UN BESO TUYO CHRISTINA DODD 2 serie

Capitulo Londres, 1806 Un carruaje se detuvo frente a la casona de Berkley Square. Perteneca a la duquesa de Magnus, pero de l descendi una impostora. Iba vestida con ropas de viaje oscuras, sencillas y modestas, y cubierta con una capa gruesa y amplia. Al igual que la duque sa, la mujer era alta y de formas redondeadas, y hablaba con el mismo acento aristocrtico. Tambin como ella, llevaba los oscuros cabellos recogidos en la nuca. Sin embargo, para quien supiera discernirla, la diferencia era obvia. La impostora tena un rostro dulce y de lneas suaves, en el que resaltaban los grandes ojos azules que brillaban de una forma serena. Su voz era profunda, clida, sonora. Las manos permane can quietas y se mova con gracia sosegada, en vez de con la enr gica seguridad de la duquesa. La mujer se mostraba delicada al sonrer, tranquila cuando frunca el entrecejo y absolutamente li bre si rea. De hecho, pareca sopesar cada una de sus emociones antes de permitirse expresarlas, como si en el pasado se hubiera negado cualquier atisbo de impulsividad. A pesar de todo no era arisca, s observadora, sosegada y, quizs, un tanto reservada. Cualquier persona de criterio habra reconocido las diferen cias entre la duquesa y la impostora, pero, por fortuna para miss Eleanor Madeline Anne Elizabeth de Lacy, en esos momentos no haba nadie en Londres capaz de distinguirlas, con la excep cin del palafrenero, el cochero y un criado, todos ellos leales tanto a su prima, la duquesa real, como a la propia Eleanor, da ma de compaa de la duquesa. Ninguno de ellos obstaculizara la misin que se le haba encomendado a Eleanor. Jams diran la verdad a mister Remington Knight. A Eleanor le dio un vuelco el corazn cuando el mayordomo de rostro imperturbable que serva a mister Remington Knight la anunci en medio de la resonante y amplia antesala vaca. Su Excelencia, la duquesa de Magnus. Al or que ste la presentaba de manera tan formal, Eleanor desvi la mirada. Dese que Madeline estuviera all, que no hu biera tenido que enviarla a ella para ocuparse de otro asunto ms importante. Ojal, se dijo, no hubiera aceptado, por su parte, hacerse pa sar por su prima. En el otro extremo del saln, un criado de librea le hizo una reverencia y acto seguido desapareci por otra puerta. Volvi al cabo de un momento y movi la cabeza ante el mayordomo en seal de asentimiento. El seor est ocupado dijo el mayordomo, volvindose hacia Eleanor, pero no tardar en recibirla. Aprovecho, seo ra, para presentarme: soy Bridgeport. Me permite su capa y su sombrero? Apenas pasaba del medioda, pero la niebla del exterior trans formaba la luz del sol en una penumbra griscea. La luz de las ve las no era suficiente para iluminar los rincones ms oscuros del enorme vestbulo de mister Knight, un espacio diseado para transmitir, de la manera ms inequvoca, la riqueza de su propie tario. Eleanor no pudo evitar fruncir la nariz en un gesto despectivo. Bridgeport se sobresalt un poco, como si ocupara ante ella el lugar del amo en ese momento.

Era comprensible que mister Knight se hubiese quedado con aquella mansin, ya que deseaba que todos supieran que viva en la opulencia. Al fin y al cabo, no era ms que un americano chiflado que soaba con un matrimonio que le concediera un t tulo de nobleza. La habitacin estaba decorada con cortinajes de terciopelo verde intenso y dorado, y con una profusin de cristales tallados y espejos biselados de extraordinario buen gusto. Eleanor se complaca con la idea de que mister Knight lo haba comprado en esas condiciones y estaba pensando en afearlo llenndolo de trastos de estilo chino, algo a tal punto vulgar Eleanor no pu do evitar una sonrisa que incluso el mismsimo prncipe de Gales senta adoracin por ello. Bridgeport se relaj y recobr su impasibidad. La miraba demasiado de cerca. Era porque pensaba que se trataba de la duquesa? Acaso obedeca instrucciones de su amo? Eleanor se quit el sombrero y los guantes, que coloc enci ma de aqul, y tendi las prendas al mayordomo sin mostrar el menor signo de inquietud. Al fin y al cabo, por qu motivo habra de inquietarse? Aqulla no era ms que otra prueba de que Eleanor haba recorrido toda Europa en compaa de la duquesa y haba adquirido tanto la facilidad de palabra como la confian za en s misma que caracterizaban cada acto de Madeline. No se ra por falta de experiencias, pues la duquesa y ella las haban tenido a raudales. Era porque Eleanor era tmida por naturaleza. La joven suspir mientras tenda la capa al mayordomo. No re cordaba un solo momento en que los gritos de su padre no la hubieran paralizado de terror, o en que los ojos entrecerrados de su madrastra no hubiesen tenido el poder de convertirla en un flan. Por eso cultivaba una apariencia serena. Puede que fuese cobarde, pero no tena motivos para estar proclamndolo a los cuatro vientos. Si su Excelencia se digna seguirme al saln... En un mo mento le traer un refrigerio dijo Bridgeport. Su Excelencia debe de estar exhausta despus de un viaje tan largo. No lo ha sido tanto respondi Eleanor mientras cru zaba con l el umbral de la alta puerta situada a la izquierda. He pasado la noche en la posada de Red Robn y, de hecho, por la maana slo han sido cuatro horas de camino. La impasibilidad del mayordomo se esfum, borrada por una fugaz expresin de horror. Su Excelenciadijo, permtame una sugerencia. Cuan do se halle ante mister Knight ser mejor que no le mencione haber seguido con tan poca diligencia sus instrucciones. Eleanor dej de observar aquella habitacin dispuesta de un modo tan elegante y, con los prpados entornados, imitando a la perfeccin el gesto de su prima, clav la mirada en el mayordo mo mientras se mantena en el ms glido de los silencios. Aquello no fue fcil de soportar para Bridgeport. Disculpe usted, Excelencia, enseguida traer el t. Gracias respondi Eleanor sin perder la compostura, y traiga tambin alguna otra cosa ms sustanciosa. Sospecha ba que mister Knight la hara esperar an, y haca ya cinco horas que haba desayunado. Bridgeport se retir, y Eleanor se dispuso a escrutar la que sera su grandiosa prisin. 3

La luz penetraba a travs de los altos ventanales, y las llamas de las velas producan una especie de hermoso oleaje dorado en las paredes. En una de ellas, Eleanor observ que haba cantidad de libros. La estantera que los contena, que se elevaba ms de tres metros, era elegante y responda a una sencilla decoracin de colores carmes y crema. En el suelo, la alfombra persa repe ta un patrn de dibujos azul claro y carmes sobre un fondo tambin crema. Descubri unos estilizados jarrones orientales de color azul y blanco que contenan rosas rosadas. Los olores de las encuademaciones de piel, de las flores recin cortadas y de la madera lustrada contribuan a crear un aroma que Eleanor juzg inequvocamente britnico. En aquella habitacin todo esta ba dispuesto para que los huspedes se sintieran a gusto. Pero Eleanor no quera relajarse; bajar la guardia no le pare ca una medida sabia y, a decir verdad, el mero pensamiento de que habra de entrevistarse con mister Knight le encoga el est mago. Claro que tampoco tena que bailar al ritmo que l mar cara. De todos modos, cuanto ms esperara, ms intranquila se ira sintiendo. Lo importante era que l no lo advirtiese. Con absoluta soltura, se dirigi hacia la estantera y ech una ojeada al ttulo de los libros. All estaban la litada y la Odisea. Volvi a hacer una mueca de desdn. Mister Knight era un br baro de las colonias, un hombre, por lo tanto, sin ninguna ins truccin. Era posible que aquellos libros pertenecieran al ante rior propietario. O quiz mister Knight los haba adquirido slo para embriagarse con el aroma de las encuademaciones. De pronto, uno de los ttulos atrajo su mirada. Se trataba de Robinson Crusoe, de Daniel Defoe. Aquel libro era para ella como un viejo amigo, por lo que tendi los brazos hacia l con el propsito de retirarlo de su estante, que se hallaba justo por encima de la altura de su cabeza. Viendo que no poda rozar si quiera el lomo con los dedos, Eleanor busc en su rededor has ta que encontr una escalerilla de biblioteca. La arrastr consigo y, subindose a ella, logr su propsito. Haba ledo aquel libro en ms de una ocasin, de modo que no le cost trabajo dar con el pasaje en que Robinson encuentra por primera vez a Viernes. Se trataba de su episodio favorito, y no pudo resistirse a leer las primeras lneas. Y las siguientes, y muchas ms. No saba qu fuerza la arrastraba hacia la isla deshabitada en la que Robinson naufragaba y, poco a poco, iba perdiendo las esperanzas de mantenerse con vida. No Jo entenda demasiado; sin embargo, experimentaba una sensacin que recorra su espalda, como una tibia, caricia. Lentamente, con Ja cautela, de Ja presa que se sabe al acecho del depredador, volvi la cabeza y se en contr con la mirada del elegante caballero que se hallaba en el umbral de la puerta. En el transcurso de sus viajes haba tenido oportunidad de conocer a muchos hombres notables y encantadores, pero nin guno le haba resultado tan apuesto como aqul, aunque todos hubieran sido ms fascinantes. No era un hombre, sino una aus tera estatua en blanco y negro, tallada en tosco granito y sueos adolescentes. No poda decirse que sus facciones fueran preci samente hermosas, pues la nariz era delgada y algo torcida, los prpados resultaban pesados, y los pmulos demasiado pronun ciados, duros y hundidos. Sin embargo, emanaba de l una suer te de poder, de fuerza, que hizo estremecer a Eleanor. Cobr aliento con dificultad y sonri.

Aquella boca... Era muy sensual. Sus labios eran gruesos, muy gruesos, amplios, muy amplios, y sus dientes tan blancos, grandes y fuertes como los de un lobo. Pareca un hombre que no se di verta demasiado con la vida, aunque lo cierto era que estaba disfrutando con la presencia de ella, algo que, poco despus, Elea nor advirti mortificada. Permaneca sobre la escalerilla, conser vando en las manos uno de sus libros, y ajena a la grave realidad de su situacin. Ella era una impostora y haba sido enviada all para calmar a aquel hombre hasta que llegase la duquesa. Calmarlo? A l? No pareca una tarea fcil. Nada lo apaci guara. Nada excepto... Bueno, lo que fuera que l buscara. Elea nor no era tan tonta para no saber de qu se trataba. La realidad ms inmediata era que deba bajar de la escaleri lla y, necesariamente, exponer sus tobillos a los ojos de aquel hombre. El la estaba mirando, y no slo eso, sino que observaba su figura como si apreciara, impresionado, los detalles ms suti les de su anatoma. Su mirada le recorri la nuca, la espalda y las piernas con tal intensidad que Eleanor tuvo la impresin de que aquel hombre querra verla cubierta slo con sus enaguas, y eso en el mejor de los casos. Bien. No poda mirarlo a los ojos. Sin embargo, logr cerrar el libro y hablar. Mister Knight dijo, y esper que su tono resultara sere no. Me he permitido la libertad de ojear su formidable biblio teca. Un tono muy tranquilo; absolutamente civilizado, juzg sobre s misma. Tiene muchos ttulos aadi con un ademn de la mano que pretenda abarcarlos. Trivial, pens Eleanor. No agreg nada ms, y tampoco l acept su propuesta de conversacin, ni con gestos, ni con palabras. Debido al silencio, Eleanor se puso ms a la defensiva. Si lo que pretenda era intimidarla, lo estaba consiguiendo. En el momento en que ella estaba a punto de abrir la boca no saba para qu, pero sin duda para decir algo que doblegara a aquella bestia pretenciosa l se le acerc. Eleanor comprendi que no haba exagerado al compararlo con una bestia. Se mova como una pantera al acecho, con suavi dad y rapidez, y ella era su presa. Cuanto ms cerca lo tena, ms alto y corpulento le pareca. Semejaba un elemento de la natura leza, una montaa escarpada quizs, un mar poderoso, tal vez, o una fiera salvaje que se dispona a clavarle las garras que, por el momento, mantena ocultas. Dios mo, adonde me has enviado, Madeline?, pens al sentirse invadida por el pnico. Lo tena a su lado. Mir su rostro enmarcado por un cabello tan claro que asemejaba un halo alrededor de aquellas facciones abruptas; esper que la bestia mostrase las garras. Despacio, mister Knight alz los brazos y la sujet de la cin tura con ambas manos. Ella lo sinti como un fuego confortable en medio de un crudo invierno. Nunca la haba tocado un hom bre; no, al menos, una bestia de proporciones picas, un hombre implacable que pretenda abrirse camino entre el refinamiento de la alta sociedad inglesa. Presion su talle con las manos, como si quisiera valorar si era adecuado, y, por su expresin, le pareci aceptable. Ms an, agradable. Y ella... Todo en l atraa sus sentidos con tal avidez que se senta a un tiempo incmoda y dichosa. Eleanor advirti que su propia respiracin se haba vuelto lenta, cautelosa, como si al ha cer dos inspiraciones profundas, una tras otra, la hubiese consu 5

mido un incendio espontneo. El aroma que emanaba de l acentuaba su malestar. Ola a... S, eso era: al aire vivificante y tranquilo de las cumbres alpinas, como un cedro del Lbano, como un hombre capaz de dar pla cer. Pero... cmo saba ella eso? Era pura como la nieve y estaba dispuesta a permanecer as el resto de su vida.Los hombres no se casan con damas de compaa de veinti cuatro aos, sin dote ni esperanzas de tenerla algn da. Descubriendo sus garras, mister Knight la alz para depo sitarla sobre el suelo, Eleanor, que no lo esperaba, perdi el equi librio y dej caer el libro, que cay con un ruido sordo.Mister Knight apret su cuerpo contra el de ella. Eleanor se tambale y, de manera puramente instintiva, se aferr a sus hombros. Le parecieron fuertes y firmes como una roca en medio de una tormenta. Despacio, poco a poco, mister Knight permiti que Eleanor se deslizase hacia abajo, como si l fuera un tobogn y ella una nia ingenua. Pero no se senta como una nia, sino como una mujer, confusa, desbordada, arrastrada por un deseo absur do hacia un hombre a quien acababa de conocer. Un hombre que, ella lo saba, era considerado un sinvergenza descarado. Ella que siempre haba tenido claro cmo controlar sus emo ciones!Justo antes de que sus pies tocaran el suelo, l la retuvo y la mir a los ojos. Eleanor observ sus pupilas, de un azul plido, como dos pequeos retazos de un cielo invernal. Aquellos ojos la desconcertaron con su franqueza y la adularon sin que fueran necesarias las palabras. Ella se ruboriz; como tantas otras veces, su piel se torn carmes. Se senta incmoda a la par que fascinada, e inmersa en una situacin de riesgo como nunca haba vivido. Intent pensar qu habra hecho la duquesa en su lugar. Sin embargo, la duquesa, con sus modos directos y expeditivos, nunca se habra permiti do hallarse en una circunstancia tan desfavorable. Bienvenida a mi casa, Excelencia dijo mister Knight, con voz ronca de experto seductor. Luego permiti que los pies de Eleanor se posaran finalmen te en el suelo y aguard, como si esperase que ella echara a correr acto seguido. No obstante, la joven retrocedi unos pasos con toda la dig nidad de una verdadera duquesa. Durante un instante, l mantuvo las manos en la cintura de ella, antes de dejar caer los brazos a los lados. Entonces dijo, no sin cierto tono de amenaza: Hace mucho, mucho tiempo que esperaba este da.

Capitulo Cualquier rastro de la confusin que Eleanor experiment al ver a mister Knight se haba disipado. Se despreciaba a s mis ma... No, ms bien reprochaba a Madeline por no haberle dado las instrucciones necesarias para hacerse cargo de la situacin. Slo le haba dicho que tenan que intercambiar sus papeles, que Eleanor deba hacer las veces de ella, la duquesa, y que era nece sario que permaneciese junto a mister Knight hasta que ella llegara para poner fin a aquel lo infernal del que su padre, el du que, era el responsable. En un primer momento, Eleanor haba considerado la idea descabellada. Ahora saba que realmente lo era, ya que no te na la menor nocin de cmo mantener bajo control a mister Knight. El hombre recogi el libro del suelo y mir el ttulo. Robinson Crusoe dijo, y recorri el lomo con uno de sus largos dedos. Uno de mis favoritos. De hecho, me inspira; es mi modelo. Me alegra saber que tenemos algo en comn. Ella no quera tener nada en comn con l. Se sinti preocupada porque l lo saba, por el modo en que la observaba aquel hombre sereno, apuesto y de porte asombro samente elegante. Finalmente, cruz las manos sobre el regazo y trat de do minar sus nervios para que los dedos le dejasen de temblar. No creo que me esperase desde hace tanto tiempo dijo. Hace un mes, ni siquiera saba usted de mi existencia. Sin embargo, la esperaba repuso mister Knight. S de su existencia desde hace ocho aos, cuando mi secretario re gres a Boston desde Inglaterra y me comunic que el duque de Magnus tena una hija encantadora. Mi secretario no exageraba aadi al tiempo que colocaba el libro en su lugar de nuevo sin el auxilio de la escalerilla. Bien... Gracias, de todos modos dijo Eleanor, descon certada. A pesar de que l se estaba refiriendo a Madeline, era a ella a quien miraba. Supo entonces, sin ningn atisbo de vanidad, que era una mujer atractiva. Para seducirla, un ingls que fuera todo menos honorable le habra dicho que era ms bella que su prima. Pero cuando mister Knight pos su mirada en ella, se haba pren dido una pequea llama que, al poco, haba desencadenado un fuego voraz que ahora recorrera sus venas. Esa llama y el calor que desprenda eran mal asunto. Muy mal asunto. En aquel momento, Knight cogi a Eleanor de un hombro y la condujo hacia un pequeo sof sin que ella pudiese oponerse. Cmo poda explicarse que un ligero contacto le hubie se hecho sentir que aquel hombre sera capaz de sortear cual quier obstculo con tal de hacerla suya? El hombre la ayud a sentarse y luego retir su mano de la de ella. Eleanor se sinti, a un tiempo, tan aliviada como disgusta da. Si mister Knight era tan audaz como se deca, Madeline no tendra ninguna oportunidad con l. No obstante, Madeline haba hecho a Eleanor una adverten cia: Siempre que dudes, piensa: qu hara Madeline en esta si tuacin? Y hazlo, le haba dicho su prima. En ese instante, Madeline habra optado por tomar la inicia tiva. Y eso hizo Eleanor. Por qu ha investigado usted a mi familia? pregunt la joven. Porque necesito una esposa respondi mister Knight.

De nuevo se evidenciaba a todas luces cual era el meollo de la cuestin, el motivo por el que Madeline haba decidido ir a Londres. Se trataba de su padre, el duque de Magnus, un jugador empedernido, despreocupado y encantador que haba apostado la mano de su hija contra la fortuna de mister Knight y haba perdido. Imagino, Excelencia, que os quedarais sorprendida cuando vuestro padre os anunci que os haba prometido en matrimonio dijo mister Knight, que rode el sof como la pantera cerca a su presa. Y que yo era el afortunado. No pens en ninguna clase de compromiso matrimonial respondi Eleanor, midiendo cuidadosamente sus palabras. Por qu no? ronrone mister Knight, como un gran felino que juguetea con su vctima antes de devorarla. Sois una mujer joven y saludable, y poseis un ttulo de la alta nobleza. De cualquier modo, seguramente, habrais tenido que casaros. Una duquesa no tiene por qu casarse replic Eleanor, y en su voz resonaba el eco de la altivez de Madeline; una duquesa toma sus propias decisiones. Ya no. Yo tomar las decisiones por ella. Una sonrisa de ngel infernal asom a los labios de mister Knight. No, se dijo Eleanor. Eso no suceder. Este hombre pens quiere hacer desgraciada a Madeline imponindose framente con su autoridad y con ese aire de desprecio que esconden siempre sus palabras. Por otra parte, Eleanor saba que Madeline amaba a otro. Mister Knight no tomara a la ligera aquel afecto fuera de lugar. Imagino cmo os sents viniendo a mi casa en estas circunstancias dijo mister Knight, y ech una ojeada a la habitacin. A decir verdad, esperaba que vuestro padre os acompaara. No, el duque ya tiene bastante con sus propios asuntos. Por lo menos, eso sospechaba Eleanor. Qu le importaba a ella que el principal de todos esos asuntos fuera el juego, en el que su to haba perdido la herencia de su propia hija? El duque de Magnus era un hombre despreocupado, que jams haba considerado el futuro, la salud, o el bienestar de Madelaine. Precisamente por esa razn Eleanor estaba all, jugando a ser quien no era. Mir el rostro de depredador de mister Knight y dese hallarse en cualquier otra parte. En Europa, mientras viajaba con Madeline, se haba encontrado a veces en situaciones difciles. Soldados franceses la haban amenazado. Haba corrido el riesgo de ser sepultada por un alud en los Alpes. Peor an, haba acabado prisionera en un harn de Turqua, rodeada de eunucos y concubinas, y presenciando toda suerte de libertinaje. Sin embargo, siempre haba encontrado la forma de librarse. De hecho, Madeline lo haba hecho mejor incluso, pues haba montado tal escndalo en esas situaciones, que indefectiblemente los captores haban acabado por devolverla a su pas. Pero ninguno de esos incidentes le resultaba tan horrendo como el que viva: estar sola ante mister Knight. Por qu... una duquesa? pregunt. Por qu de mi familia en particular? Cules son sus planes? La futura duquesa tiene propiedades por toda Gran Bretaa y una gran fortuna personal. Cules son mis planes? Pues me propongo conquistarla. Me propongo casarme con ella. Me propongo controlar su enorme fortuna y ser el padre de una larga estirpe de hijos respondi mister Knight torciendo apenas los labios en una sonrisa, pero sin alterar la frialdad de su mirada. Quin no ambiciona casarse con una inglesa rica? 8

Aquello sonaba ms que razonable, y no caba duda que muchos hombres querran casarse con Madeline por esas mismas razones. No obstante, haba algo en mister Knight el brillo de sus ojos, su apariencia insolente, la leve sonrisa fingida que hizo pensar a Eleanor que menta. A propsito dijo l en tono de burla, me estaba preguntando por qu hablamos de la duquesa en tercera persona, como si no estuviera aqu presente. Eleanor trag saliva. Era tan inepta que haba permitido que se descubriera la verdad? Dud, pero decidi que no haba prueba alguna de ello. Creo que Bridgeport nos trae el t dijo mister Knight al percatar que alguien llamaba a la puerta. El mayordomo, seguido de una criada, entr en el saln, tan pulcro y discreto como de costumbre. Deposit la tetera en la mesa, ante Eleanor. Gracias, Bridgeport murmur Eleanor. Por su parte, la criada dispuso una bandeja de sandwiches y pasteles en la mesa. Gracias repiti Eleanor. La criada en cuestin era una adolescente carente de experiencia que senta curiosidad por saber cmo era la futura esposa de su seor, de modo que escrut cada rasgo de Eleanor como si nunca hubiera visto a una aristcrata. A Eleanor no le eran ajenas aquellas miradas curiosas, pero las haba visto posarse sobre Madeline, no sobre ella. Siempre se haba mantenido apartada, desempeando siempre su papel de acompaante invisible. Bridgeport estaba a punto de amonestar a la sirvienta cuando mister Knight dijo con aplastante autoridad: Milly, ya est bien. La criada se sobresalt, lo mir con ojos asustados, se apart y sali a toda prisa del saln. Bridgeport la sigui con paso tranquilo y abandon la estancia cerrando la puerta a sus espaldas. No debera haberla asustado dijo Eleanor con la vista fija en la puerta que acababa de cerrarse. Os estaba molestando. Aquellas palabras las deca un hombre plantado sobre la alfombra, un caballero cuyo porte dominaba sin esfuerzo toda la habitacin. Eleanor estaba deslumbrada. Por supuesto que la chica la estaba incomodando, pero qu gesto se haba dibujado en su se reno semblante para que mister Knight lo supiese? Y, lo que era ms importante, por qu l se haba tomado de ese modo el hecho de que Milly la molestase? Tomar azcar aclar mister Knight, sin leche. Eleanor observ la oronda tetera china de porcelana deco rada con flores azules. Una dbil nube de vapor sala de ella. Dos tazas idnticas, con sus platillos, haban sido colocadas en pequeos tapetes junto a la tetera. La bandeja resultaba refina da y adecuada. Adems, el t se haba servido segn las reglas. Madeline ni siquiera lo habra tenido en cuenta, mientras que Eleanor encontraba cierto bienestar en el aroma, la tibieza, la rutina. Sin embargo, ahora, con toda la atencin de mister Knight centrada en ella, la tarea de servir el t le resultaba una verdade ra condena. La tetera pareca pesar demasiado. Cuando

la levant, la taza repiquete en el platillo. Con la tetera inclinada, trat de acertar en ella mientras la aproximaba al plato con su taza. Me gusta que una duquesa se ocupe de m dijo mister Knight con voz equvocamente agradable, y le sonri. Eleanor no pudo evitar que le temblasen las manos. El lqui do caliente se derram sobre sus dedos, y la taza cay sobre la mesa, hacindose aicos antes de que la joven pudiera impedir lo. Una esquirla le hiri la mano y Eleanor la apart bruscamen te hacia atrs y cerr el puo. Os habis hecho dao? Os habis quemado? En un abrir y cerrar de ojos, el hombre se haba arrodillado a su lado. No, no, estoy bien dijo ella. Pero no lo estaba. Estaba molesta. Conservaba los graciosos movimientos de una dama porque tena motivos, nada ms. Odiaba ser el centro de aten cin. Sin embargo, ahora sus nervios la haban traicionado. Por favor, mister Knight, levntese. Dada la extrema amabilidad de l, no habra debido hablarle as. Mister Knight, aproximando la mano de ella hacia la luz, detect un ligero corte que atravesaba la base del meique, surcado por una gota de sangre escarlata. Os habis cortado dijo. Slo un poco repuso Eleanor y, una vez ms, trat de retirar su mano. Disculpe mi torpeza. He roto su bonita taza. Al diablo con la taza. El caballero presion ligeramente el meique a la altura del corte, y la joven hizo un gesto de dolor. Habis tenido suerte. No es nada dijo y, llevando la mano de ella a su boca, chup suavemente la pequea herida. Eleanor, conmovida, lo mir. La cabeza de mister Knight se inclinaba hacia su mano, y sus bien cincelados rasgos se mostraban serios y aplicados. Su boca era clida, hmeda, y la succin haca que ella se sintiera... como nunca. Ms animal que humana; el dolor y la intimidad mezclados... Nunca, nunca haba sentido la boca de un hombre rozndole siquiera cualquier parte de su cuerpo, ni de ningn modo. Cmo, tras tan poco tiempo y con todos los pertrechos de la cultura a su alrededor, haba dado semejante paso en el saln de mister Knight? l alz la cabeza y vio que Eleanor lo miraba. Qu? pregunt. Acaso estis escandalizada? De verdad no lo adverta? Pretenda que se lo explicase? No. No podra hacerlo. Entonces cometi su ltima falta: Diablos! exclam. Qu habis dicho? Mister Knight entrecerr sus glidos ojos azules. Usted ha dicho diablos. Ha dicho, exactamente, al diablo con la taza! Ha hablado como un americano. Como un ignorante. Aqu, en Inglaterra, no se blasfema en presencia de una dama dijo Eleanor. Mister Knight ri. No era una risa agradable. Era ms un resoplido o una especie de tos involuntaria. Sin embargo, era ge-nuina y, de hecho, haba logrado que los ojos del hombre se volvieran ms clidos. Os ensear alguna blasfemia dijo.

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No, no lo har! Eleanor no saba si estaba respondien do a sus palabras o a sus actos. Si contina alternando en so ciedad, se encontrar con que no querrn recibirle en las mejores casas. En eso os equivocis dijo l al tiempo que le envolva el dedo con un impecable pauelo blanco que se haba sacado del bolsillo. Mientras vaya bien vestido, sea rico y est casa do con la duquesa de Magnus, ser bienvenido all adonde vaya. Es ms, ser solicitado. De hecho, soy lo que se dice un original. Oh... no. Parecis a punto de desfallecer. Acaso no es vuestro deseo que yo sea aceptado? Naturalmente, no lo era. Eleanor no crea que las anfitrionas in glesas fueran incapaces de ver la bestia que acechaba detrs de aquellas hermosas facciones. Sin embargo, no admitira esas con sideraciones de mal gusto. No se trata de eso dijo la joven mirndolo a los ojos. Se trata de que cuando las mejores damas se encargan de que alguien sea su nuevo original, no tardan en deshacerse de l lo antes posible. En estos momentos sostengo en mi mano una garanta de que no ser as. Y, dicho esto, mister Knight levant la mano de Eleanor y pos los labios sobre las yemas de sus dedos. Aquello fue terrible para la joven. Terrible el hecho de que flirtease con ella, y terrible que ella estuviera prestando atencin a sus cumplidos. Preferira que no me... cortejase. Me siento muy incmoda. Sin hacer caso de sus palabras, mister Knight permaneci de rodillas a su lado. Tras un momento, le habl con voz suave, lleno de curiosidad. No sois la que yo esperaba dijo. No. Eleanor suspir. Creo que no lo soy. El tiempo pareci detenerse, o al menos pasar ms lenta mente. El la observaba con inters, como si se tratara de un ave canora a la que acabara de encerrar para siempre en una jaula. No era la duquesa, sino slo una pariente pobre que viva a la sombra de su poderosa prima y que se senta feliz en esas cir cunstancias. Una criada se est ocupando de vuestro equipaje. Inclu so palabras tan prosaicas como aqullas, mister Knight las dijo en tono seductor. Tardaron un instante en surtir efecto. Luego, desesperada por alejarse de l, Eleanor retrocedi sin siquiera levantarse del asiento. Aqu? En su casa? exclam. l retena su mano y, por ese solo hecho, pareca atraerla hacia s. Era obvio que aquel hombre se equivocaba. Ella nunca cedera contra su voluntad ante alguien semejante. Por supuesto, en mi casa dijo mister Knight, no sin cierto dejo de sorpresa. Por qu? quiso saber Eleanor. Por qu?, se dijo. Santo Dios... Qu esperaba de ella? O, para ser ms exacta, qu esperaba hacer con ella? Dnde queris estar, si no? objet l. Tengo... una casa en la ciudad, en Chesterfield Street. Creo que no me habis entendido... Ahora que estis aqu, no podis iros. Y, acercndose ms a ella, le susurr: Mi fu tura esposa se queda en mi casa, conmigo.

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Capitulo Atrapada. Estaba atrapada en casa de aquel hombre. No puedo que darme aqu, se dijo Eleanor. Se senta intimidada por mister Knight y las visiones que le inspiraba. Eran visiones de seduccin canallesca y rechazo social. Sin embargo, con ellas se en tremezclaba una excitacin que, si bien le costaba admitirlo, no poda apartar de ningn modo. Si l la visitara de noche en su alcoba, sera ella capaz de obrar como corresponda? Opondra resistencia? Yo soy... Estoy soltera dijo con voz apenas audible. Por el momento. Las palabras, la voz y la mirada de mis ter Knight mostraban a las claras la intencin que albergaba hacia ella; es decir, hacia su prometida. Para l, aquel matrimonio no se fundamentaba en el inters, sino en la pasin y en las emociones intensas . Nos casaremos aadi mister Knight. Os lo prometo. Si soy capaz de creer semejante cosa, entonces no luchar en absoluto contra su seduccin, pens Eleanor. De pronto, ante tan lascivos pensamientos, se descubri a s misma con los labios entreabiertos. Parecis sorprendidadijo mister Knight, entornando los ojos con expresin demonaca. Seguramente sabis que ha bris de ser mi esposa y que nada puede evitarlo. No se trata de eso dijo Eleanor. Se trata de algo peor, pens, sin embargo. Y a continuacin, con el tono con que una maestra ensea los decimales a un nio de ocho aos, aadi: Desconozco las costumbres de Estados Unidos, pero en Ingla terra, el solo hecho de estar ahora con usted, en su casa, bastara para mancillar mi reputacin y, sobre todo, para dar al traste con sus planes. Si estuvierais aqu sola, vuestra reputacin resultara an ms afectada. Mientras hablaba, mister Knight recorri con la mirada los labios, los senos y la silueta de la joven. Eleanor, si bien saba que sus prendas de viaje eran oscuras y tupidas y que cubran cada centmetro de su cuerpo hasta el cuello, comprob si por azar algn botn se haba desabrocha do. Sinti que su pecho se expanda a tal punto que el corpino le oprima los senos. Era una sensacin que no poda comparar se con nada, que le haca perder el aliento. Era la prueba irrefu table de que deba apartar de s cualquier asomo de docilidad y exigir su libertad. Sin embargo, slo atin a balbucir: Usted quiere... Piensa acaso...? Deslizarme como una serpiente en la noche hasta vues tro dormitorio y seduciros? Por supuesto; no os quepa la menor duda. Eleanor quera que l dejase de sostenerle la mano. Las pal mas le sudaban. Por esa razn os pondr una carabina aadi mister Knight, e, inclinndose, cogi una campanilla que haba sobre la mesa. Una seora de compaa? Est usted loco? En la socie dad respetable no hay dama de compaa capaz de preservar mi reputacin mientras yo permanezca aqu dijo Eleanor, entre desilusionada y aliviada. De pronto, desde el umbral de la puerta les lleg el sonido de una jovial voz femenina.

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Claro que la hay, querida sobrina! Eleanor se gir y contempl atnita a la recin llegada. Y aqu est! concluy la dama, an desde el umbral. Ea mujer tena los brazos abiertos, como si intentara abarcar con ellos toda la habitacin. Era de baja estatura y regordeta, y vesta un elegante vestido de color lavanda que aportaba cierto brillo a sus cabellos blancos. Mi primer consejo, querida Madeline aadi, es que mister Knight y t no entrelacis vuestras manos cuando os ha llis a solas en una sala. De hecho, hasta que estis casados, no te recomiendo que te quedes sola con l en una habitacin, ya que, segn parece, es un hbil seductor. Eleanor apret el pauelo que haca las veces de venda en su mano y, lentamente, se puso en pie. Lady... Gertrude! exclam. Eo recuerdas! gorgoje la anciana, sin dejar de gesticu lar. Ha pasado mucho tiempo! A lady Gertrude, condesa de Glasser y ta de Madeline por parte de madre, no le habra resultado fcil darse cuenta de que no tena ningn parentesco con Eleanor. Aun as, ello no signi ficaba que la dama no hubiera demostrado gran afecto por Elea nor en las pocas ocasiones en que haban coincidido. De hecho, lady Gertrude siempre se mostr cariosa y acogi a Eleanor como si se tratase de su propia sobrina. Sin embargo, ahora lady Gertrude llegaba para poner en pe ligro la mascarada que acababa de comenzar. Cuando la joven se dirigi a la duquesa con el propsito de abrazarla, Remington observ a las dos mujeres. De modo que aqulla era Madeline de Lacy, marquesa de Sherbourne y futura duquesa de Magnus... A Remington Knight no le pareca la tpica aristcrata inglesa. El se hallaba preparado para domarla, como si se tratara de un potro que nunca hubie ra conocido ni montura ni riendas. Sin embargo, en cuanto la vio, descubri que slo era una mujer insegura y sin ninguna auto estima. Su rostro era bellamente redondeado, con algunas pecasen las mejillas, un hoyuelo en la barbilla y una boca generosa y de labios complacientes. Llevaba sus negros cabellos recogidos en un moo anticuado. Haba sabido quin era ella en el momento en que haba llevado sus dedos a su talle con la misma naturalidad con que un hombre se atusa la cabellera. La joven ocultaba el cuerpo bajo ropas oscuras, pero aquella especie de camuflaje no lograba disimular sus pechos generosos. Remington haba descubierto, por otra parte, al rodearle la cintura, cuan delicada era sta, amn de la graciosa voluptuosidad de sus caderas. Le mir la mano y sonri. El contacto con ella haba encendido su carne, a travs de sus enaguas, y pens en realidad lo saba que la misma llama haba prendido en ella, a pesar de que Eleanor dijera haberlo considerado rstico y mal educado. Ah, si ella supiera con qu fra determinacin actuaba y qu importante era ella para sus planes, no se habra sentido preocupada, sino ms bien aterrada! Pero, por supuesto, la joven dama no lo saba, ni l dejara que conociese sus planes. Por lo menos no lo hara hasta que fuera demasiado tarde para su familia, o para ella. Era suya. Era su duquesa.

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Lady Gertrude haba descrito la relacin entre ella y su sobrina como cordial, y l pensaba que deba de serlo, ya que se trataba de una agradable dama con mucha clase en el trato y conocedora de toda la sociedad inglesa. Su duquesa, pues. La joven mir espantada a su supuesta ta. Querida muchacha, no sabes lo contenta que estoy de que hayas regresado por fin del continente! Con ese terrible hombre, Napolen, rondando por all, mientras sus desalmados soldados encarcelan a los honestos ciudadanos ingleses, me senta preocupada por ti. Lady Gertrude alz la mirada hacia la pretendida duquesa y frunci pronunciadamente el entrecejo. Eleanor... dijo. Por encima de la cabeza de lady Gertrude, la joven mir a Remington y pudo ver con claridad cmo se alzaba de hombros. Por esa vez, Eleanor se anticip. Estoy demasiado fatigada del viaje dijo de pronto. Claro! No me extraa! La voz de lady Gertrude sona ba enrgica y divertida . Quin no estara fatigada despus de cuatro aos de andanzas por todos los pases de Europa? No obstante, la ausencia de Eleanor ha tenido algo bueno; por ejemplo, que este gentil muchacho me nombrara tu carabina. Y, diciendo esto, dio un cachete carioso en las mejillas de Re mington. Buen chico! Lo ms asombroso era que en verdad as lo crea. Lady Ger trude era la nobleza de nimo personificada, y tras cinco das de relacionarse con ella, mister Knight le haba cobrado un afec to especial. Acostumbraba sucederle con todo el mundo. Todos la apreciaban, incluso aquellos que no se beneficiaban, precisa mente, de su excesiva franqueza, como era el caso de Remington. Lady Gertrude haba consentido en ser la carabina de la joven dama, resultaba ahora agradable y atenta, pero desde el primer momento haba dejado clara su opinin respecto al asunto en que participaba. En cuanto a mister Knight, aquella opinin lo dej indife rente, de modo que ambos se encontraron en un campo neutral: lady Gertrude no interferira en aquel matrimonio mientras el caballero se atuviera a las reglas que ella, como carabina, fijara. Qu suceso tan extraordinario te trae por aqu! No es verdad? Qu opinas del duque de Magnus y su ltima locura? Pregunt la anciana dama. Opino que es una vergenza que no pueda controlar sus impulsos de jugador y pararse a pensar en su nica hija dijo Eleanor, decidida a hablar con claridad. Tan mala opcin soy? pregunt Remington; el brillo que haba visto en los ojos de la joven lo haba sobresaltado, y no pudo disimular que contena la respiracin en espera de la res puesta de ella. Mister Knight dijo la duquesa sin cambiar su tono spe -, nada s acerca de su carcter. Pero quiero decirle que todas las jvenes de hoy aspiran, al menos, a conocer a su futuro marido antes de que el compromiso se haga pblico. No deja de ser vergonzoso que a una duquesa se le niegue ese privilegio. Eso es exactamente lo que yo pienso! Esos sentimientos te honran, querida dijo lady Gertrude mientras cruzaba su mirada con la de Remington. En mi opinin, mister Knight tambin es una vctima del juego; sin emargo, ahora que lo conozco, sospecho que saba exactamente lo que haca cuando gan con l a mi sobrina. Remington enarc las cejas con irnica inocencia. Es un chico encantador y una buena apuesta concluy lady Gertrude. 14

Para quin? protest la duquesa. l hubiera jurado que la joven se haba mordido la lengua. Para vos respondi Remington, slo para vos. Sintate, muchacho dijo lady Gertrude. Me pones i nerviosa, acechando a nuestro alrededor como un animal de largas patas. La expresin del rostro del caballero reflej que nadie lo haba llamado de ese modo en toda su vida. Tom asiento en una silla que le permita seguir mirando a su prometida. Me habra gustado tomar una taza de t, pero ya est fro dijo lady Gertrude, que acababa de rozar la tetera con el dorso de la mano. Al reparar en los trozos de porcelana esparcidos por el suelo hizo un gesto de extraeza. Has roto una taza? Eleanor, es decir, Madeline para ellos, enrojeci al tiempo que esconda la mano herida entre sus ropas. S, lo hice respondi. Oh, eso no es propio de ti! Al menos, por lo que yo recuerdo. Pero, en fin, tampoco es para tanto... Quieres llamar para que traigan ms agua caliente, por favor? Con su permiso, mister Knight murmur Eleanor, al tiempo que coga la campanilla. Faltaba ms respondi l, y acompa sus palabras con un gesto de consentimiento. Quiero que os sintis en esta ca sa como en la vuestra. Me... me temo que no... que no es posible. Debo volver a mi hogar! Mientras dependa de mi voluntad, nunca volveris a casa de vuestro padre. Ella le volvi la cara. Cada uno de sus movimientos era de rechazo. A mister Knight le resultaba divertido. Haba aceptado un reto, y aquella duquesa modesta y modosa lo estaba poniendo a prueba. Advirti que ella haba agitado la campanilla con la fuerza suficiente para que acudiese un criado. Tambin advirti, mientras ella se diriga a aqul con firmeza pero con tranquili dad, que se trataba de una mujer capaz de obtener lo que quera sin recurrir a quienes la rodeaban. Podrais tener la gentileza de aclararme cmo es que su Excelencia goza de semejante ttulo cuando an no est casada? inquiri Remington cruzndose de piernas. Por deseo de su Majestad, la reina Isabel respondi lady Gertrude, como si eso lo aclarase todo. Creo que una explicacin tan simple est fuera de mi al cance. Remington esper antes de insistir en su demanda. Probablemente no lo entiende usted porque es americano. No es que tenga nada en contra de los americanos. No, de nin guna manera. Opino que con su acento particular y sus costum bres francas irradian frescura dijo lady Gertrude, mirndolo a travs de sus impertinentes. Aunque, a decir verdad, coger la mano de mi querida sobrina en presencia de la dama que la vigi la me parece demasiado franco. Era cierto que todo era menos estricto en Estados Unidos, pero l no tena intenciones de admitirlo; siempre llevaba cada uno de sus asuntos tan rpido como poda hacia su fin natural, y ese fin estaba determinado de antemano por l. No era un hombre dispuesto a dejar en manos de la voluntad de Dios su destino; l era quien trazaba su propio futuro y, ahora, tambin el de la duquesa. Una de mis antepasadas, que era dama de honor de la reina Isabel, en cierta ocasin salv la vida de su Majestad. En prueba de gratitud, la reina Isabel le otorg un ducado. El ttulo, por supuesto, lo heredara su hijo, si 15

haba alguno. Sin embargo, si primero naca una nia, entonces lo heredara ella. Madeline hablaba con lentitud, eligiendo cada una de sus palabras. Haba congoja en su voz. Por qu haba de estar acongojada la futura duquesa de Magnus? Haba nacido rica y rodeada de privilegios, y Remington haba podido comprobar muy bien de qu manera trataban los aristcratas ingleses a quienes consideraban sus inferiores. No pareca haber motivo para ello. Ninguna norma tica les respaldaba. Slo pensaban en la ruina... o el asesinato. El se tomara la justicia por su mano, y Madeline acabara por comprender el verdadero sentido de su congoja. Mister Knight no permiti que sus pensamientos se le reflejasen en el rostro. Semejante ttulo es muy extrao, no lo creis? dijo en tono respetuoso. Mi familia ha sido la nica que ha recibido ese honor respondi Eleanor. Pero nadie puede oponerse a la voluntad de la reina Isabel. Una mujer fuerte dijo el caballero. No como la chica dcil e impresionable que tena ante l. De manera extraa, le lanz una mirada dura. Mister Knight prefiri pensar que la joven le habra ledo los pensamientos. Se sinti como alguien que se propone dar un puntapi a un cachorro, pero, aun as, decidi aprovechar su ventaja. Mientras vuestro padre viva, no seris la duquesa. Todas esas deferencias no tienen garantas, no es as? inquiri. Mi sobrina es la marquesa de Sherbourne intervino lady Gertrude; se le notaba un tanto molesta y la futura duquesa, una posicin que garantiza mucho respeto entre la buena sociedad. De hecho, recibe a menudo el trato de su Excelencia y se le otorgan todos los privilegios de su futuro rango. Aquellas palabras sonaron a reproche a mister Knight, de modo que inclin la cabeza en seal de reconocimiento hacia su respetable adversaria. El hecho de que me otorgue o no el respeto debido a una condesa carece de importancia dijo Eleanor sin ocultar su menosprecio. A ustedes, los americanos, no les impresiona la aristocracia, o al menos eso es lo que pregonan. Es de esperar, de todos modos, que se comporte ante una mujer con la adecuada cortesa, en todos los sentidos. En verdad, lady Gertrude le haba hecho un reproche, pero Remington se sinti ms herido por aquel aguijn de desprecio de su futura esposa. Har todo lo que est en mis manos para no molestaros contest. Especialmente para que no tenga que avergonzarse aclar Eleanor con actitud glacial. Ah, ya est aqu Bridgeport con nuestro t. El mayordomo entr con una resplandeciente bandeja y una nueva tetera, mientras la criada portaba otra fuente con ms sandwiches y pasteles. En esta ocasin, la muchacha no cometi el error de mirar a la duquesa; tras esbozar una sonrisa nerviosa dirigida a Remington, deposit la fuente en la mesa y sali del saln. Eleanor lo consider reprochable. Qu esperaba ella que hiciera?, se dijo l. Reprender a una chiquilla por mirar? En ocasiones, no lograba comprender a las mujeres. Aunque en otras le suceda algo peor: las comprenda. Eleanor levant la tetera, esta vez con pulso firme. Sirvi a mister Knight, a lady Gertrude y, por ltimo, llen su taza. 16

Qu te ha pasado? pregunt lady Gertrude. Mientras la joven serva, haba observado el pauelo que cubra su mano. Es una herida de nada. No tiene importancia. Remington se levant. La joven pens que iba en busca de su taza de t; sin embargo, cuando la tuvo al alcance volvi a coger la mano de Eleanor y, deshaciendo el vendaje, examin la herida. Debis tener ms cuidado en mi casa. Hay en ella muchos peligros y no quisiera que os lastimaseis. La mirada de Eleanor vol hacia la suya. Entreabri los la bios y, nuevamente, todo en ella reflej ansiedad. Qu ambigua era! Resultaba tmida hasta que l se permita burlarse de su ttulo; entonces se volva de una ferocidad glida. Pocos minutos despus, bastaban unas palabras expresadas con arte para que sonasen a amenaza, para que ella volviese a su acti tud desconfiada. Si no iba con cuidado, aquella mujer acabara por resultarle fascinante. Cogi su taza y volvi a su asiento. Siguiendo el consejo de lady Gertrude, he aceptado invi taciones para varias fiestas a fin de celebrar el compromiso. Eleanor se puso de pie de un salto y se llev la mano al cuello. No, no es cierto! exclam. Bien. La joven haba acabado por manifestar la conducta pre suntuosa que l esperaba. No quera que le viesen en pblico con l. Estoy seguro de que os oponis porque no habis trado los vestidos adecuados dijo Remington mientras remova su t. Tras una profunda inspiracin, ella se aferr a la cuerda que le tenda. S! Por eso lo he hecho! exclam, con un suspiro de alivio. Mister Knight tir suavemente de su mano. Una costurera aguarda para confeccionar los vestidos ms esplndidos de mi esposa. No, no puedo hacerlo! No sera... correcto! Y vol vindose a lady Gertrude, agreg: Qu debo hacer, ta? Lady Gertrude mir a Remington con el ceo fruncido. No me dir que se ha tomado la libertad de encargar ves tidos para Madeline, verdad? pregunt la anciana dama. Me imagin que os opondrais, pero prefer tener que pedir disculpas a tener que pedir permiso explic, logrando justifi car as muchos de sus posibles errores. Durante las prximas noches nos esperan muchas fiestas en Londres; todos quieren contemplar a la duquesa y a su devoto prometido. Oh! exclam Eleanor casi sin aliento. Remington poda haber jurado que esta nueva vuelta de tuer ca la horrorizara ms que todos los sobresaltos anteriores. Pen s en lo mucho que disfrutara tomando del brazo a aquella pequea esnob, forzndola a enfrentarse con una sonrisa a la so ciedad londinense. Sin embargo, por el momento haba que esperar. En el trans curso del mes la aguardaban otras sorpresas an mayores.

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Muy bien. Y dentro de tres noches, organizaremos nues tra fiesta aqu, en nuestra casa. Las invitaciones ya han sido en viadas, y he recibido infinidad de confirmaciones. Una fiesta! Aqu... Las oscuras pestaas de Eleanor temblaban; no lograba mantener la vista fija en Remington. Es... es absolutamente necesario? Remington rara vez sonrea, pero en esta ocasin lo hizo de una manera abierta y encantadora. Debemos hacer una fiesta. Hemos de celebrar nuestro com promiso y prximo enlace. Esa noche, os regalar vuestro anillo de pedida y os lo pondr. Es un smbolo de amor eterno. No de beris quitroslo hasta la muerte.

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Capitulo Eleanor fracasaba una y otra vez con la piedra de pedernal que de costumbre tan bien manejaba. Volvi a intentarlo, pero no logr de ella ni una chispa. Esta estpida situacin tiene que acabar, dijo en voz alta en la desierta habitacin, en un intento de convencerse. Por supuesto, saba que nada era cierto. La tarde caa y acen tuaba las sombras que acechaban en los rincones del lujoso dor mitorio que mister Knight le haba asignado, pero los dedos de la joven temblaban demasiado para poder siquiera encender una vela. Se concedi una segunda oportunidad. Una chispa salt de la piedra, pero la vela pareca empecinarse en permanecer apaga da. Es la piedra se dijo; debe de estar hmeda. De pronto alguien llam a la puerta, sta se abri y apareci lady Gertrude. Puedo entrar, querida? Eleanor se sobresalt, alarmada, pero al instante se seren al ver la sonriente cara de lady Gertrude. Claro que s! exclam. No saba desde cundo se ex presaba de una manera tan enftica, pero habra apostado que era desde que sus ojos no podan obviar la presencia de mister Knight. Mir por encima del hombro de lady Gertrude, medio a la espe ra de que l asomara desde el pasillo tras la anciana dama; pero... no fue as. Por desgracia, desde que haba puesto los pies en aquella casa nada de lo que ella esperaba se produca. No quisiera interrumpirte mientras deshaces tu equipaje... dijo lady Gertrude al tiempo que se sentaba en una de las elegantes butacas colocadas junto a la chimenea. Era de tan corta estatura que, apoyada en el respaldo, sus piernas se balanceaban en el aire y se vea obligada a rozar con frecuencia el suelo con la punta de los pies para mantenerse convenientemente sentada. Entiendo que no hayas trado contigo a una criada. Es tan propio de ti, Madeline! Cuando te conoc, eras incapaz de remendar un vestido o de peinarte. Dependas de Eleanor para todo! Examin a la joven a travs de sus impertinentes. Claro que sa es la Madeline que yo recuerdo. Probablemente has cambiado mucho despus de los rigores de un viaje en circunstancias tan difciles. Eleanor la miraba sin saber qu responder. Haba mucho que decir, no obstante. Lady Gertrude era una persona agradable y con un delicioso sentido de las travesuras; sin embargo la treta que haban ideado Madeline y Eleanor ms bien poda tildarse de locura. Me veo obligada a explicarte por qu acept ser tu carabina, a pesar de que s lo infeliz que eres debido a tu compromiso con mister Knight aadi la anciana. Siempre dije que tu padre era capaz de venderse a s mismo mejor que ningn hombre que haya conocido... Oh, perdona, querida, s que lo aprecias, pero si no fuera duque, la gente lo llamara tonto en su propia cara. Nunca repara en las ofensas, es muy afable, pero as y todo... No est mal esta habitacin. La ma es bonita, aunque no tan elegante. Es amplia asinti Eleanor sin mucho entusiasmo, tras echar una ojeada al aposento. Las paredes celestes y los cortinajes de color azul intenso imitaban en cierto modo el ambiente de la naturaleza; la abundancia de flores frescas, distribuidas sobre casi todas las super ficies, expanda un aroma fresco y campestre. En la alfombra predominaban el mbar y el azul, ambos dispuestos en un traza do de lneas tpicamente oriental. El mobiliario era delicado, fe menino y etreo...

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Es opresiva agreg. Sin duda es oscura. Por qu no llamas a una criada para que encienda las velas y la chimenea? Eleanor mir a lady Gertrude. Por supuesto. Para alguien que lo haba hecho todo para s misma y para la duquesa duran te ocho aos, no pareca procedente recurrir a una criada para llevar a cabo una tarea tan sencilla. No obstante, Eleanor agit la campanilla. Excelente ideadijo. Gracias, lady Gertrude. Poco despus, se oy un tintineo a travs de la puerta y, acto seguido, apareci una muchacha atolondrada que, tras una reve rencia, procedi a vrselas con aquella piedra de pedernal tan obstinada. Soy Bet, Excelencia dijo con fuerte acento del lugar, la doncella de la planta superior. Mister Knight dice que soy la sirvienta que su Excelencia siempre haba necesitado. Llmeme si necesita cualquier cosa; no dude en llamarme, su Excelencia. Gracias. Eleanor dese no volver a necesitarla nunca ms. Odiaba que la adularan y, sobre todo, empezaba a odiar que la llamaran su Excelencia. Su Excelencia dijo lady Gertrude interviniendo en la conversacin no ha venido con su doncella. Alguna de las muchachas de la planta superior tiene experiencia en vestidos y peinados? Ay, s, seora, yo la tengo! Soy muy buena con la plan cha, y jams se me ha resistido una media de seda que zurcir! Pero lo mejor que s hacer es peinar a la ltima moda. Fui la pe luquera de lady Fairchild antes de que se volviera loca y hubiera que llevarla a Bedlam. Lady Fairchild tena muy buen aspecto dijo lady Ger trude, palmendose la mejilla como si estuviera pensando. A continuacin observ a Eleanor con ojo crtico A decir verdad, querida agreg, tu peinado precisa un nuevo aire Eleanor se toc el austero moo en la base de su cuello y se atus con la yema de los dedos los dos mechones de cabellos estirados que le enmarcaban la cara. Me gusta as dijo. De hecho, se trataba de un peinado ms propio de una dama de compaa y, a pesar de todo lo que ahora crea la gente de ella, una dama de compaa era lo que Eleanor siempre haba sido. Sin embargo dijo Beth haciendo una pinza con dos dedos, el color es esplndido y tiene cuerpo. Opino lo mismo aprob lady Gertrude con un gesto de su mentn. Un buen corte de cabello renovar por completo tu aspecto. No es que su Excelencia necesite un corte se apresur a aclarar Beth, pero a todas las mujeres les sienta bien cambiar de peinado. A m no dijo Eleanor. Pinsalo la apremi lady Gertrude. Por qu se volvi loca lady Fairchild?, estuvo a punto de preguntar Eleanor, pero no pudo. Acaso se haba visto atrapada en una situacin similar a la suya? Quizs estuvo tambin expuesta de algn modo a mister Knight? De una u otra manera dijo lady Gertrude, todos los Fairchild estn locos. La criada resopl por la nariz en un gesto que, al parecer, era de aprobacin.

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Muy bien, Beth, puedes ocuparte de su Excelencia orden lady Gertrude sealando la puerta. El rbol genealgico de los Fairchild tiene una asombrosa continuidad. Bien, por dnde bamos? Ya lo recuerdo. Iba a explicarte qu me decidi a hacerme cargo de ti en calidad de carabina. No es necesario que me lo explique replic Eleanor. Pens si no sera necesario revelar su verdadera identidad a lady Gertrude. O acaso Eleanor tena confianza en que Madeline iba a aparecer en cualquier momento y a volver as innecesaria cual quier clase de explicacin? Madeline, t siempre tan peculiar! Tan celosa de tu posi cin y tu ttulo! Desde pequea reconocas la importancia del mismo y solicitabas explicaciones acerca del menor asunto ex plic lady Gertrude mientras se deslizaba por su gran cojn y to caba el suelo con la punta de los dedos de los pies, para luego sus pirar y, sin ayuda de los brazos, volver a reclinarse hacia atrs en el asiento. Tenga, seora dijo Eleanor al tiempo que dispona un escabel bajo los pies de la dama. Esto la ayudar. Gracias, querida respondi lady Gertrude, agredecida. Ha sido muy gentil de tu parte haber advertido el problema. Es muy difcil ir por el mundo siendo de baja estatura. Siempre an da una con ganas de curiosear entre las patas de las sillas. Puedo imaginarlo dijo Eleanor, aunque en realidad no poda, pues haba dejado de tener la talla de lady Gertrude a los once aos. Me veo obligada a explicarte mi posicin respecto de ti y, por otra parte, supongo que querrs saber qu ha pasado con tu to. El to Brinkley, lo recuerdas? No dijo Eleanor, quien nunca haba visto al marido de lady Gertrude. Era un hombre que gozaba de mala reputacin a causa de su arrogancia y su fama de mujeriego y que no visita ba a su familia ni siquiera en Navidad. Pues bien, muri. Lo siento dijo Eleanor, sorprendida de tal modo por la crudeza de las palabras de la anciana que qued paralizada en actitud de sentarse. No debes sentirlo. Lord BertelotStock lo mat de un dis paro al encontrarlo en la cama con su esposa; aunque nunca se sabr por qu su seora tuvo la mala suerte de ser sorprendido en un sitio que tantos otros haban ocupado. Sea como fuere, me dej en una situacin difcil. Una posicin realmente espantosa. Peor que la escarpada costa de Cornualles. De modo que me he visto obligada a pasar los dos ltimos aos en una distinguida pobreza. La oferta de mister Knight me ha venido como cada del cielo. Imagnate!, ya estaba a punto de buscar trabajo... Lady Gertrude sonri, como si estuviera ante un auditorio. Por todos los santos! exclam Eleanor, y fingi un ac ceso de tos para ocultar la risa. Exacto. Y has de tener en cuenta que no cuento con otras aptitudes que el bordado y la charla. Eleanor levant su propio bordado y se qued contempln dolo. La costura le haba servido siempre para evadirse de las preocupaciones, para pasar el rato e, incluso, para buscar solu cin a toda clase de problemas. Siempre que se enfrentaba a un dilema, bordaba una cenefa de flores y, en muchas ocasiones, la solucin se presentaba de una forma espontnea.

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Mister Knight continu lady Gertrude me paga muy bien y me proporciona las mejores prendas de vestir. A cambio, yo estoy aqu para que tu estancia en esta casa sea bien vista. Sin la aprobacin de los padres de la muchacha? Imposible! Eleanor levant su aguja y habl en el tono ms educado po sible. Le pido perdn, lady Gertrude, pero, aunque estemos pro metidos, el hecho de que mister Knight y yo vivamos bajo el mis mo techo despertar las habladuras. Y yo me encargar de desmentirlas. No he perdido mis influencias, sabes? Mi dormitorio est pared por medio con el tuyo dijo Lady Gertrude, y seal una puerta que hasta en tonces Eleanor no haba visto. Nuestras habitaciones se co munican. Por otra parte, he dispuesto que Remington se trasla de a la planta de arriba. Hasta el da de vuestra boda, cuando deba regresar a la habitacin principal, tiene prohibido el acceso a es ta planta. Me tomo muy en serio mis responsabilidades. Tu hon ra se halla completamente a salvo. Me alegra saber que dormir tan cerca de m dijo Elea nor. Estaba segura de que mister Knight quera consumar el ma trimonio de la manera ms fsica posible. A pesar de sus vestidu ras elegantes, le haba resultado primitivo hasta la mdula. Lady Gertrude se inclin hacia atrs y continu en voz ms baja. Aunque te vigilo, querida, creo que a Remington le mue ven razones ocultas, especialmente en lo que a ti respecta. Yo tambin lo creo respondi Eleanor. Un escalofro le recorri la espalda tras constatar que las palabras de lady Ger trude eran el eco de su propio pensamiento. Adems, me temo que no son muy claras agreg lady Gertrude en tono de advertencia. Eleanor quiso ser sarcstica ante la obviedad de semejan te afirmacin, pero lady Gertrude mene la cabeza con tal solemnidad y toda su persona adquiri una apariencia tan se ria, que oblig a Eleanor a contestar de la manera ms sencilla posible. Tendr cuidado dijo. Ya s que lo tendrs, Madeline. Siempre has sido una mu chacha honesta y nada atolondrada; has meditado tus decisiones e intentado dejar que sea tu padre quien las tome a tontas y a locas. Adems, te muestras sensible con mister Knight. Estoy convencida de que es el mejor modo de controlarlo, con una fir me y fuerte conviccin! Tengo la ms fuerte de las convicciones de que no asistir con l a ningn acontecimiento social dijo. En realidad, estaba convencida de que, a pesar de los aos que ella y Madeline llevaban juntas y de su asombroso parecido, alguien acabara por descubrir que no era la duquesa. Aunque lo grase desenvolverse con xito en medio de aguas tan turbulen tas, cuando Madeline apareciera resultara obvio que se haba burlado de mister Knight. Estaba convencida de que sa era una mala idea. La venganza de l sera terrible. No creo que tengas otra opcin dijo lady Gertrude, quien se removi intranquila en su butaca. No se ofendera, tiene demasiado amor propio para eso, pero se tomara muy a mal tu rechazo. No s en qu estabas pensando cuando decidiste venir aqu sola concluy apresuradamente. Eleanor haba deseado, haba incluso rogado al cielo, que lady Gertrude estuviese al tanto del enredo que Madeline haba tramado; no obstante, al parecer no lo estaba. Pero

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deba decrselo. Seguramente ella sabra qu hacer. Entonces, cobrando aliento y presa de un incontrolable temblor, Eleanor se decidio a contarle la verdad. Debo confesarle algo dijo. No lo hagas! advirti lady Gertrude levantando su arrugada mano. Por... por qu? balbuce Eleanor, sorprendida. He dado mi palabra a Remington de informarle de todo acerca de ti, y debes admitir que se es el cometido de una carabina que se precie. Vaya, como si l fuera mi guardin! Es algo peor que eso: es tu futuro marido. Te tiene en la palma de la mano. Puede controlarte, castigarte y puede, incluso, hacerte pasar hambre o despojarte de tu patrimonio. Eleanor no dud que lady Gertrude hablaba por experiencia y supo que pensaba en su propio bienestar. Pero haba algo ms... Era claro que saba algo. En ese momento, la joven comprendi la verdad. El ceo fruncido de lady Gertrude, su rechazo enftico, sus razones... Todo demostraba que ella lo saba! Y no podra ayudar a Eleanor, o no querra hacerlo. Mister Knight es mi patrn dijo la dama en tono amable pero con firmeza, quien paga mi sueldo. Le debo lealtad. De modo que si tienes secretos, gurdatelos.

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Capitulo El comedor era el perfecto ejemplo de la ostentacin, con su larga mesa pulida, su salero chino de color verde grisceo y cuadros majestuosamente enmarcados en todas las paredes. A Eleanor le habra disgustado comer en aquella estancia llena de ecos, pero tambin habra disfrutado en ella del secreto placer de rerse de las actitudes de mister Knight. Por desgracia, l, lady Gertrude y Eleanor coman en una pequea antesala. A la mesa redonda de sta podan sentarse sin estrecheces y, a la vez, a una distancia cmoda los unos de los otros. La lustrosa madera reflejaba el clido reflejo de las velas, los pesados cortinajes atajaban cualquier corriente de aire y, lo que era an ms importante, la habitacin se hallaba cerca de la escalera que conduca a la cocina, de modo que la comida les llegaba bien caliente. La vajilla de plata tintineaba y el silencio cobraba un carcter amenazador cuando lady Gertrude hizo un valeroso intento por romperlo. Cules son sus planes para maana, mister Knight? pregunt la dama. Maana debo ir al banco a hacer unas transacciones. Movi la cabeza hacia Eleanor. Os pido perdn, pero desde que llegu de Estados Unidos, esos negocios son a veces inevitables, Me parece muy bien murmur Eleanor. No me preocupa. Muy gentil de vuestra parte dijo Remington, pero sus educadas palabras escondan un reniego. Mister Knight dominaba el espacio a causa de su corpulencia y, ms an, de su presencia. Maana por la noche continu, estamos invitados a un baile en casa de lord y lady Picard. Tengo entendido que es el ms importante de la temporada. S que lo es, mister Knight dijo lady Gertrude batiendo palmas. Estoy impaciente. Hace tres aos que no asisto a l. Me alegra complacerla dijo mister Knight, moviendo esta vez la cabeza en direccin de lady Gertrude y esperando or a Eleanor deshacindose en elogios para con su persona. Sin embargo, la joven no habra podido hacerlo, pues estaba descontenta; ms an, consternada. El baile ms importante de la temporada y ella deba asistir como condesa? Intent cubrirse la cara con las manos. Aunque nadie descubriese que era una impostora, todos estaran pendientes de ella. Pasara la tarde asustada y temblando. Como le suceda en ese preciso momento. No poda llevarse la cuchara a la boca por temor a mancharse con la sopa de rabo de buey. Deba encontrar un modo de abandonar la casa. Deba escapar. El silencio se hizo ms tenso mientras el criado retiraba la sopa y serva el pescado. Mister Knight dijo lady Gertrude, tiene un cocinero excelente. He perdido la cuenta de cuntos manjares he degustado en esta semana. Se volvi hacia Eleanor con una expresin que exiga respuesta. Te agrada a ti, querida? pregunt a la joven. S, especialmente la... la sopa respondi Eleanor con aire distrado, pues, de momento, haba sido el nico plato que ha ba probado. Piensa en algo que decir. Cualquier cosa. El tiem po, por ejemplo, se dijo. Debemos suponer que esta niebla durar hasta la maana? exclam. No, no, tampoco es eso. 24

Estamos en Londres, de modo que as lo creo repuso mister Knight. Si esto fuese Boston apostara que est por caer una tormenta de las grandes. Sin embargo, es posible que mis sentidos estn un poco desorientados en esta nueva tierra. Eleanor dirigi una mirada furtiva a los duros y bellos rasgos del caballero. A pesar de cunto le desagradaba su presuncin y arrogancia, opinaba que ella estaba hecha para l. Seguramente habra reparado en l si la hubiera cortejado, e incluso se habra estremecido bajo la caricia de sus miradas. Sin embargo, l slo se fijaba en ella porque crea que era Madeline, de modo que la mente de Eleanor estaba en blanco. Ni siquiera poda apreciar lo que le servan en aquellos momentos. Slo poda ver, oler y sa borear a mister Knight. Estoy segura de que sus sentidos son muy agudos dijo la joven de pronto. Lady Gertrude y mister Knight se volvieron a la vez para mirarla. Eleanor baj los ojos y no los apart del plato; el cangrejo que haba en l pareca tenderle sus pinzas. Pens que el animal tambin la miraba embobado con sus ojos diminutos como gra nos de pimienta y luego se recrimin su falta de originalidad. Despus pens en lo que haba dicho y se hundi ms en su silla. Sus sentidos? Acababa de hacer un comentario sobre los sentidos de l? Apuesto a que su dormitorio est dispuesto a su gusto dijo Remington Knight en un tono de voz profundo y con trolado con el que, aun as, no crey poder disimular su rego cijo. A Eleanor no le pareci apropiado hablar de su dormitorio. Era... su prometido! Quienes estaban a punto de casarse no deban hablar de dormitorios o camas, ni de ninguna otra cosa que aludiese a sus intimidades. Sin embargo, era su anfitrin y estaba obligada a responderle. S... es... bonito... dijo la joven. Eleanor comprendi que entonces podra haber cobrado ventaja. Como deca Madeline: Siempre que dudes, piensa: qu hara Madeline en esta situacin?, y hazlo. Irguindose, Eleanor mir con dureza a mister Knight. Pero est en la casa equivocada. Donde yo quisiera estar es en casa de mi padre, en Chesterfield Street. Mister Knight le devolvi la mirada, esperando... esperando. El silencio volva a hacerse tenso, largo y terrible. Como si supiera de qu hablaba, Eleanor volvi a la carga. Me gustan los colores. La chimenea tira muy bien. Todo est limpio... realmente muy limpio. Me gusta dijo. Madeline le haba advertido que no saba hablar a los hombres. Le haba reprochado su excesiva timidez y su facilidad para acobardarse ante ellos. No obstante, prosigui, como si no hubiera nada fuera de lugar en su conversacin. Y la criada de la planta superior? Cmo se llama? Beth, se llama Beth respondi mister Knight. Cuenta con referencias intachables. Quiero que tengis absoluta liber tad para tomarla como doncella, si se es vuestro deseo. S... Creo que s. Eleanor mir las manos de mister Knight; pareca experto ex trayendo la rojiza carne del cangrejo de su caparazn. Sus pal mas eran anchas y fuertes y sus finos dedos mostraban la labor de una refinada manicura. Le gustaban aquellas manos. Dese que no las hubiera

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tenido as. Dese que le fuera indiferente co mo le haban sido tantos hombres. Sin embargo, algo haba en mister Knight que haca que se fijara en l sin que pudiera evi tarlo. Espero que Beth haga las cosas a vuestro gusto. Si no su cediese as, hacdmelo saber enseguida y me encargar de lla marle la atencin. No quisiera molestarle dijo Eleanor con una voz que se haca ms baja a medida que pasaba de una palabra a otra. Seris mi esposa. Nada de lo gue puedo hacer por vos es una molestia. Pareca sincero, sonaba sincero. Y para una mujer que de muy joven se haba visto rodeada de desprecio y malicia, la sinceridad era un sinnimo de seduccin. Se trata, simplemente, de la clase de ayuda con la que podris contar el resto de vuestra vida. Haba alguna clase de amenaza en aquellas palabras? Eleanor intent comunicarse mediante la mirada con lady Gertrude, pero vio que sta asenta con la cabeza, sonriente. Sus sentimientos le honran, mister Knight dijo la anciana. Pocos hombres recuerdan que han de proteger y mimar a su esposa. Los pobrecitos prefieren pensar que existe algn otro modo de tratarla. Mister Knight era el tipo de hombre a quien los dems varones admiraban por sus logros y detestaban tanto por su autoridad como por su xito con las mujeres. Mi mujer vivir tan complacida como una princesa en su torre de marfil. Hace fro en una torre de marfil murmur Eleanor. Pero una duquesa vive en una torre de marfil desde que viene al mundo. Siempre tiene a alguien que se ocupa de ella. Un marido es necesario para una sola cosa: cuidar de ella con consideracin. Mister Knight bebi un sorbo de vino y se recost en el respaldo a fin de que el criado retirase el plato de cangrejo y lo reemplazase por otro de chuletas de cordero con guisantes. Ah, y una torre de marfil sirve tambin para que su marido sepa en todo momento dnde est. Eso me huele a prisin dijo lady Gertrude divertida. Estoy segura de que no sois de esa opinin. Sin embargo, cuando mir a Eleanor vio en su rostro una expresin muy peculiar, como la de una avara que se regodease en la contemplacin de su oro. Remington no tuvo respuesta para el comentario de lady Gertrude. En cambio, le sirvi una copa de un vino color rub, adecuado para la carne. Su Excelenciadijo, he solucionado el problema que he tenido con vuestro criado. Esta vez, Eleanor tuvo el buen criterio de no prestar odo a la voz interior de Madeline. Mister Knight se refera a Dickie Dris- coll. Haba olvidado por completo al bueno de Dickie. Inteligente, perspicaz y gran conocedor de los caballos, Dickie Driscoll haba sido el criado de Madeline desde tanto tiempo atrs como ella poda recordar. Con ellas haba recorrido toda Europa, las haba sacado de algn que otro apuro, defendido ri fle en mano de los bandidos y siempre haba puesto a su dispo sicin toda su lealtad e integridad. Hay algn problema con l? pregunt Eleanor. Dickie Driscoll puso objeciones al hecho de que quedaseis bajo mi custodia, por lo que envi a un cochero y a un criado a devolver el carruaje a casa de vuestro padre. Dickie est alojado en una habitacin prxima al establo. Dickie estaba all, en Berkley Square! No la haba abando nado, de modo que no estaba tan sola como imaginaba. 26

Qu expresin de alivio, querida prometida! Supongo que no pretenderis ir por todo Londres mostrando un rostro tan revelador? No me opondra, entendedme. Inclinndose hacia ella, mister Knight sonri con una especie de intimidacin mgica que oblig a Eleanor a aclararse la garganta. Cuando una mujer es bella como vos lo sois, suele ocultar sus emociones. En vuestro caso, en cambio, siempre he podido complaceros y siempre s cul es vuestro deseo. Eleanor escuch una voz quejosa en su interior: Oh, Ma deline, dnde me has metido? Era la voz de la propia Elea nor, por supuesto. Cuando su prima le haba sugerido aquel engao, por buenos motivos, por supuesto, Eleanor ya haba sospechado que mister Knight tratara de flirtear con la mujer que sera su futura esposa. No se habra equivocado al respecto, y se lo dira a su prima apenas volviese a verla. Pero eso no pasara, por ahora. Por el momento, Eleanor te na que dormir esa noche en casa de mister Knight, en una de sus camas, sabiendo que l se hallaba en la planta de arriba, pensando en ella... Advirti que l segua hablando y procur concentrar se en lo que suceda en el comedor. Mister Knight haba dejado de sonrer y la miraba como si realmente pudiese leerle el pensamiento. Desde que llegasteis esta tarde, he estado esperando que me dieseis una explicacin de por qu os parece ridculo que nos casemos. Eleanor no saba qu estaba tramando aquel hombre, pero su expresin le hizo pensar que no se trataba de nada bueno. De qu habla, mister Knight? pregunt lady Gertrude, que tambin pareca sorprendida. Segn mis informaciones, sas fueron las palabras exactas que su Excelencia pronunci a la maana siguiente de saber que su padre la haba apostado y perdido en el juego. Dijo: Ir a Londres y explicar a mister Knight que sera ridculo que nos cassemos. No es verdad, querida muchacha? concluy mister Knight, cubriendo una mano de Eleanor con la suya. La joven cerr el puo. Est diciendo que alguien le cont que yo pronunci esas palabras? En efecto. El mismo que me sopl que vuestro padre ha ba encontrado una solucin al problema, pero que vos le habais contestado que ya sabrais cmo controlarme. Os juntasteis con vuestra compaera y prima, miss Eleanor de Lacy, y tras una ltima salida, pasasteis la noche en la posada de Red Robin, pa ra continuar el viaje hacia... m. Horrorizada, Eleanor se deshizo de la mano que la sujetaba. El hombre haba repetido exactamente la sucesin de aconteci mientos de los ltimos dos das. No le comprendo, caballero atin a decir. Una posada muy respetable continu l de una manera casi perversa, pero muy dura para el hombre que mister Rum below escondi en su garito. Me equivoco? La respuesta era obvia. Comisteis con una tal lady Tabard y su hija Thomasin, descansasteis por la noche y esta maana despachasteis a vuestra compaa a la casa de juego de mister Rumbelow. No entiendo muy bien cul es el motivo, pero pienso que quiz, tenga que ver con la insaciable sed de apuestas de vuestro padre. Mister Knight enarc las cejas; esperaba una respuesta. Cuando se cans de hacerlo, decidi continuar. Quiz podis aclararme ms tarde las cosas. Pero habis venido a toda prisa hacia Londres, a mi casa en Berkley Square.

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Ha estado espindome dijo Eleanor con un hilo de voz. l lo saba todo, excepto lo ms importante. No haba advertido que ella y su prima haban intercambiado la identidad. He tenido que hacer que la espen puntualiz mister Knight. Por ms que intento ocuparme de todo, me temo que a veces debo trabajar para vivir. Puso sus dedos sobre los labios en un burln ademn de solicitar silencio. Pero no os dir cunto gano. Si Eleanor hubiera tenido tiempo, se habra sentido preocupada por Madeline de slo imaginar que sta fuera capaz de manipular a aquel hombre, pero, por el momento, aquella conmiseracin recaa sobre ella misma. Se encontraba en el centro de una maraa que se haca cada vez ms complicada. Por qu me ha espiado ? pregunt. Servios un poco de vino, Excelencia, estis plida. Mister Knight le tendi un vaso, que ella cogi con dedos temblorosos, y esper a que bebiese para continuar hablando. Lady Gertrude vaci de dos tragos el contenido de su vaso, no fuera que tambin ella estuviera un poco plida. Lo mismo le pregunto, mister Knight. Por qu ha espiado a Madeline? Con todos los respetos que usted me merece, lady Gertrude, creo que he descubierto que el juego sucio y la arrogancia de la aristocracia inglesa no tienen parangn. Se gir hacia Eleanor y la frialdad de su mirada volvi ms plido an el azul de sus ojos. Excelenciadijo, no os dar la oportunidad de que me traicionis. Antes de que lo intentis, he de haceros saber que es imposible. Conozco cada uno de vuestros movimientos. En breve conocer tambin vuestros verdaderos pensamientos, y os aseguro que ms pronto de lo que pensis. Recordad todo eso, mi querida Madeline, antes de urdir ms intrigas para alejarme de vuestro lado.

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Capitulo Eleanor, al tiempo que se escabulla a toda prisa por la puerta trasera de la casa de mister Knight, murmuraba para s: Con su permiso, mister Knight, me gustara hablar con Dickie Driscoll. No! Mene la cabeza y volvi a intentarlo: Deseo hablar con Dickie, si no le importa. Temerosa ante su propia desconfianza, tampoco le conformaron aquellas palabras. Se ech la capa sobre los hombros, mir a su espalda y, sin bajar la guardia ni un momento, emprendi el camino a travs del pequeo jardn. Dado que la noche anterior mister Knight le haba confesado que haba hecho que la espiasen de hecho, a Madeline, Eleanor tena la creciente sensacin de que alguien la vigilaba. Haba pasado a considerar a Beth de una forma diferente; ya no vea en ella a la aplicada doncella de cmara, sino a una espa avezada. Escuchaba pasos detrs de ella, cuando no haba nadie cerca. La noche anterior haba llegado a colocar una silla contra la manilla de la puerta a fin de preservar su intimidad, e incluso se haba despertado en varias ocasiones para escuchar el silencio de la noche. Ahora, mientras atravesaba la neblina que rodeaba el establo, ensayaba una excusa creble por si alguien la sorprenda. Poda tratarse del mismsimo mister Knight. Aunque se su pona que estaba en el banco, ella no tena demasiada confianza en sus palabras. Voy a hablar con Dickie para cerciorarme de que se en cuentra cmodamente instalado, dira a mister Knight en caso de que la descubriese. O mejor an, sera ms conciliadora: Voy a hablar con Dickie. S, eso le dira. Ms segura, hizo un movi miento de aprobacin con la cabeza e intent emular en todo a la duquesa que los dems suponan que era. Nunca hasta entonces haba sido tan consciente de lo triste que era ser slo miss Eleanor de Lacy, la prima pobre de Made line; una violeta marchita. El portn del jardn chirri al abrirse, y Eleanor ech una mi rada furtiva hacia el sendero que conduca al establo. Un erizo se desliz indeciso entre las piedras; aparte de l, no vio otra criatura viviente. La joven, aparentando tranquilidad de nimo, se puso en camino hacia la puerta de los establos, traspas el umbral de los mismos y se adentr en la penumbra clida del lugar. Haba llegado lejos. Estaba claro que no se haba comportado como una cobarde. Ahora slo le faltaba encontrar a Dickie para sentirse satisfe cha; libre. Un escalofro en la nuca la oblig a dar otro vistazo al sendero que haba dejado atrs. No vio a nadie. Tena que escapar de mister Knight antes de verse obligada a asistir al baile que ofrecan los Picard, y Dickie era su nica salvacin. Puedo ayudaros, Excelencia? Eleanor dio un respingo ante aquella imponente voz mascu lina y al girarse se top con uno de los hombres ms altos que ha ba visto en su vida. Sujetaba un bieldo en una mano y era tanto lo que la sobrepasaba en talla que, en la penumbra, Eleanor tuvo dificultades para distinguir la totalidad de su silueta. Busco a Dickie Driscoll dijo la joven tras un largo si lencio, durante el que haba permanecido inmvil, con la mano en el cuello. El mozo de cuadras se volvi y llam al muchacho. Dickie! grit. La duquesa pregunta por ti. Luego, bajando el tono, agreg - Ahora vendr, Excelencia. Gracias balbuce Eleanor. 29

Habra sido un milagro que mister Knight no hubiera odo aquel grito desde la casa. Por otra parte, Eleanor le otorgaba ms poderes que los que cualquier otro hombre poda poseer, cuando en realidad slo era un bravucn. Un jugador, se dijo la joven, un espa, un hombre que desconfiaba de todo y de todos. No era digno de Eleanor y, seguramente, tampoco de Madeline. Oy pasos; un pesado sonido de botas en el suelo de madera. Dickie surgi de la penumbra. Era un muchacho corpulento y recio, cuyo fsico orondo esconda una naturaleza belicosa y una lealtad inquebrantable hacia Madeline y, por lo tanto, hacia Eleanor. Era gil de puos, bueno con las pistolas y capaz de hacer que cualquier caballo lo siguiera con la devocin de un perro faldero. La haba sacado de muchos aprietos, de los cuales, obviamente, Madeline haba sido la responsable. Eleanor nunca se haba sentido tan contenta de ver a Dickie como en aquel momento. El muchacho apoy una mano en el brazo del gigante. Gracias, Ivs dijo con pronunciado acento escocs. El mozo debe acabar con el caballo de mister Knight. An no lo hemos preparado para entregrselo. Tras asentir con un gesto, Ivs retrocedi de un salto. El suelo tembl bajo sus pies. Tan pronto como estuvieron fuera del alcance de cualquier odo, Eleanor y Dickie hablaron al mismo tiempo. Dickie, tienes que sacarme de aqu. Miss, tengo que sacarla de aqu. Ahora mismo! agreg ella. l la mir como si su insistencia le sorprendiese. Qu hay de vuestros asuntos? O mejor dicho, de los asuntos de su Excelencia. Habis intercambiado vuestras identidades, no es verdad? l me ha estado vigilando dijo Eleanor, con franqueza. Vigilando? pregunt Dickie mientras miraba a su alre dedor, como si el espa en cuestin estuviera escondido en un rin- , con cercano. Qu queris decir? Alguien ha estado espindome, o mejor dicho a Madeline, desde que volvimos a Inglaterra, y esa persona ha estado infor mando permanentemente de todo a mister Knight. Puaj! Ese mister Knight es un canalla. Se lo dije a su Exce lencia tan pronto me comunic sus planes disparatados. Dickie se rasc la cabeza, y dej su rojiza, y brillante cabellera alborota da. Bueno, veamos. La vio alguien cuando sali de la casa? No dijo Eleanor, pero al momento lo puso en duda y volvi a mirar atemorizada por encima de su hombro. Me pa rece que no. Muy bien. Vamonos dijo Dickie, y la tom de un brazo. Se movieron deprisa hacia la parte trasera del establo, a tra vs de las bestias, hacia la puerta. Eh! bram Ivs. Adonde vais? Eleanor dio un respingo y comenz a temblar. La seora desea saber el camino de regreso repuso Dic kie, y apret el brazo a Eleanor para que se tranquilizara. La mentira no era uno de los fuertes de Dickie. Quin ir a limpiar las cuadras? Quiero saberlo ya! El hombretn tena mal genio.

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Estar de regreso en un minuto aclar Dickie. Luego, con voz tranquila se dirigi a Eleanor. Por qu desea irse ahora, miss Eleanor? Ese sinvergenza se ha insinuado, no es verdad? No. Nadie la hara abandonar ni un establo hacindole insinua ciones. Slo una tonta virgen como ella podra tener la fantasa de estrechar su cuerpo contra el de mister Knight. Quise venir anoche, pero l nunca deja la casa, de modo que he acabado buscando el camino a los establos en la oscu ridad. Lo siento, Dickie. Ya s que Madeline se las habra inge niado mejor, pero tema extraviarme o quedarme sola en casa. No le habra importado seguir el juego a Dickie en sus supo siciones. Habra recurrido a cualquier cosa con tal de escapar de mister Knight y de su insidiosa seduccin. Es verdad que es usted tmida, pero ya basta, miss. Es nues tra intrpida duquesa quien la ha puesto en este apuro. Mister Knight quiere llevarme a un baile esta noche di jo Eleanor mientras haca ademanes para s misma. No puedo presentarme en sociedad como la marquesa de Sherbourne y fu tura duquesa de Magnus. No, eso s que no puede hacerlo! exclam Dickie con el semblante aterrorizado. Por otra parte, si pudiera permanecer siempre en casa de mis ter Knight... Desde el comienzo no haba hecho ms que pensar en lo apuesto que era, en cmo cualquier otra mujer habra esta do encantado de casarse con l y cuan maravilloso sera acunar un beb suyo entre los brazos... Deprisa, Dickie! urgi al muchacho. Salieron a toda prisa de los establos y, tras escudriar de ex tremo a extremo el sendero principal y comprobar que estaba vaco, corrieron hacia la esquina. Saltaron como pudieron entre los adoquines, atravesaron un vertedero de basuras y pasaron por un lugar en el que una pareja de gatos se disputaba una ras pa de pescado. A lo lejos, a travs de la curva cerrada que traza ban las casas, Eleanor divis a los elegantes peatones y lleg hasta sus odos el rodar de los carruajes y el vocero de los vendedores ambulantes. El corazn le lata aceleradamente. Slo con que lograran salvar aquella curva, podran confundirse entre la multitud y desaparecer! Quera desaparecer y no ver en lo que le quedara de vida a mister Remington Knight, a pesar de su atractivo y de su sem blante, tan fro como sensual. Lo deseaba por la propia tranqui lidad de su mente. Se retir la capucha de la capa de la cabeza. Bien hecho aprob Dickie. Ya casi hemos llegado, miss. Se disponan a dar a toda prisa los ltimos pasos cuando una silueta silenciosa y amenazadora, una figura vestida de negro, les cerr el paso al final del callejn. Llevaba en sus manos un bastn enorme y atemorizador. Eleanor se detuvo de golpe. El corazn estuvo a punto de salrsele por la boca; y sus dedos apretujaron su bolso de redecilla. Por supuesto, se trataba de mister Knight.

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Capitulo Dos guardaespaldas flanqueaban a mister Knight y ellos fue ron quienes redujeron a Dickie Driscoll, cogindolo de los bra zos y levantndolo en vilo. Eleanor corri hacia su sirviente, pero mister Knight la apar t de Dickie rodendole el talle con los brazos. Escchame con atencin, Dickie gru. No vuelvas a pisar esta casa. No se te ocurra volver a ver a esta mujer. No intentes arrebatrmela otra vez, porque si lo haces, te matar. Est claro? Te matar. Es que usted no lo entiende, sir, ella no es para usted! Pero antes de que Dickie pudiera agregar una palabra ms, uno de los forzudos le dio un puetazo lo suficientemente fuer te para tumbarlo. Llevoslo orden mister Knight. No! Oh, no! Adonde lo llevis? dijo Eleanor, mien tras observaba cmo Dickie forcejeaba con los matones, busca ba la mirada de su seora e intentaba librarse. Maldito sea, Knight! Que no me entere de que la ha to cado! chillaba el escocs. Mister Knight observaba la escena con su glida mirada azul; an sujetaba el enorme bastn antiguo, tallado con la elegancia de tiempos pasados y rematado en su extremo superior por una bola dorada a modo de empuadura. Por la mente de Eleanor cruzaron imgenes de violencia y sangre. Se aferr a las solapas de mister Knight y las sacudi tan fuerte que lo oblig a volver la cabeza. Qu har con l? grit. El miraba hacia abajo, como si obviase la cercana de ella. No le haga dao! suplic Eleanor. Slo lo echarn a la calle dijo mister Knight, y le dirigi una mirada amenazadora. Eleanor no le crea. Por eso segua agarrada a l, usando las dos manos para llamar mejor su atencin. Est a mi servicio. Usted no puede echarlo. Yo tambin tengo criados dijo mister Knight y sonri, aunque haba en aquel gesto cierta incomodidad. Promtame que no le pegarn insisti Eleanor, tras mi rar una vez ms a Dickie. Acaso creis que soy un matn? replic l con voz in expresiva. Eso era, precisamente, lo que ella pensaba; ms an: se man tena alerta esperando su respuesta. Promtamelo! No le harn dao dijo mister Knight. Eso no es suficiente dijo Eleanor. Dickie era su amigo y se hallaba en apuros por su culpa. Por su culpa podan... ma tarlo. Promtame que no le harn dao, en modo alguno, nin guno de ustedes. Mister Knight enarc las cejas, como si le sorprendiera la for taleza de carcter de Eleanor. Con sumo cuidado, apoy su bas tn contra el muro. Pellizc la barbilla de Eleanor con dos de dos, le levant la cabeza hacia l y la examin como quien observa las moneras de su gato.

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Con una condicin dijo. Ella crey saber de qu condicin se trataba: la quera en su cama. Bien, se dijo, sea cual fuere el precio, lo pagara. En Europa haba sido testigo de muchos actos de violencia. Haba contem plado el resultado final de las batallas: heridos, agonizantes, muertos. Conoca cuanto pasaba a aquellos seres, y no poda permitir que hicieran dao a Dickie despus de haber estado tan to tiempo juntos. La que sea concluy al cabo. Mister Knight frunci el entrecejo con ferocidad mayor, mientras su boca se contrajo en una sola mueca. Se lo vea her moso e iracundo, como un magnfico ngel negro que hubiera venido a reclamar el alma de Eleanor tras expirar el plazo de un pacto. Prometedme que no trataris de escaparos otra vez dijo la joven. El corazn de Eleanor se detuvo. Luego, empez a latir muy despacio. As que no quera... ? Volvi a mirarlo, como si inten tara leerle los pensamientos. Pero no era posible. Le haba mos trado su clera, pero no su deseo, y slo sus instintos le sealaron que lo ms peligroso de aquel hombre era su autocontrol. Debis darme una respuesta, Madeline insisti mister Knight. Escuchar el nombre de su prima trajo otra realidad a la men te de Eleanor; estaba desempeando un papel, pero lo estaba haciendo a conciencia. El bienestar de Dickie, quiz su vida, de penda de ella. Lo prometo dijo tras una honda inspiracin. Qu es lo que prometis? Mister Knight, desconfiado, quera or las palabras exactas. Prometo no volver a escapar de su casa. El hombre sopes las palabras, como si temiera que le estu vieran pagando con monedas falsas. No confiaba en ella. Muy bien. Ella no se lo reprochaba, pe ro era necesario convencerlo de que no lo hara. Juro que no le dejar hasta que usted me lo diga afirm Eleanor. Los dedos de mister Knight le rozaron apenas el cuello, pe ro bast para que ella sintiese su fuerza y su calidez. Jams os dir que os vayis respondi mister Knight. Claro que se lo dira: tan pronto como supiera que era una impostora. Sin embargo, mientras tanto, haba que mantener aquel lazo que los una. Al contemplar aquellos ojos fros y p lidos, Eleanor los imagin cegados por la ira que en ellos pon dra la verdad en el futuro. Lentamente, como movido por un impulso irresistible, mis ter Knight hundi sus manos en la cabellera de Eleanor y acab de deshacerle el moo que llevaba en la nuca. Dirigi su rostro hacia el de ella y comenz a hablarle con una voz desbordante de deseo. Me gusta vuestra cabellera. Es espesa y abundante como la arena. Quiero verla esparcida sobre mi almohada de aqu a quince das. Sepultar mi cabeza en ella y aspirar su aroma. La usar para aferrarme a ella mientras gimis de placer, tembloro sa, a mi lado dijo. Eleanor escuchaba asombrada cada palabra. Y cada prome sa. Pero ms importante an, escrutaba aquellos labios suaves y tentadores mientras hablaban, y dese que acabaran posndose sobre los suyos.

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Estaba a punto de besarla, all mismo, en un callejn que con duca a una concurrida calle londinense. Experiment el ardor de su deseo. Entendi, temi, que aquel ardor acabara con su re sistencia y la arrojara a sus brazos, al menos por el momento. No poda permitirlo. Y no lo hizo. Antes de que sus labios se rozaran siquiera, Eleanor habl. Ahora vaya y salve a Dickie. Remington se detuvo y, por un momento, Eleanor pens que quera besarla sin importarle su respuesta. La joven levan t con calma la cabeza y le pidi lo que en ese momento ms de seaba. Las manos de mister Knight fueron deslizndose centmetro a centmetro por su piel hasta apartarse de ella, como si lo estu viera haciendo a regaadientes. Ella detest haber de separarse de la calidez de aquel cuerpo, y odi mucho ms reconocer que ello le importaba. Con un gesto brusco, mister Knight se dirigi hacia uno de los guardaespaldas. El muro entre los edificios estaba sucio de holln, pero Elea nor apoy la mano en l. Finalmente, una vez que la crisis haba pasado, tena las ideas claras. Se haba propuesto permanecer junto a mister Knight. No le importaba haber dado su palabra a Madeline; sus labios haban pronunciado una promesa, y ella la cumplira, como siempre. Por ese motivo, precisamente, se haba negado a prometer a su madrastra, ocho aos atrs, que aceptara el destino que ella le haba dispuesto. El secretario hizo pasar a mister Remington Knight al des pacho del presidente del banco, mister Clark Oxnard, quien en seguida se levant de su asiento. Bienvenido, bienvenido! Aguardaba ansioso su visita. Ha sido rentable su cargamento? Remington no se preocup de contestarle hasta que estuvo sentado en el mullido silln de respaldo alto que el secretario le trajo desde un rincn del lujoso despacho de Clark. El lugar ola a dinero y tena la apariencia del estudio donde un caballero pa sase sus ratos de ocio; sin embargo, Remington conoca muy bien la clase de tarea exacta y concienzuda que Clark desarro llaba all. Claro que s, no poda ser de otra manera contest Clark a su propia pregunta . Usted me ha convertido en un hombre rico. Un hombre ms rico puntualiz Remington. Clark sonri. Riqueza es un trmino relativo dijo. Por favor, Henry dijo el secretario, trenos a mister Knight y a m una taza de t. O acaso prefiere un brandy, Remington ? Mejor un t. Necesito tener las ideas claras. He de asistir a un baile esta noche. Henry sali de la habitacin cerrando la puerta tras de s y produciendo un ligero chasquido. El de Picard? dijo Clark. Perfecto, lo ver all. Espe ro el da en que mi banco presente los mismos balances que sus negocios. Y ese da planificar cmo multiplicar por dos sus rique zas observ Remington Knight. Ambos hombres eran de edad semejante, pero fuera de eso no tenan nada en comn. Clark, ingls de nacimiento, era el cuarto hijo de un conde y se haba

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dedicado a los negocios para servir de apoyo a su aristocrtica familia venida a menos, y lo haca muy bien. A pesar de las vinculaciones aristocrticas de Clark, Re mington admiraba a aquel caballero orondo, calvo y resuelto. Ambos haban mantenido correspondencia antes de que Re mington llegase a Inglaterra y haban descubierto que compar tan muchas ideas y objetivos. He venido a solicitarle un favor dijo Remington. Clark cruz las manos sobre su abultado vientre y se ech hacia atrs para apoyarse en el respaldo de su silln de piel. Por supuesto, estoy a sus rdenes dijo. A pesar de aquella respuesta, Remington advirti cierta aprensin en el tono de Clark y se apresur a tranquilizarlo. No tiene nada que ver con el dinero. Se trata de un favor personal. No sin coraje, Clark ignor una posible referencia al lucro indebido. Cualquier cosa que est en mis manos, muchacho. Quiero que sea usted testigo y padrino de mi boda con Madeline de Lacy, la futura condesa de Magnus. Santo cielo! exclam Clark irradiando satisfaccin. Por supuesto que s. Es un gran honor que haya pensado en m! Y, ponindose de pie, le extendi la mano. No necesariamente un honor respondi Remington al tiempo que se levantaba del silln para estrecharla. La duquesa es un trofeo incomparable de riqueza y belleza, y seguro que, como bien sabe usted, muchos hombres quisieran estar en mi piel. S, por supuesto respondi Clark entre carcajadas, muchos daran lo que fuese por estar en su lugar. Como en los viejos tiempos propuso Remington con el rostro adusto, necesito que me guarde las espaldas. Habla usted en serio? pregunt Clark, y volvi a re costarse en el respaldo de su silln. Sin duda respondi Remington, haciendo lo propio. Tras un leve golpe de nudillos en la puerta, Henry hizo su en trada con la bandeja del t. Sirvi a los dos caballeros, a cada cual segn su gusto, y sali del despacho. Remington bebi un sorbo de su taza y reanud la conversa cin donde la haba dejado. La familia De Lacy es particularmente tramposa. La... la familia De Lacy? exclam Clark, con el ceo fruncido en expresin incrdula. Debo entender que habla usted de su prometida? No, no me refera a ella. Remington estaba pensando, en cambio, en Madeline y en la forma en que haba querido burlarlo aquella maana. Saba que no poda confiar en ella. Por supuesto, desde la noche en que le haba revelado que la estaban vigilando por orden suya, ha ba observado las sombras que acechaban en la mirada de su pro metida, y aquella maana no le sorprendi ver la decepcin de la joven cuando su huida con Dickie se frustr. No obstante, a Remington s le sorprendi constatar la leal tad que profesaba a su sirviente. Ella tema por Dickie. Le haba suplicado a Remington que lo soltase, y, cuando l exigi una promesa, a cambio ella, sin saber de qu se tratara, se compro meti a pagar el precio de su splica. Las emociones de mi prometida parecen, en verdad, muy genuinas. 35

Sin ninguna dudaaprob Clark. Se removi en su asien to de cuero, que cruji bajo su pesoes bien cierto. De hecho, no la conozco demasiado, pero tiene fama de sincera. S, lo imagino. Muy pronto, pensaba Remington, ella habra de mostrar para con su persona la misma lealtad que profesaba a su criado, ya que la habra atado a l mediante besos, con largas y lentas caricias en su piel desnuda y con su cercana. Estaba claro que la poseera. Vivira para l. Morira por l. Para culminar sus planes, ella dependera por completo de l. A pesar de todo, ahora que haba doblegado al ltimo de sus aliados, an no estaba convencido por completo de que su pro metida no tratara de huir de nuevo. Se convertira en duquesa; tena recursos que l no conoca todava. De todos modos, le haba dado su palabra, y los De Lacy siempre la cumplan, por lo menos eso era lo que siempre ha ban asegurado. No pretenda que su guardaespaldas la siguiera da y noche, aunque s iba a someterla a ciertas medidas de seguridad. Por qu piensa que los De Lacy son tramposos? inqui ri Clark intrigado. Por el padre, por supuesto. El duque de Magnus? dijo Clark, atnito. Le temblaba ligeramente el bigote . No lo conozco, aunque s mi padre. As y todo, no he odo nada semejante acerca de l. Sin embargo, hay rumores... El t saba amargo, de mo do que Remington dej la taza. Ha escuchado algo relacio nado con el asesinato de su hermana? El asesinato...? Oh, algo brutal, sin lugar a dudas. Brutal, un crimen perverso. Mis padres comentaban cosas acerca del he cho cuando yo era joven. Decan que lady Pricilla era una de las mujeres ms hermosas de su tiempo. As es, y su vida fue segada en el esplendor de la juventud la misma noche en que iba a anunciarse su compromiso. Re- mington haba odo rumores al respecto y se limitaba a repe tirlos. Magnus no tuvo nada que ver con aquello dijo Clark, con su poblado ceo fruncido. Hubo un convicto de la jus ticia, un hombre que no perteneca a la nobleza. S, se llamaba mister George Marchant. Fue acusado, pero el testimonio de los tres nobles que juraron haber estado con l en el momento del crimen hicieron imposible que el juez lo con denase. Como no haba nadie ms a quien responsabilizar del crimen, y dado que ste fue tan atroz, lo deportaron a Australia. Probablemente era culpable tartamude Clark, pero su mirada evit la de Remington. Su padre, Clark, fue uno de los que prest juramento. La taza de t del banquero repiquete sobre el plato. Clark la deposit sobre el escritorio. Qu disparate! Est usted bromeando. De ninguna manera. Acaso su padre tena el hbito de mentir? Remington ya conoca la respuesta, pero disfrutaba contemplando cmo creca la indignacin de Clark. Jams le o un embuste por ningn motivo dijo el ban quero, frotndose su abultada nariz. Sigo sin entender por qu desconfa usted de Magnus. Era el hermano de lady Pricilla! 36

En crmenes como sos, amigo mo, siempre est impli cado algn miembro de la familia. No necesariamente. Se supone que los familiares se apo yan entre s. Aquella ingenua creencia dibuj una sonrisa en el rostro de Remington. En ocasiones, s. Pero en otras hay quienes detestan esos vnculos. Clark estaba a punto de plantar cara a Remington, pero ste le interrumpi. Acaso no lleva usted liquidaciones y certificados cuando piensa que puede haber disputas? S. Tiene usted razn, sin duda concedi Clark. Pregntele a alguien que tiene la soga al cuello. El asesina to suele ser un asunto familiar. Remington cambi de tema para que el peso que soportaba Clark no le resultase tan abru mador. Por cierto, admiraba la inteligencia de Clark y jams ha ba tenido oportunidad de analizar el crimen con nadie ms. Alguien mat a lady Pricilla. No fue George Marchant, de mo do que el culpable est en libertad. Es un pensamiento terrible dijo Clark, mostrndose profundamente preocupado. El amaba la pulcritud y el orden en todos los mbitos, como las hileras de nmeros en sus libros de contabilidad. Se rumorea que ella estaba a punto de fugarse con un ca ballero ms agradable que su rico lord. Quin, sino alguien de su familia, habra resuelto el tema de un modo tan violento? Su novio? aventur Clark. El conde de Fanthrope. Oh! exclam Clark, hundindose en su asiento. La reaccin sorprendi a Remington. Nunca haba visto a Clark expresar tan abiertamente su aversin. No le gusta aventur mister Knight. Es, por otra parte, un aristcrata de rancio abolengo agre g Clark exasperado . Es cliente de este banco, pero nunca ha hablado directamente conmigo. Ensucia mis manos con el co mercio. Remington esboz una sonrisa. Acudi a mi despacho. Se sent en esa silla prosigui Clark, al tiempo que sealaba el asiento de Remington y dijo a su secretario qu quera hacer con esa cuenta, y su secreta rio me lo comunic a m. Yo hice lo que me mandaba, pero exac tamente al revs. Habl usted con su secretario y... Exactamente. Por qu habra de haber matado a lady Pricilla? pre gunt Remington. Slo si hubiera dispuesto de su secretario para ello. Clark sonri, con aspecto culpable. Perdone, es una broma. No era acaso un sospechoso? Lo era, pero tambin tena una coartada dijo Reming ton, jugueteando con su cucharilla. Yo suelo pensar que fue el viejo duque de Magnus. Nunca me cruc con l. Murio antes de que yo dejara Ox ford, pero es una posibilidad. Clark pareca fascinado por el misterio irresuelto. Tena reputacin de colrico, de sufrir ata ques de ira que lo ponan fuera de control. Era famoso por ellos, y despus del compromiso de lady Pricilla hubo quienes oyeron cmo le gritaba en varas ocasio nes. Pudo haberla matado, pero los testigos declararon que no haba sangre en sus ropas. Sin embargo, pens, bien pudo haber 37

ocultado las pruebas y decir que la agresin haba sido fru to del impulso y la ira. La violencia fue tal que debi de haber sangre. De acuerdo, no fue su padre. La voz de Clark mostraba resignacin. Pero no me cabe la menor duda de que no fue el actual duque de Magnus. En cambio, creo que bien podra haber sido su hermano, lord Shapster. Lo conoci usted? No he tenido el placer respondi Remington, quien neg con la cabeza. Le aseguro que tratarlo no es ningn placer, en absoluto. Ese sinvergenza no es nada agradable. Est casado con la terri ble lady Shapster. Como si esos malos recuerdos estuvieran vinculados al nombre de aquella mujer, Clark extrajo un paue lo de su bolsillo y se enjug con l la frente. Cuando intent obligar a Eleanor, la muchacha ms encantadora que he conoci do en mi vida, para que se casase, lord Shapster no le prest atencin. Entonces lady Shapster emple la violencia con su hijas tra. Hasta tanto no se ve forzado a acabar con sus acosos, no le importa nada, persona o cosa, que se cruce en su camino. No tena la ms mnima idea de que usted conociese tan bien a la familia dijo Remington con inters renovado. Provengo de Blinkingshire, a unas pocas millas de su casa. Conozco a Eleanor desde que era una chiquilla. Es bastante ms joven que yo, por supuesto, y una excelente amazona. Es inca paz de montar una escena y nunca pronuncia una sola palabra si no se la invita a hablar; creo que la culpa de ello la tiene lady Shapster. De modo concluy Clark al tiempo que se pasaba la mano por la calva que lord Shapster es un sospechoso a tener en cuenta. No tiene bastante dinero puntualiz Remington. No se necesita dinero para apualar a una mujer hasta dar le muerte. Pero s para vengarse de George Marchant desde lejos. No habra hecho eso replic Clark, horrorizado. Cree usted que enviara a Australia a alguien para que matase al hombre que l saba perfectamente que no era el asesino de su hermana? No tiene ningn sentido. George Marchant tena un talento excepcional para hacer dinero, talento que, por otra parte, hered su hijo. Remington intent suavizar lo mejor que pudo sus facciones a fin de ocultar el malestar que le atenazaba el estmago. George, tras cumplir su condena, abandon Australia y se dirigi a Estados Unidos, donde se cas con una rica heredera; tuvo dos hijos, enviud y se labr una fortuna, siempre con la idea de volver a Inglaterra para vengarse del hombre que haba matado a lady Pricilla. Por qu se preocupaba tanto George? pregunt Clark, incmodo. Si tena dinero, familia y buena reputacin en Es tados Unidos, por qu molestarse en volver aqu? De verdad no lo entiende? Remington se levant de su silla y, acercndose al escritorio, se inclin hasta fijar su mirada en los ojos de Clark. Estaba enamorado de lady Pricilla, y ella tambin lo amaba. Esa misma noche iban a fugarse. Santo Dios! exclam Clark, y clav en Remington sus pupilas, lleno de admiracin. Haba comenzado a atar cabos. S. En las fechas en que George, que ya se hallaba en Esta dos Unidos, se dispona a actuar contra el aristcrata que haba matado a lady Pricilla, alguien prendi fuego a su casa y a su des pacho, asesin brutalmente a su hija y lo golpe a l dejndolo medio muerto. Cuando su hijo volvi 38

de la escuela, George, al borde de la muerte, se aferr a lo que le quedaba de vida y le con fes quin haba cometido semejante fechora. Cmo sabe usted todo eso? pregunt Clark. Los dos hombres se miraron largo rato a travs del ancho espacio que les proporcionaba el escritorio del banquero. Lue go, Remington se dirigi hacia la puerta y se detuvo antes de abrirla. Porque soy el hijo de George. Magnus no se detendr has ta acabar con el ltimo de los Marchant, y yo no me detendr hasta vengar a mi familia.

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Capitulo Aquella tarde, Remington se sent en el saln, mir el reloj y se propuso hojear su lujosa edicin de Robinson Crusoe. Sin embargo, no pudo concentrarse en la lectura. Su prometida se retrasaba. Por la maana, tras pasear con ella por el jardn y apenas entraron en la casa, le indic que deba acudir a la planta baja a las siete en punto. Eran casi las ocho. Por lo general, acostumbraba a tolerar las pequeas faltas de las mujeres hermosas, entre las cuales la ms frecuente era, a buen seguro, acudir tarde a una cita. Sin embargo, jams habra sospechado que su duquesa fuera capaz de semejantes efectos teatrales, prueba de que no la conoca en absoluto. Despus de lo sucedido con Dickie, lleg a pensar que ella haba fingido su preocupacin. Remington la haba llevado a la casa, haba humedecido su pauelo y le haba sofocado con l sus mejillas. Eleanor lo haba rechazado y, con serenidad, haba comenzado a subir la escalera. No haba tenido oportunidad de comprobarlo, pero Remington la consider lo bastante apocada para acatar sus deseos y no dar ms muestras de insubordinacin. Su padre sola decirle que una mujer siempre quera probar que un hombre estaba equivocado cuando ste menos se lo esperaba. Al parecer, tena razn. Los breves destellos de originalidad y gracia que haba vis lumbrado en ella no haban sido ms que el comportamiento educado de una aristcrata segura de poder manipularlo. Ha ba aprendido incluso a controlar en cierta medida su conster nacin. Como segua retrasndose, Remington se puso a pensar en lo que haba sucedido en el banco. Clark se haba sorprendido de las revelaciones de Reming ton, pero su respuesta haba probado su temple. Si sa es la verdad haba dicho, si es cierto que Mag- nus es su enemigo, entonces tomar su boda como un arma y es perar cualquier estratagema segundo a segundo. Y antes de que Remington pudiese responder, haba agregado: Pero, por los mismos motivos, si usted fuese capaz de hacer dao a la duquesa, considerar que mi responsabilidad es perseguirlo a us ted y entregarlo a la justicia. Remington admiraba la valenta y el candor de Clark. No quiero hacer dao a la duquesa. Estoy de acuerdo con usted, y juro que nunca habr de arrepentirse de su decisin. Remington volvi a mirar el reloj. Este nuevo desafo de Madeline lo molestaba. Probablemen te slo estara enfadada; sin embargo, si no hubiese querido arre glarse, Beth se Jo habra hecho saber. Remington, tras consultar una vez ms la hora en el reloj de la. chimenea, se dijo que su duquesa estara all al cabo de diez minutos; de lo contrario, subi ra a buscarla. Finalmente, desde la planta superior le llegaron los dbiles y agradables tintineos de unas voces femeninas. Su Excelencia haba consentido en hacer acto de presencia. Lady Gertrude ya bajaba los ltimos escalones, e iba hablan do en tono afligido. Querida chiquilla, mi opinin es que no le gustar. A qu se refera la anciana dama? Qu es lo que no habra de gustarle? Remington se levant y se dirigi al vestbulo. Las delicadas facciones de ady Gertrude palidecieron en cuanto advirti su presencia. Sin embargo, su tono de voz se tor n alegre. Oh, sir, su Excelencia est muy hermosa, absolutamente deslumbrante! dijo. 40

La duquesa se hallaba un escaln ms arriba, con la mano apoyada en la baranda y la mirada ausente. Se haba cortado su exuberante cabellera. Muy corta. Algu nos mechones le enmarcaban el rostro, acaricindole mejillas y frente, mientras otros ms largos le caan pegados al cuello. Se haba trasquilado la melena! Dirigindose furioso al pie de la escalera, Remington Knight se detuvo al lado de Eleanor. Qu demonios habis hecho con vuestros cabellos? ex clam en el tono intimidatorio que usaba a veces con sus sir vientes. Ella volvi la cabeza hacia l y lo contempl con tranquila in diferencia. Mister Knight, le advierto que no se debe maldecir ante una dama. Por lo menos, no en Inglaterra dijo. Estaba reprendindolo... ahora? Ahora que se la vea tan diferente? Aquel corte de pelo transformaba su apariencia. Ya no era la delicada y tmida chica de la aristocracia, sino una atrevida y nada refinada mujerzuela. Remington clam para su interior que le devolvieran a su antigua novia. Yo maldecira, sin duda, ante semejante profanacin. Ay! Eo ves, querida? se lament lady Gertrude con los brazos en alto. Te dije que no le hara ninguna gracia. Mister Knight se volvi para mirar a la dama, y sta cerr la boca y dio un paso atrs. Mister Knight sugiri la duquesa, no la intimide. Se ora agreg, dirigindose a lady Gertrude, no necesito la aprobacin de mister Knight. Sin embargo, a pesar de su afirmacin, el rubor de sus meji llas traicion a Eleanor. Elegar el da, su Excelencia, en el que querr mi aprobacin. De veras? dijo Eleanor arrastrando las palabras, y por primera vez se sinti, al menos por un momento, una aristcra ta inglesa. Disclpeme si no me quedo sin aliento. Les separaba un escaln, de modo que sus estaturas se haban nivelado. Los ojos de mister Knight se hallaban unos pocos cen tmetros por encima de los de la joven, y l advirti la palidez y frialdad de su rostro, y tambin su fingida indiferencia. Sus ma nos estuvieron a punto de cogerla para mostrarle con qu rapi dez poda hacer que ella lo desease y le diese cualquier clase de aprobacin. Pero qu nueva desconfianza despertara una accin seme jante? Mister Knight prefiri, pues, hablar pausadamente, sope sando el significado de cada una de las palabras. Dnde est vuestra cabellera? le pregunt de nuevo. Una buena parte permanece en mi cabeza respondi ella, atusndose los mechones, como si estuviera maravillada con su propia transformacin. El resto se lo ha llevado Beth. Era una buena mata de pelo, pero ya no est. Aquellos cabellos que l haba imaginado dispersos sobre su almohada, sujetos entre sus puos, sirvindole para encade narla... ahora estaban en la cocina, llenando un cubo de basura. Lo ha hecho Beth? pregunt Remington, en un inten to de culpabilizar a la sirvienta. Yo misma cog las tijeras y los cort en toda su longitud le inform Eleanor. Mister Knight hizo una mueca de disgusto ante la imagen que recordaba. 41

Tambin me he puesto horquillas. La pobre Beth ha teni do que ayudarme. An deben de temblarle las manos del miedo que tiene de su opinin dijo Eleanor. Hace bien aprob mister Knight, que acababa de tensar los dedos. Le dije que no tena nada que temer. Le inform de que us ted tiene muchos defectos, pero entre ellos no se halla el ser in justo. O acaso me equivoco, mister Knight? Los profundos ojos azules de Eleanor lo miraban como valorndolo, mientras pronunciaba aquellas palabras. Por supuesto que no se equivocaba. No sera capaz de des pedir a una criada por cumplir con lo que su ama le haba or denado. Pero tampoco iba a admitirlo con tanta facilidad. Qu os ha llevado a hacer esto? pregunt el caballero, con voz gutural. Eleanor se le aproxim, tanto que mister Knight pudo oler el delicado perfume de flores exticas de su prometida. Ella estaba tan cerca de l que pudo sentir sus redondeados y plidos se nos, tensos bajo el corpio. Me parece que ya lo sabe. Lo saba. Se haba cortado los cabellos porque l le haba di cho que los usara para someterla. Mister Knight se inclin hacia delante; a punto estuvieron de rozarse con la nariz. Lo dejaris crecer de nuevo indic Remington. Si me apetece replic Eleanor. Os lo dejaris crecer. Y de inmediato. Eleanor sonri haciendo un risueo mohn de satisfaccin con sus labios. Se lo prometo, mister Knight, independientemente de lo que haya de hacer o no hacer con usted dijo con increble aplomo. l no comprenda por qu, pero el asunto no le gustaba. Era tmida, dcil, le tema. Cada paso que ella daba le mos traba a l su extrema cautela. Acaso no comprenda con qu fuerza la mantena en su poder? Mirndole a la cara comprendi las razones de su actitud. Sin embargo, cuando sus ojos se encontraban con los de ella, se per da en ellos. Tena ojos bonitos, grandes y de un azul intenso, y ornados por unas largas pestaas cuyo aleteo era bien visible. Podra incluso haber mostrado el espritu que tan en privado mantena; l quera conocerlo. Quera conocer todo de ella. Men te y cuerpo. Para su sorpresa, la furiosa interrogacin de la mirada de Eleanor cambi. Se suaviz. Cuando Remington la miraba as, la joven recordaba cuando haba estado a punto de besarla en el callejn. Entre ellos estaban resurgiendo los restos de la pasin de aquella maana, y volvieron a desearse el uno al otro, en ese preciso instante, con urgencia... La voz de lady Gertrude los sac de su ensimismamiento. Qu opina usted del vestido de Madeline, mister Knight? El comenz a juzgarlo, y la supuesta duquesa se irgui de in mediato. Eleanor se mir las manos que, nerviosas, se esforzaban por alisar la tela alrededor de sus muslos. Tambin l miraba, incapaz de apartar los ojos de aquella re veladora introspeccin. Lady Gertrude intervino de nuevo, y esta vez lo hizo con mayor xito. Me gusta especialmente el cuello y ese corte tan austero. Ah, adoro esas pequeas mangas abullonadas que permiten lu cir la delicada blancura de sus brazos! 42

Remington escuch a lady Gertrude mientras observaba el vestido. Estaba confeccionado con muselina color crema, como todas las prendas de la duquesa, cruzado sobre el busto y abierto lo bastante para mostrar una enagua de raso granate. Los bajos de las ropas estaban embellecidos por el dibujo de una cenefa griega de color verde. Sus zapatos de raso combinaban con la enagua, y tambin la cinta que sujetaba los oscuros cabellos era de color granate. En su cintura se balanceaba un abanico de color crema. El efecto era deslumbrante. No era lo que Remington habra elegi do, pero gracias a la altura y buena figura de la mujer, resultaba, al fin y al cabo, una buena eleccin. Sin embargo... sin embargo... Corregidme si me equivoco, pero ese vestido no perte nece a los que haba seleccionado para vos dijo Remington, in flexible. No, es mo respondi Eleanor con voz tan segura que pareca no haber ocurrido nada entre ellos. Me habais dicho que no habais trado prendas de vestir apropiadas. Ha sido una sorpresa encontrrmelo en el portaequipajes respondi ella, sin mudar el gesto. No dijo nada ms, y no le import que l la estuviera miran do con descaro, escudrindola sin la menor sutileza. Es muy bonito dijo Remington y le pareci que, por un momento, ella expresaba alivio en sus facciones. De todos mo dos, le dio un ultimtum: Aun as, he de pediros que os lo cam biis. En mi primera aparicin pblica como mi prometida quie ro que os vistis con algo ms a la moda. Le mir el cabello y aadi: Ya que no se puede mejorar el peinado... aadi. Soy la futura condesa de Magnus. Conozco la moda le espet ella, demostrndole la altanera propia de la nobleza. No obstante, l no estaba dispuesto a tolerarle ms desafos. Id a cambiaros le orden. Me temo que no es posible respondi Eleanor al tiempo que se estiraba los guantes de color crema, que le llegaban por encima del codo. Es un agravio presentarse en una fiesta des pus del prncipe de Gales, y ya vamos con retraso. Remington no saba si aquello que le decan era cierto. La so ciedad inglesa tena demasiadas reglas y no era capaz de enten derlas todas, como era el caso de esos ttulos interminables y de las distintas formas de dirigirse a las personas segn el escala fn que ocuparan en la jerarqua social. Conoca perfectamen te la vergonzante forma de pedir perdn cada vez que deca algo inconveniente, llamaba a alguien por un ttulo equivocado o entraba o sala de un recinto antes o despus del momento ade cuado. Hasta ahora, los ingleses haban tolerado sus equivo caciones, pero era dudoso que transigieran ante un insulto al Prncipe. Decs eso adrede atin a decir. Por primera vez advirti el brillo de la clera en los profundos ojos azules de la mujer. Por supuesto que no. Pensaba de verdad que iba a acep tar vestirme con las prendas que usted me ha elegido, como si yo fuera una cualquiera que se alquila por un mes ? Lady Gertrude carraspe y se cubri la boca. Su expresin haba estado cambiando de manera gradual; ahora le brillaban los ojos. Remington comenz a comprender la verdad. Haba perdido. 43

Haba sido una pequea batalla, irrelevante para sus planes, pero haba perdido, y aunque no sola ocurrirle con frecuencia, comprendi que as era. Haba perdido. Haba perdido ante aquella reservada, de safiante y testaruda duquesa. Muy bien. Lo tendra en cuenta. En el futuro perfeccionara sus tcticas y no volvera a subestimarla. Su Excelencia, yo nunca habra cometido el error de creer que fuerais una cualquiera que se alquila por un mes. Ms bien habra dicho que sois un maestro de ajedrez contest Re mington. Ella le concedi una inclinacin de cabeza, aceptando su con tribucin a la distensin de la situacin. Con ayuda del mayordomo, Remington se cubri con una capa negra y se ech un extremo al hombro. Luego cogi su bas tn de madera tallada y lo apoy en el suelo tras un floreo. En ese momento preciso, el autntico brbaro americano no poda distinguirse con facilidad del caballero britnico. Tened cuidado, duquesa dijo con un tono de voz suave como el terciopelo y glido como el invierno. La prxima ju gada es ma.

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Capitulo Qu gento! exclam lady Gertrude, excitada, tras echar un vistazo hacia la concurrencia a travs de sus impertinentes. Al baile de lord y lady Picard asisten todos, absolutamente todos! Hay quienes se quejan de que tienen pretensiones, y es verdad que el criado anuncia a los asistentes como si se tratase de una recepcin real. La sala de baile ocupa prcticamente toda la planta baja... De todos modos, las pretensiones son aceptables cuando se es el dueo de cinco grandes propiedades. Y diri gindose a Remington haciendo un gesto negativo con el dedo, agreg: Ay, le estoy dando una grosera idea de los ingleses, mister Knight. La aceptacin social no depende del dinero. Por supuesto que no, seora dijo el americano a la di minuta dama que llevaba de su brazo izquierdo. Pero ayuda, se dijo para sus adentros. Una cacofona de voces y msica les recibi a travs del arco que se abra a la sala de baile, cuando la duquesa, lady Gertrude y mister Knight se detuvieron en el umbral para ser presentados. A su alrededor, se apretujaban muchos de los invitados en busca de una mejor posicin, pues cada uno quera ser el primero en entrar al saln. No obstante, no quitaban el ojo a aquel tro, y cu chicheaban detrs de abanicos y manos enguantadas. Mira, Madeline, te miran atnitos! exclam lady Ger- trude. Ya lo he advertido. La futura duquesa miraba al frente, con los hombros rectos y la espalda erguida. Remington no haba visto jams a una mujer que pareciera sentirse tan incmoda en su destacada posicin social. En breve sus planes triunfaran. La abrumadora mayora de la sociedad adoraba slo una cosa ms que un romance: un escndalo, y Re mington, con sumo gusto, estaba proporcionndole uno. Quizs os miren a causa de vuestros cabellos murmur. La supuesta Madeline lo fulmin con la mirada. Estn absolutamente vidos por saberlo todo acerca de ti y mister Knight dijo lady Gertrude por encima del hombro de Remington. Querida, sers la ms bella del baile! Eso se llama poner al mal tiempo buena cara dijo Elea- nor, quien se mostraba muy cauta para que los convidados no oyesen su conversacin. Por mi parte dijo mister Knight con voz suave y segura, intentando tranquilizar a su prometida, creo que seris la ms bella de todos los bailes a los que asistamos de ahora en adelante. Eleanor apenas lo mir. Apenas pareca escucharlo. De ha berla conocido mejor, Remington habra pensado que estaba asustada. No estaba acostumbrado a que una mujer, cualquier mujer, lo ignorara, y sin embargo, esa noche, ella haba ido an ms le jos. Lo haba desafiado y ahora pretenda ignorarlo, como si no estuviera presente y a su lado, al lado de su novia. Con voz profunda, Remington pronunci su nombre: Ma deline. Pero ella continu ignorndolo. El caballero le cogi la mano, se la llev hasta sus labios y, en el ltimo minuto, la gir y le bes la mueca. Eso despert la atencin de la joven, que lo mir con los ojos muy abiertos y brillantes, como los de un cervatillo que viera por primera vez un ser humano. En torno a ellos, el cuchicheo iba ganando en intensidad.

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Mister Knight! exclam lady Gertrude con un categ rico tono de desaprobacin. No se dio cuenta de que todos la haban odo. No vuelva a hacer eso. Es totalmente impropio. Hasta que nos casemos le respondi Remington. Des pus, ya no importar. Siempre importar... Ea voz de lady Gertrude denotaba una seguridad aplastante. En pblico agreg. Eleanor no dijo nada, baj la cabeza y se ruboriz. l habra jurado vislumbrar el brillo de alguna lgrima en las pestaas de su prometida. Por un instante, slo por un instante, se sinti culpable. Mal dita duquesa! Haba tenido experiencias con muchas mujeres que usaban el llanto como un arma para conseguir lo que desea ban. Esta duquesa, en cambio, pareca desconcertada por sus propias lgrimas y no quera que fueran advertidas, no por algu no de los presentes, sino por l. Se haba informado a fondo acerca de aquella mujer antes de que le llegase la ocasin de ganar su mano, y todos le haban dicho que se desenvolva a sus anchas en sociedad y que era muy consciente de su relevancia, pero no se pavoneaba a causa de ella. Por qu los ltimos aos la haban cambiado tanto? O acaso todo aquel juego estaba destinado a despertar simpatas por su situacin? Vaya! Aqul es lord Betterworth, pero ella no es su espo saobserv lady Gertrude al tiempo que saludaba con un ges to de la mano. Mister Knight, permite que me aparte de usted para conversar con miss Ashton? Ella conoce siempre los lti mos rumores y puede asesorarme acerca de ciertos asuntos. Me comportar como un perfecto caballero ingls con test l. Aburrido y con sangre de horchata, pens. No te importa, querida sobrina, no es verdad? Resultaba evidente que la pretendida Madeline no quera que la anciana dama se apartase, pero los ojos de lady Gertrude brillaban de tal manera que Remington comprendi que su du quesa haba perdido la batalla entre el deseo y la indulgencia. Claro que puede ir, seora. Es ms, yo he estado tanto tiempo fuera de Inglaterra que tambin lo ignoro todo y me gus tara enterarme de lo que pasa. Llegar a tiempo para que nos anuncien. Le cedo mi sitio, mister Knight! No se demore le contest l en tono autoritario. Lady Gertrude estuvo a punto de replicar con frivolidad, pe ro cay en la cuenta de que haba recibido una advertencia, una llamada al deber. Por supuesto, aqu estar. Haba olvidado que soy una ca rabina. Debido a la ansiedad estuvo a punto de alejarse dando brin cos de entusiasmo. No es necesario que sea autoritario con ella susurr Elea nor. No merece que le haga dao. No he sido autoritario dijo mister Knight, sorprendido por la observacin. Es mi empleada. Le pago muy bien para que cuide de vuestra reputacin mientras no estemos casados. He saldado todas sus deudas. Por otra parte, creo que os sents ms a gusto conmigo cuando ella est cerca. Advirti que su prometida suspiraba. Acaso no es cierto? La duquesa gir la cabeza y no respondi. De pronto, Remington se vio atrado por los mechones de cabello oscuro que acariciaban la plida piel del cuello de Elea nor. Quizs aprendera a vivir con aquel 46

corte de pelo... Puede que no hubiera otro remedio. En el peor de los casos, la cabelle ra volvera a crecer. Remington! Son a su lado la voz de Clark, que haba lo grado alcanzar a su amigo . Es un placer volver a verlo tan pronto. Tambin para m dijo Remington y luego se gir hacia Eleanor. Puedo presentarle a su Excelencia, la marquesa de Sherbourne, futura duquesa de Magnus y en breve mi esposa? Excelencia, os presento al seor Clark Oxnard, presidente del Banco Whittington, de cuya amistad me enorgullezco. Madeline, es decir, Eleanor lo mir con una expresin de fro desnimo. Sin embargo, Clark se inclin sonriente. Milady, si me permite, he odo muchas veces que os parecis mucho a vuestra prima, miss Eleanor de Lacy, y es la pura verdad. No estoy mintiendo. Aos atrs estuve relacionado con esa joven dama, antes de que ella abandonase Blinkingshire, y si no fuera que la conozco demasiado dira que sois su hermana gem ela. No, no somos gemelas contest la pretendida Madeline haciendo una reverencia que ms pareci una prdida del equilibrio. Claro que no dijo Clark con soltura. Mister Knight me ha pedido que sea el padrino de vuestra boda. De ms est de ciros lo honrado que me siento continu, tras apoyar su ma no en el brazo de Remington. Es una de las mejores personas que he conocido. Vos sois una joven con suerte. Por supuesto, ninguno de los dos puede ser ms afortunado. S, realmente lo soy contest Remington. Estar en la iglesia, preparado para cualquier eventuali daddijo Clark meneando la cabeza significativamente a Re mington. Ante aquellas palabras, Remington experiment un acceso de camaradera como nunca antes haba conocido. Gracias, Clark dijo. Acaba de devolverme la fe en la especie humana. No del todo brome Clark; lo hago porque no puedo permitir que mi banco pierda a su mejor cliente. Remington ri entre dientes. Eleanor miraba a los dos hombres como si estuvieran ha blando un idioma extranjero. No abri la boca. No pronunci una sola palabra. Ni un cumplido. Si su prometida pensaba com portarse as con todos los asociados de Remington, ste iba a te ner mucho que decirle respecto a su sentido de la cortesa. Al parecer, sin embargo, Clark no pareca haber notado na da extrao. Har mejor en volver junto a mi esposa dijo. Miss Oxnard es muy delgada y la multitud puede aplastarla si me mantengo lejos de ella. Si no volvemos a vernos en el correr de la noche, lo ver en la ceremonia nupcial. Ha sido un placer, Excelencia. Lo mismo digo. La voz de la duquesa se oy distante, como un eco. Miraba fijamente a la espalda de aquel hombre, como si le fascinase todo lo que haba detrs del banquero. Tan horrible es que os vean del brazo conmigo? le susurr Remington al odo. Cmo dice? pregunt la joven a su vez, parpadeando, como si le hubiese asombrado la observacin de mister Knight y verlo tan prximo a ella. Apenas os habis dignado mirar a Clark, y no me habis mirado a los ojos ni una sola vez desde que hemos llegado. 47

Ahora lo miraba. De hecho, lo estaba viendo. Sus labios se abran silenciosos y sus pestaas aleteaban como si intentaran no perder la cercana de los ojos. Os sents molesta porque os ven conmigo. Puede estar completamente seguro de que no es as! Visto de una manera adecuada y, excepto por ese beso ocasional en vuestra mueca, bastante educado por otra parte, quizs estis preocupada porque vuestra reputacin como aristcrata caer por causa de vuestra estrecha vinculacin conmigo. La relevancia de la duquesa de Magnus es tal que ni siquiera el llegar al baile de vuestro brazo, mister Knight, puede ensombrecerladijo riendo, como si su propia temeridad le divirtiese. A consecuencia de sus risas, se sonroj, le brillaron los ojos y sus deliciosos mechones se estremecieron cerca de sus mejillas. Bast una nueva mirada para que mister Knight pensase: Es encantadora. Esperaba que aquella mujer lo retara y, en cambio, haba acabado por cautivarlo. Lo haba sorprendido, y la sorpresa lo haca sentirse algo incmodo. Sin embargo, slo era una mujer, y una mujer que interesaba tan poco a su padre que la ha ba apostado en las mesas de juego. Remington necesitaba recordar aquel hecho constantemente. Tena la situacin en sus m anos. Con un dedo enfundado en el guante blanco le toc la barbilla y atrajo la cara de la muchacha hacia la suya. Sonres muy tranquila y la verdad es que no s el motivo. Su diversin la desanim. Eleanor ocult su mano entre los pliegues de su vestido y not que el sudor la baaba. No me agradan los bailes dijo. No todos los das acude a l un personaje tan notorio. Saba bastante ms que eso. Haba escuchado la verdad acerca del escndalo que la haba devuelto a Inglaterra. Pens que os acostumbrarais a ello prosigui mister Knight. Habis dado origen a muchas habladuras tras romper vuestro ltimo compromiso. Eleanor, en la piel de Madeline, palideci. En efecto, su prima haba dado un espectculo cuando rompi con su antiguo prometido, el duque de Campion. De modo que mister Knight estaba al corriente de su pasado! Recuper su compostura e intent volver al ataque. Si mi pasado se convierte en asunto suyo, sir, lo dejar ahora mismo. Seris mi esposa dijo l. Le sonri, exhibindose ante la multitud y a la vez mostrando afectacin con su prometida. Desde ahora, vuestro pasado es de mi incumbencia. Por lo que s, el matrimonio es un intercambio. Le dir todos mis secretos cuando usted me haya confesado los suyos respondi la joven, sonriendo con la misma afectacin y con un gesto dirigido a la abrumadora multitud. Luego, aadi: Adelante. ste es el lugar apropiado. Bueno, parece que el lirn se despierta por fin dijo Remington dando un paso adelante. No debis preocuparos por encontrar a Campion aqu. No est en Londres. Perfecto. No quiero verlo respondi ella en un tono de voz demasiado firme. Incluso si lo quisierais no sera problema. Se detuvieron en lo alto de la escalera que conduca hacia el enorme saln de baile. A sus lados, negras pilastras de mrmol se elevaban hacia el techo de color celeste y dorado. Las venta nas eran altas y estrechas. El saln estaba tan abarrotado que las personas apenas podan andar por l. Por supuesto, nadie bailaba al son de la pequea 48

orquesta que tocaba en un rincn, fracasando en su intento furtivo de acallar el vocero con sus notas. El escenario estaba a punto. La representacin comenzaba. Todo estaba saliendo a pedir de boca para Remington Knight.

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Capitulo Mientras Eleanor contemplaba la frialdad de los claros ojos de mister Knight, pens en los puntos dbiles que haba en el plan de Madeline. sta haba resuelto acudir a Londres y hablar con mister Knight a fin de romper aquel compromiso ilegtimo. Era una locura, porque mister Knight hara lo que quisiera, es decir, tomar por esposa a la duquesa. Pobre Madeline pen s, verse obligada a casarse con l por un pretexto tan ftil como una apuesta. Y pobre Eleanor, que deba limitarse a contemplar y desa parecer del escenario a su debido tiempo! Har lo que yo quiera le advirti mister Knight. Eleanor se frot las manos. l la quera a ella... Le sera fcil transferir sus sentimientos a Madeline? Quiz si le hablaba bien de l... Pero seguramente no. Todos sus planes se veran afec tados. Slo Dios saba qu habra de pasar a partir de entonces. Heme aqu, aqu estoy! Lady Gertrude la roz con su ma no, abrindose paso entre la multitud. Mir a ambos. Creo que he interrumpido algo entre ustedes. Debo marcharme de nuevo? No, no ha interrumpido nada. Estamos a punto de ser anunciados dijo mister Knight y, acto seguido, dio los nom bres al heraldo. No te imaginas los chismes que me han contado dijo lady Gertrude a su supuesta sobrina, hacindole guios y ges con la cabeza. Despus, con un suspiro teatral, agreg: Ms tarde, cuando estemos a solas. S, seora, ms tarde repuso Eleanor con la boca seca; ahora s senta como si la hubiesen esquilado. Al mismo tiempo oa la voz del heraldo, que deca: S, mis-ter Knight, s quin es usted. Volvindose, el criado se encar al bullicio del saln. Su Excelencia la marquesa de Sherbourne y futura duquesa de Magnus! Una multitud de cabezas se volvi al unsono. Lady Gertrude, condesa de Glasser! prosigui el heraldo. Las conversaciones se fueron apagando. Mister Remington Knight! concluy el sirviente. Mientras los tres bajaban por la escalera, el silencio se haca cada vez mayor, ms intenso. A lo largo de su tranquila existencia, Eleanor nunca haba tenido a su alrededor tanta gente pendiente de ella. Pero haba algo peor an: reconoci a varias personas entre los asistentes. La reconoceran a ella? Hasta cundo deba seguir con aquel engao? Sin mostrarse afectada por las circunstancias, lady Gertrude continuaba charlando. Estamos haciendo una magnfica entrada y, tal como me lo esperaba, ante una verdadera multitud. No es maravilloso? No, no lo era. Era horrible, pens Eleanor, aferrada al brazo de mister Knight. As hubo de bajar, escaln por escaln. Y todos aquellos ojos... fijos en ella! Sus pies le parecan demasiado anchos para ser capaces de afianzarse con xito en los escalones, Seguramente tropezara y caera de bruces. S, se caera, y para no dejar que advirtiesen el fraude recurrira al repertorio de sonrisas caracterstico de Madelne. Al final, los tres acabaron pisando el brillante suelo de mrmol blanco y negro. Las miradas se fueron apartando y las conversaciones se reanudaron poco a poco. Lord y lady

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Picard estaban de pie recibiendo a sus invitados; la dama era una anfitriona consumada; el seor, un tonto de rem a te . Eleanor los haba conocido durante la presentacin en sociedad de Madeline, cuatro aos atrs, pero lady Picard no haba prestado demasiada atencin a la compaera de Madeline, a quien, en cambio, lord Picard le dirigi una mirada bastante insistente. Siempre miraba con detenimiento a toda mujer joven que se le pona delante, aunque no precisamente su cara. Eleanor estaba segura de que l no la reconocera. Pero acaso sera alguien capaz de reconocer a una persona que no era quien d e c a s e r? Eleanor se prepar para lo peor; sin embargo, lady Picard la observ y no manifest el menor signo de reconocerla. Milady, estamos encantados de que asista a nuestro baile porprmera vez desde que ha vuelto a Inglaterra. En cuanto a usted, distinguido mister Knight, espero que haya venido para quedarse durante toda la fiesta dijo, pestaeando. No me la perdera por nada en el mundo contest mister Knight, e hizo una reverencia a la dama. No, claro que no. Es el primer baile con su prometida. Lady Picard haba dicho estas palabras casi burlndose de Eleanor; segn todas las apariencias, no haba hallado nada en ella que fuera ajeno a la duquesa. Eleanor haba salvado su primer obstculo . Ha sido una sorpresa que vuestro prometido os acompae, no es verdad, Excelencia? Aquella afirmacin molest a Eleanor. En lo profundo de su corazn, su Excelencia el duque de Magnus siempre vela por los intereses de su hija. Ms que una respuesta era un reproche. Lady Picard se disculp con una sonrisa forzada. Lady Glasser! Estamos encantados de verla. Sois la invitada de vuestra sobrina? Y su carabina respondi la anciana dama con firmeza. Estoy cerca de ella da y noche. No la dejo sola ni un minuto. Es una idea excelente. Mister Knight es un hombre en exceso peligroso repuso lady Picard, comindose al americano con la mirada. Cmo podis decir eso? Pero si soy un corderillo! se disculp mister Knight. Eleanor ni siquiera fue capaz de sonrer. Un corderillo! Qu absurdo! Era un lobo a punto de mostrar sus colmillos y sus garras, con todo lo que adems implicaba su naturaleza grosera. De hecho, si alguno de los presentes hubiera sabido que Eleanor viva en su casa, cualquier disculpa de lady Gertrude habra resultado inaceptable y ella habra acabado arruinada. Orientara sus pensamientos hacia donde los orientase, se topaba siempre con dificultades. Aunque, bien mirado, slo exista una dificultad: mister Knight. Peor an, cuando lo miraba ya no perciba a un americano advenedizo. No importaba que la hubiera amenazado, espiado y coaccionado. Aquella noche estaba verdaderamente deslumbrante. Vesta unos calzones formales hasta la rodilla y una chaqueta negra a la moda, como tantos otros invitados, slo que ellos no saban lucir aquellas prendas tan bien. Su corbata blanca como la nieve formaba un nudo intrincado. Su camisa de seda dejaba entrever un dibujo de flores de lis doradas sobre fondo azul, mientras que sus zapatos eran sencillos y oscuros. Mister Knight no necesitaba tacones; su talla sobrepasaba la de todos los presentes. A los ojos de Eleanor era un ejemplar perfecto de hombre, y mirando a su alrededor comprendi que no era la nica que lo pensaba. En la figura de mister Knight se posaban cantidad de miradas coquetas o lascivas. Cmo encontr Europa, su Excelencia? pregunt lady Picard. 51

Un verdadero drama fue la respuesta de Eleanor. Ese horrible Napolen! Lady Picard irgui la cabeza, y su nariz apunt desafiante hacia arriba. Ms adelante organizar una velada slo para nosotras, las mujeres, as podr contarnos sus aventuras. Sera muy agradable dijo Eleanor, si bien dese no estar presente ya para la ocasin. Haciendo gestos hacia la escalera que se encontraba a sus espaldas, mister Knight habl con inflexin interrogativa. Al parecer, el Regente llega bastante tarde a vuestras fiestas, muchos invitados ya deben de haberse ido cuando l se presenta. Oh, querido! murmur lady Gertrude. La respiracin de Eleanor se detuvo, rog para que lady Pi-card slo estuviera haciendo ademanes de escucharlo. Sin embargo, la dama frunci el ceo, confusa. Qu quiere decir con eso? pregunt. Nadie llega despus del Prncipe. Lady Picard sonri con indulgencia. Oh, no, mister Knight. Lamento su confusin. Lo adecuado es que nadie abandone la fiesta antes que el Prncipe. Pero ninguna regla prohibe llegar despus de l. Vaya!, una vez ms se ha puesto en evidencia mi ignorancia americana se lament mister Knight, al tiempo que lanzaba de soslayo una mirada fulminante a Eleanor. Hay muchas reglas continu lady Picard, quien, conservando una mano entre las suyas, hizo gala de una presuncin que pona claramente en evidencia lo querida que era por la sociedad, y las conoce usted muy bien. Mister Knight sonri, mostrando una dentadura perfecta. Tengo una memoria portentosa dijo. Lo recuerdo todo. Especialmente, los engaos de la duquesa, pens. Detrs del americano, las personas que aguardaban para saludar a los anfitriones tosan y se mostraban inquietas. Lady Picard decidi que ya haba hecho bastante teatro con ellos y les habl con toda la intencin de que se retiraran. Es un placer tenerles con nosotros esta noche. La cena se servir a medianoche. Por favor, bailen y divirtanse! exclam, y dio un codazo a su marido. ste abandon la contemplacin del busto de Eleanor. Eh? Qu? Oh, s, mi mujer me deca esta tarde que si la famosa lady Sherbourne y ese afortunado bastardo de mister Knight no asistan, el baile fracasara por completo y ella se ahor cara. No habramos permitido semejante prdida para la socie dad inglesa contest mister Knight. Lady Picard se inclin. Lord Picard se qued asintiendo con la cabeza. Era posible que ninguno de los dos hubiera adverti do el sarcasmo en la voz de mister Knight? Gracias por vuestra invitacin intervino Eleanor con voz amable. No habramos querido perdernos el evento ms destacado de la temporada. Acto seguido, fue retirando con extrema suavidad a mister Knight. El gento estaba esperando para abalanzarse sobre ellos, pero mister Knight mir a todos airadamente, y, al menos por el momento, retrocedieron. Lady Gertrude, puede ir a reunirse con sus amigos; le ga rantizo el mejor de los chismorreos dijo mister Knight, pero lady Gertrude lo mir no demasiado convencida. Pero si acabo de decir a lady Picard que jams abandono aMadeline!

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Yo cuidar de mi prometida el resto de la velada. No pue do estropearle este baile. Si ella supiera! Vayase, ta dijo Eleanor a la anciana, que la miraba sor prendida. No se preocupe por m. Estar bien. Mister Knight esper a quedarse a solas con Eleanor para comenzar a hablarle en un tono fro y colrico. Lord Picard no tiene derecho a fisgonear donde no debe. Espero que en el futuro me dejaris controlar estas situaciones. Hemos hecho una entrada, sir, con todas las garantas pa ra llamar la atencin. Fue obra suya. No puede quejarse de lo que usted mismo ha tramado. Se dijo a s misma que la voz de la lgica y el sentido comn iba a encolerizar an ms al hombre. En cuanto a lord Picard, suele estar achispado. Estar roncando antes de medianoche. Y, dicho esto, inspir profundamente y se enfrent a la muchedumbre. Empero, mister Knight la cogi de una mano y la oblig a mirarlo a la cara. Con extremo cuidado, le repiti lo que ella le haba dicho al salir de casa. De modo que no nos est permitido llegar antes que el Prncipe? Si no hubiera estado tan nerviosa, tan pendiente de sus ob servadores, Eleanor habra festejado aquella pequea victoria. Estuve mucho tiempo fuera de Inglaterra. Tanto para olvidar una norma tan bsica? No, tanto para olvidar que alguien pueda suponer que di go la verdad. La expresin de mister Knight fue tal que Eleanor dese ms que nunca que Madeline ocupara al fin su lugar. Obviamente, to dava no era posible. Era una impostora que sera desenmasca rada esa misma noche, en brazos del hombre ms carismtico que jams haba conocido. Y ese hombre iba a casarse con su pri ma. Desde esa noche, Eleanor la odiara. Excelencia! exclam una voz. Eleanor se gir aliviada y se vio cara a cara con una mujer que le era familiar. Extremadamente familiar. Su Excelencia no se acuerda de m? La voz de la mujer era tan aguda que mister Knight retrocedi. Yo era Horatia Ja keson. Horatia Jakeson haba aparecido tiempo atrs, durante la presentacin en sociedad de Madeline. Era una chica de rostro fresco y pecoso y labios finos. Su padre, un hombre anticuado, la obligaba a vestirse de la manera ms convencional posible y nunca le permita usar cosmticos. Al parecer, esa noche estaba lejos de la vigilancia paterna, ya que luca colorete en sus mejillas y se haba puesto carmn. Asi mismo, se haba cortado el pelo y lo llevaba ensortijado sobre su amplia frente; haba ganado kilos, la mayor parte de ellos en el trasero. Horatia? Eleanor parpade sorprendida. Me recuerda! exclam la joven batiendo palmas. Horatia haba sido una de las chicas que ms tiempo haba invertido en introducirse en el crculo de Madeline. No haba ob tenido resultados, pero haba pasado horas confiando sus anhe los a la compaera de Madeline, es decir, a Eleanor. Segura mente la reconocera. De modo que sta se dijo que lo mejor sera descubrirse y acabar de una vez por todas con aquella far sa. Esper, con el mentn erguido, los pies

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paralizados, que Ho ratia la mirara, realmente la mirara a los ojos y reconociera que no se trataba de la duquesa. Me cas con lord Huward un da horrible comenz, sin embargo, a cotillear la recin llegada. Hubiera visto qu llu via! Todos dijeron que era una mala seal, pero tenemos dos hi jos, de modo que espero que estn equivocados, as que sigo siendo lady Huward. Pero usted y yo ramos muy buenas ami gas antes de que abandonara Inglaterra. Es posible que lo haya olvidado? En aquel momento, Eleanor record de qu modo Horatia sola divagar. Recordaba, asimismo, que la conversacin de aque lla muchacha bastaba para que su interlocutor se viese obligado a dominar las carcajadas. Nunca tena presente lo distrada que era respecto a las reglas del comportamiento en sociedad. El rostro de Horatia reflejaba alegra. Ciertamente, el continente la ha favorecido. Se la ve ms hermosa. No como siempre lo fue, sino un poco llenita, me en tiende? Sus mejillas estn ms redondeadas. El corte de pelo que lleva es el que se estila en Francia? Eleanor se sorprendi. Durante el transcurso de la ltima ho ra haba olvidado todo lo referente a su cabellera. Se atus los mechones. An no se haba habituado a semejante corte; puede que fuese el primero que se haca en su vida. Pero si bien le ser va para que no la reconocieran, no significaba poco el sacrificio de su bella cabellera hasta la cintura. Sus cabellos eran... su or gullo. Mir a mister Knight. Aquel corte lo haba enfurecido. Para su propia sorpresa, a ella le haba complacido la clera del americano. No poda entender por qu. Por lo general, esa clase de esce nas le producan un nudo en el estmago, y la impulsaban a huir y ocultarse. Sin embargo, cuando mister Knight se haba dirigido a ella tan airado, ella haba tomado conciencia de una sola co sa: aquello molestaba a mister Knight lo bastante para hacer una escena. Tambin su propia reaccin haba sido interesante. l haba quedado fascinado. Pero probablemente no haya ido a Francia continuaba parloteando Horatia . Ese aborrecible Napolen! Habrpen sado alguna vez en alguien que no fuera l? Cmo era posible que Horatia no advirtiese las diferencias entre Madeline y Eleanor? Tanto haba cambiado esta ltima en cuatro aos? O el tiempo haba borrado la memoria de Hora tia, y ya no recordaba cmo era Eleanor en el momento de su presentacin en sociedad? Los ojos de insecto de Horatia se posaron sobre mister Knight. Al verlo, lady Huward manifest la sorpresa que no ha ba manifestado ante Eleanor. Buenas noches. No lo haba visto. No puedo explicarme cmo no advert al hombre ms apuesto de la temporada. Me re sulta inexplicable. Lord Huward suele decirme que perdera mi cabeza de no ser porque la tengo unida al cuello, y yo le digo: Huie..., as le llamo, Huie, lo que dices es absurdo, todos te nemos la cabeza unida al cuello, y l me contesta que eso pue de modificarse en cualquier momento. Es tan ocurrente! Eleanor dirigi una mirada discreta a mister Knight. El hom bre mostraba en sus rasgos una mezcla de horror y fascinacin que fue suficiente para que Eleanor se viera obligada a sofocar lo que habra sido un sbito estallido de risa. Probablemente se habra sentido aliviada por el relevo, pero la elocuente mirada de mister Knight slo sirvi para acrecentar su risa.

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Disclpenos dijo a Horatia en un murmullo y le dedic una reverencia. Luego, apartndose un momento con Eleanor, aadi: Es amiga vuestra? No, no sea usted ridculo le contest Eleanor, a quien le costaba mantenerse seria. Slo es alguien que un da quiso tra tarse con la duquesa. Pens que tambin era alguien con quien acababa de tener su primer contacto y no deba hacerle una revelacin. En ese mo mento preciso, Eleanor juzg que Horatia le caa bien. Siempre hablis de vos en tercera persona, como si fuerais un miembro de la familia real coment Remington. Casi real replic Eleanor. Casi. Es que todos queran ver a Madeline cambiada a causa de sus viajes? Tan cambiada como Horatia? De ser as, Eleanor deba revelar de inmediato su farsa. Muchas personas merodeaban a su alrededor esperando ha blarle, y apenas levantaba la vista, el primer caballero que poda hacerlo se diriga hacia ella como si fuera a transmitirle una mi sin. Un hombre de pequea estatura, calvo y vestido con una levita extravagante se inclin ante ella con una reverencia. Su Excelencia, cunto me alegro de volver a verla de re greso en Inglaterra! Echbamos de menos vuestra belleza. Lo recordaba. Era un ciudadano que haba conseguido abrir se camino entre la alta sociedad. Como una polilla, iba de una persona rica y de alcurnia a otra menos brillante. Eleanor estaba segura de que si descubra que ella era una impostora, callara por temor a equivocarse. Gracias, mister Brackenridge dijo la joven, y permiti al caballero que cogiera su mano enguantada para que l la reve renciara con todo el ardor de un apasionado dandy. Cuidado, Brackenridge, no me gustara tener que llamarle la atencin. Mister Knight se hallaba a su izquierda, erguido y absoluta mente serio, como un dragn que protegiese el honor de su dama. De algn modo, lo era. Muchos de los asistentes a aquel saln opinaban que aquella boda entre una mujer de la ms rancia no bleza inglesa y un hombre de negocios americano era un hecho lamentable. Sin embargo, mientras l estuviera al lado de Elea nor, ninguno de ellos tendra la audacia de enfrentarse desafiante a su glida mirada. Eleanor no tuvo ocasin de escuchar la nerviosa respuesta de Brackenridge al desafo de mister Knight, ya que se diriga al nuevo caballero que vena a presentarle sus respetos. Era un jo ven pelirrojo y pecoso, que deba de rondar los dieciocho aos. Encantado de volver a verla, Excelencia dijo. Volver a verme?, se pregunt Eleanor, que no recordaba habrselo cruzado en la vida. Mientras le sonrea con extrema cortesa, la joven trat de acordarse de l. Deja de bromear, Owain dijo una chica extremadamen te parecida al tal Owain que acababa de situarse a su lado, re cuerda que la ltima vez que nos vimos apenas nos cruzamos dos palabras. Es mi hermano gemelo agreg; os conocimos de nios. Yo soy miss Joan Hanslip, y ste es Owain. Ah, claro que les recuerdo! exclam Eleanor. De hecho, ella y Madeline haban visitado cinco aos antes a los Hanslip y les haban parecido una familia numerosa y alegre. Es un pla cer volver a verles, mister Hanslip. Es sta su primera tempora da, miss Hanslip? 55

S, lo es, y estoy viviendo un momento maravilloso res pondi al tiempo que diriga una mirada socarrona al hombre alto y delgado que se hallaba a su espalda. Tendra ms o menos la edad de mister Knight, y Eleanor lo recordaba muy bien, del mismo modo que l la conocera fuera de toda duda. Lord Martineau, es un placer verlo dijo con un hilo de voz, y de nuevo se prepar para lo peor. Es para m un privilegio tenerla una vez ms a mi lado, Ex celencia respondi el caballero, aunque no pareca importarle si la vez anterior se haban visto all mismo o en el infierno. En realidad, slo tena ojos para miss Hanslip. Eleanor mir a la multitud que se congregaba a su alrededor y trat de reconocer todos los rostros, recordar los nombres, para ser de verdad la duquesa que todos ellos esperaban. Deba mostrarse como una aristcrata. Y no una aristcrata cualquiera. Su misin era representar a una de las aristcratas ms distinguidas del lugar, una que haba provocado un escndalo que la haba obligado a improvisar inesperadamente un largo viaje, una a quien su padre se haba apostado y perdido en una mesa de juego, y ahora, a los ojos de la sociedad, una que se comprometa en matrimonio con un americano advenedizo. En resumen: alguien que despertaba curiosidad e inters en todos los asistentes a aquel saln de baile. Excelencia, es un verdadero privilegio serle presentado tras su regreso de un exilio tan largo. El fajn del caballero cruji al tiempo que ste se inclinaba en una reverencia; sus tupidas patillas rubias parecan una entidad con vida propia en sus sonrosadas mejillas, Debis de estar contenta de estar de vuelta en la civilizacin! Vaya expedicin salvaje la vuestra! Era inevitable! Me contento con haber vuelto entera -dijo Eleanor, y todos rieron de su ocurrencia. Mientras, el nmero de personas que la rodeaban se haca mayor. Eleanor mir al caballero con los ojos entornados; trataba de recordar su nombre. Al fin, dio con l. Sin embargo, no fue desagradable agreg muy satisfecha de s, mister Stradling. El hombre retrocedi, ostensiblemente ofendido. Lord Stradling! protest. La cara de Eleanor se volvi de color prpura. Por supuesto, vizconde Stradling, Disculpadme, pero por un momento me ha fallado la memoria. Encantado de verlo, Stradling intervino mister Knight, aparentemente divertido por el paso en falso de su prometida. Qu tal se ha portado su caballo en la ltima carrera? Re-mington lo alej del lado de Eleanor. Entonces se adelant una dama. Dirigindose en realidad a Eleanor, gir los ojos hacia Lord Stradling al tiempo que se encoga de hombros, como indicando a la joven que no deba dar demasiada importancia a lo sucedido. Excelencia, apostara a que vuestras aventuras han borra do de vuestra memoria todos los nombres. Soy lady Codell Fitch, y como muchos de entre nosotros, vengo a felicitaros por vuestro compromiso. Enhorabuena, s! Enhorabuena! Magnfico compromi so! se oy entre el gento.

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Aquellas felicitaciones no eran sinceras y se acompaaban a menudo de miradas envenenadas, pero Eleanor fingi recibirlas con agrado, como lo habra hecho Madeline. Cogi del brazo a mister Knight y lo atrajo hacia s. Es encantador dijo, desafiando a todos con la barbilla alzada. Espero que todos sean tan afortunados. Obviamente, aquellas personas vestidas lujosamente y baa das en perfumes delicados hubieron de batirse en retirada. Ha ban esperado que la condesa se pusiera de parte de ellos, la nobleza inglesa, y con un guio y un suspiro mostrase lo mucho que detestaba el destino que le haba tocado en suerte. Pero Eleanor ni siquiera debi de recordar de qu modo se hubiera comportado Madeline en aquella situacin, pues en ese momento las dos primas se fundan en un solo ser. Ninguna de ellas ha bra permitido que mister Knight sufriera los desprecios de la alta sociedad. Puede que no quisieran aquel matrimonio, pero el orgullo de los De Lacy le impeda hacer notoria su opinin. Mister Knight se acerc a su prometida y le habl al odo. Habis fingido muy bien dijo, seguramente os imagi nis que estoy impresionado. Dejadme recordaros, no obstante, que no olvido vuestro intento de huida de esta maana. Esta noche, adems, me habis desafiado con vuestro corte de pelo y vuestro vestido, y me habis mentido para salir deprisa. Toma r vuestras palabras con extrema cautela. Sonred como si os es tuviera susurrando palabras de amor, y todas estas damas se irn esta noche a la cama insatisfechas de sus parejas agreg con una marcada sonrisa. Eleanor lo haba hecho mejor an. Durante unos desespera dos minutos imagin que estaba en otro sitio. No importaba cul. Enfrentarse a los ejrcitos de Napolen o ser una concu bina en un harn se volvan juegos de nios ante lo que experi mentaba al enfrentarse, al lado de mister Knight, con el desafo de aquellas vidas miradas de las damas de la aristocracia ingle sa. Pero ninguna la haba reconocido y, por consiguiente, ninguna la llamara impostora. Las personas a las que haba tratado cuatro aos atrs haban cambiado, y esperaba que lo mismo hu biera sucedido con ella, esto es, con Madeline. Pero haba algo an ms importante. Eleanor haba sido la dama de compaa de Madeline y una mujer considerada poco relevante para la alta sociedad, de modo que muchos de sus miembros ni se habran acercado a hablarle. Ello, unido a su naturaleza retrada y a la conviccin aristocrtica en su propia omnipotencia, la pona fue ra de toda sospecha. Eleanor nunca haba pensado que poda llegar a ser tan feliz. Entonces su suerte se desvaneci. Una seora madura y de muy buen ver, de perfectas propor ciones, se adelant hacia ella apartando a la multitud a codazos. Tena un rostro y una barbilla elegantes. En sus labios se dibu jaba una perpetua sonrisa de superioridad. Sus cabellos eran de un rubio dorado, mientras que sus cejas eran castaas y curvadas de manera extica. Era bellsima. Era la gracia en persona. Era la vieja pesadilla de Eleanor.

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Capitulo Lady Shapster, la madrastra de Eleanor, esperaba la ocasin de ponerla en evidencia en los lugares ms frecuentados y de la ms humillante de las maneras. Eleanor, que estaba en el centro de atencin de aquel crculo de gentes, se dej ir hacia atrs, desplomndose en brazos de mister Knight. El brazo del hombre la sujet de la cintura y evit la cada, al tiempo que la retena junto a l. Estaba cogida. Atrapada entre una antigua pesadilla y otra nueva. Eleanor luch por cobrar aliento y aplacar el pnico, cada vez ms intenso. Era la nica que saba hasta qu punto lady Shapster poda ser malvola. Desde mucho tiempo atrs, cuando Eleanor tena once aos y su padre haba llevado al hogar a aquella elegante viuda, su nueva esposa, Eleanor haba sufrido que todas sus faltas fueran reveladas y todos sus fallos fueran expuestos a los ojos de los dems. Por otra parte, Eleanor apenas poda imaginarse hasta dnde podra llegar la venganza de mister Knight cuando se conociese su verdadera identidad. Le result peculiar que a medida que iban pasando las horas, crecan su temor de hacer el ridculo ante la multitud y su miedo al desdn de mister Knight. Su Excelencia. Lady Shapster hizo una inclinacin de cabeza y una reverencia que era toda una sinfona de elegancia, desplegando su brillante vestido de seda de color azul del mismo modo que un pavo real despliega su plumaje. Al parecer, pues, no haba reconocido a Eleanor. Sin embar go, si al levantar la vista se percataba de que haba rendido plei tesa a su humilde hijastra, cmo lo tendra que pagar sta! Lady Shapster habl entonces con su voz profunda, clida y refinada. Qu bien encontraros sana y salva! Vuestro to no hace ms que preguntar por vos. Haca ocho aos que Eleanor haba escapado del dominio de lady Shapster, ocho aos que no se vean las caras, ocho aos du rante los cuales Eleanor no se haba enfrentado a su madrastra. Mi to? exclam Eleanor sintindose torpe y humilla da; se estaba refiriendo a su padre. Vuestro to, s, lord Shapster. Mi marido. Lady Shapster mir a Eleanor. En sus ojos haba una exigen cia, la de que la mujer que tena delante reconociera su relacin con ella. En realidad, la joven an no le haba devuelto la mira da; sin embargo, lady Shapster se concentr en imponer su vo luntad sobre la joven que haba sido presentada ante todos como la futura duquesa. Al forzar a la supuesta Madeline, que no tena paciencia con lady Shapster, a admitir que estaban emparentadas, lady Shapster obtendra una pequea victoria ante la nobleza a la que Madeline perteneca. Os recuerdo, lady Shapster. Recuerdo que vos... Eleanor habra querido poder olvidar, pero haba sido vejada por aquella mujer, por su maldad y sus maneras crueles, en infinidad de oca siones. Creyndose victoriosa, lady Shapster sonri con los labios tensos en una parodia de gentileza. Su nariz respingona alete en el aire. Se mantuvo firme de tal manera que nadie habra podidomoverla. Todo ello formaba parte de su carcter: tenacidad, altanera y 58

determinacin. No obstante, detrs de aquella fachada de nobleza, haba una persona cuyo corazn de hielo no se derreta por nada. Eleanor lo saba muy bien. Durante mucho tiempo una sola mirada glida de aquella mujer habra bastado para paralizarla. Ante Eleanor se extenda una helada y vasta tierra balda; detrs, el calor de mister Knight haba comenzado a traspasar sus ropas y senta el ardor del fuego del infierno. No tena adonde escapar, de modo que, aunque de mala gana, permaneci quieta. Dnde est nuestra querida Eleanor? pregunt lady Shapster mirando a su alrededor, como si estuviera ansiosa de ver a su hijastra, cuando la joven saba muy bien que nada poda estar ms lejos de la verdad. Me dijisteis que haba vuelto del continente con vos. Sera terrible que le hubiera pasado... algo. Terrible? No, al menos para lady Shapster, la desaparicin de Eleanor habra sido un gran alivio. Eleanor nunca haba sido ms que un estorbo al que se poda evitar sometindola por completo. Eleanor ha regresado bien de salud. Sin embargo, no se qued en Londres. Le habra encantado tener la oportunidad de veros dijo Eleanor, aunque aquellas palabras casi la ahogan. Qu gentil! Una joven difcil, por supuesto, y tambin extraordinariamente hermosa. No se parece del todo a vos, Excelencia dijo lady Shapster, que sonrea como una chiquilla, pero su padre y yo os queremos mucho. Os hemos echado mucho de menos a ambas. En ese momento, una mano grande y clida se apoy en el hombro desnudo de Eleanor. Era mister Knight. La presin de sus dedos era intensa, como si pretendiera conducirla a la fuerza a la prisin de Newgate. Sin embargo, por algn motivo, se sinti confortada. Presnteme le orden en un tono ligeramente abrupto. Quiero conocer a esta dama tan encantadora. Acaso mister Knight la consideraba atractiva? De hecho, nohabra sido el primero. Nadie haba advertido la frialdad conque lady Shapster calibraba y evaluaba a los hombres. Por supuesto, lord Shapster nunca lo supo, ya que slo pensaba en su pro pio bienestar, y lady Shapster estaba segura de que ella se lo proporcionara. Lady Shapster dijo Eleanor no sin cierta desgana, es te caballero es mi prometido, mister Remington Knight dijo, y se maldijo a s misma en silencio. Por qu persista en ser solcita con l? Era como si lo estu viera sealando como suyo, algo muy alejado de la verdad. No lo amaba y, ms importante an, la propia Madeline tampoco. Y era con esta ltima con quien se hallaba prometido. Acaso Eleanor lo haba olvidado? Mister... Knight dijo lady Shapster, murmurando apenas el nombre del americano, al tiempo que le extenda la mano para que l la besase. Me alegra saber que no tardar usted en formar parte de nuestra familia. Eleanor habra querido preguntar por qu. Por qu razn poda quererlo lady Shapster en el seno de su familia? Viva por y para su posicin social, y era una mujer dispuesta a luchar con uas y dientes por defender su estatus en la alta sociedad. Por qu le daba la bienvenida a un cualquiera, cuando despreciaba a ciertos miembros de la propia aristocracia?

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Mister Knight tom aquellos dedos enguantados e inclin la cabeza hacia ellos. Eleanor saba por qu. Porque era hermosa, y ms an, porque l se mostraba con ella de aquel modo indefi nible que era una especie de garanta de que sabra cmo satisfa cerla. A lady Shapster le gustaba ser halagada, provocar aquella clase de atencin aduladora que alimentaba con tanto placer su presuncin. Eleanor deseaba separarlos y mantenerse en medio de ellos con las uas preparadas. Es un placer conocer a un miembro de la familia de mi prometida dijo mister Knight. Se apart un paso de lady Shaps ter y bes la mano de Eleanor con tan concentrada atencin que ella se sinti a un tiempo halagada y nerviosa. Sonri a su pro etida y, m dirigindose ms a ella que a lady Shapster, aadi:Espero conocer lo antes posible a lord Shapster y al resto de la familia De Lacy. En cuanto a m repuso lady Shapster, dedicando unacada de ojos al americano y con un tono de voz que slo a l iba dirigido, espero verle a usted en otra ocasin, en circunstancias ms ntimas. Eleanor hizo una mueca de dolor, como si la hubieran abo feteado. Qu atrevida! murmur lady Codell-Fitch y el murmullo lleg hasta los odos de Eleanor. Descarada! core lord Stradling. Saltaba a la vista que el hecho de ser lady Shapster una aristcrata y una beldad reconocida por todos le ganaba la simpata de muy pocos y el desprecio general. Lady Shapster oy los comentarios y se puso rgida, con los desnudos hombros encogidos, plida, como si estuviera a punto de desfallecer. Indignada, mir hacia Eleanor y entorn los ojos. Excelencia... dijo mientras observaba con detalle el rostro de la joven, como si fuera la primera vez que la vea. Me equivoco si afirmo que habis cambiado...? Oh, no! No!, pens Eleanor. El momento haba llegado. Todo haca pensar que lady Shapster la haba reconocido. Por fin haba conseguido verla de verdad bajo su esplndido vestido y el elegante corte de pelo. Eleanor lo olvid todo acerca de la valenta. Olvid los consejos de Madeline. Se acobard. Pero mister Knight an estaba all, reteniendo su mano entre las de l y muy cerca de ella. Habl entonces en un tono de voz tan bajo que no poda llegar al gento, pero s a odos de la dam a. Su Excelencia estar encantada de saludarles, pero de uno en uno. Necesita un poco de aire. Por otra parte, hace demasia do tiempo que deseo bailar con ella. La mirada de aprobacin del resto de las damas estuvo a pun to de hacer que Eleanor brincase. Lady Shapster, sin embargo, no haba sonredo. Continuaba mirndola, escrutando sus facciones; esperaba confirmar sus sos pechas... Eleanor acept de buena gana el brazo de mister Knight. Vamos a bailar! exclam. La pista de baile estaba repleta de gente. Mister Knight cogi a su prometida del brazo para alejarla de su nutrido nmero de admiradores. Advierto que no os gusta en absoluto esa mujer dijo a la joven cuando se hubieron alejado lo suficiente.

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No la encuentro divertida contest Eleanor, intentando ser lo ms educada posible. No os gusta en absoluto repiti mister Knight. Eleanor jams habra podido decir eso. Su intencin era con tenerse en todo momento. Puede que lady Shapster no sea demasiado discreta, y a menudo es capaz de herir a los dems a causa de su marcada fal ta de tacto. No os gusta nada insisti l. De acuerdo! No me gusta nada reconoci Eleanor con un suspiro, mientras esperaba que la tormenta comenzase. Sin embargo, no pas nada. Nadie haba escuchado su con fesin. Nadie excepto mister Knight, que la haba conducido a cometer aquel terrible pecado. Pero no quiero que piense usted mal de ella a causa de mi antipata agreg Eleanor. Por qu no? le pregunt mister Knight con impacien cia. Seris mi mujer. Acaso no estoy obligado a escucha ros? Aquella fe ciega la dej sin respiracin. Sinti un escalofro en la espalda. Saba que lady Shapster los estaba observando con los ojos entrecerrados. Antes de que acabara la noche, aquella mujer iba a arruinarle la vida una vez ms. Esperaron un momento en la pista a que se formara el resto de las parejas. Es vuestra ta dijo mister Knight. Es la segunda mujer de mi to, la madrastra de Eleanor dijo la joven. Y cmo odiaba Madeline aquella relacin, a pesar de ser un pariente tan lejano! Eleanor volvi a pensar en su encuentro con lady Shapster y comprendi que deba haber actuado como lo habra hecho Madeline; es decir, debi haberse mostrado spera al tratar a semejante monstruo. De haberlo hecho, lady Shapster no estara entonces vigilando la pista de baile, fisgoneando por sobre sus hombros, intentando echar otro vistazo a Eleanor. Es fra como un tmpano dijo mister Knight. Eleanor se mostr sorprendida ante su agudeza. Me equivoco? insisti el caballero. No, est en lo cierto contest Eleanor, sorprendida de lo fcil que resultaba dejar a un lado las reglas de la buena educacin una vez se haba dado el primer paso. Muchos hombres, sin embargo, la admiran por su belleza. La belleza es algo ms que una cabellera rubia y un generoso par de... mister Knight call a tiempo. Eleanor lo miraba a los ojos con aire interrogativo. El sonri, francamente divertido. Actuis como una inocente. Aquel novio que tuvisteis no os ense nada? El novio de la verdadera Madeline le haba enseado mucho ms de lo que Eleanor quera imaginar. No s a qu se refiere dijo la joven apretando los labios. Probablemente no lo sabis le contest mister Knight, que buscaba su mirada. No deja de ser interesante. Cuando vi a Campion habra jurado que tena sangre roja en sus venas.

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La msica ces, y las parejas abandonaron la pista. Reming-ton cogi a su prometida de la mano un caballero ingls le habra ofrecido la suyay la condujo hasta el centro del saln. Qu os ha hecho lady Shapster para que tengis tan mala opinin de ella? pregunt a Eleanor. Intent casar a Eleanor contra su voluntad respondi ella con un hilo de voz. Mister Knight no pareci sorprenderse. La msica volvi a sonar, y las parejas se formaron de nuevo. Eleanor no estaba de acuerdo con la eleccin? Tambin Remington baj la voz. Eleanor tena diecisis aos, y mister Harniman, setenta, Setenta desagradables y libertinos aos tena aquel vejete malo liente y achacoso. El estmago se le revolva de slo recordarlo. Pero era un hombre muy rico, con un pie en la tumba y el otro bajo una bolsa de hielo. Aquella dote habra sido una im portante contribucin a las arcas de la familia aadi con amargura. El baile volvi a separarlos y Eleanor escrut una vez ms entre la multitud. Gran parte de los asistentes la miraban a ella y a mister Knight. Obviamente, eran tema de toda clase de especulaciones. Se mantuvieron juntos unos cuantos compases ms. Profesis una gran lealtad hacia vuestra prima dijo mis ter Knight. Sdijo Eleanor; Madeline la haba salvado de aquel odio so matrimonio y le estara eternamente agradecida por ello. Eleanor, quien os juro que es la mujer ms tmida que conozco, me envi una nota en la que me peda auxilio a travs del casero. Acud a toda prisa; me la llev lejos y nunca volvi a ca sa de su padre. Por qu esa mujer intent forzar a vuestra pobre prima? dijo mister Knight mirando a Eleanor a los ojos, pero no sin antes asegurarse de que no haba perdido de vista a lady Shapster. Le bast usar su peculiar voz y Eleanor... se acobard di jo, y al recordarlo se sinti humillada. Cunto haba detestado aquellas escenas en la poca en que le pareca que todo el fue go del infierno caa sobre su cabeza! Bastaba con el recuerdo de las manos temblonas de mister Harniman para que perdiese la calma. Ms tarde, cuando la voz de lady Shapster dej de surtir efecto, encerr a Eleanor en su habitacin y la castig a pan y agua. Cuando la duquesa la rescat, Eleanor estaba irreconocible. Eleanor ya no tena hogar; no tena nada, salvo lo que Made- line le haba dado, y a pesar de que sta haba tratado siempre que su prima sintiese que lo estaba ganando con su trabajo, Eleanor saba a la perfeccin que estaba en deuda con Madeline. Por ese motivo no dud en ayudarla cuando ella se lo pidi. Era una locura, y nunca se lo haba parecido tanto como en aquellos momentos, cuando vea a su madrastra conversando con Horada y dirigindole gestos acusatorios con el dedo. Por qu lady Shapster se vanagloria pblicamente de su relacin con vos ? Ms bien debera odiaros dijo mister Knight. Ella desprecia a todos, pero se cuida muy bien de man tener lo que llama el sitio que le corresponde en la sociedad respondi Eleanor, dejando claro que estaba reproduciendo palabras de lady Shapster. No entenda la relacin que mante namos mi prima y yo cuando quiso obligar a Eleanor a casarse, de modo que ahora se arrepiente de sus actos. Es importante para ella mantener su relacin con el duque de Magnus, ms que nada porque su esposo es el hermano ms joven del duque. 62

Cuando estemos casados, le haremos un sitio a vuestra pri ma en nuestro hogar. No temis, querida duquesa. La querr tanto como vos a ella. Eleanor se ruboriz. Mister Knight siempre hallaba las pala bras justas e infunda luz a su corazn. La odiara cuando des cubriese la verdad. De todos modos, Eleanor no quera posponer el desenlace ms all de aquella misma noche. Pero, por el momento, la noche le perteneca. Al comps de la msica, sudando por todos sus poros, l acaparaba su visin. En ocasiones quera atrapar un soplo de su fragancia, como quien busca aire fresco, aroma de canela... de blancas sbanas limpias. Mientras estuviera cerca de l, no deba pensar en cosas co-mo placeres y camas. Ello la llevara a... placeres y camas. Por supuesto, era imposible, ya que desde el otro lado del saln lady Shapster haba acabado su conversacin con Horaria y sealaba a la pista de baile con un dedo acusador. Era el momento que Eleanor haba temido toda la noche. Para su asombro, Horatia ech la cabeza hacia atrs y rom pi a rer. Uno de sus amigos se le acerc y le hizo alguna pre gunta. Cuando Horatia respondi, el amigo en cuestin mir a lady Shapster, y luego a Eleanor, y tambin se ech a rer. El rumor se fue difundiendo. Los presentes rean, mirando a lady Shapster como si estuviera loca. Lady Shapster, al manifestar sus sospechas, se haba encon trado con la burla de todos. Las mejillas de la dama iban cobrando la apariencia de tizo nes ardientes mientras meneaba la cabeza y se alejaba. Eleanor se sinti atrapada entre el sentimiento de triunfo, ya que haba vencido, y el temor al futuro, pues lady Shapster nunca olvida ba; jams lo haba hecho hasta entonces. Algn da, de algn mo do, su venganza caera sobre ella. Pero, quizs, aquella noche Eleanor podra hacer lo que ha bra hecho Madeline y vivir el momento presente. Durante la ve lada estaba en condiciones de dejar a un lado sus temores y com portarse como cualquiera de las jvenes que bailan su primer baile en sociedad con el ms apuesto de los caballeros de la fiesta. En uno de los espejos pudo admirar a una damisela que se mova con gracia, vesta con elegancia y luca un peinado res plandeciente y sofisticado. Observ que la imagen imitaba sus movimientos. Llevaba las ropas de Eleanor. Hasta que com prendi que aquella deslumbrante joven no era otra que... ella. Ella era la nica que bailaba como en un sueo. El corte de pelo haba transformado sus facciones. Se la vea ms joven, ms alegre, sorprendentemente a la moda. Se pareca ms a Madeline y ms a... a Eleanor si su madrastra no hubiera aparecido nunca en su vida. Sonri a su imagen en el espejo. Encantada con la idea de que un simple peinado bastaba para cambiarla, pero espindose inconscientemente, comprendi que sus mechones resultaban engaosos. No importaba todo el temor que sintiera por dentro, porque nadie poda ver qu haba tras aquella esplndida apariencia. Nadie, excepto mister Knight. l la cogi de la mano para dar un paso largo y la mir a los ojos. El hombre tena una manera especial de bailar; pareca estar... haciendo el amor. A su lado, Eleanor se senta la mejor bailarina del mundo. Se movan juntos, y cuando la msica ces Eleanor no pudo reprimir una sonrisa. Era feliz. Esa noche, por el momento, era feliz. Desde lo alto de la escalera, el mayordomo golpe el suelo su bastn. con 63

Su Alteza Real, George, prncipe de Gales anunci. Todos los presentes se volvieron para contemplar la gran figura masculina que los miraba desde la altura y les sonrea de una manera encantadora. Sus brillantes cabellos castaos se disponan en ondas sobre la frente, su vientre se balanceaba ante l a medida que bajaba la escalera. En su juventud, el Prncipe haba sido un hombre atractivo, ahora, pasados los cuarenta, haba dejado de serlo, pero gustaba de las fiestas y se enorgulleca de reconocer a cada uno de los asistentes por su nombre. A medida que avanzaba, los caballeros se inclinaban ante l y las damas le hacan reverencias. Eleanor hizo lo propio, pero apenas se levant advirti que el Prncipe se haba detenido ante ella. Lady Sherbourne, o puedo llamaros ya duquesa de Magnus? dijo, al tiempo que dedicaba una sonrisa radiante a la joven y le pellizcaba un cachete. Ella tambin sonri. Es un gran placer ver que ha regresado a nuestra tierra despus de una ausencia tan larga. Os hemos echado en falta de todo corazn! Eleanor estaba desconcertada. Poco se haba preocupado de Madeline durante su presentacin. Lo cierto es que Eleanor pen saba que su Alteza se habra sentido un poco asustado por la franqueza y la vivacidad que demostraba su prima. Por qu la distingua ahora entre todas las dems? Gracias, Alteza. Estoy muy contenta de haber vuelto a casa. Tenis que venir a Carleton House a visitarme dijo el Prncipe y, volvindose luego hacia mister Knight, agreg: Por supuesto, os espero con vuestro caballero americano! Es un placer conocerlo, y un placer jugar con l. Su Alteza me honra dijo mister Knight, inclinndose. Esperamos que asista a nuestro baile pasado maana por la noche. Cuenten conmigo, cuenten conmigo dijo con satisfac cin el prncipe George. Lady Picard le gui un ojo, y l se gir hacia ella. Una fiesta magnfica, como de costumbre, milady! ex clam. Cuando el inters de los asistentes fue decreciendo y se dis persaron, Eleanor se volvi hacia mister Knight. A qu viene todo esto? pregunt Eleanor. Me debe dinero contest mister Knight, con una sonri sa radiante. De modo, querida, que nuestra unin cuenta con la bendicin real.

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Capitulo Eran las tres de la madrugada cuando Eleanor tom asiento. Se acomod en un sof colocado a un lado de la sala de baile de los Picard y se abanic, vida de un frescor. Haca mucho calor y estaba muy cansada. La noche anterior no haba podido dormir bien, preocupada por si mister Knight rondaba su alcoba; el da, por otra parte, haba transcurrido entre la aprensin y la angustia. Ahora, cuando su primera aparicin pblica como futura duquesa estaba a punto de concluir y todo haba ido bien, muy bien incluso, Eleanor estaba exhausta, tanto de alivio como de cansancio. En breve pedira a mister Knight que regresaran a casa... Sin embargo, semejante sugerencia no estaba exenta de peligros, pues mister Knight poda malinterpretarla, en cuyo caso las consecuencias acabaran siendo espantosas. Lo mir. Su erguida figura se diriga hacia la mesa de los refrescos. Iba a buscarle una limonada. Era un hombre tan duro que no confiaba en nadie ni en nada. A Eleanor no le caba la menor duda de que sin el menor escrpulo, se haba puesto de acuerdo con el Prncipe para que su Alteza lo reconociera y le diera pblicamente su bendicin, convencido de que, as, su relacin sera aceptada por la sociedad. Por otra parte, por suerte para Eleanor, el reconocimiento delPrncipe hara que las sospechas de lady Shapster apareciesen ante todos como delirios de una demente. De hecho, la dama aban don la fiesta apenas se fue el Prncipe. Por esa noche, al menos, Eleanor se haba librado de ella. Pero no de mister Knight. Este era incansable en la persecu cin de su objetivo, y Eleanor senta compasin por la mujer que se casara con l. Compasin... y envidia. Me han dicho que seris la nueva duquesa de Magnus dijo detrs de ella una voz quebrada. Eleanor se gir en su asiento y vio a un anciano caballero de pie, apoyado en un bastn de marfil. Como muchos de los hom bres de ms edad, vesta las ropas de su juventud: una peluca empolvada, zapatos de tacn y hebilla, pantalones de raso de co lor verde musgo y un chaleco de raso plateado de mangas almi donadas. Era alto, muy alto, y tan delgado que sus pantalones de seda casi ocultaban la existencia de piernas. Si me permits el atrevimiento dijo tras una inclinacin breve y elegante, al estilo antiguo, me presentar: soy lord Fanthorpe. Eleanor busc en lo ms recndito de su memoria. Conoca el nombre, pero no saba a quin corresponda. Slo era cons ciente de que no le traa buenos recuerdos, como quien muerde una manzana y teme encontrar un gusano. Sin embargo, lord Fanthorpe era un hombre viejo y temblo roso, y a duras penas se sostena sobre sus piernas, de modo que la joven le hizo gestos de que se sentase a su lado. El anciano caballero tom su mano y se la bes, y luego la mi r a los ojos intensamente. El rostro enjuto del hombre tenala apariencia de una lpida, dura y angulosa, y llamaba la atencin en l su pequea nariz ganchuda. Luca polvos de talco y colo rete en las mejillas, y debajo de la boca un lunar en forma de corazn. Me he acercado hasta vos para deciros lo muy admirable que me parece vuestro abanico. Gracias contest Eleanor, al tiempo que abra por com pleto el utensilio con el fin de que apreciase la escena bordada en su paisaje. Lo he hecho yo misma.

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Claro, usted se parece mucho a ella. Realmente mucho dijo el hombre con la voz distrada de quien recuerda. A quin? interrog Eleanor. A Madeline?, pens. A lady Pricilla. Tambin ella tena mucho talento para el bordado. Por supuesto! Eleanor record de qu conoca a lord Fan- thorpe. Estaba relacionado con una vieja tragedia familiar: lady Pricilla, una ta suya, hermana de su padre, haba sido asesinada de manera atroz. Lord Fanthorpe, apoyndose en su bastn y en el brazo del sof, hizo un esfuerzo y se sent al lado de Eleanor. Me ha olvidado. Lo supona. Ha pasado mucho tiempo de aquello. Resulta difcil admitir, pero hace ya cuarenta aos. Yo era el prometido de lady Pricilla. Al anciano le tembl la voz y una lgrima empa sus cansados ojos. Aquello me destro z el corazn. Lo lamento mucho dijo Eleanor. Fue un consuelo poco adecuado para un hombre que llevaba un duelo de tantos aos. Si ella estuviese viva, yo sera ahora vuestro to. S, es verdad. La mirada de lord Fanthorpe abarc todo el saln, pero pa reca que la perspectiva que se abra ante l era otra. Nunca olvidar su cuerpo tendido en la hierba, con la ca ra irreconocible a causa de los golpes, la sangre que brotaba de sus heridas y se derramaba sobre su pecho. Fue un espectculo horrendo del que nunca me recobrar. Lo siento mucho volvi a decir Eleanor. No se trataba de una conversacin propia de una fiesta, pero lord Fanthorpe no tena otra cosa ms que su memoria, y ella... ella jams haba odo la historia completa. Era como si lady Pri cilla no hubiera existido nunca. Eleanor dudaba si ahondar an ms en el recuerdo del espantoso crimen. La mano de lord Fanthorpe tembl sobre la empuadura del bastn. Ese bastardo, ese don nadie que la mat, os abrazar su cuerpo. Estaba cubierto por la sangre de ella y lloraba como s no tuviera nada que ver con la tragedia. Como si fuera inocente. El anciano pronunci estas ltimas palabras como si las escu piese. Tengo entendido que fue deportado, no es verdad? pre gunt Eleanor, sorprendida por aquella extrema virulencia. A Australia. Mister George Marchant tena una coartada. Lord Fanthorpe pronunci la ltima palabra como si se tratara de una abominacin . Tres caballeros de la nobleza atestigua ron haber estado con l. Hombres de buena reputacin. Puaj! Las autoridades, por consiguiente, no quisieron colgar a Mar chant. Yo mismo lo habra cortado en pedazos slo por el hecho de imaginar que lady Pricilla pudiera ensuciarse con su mero contacto. No comprendo qu quiere decir... De veras no lo sabe? pregunt lord Fanthorpe a Elea nor, mirndola con ojos desolados. Se haba enamorado de ella, y quera raptarla y hacerla su esposa. Y cuando ella lo rechaz, la mat? pregunt Eleanor, cubrindose la boca con la mano.

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En el interior de las personas de clase baja las pasiones se mezclan: amor, odio, alegra, tristeza. Cuando esa mezcla es de masiado compleja, se transforma en una violencia explosiva. Acaso no recuerda cuando los plebeyos tomaron la Bastilla, querida seora? Yo era una nia entonces arguy Eleanor. Es verdad. Es que os parecis tanto a vuestra ta que a ve ces olvido que sois una joven. La Bastilla bast para probar la bestialidad de la que es capaz la plebe y para demostrar por qu el poder nos corresponde a nosotros. A nosotros? A la aristocracia aclar el anciano, al tiempo que mova lentamente sus manos largas y delgadas. Los dedos estaban inclinados hacia los lados, como torturados por una horrible enfermedad. Tena los nudillos hinchados; no obstante, sus uas estaban cuidadas con pulcritud. Tenemos el ltigo en nuestras manos. Debemos dar gracias a Dios por lo que ha hecho de nosotros, de lo contrario estaramos sumidos en el mismocaos que asla Francia. Ese pequeo coronel! exclam ele vando el tono de voz. Napolen no es ms que un bandido siciliano! Eleanor nunca haba visto a Napolen con buenos ojos. No admita su pretensin de dominar el mundo entero, pero admiraba la confianza que posea en s mismo. Sin embargo, tena mucho respeto por el viejo lord para hacerlo partcipe de sus opi iones, de n modo que se limit a menear la cabeza y sonrer. Nunca pens que volvera a ver a lady Pricilla, pero sois la viva imagen de ella. Eord Fanthorpe levant una mano y roz la barbilla de Eleanor. Estis muy hermosa, con esos cabellos negros. Sus ojos recorrieron el enmaraado corte de pelo co si lo mo desconcertara. Y vuestros esplndidos ojos azules. Sabis que todava sueo con esos ojos que me miran de manera adorable? Cuanto ms viejo me hago, ms pienso en ella, y al veros sentada aqu cre que mi corazn no lo resistira. Bien, me alegro mucho dijo Eleanor, que en su vida se haba visto tan desprovista de recursos para la conversacin, aunque al mismo tiempo senta pena por el anciano caballero, y horror por sus revelaciones. Aquella vaga tragedia del pasado haba cobrado unos rasgos, y esos rasgos estaban en surostro. Aqu llega su joven caballero observ lord Fanthorpe, que miraba con los ojos entrecerrados a mister Knight mientras ste se abra camino entre los asistentes. Traa un vaso en una mano y sorteaba con elegancia tanto a los danzantes como alos ebrios. Es verdaderamente apuesto. Pero tambin... mes tizo. Lord Fanthorpe se haca eco de las convicciones de buena parte de la alta sociedad inglesa, pero por mucho que a Eleanor le desagradasen las ambiciones de mister Knight, no poda bur larse de l a sus espaldas. Es un hombre muy decidido dijo. Sois igual que Pricilla dijo lord Fanthorpe sin retirarle la mirada arrobada . De corazn generoso, un tanto loco. Quin es l? Cul es su gente? De dnde viene? Sus arru gados labios se contorsionaron en una mueca. De Amrica, la tierra de los mestizos. Todas las razas se mezclan all. Sin embargo, los sentimientos de mister Knight son pu ros dijo la joven, casi al mismo tiempo que la mandbula se le aflojaba de orse pronunciar semejante disparate. Mister Knight refinado? Era increble que acabase de decir semejante cosa.

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No obstante, tampoco quera que aquel viejo aristcrata, con sus ciegos prejuicios y sus insultos desafortunados, denigrara a mister Knight. Mister Knight mereca ser azotado, y el ancia no atribua su pesarosa prdida al joven y duro americano. Slo por ese motivo, Eleanor defenda a mister Knight. Lo dudo. Creo que vuestro padre os apost jugando a las cartas. En verdad, admiro vuestra obediencia filial y vuestra lealtad. Todas las mujeres deberan ser tan correctas como vos. Dicho esto, lord Fanthorpe se levant, volvi a inclinarse ante Eleanor y se march sin dar la menor importancia a la pre sencia de mister Knight. Quin era? pregunt el americano tras sentarse en el mismo lugar que acababa de ocupar lord Fanthorpe. Cuando vio partir al anciano caballero, la joven pens en el extrao encuentro. Lord Fanthorpe haba sufrido una horri ble tragedia y ella se apiadaba de l. Su nombre es lord Fanthorpe. Fue el antiguo pretendien te de mi ta Pricilla. Mister Knight observ a lord Fanthorpe con la misma in tensidad con que ste lo haba ignorado. Por qu no acab casndose con ella? Muri. - Eso no os pasar. Mister Knight mir el fondo del vaso que traa y luego se lo tendi a Eleanor. Despus se puso de pie y le ofreci la mano. Vamonos a casa dijo. Este es nuestro carruaje dijo mister Knight. El caballero ayud a Eleanor y a lady Gertrude a bajar los peldaos del porche, mientras la niebla se arremolinaba alrededor en una interminable y caprichosa danza que la luz de las farolas apenas poda traspasar. Una larga hilera de coches serpenteaba desde la puerta de los Picard, para recoger a los ltimos y agotados invitados que abandonaban la casa. El lacayo ayud a Eleanor y su ta a introducirse en el oscuro interior del carruaje, y stas se acomodaron en los asientos que miraban al frente. Mister Knight las sigui y, acto seguido, las ruedas comenzaron a girar con un chirrido. Es muy tarde dijo lady Gertrude, y se llev las manos ala boca para disimular un bostezo. Eleanor asinti. Miraba a travs de la oscuridad y la niebla. No poda ver nada, de modo que todos sus sentidos estaban puestos en mister Knight, sentado frente a ella. Las pequeas dimensiones del carruaje hacan que sus rodillas se rozaran; l la miraba con intensidad creciente. La conversacin con Lord Fanthorpe haba resultado ser para Remington Knight una especie de vendaval que se haba llevado consigo toda su amabilidad, para dejarle slo la rudeza de su carcter. Ella no lo entenda, pero las sombras que cercaban a mister Knight la hacan sentirse incmoda, de modo que miraba por la ventana como anticipndose a un peligro. No pudo ver nada fuera. Las luces del carruaje apenas lograban penetrar en la niebla, aislndolos en el interior del coche. Insensible a la atmsfera, lady Gertrude volvi a tomar la palabra. Ha sido el baile ideal para dar a conocer vuestro compromiso! dijo con voz fatigada. Estaba todo el mundo! Inclu so esa repelente lady Shapster. Puedo asegurarte, querida, que el da en que lord Shapster decidi casarse por segunda vez fue muy triste para toda la familia. Sin ninguna duda dijo Eleanor.

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Ella saba que mister Knight la conoca suficientemente, tal como ella lo conoca a l. Era un hecho singular sentirse tan pr xima a un hombre que la amenazaba y, sin embargo, all perma neca. Era algo irresistible, que la arrastraba. El carruaje rodaba a una distancia prudente de los otros, y to dos se adentraban cada vez ms en Londres. La voz de lady Gertrude se apag, y poco despus, un rui doso ronquido son junto a la joven. Con un suspiro, Eleanor intent relajarse. Haba sido una jornada larga, y el da siguiente sera similar. Necesitaba dormir... deba dejarse llevar, pero unos ruidos de la calle la sobresaltaron, El cochero grit algo y se encaram al techo del vehculo. Qu... qu pasa? inquiri lady Gertrude, que acababa de despertarse tras emitir otro estruendoso ronquido. Mister Knight no dijo nada, pero Eleanor lo oy coger su bastn. El corazn de Eleanor lata a toda prisa, respiraba sofo cada. Fuera, la conmocin se haca cada vez mayor. Reconoci aquellos sonidos. El carruaje dio un bandazo. Nos estn asaltando les dijo Eleanor con voz tranquila. Asaltarnos? Lady Gertrude pareca a la vez presa del pnico y de la indignacin. A m jams me han asaltado. A m scontest Eleanor. Desliz una mano por el inte rior del carruaje, buscando la pistola que haba visto al dirigirse hacia el baile. De veras? Mister Knight se mostraba interesado, pero no pareca preocuparle demasiado la situacin. Dnde? En los Alpes. Los bandidos son temibles all. Eleanor no hall la pistola donde la haba visto. La haba cogido mister Knight?. No puedo luchar sin un arma. Nunca la haba tenido, pero la usara si fuera necesario. Creo que no le dijo mister Knight, ponindole la mano en el hombro. Quedaos en el carruaje. Antes de que Eleanor tuviera tiempo de contestar, mister Knight abri violentamente la puerta de un puntapi. Fuera, alguien grit mientras se acercaba con rapidez. Mister Knight aterriz en la calle. Eleanor observaba por la ventana. Bajo la tenue luz de las farolas, pudo observar a dos ladrones que se lanzaban sobre mister Knight. Lady Gertrude dijo incorporndose, tiene usted una aguja de sombrero o un paraguas? Mister Knight levant la pistola y dispar en el pecho a uno de los hombres. Al mismo tiempo, clav en el estmago del otro su largo bastn. Eleanor parpade de impresin y de alivio. Mister Knight saba pelear. Lo haca con la destreza de alguien acostumbrado a las peleas callejeras. Yo no tengo nada! exclam lady Gertrude. El lacayo baj de un salto del pescante para intervenir en la reyerta. Creo que mister Knight ha estado muy bien dijo Elea y volvi a acomodarse nor, en el asiento. Otros tres hombres se gritaban entre la niebla. Antes de que pudiera advertrselo, ella mister Knight recurri de nuevo a su bas Esta vez, de un revs en el cuello tumb a uno de los tn. asaltantes. El ladrn logr incorporarse, pero sali disparado, cojeando y sin aliento. 69

Eleanor apret los puos junto a su cintura al tiempo que simulaba luchar, como si eso pudiera ser de alguna utilidad en aquellos momentos. Por su parte, el lacayo acababa de derribar de un puetazo a otro ladrn. El hombre levant la cabeza, de nuevo, alz un puo y propin un golpe al criado, que tambin cay, y los dos se enzarzaron en una pelea. Los caballos se asustaron y el carruaje comenz a moverse, pero el cochero sujet las riendas y les grit para calmarlos. El ltimo bandido, armado con un cuchillo, se acerc a mis- ter Knight, pero ste, bien entrenado, le sujet la mueca y, tras atraerlo hacia s y hacerse a un lado, acab por lanzarlo con tra el carruaje, con tanta fuerza que a Eleanor le castaetea ron los dientes. Se ha hecho dao mister Knight? susurr con un gemi do lady Gertrude. No de momento respondi Eleanor. Entonces la joven se quit la capa y la arroj a travs de la portezuela sobre el asombrado ladrn, quien, dando un grito, in tent escapar. Mister Knight comenz a patear el bulto en la oscuridad. En sas, otro rufin se acerc al americano. No, era el segun do que le haba atacado, y esta vez logr asestar un puetazo en la espalda a mister Knight; sin embargo ste se apart y, aunque tambaleante, propin un golpe con su bastn al malhechor. El bandido se desplom. Haba sangre en sus rodillas. Acto seguido, mister Knight lo dej fuera de combate de un certero golpe en plena cabeza. El lacayo se levant del suelo y se limpi el polvo de las manos. De pronto, la calle volva a estar silenciosa. Todo haba ter minado. El lacayo volvi a trepar al pescante, y mister Knight, de un brinco, regres al interior del carruaje. John, vamonos! grit al cerrar la portezuela cuando, de hecho, el coche ya se haba puesto en marcha. Antes de que Eleanor pudiera preguntarle si estaba herido o de rozarlo siquiera o, lo que an le pareca ms grato, antes de que pudiera volver a ocupar su sitio frente a l, mister Knight la acorral contra un ngulo del coche. Fue divertido dijo. Divertido? A la joven no le haba gustado todo aquel lo, ni tampoco la manera en que el brazo de l le colgaba sobre el pecho, como una barra de hierro. Creo que aterrador sera una palabra ms adecuada. Me pregunto quin los habr enviado dijo mister K night. Estaba demasiado cerca de ella; el enrgico calor que despeda su cuerpo la quemaba. A qu se refiere? Eleanor no entenda, pero se le eriz el vello. Qu quiere decir? pregunt tambin lady Gertrude. Piensa que ha sido un acto deliberado ? No creo en las casualidades respondi mister Knight. Estaba sudoroso, y an se le notaba violento. Aunque le disgustase, Eleanor aspiraba su olor como si fuera perfume. La parte ms primaria de su ser se senta feliz de que hubiese peleado por ella. De todos los carruajes que partieron del baile de los Picard, slo el nuestro fue asaltado dijo el hombre a Eleanor, como si la estuviese acusando de alguna cosa. Esta 70

maana ech a Dickie Driscoll de mi propiedad y, por la noche, unos ladrones asaltan mi carruaje. No queran raptaros, sino herirme. Est diciendo que Dickie Driscoll ha intentado matarlo? pregunt Eleanor, estupefacta. Mister Knight no respondi, pero ella escuch, y sinti toda la agitacin de su aliento. Qu atrevimiento! exclam Eleanor, que no poda dar crdito a semejante sospecha. Le demostrar que mi sirviente es un buen hombre, una persona honesta que jams ha matado u n a m o sc a . A menos que esa queja afecte a su duquesa. S, claro, se preocupa por m, pero... Eleanor call de pronto. Reconoci que ella haba implicado al criado de Madeline en el asunto y que no poda culpar a mister Knight de la enemistad que senta por Dickie. Comprendi en un solo instante lo terrible que poda llegar a ser mister Knight. Hace mucho que conozco a Dickie Driscoll, y le juro, mister Knight, que es incapaz de haceros dao. El americano se acomod en su asiento poco a poco tras un murmullo de incredulidad. Eleanor suspir. En ese caso, me pregunto quin lo hizo dijo mister Knight.

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Capitulo El establo estaba en calma y el ambiente era agradable. El solde la maana se colaba por entre las grietas de los grises maderos, y las motas de polvo danzaban entre sus rayos. Remington tom de las riendas a una yegua vieja y tranquila. Excelencia, este animal es el adecuado para vos. Es sosega y no echar a correr; do aunque, de todos modos, yo permanecer siempre a vuestro lado dijo Remington en tono amable. Intentaba que la duquesa, que en su infancia haba sufridouna cada y se haba roto un brazo, no se alarmase. Por lo general era valiente, pero no se haba atrevido a montar desde entonces ms que un pobre jamelgo, y aun as, por lo que saba, lo hacatemblando de miedo. Mister Knight poda haberse ahorrado sus palabras, pues laatencin de Eleanor estaba centrada en el compartimento contiguo, donde haba un magnfico caballo castrado de pelaje gris, y ella y ese color parecan mantener una especie de comunin. Despacio, con cuidado, Eleanor extendi una mano. El caballo dio unos pasos hacia delante y la olfate, como un perrillo que buscase sus caricias. Ah, eres precioso! suspir. Me gustara tener una za nahoria para ti. La timidez de Ja joven contrari a Remington. l gustaba de y haba planeado exhibira su duquesa por todo Londres montado en un caballo de la mejor raza. Ahora, ella se estaba comportando como una mujer que saba montar. Se llama Diriday dijo Remington y es muy fogoso. Requiere mano firme y le gusta un buen galope al da por lo menos. Y lo tendr dijo la duquesa y, al tiempo que frotaba el hocico al animal, le hablaba con ese tono de voz pausado y carioso propio de los buenos mozos de cuadra. Diriday. Qu bonito nombre! Diriday necesita que lo cuiden, lo admiren y lo guen. Necesita ser... querido susurr Eleanor al animal. Remington crea lo mismo respecto de su futura duquesa. Cuando pensaba en el ataque que haban sufrido la pasada noche, en el que deliberadamente alguien les atac a ellos y no a otros, senta ganas de volver a dar su merecido a los autores del mismo. Si hubiera estado solo, los habra interrogado para saber quin haba sido el responsable. Sin embargo, con la duquesa y lady Gertrude en el carruaje, tuvo que dejarlo correr. Quin haba sido? Su prometida haba jurado una y otra vez que no se trataba de Dickie Driscoll, pero Remington lo dudaba. No obstante, Dickie serva con absoluta lealtad a la duquesa, y no habra puesto en peligro la seguridad de su ama. Estaba claro que el criado se preocupaba por la virtud de sta, y en ese sentido haca muy bien. Eleanor cubra su estilizada silueta esa maana con un fino vestido largo de percal blanco, una pieza muy a la moda que Remington imagin un camisn transparente que le llegaba hasta sus pies desnudos, a pesar de que la joven calzaba botas de media caa de fina piel marrn, a juego con su pelliza de terciopelo. Llevaba un sombrero de paja, adornado con frivolas cintas de color azul. Tena los hombros echados hacia atrs, los brazos graciosamente curvados y los largos dedos extendidos. Era la hija de su peor enemigo, pero a Remington no le importaba. La deseaba como nunca haba deseado a una mujer. Posiblemente, se dijo Remington, el duque de Magnus haba sido el responsable del ataque de la noche anterior. Haba per a su hija tras apostrsela con l, y ahora Remington dido

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la retena en su casa. Sin duda, eran dos buenas razones para planear asesinato de el Remington, y ste saba lo peligroso que poda lle a ser el duque de Magnus. gar Sin embargo, y a pesar de su infortunio, el duque no cono la verdadera identidad de ca Remington. De lo contrario, no ha ra dudado un segundo en mandarlo matar. b De todos modos, mister Knight tema otros enemigos. Hom que haban tenido bres relaciones de negocios con l. Hombresque lo despreciaban por sus intentos de acceder a la aristocracia inglesa. Remington no se olvidaba de ninguno de ellos. se era motivo por el el que siempre llevaba un arma consigo un cuhillo, su bastn de empuadura de oro y se c mostraba vigilante en toda situacin. No quera que lo mataran, y menos ahora la que compensacin a sus esfuerzos estaba tan prxima. Mister Knight se apart de la yegua y, lentamente, se acerc la duquesa. Observ con a qu intensidad acariciaba al caballocontra ella. Diriday deja que lo monten slo si una mano experta lleva riendas dijo las Remington. Puedo montarlo replic Eleanor. Mis informantes me han dicho que... Puedo montarlo! Es que acaso su duquesa tena que sorprenderlo en todo momento? A mister Knight le gustaba mantener el control detoda situacin, y con ella no siempre resultaba fcil. se era el motivo por el que haba investigado su vida; por esa razn la ha mandado vigilar. ba Acaso ahora, a pesar de su miedo a los caballos, quera ha cerse con una montura veloz? Se imaginaba que poda escapar e l? d Remington apart de su mente esos pensamientos y ech un vistazo a su alrededor. En cuanto l y Eleanor haban entrado alestablo, los sirvientes se haban esfumado. Slo los ocasionales movimientos de los caballos rompan el silencio reinante. Era el momento adecuado para saber, por fin, qu pretenda la du quesa, el momento de comprobar si la sangre azul que corra por sus venas era fra o si, por el contrario, era capaz de encenderse, Con suma cautela, dio unos pasos hacia ella. Eleanor, ajena al peligro que corra, segua acariciando a Diriday. Estaba encantada con el caballo. Adoraba cabalgar, sen tirse unida a un animal al que le gustara el viento y la velocidad. A causa del accidente que Madeline haba sufrido en su infancia, Eleanor rara vez montaba a caballo y se vea obligada a pasear en carruajes y coches de punto, haciendo compaa a Madeline mientras los dems trotaban por los montes que Eleanor haba recorrido tantn veces antao. Me habis hecho muy feliz dijo mister Knight. Eleanor se dio cuenta de pronto que l estaba demasiado cer ca. Y, como de costumbre, l acortaba las distancias, le robaba el aire y le restaba espacio. A qu viene eso? dijo Eleanor y se apart de l, aunque se resisti a dejar de acariciar a Diriday. Porque este caballo fue el primero que eleg para vos ex plic mister Knight, mientras l tambin acariciaba la cabeza del animal, el cual, reconociendo a su amo, le dedic un resoplido, Eleanor retir su mano y la apoy en la puerta del comparti miento. Muy bien. Diriday senta afecto por mister Knight. Al fin y al cabo, no era tan sorprendente; si ella no se hallara en aquella incmoda situacin, tambin se lo tendra. Haca ver que miraba al caballo, pero de hecho slo tena ojos para mister Knight. Ya haba apreciado su traje de jinete de color azul, cor tado a la perfeccin para resaltar su ancha

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espalda, la cintura estrecha y la rotunda musculatura de los muslos. Sus botas, de color negro, brillaban; sus cabellos rubios estaban revueltos tras haberse quitado el sombrero y hundido los dedos entre los me chones. Nada en sus facciones recordaba la tensin del ataque sufri do la noche anterior, aunque los malos recuerdos de la misma an asaltaban a Eleanor. Le pesaba que su corazn se hubiera estremecido cuando l pele, sinti aversin por s misma de slo pensar que haba querido saltar del coche para socorrerlo, a l que, obviamente, no necesitaba ninguna clase de ayuda. Era un hombre fuerte y capaz, un hombre de cuyos orgenes ella nada saba. Lord Fanthorpe haba hecho hincapi sobre ese punto de una manera muy notoria; de hecho, an la mortificaba la respuesta que ella haba dado al viejo aristcrata. Haba dicho que mister Knight era un hombre de sentimientos puros. Por qu? Esa pregunta la acosaba. Se dijo que lo haba hecho para evitar un enfrentamiento entre los dos hombres, porque era tmida y no habra podido soportar la escena que se habra producido. No poda deberse a que los sentimientos de mister Knight tuvieran alguna importancia para ella. Haba comprobado una y otra vez que tales sentimientos no la preocupaban. Mister Knight continuaba acariciando al caballo, pero la observaba. El silencio creca entre los dos; era un silencio por el cual, evidentemente, l no experimentaba ningn temor. Por el contrario, ella s. Cada vez que se cruzaban algunas palabras, deca algo sin sentido; otras, algo revelador. Aunque no en esa ocasin. Diriday es la perfecta montura para mdijo con un suspiro. Me gusta saber que... montaris... como yo deseo contest l en voz baja, profunda, animal. Eleanor se sonroj. Los dedos de los pies se le encogieron, y sus pezones se endurecieron a tal punto que el solo roce con la ropa se le hizo doloroso. Qu haba hecho aquel hombre? Ella haba pronunciado unas palabras de lo ms inocentes y l las haba dotado de un nuevo significado cuando hablaba del caballo. Mister Knight tom la mano de Eleanor, apoyada en la puerta del compartimiento, y bes sus desnudos dedos. Creo dijo que lady Gertrude es una buena carabina. Eleanor asinti, afectada por el breve roce de sus labios que haba hecho que todo su brazo temblase tontamente. Mister Knight le apoy una mano en el hombro. Tan buena que vos y yo no hemos estado un momento a solas. Ahora lo estamos, pens Eleanor. Pero no convena recordrselo! Ahora estamos solos susurr l. Por eso debemos irnos de aqu de inmediato, pens Eleanor, e intent dar unos pasos, hacer caso a su instinto y salir a toda prisa del establo. Afortunadamente, lady Gertrude, que no es buena amazona, no cree que el hecho de que estemos juntos en este instante sea un motivo de preocupacin dijo mister Knight, quien se las ingeni para impedir el paso a Eleanor. No lo es intent afirmar Eleanor, si bien, a su pesar, dej entrever cierto tono interrogativo. Lady Gertrude no tiene imaginacin aadi mister Knight. Bajo aquella dbil luz, los ojos de l la observaban implacables, como si se tratase de un halcn al acecho de su presa. Lentamente, la fue cogiendo por el talle con la otra mano.

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Me maravillis le dijo. Cundo se haba vuelto tan peligrosa aquella situacin? Soy una persona fcil de comprender replic Eleanor. Sois un misterio, un misterio que me veo empujado a resolver. Quiero saber si prefers besar con la boca cerrada... o abierta. Eleanor abri los ojos tanto como fue capaz. Quiero saber si os gusta que un hombre os abrace tan estrechamente que vuestros pechos se aplasten contra su cuerpo. A Eleanor se le escap un chillido ahogado. Quisiera saber en qu lugar encontris ms placer cuando la boca de un hombre, mi boca, recorre vuestro cuerpo. Intent gritar de nuevo, pero la satisfaccin que ley en lacara de mister Knight la hizo contenerse. Era cierto, la haba asustado, pero ella odiaba ser tan cobarde. Luchaba para apar tarse de l, pero en medio de su necesidad encontr el temple suficiente para contestar. Puede usted hacerme esas preguntas, y quiz, si quiero, las responder. Sin embargo, no se imagine que puede descubrir las respuestas por s mismo. Preguntar? Qu idea tan ingeniosa!, se dijo l, y una son risa asom a sus labios aterciopelados. Claro, podis explicrmelo; sin embargo prefera hacer esos descubrimientos por m mismo. Mister Knight atrajo a Eleanor hacia s hasta que quedaron estrechamente unidos. Descubrimientos? Ya poda ella hablarle de descubrimien tos. Le gustaba que la abrazaran con tanta fuerza que sus pechos se aplastaran contra el cuerpo de aquel hombre; le gustaba eso, y lo otro, y la mirada complacida del americano. Eleanor se dijo que eran razones para abandonarlo. Y cuanto antes. Logr li berarse de l con un rpido movimiento y sali corriendo. Pero l fue tras ella y un par de compartimientos ms all vol vi a cogerla por el talle. Mister Knight la apoy contra el pan taln y volvi a estrecharla contra s. Eleanor clav sus ojos en las pupilas azul plido de l y de se de todo corazn no ser tan inexperta en aquellos asuntos. Jams se haba encontrado tan desvalida. No os har dao dijo Remington con voz profunda y clida. Mi intencin no es forzaros. Slo quiero besaros. Slo? Slo! Nunca en la vida la haban besado. Si l apro ximaba sus sensuales labios a los suyos, quedara marcada para siempre, como si le hubiese aplicado un hierro candente. Aqu no dijo la joven, mirando la puerta abierta del es tablo. Seguramente, si ella le recordaba las reglas del decoro, l acabara respondiendo como era debido. Remington abri el portaln y, con la misma delicadeza que haba empleado la noche anterior mientras deslizaba sus pies al comps de la danza, hizo que Eleanor entrase en el compartimiento. El heno est limpio, y aqu nadie nos ver. No debis preo cuparos de los sirvientes. No nos interrumpirn. Ella no pensaba en otra cosa que en disuadirlo, y l estaba ac tuando como si Eleanor realmente le hubiera exigido privacidad. No... quiero... No... podemos... balbuce la joven.

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La blanca dentadura de mister Knight reluca en sus rostros bronceados. La atrajo ms an hacia s, hasta que ella hubo de apoyarse de puntillas para mantenerse en equilibrio. No puedo creer que haya tenido que esperar tanto dijo mister Knight. Qu estaba diciendo ahora? Haca tan slo dos das que se conocan! La joven observ su expresin a medida que l inclinbala cabeza hacia la suya. Comprendi, entonces, que dos das de autocontrol haban sido una eternidad para l. Remington saba qu quera e ira en su busca: la deseaba a ella. Los ojos de Eleanor se cerraron, y l le roz la boca con sus labios. Fue su primer beso. Un beso con la boca cerrada, tierno, de prueba. Ella intent ocultar su felicidad. Madeline no querra a se mejante hombre y no se casara con l; aun as, a Eleanor no le pareca demasiado correcto permitir que la besase el prometido de su prima. No obstante, el crujir del heno bajo sus pies y el olor de las bestias que all estaban conferan a la escena una realidad impla cable. Los botones de la chaqueta de mister Knight parecan hundrsele en el esternn. Sus brazos la rodeaban de tal modo que Eleanor supo de su familiaridad en el trato con mujeres tan poco expertas como ella. La haba besado... como un animal que poseyera particulares poderes sensuales. Sus labios eran suaves como la seda, duchos en el arte de amar. Le proporcionaron placer con el ms suave roce. Apenas las dos bocas se haban tocado, pero ella se vio de inmediato alzando su rostro hacia el de l, buscando su tacto como una flor busca la luz del sol. Para ser el primer beso, haba sido muy placentero y... definitivamente insatisfactorio. Eso la sorprendi. Pensaba que mister Knight saba besar muy bien. No quera permitirse pensarlo, pero en algunas ocasiones esa traviesa idea cruzaba su mente. Sin embargo, era cierto: haba esperado ms de mister Knight. No lo habra credo capaz de dejarla anhelante despus de aquellas tenues caricias. Cuando Remington se apart hacia atrs, Eleanor aplast con firmeza sus labios contra la boca de l y lo engatus con suaves murmullos y con la presin de su cuerpo, de sus labios, de toda ella. l dud, como si se sintiera inseguro; luego, se entreg a aquel beso. Rpidamente, sus labios se entreabrieron y parecieron urgira, desafiarla casi, a que ella hiciera lo mismo. Eleanor abri los labios y, en un instante, se encontr respirando en el interior de su boca. Y l en la de ella. Pareca que estuvieran intercambiando partes de sus cuerpos, esas partes esenciales que los hacan seres humanos. Ella poda incluso saborear su respiracin, lo cual la atemorizaba y a la vez la llenaba de una enorme curiosidad. Eleanor quera conocer sus sabores, sus aromas, su tacto. Necesitaba conocerlo todo respecto de l... al menos en aquel momento. Era aquel un instante, al fin y al cabo, que nunca volvera. No volvera a besarlo. No volvera a besar a ningn otro hombre. Y lo deseaba fervorosamente... Lo deseaba. Esas palabras resonaron en su mente y, en un abrir y cerrar de ojos, recuper la razn. Se apart de l. Se apoy en la pared y coloc una de sus manos sobre el corazn. Debe de pensar dijo que no soy... casta. No, pienso que estis sola respondi mister Knight sin sonrer, completamente serio. Sola? No estoy sola!, pens ella. Sin embargo, lo dudaba, a pesar de que tena parientes y trataba a muchas personas. Besis como una mujer que vive al margen, siempre fisgoneando la vida por la ventana y deseando estar en ella, pero sin tener agallas para exigir vuestra entrada. 76

No es cierto replic Eleanor, aunque saba que mister Knight estaba dicindole la pura verdad. Esos das se han acabado dijo mister Knight sin prestarle atencin. Aunque os asusten, ms os asustar yo. No tuvo que insistir. Ella comprendi. Mister Knight arrug la frente, pero mantuvo la mandbula firme y aquella mirada ptrea tan suya. Escuchadme dijo. De ahora en adelante estaris junto a m cada minuto. No importa lo que pase, no importa lo discutibles que sean las circunstancias, no importa lo mal que podis llegar a sentiros, y al final de la jornada os vendris a casa conmigo. Por la noche... os mostrar todas las delicias del deseo. Nuestras noches sern apasionadas y superarn vuestros sueos ms salvajes, yo os conducir una y otra vez a los abismos de la pasin. Gozaris bajo mi cuerpo y sobre l, tocaris cada milmetro de mi piel, viviris para mis besos. Llegar entonces un da en que os despertaris por la maana y slo pensaris en m, en el placer que os habr dado, en lo que habris estado haciendo a mi lado. Se acabarn todas vuestras preocupaciones y seris ma para siempre. Ella lo contempl con los ojos muy abiertos. Su cuerpo tembl al sentir el de l y, lo que resultaba an ms preocupante, a causa de las palabras que Remington acababa de pronunciar. Estaba en un buen aprieto. Deba decirle la verdad. No poda dejar que las cosas siguieran adelante. No poda engaar a Madeline, estropearle su plan y traicionarla en todo lo que le haba prometido. Si mister Knight se enteraba de quin era ella realmente, dejara de hablarle de esa manera. Dejara de ir por el mundo haciendo ostentacin de ella en su calidad de prometida. Podra volverse a casa dondequiera que eso estuviese, arrebujarse en la cama y dar gracias a Dios por haberle concedido la suerte de escapar. Podra pensar y soar con l mientras acariciaba su propio cuerpo como si fuera mister Knight quien la tocase. No sois quien decs! exclam de pronto mister Knight, hecho una furia. Por un momento, un escalofro de terror lo dej sin aliento. Significaba eso que l ya lo saba? No dijo Eleanor con voz temblorosa. No lo soy. Mister Knight volvi a buscar su cuerpo y de nuevo la estrech entre sus brazos. Esta vez, sin embargo, sera para mostrarle lo mucho que se haba contenido momentos antes. Mister Knight desliz una mano por la base del cuello de Eleanor, hundi sus dedos en sus cabellos recortados y le acarici la cabeza. Acerc su boca abierta a la de ella buscando el contacto de su lengua y, como encontr resistencia, le mordisque el labio inferior. Ella protest con un grito apenas audible, asustada. Mister Knight haba logrado su propsito. Los primeros besos haban sido meramente exploratorios, una oportunidad para que l apreciara el sabor de ella y ella se acostumbrara a l. Ahora, la lengua del hombre se adentraba una y otra vez en la cavidad de su boca. Sus labios, tras la primera acometida, se haban vuelto tiernos. Ella apenas saba qu pensar, qu hacer... pero no le importaba. Mister Knight se haba hecho por fin con el control. Ahora ya la besaba sin el extremo cuidado del principio; ya buscaba satisfaccin y lo haca de la manera ms violenta y apasionada posible. Sois diferente de lo que dice la gente. Cuanto saba acerca de vos era incierto dijo l, sin dejar de estrecharla entre sus brazos y mirndola profundamente a los ojos.

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Eleanor intent responder, explicarse, pero l la alz en volandas. Era alta, pero mister Knight la haba levantado como si se tratara de una pluma. Arrodillndose, la deposit sobre una pila de heno y la cubri con su cuerpo. Era pesado y caliente. El establo estaba tibio y en penumbras, y el heno cruji bajo el peso de ambos, envolvindolos en su fragancia seca y dorada. Remington apoy sus caderas contra las de ella y se apret a su vientre, de modo que ella pudo sentir la intensidad de su deseo. Volvi a besarla, y esta vez se sirvi de los labios para acari ciarla y us la lengua para incrementar su ardor. La zarande con tal pasin que ella se retorci contra l. Eleanor no poda enten der cmo aquel hombre de glida apariencia se haba vuelto re pentinamente tan salvaje y peligroso. Haba visto asomarse ape nas la bestia que l llevaba en su interior, pero nunca se haba imaginado que ella sera su presa. Sin embargo, lo estaba haciendo. Sin mostrar ningn reparo por su inexperiencia. Mister Knight desliz sus manos a lo largo de los brazos de Eleanor, la asi de las muecas y atrajo sus ante brazos hasta colocarlos alrededor de su cuello. Nada caba entre ambos, excepto sus ropas, algo insignificante comparado con la obsesin de aquel hombre cuya carne arda y la quemaba a la vez. Para sorpresa de Eleanor, su propia pasin por l iba en aumento. Sinti que quera aferrarse a l, desgarrarle el cuello de la camisa y hundir all sus labios, enroscar sus piernas alrededor de su cintura. La pasin enloquecida de aquel hombre la arras traba y haca nacer en ella otra no menos extraviada. Eleanor habra jurado que el suelo temblaba bajo su cuerpo. O quiz lo que se mova era algo que estaba dentro de ella. Algo profundo y poderoso. Con las manos abiertas, Remington le acarici el cuerpo bajo las ropas, y descubri la forma de su talle y sus caderas. Se sinti tentado a conocer ms de ella, y sus rodillas se deslizaron entre las de Eleanor; presion entre los muslos de la mujer y s ta sinti una punzada de placer que recorri su vientre y su pecho. A Eleanor le pareci que le arda la piel. El corazn de Remington golpeaba sus senos de tal modo, que ella los not do loridos y turgentes. El cuerpo de la joven arda de deseo, y que ra que aquel beso durase para siempre. O quiz no. En realidad lo que quera es que el beso se convirtiera en otra cosa. En todo lo dems. De pronto, Remington se apart de ella y se recost a su la Eleanor gimi do. asombrada. Al instante, se alej an ms, para echarse sobre el heno quehaba junto a ella. Por todos los demonios! exclam, furioso. Quiero haceros el amor, pero no puedo. Aqu no. Ahora no. Estoy de acuerdo, no aqu, ni ahora dijo ella, que, sinembargo, no deseaba otra cosa que entregarse a l. No puedo poseer a mi futura esposa en un establo dijo encolerizado. Sois una dama, no una cualquiera. No, no soy una cualquiera dijo, y se toc sus tiernoslabios. Nada haba cambiado. Quera decirle realmente quin era.Deba decrselo sin esperar ms. Pero no lo hizo. Adoraba sus besos. Esperaba ms de l. Estis enfadado conmigo, mister Knight.

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No, no con vos dijo l, y suspir profundamente, si o conmigo. Por haber ido n tan lejos tan pronto. Iba a... No quiso decirle qu iba a hacer y entonces no encontr un recurso mejor que repetirse: Sois una dama. Eleanor habra aceptado cualquier beso que l le diera. Esms, intentara persuadirlo y, pasase lo que pasase, ella aceptara las consecuencias. Poda ser capaz de las mayores locuras. Despus de todo era una De Eacy; ms que cualquier otro miembro de la familia.

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Capitulo Su duquesa cabalgaba como una mujer nacida para montar, una amazona que se mova con gracia sobre su montura. All, en el campo de equitacin del Green Park, Eleanor pareca haberse despojado de su blanda mscara de serenidad para dejar al descubierto el rostro de una mujer plenamente feliz. Era como si el viento que le rozaba la cara y el magnfico animal que montaba le hicieran olvidar quin habra querido ser y la instaran a aceptar lo que realmente era. Tambin Remington deseaba verla as. La quera cabalgando sobre l, con el rostro pictrico de placer mientras una y otra vez lo reciba en el interior de su vientre... Era condenadamente difcil montar a caballo con una ereccin. Deba prestar atencin a su prometida en caso de que sta intentase escapar y, al mismo tiempo, no fijarse en el sensual movimiento de sus pechos mientras cabalgaba. Tena que ser una amazona experta, si es que pretenda escapar de l. El Green Park estaba cerca de Berkley Square, era un lugar muy hermoso. Bajo una arboleda se haba instalado un pabelln, y las vacas pastaban en un entorno absolutamente buclico. Los aristcratas londinenses acudan all para soar que estaban de veras en el campo, ver cmo ordeaban a las vacas y daban de comer a las aves de corral, e incluso para ocuparse ellos mismos de esas tareas. Las pistas de equitacin otorgaban cierta seguridad a Remington. En aquellas sendas su caballo poda adelantar a Eleanor, de modo que l estara preparado para cabalgar a toda prisa en caso de necesidad. En las calles de Londres, por el contrario, con sus vueltas y su trfico, la joven poda escabullirse por cualquier callejn y desaparecer. En el futuro, iran al parque a cabalgar y dejaran que los criados llevasen a los caballos. Por supuesto, desde que la haba unido a l por vnculos carnales, ejerca el control sobre ella, lo que le haca pensar que su ereccin no haba remitido del todo. Si pudiera concentrarse en vigilar a Madeline y no en ella... pero su prometida lo atraa como la llama de una velita en un mundo en tinieblas. Eleanor desmont de su caballo y acarici el cuello al animal. Luego sonri a Remington. Ha sido maravilloso. Muchsimas gracias. Aquello tambin desconcertaba al caballero: Eleanor no se comportaba como una duquesa. Cada cosa que l haca por ella o le daba pareca sorprenderla o turbarla. El caballo era el primer presente que haba aceptado sin reservas. Muchos aristcratas vivan en un mundo de privilegios en el que se vean complacidos todos sus deseos. Por qu se sorprenda, pues, aquella damisela cuando l la serva? Y desde cundo haba cambiado l su determinacin de tener a una duquesa sobre sus rodillas por la de satisfacer todos los deseos de una esposa? Hay algn problema? dijo ella sonriendo con cierta vacilacin. No, por qu? Remington dese no haberse limitado a soborear la soledad en los labios de ella y haber sido capaz de reconocer la misma soledad que invada su espritu. Se lo pregunto porque me mira con mucha severidad respondi ella, y palme el cuello de Diriday con ms firmeza. No habr hecho dao el ejercicio al caballo, verdad? No not nada extrao en l, pero hace mucho tiempo que no montaba en un animal tan bueno, quiz...

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El caballo est bien asegur Remington. Le molestaba la frecuencia con que ella trasladaba su preocupacin por l a su caballo. Los besos en el establo haban turbado a Remington. Antes de conocerla, haba trazado todo el plan de seduccin. Una persecucin agresiva durante los tres primeros das, llena de miradas de deseo y suaves caricias habra acabado por habituarla a su tacto. Un primer beso en el baile, y otro, ms intenso, tras la retirada de los invitados. Desde ese momento hasta la noche de bodas, recurrira a un arsenal de caricias para deshacer sus recelos y prepararla para la posesin definitiva. El hecho de que no lo conociese personalmente no le pareca un problema; Remington no prevea ninguna complicacin. Saba por fuentes de toda confianza que era bella y elegante, y a l le gustaban las mujeres: su cuerpo, sus sonrisas, sus charlas, sus cleras fugaces. Sin embargo, a pesar de todo, en cuanto la duquesa haba aparecido sus planes se haban ido al garete. Cmo iba a tocarla si ella lo desafiaba a todas horas? No quera ponerse las prendas que l le haba elegido. Se haba cortado el cabello. Haba respondido a sus besos. Pareca crecerse con cada nuevo desafo. Pero haba algo peor an: a l le gustaba eso. Le agradaba ver cmo levantaba la barbilla y cmo de sus labios brotaban observaciones descaradas. La animaba a enfrentarse al mundo con la altivez con que lo haca ante aquella otra aristocracia que tanto despreciaba. Con sus sencillos engaos, ella estaba destruyendo sus planes. La seora y yo queremos dar un paseo dijo Remington, haciendo un gesto al criado para que se acercase. S, seorrespondi aqul, al tiempo que coga las riendas. Una vez que Remington hubo desmontado, se acerc a Di-riday y tendi las manos a Eleanor. Quiz los lascivos pensamientos de l afloraban a su rostro, o puede que la joven recordara los momentos pasados en el establo, lo cierto era que ella dud antes de decidirse a desmontar poco a poco. El la sujet, se concedi un breve instante de osada durante el momento en que sus cuerpos se mantuvieron estrechamente unidos el uno al otro, y luego la dej en el suelo. El criado condujo a los animales a una pequea arboleda cercana al arroyo. El sol brillaba, pero el cielo se estaba tiendo de gris; una vez ms Remington pens que amenazaba tormenta. El aire traa consigo olor a hierro, como si el martillo de una tempestad esperase para golpear las calles de Londres y desease probar su poder sobre el genero humano. Aunque haca calor, el da abundaba en oportunidades, y Remington seal hacia el pabelln. Queris que vayamos a admirar la vista desde all? Ella comenz a caminar un poco por delante de l. Remington admir la elegante figura de aquella mujer vestida con un ceido traje de montar gris brumoso que resaltaba todas sus curvas. Su sombrero iba adornado con una pluma roja de cardenal y, haciendo juego, alrededor de su cuello ondulaba la orla de un pauelo de igual color. Sus caderas se contoneaban con cada una de sus largas zancadas. En una ocasin dijo Eleanor orde una vaca. Estbamos en Italia, atravesando un sendero de montaa. Nos sorprendi entonces una terrible tormenta de nieve y tuvimos que buscar refugio en el primer sitio que encontramos. Era un granero en el que haba cinco vacas; no haba nadie a la vista. Tenamos hambre, y las vacas se mostraban cada vez ms

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tristes al ver que ninguno de nosotros acuda a ordearlas. Entonces Dickie nos ense cmo hacerlo. Tuvimos leche caliente para la cena. Rememorar en los recuerdos de su gira europea la haca sonrer. Como si estuviera perdida en el recuerdo de lo que le haba sucedido en el establo. No quera ir tras l. Con todo el sentido comn de su propio caballo respondiendo a una yegua, l la haba rechazado. La ha rechazado al tiempo que la haba montado, pero ba siguiendo las reglas del buen sentido. Viv muchas aventuras durante el viaje dijo a Remingtony, mirndolo a los ojos, le dedic un seductor pestaeo. Sequedara con la boca abierta de slo orlas. Por qu se comportaba as? Le haca seas con la mirada, segura de que el hombre cabalgara tras ella como un chiquilloperdidamente enamorado? Pocos das antes ni siquiera haba tenido el coraje de mirarlo a los ojos. Bastaron unos besos, unoscuantos besos, para que ya estuviera coqueteando. Algn da se las contar... si me lo pide de buenas maneras. Una cascada de rosas floreca en los enrejados junto a los quepasaban; Eleanor se detuvo y arranc un capullo con sus suaves dedos. Sonri mientras miraba los ptalos, luego, cerrando los ojos, aspir con ganas el aroma de la flor. Me gustan las rosas, especialmente las amarillas. No sontan apreciadas como las rojas, pero siempre son alegres. Si se co locan en un ramo de lavanda, el conjunto es muy hermoso, y su aroma, celestial. O pngalas usted en un jarrn y ver cmo paece que se r mueven y sonren a cada persona que pasa juntoa ellas. Una cosa era cortejar poco a poco a Madeline hasta lograrbesarla segn sus planes, y otra bien distinta era abalanzarse sobre ella como un soldado en el curso de un saqueo. Cuando Remington haba trazado sus planes para seducir a su duquesa, haa considerado b slo la segunda eventualidad. Jams se le habapasado por la cabeza que ella actuara como si l fuera realmente el hombre al que quera para toda la vida... Tampoco supo que,como le estaba sucediendo, experimentara aquella irrefrenablepasin por ella y slo por ella. Mister Knight dijo Eleanor sin cambiar el tono, va usted a hablar de una vez o seguir manteniendo ese silencio enigmtico con el que nada me dice a m y en cambio habla muy claro a nuestros testigos? Nuestros testigos? dijo Remington, despertando dess ensoaciones. La gente sigue nuestros pasos. Cabalgando, paseando, saludndose, y somos el centro de sus miradas. Si se empea en no hablarme, ellos se forjarn una poco recomendable explicacin de su descortesa. Por todo Londres se propagar el rumor de que estamos peleados. De ah a la ruptura de un compromiso y la anulacin de una boda no hay ms que un paso. Era aquello una muestra de insubordinacin? Remington la cogi de un brazo y la oblig a detenerse. No habr ninguna ruptura del compromiso. Y ninguna boda se anular. Nos casaremos, y una vez casados llevaris mi anillo y las ropas que he elegido para vos, aceptaris ser ma y acataris mi autoridad. Call, esperando los reproches de su prometida o sus desafos, Sin embargo, por encima de sus hombros, ella mir con atencin hacia las pistas de equitacin. Remington no poda creerlo. Le estaba hablando, dicindole lo que iba a ser su vida, y ella no haca sino ignorarlo. Eleanor abra cada vez ms los ojos. 82

Se haba fijado en una perra flacucha y negra que merodeaba por los alrededores y ahora se aventuraba por los senderos ante un caballo excitado. El elegante jinete que lo montaba no pareca haberla advertido. Seguramente, la perra estaba a punto de recibir una coz. Con un chillido, Eleanor se apart de Remington y ech a correr hacia all. El jinete grit y rpidamente apart el caballo. Aterrorizado, Remington bram una advertencia y corri hacia su prometida. Eleanor, tras coger a la perra por el vientre, salt fuera de la senda y rod sobre el csped mientras sujetaba con fuerza al animal. El jinete luchaba por dominar a su pura sangre. La perra, por su parte intentaba liberarse de los brazos de Eleanor cada vez con ms fuerza. En cuanto lo consigui, corri cojeando para acurrucarse apenas unos pasos ms all. Os habis hecho dao? pregunt Remington, arrodillado junto a su prometida. Su corazn lata con rapidez. Quera zarandearla. O quiz besarla. No lo saba. Estoy bien respondi ella mientras intentaba sentarse. El caballero, temiendo que se hubiera lastimado y no se diera cuenta, o no quisiera admitirlo, intent ayudarla. Eleanor comenz a acariciar con las palmas de sus manos al asustado animal. Te has hecho dao, cario? susurr a la perra. Cario? No era ms que un chucho. Vista de cerca, pareca una perra de caza que hubiera sido lavada con agua caliente y reducida a la mitad de su tamao. Su pelaje negro pardusco estaba enmaraado, el abdomen le colgaba y toda ella ola a basura, probablemente de hurgar entre los desperdicios. Cuando la duquesa se le acerc, el animal mostr los dientes y gru. Ven aqu, bonita dijo ella, y le acerc el anverso de la mano. Tened cuidado dijo con aspereza Remington. Maldita mujer, iba de un peligro a otro! Ya lo tengo. No me morder. La perra dej de gruir y llorique y Eleanor aprovech para acariciarle el hocico. Aparentemente, estaba haciendo bien las cosas. La perra fij la mirada en los ojos de la duquesa y, cuando sta inclin la ca beza, el animal respondi acurrucndose en su regazo. La joven le toc la pata trasera izquierda, y la perra lanz un gemido. Se ha hecho dao dijo Eleanor en voz baja. Poco le importaba a Remington; sin embargo, no poda de jarla. Le gustaban los animales, pero en ese momento los habra condenado a todos. Ella, por el contrario, pareca que se dejara matar por aqul. Remington oy un sonido de botas detrs de l. Era el joven jinete, que corra hacia ellos, golpeando la mano enguantada con su fusta. Seora! exclam, plido y tembloroso. Qu est us ted haciendo, por amor de Dios? Poco falt para que la arrollase. Remington se puso de pie ante el desconocido, pero antes de que pudiera decir una palabra, Eleanor se le adelant furiosa. Que qu estaba haciendo? Qu estaba haciendo? Usted ha estado a punto de arrollar a esta perra contest ella. Tena las mejillas y la punta de la nariz arreboladas a causa de la clera que experimentaba, y sus ojos lanzaban destellos de un azul intenso. Tena una mancha de

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tierra en la mejilla y su som brero estaba ladeado, pero no le importaba. En la defensa de aquella perra, a la que nunca haba visto, estaba poniendo la mis ma pasin que haba empleado en los besos de la maana. Estaba en una pista de equitacin se disculp el jinete, molesto. Pero entonces advirti la belleza de la dama. Puso toda su atencin en ella, recta la espalda y los hombros echados hacia atrs. La mir a la cara, fascinado. Creo que no hemos sido presentados, a pesar de que me parece recordar... Ella volvi a ponerse como una furia. Es as como le han educado? Le han enseado a arrollar animales indefensos? Remington dio unos pasos atrs y se cruz de brazos. Aquel muchacho iba perdiendo puntos frente a su amada. Un momento dijo Eleanor, con los ojos entrecerrados. Le conozco. Usted es lord Mauger! S... lo soy. Soy el vizconde Mauger, vuestro humilde ser vidor respondi el joven. Se quit el sombrero y se inclin con toda la intencin de impresionar a la beldad que tena ante s. Y vos sois...? Conozco a vuestra madre, y s que sera capaz de tirarle a usted de las orejas por esto respondi Eleanor, sin hacer ca so a la pregunta. No se lo diris dijo lord Mauger, un tanto ruborizado. No lo har, siempre que me prometa ir con ms cuidado en lo sucesivo. No quiero verme obligada a rescatar a otro perro; adems, recuerdo que usted era un buen chico. Le gustaban los animales, de modo que se sentir culpable si mata a uno. Tenis... tenis razn. Los ojos de Mauger se tornaron tan suplicantes como los de la perra. Acabo de comprar este alazn y quera hacer alarde de l por la ciudad, aunque reco nozco que eso no es excusa... A medida que Mauger se hunda ms en el desconcierto, Re-mington reconoca que estaba presenciando los resultados de un trabajo magistral. En un tiempo muy breve, ella haba llevado al joven de la clera a la admiracin y de ah a la culpabilidad. Aho ra Mauger estaba rendido a los pies de su prometida. Estoy segura de que no volver a hacer nada semejante dijo Eleanor con tono consolador. Juro que no lo har dijo Mauger, y le sonri de manera encantadora. Remington, no sin cierta aversin, advirti que el joven era bastante apuesto. Os lo supl jo, seora, puedo conocer el nombre de mi diosa de la justicia? implor Mauger. Ella parpade sin apartar la mirada del joven. Vizconde Mauger, ella es la marquesa de Sherbourne y fu tura duquesa de Magnus, Excelencia. Remington hizo las pre sentaciones, con un tono de voz seco. Sois la duquesa de Magnus? pregunt Mauger, enar cando las cejas. Cierto que nos visitasteis har cosa de ocho aos; sin embargo, no recordaba que fueseis tan hermosa. No son como un cumplido, sino como algo demasiado sin cero, y Eleanor se encogi como si le hubieran propinado una bofetada. Cada da est ms hermosa dijo Remington al tiempo que le coga una mano y se la besaba.

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Oh, s, no cabe duda! Su Excelencia es tan bella como el sol en todo su esplendor replic Mauger, y se inclin ante la joven dama para disculparse de nuevo por su falta de tacto. Eleanor se vea cada vez ms desanimada, si eso era posible. Al vizconde pareca gustarle demasiado la duquesa que acompaaba a Remington. Y eso no deba suceder. Ella era de Remington, y cualquier hombre podra sentirse envidiado, pero no desearla a ella. Remington, llegado su turno, se inclin y procedi a presentarse. Soy mister Remington Knight dijo al vizconde Mauger. Esper, pero el rostro de ste no se inmut. Al parecer, el joven no estaba al tanto de las noticias. Maana por la noche aclar Remington, la duquesa y yo ofrecemos un baile para celebrar nuestro compromiso. Mauger palideci: aquella diosa estaba fuera de su alcance. Esperamos tener el honor de contar con su asistencia aadi. Con mucho gusto dijo Mauger. Por supuesto que ir. Estar verdaderamente encantado de asistir. Ha sido un placer conoceros. Seor, seora. Salud quitndose el sombrero sin apartar los ojos de Eleanor. Luego se dirigi hacia donde estaban su lacayo y su caballo, y se alej a toda prisa con ellos. Remington se sinti aliviado al ver que su prometida no mostraba ningn signo de contrariedad. Por el contrario, se haba vuelto a arrodillar junto a la perra, que miraba al caballero con temor. Remington se sent al lado de la duquesa y, ponindole una mano en la barbilla, le hizo girar la cara hacia l. No os preocupis por la perra. Os sents bien? S, por supuesto que s respondi ella radiante. Remington le cogi una mano y retir el guante sucio de tierra. La palma estaba ligeramente lastimada, y una ua de Eleanor estaba rota. Estaba seguro de que no eran sas las nicas lesiones; seguramente tambin se haba lastimado las rodillas, torcido un tobillo o producido otros daos que ella no quera confesar. De todos modos, el suceso haba terminado, y l senta la necesidad de regaarlaCmo sois capaz de arriesgar la vida por un chucho mestizo?la interrog. Ante el tono de voz de Remington, a la perra se le eriz el lomo y mostr los dientes. Quieta! le orden Remington, y la perra se tumb de nuevo. Sin embargo, segua mirndolo con recelo. Remington comprendi que el animal le haba cobrado afecto a Eleanor. Hay quienes te llaman... mestiza dijo la joven dirigindose al animal y con una expresin extraa, como si hubiera mucha gente a su alrededor. Acaso estaba defendiendo al propio Remington cuando abogaba por aquella perra? Es que acaso era l un ser desamparado al que ella haba cobijado en su regazo, o se sonrea y lo aceptaba por el mero hecho de que l era inferior a ella? No habra razn para que sintiese inters por l, pero lo cierto era que lo senta. Todo lo que ella haca acababa interesando a Remington? Por qu? Porque a Remington le gustaba de verdad aquella mujer... la nica de la que nunca haba pensado enamorarse.

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Capitulo Eleanor se senta incmoda ante la mirada de mister Knight. La observaba como si quisiera escudriar en el interior de su cabeza y descubrir sus pensamientos. Muy bien. Aunque la joven pens que tendra pocas posibilidades de dar con la verdad all en medio de Green Park. Tal cosa era imposible. O no lo era? Ella intentaba disimular sus magulladuras y sus dolores caminando a paso muy lento. Ahora que la agitacin del rescate de la perra haba cesado, era consciente de que se haba hecho dao en las manos y en las rodillas al caer. No obstante, no iba a quejarse. Mister Knight quera atribuirle toda la culpa; por eso sus ojos la miraban fros y distantes, mientras que sus sensuales labios se reducan en esos momentos a dos delgadas lneas. Finalmente mister Knight cerr los prpados. Cuando volvi a abrirlos, la mir una vez ms, pero ahora ella no adverta censura alguna; aunque tampoco el menor inters. No tenis idea del origen de esa perra, ni de quin es su dueo; slo sabis que Mauger es intachable; lo cual no es gran cosa. De modo que slo puedo ocuparme de las criaturas de linaje puro? Eleanor volvi a encenderse. Lo lamento, seor, pero no. Aborrezco la crueldad, especialmente cuando se ceba en las pobres bestias que no pueden hacer nada para socorrerse a s mismas, y si usted es incapaz de ayudar al desvalido o al necesitado, lo lamento por usted. No a costa de vuestra vida aclar l en un tono ligero e inexpresivo. Mi vida no es tan importante respondi Eleanor. Dominada por la amarga conciencia de que l la tomaba por la duquesa cuando ella no lo era, Eleanor se encogi de hombros. Sin embargo, volvi rpidamente a su tono beligerante. Disculpe dijo, olvidaba que soy su salvoconducto para acceder a la alta sociedad. Mister Knight no apreciaba especialmente el cinismo, por lo menos no si provena de ella, de modo que comenz a hablar en tono de advertencia. Madeline... Madeline. Ella no era Madeline, era Eleanor; pero aqul no era el mejor momento para las confesiones. Eleanor le seal con la cabeza en direccin a su espalda. Parece que ya tenemos auditorio. En efecto, se habra reunido un pequeo grupo formado por los asistentes al baile de los Picard y por algunas otras personas, desconocidas para ella, pero vestidas de manera elegante, que, por supuesto, eran nobles. Todos la miraban dando muestras de asombro; dos seoras dejaron escapar incluso algunas agudas risitas. Para su sorpresa, Eleanor se senta ms fastidiada que confundida. Odiaba las escenas, eso lo tena claro, pero aquella gente necesitaba una ocupacin si su mejor motivo de entretenimiento era el rescate de una perra. Pobre mister Knight murmur Eleanor. Su plan para impresionar a la sociedad con su sofisticacin y su prometida ha recibido un serio revs. Fue tras la perra y dej que l manejase la situacin. Pero mister Knight fue capaz de sorprenderla. Con una sonrisa que reflejaba autntica diversin, se enfrent a la muchedumbre. Un hombre en particular pareci llamar su atencin. Era un caballero perfectamente acicalado, vestido con corbata de encajes, un traje blanco como la nieve y unas botas tan relucientes que eran capaces de reflejar la luz del sol. Pareca preocupado por sus maneras, y 86

Eleanor reflexion distradamente que Madeline haba pasado una temporada horrenda intentando limpiar su reputacin tras llegar por fin a Londres. Eleanor nunca haba estado tan consternada y su impaciencia iba en aumento. Dnde estaba Madeline? La cuestin no tena importancia por el momento. Brummel dijo Remington. Encantado de verlo. Brummel. Eleanor conoca ese nombre. Beau Brummel era el perfecto dandi, el hombre que contaba con la mayor cantidad de corbatas, el hombre que poco se preocupaba por el prestigio aristocrtico y centraba todas sus aspiraciones en gozar de un aspecto impecable. Eleanor era consciente de que ella, en cambio, no gozaba de un aspecto impecable. De hecho, estaba hecha un desastre, y sin el menor arrepentimiento, se alegr de que en ese momento mis-ter Knight se encontrase en apuros. Mister Knight dijo Beau Brummel al tiempo que se acercaba a ellos, para luego hacer una reverencia a Eleanor. Creo que no tengo el placer de conocer a esta dama. Eleanor acarici una ltima vez la cabeza de la perra y al momento se irgui para que Remington procediese a las presentaciones. Beau Brummel ech un vistazo a la pareja. Os gustan los perros, Excelencia? Considero que son ms reales que muchas personas respondi Eleanor con sinceridad innata. No conozco ningn perro leal contest Beau Brummel. Conoce acaso algn humano que lo sea? replic Eleanor. Se diriga en realidad al pequeo grupo que se haba congre gado a espaldas de l, la misma gente que la noche anterior haba hecho comentarios a su costa y que haca ahora todo lo posible por evitarla despus del incidente. Para sorpresa de la mujer, Beau Brummel comprendi. Excelencia dijo, sonriendo, estis completamente en lo cierto. De todos modos agreg en un tono que revelaba su autntica preocupacin, creo que os habis estropeado vues tro traje de amazona. Soy la duquesa de Magnus respondi Eleanor con una audacia que la sorprendi. Yo dicto la moda, de modo que a buen seguro maana veris a un montn de mujeres con los guantes manchados de tierra y el sombrero torcido. Me sentira muy honrado si permitierais que disemos un paseo juntos dijo Beau Brummel tras estallar en una carcajada. Hacia los caballos. Supongo que debera ir a arreglarme un poco. Lo cierto era que sus heridas le dolan cada vez ms. Claro, hacia ios caballos asinti Beau Brumme. Caminaron juntos hasta el lugar donde esperaba el criado; mister Knight y la perra los seguan unos pasos ms atrs. Excelencia, he sabido que habis estado lejos de Londres durante un perodo bastante Jargo dijo Beau Brummel una vez que estuvieron lejos de aquel grupo de curiosos. Si me permits ser tan osado para expresar mi opinin... os dir que tenis un esti lo propio y, sospecho, cierta inclinacin por las contrariedades. La tiene, sin duda terci mister Knight.

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Eleanor lo fulmin con la mirada y se fij en a perra ren queante. Poda caminar, pero seguramente no llegara muy lejos. Volvi a dirigir su atencin a Beau BrumrneJ y se esforz por aparentar seguridad. An nos observan? pregunt Beau Brummel. Por supuesto respondi mister Knight. Siempre lo observan, Brummel. Aquel halago sorprendi a Eleanor, pero mucho ms la sor prendi la respuesta de Beau Brummel: Mi popularidad es la cruz que debo cargar. Pareca tan serio que Eleanor se sorprendi de su agudeza. Su Excelencia, no volver a proponeros nunca ms algo tan ultrajante como este paseo. Si hubiera sabido del escndalo que protagoniz Madeline cuando lleg!, pens Eleanor. ... Pero podis continuar como habis comenzado pro sigui Beau Brummel . Sois la futura duquesa. Podis dictar la moda. Sois bella, lo admito. Tenis un comportamiento ma ravilloso. Nunca debis pedir perdn por vuestras excentrici dades. Slo quiero recordaros agreg, echando un nuevo vis tazo a su traje de amazona que un viajero bien vestido es un viajero feliz. Eleanor tuvo dificultades para mantener su compostura y, adems, sospechaba que mister Knight se haba divertido con la observacin del otro. Sin embargo, no le haba gustado. Mis ter Knight no era como ella. As, pensar que los dos caballeros eran de la misma opinin en todos los asuntos la turb y afligi. Beau Brummel haba acabado por hacer una declaracin a su prometida. Mister Knight pregunt Beau Brummel, debo con fiar en que tendr el gusto de recibir una invitacin para vuestro b a ile ? Claro que s le contest mister Knight. All estar respondi Beau Brummel, que apoyaba el dorso de la mano en su frente en un fingido gesto de preocupa cin. Bueno, he caminado demasiado tiempo para mi dbil constitucin. Adis, Excelencia. Adis, mister Knight. Ambos se quedaron contemplando su figura que se alejaba. Bien. Mister Knight frunci los labios en seal de rece lo. Esto va bien. Eleanor se sobresalt. Estaba en lo cierto. Mister Knight se haba divertido junto a Beau Brummel. Compartan un sentimien to, y la joven apart ese pensamiento rpidamente con el propsito de considerarlo ms tarde, en la oscuridad de la noche, en un momento en que por desgracia estara despierta y pensando en mister Knight. Claro que va bien, porque soy la duquesa de Magnus y puede dictar la moda dijo Eleanor. Luego se agach y acarici suavemente a la perra. Qu hacis todava con ese animal? Me estoy convirtiendo en su amiga respondi Eleanor, aunque no tena la menor idea de lo que estaba haciendo. La levant suavemente, con cuidado de no tocarle la pierna lastimada. An haba suficiente luz para llevrsela, de modo que cogi al animalito bajo el brazo y se dirigi hacia Diriday. Las piernas de la perra le colgaban, y el animal le pesaba bastante. Le dolan las manos y la rodilla, y le pareca que a medida que avanzaba hacia el caballo ste se alejaba ms. Remington caminaba a su lado, con un andar tranquilo, y no pareca dispuesto a ayudarla. Lo hacis como secreta venganza contra m? pregunt a Eleanor. Quiz porque os obligo a casaros conmigo? 88

Llegaron junto a los caballos y se adentraron en la arboleda, al amparo de la sombra y lejos de los ojos curiosos que esperaban se repitiesen las exhibiciones escandalosas. El sirviente les hizo una reverencia y se alej discretamente. Eleanor, agotada, coloc a la perra en el suelo. El animal se acurruc a sus pies mientras ella se llevaba las manos a los labios. Mister Knight, ya s que para usted comprender es un concepto difcil, pero no todo lo que yo digo o hago guarda relacin con su persona. De hecho, las palabras no estn hechas para referirse solamente a usted- La luna brilla en el cielo nocturno sin necesidad de que usted exista. Mi existencia, del mismo modo, no depende de la suya. Pues bien prosigui Eleanor tras agacharse con la intencin de coger una vez ms a la perra, voy a llevarme a este animalito a casa y le dar un bao, y le aseguro que lo har sin pensar en usted en modo alguno. Esperad dijo mister Knight y la sujet del brazo. Quisiera que no continuaseis mostrando esta conducta temeraria. Qu conducta temeraria? Mister Knight la haba sorprendido una vez ms. 4 La de no pensar en m dijo l y, al instante, la atrajo hacia s por el talle y la bes. El primer beso haba sido delicado y seductor, mientras que el segundo haba sido exigente y... seductor. Este, en cambio, fue diferente. Dndole un suave mordisco en el labio superior, mister Knight insisti en que pensase en l, y cuando ella abri la boca para regaarlo, la bes a traicin. Remington Knight exiga toda la atencin del mundo, y con su experiencia saba cmo lograrla. La sedujo con los dientes y con la lengua. Sus labios se movan pegados a los de ella hasta volverla insensible a la luz del sol, al perfume de las rosas, a la perra, a Beau Brummel y al dilema que ella se planteaba acerca de su persona. Cada pensamiento, cada sensacin era absorbida por la presin de su cuerpo sobre el de la mujer, vencida por el ansia de placer. As pues, Eleanor se dej ir. Con una mano, l le cogi con firmeza el codo mientras ella trataba de recobrar la compostura y la prudencia. Cuanto ms lo conoca, menos se conoca a s misma. Remington la ayud a montar y despus le tendi la perra. Ella acomod al animalito en su regazo con palabras de cario y se dirigi hacia la casa de Mister Knight. Le asustaba haber cambiado de un modo tan radical en tan poco tiempo, y slo a causa de un beso. La reconocera Made-line cuando volviese a Londres ? Se reconocera a s misma cuando tuviese que cederle a ella sus derechos sobre mister Knight? Se rendira ante su prima? Luchara por conservarlo?

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Capitulo Remington recorra a grandes zancadas el corredor que ha ba justo encima del vestbulo de su residencia. Estaperra del demonio debe marcharse de aqu! clamaba. Su duquesa se aferr a la barandilla, mientras vea cmo los sirvientes iban de un lado a otro ultimando las preparaciones pa ra la fiesta, disponiendo las mesas, enfriando en hielo las botellas de champn, guarneciendo de rosas amarillas los jarrones. Elea- nor gir la cabeza, y vio a su prometido y a la perra que daba brin cos a su lado. Su rostro se mantuvo serio, si bien un goce secre to le otorgaba cierto resplandor. Si algo es del demonio, no debe decirse en Inglaterra en presencia de una dama exclam Eleanor. Demonios! Ella s que estaba hermosa con aquellas sedas de color turquesa que resaltaban ms an el brillo de sus ojos azu les. Llevaba una diadema de turquesas, mientras que en las cin tas de su corto pelo negro se adverta el destello de infinidad de diamantes diminutos. Por supuesto, el vestido era de ella. Tambin lo eran la dia dema y los diamantes. No haba querido ponerse las prendas que l le haba facilitado, pero, de todas maneras, pronto no podra negarse. Mientras tanto, la perra le pisaba los talones. Miradlo dijo mister Knight, detenindose junto a Eleanor y sealando al animal. Me est llenando de pelos negros y sucios mis calcetines blancos y mis pantalones negros. Vaya, qu desastre! dijo Eleanor, y dedic a ambos una de aquellas sonrisas suyas que ella saba que los apaciguaba y que efectuaba con tan poca frecuencia. Debe usted admitir, mister Knight, que Lizzie est mucho ms atractiva desde que ha to mado su bao. Lizzie? Quin es Lizzie? pregunt, aunque tema la respuesta. Su perra. No es mi perra. Quin ha odo hablar de una perra lla mada Lizziet Mister Knight chasque los dedos y murmur una orden al animal para que se sentase. El chucho obedeci, y lo mir con ojos de halago y la lengua colgando fuera de la boca. Limpia y seca, la perra tena mejor as pecto y, sobre todo, mejor aroma, pero en vez de mostrarse in separable de Eleanor, que la haba rescatado, era a mister Knight que se diriga su afecto. Lo segua arriba y abajo por la escalera, dorma en la alfombra persa de su dormitorio y le ladraba a su ayuda de cmara cuando ste se acercaba. Al parecer, el ama no se senta herida por la actitud del ani mal. De hecho, la exasperacin de Remington la diverta. Mister Knight dijo, luce usted muy apuesto, con pe los negros o sin ellos. Ejem... Gracias respondi l estirando su negra levita, supongo que s. De todos modos, no s si se trata realmente de un cumplido. Ella lo mir. Volvi a mirarlo, como si eso pudiese borrar la expresin sensual de sus ojos. Lo es dijo.

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Mister Knight sonri; esperaba ver cmo se vera atrapada con el espectacular anuncio que haba planeado para el fin de la tarde. Lady Gertrude iba y vena en medio de tanto preparativo, luciendo sus mejores galas y batiendo palmas. Chicos, chicos, daos prisa! Los invitados estn a punto de llegar. Y llevaos a la perra! agreg, al tiempo que lanzaba una dura mirada a Lizzie . Ya sabis que lady Fendsworth tiene terror a estos animales! Lizzie le ladr en tono de reproche. Lo siento, pero no podemos permitir que asustes a nuestros invitados le dijo lady Gertrude, como si el animal pudiera entender sus explicaciones. Para colmo de males, Lizzie solloz, como si de verdad hubiera comprendido. Que se vaya cuanto antes! orden lady Gertrude y sali a toda prisa por el pasillo. Muy bien. Lizzie volver a su cajn. Mister Knight acababa de advertir un mordisco en una de sus botas. Girndose, lanz una mirada a la perra, que mostr signos de alegra al ver que atraa la atencin de su amo. Sabes lo que te har mi ayuda de cmara por esto? le pregunt Remington, sealndole el rasguo de su bota. Pues te dar otro bao! De inmediato, el animal comenz a menear su negra cola golpeando la barandilla. Adems, Remington habra jurado que aquel estpido bicho le sonrea. Eleanor solt entonces una risita juguetona que pareca totalmente nueva en el arte de la alegra. Al instante, como si no pudiera resistirlo, se deshizo en carcajadas. La duquesa sonrea rara vez, pero cuando lo haca era slo por cortesa; no sola expresar felicidad cuando rea. Sin embargo, Remington no haba escuchado jams su risa. Ahora, aquella perra tonta, con su lengua colgando y su extraa devocin por l y por sus botas, la haba hecho rer, de modo que pudo al fin or el nuevo y dulce sonido. Aquella risa eriz el vello de todo el cuerpo de Remington como ninguna otra lo haba hecho antes, y si la perra estaba all para divertir a su prometida, entonces l deba encargarse de transformarlo en su animal prefe rido. Se acuclill a su lado, le acarici detrs de las orejas, y murmur una y otra vez el nombre de la complacida bestia. Buena perra, Lizzie... Muy bien, Lizzie. Los intentos frenticos del animal para lamer la cara a Re- mington despertaron una vez ms la hilaridad de la duquesa. Mientras escuchaba y esquivaba a la perra, Remington se hi zo un nuevo propsito. Hara cuanto pudiera para que su pro metida riera con ms frecuencia. Las velas proyectaban su resplandor dorado por la sala de baile. Ataviados con sus prendas multicolores, los invitados con versaban de pie, bailaban o beban. La fiesta en la que se celebraba el compromiso de Remington con la futura duquesa de Mag- nus estaba teniendo gran xito, excepto que... Ha llegado el duque de Magnus? pregunt mister Knight a su mayordomo. No, seor respondi Bridgeport; se acerc un poco ms a su amo y le susurr: No est en Londres. De modo que Magnus no estaba en la ciudad! Ese bastardo ha sido incapaz de asistir a la fiesta de com promiso de su hija. Quiz, seor, se sentira incmodo ante la sociedad por la prdida de su hija. Quiz convino Remington, pero lo dudaba. Magnus era un bulldog ingls, fanfarrn, bebedor y jugador empedernido. Detrs de su fachada jovial pareca agazaparse un hombre cruel, alguien que no dudara un momento 91

en cometer un asesinato con tal de allanarse el camino. Conoca la ver dadera identidad de Remington? Quiz se estaba escondiendo en alguna de sus propiedades para concebir algn otro plan despiadado? Al da siguiente Remington enviara a uno de sus hombres para descubrir las maquinaciones del duque. l mismo quera ir en persona a lograr del condenado aristcrata una confesin acerca de sus intrigas. Remington no estaba muy seguro de que Magnus no quisiera acabar con la vida de su propia hija antes de verla casada con un don nadie. No obstante, la fiesta sera todo un xito, y la medianoche se aproximaba. Medianoche... Comienzo los preparativos para el brindis, seor? pregunt Bridgeport. Cuanto antes indic mister Knight. Mientras las refrescantes copas de burbujeante champn iban y venan por el saln en bandejas de plata, l conversaba con sus invitados, probaba el salmn y nunca perda de vista a su prometida. Eleanor permaneca quieta, permitiendo que los invitados se le acercaran. Escuchaba todos los comentarios, se mostraba considerada con ellos, les tocaba el brazo o las manos, y pareca que cada vez eran ms las mujeres que disfrutaban de su conversacin. Aquellas gentes no venan a halagarla ni a chismorrear, sino a hablar de s mismos. Los hombres se aproximaban en tropel, y todos quedaban perdidamente enamorados de ella. Qu decan? Acaso repetan las palabras de aquel tonto vizconde de Mauger: Es tan bella como el sol en todo su esplendor ? Un sentimiento ridculo, si se soslayaba el hecho de que era cierto. La belleza de la joven dama era una complicacin con la que Remington no haba contado. El caballero comprenda, desde luego, que con la aprobacin de Brummel y el propio estilo exquisito de su prometida, todos los recelos se convertan en amor por ella. Tambin saba que la atraccin que los otros caballeros sentan por la duquesa era superficial, y que cuando sta se transformara en una matrona, perdera el encanto de su juventud. De algn modo, Remington esperaba ese da para no sufrir aquellos accesos de celos que, para su asombro, nacan con cada una de las seductoras miradas de ella. Se encontraba a s mismo deseando estar a su lado para explicarle que el resto de los hombres eransuperficiales y falsos, mientras que l... Bueno, tampoco era eso. Mister Knight quera aceptar la fascinacin que ella ejerca sobre l. Sus manos de mujer podan robarle el corazn y hacerlo suyo. Por otra parte, la atraccin que l mismo senta por ella no era superficial, ya que se basaba en... En qu se basaba? Grandes ojos azules, unas maneras equvocas, una sonrisa a la que pocas veces recurra, un cuerpo exuberante, una inconmovible conviccin de hacer siempre lo que corresponda, cierta clase, una aguda inteligencia que mantena cuidadosamente oculta... Eleanor se excus ante el pequeo grupo que la rodeaba y comenz a andar por la sala de baile. Se detuvo en el lugar en que se hallaban sentadas las carabinas, gobernantas y damas de compaa, con la intencin de entablar conversacin con ellas. Orden bebidas y comida para las damas y despus se despidi, dejando que stas las disfrutasen al tiempo que le dirigan miradas tmidas, como si Eleanor esperase una retribucin. Remington orden a Bridgeport que aquel rincn de las carabinas fuera bien atendido durante el resto de la velada. Una vez dio la orden, busc un nuevo lugar desde el cual le fuera posible vigilar de cerca a su prometida. Quera acceder a la mente de ella para 92

poder dejar de amarla de aquel modo intenso. No poda aceptar semejante estado de locura. Por lo menos no en aquel momento, cuando de verdad iba a disfrutar de la culminacin de sus planes. Para llevar a cabo sus estratagemas necesitaba tener la mente clara. No estaba para que una mujer lo distrajera. Una estupenda mujer, pero mujer al fin. No la entenda. Ese era el problema. Era hermosa, pero no tena conciencia de su hermosura. Era rica, pero no codiciosa. Era tmida, a veces incluso miedosa, pero era capaz de rugir como un len para defender a una perra callejera. Por su causa, sus botas lucan el mordisco de un chucho de afilados dientes e incierta raza. Por su causa, tuvo que cambiar todas las rosas rojas por rosas amarillas. Por su causa, se haba demorado en planear el prximo paso de su venganza y su pro noche de bodas. pia Una noche poblada de sbanas de seda, manjares exquisitos y los triunfales resultados de una delicada seduccin. De modo que... Con una seal de cabeza orden a Bridge port que trajese a su duquesa. Ella lo mir seria mientras iba a su encuentro. Esta noche estis muy hermosa dijo cuando la tuvo asu lado. Gracias, seor. Precisa algo de m? Venid conmigo. Como si conociese sus planes, ella uni las palmas de sus ma a modo de splica. nos Debo hacerlo? pregunt. La mujer que Remington conociera haba cambiado notoria mente en pocos das. Se haba cortado mucho el pelo, mas no por ello le amedrentaba aparecer en pblico. Su piel delicada pareca brillar como por obra de una luz que proviniera de su interior. Cada da estaba ms esplndida. Remington jams dejara que sele escapase. Es demasiado tarde para volveros atrs le dijo. Comienzo a sospechar que es verdad dijo Eleanor, y emii un dbil suspiro. t Remington le ofreci el brazo y la condujo en direccin al es trado donde se hallaba la orquesta. A una seal convenida, los msicos comenzaron a ejecutar una fanfarria. Los invitados se giraron y sonrieron. Saban qu significabaaquella msica: el anuncio del compromiso. Pero no lo saban todo. Nadie lo saba, excepto el mismo Re mington y Bridgeport, quien le haba ayudado en sus planes. Mister Knight acompa a la supuesta Madeline mientras suban la escalera hacia la tarima. Ella le dirigi una mirada agnica ysuplicante, pero el caballero no dio importancia a sus nervios deltimo momento. A su lado, extrajo una pequea caja de su bolsillo. Las ltimas conversaciones se apagaron, y Remington, proyectando su voz de modo que llegara de extremo a extremo del saln, comenz a hablar de manera teatral. Agradezco que hayis venido a celebrar mi compromiso con Madeline de Lacy, marquesa de Sherbourne y futura du quesa de Magnus. Es para m un gran honor colocar este anillo en su dedo. Abri el estuche y un magnfico zafiro engarza do en oro resplandeci en l. Lo eleg como complemento a la belleza de sus ojos. Cuando ella se quit el guante de su mano izquierda, muchos de los presentes aplaudieron. Algunos no. A pesar de que no haba sido invitada, lady Shapster haba llegado a primera hora y haba estado observan do largo tiempo a su duquesa. A Remington no le

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gustaba el brillo angosto y malvolo de sus ojos de gata, y haba tratado de evitar a toda costa que su prometida se quedase a solas con ella en ningn momento. Tampoco lord Fanthorpe aplaudi. Sin embargo, aquello no sorprendi a Remington. En su club, en el baile de los Picard, el anciano lo haba ignorado con frial dad explcita. Fanthorpe era como los otros hombres y mujeres que estaban bien dispuestos para beber el champn de Reming ton y cenar a su costa, pero que no mostraban la misma disposi cin ante la expectativa de verlo ingresar en la alta sociedad. Sin embargo, con el beneplcito del Prncipe y la mano de la duquesa, Remington se convertira en un miembro de aqulla... Por fin el sufrimiento de su hermana recibira venganza y el es pectro de su padre podra descansar en paz. Mientras Remington alzaba la mano desnuda de su prometi da para colocar la alianza en su anular, advirti, por un segundo, los intentos de sta por resistirse a aquel compromiso. No desea ba aquel anillo. La mir a los ojos y vio pnico en ellos. La realidad haba acabado desbordndola. No intentis resistiros. Pondr este anillo en vuestro dedo le susurr Remington al odo. Eleanor dej de resistirse y, con la vista baja, esper dcil mente que l completara la tarea... No obstante, para su asom bro, tambin Remington vacil por un momento. El anillo deba de ser el de su madre. Eso demostrara que su amor era verdadero, pens la joven. Pero esos sueos haban desembocado treinta aos atrs en una horrible tragedia, y nadie poda volverlos a la vida, como na die poda hacerlo con su familia. Slo poda esperar que al casar se con la hija del duque de Magnus su dolor remitira o, por lo menos, tendra a alguien con quien compartirlo. Su duquesa observ cmo Remington deslizaba el anillo por su dedo, fabricado exactamente para su mano, para luego ce rrrsela de modo que ella lo sintiese contra su palma. Eleanor levant la mano y el anillo destell bajo la luz de los brillantes candelabros. Gracias, amigos, por estar en esta celebracin y festejarla con nosotros! Brindemos por nuestra felicidad! exclam la joven dama. Los invitados aplaudieron y bebieron de sus copas. Remington no lo hizo. Sin soltar la mano de su prometida, la mir a los ojos y volvi a hablar. Este momento dijo es especialmente precioso para m. El arzobispo de Canterbury nos ha concedido una licencia es pecial. Nos casaremos en Saint James, en Picadilly, pasado ma ana.

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Capitulo Apenas Eleanor comprendi el significado de las palabras de mister Knight, la multitud, el saln de baile y todas las lu que en l haba se desvanecieron para ella. ces Pens que iba a desmayarse all mismo, en la tarima; sin embargo, de modo exrao, pudo t or a Remington, que continuaba hablando. As viviremos el resto de nuestra vida, con la bendicin del Seor. No son como una promesa para Eleanor, sino como un deafo. Todo lo relacionado s con el rostro y la figura de mister Knight constitua para ella un reto. Iba a forzar a la alta sociedad a aceptarlo en los trminos que l quera, y ella era el instrumen de su to determinacin. Respirad le orden en voz muy baja. Ella hizo una inspiracin tras comprender que, efectivamente, haba contenido el aliento. Sonred le dijo luego. Y ella sonri. Fue una sonrisa trmula, y a juzgar por las expresiones radiantes de los asistentes, todos consideraban muy normal su aprensin y tambin muy romntico todo aquel asunto. En apariencia, eran pocos los que otorgaban importancia al hecho de que el compromiso fuera el resultado de una partida de cartas. Con su plido halo de cabellos rubios, su ngel cado haba acabado por hipnotizar a todos los miembros de la alta sociedad. Mister Knight le tendi las manos para ayudarla a bajar los escalones. Sin embargo, no haba conseguido hipnotizar a todos. Lady Shapster se mantena erguida, haciendo girar entre sus manos una copa de champn mientras miraba a Eleanor como si estu viera pensando en cul era la mejor manera de revelar la verdad. Su malevolencia haca temblar a Eleanor, a pesar de que su men te estaba centrada casi por entero en mister Knight. Cualquier cosa que pudiera hacer lady Shapster palidecera comparada con las estrategias de mister Knight. Apenas la joven pos sus pies en la pista de baile, la orquesta comenz a ejecutar un minu. Pronto, los prometidos se vieron rodeados de otras parejas que bailaban a su alrededor. La cere monia haba sido planificada por mister Knight para lograr el mximo impacto posible, si bien a simple vista todo pareca responder a los deseos de una doncella. Pero Eleanor an no se haba recobrado del shock. No poda casarse con l al cabo de dos das. Tena que explicarle la situa cin. A pesar de que bailaba con una gracia exquisita, marcan do con exactitud los pasos de la danza, estaba en la Luna. Su ros tro no era sino una mscara en la que se dibujaba una sonrisa encantadora y una mirada opaca que ocultaba los secretos de su alma. Los agradables pensamientos que haba tenido respecto de l se haban convertido en quimeras, los sentimientos comunes que haba imaginado entre ellos no existan. Aquel demonio de ojos azules la haba forzado a aceptar el anillo de compromiso y ahora acababa de amenazarla con una boda inmediata. Por qu? Eleanor no poda comprender los motivos por los cuales mister Knight quera casarse con la futura duquesa de Magnus. l haba sostenido que por su fortuna y su posicin so cial, pero ella no le crea. Haba algo ms, algo oculto detrs de su sonriente semblante profundo que la aterrorizaba por lo que tena de hostil. El baile concluy. El caballero que estaba al lado de mister Knight le palme la espalda y lo felicit.

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Eleanor dio unos pasos atrs; deseaba huir de all cuanto an tes, pero escapar resultaba imposible. Horatia acababa de rete nerla. Nos habais desconcertado; qu astuta. Jams nos dijisteis que la boda sera inminente! No, no lo hice, verdad? Eleanor no haba sido astuta; tampoco ella lo saba. En esos momentos, lady Picard se estaba abriendo paso entre la multitud con todas las alharacas de las que podan esperarse las mejores felicitaciones. Felicidades, Excelencia! Debis sentiros muy feliz! No tengo palabras para expresar mis sentimientos dijo Eleanor, al tiempo que notaba un nudo en el estmago. Qu se supona que deba hacer ahora? La recomendacin que le hiciera Madeline cruz por su men te: Siempre que tengas una duda, piensa: Qu hara Madeline en esta situacin? Y hazlo. Ahora le pareca que era el consejo ms necio que haba re cibido en su vida. Haba acabado por perder cualquier clase de utilidad. Ya no le serva para absolutamente nada. A continuacin vio acercarse a toda prisa a mister Clark Ox- nard, seguido de su delgada mujer. El caballero se inclin jovial mente ante Eleanor, con las mejillas rojas como cerezas por la satisfaccin. Cuando me solicit que fuera el padrino de la boda, Re-mington, no tena idea de que se tratara de un acontecimiento tan inmediato. Enhorabuena, Excelencia, sinceramente, mis ms calurosas y sinceras felicitaciones! S, tiene razndijo Eleanor, sin importarle si aquella res puesta tena sentido. Pens un momento que no, no lo tena. Despus concluy que eso careca de la menor relevancia. Enhorabuena, Excelenciaintervino miss Oxnard con una voz sorprendentemente grave para una mujer tan frgil. Sus ojos observaban con detenimiento a Eleanor. Una boda siempre es emocionante, pero tambin un tanto abrumadora. Tendremos el honor de recibiros para el t una vez que todo se calme? Aquellas palabras sonaban tan normales, tan absolutamente tranquilas, que Eleanor habra querido apoyar su cabeza en un hombro de miss Oxnard y llorar. Sera un verdadero placer dijo Eleanor. Se lo agradecemos mucho. Beau Brummel, enarbolando un pauelo en su mano, se abri paso entre el gento. Excelencia, qu magnficas noticias! Os casaris dentro de muy poco tiempo. Confiad a mister Knight para que se encargue de lo que otros temen y os guarde el paso como merecis. Lo merezco? Creo que es mi obligacin dijo Eleanor, indiferente a sus propias palabras mientras cumplieran la que para ella era la importante misin de mentir. El joven lord Byron alz sus conmovidos ojos hacia los de ella. Un gesto tan romntico me inspira para escribir un poema. Un poema pico. No, quizs un soneto. Eleanor dio un corto paso atrs y despus otro. Mister Knight estar encantado, os lo aseguro respondi, convencida de que sucedera todo lo contrario. Querida nia intervino lady Gertrude aproximndose de puntillas y dndole dos besos en las mejillas. Estoy muy emocionada! Esto impedira a tiempo que se extiendan los rumores acerca de dnde estabas. Un alivio, puedo asegurrtelo. Tu reputacin iba a 96

verse mancillada en breve por culpa de los chismorreos de las criadas agreg al odo de Eleanor. A juzgar por la mirada de lady Shapster, la anciana dama no se equivocaba. En efecto, la madrastra de Eleanor clav sus ojos en el vientre de su hijastra y le habl en el tono clido y suave que la caracterizaba. No esperis mucho tiempo para subir al altar. Hay alguna razn para tanta prisa? Las mandbulas de las personas que estaban alrededor se desencajaron al unsono. Mister Knight se agit como un torbellino vengativo. Todos los invitados dieron un paso atrs. Sin embargo, por primera vez lady Shapster no tuvo el poder de avergonzar o atemorizar a Eleanor. Quizs sta haba madurado. Quiz los ltimos cuatro aos, los ltimos das, los ltimos minutos, le haban mostrado dnde radicaba la verdadera adversidad de su vida. Por la razn que fuese, una rfaga de furia barri de su mente toda inquietud, y no necesit que mister Knight saliese en su defensa. Poda arreglrselas sola. Lady Shapster contest Eleanor, ms en tono de ataque que de benevolencia, llegu a Londres hace menos de un mes. Si lo que desea es difundir rumores, no habr nadie que la tome en serio. Lady Shapster parpade, como si un gato se hubiera agarrado a sus tobillos hasta hacerla sangrar. Acto seguido, sus labios dibujaron aquella terrorfica sonrisa que la caracterizaba y se acerc an ms a Eleanor. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, lady Gertrude intervino con el tono de voz de quien se siente gravemente ultrajada. Es una observacin de muy mal gusto! No lo cree usted as, lady Picard? Pues s, realmente me lo parece. Lady Picard estaba, al parecer, sinceramente afectada; le encantaba chismorrear en privado, pero le producan verdadero horror esa clase de escenas en pblico. Lady Shapster intervino mister Knight, y la tom por un brazo. No recuerdo haberos incluido en la lista de invitados. Lady Shapster se volvi hacia l como un tigre acorralado, todo garras y dientes. Entonces capt algo particular en el rostro del americano, y volvi a emplear las suaves maneras de una dama aristocrtica. Oh! Pens que se haba descuidado, de modo que yo... No, no se ha tratado en absoluto de un descuido dijo mister Knight, remarcando bien cada palabra. No me gustan las mujeres groseras y malintencionadas. Jams las invitara a mi baile de compromiso. Lady Gertrude aprovech para acariciar una mano a Eleanor y murmurarle algunas palabras de nimo poco comprensibles. Pues eso es lo que quiero decirle exclam lady Shapster, mientras sealaba a Eleanor con un dedo afilado. Usted no aspira a casarse con ella. La joven habra querido abalanzarse sobre ella para hacerla enmudecer con tal de no or nunca ms aquel tono horrendo, de licado pero acusador. Mister Knight mostr los dientes. No me digis qu es a lo que yo aspiro. No sabis nada acerca de m ni de mis aspiraciones. Ahora, debis iros. Os es coltar hasta la puerta. Vaya escena! murmur Beau Brummel. Es muy tris te ver as difamada a una dama tan bella!

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Mister Knight no lo oy, pero s lady Shapster, quien dirigi una mirada venenosa a Eleanor. Le juro, le juro que se equivoca usted al humillarme de esta manera dijo a mister Knight mientras se retiraba. Para vuestra propia seguridad dijo mister Knight, milady, ser mejor que no volvis a abrir la boca. Eleanor suspir temblorosa. Se haba enfrentado a su ma drastra y haba salido ilesa. En verdad no habra querido ganar mientras ella la consideraba como a Eleanor, pero ahora le esta ba agradecida. Lady Shapster haba logrado distraer a mister Knight y, por consiguiente, le haba dado a ella una oportuni dad de dejar de ser, aunque slo fuera por un momento, el cen tro de atencin de los invitados. Disculpe, ta dijo la joven a lady Gertrude, acabo de ver a un amigo al que me gustara saludar. Por supuesto, querida! Ve exclam lady Gertrude dn dole unos golpecitos en la mano. Ve a airearte un poco! Gracias. Lo har. A Eleanor le costaba alejarse, pues saba que muchos ojos se guan posados en ella. Asimismo, le era difcil seguir una lnea recta, pues no tena la ms remota idea de hacia dnde se enca minaba. Slo estaba segura de que quera salir fuera. Fuera, antes de que experimentara su primer desmayo. La puerta que se abra al jardn era una promesa de aire fres co y de oscura proteccin, de modo que se dirigi a ella y sali. Instantes despus, oy un silbido que provena de las plantas que haba junto a las contraventanas. Psss! Eleanor mir a su alrededor, pero no vio a nadie. Psss, seorita! Desplazndose alrededor de un macetero, Eleanor vio a un hombre pelirrojo agazapado casi a ras de suelo. En un instante, la angustia que Eleanor senta se transform en esperanza. Dic kie Driscoll nunca le haba fallado a la hora de ayudarla. No le fallara tampoco entonces. Dickie! Qu haces aqu? La rescato dijo, al tiempo que echaba un vistazo al saln de baile a travs de las plantas. Las parejas se hacan reverencias al comps del minu. Esta es la ltima oportunidad de llegar hasta usted sin que mister Knight o sus guardaespaldas se inter pongan en mi camino. Vamonos de aqu! Acto seguido, Dickie la cogi de la mano, y los dos comen zaron a deslizarse furtivamente a travs de las puertas. Vamos repeta el criado. S, s, vamos! Vamos! Eleanor lo segua a travs de la te rraza, alegre por estar recuperando la libertad. Quiero irme le jos de aqu, debo irme, irme antes de que...! Debo, debo irme! Dickie chist brevemente para rogarle silencio. Los hombres de mister Knight estn en todas partes. He tenido muchas dificultades para llegar hasta aqu y no me gusta ra que se me echasen encima otra vez. Quieres decir como el da en que nos pillaron escapando del establo? pregunt Eleanor.

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El sendero del jardn no era precisamente luminoso, pero advirti que la mirada de Dickie se entristeca. . No fue divertido, seorita dijo. Acaso te hicieron dao? le pregunt Eleanor, tensa. No, mister Knight les dio instrucciones para que hicieran las cosas limpiamente, y las hicieron... al menos en buena me dida. De modo que mister Knight haba cumplido su promesa: no le haba hecho dao a Dickie. Ella, por su parte, haba prometido que no intentara esca parse otra vez. Pero mister Knight no le haba dicho que se casaran casi de inmediato! Deprisa, seorita Eleanor! la urga Dickie. Y si mister Knight no le haba dicho toda la verdad? Ella no se lo haba pedido. Slo se haba limitado a asegurarle que no volvera a escaparse y no haba sealado ninguna excepcin en su promesa. Dickie dijo entonces Eleanor, aunque de mala gana, no puedo irme. Qu quiere decir con que no puede irse? dijo el criado, al tiempo que la arrastraba con fuerza. Esto no es un juego, se orita. Lo he escuchado todo. Ha anunciado la boda para pasado maana, y su Excelencia no est an aqu. No s dnde se en cuentra, pero me temo que va a desencadenarse una especie de crisis. Lo comprendo. Creme, Dickie, lo comprendo. Pero el hecho es que promet a mister Knight que no volvera a escapar me dijo Eleanor. Deba quedarse. Haba dado su palabra. Dickie lo saba, por eso balbuce al tratar de persuadirla. Se lo pro... prometi? No, miss Eleanor, no puede ser tan tonta. Por favor, dgame que no lo es. Dickie respondi Eleanor, mientras apoyaba una de sus manos sobre el brazo del muchacho, aquellos hombres que te llevaron lejos de mi vista estaban dispuestos a hacerte dao, y yo no poda consentirlo. As pues, promet quedarme junto a mister Knight hasta que me ordenara que me fuese de su lado. No me fastidie, seorita! exclam Dickie, firme y con la cabeza bien alta. Qu har ahora? Acaso le revelar el secreto? Acerca de quin soy en realidad? No. Eleanor pens que cuando l lo descubriera, ella ya se encontrara muy lejos de all. No puede casarse con un hombre que est convencido de que usted es la duquesa. Cuando la verdad salga a la luz, la matar. Claro que no voy a casarme con l. No debo. Lo dijo porque no lo habra considerado un proceder correcto. No pens en las cosas que le estaban alegrando la vida: ser el centro de atencin de las recepciones de Londres, ser duea de un pura sangre para practicar equitacin, sentirse lo bastante intrpida para en ocasiones, slo en contadas ocasiones, prestar atencin a lo que su mente le dictaba. No quera recordar cmo le lata el corazn cuando mister Knight la miraba, con aquellos ojos azules que parecan brasas ardientes. Imaginar que sera su mujer era para ella motivo de dolor y quebranto, pero de todas maneras la idea la llenaba de alegra. Dickie dijo al criado, te dir qu voy a hacer. Escribir una nota, y t se la llevars a Madeline. Le explicar lo de la boda, y ella acudir a rescatarme. Y si no puede? Eleanor se qued quieta en la oscuridad del jardn. El anillo de compromiso le quemaba en su anular. Sobre su cabeza, la brisa jugueteaba con las ramas, y el aire fresco le 99

colmaba los pulmones. Era aqulla una lucha entre la vieja y pusilnime Eleanor y la nueva Eleanor que intentaba nacer. La vieja era tmida y se dejaba llevar sin una protesta all donde la vida la condujese. La nueva, en cambio, luchaba por ella misma y por su felicidad, y no se preocupaba de las consecuencias que ello le acarrease. Madeline no se habra enamorado de mister Knight. Pero la nueva Eleanor s; lo amaba desesperadamente, con todo su cora zn, con todo su ser. Y si Madeline no llegaba a tiempo para im pedir la boda... Entonces habl la nueva Eleanor. Si Madeline no llega a tiempo para impedir la boda di jo, habr ganado el destino. Y ahora creo que ir a tomarme una copa. O dos... La vieja Eleanor le formulaba advertencias en el interior de su mente; pero nada poda acallarla. Qu significa, seorita, que habr ganado el destino? pregunt Dickie Driscoll, asustado. Significa que si Madeline no llega a tiempo para detener me, me casar con mister Knight.

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Capitulo Remington se estaba despidiendo solo de sus ltimos in vitados. No encontraba por ninguna parte a su duquesa. La haba visto desaparecer por la escalera una hora y media atrs, pero no la haba visto regresar. Confi en que los invitados pen saran que se haba marchado a su propia casa. No quera que imaginasen que viva con l, para que no pusieran en duda su honra. Apag algunas luces. La reputacin de su prometida estaba intacta, desde luego. No deban considerarse significativos los pocos besos que le haba dado, por ms apasionados que hubieran sido. Slo esperaba que su sensual cuerpo se le entregase tras una digna acep tacin. La espera iba a ser muy breve. El seor desea algo ms? pregunt Bridgeport, quien, como buen mayordomo britnico, no daba muestra alguna de cansancio a aquellas horas. Todo ha salido a la perfeccin. Diga a los criados que han estado impecables y que volver a necesitarles el domingo. Bridgeport se inclin y se retir para supervisar las tareas de limpieza. Una vez que Remington se desaboton los puos, se pre gunt, aunque sin preocuparse demasiado, si su duquesa se ha ba recobrado del shock que le habra causado escuchar que su boda con l tendra lugar al cabo de treinta y seis horas. Se lo haba tomado bastante bien. No haba gritado ni se haba desmayado, no lo haba rechazado ni se haba quejado a su padre. Remington, de todos modos, estaba preparado para cualquiera de aquellas reacciones. No obstante, su prometida lo haba mirado con los ojos muy abiertos y con mudo desconcier to, como si fuese un mapache a punto de ser atropellado por un carruaje. La sorpresa de ella lo haba incomodado. Pero la duquesa tena contactos y, si hubiera conocido antes las intenciones de l, se habra encargado de que alguien hicie se lo posible por impedir la boda. Remington no poda correr semejante riesgo. Uno de sus hombres le haba informado de que Dickie Dris-coll merodeaba por los alrededores de la casa, y Remington ha ba pensado que quiz su futura esposa tratara de huir de nuevo. Sin embargo, saba que ella no lo haba hecho, y no por cualquier motivo, sino para complacerlo. Era probable que hubiera desis tido por haberle dado su palabra. La reputacin de la familia De Lacy era intachable a la hora de hacer promesas y de cumplirlas; al menos, eso era lo que ella haba defendido con su negativa a huir, aunque no as su deseo de casarse con l. De todos modos, esa suposicin poco favorable min apenas su confianza. La aristcrata que dorma bajo su techo cumpla con su palabra. Se quit la levita. Se pregunt si acaso ella tena an ms vir tudes. Mientras suba la escalera hacia la biblioteca, oy una voz ale gre; quizs en exceso... Mister Knight, qu placer volver a verlo! Remington se detuvo y mir hacia el interior de la habitacin en penunbras que haba dejado atrs. Excelencia? pregunt. Entonces ella se dej ver. Su traje de seda haca resaltar su fi gura de forma tan atractiva como antes, slo que le faltaba un guante, la diadema se le haba ladeado sobre una de las orejas y sus cortos cabellos estaban despeinados. Estaba realmente hermosa, tanto que mister Knight volvi a desearla. Pareca predispuesta.

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Mister Knight dijo Eleanor con una sonrisa afable, lejos de cualquier atisbo de burla. Merece mis ms sinceras felicitaciones. Ha conquistado un buen partido para ser slo un caballero. Remington lo vio todo claro. Os habis propasado con la bebida? dijo. Bebida, bebida? Eleanor dio a aquellas palabras una entonacin de incredulidad mientras meneaba la cabeza con vehemencia exagerada. No, nada de eso. Habra resultado muy poco apropiado en la fiesta de celebracin de mi compromiso. Usted no lo cree as? concluy, y dio a Remington unos gol-pecitos en el pecho con su dedo. Mister Knight se dio cuenta de que acababa de torcerle la corbata. Su prometida estaba rara. Pero desde cundo se hallaba en aquel estado? Una hora antes, no haba advertido ningn signo de embriaguez en ella. No acabo de creerlo respondi mister Knight. Si no podis beber una copa en una noche tan sealada, cundo podris? Tiene la corbata mal puesta; est arrugada se limit a responder Eleanor, que le miraba el trax con ojos extraviados. Usted es americano. Yo debera cuidarlo. Brummel dice que debera estar prohibido llevar la corbata mal anudada. Coloc entonces la palma bien abierta sobre el pecho de mister Knight y aplan hasta el ltimo de los pliegues . Y la suya est fatal agreg, tambalendose una vez ms. Es verdad le respondi mister Knight al tiempo que la sujetaba por un brazo, pero ahora que ha terminado la fiesta, no importa demasiado. Acaso la sorpresa de la inminencia de la boda la haba lleva do a beber en exceso? Mister Knight supuso que as haba sido, aunque le gust. Sin embargo, su prometida era encantadora; adems, el anun cio de la boda la haba trastocado. Se sinti obligado a presentarle sus excusas. Querrais ayudarme a conduciros hasta la cama? Es usted un chico muy malo dijo Eleanor, y le dedic una sonrisa torcida. En condiciones normales, Remington habra estado de acuerdo con ella, pero no poda aprovecharse de su situacin; sobre todo porque ella rara vez se haba permitido ms que un sorbo de cuando en cuando. Cunto habis bebido? Oh, slo una copita respondi Eleanor, y seal la me dida con un gesto de los dedos. De qu? De brandy. A Eleanor le cost pronunciar aquella pa labra. Una copita o varias copitas? Puede que hayan sido dos reconoci la joven mientras suba los escalones sin dejar de contemplarlo fijamente. O sie te. Creo que fue un mltiplo de cinco. Saba usted que soy muy buena en matemticas? No tena la menor idea respondi mister Knight. Remington conoca el camino que conduca al dormito rio de su prometida. Haba permanecido junto a su puerta sin entrar muchas veces antes de que ella hubiera llegado a su ca sa; acariciaba la llave con los dedos, consideraba sus posibili dades, en pocas palabras: disfrutaba del placer de la anticipa cin. Muy buena continu Eleanor. Matemticas y len guas, lo que me fue muy til durante mis viajes, puedo asegurr selo. Tambin soy buena cabalgando. Soy una 102

magnfica amazo na. Todos lo dicen. Y haciendo el amor, soy muy buena amante concluy, con un tono de voz profundo. Mister Knight se detuvo con tal brusquedad que Eleanor casi cay hacia atrs. Epa! exclam la mujer. Debe hacer seales antes de cambiar de rumbo, marinero. Quin os ense a hacer el amor? pregunt mister Knight en un tono falsamente amable. Aquellas mujeres. La mir fijamente, convencido slo a medias de que le esta ba tomando el pelo; de todos modos, en aquellas condiciones en las que se hallaba, no le poda resultar fcil hacer comedia. Eleanor lo mir con solemnidad. Y, acto seguido, le acarici una mejilla. Sabe que puede llegar a ser muy atractivo? Oh, s, no lo niegue! Es un hecho! Esta noche, cuando Horatia me serva una copa, me cont que todas las mujeres se moran de ganas por desabotonarle los pantalones y descubrir qu oculta debajo, co mo un tardo regalo de Reyes. O de otra festividad del ao, no lo recuerdo ahora demasiado bien. Muy halagador, pens mister Knight. Tena que descubrir qu haba querido decir con aquello de que era muy buena aman te. l no se lo crea. No podra creerlo. Por el amor de Dios, si no saba siquiera dar un beso! La sujet por el talle, la llev en brazos hasta la alcoba y luego la empuj para que cayera en una mullida butaca junto a la ventana. Recogi una vela del candela bro de la pared y la puso en una copa de cristal. Qu mujeres? pregunt. Las que asistieron esta noche a la fiesta. No. Qu mujeres os han enseado a hacer el amor? Su corazn haba comenzado a latir a un ritmo mayor del acostumbrado. Con movimientos bruscos se desat la corbata y fue llevando a la mujer a un rincn en penumbras, ideal para someterla a un interrogatorio. Le ruego que preste atencin dijo Eleanor. Desde ya se lo digo: he sido la favorita de un harn. Un harn? Haba vivido en un harn? De qu harn me hablis? le grit mister Knight, plantado frente a ella. Nunca ha odo esa historia? respondi Eleanor, quien aparentaba indiferencia ante su dureza. La joven inclin la cabeza hacia atrs para observarlo y se apoy en los cojines de la pared. Las ventanas estaban cubiertas por cortinas, lo que impeda que el aire que se colaba por el marco les llegase, pero el viento ruga fuera como si estuviera azo tando las esquinas de Londres. Es una historia realmente divertida, pero muy antigua agreg. Divertida? Mister Knight lo dudaba. A cada momento esta ba ms ansioso, ansioso por ella. Contadme. Mi prima y yo nos habamos propuesto ir a Constantinopl a. En realidad fue idea ma, y, como acab tan mal, desde ese da no hice ms sugerencias. Bueno, cuando llegamos a Constantinopla apareci aquel hombre. A decir verdad, una gran can tidad de hombres y muy pocas mujeres. Un sitio sin igual. El hombre en cuestin tena los cabellos y los ojos oscuros; era una persona muy rica. Poderosa! Era un baj. Eleanor susurr

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aquella palabra. Nos tom por mellizas, ya sabe usted, por hermanas que nacieron al mismo tiempo. Sobre la pequea mesa dispuesta en el rincn de la habita cin haba un jarro de rosas, y la fragancia de las flores trajo a la memoria de Remington la tarde pasada en el Green Park: su paseo a caballo, la valenta de ella, su esplendor a la luz del sol... Le haban hecho dao, la haban atemorizado en Constantinopla? Se pona furioso de slo pensarlo; no obstante, conserv su tono de voz bajo y afectuoso. Ya s qu son las mellizas. Contadme algo ms acerca de ese harn. Quiere ms detalles, no es verdad? pregunt Eleanor, y acarici con los dedos el chaleco de seda bordado de Reming ton. Es usted un hombre muy elegante... No, no lo era, se dijo l. Era un estpido, s, por permitir aquellos halagos de una joven ebria. Me ale'gra que pensis eso de mdijo. No acabo de comprender cmo no se imagin antes to do esto. La verdad, me habra sentido aliviada si lo hubiera h ec h o . A qu se refera su prometida con todo eso? Hago lo que puedo dijo Remington. Supongo que es sincero, pero ya supondr cunto trabajo significa para m decirle la verdad dijo Eleanor gesticulando de una manera exagerada. Podis hacerlo. Remington le tom las manos y se las acarici. Voy a ser vuestro marido. Podis confiar en m. Creo que s convino ella, como si estuviera asombrada. Sin embargo, sera una traicin agreg a todas mis convicciones. No. No puedo explicarle todo acerca de m, pero puede adiv in arlo . La joven lo mir como si esperara que l conociera sus secretos, cuando, de hecho, a Remington no le preocupaban. No al menos en aquel momento, poco despus de que ella le hubiera revelado que algo saba acerca, de las relaciones sexuales. Por qu al baj le habra interesado que vos y vuestra prima fueseis mellizas? Les gustaba nuestra piel plida, quiz le habra agradado poseernos a ambas a la vez, de modo que nos meti en su harn. Le estoy diciendo la pura verdad. Eleanor intent chasquear los dedos. No obtuvo resultados. Mir fijamente su mano y volvi a intentarlo. Nada. Qu hicisteis? pregunt Remington, atrapado en una pesadilla de clera y compasin. Eleanor se golpe contra el antepecho de madera de la ventana, y ello pareci causarle cierta satisfaccin. Intentamos quejarnos a las autoridades, pero en aquel lugar no hay leyes para esa clase de cosas. Qu barbarie! Decidme qu os pas a vos apremi Remington. De cidme si fuisteis violada. Decidme qu debo estar dispuesto a ha cer para alejar vuestros temores, pens. :No queramos estar en el harn. Las otras mujeres de all se vean felices, precisamente porque aquello les gustaba. Satis facan sus caprichos, y se daban impdicos baos todas juntas, las unas a las otras. Puede usted imaginarlo... Desde luego que poda! Slo hablaban de penetraciones sexuales prosigui Eleanor, de lo que haban sentido y de los medios con que una mu jer puede prolongar el placer. La verdad es que resultaba bastan te ofensivo verlas practicar una con otra. He aprendido todo lo que se 104

puede aprender concluy, en pie y con los ojos muy abiertos, como si le costase creer sus propios recuerdos. Dios mo! exclam Remington. No haba querido de cir ni una sola palabra que la inquietase, pero la haba dicho. Su duquesa haba estado prisionera con otras mujeres que vivan slo para complacer a un hombre... Y ese mismo hombre la ha ba... deseado! Le result lo ms natural, pues ningn hombre habra podido resistirse a ella. Despus de todo, haba estado en un harn. Ahora pensaba que su prometida no era virgen; sin embar go, no estaba furioso porque fuese una mujer con experien cia, sino porque la hubiera adquirido a la fuerza. Se senta con fuso. As fue! dijo Eleanor meneando la cabeza. Claro est que nosotras escuchamos y observamos. Habra sido impo sible no hacerlo. Estbamos horrorizadas! A su expresin de espanto sucedi una risita. Y llenas de curiosidad. Mister Knight senta deseos de romper algo: la pared, el ja rro... No obstante, apart con delicadeza un rizo de la mejilla de Eleanor. El baj os hizo dao? Oh, las cosas que explicaban las concubinas que hacen los hombres con las mujeres! Sabe usted que a stos les gusta in troducir sus partes ntimas en la boca de ellas? Lo saba dijo Remington. Y le gustaba, pero era mejor no ponerse a pensar en ello en aquel momento. Lo saba? pregunt Eleanor, y mir directamente all donde se ocultaban las partes ntimas de mister Knight, como queriendo traspasar la tela con los ojos. De verdad? Lo ha hecho usted alguna vez? Es cierto que sus partes se alargan y se hinchan? Por qu? Mister Knight, por toda respuesta, la sujet por los hombros, la inclin hasta dejarla prcticamente acostada y no apart los ojos de los de ella. Qu os hizo el baj? El baj? pregunt Eleanor con expresin distrada. Pues nos encerr en un harn y despus abandon la ciudad. Remington apoy una mano en la pared y cerr los ojos con expresin de alivio. Espero que haya prestado atencin se quej ella, porque, en ese caso, lo habr entendido. De modo que an sois virgen dijo con la mirada fija en ella. Seor, por favor! Por supuesto que lo soy! Estaba completamente despeinada, y, a pesar de que el corpino le ocultaba el pecho, ver su escote hizo que Remington deseara besrselo. Los ojos se le cerraban a causa del cansancio y la bebida, y, por primera vez desde que Remington la conoca, ella sonrea abiertamente. Se prodigaba en sonrisas hacia l, con sus suaves y rojos labios ligeramente abiertos, mostrndole el resplandor de sus blancos dientes. Se haba estado mofando de l durante toda la noche demonios, incluso cuando l haba sido amable!, con sus largas piernas, sus fuertes brazos y sus ojos azules. Ella era una joven candida, pero saba tanto como una cortesana. Su prometida saba que l la deseaba, se haba asegurado de ello, pero, lo que an era ms importante, tambin ella lo deseaba, aunque no tena claro cmo encaminar ese deseo. Mister Knight haba tendido una red muy eficaz alrededor de su futura esposa, y ahora descubra que ella haba 105

estado haciendo lo mismo con l. El americano no poda pensar en otra cosa que no fuera poseerla, pero no se propona hacerlo hasta la noche de bodas. Lo hara excitado de tal modo que incluso sus planes de venganza eran ahora secundarios. Eleanor continuaba hablando. De pronto, l repar en ella. Si descubro su miembro y lo introduzco en mi boca no estara comprometiendo m pureza. La joven tena los brazos extendidos sobre los cojines en actitud de abandono y lo miraba fijamente. A usted le gustara? Remington hubo de hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no acceder a su sugerencia; sin embargo, el rgano involucrado en todo aquel asunto haba crecido por s mismo, tanto que su dueo tuvo miedo de que saltara algn botn de la bragueta. Remington se puso de pie lentamente para aliviar semejante presin. S, me gustara contest. Pero que quede claro que ello no significa que usted pueda introducir ninguna de sus partes dentro de mi cuerpo aclar ella con el descaro que le daba el alcohol. Remington no supo qu decir a eso, pero si ella no cesaba de una vez por todas de hablar acerca de aquel acto, acabara encontrndose con la verdad. Eleanor inclin el rostro hacia l. Bueno, aunque supongo que no lo har. Querra poner su...? S! grit Remington con insoportable ansiedad. Eleanor levant una mano. Con la vista nublada por el deseo, Remington la vio aproximarse y, una vez ms, le pareci que iba a alisarle la ropa. Sin embargo, lo que hizo al fin fue rozar con sus dedos el bulto que descollaba en sus pantalones. Es esto? dijo Eleanor entre risitas. Creo que s, pues de otra manera debera creer que tiene usted una porra en el bolsillo. Remington estuvo a punto de decirle que rerse cuando le estaba tocando sus genitales no resultaba lo ms apropiado, pero estaba tan excitado, que aquello no pareci importarle. Poda rerse todo lo que se le antojase, siempre que sus dedos extrajeran del pantaln el miembro erecto y abultado. Es muy largo y grueso dijo ella muy sera mientras lo palpaba. Es como para que el acto entre una mujer y un hombre se vuelva imposible. No conozco muy bien los mecanismos. Las posiciones parecen muy dificultosas y los tamaos no se corresponden en absoluto. Funciona se limit a contestar Remington. Si ella dejaba de acariciarlo, se lo demostrara. El hombre tuvo que recordar su estrategia. Haba planeado hacerlo pero con el ceremonial apropiado. Iba a conducir a su duquesa a la iglesia y, la noche de bodas, sacrificara su virginidad en aras de la venganza. Su familia estaba en deuda con la de l, y la joven sera quien la saldase; al menos, el primer pago. Eleanor continuaba jugando con los botones de su pantaln, cada roce accidental desataba en Remington espasmos de xtasis o eran de agona? por todo su cuerpo. Puedo sacarlo fuera? le pregunt Eleanor. Puedo v e r lo ? Su impaciencia le estaba resultando el mejor afrodisaco que l pudiera haber imaginado nunca. En nuestra noche de bodas dijo Remington. Ella se detuvo e hizo un encantador mohn de disgusto con lo s la b io s. 106

No. Ahora, ahora mismo dijo, y comenz a desabotonarle los pantalones. l la detuvo sujetndole las manos. Si lo hacis, os advierto que muchos creen que no es... a prop ia d o. Al fin y al cabo, ella no estaba tan achispada, por lo que ri d iv e rtid a . Estoy segura de que nada de todo esto lo es. Ni siquiera en Amrica dijo y trat de zafarse de sus manos con la intencin de proseguir. Acaso no estamos solos? No vivo en su casa? Entonces, por qu no? Porque no lo quiero as. Control, se dijo Remington. No, no poda permitrselo. Sin embargo, enfoc el asunto desde otra perspectiva. Un hombre tambin puede acariciar con su boca las partes ntimas de una mujer dijo con tono carioso. En serio? exclam ella extraada, con los ojos muy abiertos. En serio. Est usted seguro? pregunt con suspicacia. Las concubinas del baj jams hablaron de eso. Es algo que un hombre hace por una mujer con la intencin de excitar su deseo. En realidad, se dijo Remington, era algo ms; era lo que un hombre haca por una mujer cuando quera satisfacerla; no obstante, la duquesa no necesitaba enterarse de aquello. Ciertas cosas resultaban mejor si se descubran por sorpresa. Pero una prctica as resulta muy... Muy...? Dejar que un hombre le haga a una algo semejante prosigui ella, eligiendo con sumo cuidado las palabras exige gran dosis de confianza por parte de la mujer. As es. Pero cuando el hombre lo hace como es debido, todo funciona a la perfeccin. La boca del hombre explora y besa cada una de las partes, saborea y lame con mucha suavidad. Eleanor presion sus rodillas una contra otra, y el desmayado sonido que emiti no son precisamente a rechazo, sino ms bien a una especie de ronroneo. Remington dispuso uno de los cojines en el suelo y se arrodill en l. Dirigi su cara a los labios de ella. Voy a besaros. Recordis que no es la primera vez que lo hacemos, verdad? Os gust, me equivoco? dijo en un tono de voz ms suave y seductor. No. Me gust mucho respondi ella en voz baja. Era tan sincera! Tan hermosa y endiabladamente honesta! Coloqu mi lengua en vuestra boca, la explor y apreci su sabor. As. Puso sus labios en contacto con los de Eleanor, anticipndose mentalmente a la eclosin de su tmida boca. Le complaca aquel ltimo suspiro que ella dejaba escapar cuando le introduca la lengua; le gustaba, adems, su sabor a brandy. Ella no pudo resistirse y le rode los hombros con los brazos, hundiendo sus dedos entre sus cabellos. El alcohol haba acabado con sus inhibiciones: toc la lengua del hombre con la suya y, cuando l se detuvo un instante, ella prosigui, ahondando en su boca, rozndole los dientes, lamiendo sus labios. Tras su apariencia tmida, ella ocultaba un poder y una audacia fuera de lo comn; Remington quera ensearle todo lo que los instintos de ella simplemente intuan. Le chup la lengua con delicadeza, llegando hasta lo ms hondo con la suya. Cuando se apart, sin aliento, desliz hacia abajo una de sus manos enguantadas. 107

 Me podis imaginar hacindoos esto aqu abajo ? le pregunt mientras besaba la piel plida y suave de su hombro. Podis imaginarme? Sdijo ella, entregada. Remington le quit el guante y le bes cada uno de los dedos, despus le roz la palma de la mano con la boca abierta. Esta boda no ha sido decisin vuestra. Yo estoy en condiciones de despejar slo algunos de vuestros temores, pero os he prometido que tendris todo lo que puede satisfacer a una mujer, incluso antes de que sepis de qu se trata. Tenis confianza en m ? No respondi Eleanor sin dudarlo un solo momento. l levant la mirada hacia ella y vio sus ojos desfallecientes, su boca temblorosa y el rubor de sus mejillas. Confiis que os d placer con mi boca? Su respiracin casi jadeante atestiguaba el grado de tentacin que experimentaba. Si no se hubiera hallado bajo los efec tos del alcohol, habra chillado y huido, pero ahora sus contra riados deseos la volvan del todo maleable en manos de aquel hombre. Apart los brazos del cuerpo de l y coloc las manos en sen dos cojines. Soy el hombre que habis estado buscando toda vuestra vida dijo Remington, al tiempo que posaba las manos en sus muslos. Ella no poda resistirse. Mister Knight acarici sus piernas y encendi an ms el de seo de Eleanor; luego detuvo las manos entre sus rodillas. Permitidme que os d placer dijo, y le levant el vestido de seda hasta las rodillas. Eleanor mir con verdadero pnico los hombros de Re mington. Intent apretar las rodillas. Tena unas piernas largas y bien formadas. Sus pantorrillas estaban ceidas por medias de seda blancas sostenidas por ligas. Sus plidos muslos eran fuertes, capaces sin duda de cabalgar, no slo a caballo, y de responder con los movimientos necesarios. El vello de su entrepierna era negro y rizado, y permita ver su vulva, rosada y atractiva. Perfecto dijo Remington mirndola a los ojos. Her mosa. Eleanor lo mir escandalizada. Sin embargo, l tambin atis bo en sus ojos destellos de esperanza y excitacin. Lo deseaba. Ella quera saber ms, experimentar aquella injusta dicha. Y l quera satisfacer sus deseos. Cuando lo hubiera hecho, su duquesa olvidara todo lo que no fuera pensar en l y en cuan to le haba enseado. Remington descubri una pequea marca morada en la pli da piel de la rodilla de Eleanor y desliz delicadamente su pul gar por ella. Pobre rodilla! Qu le ha pasado? Creo que... Creo que fue cuando rescat a Lizzie. Debis prometerme que no volveris a cometer esas locu ras. Le bes la rodilla. Pobrecita! Lo prometis? No puedo contest ella, tensando los pies. Ni siquiera a usted. Sois una mujer testaruda. No acostumbro serlo. Suelo plegarme a los deseos de los d e m s. Pero estis cambiando... dijo Remington con una sonrisa. De todos modos, si ahora accedieseis una vez ms y pusieseis las manos detrs de los cojines, os estara an ms agrad e c id o . No creo... titube Eleanor.

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No podis rechazarme. Adems, tampoco es vuestra voluntad. Poned las manos detrs de los cojines y relajaos. Poco a poco, ella extendi los brazos y se ech hacia atrs. Pero... era yo quien quera darle placer... Se haba abierto por completo a l. No tena defensas. Estaba obligada a confiar en Remington o, aunque fuese virgen, nunca podra alcanzar su plena satisfaccin. Remington le sonri, derrochando encanto mientras recorra con la yema de los dedos la cara interna de sus muslos. No esta noche. Esta noche es para vos dijo l y la mir a los ojos para calmarla mientras se aproximaba a su objetivo. Cuando ms cerca estaba, ms caliente la encontraba, hasta parecerle una brasa dispuesta a quemarlo. A medida que transcurran los segundos, el corazn de Remington lata ms acelerado. l tambin estaba ebrio; ebrio de pasin y... de poder. En nuestra noche de bodas, cuando est dentro de vos arderis hasta convertiros en cenizas aadi. Por favor... no deberamos dijo ella al tiempo que se incorporaba hasta quedar sentada de nuevo. Remington estaba tan excitado que notaba el palpito de su miembro contra los pantalones. Sin embargo, la lujuria de saberse a solas con ella en una alcoba oscura y tener a su futura esposa cautiva de sus deseos, lo llevaba a ignorar su propio estado y a concentrarse en el de ella. Echaos hacia atrs le dijo mientras le acariciaba el vellocon la palma de la mano , no os penetrar esta noche. Lo pro meto. No se trata de eso. Quiz tampoco deberamos hacer lo que estamos haciendo. se es uno de sus encantos respondi Remington mien tras deslizaba un dedo entre sus pliegues, apenas rozndolos, hasta que vislumbr el camino que sus ojos buscaban. Echaos hacia atrs. Voy a haceros lo que deseo, y a vos os gustar mucho. No quisiera... Si os resists dijo en un tono ms risueo, arrancar las cortinas y os atar para hacer de vos lo que se me antoje. Y, di cho esto, le introdujo un dedo, provocando en ella un suspiro de placer. Estaba caliente y hmeda de deseo. Se puso rgida; no lo estaba rechazando, sino que, simplemente, se debata entre la vo luntad y el anhelo. Queris que os ate? pregunt en el tono ms carioso posible. No tendrais que reprocharos nada. Siempre podrais decir que no tuvisteis otra eleccin y que yo os forc a complacerme. Eleanor no pareca estar escuchando, aunque s se daba cuen ta de que l le hablaba. Tena los ojos cerrados y la cabeza incli nada hacia atrs, mientras el dedo de su prometido se adentraba en sus profundidades. Se haba llevado un cojn hacia su pecho y all lo haba colocado, estrechndolo con ambos brazos; lo ne cesitara cuando llegase el momento. Tenemos todo el tiempo del mundo para probar todas las posiciones dijo Remington mientras deslizaba su pulgar hacia el cltoris de ella, para hacer todo lo que habis escuchado en el harn, todo lo que yo s y todo lo que podamos ima ginar. Eleanor lo rode con sus piernas, fuertemente. Trataba de guiarlo hacia ella y ni siquiera saba que lo estaba haciendo. Se dejaba llevar por el instinto, y eso complaca a Remington. Le gustaba, porque saba que esa mujer, tan tierna y delicada, poda arder de pasin ante un simple roce. Y l se propona... bastante ms que un roce. Acerc la cabeza al sexo de su prometida y aspir su fragancia. 109

Querida ma, esta noche es la primera de un millar de noches. Recordadlo. Os poseer de todas las formas que un hombre puede poseer a una mujer, y me pediris siempre ms. Eleanor abri los ojos, como si quisiera replicar. Sin embargo, antes de que pudiera articular una sola palabra, Remington coloc su boca entre sus muslos y la arrastr al paraso.

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Capitulo A las dos de la tarde, la mansin se vio sacudida por el esta llido de un trueno. Los ojos de Eleanor se abrieron sobresaltados y miraron el cielo raso de su alcoba en penumbras. Poco despus, escuch a travs de su ventana el sonido de la lluvia que caa en el exterior. La joven tena la mirada extraviada, como si persistiese en sus pupilas el destello del relmpago. Entonces record... La noche anterior haba bebido demasiado, y si bien algunas personas tenan la suerte de no recordar luego nada de lo ocurri do en aquellas circunstancias, ella no era tan afortunada. Se cubri la cara con las manos y se sinti avergonzada. Lo recordaba... todo. Oh, Dios santo, recordaba cada momento, tan embarazoso, tan maravilloso! Mister Knight le haba hecho cosas que ella nunca haba si quiera imaginado. Porque se haba negado a seguir a Dickie Driscoll, haba perdido su ltima oportunidad de escapar de mis-ter Knight. Asimismo, porque se senta culpable por haber deja do en manos del destino la celebracin de su boda con aquel hombre, haba buscado refugio en la bebida. Y como todas las mujeres que nunca haban sido advertidas de lo que un hombre querra hacer con ellas, l haba contado con todas las ventajas. Sin embargo, mister Knight no slo haba logrado seducirla porque estaba ebria. Si al menos ella no le hubiera relatado toda aquella historia del harn! Eleanor gema de remordimiento. Qu idiota poda llegar a ser! Ahora mister Knight saba lo familiares que le resul taban actos que muchas mujeres inglesas jams haban imagina do... l le haba impartido su primera leccin de pasin. Se tap la cabeza con la sbana, como si as pudiese desterrar de su mente los recuerdos de la noche anterior. Sin embargo, al hacerlo y mirar hacia abajo, vislumbr en la penumbra el contorno de su cuerpo desnudo y record de in mediato cmo haba llegado al lecho en el que ahora yaca, y eso, a su vez, le hizo recordar que... Las concubinas haban dicho que las caricias ntimas de un hombre en alguna parte de su cuerpo las conduca al xtasis. Ellas le haban contado que el roce de un simple dedo poda hacerles perder el sentido. Ahora lo saba con certeza, pues, incluso en aquellos momentos, tendida bajo las desordenadas ropas de la cama, poda sentir el tacto de Remington en su interior. Se llev los dedos a las sienes y las presion, en un intento de olvidar aquellos recuerdos. Al mismo tiempo, encogi las piernas y tens la sbana, como si l estuviera todava all y lo estuviera acogiendo entre ellas. No importaba cuan mortificada se senta por su compor tamiento, ni tampoco que se hubiera repetido a s misma una y mil veces que l se haba aprovechado de su estado... No impor taba, porque todava lo deseaba. Y se era su nico pensamiento entonces. Eleanor, rindindose a su endiablada excitacin, desliz los dedos debajo de las sbanas a travs de su vientre hasta alcanzar el vello de su entrepierna. Luego se detuvo un instante, temblo rosa, pero fue incapaz de resistirse a los recuerdos y prosigui con sus caricias, lentamente, ms y ms dentro. Todo pareca igual que antes; sin embargo, todo era diferente. Nada de lo que le haban dicho las concubinas la haba pre-

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parado para la excitante sensacin que la lengua de l le haba proporcionado. Haba credo desfallecer ante el placer de sentir su calor, su respiracin. La penumbra y el asiento junto a la ventana volvan imprecisa su conciencia. Todos sus sentidos estaban concentrados entre sus muslos y en el interior de su vientre. Incluso ahora, el recuerdo de las caricias de Remington diriga sus dedos hacia la creciente humedad de su ser y la haca estremecerse. El recuerdo de su boca, sus labios, su lengua... La manera en que l los haba empleado para hacer que creciese en ella la pasin all donde hasta el momento slo haba habido escepticismo. Poco a poco, la placentera sensacin que experimentaba se fue haciendo insoportable, y su piel, toda su piel, enrojeci de deseo. Sus pezones se endurecieron hasta molestarle el roce con el camisn. La tensin que experimentaba en lo ms profundo de su cuerpo le pareca ya insoportable. Cuando l le haba chupado tiernamente el cltoris, ella haba gemido de ansiedad y de placer, para luego arquearse en un espasmo contra su boca. Como si Remington hubiera sabido lo que habra de pasar, haba continuado con sus caricias hmedas, llevndola de una cima de xtasis a otra. Luego, una vez ella se hubo detenido, temblorosa y exhausta, l haba vuelto a deslizar un dedo en el interior de su vientre, para procurarle otro espasmo, mayor an que el primero. Y luego todo acab. Pero poda haber continuado si l no se hubiera detenido. Estaba echada sobre un revoltijo de cojines, profundamente satisfecha. l le dedic una sonrisa complacida y maliciosa, la tom en brazos y la llev a su alcoba. Por lo general, era Beth quien la ayudaba a acostarse, pero esa noche mister Knight haba hecho salir a la doncella para desnudar l mismo a Eleanor y acomodarla en la cama. Era incapaz de olvidar la expresin de l al quitarle el vestido. Y an recordaba con placer que su prometido daba muestras fsicas inequvocas de estar muy excitado. La haba mirado con ardor cuando estuvo tendida en la ca ma, cubierta slo por la camisola de seda y las medias. Su pecho se expanda a cada respiracin como si estuviera a punto de ru gir, y Eleanor supo, con toda la seguridad de su instinto femeni no, que la deseaba. Ella habra saciado su sed, porque tambin lo deseaba. El brandy haba precipitado los acontecimientos, y proba blemente la boda no llegara a celebrarse. Quizs sa haba sido su nica posibilidad de que l la poseyera. Por eso permiti que la contemplara. Cuando vio que l no mostraba intenciones de acostarse con ella, Eleanor se desanu d la camisola y permiti que sta resbalase por sus hombros hasta dejar los pechos al descubierto. Slo la entrecortada respiracin de mister Knight profanaba el silencio de la alcoba. l la mir largo rato con suma atencin y se gan su confianza. Eleanor, tras despojarse finalmente de la camisola, se movi provocativamente en el lecho como si siguiera el comps de una danza ertica. Remington entreabri los labios y se sonroj. Su prometida entonces flexion una rodilla y se quit la liga. Los ojos de mister Knight se posaron entonces en el vello de su entrepierna. De hecho, ya la conoca casi por completo, pero eso no cambiaba demasiado las cosas. Cuando Eleanor flexion la otra rodilla, l la detuvo para sujetarla acto seguido por las caderas y, con movimientos muy precisos, acabar de quitarle la liga. Tambin la despoj de las medias; Eleanor estaba com pletamente desnuda.

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Le tom la cabeza, entre las manos y bes breve e intensa mente las mejillas de su prometida. No hasta despus de la boda dijo mister Knight, mirn dola a los ojos. No fue un rechazo. Ms bien fue una amenaza, ya que su mi rada la turb de la cabeza a los pies, mientras las manos que la acariciaban se convertan en puos. No la haba tocado porque, de haberlo hecho, no habra podido parar; ambos lo saban. La razn haba prevalecido sobre los instintos y, despus de que l abandonara su alcoba, Eleanor se durmi satisfecha con el trofeo de la victoria en el corazn. Incluso ahora, horas despus, preocupada e incapaz de con siderar el hecho de mirarlo cara a cara, su nico deseo era aban donarse entre sus brazos y hacer el amor con l. Apenas se reco noca. La vieja y orgullosa Eleanor se encontraba ahora vencida, derrotada por infinidad de cosas: su entrega a Madeline y las confidencias que se vio obligada a hacerle, las experiencias que vivieron juntas durante los ltimos aos y, lo ms importante, haber conocido a mister Knight y... amarlo. S, lo amaba, lo ama ba como una tonta aquella nueva Eleanor, y temblaba con la emocin de saberlo. El amor. El amor lo cambia todo, transforma el mundo en un arco iris, deja que todos los miedos sean conjurados. La noche anterior Eleanor haba sido capaz incluso de enfrentarse a lady Shapster, y haba salido airosa. Su vida estaba cambiando. Estaba enamorada. La joven abandon la cama y, tras dar con sus ropas, se vis ti; despus llam a Beth. La sirvienta acudi enseguida, tan ser vicial y sonriente como de costumbre. Lady Gertrude apareci tras ella. Por fin! exclam. Mister Knight orden que te dej semos dormir, pero tenemos mucho que hacer para que ests lista el da de la boda, es decir, maana. No s cmo nos las inge niaremos para tenerlo todo a punto. As son los hombres! Nun ca piensan en los preparativos; les basta con ir dando rdenes para que todo se cumpla. Ri. Y nosotras, las mujeres, lo ha cemos todo por ellos. No te parece que estamos locas? Con firmeza, Eleanor se abroch el vestido. Y qu es lo que se supone que tenemos que hacer? pre gunt. Tu vestido de novia, querida! dijo lady Gertrude ilu sonada al tiempo que bata palmas. Mister Knight ha elegi do para ti un vestido precioso, y nos espera la modista, que te lo ajustar a tu medida. Eleanor levant la barbilla. No es apropiado que mister Knight sea quien me propor cione el vestido de novia dijo, pero al instante comprendi lo ridicula que acababa de ser. Si se casaba con aquel hombre, lo hara con engaos, de modo que, en semejantes circunstancias, ha cer consideraciones acerca del vestido de novia resultaba grotesco. Es apropiado que se ocupe de proporcionarte todo antes de que le des el s quiero la reprendi lady Gertrude. Eleanor sinti que se le haca un nudo en el estmago. Al parecer, lady Gertrude ni siquiera sospechaba que Elea nor no era realmente Madeline. Acaso haba logrado engaarla por completo? O, a pesar de todo, la anciana conoca la verdad? Lo que me pregunto dijo Eleanor, tensa incluso en su tono de voz es si resulta apropiado que yo me case con ese hombre. 113

Lady Gertrude, sorprendida, la escudri desde la despeina da cabeza a los desnudos pies. Eres bella, eres una aristcrata y eres inteligente. Mister Knight podra buscar en todo el mundo, pero no encontrara una sola mujer ms adecuada para ser su esposa. Eleanor retrocedi asombrada ante las palabras de lady Ger trude. De modo que usted opina que debera casarme con l? Claro que s. Todos los matrimonios pasan por sus peque as dificultades al comienzo, y no creo que el tuyo sea diferente dijo, y retir un hilillo de su manga. Una pequea dificul tad o un montn de ellas, quin puede saberlo? Sin embargo, t y l hacis una bonita pareja y, perdname por hablarte con tan ta franqueza, os deseis desesperadamente el uno al otro. Si no fuera porque anunci la boda para maana, yo creera que tu honra est en peligro. Ah, si lady Gertrude supiera! Por otra parte prosigui la anciana dama, mirando ahora la lluvia que repiqueteaba en los cristales, quin crees que acudir a rescatarte? Ah, si esta lluvia no cesa, ser un milagro llegar maana a la iglesia. Los caminos de todo Londres estarn inundados, y los de toda Inglaterra, seguro. Beth me ha dicho que el viento ha dejado sin tejado una iglesia de Cheapside. Oh, s, seora, se lo llev bien lejos! exclam la doncella. De modo que ya lo ves, querida sobrina, no puedes elegir. Lady Gertrude se encogi de hombros. Siempre pasa igual cuando una se casa: la mujer no tiene ms remedio que hacer lo que est obligada a hacer, y el hombre insiste hasta que ella se muestre complaciente con l en la cama. Quiz lady Gertrude conoca la verdadera identidad de Eleanor, pero, an as, quera que se casase con mister Knight. Bien. Magnfico. Eleanor haba llegado a pensar todo lo imaginable. Mister Knight ha ido al banco por un asunto de negocios continu lady Gertrude. Dijo que te vera de nuevo maana a las diez de la maana en la iglesia. No podr verlo hoy? De ninguna de las maneras! Trae mala suerte ver al novio el da antes de la boda asegur lady Gertrude, sonriendo con pesar. Y esta boda ya est bastante expuesta a la mala suerte. Eleanor se debata entre el desasosiego y el alivio. Senta desasosiego porque haba descubierto que necesitaba ver a mister Knight todos los das, y senta alivio porque an no tena que mirarle a los ojos, despus de lo que haba pasado entre ellos la noche anterior. Eleanor, de pie sobre un escabel al que haba subido para que la modista pudiera marcar las modificaciones que deban hacerse al vestido que le haba elegido mister Knight, observaba las gotas de lluvia que resbalaban hacia abajo por los cristales. Llegara a tiempo Madeline para impedir la boda?, se preguntaba.

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Capitulo A la maana siguiente, Remington se hallaba en la escalinata de la iglesia de Saint James cuando las campanas dieron las diez. Era tarde. Su duquesa se retrasaba. Todas las mujeres son iguales dijo Clark. Llegan tar de a su propia boda. Por lo general, a Remington le divertan las ocurrencias de Clark, pero en aquella ocasin la broma de su amigo lo enerv. Pronto vendr. Remington mir hacia la calle, esperan do or el estruendo de las ruedas del carruaje. Era imposible que su prometida hubiera acabado por en contrar la forma de huir de l. Despus de la noche del baile de compromiso, ya no sera capaz de volver a intentarlo. Cegada por la pasin, ella haba querido entregrsele, y l, pobre es tpido!, no haba sabido aprovecharse de la situacin. Quera que su futura esposa fuera plenamente consciente de sus actos cuando hicieran el amor. El mismo haba sido vctima de su pro pio plan, y se haba dicho a s mismo que se sentira satisfecho de su capacidad de controlarse. Sin embargo, poco le importaba ya su plan frente a la intensi dad de su deseo. Adems, ella pareca no haber apreciado sus ho norables intenciones y consideraba su rechazo como un despre ci. En las treinta horas que siguieron a aquella noche, el cuerpo de mister Knight haba mandado al diablo todas sus honorables intenciones. Haba malgastado sus horas en un estado de excitacin contenida, excepto durante aquellos minutos en que la excitacin fue total Nada le haba permitido un respiro, ni siquiera la constatacin de sus beneficios comerciales. Se dijo que, en verdad, un da en el que una mujer haba sido capaz de apartarlo de sus negocios era un da merecedor de ser sealado con una cruz. Pero no se trataba slo de una mujer. Era su duquesa y se haba sentido en el paraso y respondido con un ardor desconocido hasta entonces. Cuando finalmente la tuviera bajo su cuerpo, no la abandonara durante horas, das... No obstante, an deba celebrarse primero h boda, despus el banquete nupcial, luego la cena, ms tarde... Dios mo!, se exclam Remington, en qu diablos estaba pensando? Acaso no poda sobrevivir cinco minutos sin desear disfrutar de su sensualidad, ahora que slo le quedaban algunas horas para tenerla entre sus brazos? Clark se balanceaba hacia atrs sobre sus tobillos, incmodo por el silencio de Remington y la tardanza de Madeline. El tiempo no poda ser peor. Incluso es posible que se desate una tormenta, y eso, amigo mo, lo convertira todo en un verdadero desastre dijo. Desde luego convino mister Knight. El agua formaba charcos en las calles, las nubes ocultaban el sol y el viento ululaba entre los callejones y las esquinas de la ciudad. Y la condesa de mister Knight no llegaba. Ha llovido durante casi toda la noche prosigui Clark, que observaba los nubarrones. Pens que nunca dejara de llover. Quiz deberamos recibir a la novia bajo palio, para protegerla y... Qu es eso? Tambin Remington haba odo el traqueteo de las ruedas de un carruaje. El barouche de Remington dobl la esquina y con toda solemnidad sigui su camino hasta detenerse frente a la escalinata de la iglesia. Ya llegan! exclam Clark con efusin. Su duquesa est aqu. Viene a casarse con usted, despus de todo. Granuja afortunado, no se merece semejante belleza!

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S, me la merezco. Remington mir inquieto hacia el interior del carruaje, y cuando vio que Eleanor tenda la mano al lacayo para descender, se tranquiliz. Y me la merezco ms que nadie, por cierto. Su prometida se haba puesto el vestido que l le haba elegido. Por fin se vesta como l deseaba. El traje de terciopelo blanco se ajustaba al esbelto cuerpo de la novia como el abrazo de un amante. El corpino era de seda azul y se adaptaba a su busto con tal perfeccin que a Remington se le sec la boca de deseo. Calzaba botines de piel blanca y luca un sombrero a juego con el corpino que resaltaba su bello rostro. De ms est decir que el ramillete que portaba en la mano era de rosas amarillas. l, sin embargo, haba pensado en rosas blancas, pues as imaginaba a la novia perfecta. No obstante, su viejo ideal de perfeccin haba cambiado: ahora slo tena el rostro y la silueta de su duquesa. Remington slo tena ojos para ella, y cuanto su futura esposa quisiera l se lo proporcionara. Eleanor tena un aspecto angelical, pero nicamente l saba lo terrenal que era. Slo l conoca su sabor clido y femenino. Slo l conoca su cuerpo desnudo; su piel, lisa y suave; sus pechos, erguidos y firmes; sus pezones de color rosa plido; la sinuosidad de su cintura; el roce de sus labios; sus ingles... A Remington slo le quedaba contemplarla vestida con su traje de novia. En cuanto la vio, slo pudo pensar en arrancrselo y contemplar la camisola de encaje que llevaba debajo... Porque la llevara, no es verdad? Esperaba que se la hubiese puesto, pues l mismo la haba hecho confeccionar especialmente para la noche de bodas. Remington quera saber qu haba dicho al respecto lady Gertrude. La ta de la duquesa, en efecto, haba discutido y objetado con l en lo tocante a la ropa interior que llevara su espo sa. De modo que necesitaba saber. Un ligero sudor le cubri la frente cuando cay en la cuenta de que an faltaba mucho tiempo para saberlo a ciencia cierta. Sin embargo, por el momento, su mirada estaba fija en su duquesa, mientras que ella, por el contrario, miraba a todas partes menos a l. Un leve rubor le tea las mejillas; se la vea incmoda, como si l la quisiera acusar de alguna cosa, posiblemente de falta de decoro o quiz de lascivia. Remington le hablara y le explicara que un hombre como l no poda dejar de pensar en una mujer que haba disfrutado de sus caricias. Sin embargo, el cochero se percat de que mister Knight miraba a la duquesa y, tras bajar del pescante, fue al encuentro de su amo. Remington se detuvo de mala gana. Qu pasa, John? El cochero se apart los mechones que le cubran la frente y le habl en voz baja. Seor, le pido perdn por el retraso. Tuvimos un pequeo problema en Od Bond Street. Un chiflado realiz un disparo y asust a los caballos. Un disparo? pregunt Remington al tiempo que se detena en seco y su mente reaccionaba a toda velocidad. Clark se les uni. Un disparo? repiti, a modo de eco. No lo s, seores contest John, ahora con una voz ms tranquila, pero jurara que disparaba directamente a los caballos. En su interior, Remington ruga de furia; la vieja clera dirigida al duque de Magnus. Pens que todo lo ms peligroso estaba por venir y que eso poda desbaratar sus planes. Demonios! exclam, al tiempo que diriga una mirada atenta a su prometida y a lady Gertrude. sta se hallaba arreglando el vestido de la joven, mientras ella se colocaba bien el sombrero, como si pudiera esconderse tras su ala.

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Todo me hace pensar que las damas se encuentran bien observ Clark. Ah, seor! exclam John. Hay que reconocer que lady Gertrude chill un poco, pero su Excelencia es valiente hasta la mdula de los huesos. Ha sido una suerte dijo Clark al tiempo que negaba con la cabeza. Sin embargo, si fusemos supersticiosos, tendramos que reconocer que ha sido un mal presagio. Presagio? Diablos! Ha sido un acto deliberado dijo Remington subrayando enfticamente sus palabras. Qu quiere usted decir? pregunt Clark, con los ojos muy abiertos y fijos en l. Es la segunda vez en menos de una semana que atacan mi coche le explic Remington. Acaso supone...? insinu Clark; dio un paso atrs. Piensa usted que esto guarda relacin con los incidentes de que me habl en el despacho? Sin ningn gnero de dudas respondi Remington. Puede que haya alguien ms que quiera verme muerto, pero nadie que pueda maquinar algo tan maquiavlico. John, has podido ver al hombre que efectu el disparo ? No, seor; apenas vi una sombra, pero tampoco pude contemplarla mucho tiempo. Pobre Roderick, el rucio de la izquierda, la bala le hizo una pequea herida en la oreja! El caballo se encabrit, y las mujeres se vieron sacudidas de un lado para otro en el carruaje hasta que pude dominar de nuevo al animal. John sac un pauelo de su bolsillo y se enjug el sudor que le cubra las cejas. Su complexin era fuerte y las manos le temblaban. No quiero parecer fanfarrn, seor, pero otro cochero no habra podido salir del apuro. Uno de los lacayos se haba acercado a ellos cogindose un brazo, como si estuviese herido. Ay, mister Knight! exclam. Ay! Tiene toda la razn. Habramos salido disparados y el carruaje habra volcado, pero John, que es un gran cochero, logr controlar al rucio. En mi vida haba visto un cochero como l! Remington haba seleccionado a sus sirvientes por sus habi lidades, su lealtad y su capacidad para luchar en caso necesario. En una semana haba tenido ocasin de comprobar que no se haba equivocado. Habra querido expresar la satisfaccin que experimentaba por sus acertadas elecciones, pero no le era posi ble. En efecto, de momento l era el blanco de aquellos ataques, pero su prometida poda recibir algn dao; incluso poda re sultar muerta. l, que con tanto esmero haba planeado todos los pasos de su venganza, no haba pensado en eso. O quiz la verdad resida en que antes de conocer a su du quesa no haba prestado atencin al asunto. Acaso alguien tiene algo en contra de su Excelencia? in quiri John. No lo creo respondi Clark. No todas las novias acu den a su boda en el carruaje de su prometido, lo que me hace sospechar que el objetivo era Remington. Los sirvientes miraban con inquietud los edificios que los ro deaban. S, lo s les dijo Remington. No es una idea divertida trabajar para un hombre a quien alguien quiere disparar. De to dos modos, os pido que aguardis aqu para llevarnos de regreso a casa. Una vez all, no volveremos a salir a ningn sitio. John, un hombre de edad y con mucha experiencia, asinti so lemnemente con la cabeza. El lacayo, en cambio, no era capaz de semejante discrecin y dej escapar una mueca de contrariedad.

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Cuando hayamos regresado a Berkley Square, podis ir a la taberna y beber todo lo que queris. Es ms, podis visitar todas las tabernas que os plazcan. Expresad en voz bien alta en ellas cuan disconformes estis con el hecho de servirme. Estad alerta, entonces, a cualquier rumor que os llegue acerca de m. Alguien est tratando de traernos problemas. Por supuesto, Remington saba muy bien de quin se trataba, pero nece sitaba ante todo prever el peligro ms inmediato. Los sirvien tes descontentos son campo abonado para los chismes, y puede que alguno colabore con vosotros. John asinti, pero el lacayo, a quien Remington haba elegido no por su astucia sino por su capacidad de pelear, se mostr en desacuerdo. Pero, seor dijo, nosotros no estamos descontentos. Al contrario, estamos con usted. Ven aqu, que te lo explicar todo repuso rpidamente John, que agarr al lacayo de las ropas y se apart con l. Lady Gertrude dijo Clark al tiempo que tiraba a Remington de la manga piensa que jams se esperaba que no fuese usted a recibir a la novia. Un escalofro recorri la espalda de Remington. No estara su novia en peligro en ese mismo instante, detenida ante la escalinata de la iglesia? Mir hacia ella. Vamos! exclam, y empuj a Clark. Usted cuide de lady Gertrude, por favor. De hecho, pens Remington, tambin ella estaba en peligro. La duquesa pareca alarmada cuando vio acercarse a Remington, pero l no prest atencin a su inquietud. Su nico objetivo era alejarla de la calle de una vez por todas. Necesito decirle algo, mister Knight. A Eleanor le faltaba el aliento. Despus de la ceremonia me lo diris le respondi el americano, tras cogerla bruscamente de la mano. Pero, seor, se enfadar mucho cuando lo oiga. Ya estoy rabioso murmur l mientras la conduca hacia las puertas abiertas del templo. Lo siento mucho dijo al tiempo que sujetaba el ramo con las dos manos, que no paraban de temblar. Puede decirme la razn? Slo la cortesa la haba impulsado a formular esa pregunta; no sonaba a excesiva preocupacin. Una vez bajo la relativa seguridad del prtico, l se sinti ms relajado. Confo en que no estis herida despus de lo que ha pasadole dijo. Cmo? Oh, no! Gracias por preocuparse, pero estoymuy bien. Lady Gertrude, en cambio, opina que viajar en sus carruajes es de lo ms azaroso. Eleanor mir por debajo del ramo hacia las nubes que se vislumbraban ms all de las puertas abiertas, como si esperase una respuesta. Luego estir el cuello y contempl la calle, como si aguardase a alguien que viniera a rescatarla. De verdad tengo que decirle una cosa insisti. Ya s que os sents incmoda cuando me miris a la cara dijo l, al tiempo que la alejaba cada vez ms de las puertas. Eleanor levant los ojos. Ante la visin de aquel rostro sudoroso y lleno de angustia, Remington se convenci an ms de que necesitaba llevar a cabo su plan y ponerla a salvo. Era indiferente al peligro, a las circunstancias o al lugar en que se hallaba; slo le importaba darse prisa y hacer que ella siguiese su paso. Deba poner el anillo en su dedo, de modo que todos supieran que ella era suya. As, de paso, tambin su duquesa lo sabra de

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una vez por todas. Remington quera para s cada una de sus respiraciones y cada uno de sus movimientos, a fin de que ella volviese a pensar en l. En ser poseda por l. Nunca haba estado tan inseguro respecto a una mujer como ahora. Y no es que le preocupasen su vnculos aristocrticos, ni el hecho de haberla ganado jugando a las cartas. No; la inquietud de mister Knight se deba a que su prometida era muy esquiva y en todo momento pareca estar a punto de escaprsele, como si quisiera demostrarle que l no poda integrarla en su mundo. Remington habl entonces para que slo ella pudiera orlo. Ni siquiera os figuris que me he cansado de vos a causa de haberme mostrado la ms dulce de las pasiones con que he sido recompensado. Estaba tan cerca de ser su dueo, de poseerla! Eleanor emiti un gritito de desaprobacin mientras miraba ansiosa a lady Gertrude y a Clark. No pueden ornos dijo l. De hecho, su falta de atencin es deliberada. Remington estaba en lo cierto, ya que am bos se haban alejado para asegurar la privacidad de Remington y su duquesa. Os prometo que os demostrar la misma loca pasin que siento por vos... aunque quiz no sea tan dulce. Pero no me tengis miedo. Jams he hecho dao a una mujer, y, adems, sois... especial. Vais a convertiros en mi esposa. Prometo que os har feliz. Acaso no me creis? agreg tiernamente, rozndole los labios con la yema de los dedos. Para su sorpresa, cuanto haba dicho no pareca haber disipado los temores de su prometida. Incluso podra decirse que se la vea ms incmoda e infeliz. Eleanor miraba con ansia hacia las puertas, como si esperase a alguien que deba aparecer por ellas. S, le creo contest vacilante. Slo que... Oh, mister Knight, le ruego que me escuche! Por toda respuesta, Remington coloc los dedos enguantados sobre sus labios. Me lo diris despus de la ceremonia. Ella lo contempl, pero no pareca verlo. Daba la impresin de estar ensimismada, buscando el modo de escapar. Nadie vendr a salvaros insisti l. Ya es demasiado tarde. Los ojos de Eleanor mostraban decisin. Alz la barbilla y luego asinti con firmeza. Lo s. Voy a tener que hacer lo que haba decidido dijo Eleanor al cabo. Qu? pregunt Remington. Casarme con vos. En su interior, mister Knight se senta victorioso. La declaracin de Eleanor era precisamente la que l esperaba. Ya no poda dejarlo plantado ante el altar. Ella le dara el s quiero; nada poda ya evitarlo.

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Capitulo Adelante, pues dijo mister Knight y, tras ofrecer un brazo a Eleanor, la condujo por la nave central del templo. Es el momento, el tan esperado momento, de casarnos. La joven parpade para que sus pupilas se adaptasen a la penumbra que reinaba en el interior. El techo de la iglesia se perda en las alturas. Unas pocas personas se hallaban en los asientos; sus caras permanecan ocultas en las sombras. Probablemente se trataba de curiosos, o quiz de algn admirador o dos, que haban escuchado a mister Knight anunciando su boda. Por supuesto, ninguna de aquellas sombras se levant y pronunci su nombre, o el de Madeline. Gracias a Dios, por el bien de Eleanor, que deseaba que la boda se realizase! Fuera una boda equivocada o no, ella quera casarse con mister Knight. Y ah estaban, muy juntos, camino del altar. Las velas ardan en los grandes candelabros, y sus llamas lanzaban tenues destellos de luz. El pastor los esperaba vestido para la ocasin, y el sacristn se hallaba de pie a su lado. La iglesia era enorme y los pasos resonaban en su interior; sin embargo, el pasillo central se le antojaba demasiado corto a Eleanor, que viva sus ltimos momentos de libertad. Ya estaban frente al altar. Eleanor pudo aspirar el aroma dla cera de abejas en la madera, el ligero olor a polvo; tiempo pasado y santidad. Detrs de la pareja se hallaban lady Gertrude y Clark, los testigos de la boda. El pastor, un hombre de edad avanzada, con las gafas apoyadas en la punta de la nariz, sujetaba una vieja Biblia de cuero pardusco en sus manos temblorosas y surcadas por gruesas venas. Sonri gentilmente a la novia y, al hacerlo, su cara se transform en una tupida red de arrugas. Soy mister Gilbert, querida, y tengo el privilegio de oficiar vuestra boda. Me gusta conocer a los jvenes a quienes caso prosigui, al tiempo que lanzaba una mirada de desaprobacin a mister Knight, por eso siempre pido a los futuros esposos que asistan a unas reuniones de preparacin al matrimonio. Al parecer, este caballero estaba muy ocupado y me inform de que no tena tiempo que perder. Todo hace pensar que se trata de un joven muy atareado. Exactamente dijo lady Gertrude. Uno no puede saber qu pasar si los asuntos no se llevan de la manera debida. Mister Gilbert dijo bruscamente Eleanor, puedo conocer ahora las informaciones que os hacen hablar as? Qu? exclam mister Knight, que miraba asombrado a su prometida. Pensis acaso que estoy cometiendo un error? En este asunto, nada menos? Eleanor, nerviosa, se aclar la garganta. Yo... Hum... comenz. Me habra gustado estar segura de que todo est como es debido antes de la ceremonia. Si lo que queris es causar problemas, os advierto... la amenaz mister Knight. Mister Gilbert alz las pobladas cejas blancas en seal de reproche por el tono de voz de mister Knight. Si se es realmente vuestro deseo, hija ma dijo, y rode con sus brazos los hombros de Eleanor, ser mejor que pasemos a mi despacho. Yo tambin ir anunci lady Gertrude, y volvindosea mister Knight le explic sus motivos: Quiero que este matrimonio sea completamente legal le dijo.

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La piel que cubra los hombros de Eleanor temblaba mientras el pastor la conduca a su despacho, pues saba que mister Knight la estaba mirando y trataba de descubrir sus propsitos. Era un hombre desconfiado que sospechaba de todo, y, de hecho, Eleanor saba que se estaba comportando de una manera tonta al proceder de aquel modo. Sin embargo, haba tomado una decisin muy firme. A menos que algo sucediera que detuviese la ceremonia a menos que Madeline, Dickie o el duque comparecieran, Eleanor iba a casarse con mister Knight. Apenas hubo cerrado la puerta tras de s, Eleanor suplic a mister Gilbert que le proporcionara la informacin que tena. Por favor, seor, quiero esa informacin personal insisti, ante el gesto de asombro de mister Gilbert. No sin cierta sorpresa oy que su propia voz se pareca a la de Madeline cuando se senta ms duquesa que nunca, de hecho, esa voz siempre le daba buenos resultados. Como fue el caso. En efecto, mister Gilbert entresac de su breviario un pequeo trozo de papel con algunos nombres garabateados en l. Jams haba visto a nadie tan preocupado por una cuestin tan poco relevante dijo. Le tom una mano a Eleanor. Seguro que no queris discutir alguna otra cosa? Recibir algunos consejos sobre cmo tratar a vuestro esposo? Parece un hombre muy dominante, y eso es algo que a menudo asusta a una recin casada. Es dominante dijo Eleanor sin ser demasiado conscien de sus palabras, pero te no le tengo miedo. Lady Gertrude me instruy con muy buenas lecturas acerca de cmo ser una buena esposa opt por aadir ante la cara de asombro de mister Gilbert. Lady Gertrude uni sus manos e inclin la cabeza en actitud piadosa. Ah! exclam el pastor mirando a lady Gertrude por encima de sus gafas. Muy bien. Es bueno saber que tenis a vues tro lado una figura materna que os gua en medio de estas nuevas aguas turbulentas. Eleanor mir el papel y se decidi a ser clara con mister Gilbert. Lo que me asusta es lo que hay escrito ah. Dice Madeline Elizabeth Eleanor Jane de Lacy. Yo soy Eleanor Madeline An- ne Elizabeth de Lacy. Tanto Madeline como Eleanor son nombres de mi familia, de modo que, en definitiva, mister Knight me ha confundido con mi prima. Oh, mi pobre muchacha! exclam con afliccin mister Gilbert, casi sin voz. No debera hacer mis votos de manera incorrecta, ver dad? pregunt Eleanor. No, por supuesto. Mister Gilbert se dirigi hacia su escritorio, destap el tinte ro y modific el nombre en el papel con dedos temblorosos. Todo debe estar en regla dijo. No podemos hacerlo de otra manera asinti Eleanor. Una vez hecha la correccin, indic la puerta con su mano. Bien, ahora que todo est en orden, podemos proceder? S, pero estis segura de que no tenis alguna otra preo cupacin? pregunt el anciano pastor. Puedo ir al infierno por hacerme pasar por quien no soy?, pens Eleanor, pero no lo dijo; adems, tampoco habra una bue na respuesta para esa pregunta. As pues, Eleanor neg con la cabeza y se dirigi hacia la puerta. Apenas estuvo nuevamente al lado de mister Knight, ste le cogi el brazo y la atrajo hacia s. Sin embargo, Eleanor ya no estaba asustada. 121

Ella le dirigi una ligera sonrisa. Le pareci que estaba enfa dado por el retraso y... No lo haba visto en todo el da anterior, e incluso en un tiempo tan breve haba olvidado lo apuesto que era. Era alto, con unos hombros anchos que llenaban a la per feccin su levita negra. Tena las piernas largas y rectas, y a Elea nor le inspiraban pensamientos que resultaban verdaderamenteblasfemos en el interior de una iglesia. Su cabellera rubia resplandeca como si estuviera hecha de oro bruido. En su rostro austero destacaban los pmulos y la poderosa mandbula. Y sus labios... Lo nico que ella quera de ellos era sentirlos sobre su cuerpo, sobre todo su cuerpo. Sus ojos eran de color azul plido y se vean distantes, excepto cuando la miraba. Entonces cobraban el calor y la belleza de las brasas ardientes; Eleanor saba que aquellos ojos no slo le daran calor, sino que tambin la quemaran. De haberse propuesto cortejar a cualquier dama, sin duda se habra ganado sus favores. Mister Knight no acostumbraba seguir los mtodos tradicionales, pero Eleanor saba que era muy capaz de conducir a quien fuera al matrimonio con sus encantos. Si l decida que una muchacha sera su esposa, sta desafiara a sus padres y a la sociedad entera con tal de tenerle. Era el caso de Eleanor. Estaba a punto de casarse con l bajo una identidad falsa y con la perspectiva de un futuro angustioso bastante cercano. Sin embargo, ella lo deseaba tanto que haba incumplido sus propias normas ticas con tal de casarse con l. Estaba segura de poder enfrentarse con todas las consecuencias, sin importarle cules fuesen. El santo matrimonio es un estado honorable... dijo el pastor al iniciar la ceremonia, y su sonora voz reson a lo largo de las filas de bancos. Eleanor apret los dientes cuando escuch que la exhortaba a ingresar en el matrimonio con reverencia, discrecin, prudencia, contencin y temor de Dios. Dese que un rayo la fulminara all mismo por envilecer una ocasin tan solemne, y esper que sucediera. Poneos el uno frente al otro orden a los novios mister Gilbert. A Eleanor el corazn le lata con fuerza en el pecho. Se volvi hacia mister Knight y vio que l la miraba a los ojos, como si tratara de averiguar algo en ellos. Repetid conmigo recit el pastor. Yo, Eleanor Madeline Anne Elizabeth de Lacy, juro solemnemente obedecer y servir... Mister Knight frunci el ceo, pero ella no le dio tiempo a que se apercibiera del cambio de nombres. Yo, Eleanor Madeline Anne Elizabeth de Lacy dijo con voz clara, juro solemnemente obedecer y servir... Del fondo de la Iglesia le lleg un dbil murmullo, una car cajada histrica que hizo fruncir an ms el ceo a mister Knight. Eleanor no le dio importancia. En realidad, tampoco lo hizo mister Knight. Toda su aten cin la absorva ella. Eleanor lleg a pensar que la estaba obli gando a aceptar su proteccin, de modo que ya no haba redencin posible para ella. Mister Knight repiti sus votos con voz profunda, y cada palabra suya reson en la iglesia. Nadie poda afirmar que no le haba escuchado o no haba comprendido lo que haba dicho. Os declaro marido y mujer dijo por fin mister Gilbert. Eleanor estaba desconcertada.

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Lo haba logrado. Tena lo que quera a quien quera, y no le preocupaba si haba obrado bien o mal para conseguir lo. Adems, estaba dispuesta a afrontar las consecuencias. Pero no ahora. No todava. Maana, quizs, o la semana prxima. Slo cuando hubiera apaciguado a mister Knight, cuando le hu biera demostrado su amor y l quiz, slo quiz, la hubiera co rrespondido. En aquel momento preciso lo mir con una sonrisa lujurio sa, y vio en sus ojos la misma mirada lasciva. Le tom de las ma nos, acerc la boca a la de su esposo y le dio un beso casto pero lleno de promesas. Venga, venga, que ya habr tiempo para eso despus! les interrumpi Clark Mi enhorabuena a los dos! ex clam, para luego dirigirse a Eleanor: Os llevis a un buen hombre. Lo s. Sin embargo, no lo saba; dependa de su buena suerte. Mister Knight la mir con severidad. Las bodas siempre me hacen llorar dijo lady Gertrude con lgrimas en los ojos. Mister Knight, sea bueno con mi sobrina. Merece mucho ms de lo que ha tenido en la vida. Remington asinti con la cabeza, aunque no pudo evitar que se dibujase en sus labios una sonrisa cnica. Es mi intencin cuidar de ella respondi. Mister Gilbert los condujo a la sacrista, donde los esposos firmaron en el libro de registro. Eleanor escribi su nombre con sumo cuidado, por debajo del de su esposo. Tras haber dado las gracias a mister Gilbert, ambos bajaron los escalones que conducan a la nave del templo y se detuvieron una vez en l. Mister Gilbert los sigui, con sus vestiduras ondeando a su alrededor. Mirad hacia las puertas dijo. Ha vuelto a salir el sol. Qu buen presagio para vuestro matrimonio! En verdad, un excelente presagio! Primero las nubes, despus el sol agreg lady Gertrude. Junto a la iglesia, frente a las puertas, vieron la silueta de una mujer recortada por la plida luz del sol. Una simple mirada bast a Eleanor para saber que no se trataba de Madeline; sin embargo, pareca que estaba esperndola. Algo en la postura de aquella mujer le result familiar... La luz incidi plenamente en el rostro de la dama, y Eleanor se qued sin respiracin. Estuvo a punto de tropezar. Era lady Shapster! Eleanor conoca rnuy bien la prfida mirada de satisfaccin burlona de sus ojos. Su madrastra se haba acercado hasta all para sembrar la discordia. Todo el arrojo de Eleanor se desvaneci. Cmo no haba supuesto que ella acudira? Mister Knight susurr lady Shapster al tiempo que interceptaba el paso de los recin casados, se le ve muy apuesto vestido de gala. Seora... Remington se inclin ante ella y trat de alejarse de all con Eleanor cuanto antes. Pero lady Shapster volvi a obstruirles el paso. He venido especialmente a presenciar su boda, mister Knight, y seguro que se alegrar de ello. Veo que ha invitado a muy pocas personas! Pocos amigos. Por lo que

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observo, slo algunos periodistas... dijo, y seal a un sujeto mal vestido que garabateaba en un cuaderno. Un periodista. Aquello iba de mal en peor. Habra deseado que no vinieseis dijo Eleanor. Aquella respuesta ya resultaba demasiado. Lady Shapster sonri, al parecer muy divertida, mientras mova la cabeza a uno y otro costado muy despacio. Mister Knight las miraba alternativamente. Era incapaz de comprender qu pasaba, pero lo cierto es que no le agradaba, de modo que de un paso se coloc delante de Eleanor, como si as pudiera defenderla de la malevolencia de la mujer ms cruel del mundo. Luego comenz a hablar con un tono fro, pronun ciando muy bien cada palabra. Lady Shapster dijo, no la he invitado, y por si no he sido bastante claro, djeme aadir que jams la invitar a ningu na celebracin en el futuro. Haber acudido a presenciar mi boda ha sido un acto de incomparable desfachatez. Le pido que nos deje solos a mi esposa y a m. Remington coloc una mano protectora sobre los hombros de Eleanor, y los recin casados rodearon la figura de lady Shaps ter para dirigirse al prtico de la iglesia. Mister Knight! Est siendo muy grosero conmigo. Soy un miembro de la familia... No querra que le tilden de maleducado, verdad? Al fin y al cabo, soy su suegra aadi, y dedic a Elea nor una sonrisa satisfecha. Mister Knight mir despreocupadamente a lady Shapster, como si sus desvarios no le interesaran lo ms mnimo. Qu significa todo esto? pregunt, sin embargo, a su esposa. Eleanor estuvo a punto de echar a correr, pero comprendi que no le convena, ya que lady Shapster ira tras ella y gritara ante todos la verdad. Ya no tena escapatoria... Deba afrontar sus actos. Apenas poda respirar, pero utiliz el poco aliento que le quedaba para dirigirse a su esposo. Significa... Significa que no soy Madeline. No soy la futura duquesa de Magnus. Soy la prima de Madeline y su dama de compaa confes y, con todo el dolor del mundo, agreg: Soy Eleanor. Mister Knight la mir fijamente. Poco a poco fue comprendiendo. Durante todo aquel tiempo haba estado tratando de resolver un rompecabezas, y ahora tena ante s la pieza que le faltaba. No pude interrumpir la ceremonia continu lady Shapster. No he podido salvarle de esta terrible unin. Pien se, sin embargo, que su posicin es mejor que la ma. Usted no me invit a su fiesta. Tampoco me ha invitado a su banquete de bodas. Y ahora se ve unido para siempre a esta estpida chiqui lla que es Eleanor. Cllese! exclam lady Gertrude. Cmo se atreve? replic lady Shapster, sumamente de cidida. Usted lo saba. No puede negarlo. Usted... Cllese! exclam una vez ms lady Gertrude y, al ins tante, inclin la cabeza y arremeti contra ella arrojndola al suelo . Mister Gilbert uni sus manos. Clark lanz un grito de reprobacin.

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Sin embargo, a pesar de que sus bocas se movan, Eleanor slo escuchaba voces lejanas; a pesar de que los brazos iban de aqu para all, Eleanor slo los distingua en la penumbra. Estaban en la periferia de su atencin. Todo su ser estaba concentrado en mister Knight. Sus ojos de color azul plido se tornaban cada vez ms fros. La mir como si fuera indigna siquiera de caer bajo sus pies. Suavemente, su mano la roz y le acarici el cuello. Pensaba que erais nica. Sin embargo, deb haber imaginado que nadie en vuestra familia es digno de confianza mur mur, al tiempo que deslizaba los dedos por el cuello de Eleanor. La joven sinti la debilidad que le ocasionaba la presin. No comprenda an el alcance de su amenaza, pero saba que era real. Remington se inclin hacia su rostro y le susurr al odo. No volver a cometer otra vez el mismo error.

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Capitulo Sintate, querida dijo lady Gertrude a Eleanor. La anciana dama estaba recostada en un asiento mullido, sorbiendo su brandy, y miraba a Eleanor mientras sta no cesaba de caminar de un lado a otro de la biblioteca, con Lizzie pegada a sus tobillos. Mister Knight volver cuando est listo, y t has de tratar de ser la misma, tan serena como siempre lo has sido aadi lady Gertrude. Eleanor apart las cortinas y mir hacia la oscuridad del exterior. Ni la lluvia ni la niebla suavizaban la negrura de aquella noche, pero los postigos de la ventana chirriaban agitados por el viento, y la joven sinti el aire fro en sus brazos. Por la maana, en la iglesia, despus de que mister Knight hubiera cogido a su esposa y a lady Gertrude por el brazo para introducirlas en el carruaje, haba montado en su caballo y las haba escoltado hasta la casa. Eleanor estaba asustada, y buscaba cmo explicarle el porqu de sus actos. Sin embargo, l haba esperado a que las dos mujeres traspasaran el portal de entrada para luego, sin volver la vista, alejarse a lomo de su caballo. Eleanor lo haba esperado todo el da, pero Remington no haba aparecido hasta el momento. Para qu me ha de servir mantenerme serena, como siem pre, si mister Knight quiere a otra? dijo tras or a lady Gertrude. Os he observado cuando estis juntos. La anciana dama alis el chai de cachemir granate que le cubra las piernas. l desea tener una duquesa, pero quiere acostarse contigo. Mi esposo me ha abandonado el da de mi boda replic Eleanor mirando a su alrededor. Debo tenerlo presente. No es un buen comienzo para un matrimonio. Se dio cuenta de que estaba hablando como lo haca la prota gonista de una tragedia de Cheltenham. Claro que, bien mirado, si despus de los acontecimientos del da no haca un poco de teatro, a qu ocasin aguardara para hacerlo? Tonteras dijo lady Gertrude, y rest importancia a la preocupacin de Eleanor con un ademn de la mano. Volver, Eleanor comenz a recorrer de nuevo la habitacin de extre mo a extremo. Se haba cambiado para el almuerzo de bodas, pe ro haba acabado compartindolo tristemente con Clark y lady Gertrude. La conversacin haba sido animada, y haban habla do de muchos temas intranscendentes. El nico instante en que titubearon fue cuando Clark mencion lo contrariada que se sentira su mujer por haberse perdido el evento. Poco despus, el banquero se march, y Eleanor pas el resto de la tarde pa seando y esperando. Y recordando. Luego se visti para la cena y aguard ansiosamente el regreso de mister Knight. No obstante, l no volvi a casa, y las esperanzas de Eleanor se desvanecieron. Ahora esperaba a que Bridgeport apareciera con otra copa de brandy para lady Gertrude y una nueva bolsa de hielo para la cabeza de la anciana. El mayordomo entr en la biblioteca. Eleanor observ su extrao ritual y, poco a poco, fue recordando. Vagamente, se acord de haber visto a lady Gertrude de pie junto a lady Shapster tendida en el suelo. Me falla la memoria, seora, o esta maana se pele usted con lady Shapster y la derrib? Bridgeport contuvo una sonrisa.

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Le di un golpe con la cabeza. Cuando se es de mi estatura, una debe recurrir a las habilidades que tiene dijo lady Gertrude, y se frot ms arriba de la frente. Estoy satisfecha de haberlo hecho, y mucho. Es una mujer malvola y terrible. Es verdad. Y os lo agradezco. Probablemente es la accin ms arrojada que nadie haya hecho. Eleanor record luego haber visto a mister Gilbert y Clark ayudando a ponerse de pie a lady Shapster. Lady Shapster los haba apartado y se sacuda sola el polvo del vestido, pero no se la vea intimidada. Permaneca furiosa y despiadada. Su madrastra la culpaba a ella, a Eleanor, de la humillacin que acababa de sufrir y a buen seguro se vengara. La seora desea una reconfortante taza de t? pregunt Bridgeport. Con una mirada, Eleanor comprendi que la pregunta iba dirigida a ella. Era la seora de la casa, y todos los sirvientes conocan las circunstancias de su boda. Esa noche, los rumores haban circulado por las habitaciones de los criados. En realidad, se haban difundido por todo Londres. Gracias, Bridgeport, pero no me apetece. Creo que me pondr a bordar. Bridgeport dirigi una mirada de reprobacin a Lizzie, que jugueteaba a los pies de su duea. Quiere la seora que me lleve a la perra? No respondi Eleanor; se inclin hacia delante y acarici a Lizzie detrs de las orejas. Me alegra. Muy bien, seora respondi Bridgeport ahogando un suspiro, pero cuando mister Knight est de regreso me permitir llevarme al animal hasta maana por la maana, y no se preocupe por la perra. Gracias, Bridgeport, es usted muy amable le contest Eleanor. El mayordomo an segua all. Su labor est aqu, seora, sobre la mesa. Llamar a un lacayo para que traiga ms velas. Eleanor supuso que, al igual que lady Gertrude, Bridgeport deseaba verla serena como de costumbre. Hasta Lizzie la miraba con insistencia, arrugando el hocico de una manera muy expresiva. Todos, incluso la perra, estaban preocupados por ella, de modo que, finalmente, Eleanor se sent. De inmediato, Lizzie corri a echarse a sus pies. El lacayo apareci con velas nuevas, y Bridgeport tendi la labor de bordado a su seora. Luego le hizo una reverencia y se retir. Eleanor contempl el bordado que tena entre sus manos. Era para unas fundas de sillas de Magnus Hall, en Suffolk. Ya haba realizado cuatro. Le restaban doce, y ahora no le preocupaba acabar una ms. Fuera cual fuese el tiempo que tardara, no podra quitarse de la mente la implacable y persistente imagen de Remington. Volva a ver la expresin de triunfo que acompa aquel beso que l le dio apenas acab de pronunciar sus votos. Record su incredulidad cuando lady Shapster puso al descubierto la trampa, su desdn cuando comprendi la verdad. No se haba casado con una duquesa. Se haba casado con una don nadie, de modo que todas sus palabras de deseo hacia ella, slo ella, aparecan ahora como flagrantes mentiras. Porque l tambin haba mentido. Era tan culpable como ella. Algo, no obstante, era diferente, y era que ella se haba dado cuenta de que menta. Slo en un pequeo y recndito rincn de su mente se haba atrevido a soar que realmente la quera.

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No la amaba. Eleanor no era tan confiada para creerlo. Slo la deseaba. Debes dejar de preocuparte dijo lady Gertrude. Acabars enferma y debes de evitarlo. Mister Knight es un hombre. Los hombres son criaturas simples, de modo que cuando llegue no tardars en volver a tenerlo a tu lado si eres capaz de mostrarte coqueta con l y recibirlo con una sonrisa. Y no le hagas ningn reproche. Perdneme, seoradijo Eleanor mientras daba una puntada a su bordado, no es mi intencin ser cruel, pero le recuerdo que usted no hizo lo mismo con su marido. Lady Gertrude no pareci ofenderse, pero s se mostr muy sorprendida y se qued pensando un instante. La diferencia est en el hombre dijo. Algunos son abominables en lo ms profundo, desagradables patanes que nunca sern capaces de satisfacer a las mujeres. Mi esposo, por ejemplo. Pero mister Knight es diferente. No es distinguido. Pinsalo: nunca te dije de l que era distinguido. No obstante, en contrapartida, en lo ms profundo es un hombre honrado. No s por qu persigue con tanta insistencia casarse con Madeline; sin embargo, estoy segura de que despus de lo sucedido la unin entre nosotros dos funcionar. En ese momento, Lizzie se incorpor y se qued mirando hacia la puerta con cara de pocos amigos. Acabo de or a alguien dijo lady Gertrude haciendo un gesto pomposo con las manos en direccin a la puerta. Quiz sea mister Knight. No, ese sinvergenza no es! La respuesta provena del duque de Magnus, que acababa de irrumpir en el saln, con una expresin ominosa en su cara barbuda. Bridgeport le pisaba los talones, pareca contrariado y ofendido. El mayordomo se acerc a Eleanor y le dijo en voz baja: Lo siento, seora. Me hizo a un lado antes de que pudiera anunciarlo. No se preocupe. Eleanor dio un golpecito en el brazo a Bridgeport y luego acarici a su mascota. Magnus hace siempre lo que le place aadi. Incluso cuando no debera, pens. Bienvenido, Magnus exclam lady Gertrude. Ha llegado a tiempo. He venido todo lo rpido que me ha sido posible se excus irritado el duque, apenas me he enterado de que mister Knight se casaba con Madeline esta maanaPero, pero... aventur Eleanor, confusa. Dnde est ese infame? Dnde demonios se ha metido? , Magnus se detuvo y mir a su alrededor. Me complace mucho veros, Gertrude y Eleanor, pero quiero saber dnde est Maddie y dnde se halla el canalla que quiere casarse con mi hija con esa prisa inexplicable. Eleanor frunci el ceo. Le dir dnde est Madeline: en casa de mister Rumbelow. Qu est haciendo all? inquiri Magnus. Es un sujeto amoral. No merece mi confianza. Oh, querido to! exclam Eleanor mientras el corazn le daba un vuelco. Cuando llegaron hasta ella las noticias de su partida de cartas, resolvi dirigirse all con el fin de impedir que perdiera usted la diadema de la Reina. No lo saba intervino lady Gertrude.

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Porque no es verdad replic Magnus meneando la cabeza, como si no hubiera odo correctamente. No he ido a esa partida. Las apuestas son altsimas y, aunque pudiera hacerme cargo de ellas, la tiara de la Reina no me pertenece. No puedo jugrmela. Cmo era que un hombre sin el menor escrpulo a la hora de apostar a su propia hija pona reparos para arriesgar en el juego la histrica tiara de los De Lacy ? A Eleanor le pareci ilgico, pero no dud de l. Magnus era un duque de pies a cabeza: seguro de ser bienvenido, estruendoso y fanfarrn, con las mejillas coloradas y una potente voz que no se preocupaba nunca de controlar. Alto y fornido, su vientre oscilaba a cada paso que daba. En ese momento lo haca en direccin a lady Gertrude. Brandy dijo tras echar una mirada al vaso de la anciana dama. Creo que yo tambin lo necesito. El duque se sent bruscamente, y la silla cruji bajo su peso. Luego chasque los dedos ante Lizzie . Esa perra es boba, Eleanor dijo. Con toda la cautela posible, Lizzie se le acerc y le olfate los dedos, para luego permitirle que la acariciara. Sirve para algo? Caza, seala a las aves? Lo dudo respondi Eleanor sonriendo, pero es muy dulce y adora a mister Knight. No es demasiado brillante entonces sentenci Magnus. Lizzie volvi junto a Eleanor, como si las palabras del duque la hubieran ofendido. Es muy brillante replic Eleanor acaricindolo detrs de las orejas. Bridgeport llev un brandy al duque de Magnus. Acto seguido, al parecer decidi que Eleanor tambin necesitaba un trago y le alcanz una pequea copa de cristal llena hasta la mitad de un lquido ambarino. Eleanor se pregunt si realmente tena un aspecto tan acongojado y lo acept. Despidi a Bridgeport con un gesto, y ste abandon la biblioteca cerrando las puertas tras de s. Se ha casado Madeline esta maana? pregunt Magnus despus de dar un trago largo. Antes de contestar, Eleanor tambin bebi. De inmediato tosi y se aclar la garganta. No exactamente, to respondi. No exactamente? Creo que no puede uno casarse un poco. Uno est casado o no lo est. Cuando est usted en lo cierto, Magnus, est en lo cierto dijo lady Gertrude, y lanz una risa aguda. A mi leal saber y entender, Madeline no se ha casado con mister Knight dijo Eleanor tras humedecerse los labios. He sido yo quien lo he hecho en su lugar. Magnus se qued atnito. Luego, sus labios esbozaron una amplia sonrisa. Endiabladamente bueno, mi querida muchacha! Soy consciente de que siempre has cuidado de tu prima, pero no tena idea de que contases con el valor necesario para casarte con mister Knight. De hecho, to, yo estoy tan sorprendida como usted repuso Eleanor secamente. Cmo has hecho para convencerlo? pregunt el duque en tono de complicidad. O debera conocer la respuesta? Magnus, se comporta peor que de costumbre! Qu grosero! -proclam lady Gertrude, contrariada.

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No soy grosero respondi l, y se ruboriz para asombro de su sobrina. Eleanor es muy atractiva, y mister Knight no es ciego. La joven decidi interrumpir a su to antes de que la conversacin se volviera incluso ms incmoda para ella. Si pretende sugerir que he atrapado a mister Knight con ciertas artes deshonrosas, le aseguro que soy inocente. l no saba que se casaba conmigo. Magnus no entenda nada. l pensaba que yo era Madeline aclar Eleanor. Le cost unos momentos, pero cuando Magnus comprendi el estado de las cosas, se golpe las rodillas y estall en risas. Buena jugada! No lo saba, verdad? Resulta que apost al caballo equivocado, eh? Cmo voy a disfrutar contando todo esto por ah! No lo haga, Magnus! exclam lady Gertrude tras ponerse de pie rpidamente . Mister Knight est muy enfadado con Eleanor. Ya tendr suficiente con que la historia salga publicada en uno de esos malditos peridicos! No acrecentemos ms su ira con esa burla de usted! De modo que est loco por Eleanor, eh? S, veo que podra estarlo dijo. Vaci su vaso de brandy de un trago y lo deposit sobre la mesa. Bien, aunque me siento tentado a quedarme, estoy fuera de Londres en una misin destinada a restaurar la fortuna familiar. Por esa razn he tardado tanto en llegar. De todos modos, gracias a nuestra pequea Eleanor, supongo que la fortuna de la familia est intacta. Magnus volvi a bromear: Las negociaciones se han puesto en marcha y no las abandonar. Eleanor se haba dado cuenta de que su to tena un plan para salvar a Madeline, a pesar de que Magnus no confiaba demasiado en l. Las dos primas, convencidas de que el duque quera apostar de nuevo la preciosa tiara de la familia, haban deci dido que Madeline lo siguiera de incgnito a un tugurio de jue go y mala vida. Por lo que Eleanor saba, Magnus jams haba triunfado en nada. Qu es lo que estis haciendo, to? Viejos negocios. En verdad, tristes negocios. El duque se movi intranquilo en su asiento y adopt una actitud pensa tiva. Habr tiempo de sobra para ponerte sobre aviso si el plan tiene xito. No te preocupes. Eleanor lo dudaba, pero ya le costaba bastante aceptar todo aquello. Mientras tanto pidi Magnus, dime todo lo referente a las juergas que has corrido con tu caballo equivocado. Cuando Eleanor hubo finalizado la historia, Magnus perma neci sentado con las manos apoyadas en las rodillas. Estupendo, maldita sea! Les pido perdn, seoras. Me ne la cabeza como si estuviera desconcertado y, acto seguido, volvi a interrogar a Eleanor. De modo que te has casado con mister Knight en el lugar de Madeline? As es, to. Y esa condenada lady Shapster lo fastidi todo? As es, to. Nunca entend qu vio mi hermano en ella. Nunca he co nocido a una bruja tan mezquina en todos los aspectos. Mag nus se frot la cara con las manos y luego volvi a hablar en un tono ms bajo. De hecho, no esperaba otra cosa de ella. Qu po ca vergenza! Se irgui en su silla. Oye, Eleanor, sabes por qu no puse ninguna objecin cuando Madeline te llev a nues tra casa? pregunt a su sobrina.

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Yo... Nunca me lo haba planteado. Lo cierto era que cuando Madeline decidi ayudar a Eleanor, a sta ni siquiera se le ocurri que Magnus hubiera tomado par te en el asunto. Sin embargo, era el duque y poda haber decidido que Eleanor llevara una vida miserable. Por el contrario, le haba pellizcado los cachetes y tratado con la misma indiferencia con que trataba a su propia hija. Tema que pudieras morir si permanecas all. Cre que podas consumirte o irte apagndote lentamente explic el duque. De modo que tambin piensa usted que lady Shapster es peligrosa? pregunt lady Gertrude tras un suspiro. Pienso que lo mejor es evitarla. A ella y a mi hermano. La mirada de ambos se dirigi hacia Eleanor, que se remova intranquila en su asiento. Me vuelvo a mi hotel. Maana regreso a Sussex dijo Magnus ponindose de pie. Gertrude, vigile a Eleanor. Ya lo hago, ya respondi lady Gertrude. La perra ladr, y Magnus le alz el hocico y la mir a los ojos. S, por supuesto, t tambin dijo a Lizzie. Luego bes en la frente a Eleanor. Enhorabuena por tu matrimonio, que rida. No dejes que Knight juegue contigo, y recuerda que eres ms corpulenta que lady Shapster, de modo que con un buen pu etazo en la nariz la dejars fuera de combate. Eleanor se sinti emocionada por aquella muestra de afecto. Gracias, to. Lo recordar dijo.

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Capitulo Eleanor velaba con las estrellas mientras permaneca tendida en la oscuridad de la medianoche y la soledad. Slo el resplandor anaranjado de los rescoldos de la chimenea iluminaba la gran alcoba de Remington Knight, que ella comparta con... nadie. A pesar de cules fuesen sus sueos o deseos, l no haba vuelto a la casa de Berkley Square. Estaba inquieta a causa de la melancola y las ilusiones que haba puesto en aquel matrimonio. Se sent sobre el lecho; la cama era tan grande que no acertaba a ver el final, de los lados pendan cortinas de terciopelo y el colchn era mullido y confortable. A los pies, estaba extendido un camisn de seda ornado con lazos. Ella lo haba dejado all con la esperanza de que l volviese, y ahora lo deslizaba por su piel, suave como una sensual caricia. Eleanor se dijo que no siempre lo usara, pues el algodn era mucho ms confortable, mientras que durante el invierno slo la franela le proporcionaba calor. Y si mister Knight compartiese su lecho, nicamente se cubrira con su deseo. Eran sueos tontos. Cundo haba perdido su firme sentido de la realidad y haba cado en la ensoacin? Se desliz de la cama y se acerc descalza hasta la chimenea. Si deba permanecer despierta, prefera el consuelo y el calor de un buen fuego crepitante. De rodillas en el suelo, Eleanor eligi algunos troncos y co loc sobre las brasas la lea suficiente para permanecer all du rante toda la larga noche. Se qued mirando las llamas, amarillas y anaranjadas, y se pregunt si mister Knight volvera algu na vez. Quizs habra de vivir en adelante sola, virgen, casada y abandonada. Aunque el aspecto de su cara no lo demostraba, le habra gus tado vivir mucho tiempo. Eleanor no conoca a mister Knight; de hecho, nadie lo conoca. Volvieron a acosarla las preguntas que le haba formulado lord Fanthorpe: Quin era mister Knight? De dnde provena? Pens que haba descubierto en l muestras de amabilidad... pero eso haba sido antes. Antes de que ella lo hubiera traicionado. Una ligera corriente de aire trajo hasta Eleanor un olor a tabaco, a cartas, a cuero antiguo. Un escalofro recorri su es palda. Levant la cabeza y mir la silla que estaba a su derecha. All, oculto en la penumbra, descubri la silueta de mister Knight. Todava vesta las ropas de la ceremonia nupcial, aunque se haba quitado la levita y haba desabrochado su chaleco de raso. Llevaba la camisa abierta en el cuello, y ella pudo ver una parte de su piel, bronceada y cubierta de vello. Sus rasgos eran los mismos de siempre, serenos y tranquilos, pero su barbilla estaba sin afeitar. La pulcra imagen que siempre haba cultivado, la de un caballero ocioso, se haba convertido en la de un hombre ms honesto y menos civilizado, la de un amo de las calles y las avenidas. Era el silencio personificado. Cuando la observ, sus ojos re flejaron llamaradas de oro. Eleanor se levant del suelo y se acerc a l. Quiero pensar que habis hecho todas estas cosas sin ma licia dijo, an recostado sobre la silla. Estaba all. Le hablaba. La sequedad de la boca de Eleanor remiti.

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Qu cosas? pregunt. Mister Knight apunt sus largos y fuertes dedos hacia ella y traz en el aire el perfil de su cuerpo. Cosas como sta dijo. Manteneros de pie junto al fuego de tal modo que yo pueda apreciar vuestra silueta a travs del camisn. Ella se apart. No le orden l, deteniendo sus pasos. Permaneced donde estis. No he dicho que no me guste. No quiero permanecer as mientras me devoris con la mirada y me insultis. S. Lo queris agreg, y el brillo salvaje de sus ojos azules, de ordinario plidos, pareci incrementarse. Soy vuestro esposo, y quiero ver lo que es mo, querida. Estaris orgullosa de vuestro cuerpo. Tenis unos pechos perfectos: redondos y firmes. Y me agrada miraros desde atrs. Se deleitaba recorrindola con la mirada. Eleanor intent cubrirse con las manos. Pero qu parte de su cuerpo habra de cubrirse? El fuego del hogar haba calentado la seda de su espalda, mientras que la mirada de mister Knight calentaba la seda de la parte anterior de sus ropas. Vuestros muslos... Vuestros muslos es lo que ms admiro. Son esbeltos, fuertes incluso, y cuando cabalgan son tan suaves y graciosos que al verlos slo puedo pensar en cmo se moveran junto a mi cuerpo. Mister Knight! sa fue su nica respuesta, tan inadecuada como intil. Mister Knight cogi un vaso lleno hasta la mitad de un lquido de color dorado y lo llev a sus labios, dio un sorbo y lo devolvi a su sitio. Entre los americanos existe una costumbre singular que quisiera que pusieseis en prctica a partir de ahora. Soy vuestro marido. Por el resto de la vida compartiremos la cama. Llmame Remington. A Eleanor no le cost demasiado hacerlo. No hay necesidad de ser sarcstico... Remington. Para su sorpresa, el sonido de su nombre surgiendo de sus la bios la hizo estremecerse, como si con l estuviera reconociendo una intimidad tan grande que no le permitira recoger nunca ms las piezas dispersas de lo que haba sido su identidad. Cuando los leos de la chimenea prendieron, Eleanor pudo ver el rostro de su esposo con mayor claridad. Sus cejas eran negras y firmes. Las llamas se reflejaban en el fro azul de sus pupilas. Profundos surcos le recorran la piel entre la nariz y el mentn. Tena aspecto diablico y vido. Eleanor quiso retroceder una vez ms. Insisto en que te quedes donde ests orden mister Knight, con una voz tan profunda que pareca que las tinieblas mismas hablaban. Me gusta la forma en que el camisn se adhiere a tus caderas y los pequeos pliegues que tus pezones producen en la seda. Hablaba en voz baja, como si lo estuviera haciendo consigo mismo, pero cada palabra lograba seducirla con la misma inten sidad que lo habra hecho una caricia. Poco importaba quin era aquel hombre o de dnde provena. Aquella noche no poda mostrarse hostil con l, slo tena que reinar el placer. Las damas no responden a algo tan vulgar como el placer. Claro que tam poco lo otorgan. Seguramente no volveran a gozar, pero el lu gar 133

situado entre las piernas de Eleanor estaba cada vez ms hmedo y los pezones ya le dolan. S, le dolan. Quera mover se. No quera alejarse, sino acercarse a l, ser uno con l. Se encontr a s misma en una posicin lasciva: con las cade ras separadas, los hombros hacia atrs, dibujando una graciosa curva su columna vertebral. l todava la deseaba; el instinto deca a Eleanor que hacer el amor con l lo volvera ciego ante cual quier otra circunstancia. Por favor, djame explicarte por qu hice lo que hice le dijo. Qu quieres decir con eso? Acaso te refieres a haberte casado conmigo? dijo Remington, que sonrea divertido. No hay nada que explicar. Lo entiendo. Te has casado conmigo a causa de mi dinero. Eleanor se sinti ofendida por el solo hecho de que alguien pudiera pensar que ella era capaz de algo semejante. No me he casado contigo por tu dinero! exclam. Por favor, no me cuentes cuentos de hadas que no hacen ms que agravar otras faltas. Qu otra razn podas tener para casarte conmigo? Seguramente no fue por amor que te sacri ficaste para satisfacer mis necesidades. Ante esa pulla ella sinti un ligero temblor interior. Sin em bargo, se haba acostumbrado ya a ser franca con l. Nadie necesita casarse con una duquesa le dijo, ni yo necesito casarme con un hombre rico. Has escuchado mi his toria. De haberlo querido, a los diecisis aos habra podido ca sarme con un viejo millonario, y ahora sera una viuda alegre y rica. A los diecisis aos, las jvenes siempre se piensan que aparecer otro hombre. Qu edad tienes, querida? Tengo veinticuatro aos respondi Eleanor molesta. Ests en el mismo estante que el resto de las doncellas ya un poco entradas en aos. Ahora ests ms desesperada. Va ya oportunidad se te ha presentado conmigo! La cogi de la mano. Bueno, querida, si planeas matarme para conseguir mi fortuna, ndate con cuidado. Ya he escapado de la muerte a ma nos de tu familia, de modo que me he vuelto muy suspicaz. Me guardar las espaldas. Matarte? dijo Eleanor, y estir la mano. Ests loco? Quizs... Anoche, un poco dijo. Sus dedos temblaban como si quisiera abalanzarse sobre ella y abrazarla para poseer la. Fui en busca del hombre que me ha dado informaciones acerca de vosotras dos, t y tu prima, la futura duquesa. Eso quiere decir que has estado espindonos. Espindote puntualiz Remington con afabilidad. Averiguamos que habais intercambiado vuestras identidades en el garito de Rumbelow. La duquesa permanece all, me equivoco? Supongo que s, pero todos creen que est aqu. Realmen te, estoy muy preocupada por ella. Tan preocupada que acabas de casarte con su novio. Ella no te quera dijo Eleanor, demostrando que tam bin poda ser cruel. No creo que se tratara de eso dijo, tenso como una fiera dispuesta a saltar sobre su presa. Pretendes decirme que ella aprobara tu ingenuidad. Supongo que s. Una mujer es capaz de hacer cualquier cosa, puedo imaginrmelo. Me parece que tu mi sin era darme un mensaje de su parte, decirme que tu prima se haba retrasado.

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No. se es el plan que yo haba trazado! dijo Eleanor, con la respiracin entrecortada. Habas ordenado de una ma nera tan imperiosa que compareciese cuanto antes que ambas sentimos mucho miedo de ser vctimas de una terrible venganza si no obedecamos. No soy tan despreciable. Un hombre que gana a una mujer en una partida de cartas no est en sus cabales. Hum murmur Remington acaricindose el mentn. S. Posiblemente otorgo demasiado peso a mis rdenes. No deja de resultar lgico dijo Eleanor y, sin poder resistirse un solo minuto ms, le pregunt: Dnde has es tado? Hablas como una verdadera esposa. Remington hizo una mueca con los labios, como si se estuviera burlando, ya de l, ya de ella. Y yo, como un verdadero marido ingls, he acu dido a mi club, he jugado y he pensado. Sabes con qu pensa miento sal de all? Eleanor no lo saba, pero no presenta nada bueno. No. Estoy casado contigo. Hemos pronunciado nuestros vo tos ante Dios y ante testigos, de modo que estamos tan unidos como cualquier viejo matrimonio londinense. El divorcio nos cos tana aos y una autorizacin del Parlamento. Tampoco hay mo tivos para una anulacin. De modo que no hay escapatoria. Estamos casados. Lo s. Lo... No! grit l cortando el aire con el filo de su mano. No me insultes diciendo que lo sientes. Me manipulaste minuto a minuto, con tus fingidos rubores y tu admiracin vergonzosa. Me hiciste pensar que haba ganado... una duquesa. No puedo amar y querer vengarme a la vez. No tengo nada concluy, y cerr con fuerza el puo como si con aquel gesto hiciera aicos todos sus triunfos. Ella no era una cualquiera. Era una De Lacy. Lo tienes todo dijo con firmeza. Tienes ms de lo que muchas personas han soado. Asmbrame, muchacha. Dime qu tengo. Ante su mirada cnica, Eleanor se qued en blanco. Bueno... Tienes salud. Remington le dirigi una sonrisa breve y cortante. Eso es importante dijo Eleanor, mientras segua pensando febrilmente en algo que decir. Tu fortuna est intacta, no es as? Oh, s, lo est, puedes estar tranquila. Eres joven, apuesto, inteligente... Eleanor cobr aliento y se atrevi a decir lo que no haba osado expresar hasta el momento: Y me tienes a m. l se quit los zapatos y, uno tras otro, los arroj contra la puerta. Eleanor se sobresalt cada vez que el cuero golpeaba la madera y mova el cerrojo. Ah, s! Tengo a mi querida esposa... T, la que me ha convertido en el hazmerrer de todo Londres. He dicho Londres? De toda Inglaterra! No sabes qu decan de m en el club esta noche? Eleanor desconoca qu ocultaba aquel hombre tras los insultos y las seducciones, pero supo que en aquel momento estaba enfadado. Sin duda. Todo el mundo comentaba que haba bastado el olorcillo de un cono ingls para seducir a una polla americana. 135

Eleanor se sorprendi. A lo largo de todos sus viajes nunca haba odo hablar con semejante vulgaridad. Es horrible! Cmo se atreven a decir esas cosas de nosotros? Cmo son capaces de usar ese lenguaje? Son hombres. Esa es la forma en que hablan los hombres. Eleanor comprendi que Remington estaba algo ms que airado. Estaba hecho una furia. Eleanor sinti que el calor que provena de los leos encendidos era ms bien una gran oleada cuyo origen era l. Y ella quera calentarse... calentarse precisamente en ese calor. Qu has contestado? Me re. Les dije que tenan razn. Les dije que estaba tan ansioso de estar bajo tus faldas que te hubiera tomado en matrimonio sin preocuparme de quin eras. De improviso, Remington coloc las palmas de sus manos hmedas sobre la seda que le cubra las caderas. Ella sinti un calor que era ms que turbacin, ms que el calor que provena de los leos. Intentabas salvar las circunstancias. No, estaba diciendo la verdad dijo Remington, mientras sus labios, sus sensuales labios, se contraan en una sonrisa de burla dirigida contra s mismo. Desde que te conoc slo puedo pensar en tus senos, en tus muslos, en tu... sexo. Eleanor contrajo las piernas como si l la estuviera acariciando. Peor an prosigui, me he estado preocupando de tu estado de nimo, de tu felicidad, de tu placer. No pienses que he dejado que me arrastraras al altar con otro propsito en la mente. Eleanor sinti la boca seca. Remington haba puesto en claro cules eran sus intenciones. La quera poseer, hacerla suya, tanto si ella lo deseaba como si no Estaba en su derecho: era su marido. Sin embargo, estaban hablando de su cuerpo, el mismo que ahora se hallaba frente a aquella bestia de ojos indmitos. Has dicho que pensabas tener una duquesa a la que amar dijo Eleanor. Hablabas conmigo. Era a m a quien veas. Puedes quererme a m. No. Slo puedo querer a una duquesa. Eleanor sinti como si le clavaran una estaca en el pecho; luego, su corazn volvi a latir. Remington la cogi de un brazo. Pero te deseo. Adems, eres mi mujer. Elev los ojos hacia los de ella. Puedo tenerte.

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Capitulo El corazn de Eleanor lentamente comenz a latir con ms fuerza. Su pecho se expanda y se contraa a medida que intentaba respirar. Remington la deseaba. Estaba en todo su derecho si quera poseerla, tena derecho a utilizarla como quisiera, y no le caba la menor duda de que si echaba a correr, l la perseguira. Sin embargo, senta flojedad en las rodillas y no poda moverse aunque quisiera. Ella tambin lo deseaba. Eleanor dese, al menos, no tener aquella cobarde sensacin de incertidumbre respecto a la cpula con un hombre. Era peligrosa, pero en un sentido que no alcanzaba todava a comprender. Era peligrosa para ella. Ven aqu. Dos noches atrs, haba sentido que aquella voz la acariciaba, pero ahora no era capaz de soportar esas exigencias. Ven aqu repiti Remington, y la atrajo hacia l. Ven y paga el precio de tu engao. Lo mir, inclinndose hacia atrs. Por qu se opona? Nada ms verlo, la haba atrapado en sus redes, nunca haba pretendido escapar de ellas. Sentir a aquel hombre en su interior implicaba una rendicin, de modo que no estara dispuesta nunca a echarse atrs. Pequea tonta... Remington la sujet entre sus brazos y tir hacia arriba de sus ropas, al tiempo que la dispona de fren te a l tras colocar las piernas desnudas a cada lado de sus cade ras. Ahora ya es tarde para las dudas. En eso tena razn. Deba enfrentarse a un hombre encoleri zado con su destino e impulsado por el deseo. Aplacarlo estaba por encima de sus posibilidades. Remington permaneca vestido. Ella no. Ella era vulnerable. El no. La tela de sus pantalones le resultaba spera en contacto con la suave seda que rodeaba sus muslos. Remington la cogi de las caderas y la atrajo hacia s an ms para sentir su sexo cerca. Eleanor not a travs de los pantalones la rigidez de su vi rilidad, y cuando l empez a moverse adelante y atrs, su cora zn volvi a acelerarse del mismo modo que aquella otra vez... Coloc las manos sobre los hombros de Remington para no perder el equilibrio. El rostro de l estaba justo frente a ella, y sus ojos la miraban con insistencia. Eleanor intent ocultar su expresin; no quera que l advirtiese que bastaba un roce suyo pa ra excitarla. Sin embargo, el sensual movimiento de su esposo logr que las manos de Eleanor se aferraran cada vez con ms fuerza a sus hombros. Recuerdas las cosas que me dijiste la otra noche? pre gunt Remington. Estuvo tentada de mentir, de decir que no, pero no poda concentrarse. No mientras l continuara con sus movimientos rtmicos. Las recuerdo. Dijiste que queras sentir mi sexo en tu boca. El deseo de Eleanor se acrecentaba. Si respirar le resultaba di ficultoso, mucho ms difcil se le haca pensar. Ella tambin ha ba comenzado a moverse. Remington desplaz una mano hacia sus nalgas para abar carlas, para incrementar el vaivn de sus caderas, mientras con la otra recorra la piel de sus senos. No te dejar hacer eso. No. Remington recorri con la yema de los dedos las onduladas lneas de su busto, como si quisiera definir su forma mediante el tacto.

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Sin embargo, me dejaste que fuera yo quien usase la boca. S. El recuerdo de aquel placer hizo que Eleanor sintiera con ms intensidad el actual, de tal modo que ya no logr distinguir dnde acababa uno y dnde comenzaba el otro. Te met un dedo dentro. Remington le sonri apenas. Dentro de tu cono. Mientras hablaba fue deslizando la mano entre la seda de su camisn, a lo largo de la caliente y oscura hendidura que separaba sus nalgas, hasta rozar con sus dedos la entrada a su cuerpo. Tambin entonces estabas hmeda. Eleanor apret las rodillas, pero la mano de Remington estaba entre sus piernas y nada pudo hacer sino esforzarse, algo que acrecent su placer e inflam ms an sus sentidos. Un dedo se desliz en su interior y comenz a explorarla profundamente, con golpecitos rtmicos, lentos. Ests tensa. Cuando empuje con mi miembro, debers acogerlo poco a poco. Despus estar todo dentro, y ya no hars nada para sacarlo de ah. Eleanor tena dificultades para articular las palabras. Querr hacerlo ? pregunt. Creo que s. Eres una mujer fuerte, y yo estar en tu interior, hacindote ma. Una mujer fuerte. Cree que soy una mujer fuerte, pens Eleanor. Querrs que sea yo quien te controle, quien lleve el comps, quien te ensee a gozar? Ella no poda pensar; slo deseaba entregarse al placer y flotar. Quiero que me lo digas orden Remington. Quieres que te posea? Quieres saber por qu ningn otro hombre te har suya? Me querrs todas las noches dentro de ti, acrecentando mi dicha y no pudiendo pensar sino en m? Hablaba de tal modo que sus palabras tenan ms de amena za que de seduccin. Remington le acariciaba ahora los pechos con una mano mientras la otra se mova en su interior. Observaba cada expresin suya, capturando sus pensamien tos como un ave rapaz cobra su presa. Dmelo insisti l. Te deseo. Es por eso que... Antes de que Eleanor pudiera acabar la frase, antes de que le hubiera explicado por qu haba aceptado casarse con l, Re mington retir el dedo de su interior y ella gimi, desesperada por sentirlo dentro de nuevo. Entonces l lentamente introdujo dos dedos, y esta vez Elea nor sinti un escalofro. El sentimiento de intrusin se haba acrecentado. La presin aumentaba. Se mantuvo quieta por temor al dolor. Dos dedos; lo estoy consiguiendo dijo Remington con una sonrisa que dej al descubierto todos sus dientes. Sin em bargo, parece que yo lo estoy haciendo todo. Por qu no me...? Eleanor contuvo la respiracin. Qu iba a pedirle? Bsame. Quera que le diera un beso ? Algo tan insignificante se vol va ahora tan necesario? Cara a cara, boca contra boca, inter cambiando las respiraciones... Besas muy bien murmur l. Besas como si fueras una mujer enamorada. 138

Eleanor jadeaba mientras sus lenguas se rozaban. l no po da haber dicho aquello. No, no deba... La haba acusado de ca sarse con l por el dinero pero, para su sorpresa, ella prefera eso a la verdad, a reconocer que lo deseaba y lo amaba con todo su tonto corazn. No, no quera que l lo advirtiese, porque, entonces, sera ms vulnerable a cualquier tormento que su esposo decidiese darle. Quizs, l esperaba que ella reconociera que lo amaba. A lo mejor estaba comprendiendo que haba dado con la verdad. Pero Eleanor no se lo dira. Se levant el camisn con ambas manos, se inclin hacia delante y, cerrando los ojos, se entreg a la pasin. Apret los labios contra los de l, y su mentn sin rasurar le escoci su delicada piel. Remington saba a menta y a brandy, un gusto viril y delicioso. Mientras lo besaba le estaba demostrando todo el amor que no se atreva a confesarle de palabra. Una vez ms, l coloc la mano sobre las nalgas de Eleanor y la alz. Sus labios se movan contra los de ella, sus palabras eran un soplo de aliento en el interior de su boca. Muvete le dijo. Pero, tus dedos... Remington le acarici todo el rostro con la mano abierta, pero eso no bast para distraerla. Me doler susurr Eleanor. Y eso ser el xtasis le contest Remington. Se ech un poco hacia atrs y le dirigi una mirada burlona. Muvete. Con cuidado, Eleanor se alz hacia arriba y luego descendi. El movimiento era correcto; la sensacin de dolor disminuy. Repiti aquel vaivn, y sinti que la excitacin recorra todos sus nervios. Ya basta. Ya no hay ms tiempo dijo entonces Remington. De pronto, retir sus manos, la apret contra su cuerpo y se qued quieto. Ella apenas alcanz a ver su cara antes de que sta quedase oculta en la sombra. Su expresin la haba asustado. Todo el tiempo que haban estado juntos haba resultado una mentira. Remington no era un salvaje civilizado. Era, sencillamente, un salvaje que ahora quera disfrutar de ella. l se puso en pie y se dirigi con ella hacia el lecho en penumbra. Las piernas de Eleanor seguan aferradas a su cintura y se peg an ms contra l, temiendo que la dejara caer. Tembl cuando la deposit sobre las fras sbanas. Mister Knight... Remington, por favor suplic al tiem po que, apoyada sobre los codos, vea cmo l comenzaba a qui tarse la ropa. Los msculos de los hombros de su esposo se tensaban co mo cuerdas y se abran en abanico a travs de su pecho hasta el abdomen, cubierto por un delicado vello rubio, como crema en un dorado melocotn. La luz del fuego lama su cuerpo, co mo Eleanor deseaba hacer. Remington se desaboton los panta lones y mientras se los quitaba mir hacia atrs, hacia donde ella estaba. Tienes miedo? le susurr en un tono ligeramente bur ln. Es normal que lo tengas. Estoy hambriento. Tengo ham bre de ti. Pero yo no hago dao a las mujeres, de modo que te llevar al orgasmo una y otra vez. Eleanor se pregunt si quiz las concubinas no haban sido precisas en sus explicaciones y el orgasmo era, en realidad, algo doloroso. Como si quisiera burlarse de l, lo mir a la cara. l trat de centrar su atencin en el rostro de ella, pero enseguida vio la firmeza de sus carnes, la sinuosidad de su terso abdomen... Y la longitud y la rigidez de su ereccin. La suave piel del miem bro viril pareca a punto de estallar, el glande tena

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un color pr pura encendido, y todo l era largo, muy largo. Oh, Dios mo!, se dijo Eleanor. Remington se subi a la cama y se coloc entre sus piernas. Eleanor, sin poder resistirse, alarg la mano hasta estrechar en ella el arma de su virilidad. Sus dedos la recorrieron entera, sin tiendo cada lnea de su piel, cada vena, y la tersura de aquella piel sedosa. Haba visto en el harn del baj pinturas y esculturas de hombres desnudos, pero no tan esplndidas en sus atributos co mo l. Remington se aferr a los hombros de Eleanor con las manos y cerr los ojos mientras ella acariciaba su sexo; los brazos le temblaban de placer. Las concubinas tenan razn, pens ella. A los hombres les gustaba el tacto de una mujer en su cuerpo. Y a ella le gustaba to carlo a l. Cuando por fin Remington abri los ojos para clavarlos en Eleanor, no haba ya el menor resto de hielo en sus oscuras pro fundidades. Arda. Ahora l tambin se abrasaba. Remington acerc ambas manos al escote del camisn de su esposa y, con de licadeza, se lo rasg. Los lazos ofrecieron alguna resistencia, pero la seda cedi con un sonido parecido a un chirrido agudo y violento. Aquella seda y aquellos encajes haban sido caros y hermo sos, pero l los haba roto como si ella no los mereciese. Eleanor sinti deseos de golpearle. Por qu has hecho eso? le pregunt. Se interpona en mi camino respondi Remington, y le arranc la tela hecha jirones. El hombre mir el cuerpo que se le ofreca. A juzgar por el brillo que contempl en los ojos de ella comprendi que lo de seaba. Haba desgarrado su camisn porque se interpona en su camino: sa era una leccin que Eleanor debera recordar en lo sucesivo. Es la primera vez que te acuestas con un hombre. No sa bes lo que puedo hacer contigo. No sabes cmo puedo hacerte sentir. Cmo puedo sentirme colmado de placer y cmo puedo ofrecrtelo. Curvado sobre su cuerpo, baj la cabeza y comenz a suc cionarle un pezn. La nueva sensacin reemplaz al aturdimiento, y Eleanor se arque hacia l. Al instante le agarr de los cabellos y retuvo su cabeza pegada al pecho para sentir el roce de su lengua; era una sensacin que la acercaba al paraso. Remington recorra con su boca el otro pezn de Eleanor y jugueteaba con l. Tu piel es como la seda le dijo; tan delicada y espln dida como el satn. Eleanor se pregunt si l era consciente de cmo la excitaba un simple cumplido. Presion sus caderas contra las de su esposo, ansiosa de sen tir todo su peso sobre ella. Quera ms de lo que le estaba dando. Remington descendi por el cuerpo de Eleanor, y cada punto que tocaba de su piel se converta en una brasa. Los pechos de la mujer anidaban en el vello de su propio pecho. El peso de sus fuertes caderas la mantena sujeta sobre la cama. Entonces le introdujo su miembro entre los muslos, y por primera vez Eleanor comprendi por qu Remington haba utilizado los dedos para excitarla. Porque ahora entenda lo que significaba sentirse colmada, y quera estarlo ms y ms, de todas las maneras posibles. Lo que antes le resultaba natural, sentirse vaca y solitaria, ahora le pareca lejano y angustioso.

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Empuj contra l y experiment el alivio de la soledad que hasta entonces haba sufrido. Sin embargo, l no quera someterla. Por el contrario, le habl cogindole la cara entre sus manos y atrayndola con fuerza. Dime qu quieres que te haga. Eleanor se sobresalt. Decrselo? Acaso no estaba bastante claro? Dime insisti Remington. Dame instrucciones. De cualquier modo har que lo implores, pero debes pedrmelo con tus propias palabras. Entonces ella comprendi lo que l le solicitaba. Quera la rendicin de su mente, igual que antes le haba entregado su cuerpo. Le peda que pensara en lo que l le estaba haciendo y que le dijese que se lo permita... Que le dejaba hacer cuanto l deseara. Nunca en su vida haba insultado a nadie, pero en ese instante lo hizo. Bastardo! exclam. Te equivocas. Mis padres estaban casados antes de que yo viniese al mundo. Remington le cogi la barbilla para acercarle la cara a su rostro. Posiblemente lo estaban antes de que yo fuera concebido. Eleanor... Era la primera vez que la llamaba por su nombre. Eleanor supo de inmediato lo que eso significaba. Sus caderas se ondulaban a un ritmo lnguido e incitante. Eleanor, dime qu quieres. Y sus caderas volvan a ondularse. Lo ms profundo de su vientre exiga ser colmado. No ganars. Hars las cosas como yo deseo. Rndete, Eleanor, rndete. Tena razn. l saba demasiado, comprenda su cuerpo mejor que ella misma. Te quiero a... ti. Por favor... dijo Eleanor en un susurro. Coloc sus piernas alrededor de la cintura de Remington. Acuciaba sentirlo dentro. Las manos de l se deslizaron ms abajo de sus pechos; la apretaban, la acariciaban. Por favor, qu? insisti. Remington saba muy bien cmo atormentarla. Por favor, Remington dijo Eleanor, y pronunci deliberadamente su nombre, pensando que as lo apaciguara. Te quiero dentro de m; quiero que me lleves lejos... por un tiempo. Quiero que cumplas con tu promesa de darme placer. Una carcajada brot de lo ms profundo del pecho de l y ella la sinti retumbar en el suyo. Pdeme que cumpla mi promesa, quieres? S que eres una chica lista. Acabas de probarlo con tu desafo. Muy bien, de acuerdo. Con una mano le separ los labios de la vulva y se coloc en posicin de penetrarla. Sin embargo, fue delicado con ella y volvi a levantarle las caderas. Slo la haba tocado con el extremo de su verga y sin demasiada fuerza. No haba prisa. Ella necesitaba... necesitaba movimiento, resistencia, rapidez para aplacar su deseo, pero l segua siendo lento y cuidadoso. Vamos! suplic Eleanor. Deprisa, deprisa, por favor! Por toda respuesta, Remington le dirigi una rpida sonrisa, pero no aument la cadencia de sus movimientos. Eleanor mova frentica la cabeza sobre la sbana. Se aferraba a sus propias caderas y hunda las uas en su misma carne. Un poco ms, ahora dijo Remington.

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La presin de su verga se hizo ms fuerte. El miembro co menz a entrar, colmndola, y lo que antes fuera para ella una leve molestia ahora era dolor. Qu...? exclam Eleanor, al tiempo que se incorpora ba. Pero si me has preparado! Remington levant las caderas lentamente, dominndola con su tamao y su dureza. Creo que mis dedos no son lo bastante largos. Oh, qu enorme! chill. Pensabas que iba a ser fcil? Despacio, se retir un poco ms, aliviando el dolor. Yo pensaba que deba provocar satisfaccin solloz Elea nor, ms relajada. Una vez ms, Remington volvi a empujar, fuerte; no estaba dispuesto a rendirse. Eleanor se tens. Estaba ocupando su cuerpo como si se tra tara de un pas conquistado. A pesar de lo que le haban dicho, a pesar de los comentarios que las concubinas hicieran en el ha rn, ella no estaba dispuesta a que la poseyeran. No quera ser invadida. Pero l no se detuvo. No se preocupaba en absoluto de sus reticencias de mujer virgen. Su cuerpo temblaba a medida que se mova, y en la penumbra que envolva las sbanas, Eleanor vio llamaradas en el rostro de Remington. Tena el ceo fruncido y los labios apretados. Ea luz del fuego de la chimenea resaltaba sus pmulos y sus mejillas, que parecan talladas en piedra. Remington la miraba como si fuera capaz de distinguir todo lo que haba en el interior de ella: su rebelda, su inseguridad, el control gradual que iba adquiriendo de su cuerpo, sus emociones y su mente. Not que la cama se mova al comps de ellos. El perfume del hombre la envolva, clido y sensual. El dolor se acrecentaba a medida que l se adentraba en su cuerpo. Eleanor se tap la bo ca con una mano a fin de ahogar un gemido. Justo cuando el desasosiego alcanzaba su punto ms lgido, Remington se detuvo y se incorpor a medias, muy recto. Pareca que se estaba preparando para un gran acontecimiento. Entonces volvi a moverse hacia delante. Algo chasque en el interior de Eleanor. Se incorpor, dispuesta a no dejarle seguir. Pero l la dominaba con su poder. Su pubis se frotaba contra ella, despertndole sensaciones que muy pronto hizo l que la abandonasen. Esta vez, mientras se retiraba, ella pudo cobrar aliento. Haba en su suspiro una chispa de deseo, pero cuando l volvi a arquearse, la chispa se transform en brasa. Eleanor pens que poda gustarle, poda gustarle si con el tiempo se adaptaba, pero l no le daba tiempo. Estableca un ritmo de demandas y exploraciones que ella encontraba difcil de seguir. Eleanor se senta como una barca en el ocano, balanceada por una ola tras otra, violentamente llevada hacia un destino desconocido, por completo a merced de los elementos. No se trataba de que le diera importancia a la quemazn que senta en su interior, pero suceda, en cambio, que el dolor y el placer se mezclaban de tal manera que ella no poda precisar dnde empezaba uno y dnde terminaba el otro. Remington necesitaba imponerle su voluntad, y ella, que jams se haba acostado con un hombre, estaba obligada a pagar el precio por haber fingido ante l.

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Eleanor se hallaba ahora en un mundo diferente en el que todo era extrao: su peso, su perfume, la manera en que la manejaba, como si ella fuera suya hasta el punto de estar dispuesta a hacer todo lo que a l le apeteciera. Ahora haba impuesto un ritmo rpido, aunque delicado, y sus tejidos ms sensibles parecan ablandarse con cada acometida; sin embargo, se resista. Su cuerpo conoca lo que su mente apenas sospechaba; este deseo era ms antiguo que la especie humana, no exclusivo de ella. Daba igual que ambos se hallaran unidos por el destino o por la casualidad. El cuerpo de uno encajaba en el del otro y se unan en uno solo. Eleanor apoy los tobillos sobre la cama y comenz a mo verse al mismo ritmo. Sus manos se deslizaron por la espalda de Remington. Las concubinas le haban dicho que el deber de la mujer era lograr que el hombre obtuviera su plena satisfaccin. Sin embar go, a Eleanor no le preocupaba en absoluto la satisfaccin de Re mington. No por ahora, al menos. Le importaba, en cambio, que cada embate rozara la parte ms profunda de s y que el placer, el placer que l le haba prometido, se expandiera por todo su cuerpo sostenido en las alas de la posesin. Remington la abraz. Sus manos resbalaban a causa del su dor. Los msculos del hombre se relajaban y se tensaban con cada movimiento. Ninguna grandeza de los viajes que haba realizado o del ar te que haba contemplado poda compararse a aquella excitacin. Eleanor gozaba sin cesar. Pareca que cada vez la penetraba con ms fuerza, y eso acre centaba su poder de dominacin. Rndete dijo con voz gutural, al tiempo que aceleraba sus movimientos. Qu? Rendirse? No. Cmo poda l preguntarle lo que ella pensaba? Ahora? Aquella noche? No iba a rendirse; no cuando lo que ella ms deseaba era alcanzar ese nivel de la sen sacin pura que le permitiera escaparse de all. Remington desliz las manos por detrs de la cabeza de Elea nor, la acarici y la abarc en su totalidad, envolvindola a toda ella con su aroma. La mir al interior de sus ojos; la abrazaba, la desafiaba... Luego la bes con la lengua mientras le introduca el miembro hasta que su pubis roz el de ella. La lleno de s mismo. Entonces orden una vez ms. Eleanor, dame lo que quiero. Rndete... ahora! Como si hubiera estado esperando su orden, su cuerpo se conmovi en un orgasmo glorioso. El se mantuvo bien dentro de su vientre, y el fuego que l desprenda corri por las venas de Eleanor, por su piel, por sus pechos. Ella se aferr al cuerpo de su amante con brazos y piernas, intentando retenerlo an ms dentro, cuando ya no era posible. El amor y el miedo, el triunfo y la pasin se arremolinaban en su interior mientras ge ma y sollozaba. Remington, Remington! Por ltimo, l sinti que su pasin se liberaba. Ech la cabe za hacia atrs, cerr los ojos y el xtasis apareci grabado en ca da uno de sus rasgos. Juntos, la pasin de ambos haba cobrado nuevas fuerzas y los llevaba hacia una dulce locura que no cesaba de ir y venir, fusionndolos, haciendo de ellos una misma persona, un mismo espritu. Permanecieron unidos incluso cuando aquella locura remi ti en intensidad, y al final descansaron en la cama del amo. Remington tena todava la cabeza de Eleanor entre sus ma nos. An la miraba a los ojos como si quisiera apreciar la pro fundidad de su sometimiento. El miembro de 143

Remington toda va estaba turgente en el interior de Eleanor, mientras que ella estaba exhausta, sorprendida, desbordada. Se haba entregado con toda la pasin de que era capaz, con todo su amor. Eleanor decidi que no haca falta decrselo. El no la creera, pues tenda siempre a pensar lo peor de ella. Sin embargo, se vengara de Remington. Al fin y al cabo, no haba pasado quince das en un harn para nada.

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Capitulo Remington yaca exhausto de placer sobre la cama, con un pie colgando fuera de ella mientras el otro descansaba bajo un mus lo de Eleanor. La miraba a los ojos. Eleanor retrocedi, tan provocadora como si todava estu viera dentro de ella, empujando tan adentro como le era posible. El cuerpo de ella temblaba bajo el suyo. Lo haba llevado al cli max en medio de un oleaje de placer que acab arrastrndolo como una gran resaca. Ella lo desafiaba an; le peda que le die ra lo que ella le haba otorgado. Pero eso no iba a ocurrir. Ella era la mujer que haba ganado y deba cumplir su pena por haber intentado burlarse de l, de Remington Knight. Lo hara en cuanto recuperara su ereccin. De momento, apenas si tena energa suficiente para retirarse de ella antes de que su peso la lastimara. Sin embargo, odiaba abandonar su cuerpo. Esa noche se ha ba entregado al mximo, y ahora... ahora... la deseaba nueva mente. En algn rincn de su mente que an conservaba la sensatez, era consciente de lo ridculo de su deseo. Jams la ha bra tocado nadie, y l a pesar de haberla preparado, le haba hecho dao. Eleanor no volvera a aceptarlo, pero esa mujer, con su aire desafiante y sus bravatas, no iba a escaprsele tan fcil mente. Asimismo, era ridculo siquiera imaginar que pudiera volver a hacerle el amor. Remington haba experimentado un orgasmo tan intenso que sus ojos se hallaban ahora anegados en lgrimas de placer. El, que era capaz de satisfacer en el lecho a una mujer cinco veces en una noche, se senta incapaz de volver a poseerla. Con cuidado, se apart de su lado. De todos modos, como si no fuera a abrirse para l nunca ms, Eleanor, con los ojos cerra dos, se quej dbilmente cuando l sali de ella. A Remington le lati con fuerza el corazn y, a pesar de aquel nuevo calor, quiso taparla con las mantas ya que haca fro, acababa de conducirla al orgasmo y l le haba roto el camisn. Recorri con la mirada aquel cuerpo de delicada piel que ya ca a su lado: los senos turgentes, el abdomen liso, el vello que ocultaba la entrada del paraso. Sus piernas estaban ligeramente separadas, abiertas e incitantes. De pronto, observ una mancha oscura en la plida piel de sus muslos. Sangre. Haba deseado sacrificar a una De Lacy en el altar de su ven ganza. Y lo haba logrado, aunque no del modo en que l lo ha ba imaginado. Los ojos de Eleanor estaban cerrados, y ver su expresin se rena lo irrit. l haba resistido apenas aquel terremoto, de modo que tambin ella deba de estar afectada. Sinti ganas de cogerla y zarandearla para preguntarle si era consciente de lo mucho que su unin carnal la haba transfor mado. Sin embargo, se vio a s mismo deslizando un brazo por debajo de uno de los hombros de Eleanor y atrayndola hacia s. Ella abri los ojos. Pareca estupefacta, lo cual lo satisfizo enormemente, pues vio en ello la prueba irrefutable de que se ha ba sentido desbordada. Luego Eleanor mir a su alrededor y, acto seguido, observ su propio cuerpo como si se asombrara de encontrarse en aquel estado. Su mirada se desliz por l; entonces record cuanto aca baba de aprender de l. Oh, s, le haba gustado todo lo que le haba mostrado; Remington lo ley en las profundidades de sus ojos, donde vislumbr inters y conciencia. Su esposa lo deseaba de nuevo; tanto como l a ella. 145

Te quitar lo que te queda del camisn dijo Remington con un tono de voz suave. Automticamente, las manos de Eleanor se dirigieron a cubrir sus pechos. Sin embargo, l las apart y le desliz las mangas hacia abajo. A medida que la seda y el encaje despedazados resbalaban de sus manos, intent abrazarse a l y se dej llevar. Lo volver a hacer dijo el hombre. Le indic que se pusiera delante de l; las llamas de la chimenea resplandecan detrs de su silueta. Era suya, y ahora, haciendo su voluntad, iba vestida como l quera. El camisn estaba manchado de sangre, y Remington lo arroj a los pies de la cama. Se comportaba como un brbaro, sin duda, pero quera ocultar las pruebas. Esa noche no haba obtenido el triunfo que haba planeado pero, extraamente, le resultaba ms satisfactorio que el urdido por su fantasa. Vamos a movernos hacia las almohadas dijo. Desliz su mano libre bajo las piernas de Eleanor, la levant y la condujo hacia la cabecera de la cama. Luego, la cubri con una de las mantas y se acost a su lado. Durmamos susurr a su esposa y cerr los ojos. Sin embargo, Eleanor le puso una mano sobre el pecho. Ya? pregunt. Remington la contempl con los ojos muy abiertos. Qu diablos quera decir con ya ? La voz de Eleanor resultaba sensual y astuta; lo estaba desafiando con la mirada. La mujer se desliz del lecho y comenz a moverse entre las oscuras sombras de la habitacin. Qu ests haciendo? pregunt l. Poda ver sus plidas formas yendo y viniendo por la estancia, pero era incapaz de discernir los detalles. Me preparo para servir a mi amo respondi Eleanor. Amo? Hum... Eso le gust mucho. Las concubinas me dijeron que un hombre viril es capaz de hacer el amor varias veces en una noche. Ah! Ahora entenda! Su esposa quera poner en prctica las lecciones que haba aprendido en el harn. No es necesario esta noche. Podemos hacerlo ms a me nudo... pronto. Eleanor se dirigi hacia el fuego, sumergi una toalla en el in terior de una vasija que haba junto a la chimenea y la escurri. Las concubinas tambin me ensearon cmo reanimar a un hombre cuyo inters ha decado. Mi inters no ha decado! Lo mir de arriba abajo con ojos coquetos y seductores. Por primera vez en lo que pareca haber sido una sucesin interminable de aos, afloraba en l cierto sentido del humor. T, pequea hechicera. Acaso te explicaron las concubi nas que el solo hecho de hablar a un hombre acerca de sus capa cidades viriles en ocasiones basta para reavivarlas? Puede ser contest Eleanor un tanto tmida. Su cuerpo brillaba como si, escudada por la oscuridad, acabara de baarse. Remington la contempl mientras se le aproximaba, con la toalla y la palangana. El fuego acentuaba el contorno de su cuer po; sus caderas se movan de manera seductora.

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De la mente de Remington empez a desvanecerse la idea de que por esa noche haba sido suficiente. Eleanor dej la palangana sobre la mesilla de noche. Despus, cogi tres almohadas y las coloc detrs de la espalda de su es poso; acto seguido, se le acerc al trax y comenz a acariciarlo mediante un masaje carioso y relajante. Con una mano en sus hombros, lo empuj hacia atrs. Te sientes cmodo? pregunt. Puedo ofrecerte al guna cosa? Una bebida? Seguro que no? Apart la ropa de cama que lo cubra con pudor, como si nunca hasta el momento lo hubiera visto desnudo. Ahora, mi amo, deja que te limpie despus del esfuerzo que acabas de realizar. No esper a que l se lo permitiese. Con la toalla clida y hmeda comenz a lavarle los genitales. La frente de Remington se cubri de sudor. Recostado sobre tres almohadas poda verlo todo; la visin de las manos plidas de Eleanor sobre su piel morena le result extraa, ertica, esplndida. Los dedos de su esposa estaban calientes, y los manejaba con suma delicadeza; sin embargo, el menor roce de ellos con los testculos o el pene hacan que Remington se retorcie-ra y suspirara. Cuando ella termin de limpiarle, su piel volvi a sentirse fra. Apret los dientes, anticipndose al placer, y su miembro aument de tamao. Por increble que pareciera, aquello probaba, fuera de toda duda, que no aceptaba haber derramado sus ltimas gotas. Eleanor volvi a colocar la toalla en la palangana y acto seguido regres a la cama. Haberla visto as, suave, desnuda, sonrosada y de rodillas entre sus piernas velludas, le pareci a Remington la esencia del macho y la hembra. Su sangre estaba encendida, y cuando ella se inclin sobre l fue incapaz de resistrsele. Eleanor pos las manos sobre las rodillas de Remington y, poco a poco, fue deslizndo-las por la cara interior de sus muslos. Acarici con los dedos sus testculos, como si se sintiera fascinada por su textura, y abarc con la mano su ereccin. Luego, sujetando el miembro enhiesto, comenz a acariciarle el glande con el pulgar. De su prepucio asomaba una gota blanquecina; los testculos se endurecan, como advertidos de lo que les esperaba. Remington sinti deseos de metrselo por segunda vez. La tienes muy larga, amo. No te preocupes, mi cuerpo se adaptar a tu tamao dijo, y aquel susurro maravillado hizo que se le pusiera ms grande todava. Las palabras de Eleanor le hicieron caer en la cuenta de que volva a estar listo. Diablos, volva a estar dispuesto! Eleanor apenas si haba podido tenerlo dentro haca un rato, y ahora quera volver a hacerlo... Uno de los dos deba mostrarse responsable y, aparentemente, se era l. No puedes dejar que te la meta una vez ms esta noche le dijo, ronco por el malestar que eso supona. Eleanor esboz una sonrisa, sin apartar la mirada de sus ma nos mientras esparca la gota derramada por el glande usndola como un lubricante. Hay otras formas de satisfacer a un hombre dijo Eleanor. Aquella mujer, aquella joven sin experiencia, le estaba dando ms placer que el que nunca podra haber imaginado, y eso que haba imaginado mucho. Ahora le estaba ofreciendo un deleite del que muchas mujeres ni siquiera haban odo hablar. Durante un maravilloso segundo se vio tentado a... Pero no. Responsabilidad. Se record que deba mostrarse como un hombre responsable.

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Esta noche no dijo. Si sigues torturndome, dentro de poco te tendr bajo mi cuerpo abierta de piernas. Eleanor se incorpor y, sin abandonar su posicin arrodi llada, le cogi una mano y la gui hacia su entrepierna. Remington quera pensar, deseaba ser sensible, pero cmo hacerlo ante una mujer que lo instaba a que la tocara? Estaba h meda y suave, de modo que desliz los dedos dentro sin dificul tades. El ardiente placer le oscureci la visin. Cuando volvi a ver claro, ella lo estaba mirando y sonrea. Tal como las concubinas nos ensearon le dijo, me he lavado y luego me he puesto un poco de aceite para facilitar tu penetracin. As podrs volver a tenerme bajo tu cuerpo abierta de piernas. Se haba preparado para recibirlo. Ante esa sola idea, a Re mington le result difcil seguir respirando con normalidad. O quiz continu Eleanor, puedo ponerme encima de ti... As controlar los movimientos y, de ese modo, te ser im posible causarme ninguna clase de molestia. Ponerse ella encima y controlar los movimientos?; Re mington no sala de su asombro. Con delicadeza, Eleanor retir los dedos de l de su interior, se abandon sobre su pecho y le sonri mirndolo a los ojos. Mientras tanto, podrs descansar y recuperarte de tus anteriores esfuerzos mientras yo intento reanimar tus marchitos intereses. Pensaba que estaba siendo extremadamente divertida. En realidad, l tambin lo habra pensado si no hubiese sido porque Eleanor descansaba sobre l mientras presionaba sus pechos contra su cuerpo y con la boca le buscaba los pezones para saborearlos, para golpearlos blandamente con la lengua. Deslizndose hacia abajo, le bes el abdomen y los muslos. All donde se detuviera sus sensuales labios le acariciaban la piel, y eso haca que su deseo se incrementase de modo que su cuerpo se arqueaba y se aceleraba su corazn. Record entonces que Eleanor le haba dicho dos noches atrs que una mujer puede meterse los genitales de un hombre en la boca. Era eso lo que ella se propona? Podra sobrevivir l a aquel xtasis, de ser as? En su vida haba ansiado algo con ms fuerza. Sin embargo, saba que era una mentira, ms que nada porque quera a Eleanor. Se senta henchido de felicidad cuando l ni siquiera haba pretendido hacer de ella su prometida. Le pareci que se comportaba slo como una chiquilla, como si volviese a ser virgen, desbordada por las novedades que ocupan a una mujer. Y qu mujer! Eleanor lo haba convertido en el mayor tonto de Inglaterra y pronto, cuando en sus barcos se conociese la historia, el mundo entero se enterara de ello. Si cualquier otro hombre estuviera en su situacin, Remington admirara a la mujer que lo haba puesto en ella. Eleanor lo sujet de las caderas, se inclin sobre su pubis y le lami el miembro de la raz a la cabeza. El contacto de su lengua hizo que el cuerpo de Remington se tensase sobre la cama. Te he hecho dao, mi amo? pregunt ella con un tono recatado que l apenas poda creerse. No respondi Remington con voz ronca. Por favor, sigue.

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Con delicadeza, Eleanor abarc con sus labios la base delglande y comenz a chuparlo. Pareca maravillada. Aplicaba diversos grados de presin, pasaba la lengua por los bordes, una y otra vez, alternando la brusquedad con la suavidad. Mtela ms adentro suspir Remington. Chupa ms fuerte. Amo respondi ella levantando la cabeza, yo no te di ninguna opinin cuando me hiciste un servicio semejante. l habra querido rerse, pero ni siquiera era capaz de mover los tensos msculos de su rostro. Te pido humildemente perdn alcanz a decir, sin embargo. Otro da te preguntar qu es lo que ms te gusta respondi Eleanor. Por el momento, si no tienes nada que objetar, preferira experimentar por m misma. Oh, s, me gusta. Experimenta, por favor dijo Remington, al tiempo que contemplaba cmo la cabeza de Eleanor volva a hundirse entre sus muslos y l senta de nuevo la hmeda tibieza de la boca de ella en su miembro. Lo peor que puedas hacer me resultar incluso maravilloso. A medida que Eleanor deslizaba la boca hacia abajo, su lengua se mova alrededor de la enhiesta verga. Remington senta una presin interior que iba en aumento. Ya no poda controlarse. La visin que haba tenido de Eleanor cuando la haba penetrado vagaba por su mente y lo excitaba; volva a verla fuera de s en medio del xtasis, desesperada por alcanzar el climax. Le gustaba tenerla succionndole el miembro, pero, no obstante, ms le gustaba proporcionarle a ella un placer similar. Entonces, de pronto, sinti la necesidad de poseerla. La cogi por las axilas y la apart a un lado. Espera! exclam ella, pero a l se le haba acabado la paciencia. La coloc boca arriba, le abri los muslos y l mismo se puso en posicin de penetrarla. Despus, recurriendo por ltima vez a la contencin, esper. Eleanor haba perdido su aspecto de mujer desafiante. La experta esclava acababa de transformarse en una mujer totalmen te inocente, temblorosa. Se haba ruborizado, y l no saba si de desconcierto o de excitacin. Tras hacer una inspiracin pro funda, se arque con l, recta la espalda, la barbilla erguida como si estuviera enfrentndose con un tormento inusual. Se mordisque la lengua; ella misma le aferr el miembro y presion lige ramente hacia abajo. Entonces l la penetr, y la sinti tan tensa como antes. De nuevo le costaba abrirse paso en su interior. Sin embargo, el acei te haba lubricado el camino, y una vez ms, poco a poco, ella lo acogi. Su calor. Su cuerpo... Remington la sinti nerviosa. Las manos de ella se aferraban a sus brazos; le temblaban las piernas y su espalda estaba rgida, como si temiera que el dolor se repitiera. Pero l dej que fuera ella quien marcase el ritmo. Eleanor suba y bajaba sin que en ningn momento se introdujera el miembro por entero. Sus muslos seguan a sus caderas en el vaivn. Los senos se movan graciosamente bajo el peso de Re mington. Lo que quedaba de su cabellera iba y vena alrededor de las mejillas sonrojadas. Remington habra querido llevar l el control a fin de mos trarle cmo deba moverse; le habra gustado sujetarla por las caderas y hundirse por s mismo en su interior. Pero de algn modo el tormento era as an mejor, ya que no cesaba de pensar que en cualquier momento poda hacerse dueo de la situacin y, sin embargo, no lo haca. 149

Poco a poco, los temblores se fueron atenuando y la cara de Eleanor se colm de satisfaccin. Para l, el mayor logro fue que ella se introdujo por completo su miembro y lo sumergi en el bao de sus flujos. Cogindola, la abraz para saborear la certe za de que en breve lo estremecera un magnfico orgasmo. Despus, la dej ir. Eleanor sonrea. Realmente era a l a quien iba dirigida la sonrisa, como si todo lo que proviniera de Remington le pro porcionara deleiteSin embargo l, que quera devolverle la sonrisa, no poda. Estaba demasiado excitado. Ella experimentaba: movi sus caderas; se desliz hacia l hasta que prcticamente lo tuvo a su lado y luego descendi has ta el lugar que haba estado alojado en su interior. Sus manos le acariciaban el trax y el abdomen; a veces se juntaban para rozar su rgano viril y lo acariciaban con el fin de excitarlo. Remington reaccion, aunque pens que no podra ayudar la. Se le escap un gemido; an se agitaba a causa del esfuerzo que le haba supuesto retener el orgasmo. Por ltimo, lleg su turno. Recorri con las yemas de los dedos la piel de Eleanor, desde sus bien moldeados hombros hasta su cintura, y se recre en la sensitiva curva de sus senos. Movi con ms bro sus pro pias caderas y se concentr en la presin que al mismo tiempo ejerca sobre el sexo de ella, tan sensible. El empeo que ella puso en la nueva actividad cambi. Dej de ensayar nuevos movimientos y se entreg a un ritmo ms sim ple, alzndose sobre l como Venus se alz sobre las olas. Cada vez que l la penetraba hasta el fondo, los ojos de Eleanor se abran y se cerraban, en un intento de asimilar la sensacin de tenerlo en su interior. A cada embate de l, ella responda con un dbil gemido. Por dentro, su piel arda; esperaba una reaccin de l que tardaba de masiado en llegar. Remington record que slo un rato antes se haba credo incapaz de satisfacerla de nuevo; ahora, en cam bio, le costaba contenerse. Se dijo que su esposa lo haba embru jado, y l estaba encantado de que as fuera. Por favor, Remington, por favor! suplic Eleanor, aun que no saba muy bien qu le suplicaba. Ahora, Remington. Por favor, ahora! Oh, s! El la envolvi entre sus brazos y le dio la vuelta. Lue go la abraz con fuerza y comenz a moverse enrgicamente en su interior. Con cada acometida, Remington se mova con ms bro, ms rapidez, dejando que la pasin los dominara a ambos; y cuando ella le grit al odo, cuando ella se estremeci al sentir se colmada, l alivi su fiebre otra vez, con tal intensidad que pareca no haberla posedo nunca antes. Ella le jadeaba al odo. Temblaba en sus brazos. Se hallaba ms dbil e indefensa de lo que l habra deseado; Remington sinti que su ira se desvaneca, pero no as el amor que senta por ella. A pesar de que Eleanor lo haba traicionado, an la amaba. La quera mucho ms de lo que nunca haba querido a otra mujer. Podra perdonarla? Cuando Remington pens en la muerte de sus esperanzas, comprendi que no. Pero ahora, todava en sus brazos, no pens en sus esperanzas, sino slo en el placer, en ese placer tan intenso que desbordaba la capacidad de todos sus sentidos. Quizs ese placer le bastase.

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Capitulo Cuando Eleanor abri los ojos a la maana siguiente, se en contr a Remington, completamente vestido, inclinado sobre ella, con los puos apoyados a ambos lados de su cabeza. La expresin de su rostro ya nada tena que ver con el amor. Por qu no me dijiste que el duque de Magnus estuvo aqu anoche? pregunt l. Eleanor entrecerr los ojos, intentando enfocar su rostro furibundo, pero l estaba demasiado cerca y ella todava estaba somnolienta. No... no pens en ello balbuce, y se apart un mechn de cabello de su mejilla. Por qu? No quiero que ese hombre entre en mi casa cuando yo no estoy en ella. Es mi to. No puedo negarle la entrada! dijo Eleanor, confundida ante la brusquedad de Remington. El llevaba un traje de viaje de color azul oscuro que le senta ba perfectamente a su cuerpo bien formado. Se haba peinado hacia atrs con pulcritud sus rubios cabellos y se haba rasura do a conciencia la barba. Ola muy bien: a Eleanor le gust su fresco aroma de jabn. Sin embargo, sus caractersticos ojos de color azul plido se mostraban distantes. Ella en cambio, estaba desnuda, despeinada y desconcertada. Nada en ella luca perfecto. Eleanor sinti que l manifesta ba cierto resentimiento. Adems, se haba levantado del lecho matrimonial sin ninguna prueba de la tierna pasin que haban intercambiado, cuando ella... ella todava estaba enamorada. Entonces le habl en un tono cortante que jams haba em pleado con l; de hecho, nunca lo haba empleado con ningn ser humano. Me habra gustado decrtelo, pero apenas tuve tiempo de comentar contigo la lista de los invitados. De todos modos, si te hubieras casado con Madeline, Magnus habra asistido, aun a tu pesar, ya que, como bien sabes, habra sido el padre de la novia. Lo s. S exactamente quin es y tambin s qu clase de persona es. Mucha gente simpatizaba con Magnus. Era fanfarrn, bona chn, jugador, bebedor y generoso en exceso; un hombre, pues, hecho para los hombres desde cualquier punto que se le consi derase. No obstante, Remington, a pesar de que le haba ganado en la mesa de juego, lo despreciaba y, lo que era mucho ms im portante, actuaba como si no tuviera ninguna confianza en l. Eleanor record que Remington haba dicho algo la pasada noche que la haba desconcertado, pero entonces haba acabado desviando su atencin a causa de la urgencia del deseo. Ahora, en cambio, record la frase que su marido haba pronunciado. Por qu dijiste ayer que ya habas escapado en una oca sin de la muerte a manos de mi familia? pregunt Eleanor. La comisura de los labios de Remington se curv en una mueca en la que se combinaba la burla y el dolor. Ah! Al fin lo recuerdas, no es verdad? La mente de Eleanor juntaba incongruencias y piezas sueltas del plan de Remington, tal cual haban llegado hasta ella: se tra taba, al parecer, de un gran plan. Levant la cabeza de la almo hada y lo mir a los ojos.

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Acaso hiciste trampas a las cartas cuando ganaste la ma no de Madeline? No contest l. No hago trampas. Ahora ella estaba sentada y haba apartado las mantas a su alrededor. Debiste de haber apostado mucho en aquella ocasin. Remington se irgui, se cruz de brazos y la mir fijamente. Haba apostado mi compaa naviera. De una sola vez? Eso pareca indicar que no era un jugador compulsivo. Lady Gertrude era de la misma opinin, pues en el baile de los Pi- card Remington no se haba mostrado interesado por la sala de juego. Por qu queras obtener a la duquesa? pregunt Elea nor en un tono de voz tranquilo. Lo sabes muy bien respondi l, sin poder ocultar el ci nismo que afloraba desde el fondo de su mirada. Dinero. Qu otra razn podas tener? Dinero y poder dijo Eleanor, aunque no lo crea. S, poder. Poder sobre la ms importante de las De Lacy de esta tierra. Poder sobre su vida y su muerte. El poder de hacer que la duquesa de Magnus bailara al ritmo que yo tocase. Eleanor parpade ante la vehemencia de las palabras de Re mington. Pues pocas personas pueden hacerlo sin pasar por el con trol del duque de Magnus dijo Eleanor con perspicacia. Es como una pistola defectuosa: nunca sabe uno cmo va a respon derle. Por ejemplo, Magnus se juega la suerte de su hija ante un jugador extranjero desconocido. Es eso lo que se espera de un padre que ama a su hija? No; sin embargo, yo creo que s ama a Madeline. No se jug a su hija con un jugador extranjero descono cido aclar Remington. Me cuid de arreglar muy bien el encuentro. Por el dinero y el poder repiti Eleanor, tras haber con firmado sus sospechas. Por qu te preocupas por ello? le pregunt Remington. Se estaba mostrando intimidante, muy lejos del amante entu siasta de la noche anterior. Eleanor se sinti herida, pero era orgullosa. Si l poda mos trarse indiferente, tambin ella lo hara, o al menos iba a inten tarlo. Me parece muy extrao que un americano, rico y distin guido en su pas, se traslade a Inglaterra con el solo propsito de casarse con una duquesa para entrar en la alta sociedad. Esta maana te has despertado muy inquisitiva dijo Remington, y entorn los ojos para que ella no pudiera ver su ex presin. Y por qu quera l ocultarle sus pensamientos?, se pregun t Eleanor. Sin duda, porque tena algo que esconder. Se sinti completamente desilusionada. Haba pensado, es perado, imaginado que la pasada noche un lazo los haba unido. Quiz no se tratase de un lazo de amor, pero s de placer. Aho ra Remington la rechazaba, y la hostilidad ocupaba el lugar del disgusto. Tal como t dices, estamos efectivamente casados, sin posi bilidad alguna de romper nuestro matrimonio. Puedo, pues, sa ber qu es lo que piensa mi marido?

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Quieres saber por qu pretenda contraer matrimonio con la futura duquesa de Magnus? dijo el americano con una glida sonrisa. Buscaba vengarme. Pero qu es lo que ha hecho?, pens Eleanor. Y haba una pregunta an peor: qu haba hecho ella? En qu lo la haba metido su loco enamoramiento? Me mentiste dijo Eleanor. Cmo dices? En ese momento se oy un crujido en la puerta. Remington dirigi una mirada desconcertada a su esposa y luego fue a abrir. Lizzie irrumpi brincando en la habitacin, meneando la co la, con las orejas erguidas, temblando del deseo de verlos e in diferente a la atmsfera hostil que se respiraba all. Qu quieres decir con que te ment? insisti l. Eleanor dio unos golpecitos en la cama y el animal corri a acurrucarse entre las mantas de su duea. Me mentiste contest luego a su esposo. Te he pre guntado por qu queras casarte con Madeline y me has contes tado que por dinero y poder. Si fuiste capaz de no decirme la verdad, ya que ahora me hablas de venganza, nunca deb haber me casado contigo. Intentas decir que debera haber confesado alegremente que quera vengarme de los De Lacy? Mujer, es la cosa ms ri dicula que he odo en mi vida. Eleanor evit el beso de buenos das que Lizzie quera darle y le rasc la cabeza. Estoy diciendo que debiste ser un poquito responsable respecto del matrimonio. Lo fui, querida. Puedes creerlo. He de reconocer que fui profundamente... Estpido, debera haberle dicho. Culpable acab por decir. Acto seguido se dirigi con grandes zancadas hacia las ventanas y descorri las cortinas. No conoces la hitoria de lady Pricilla y su amante? Fuera brillaba el sol y las nubes haban desaparecido. Sin em bargo, all, en la alcoba de Remington, las emociones ms os curas ocultaban lo obvio. Eleanor se sinti arrastrada a un uni verso de viejas pasiones y antiguos odios. Conozco... parte de la historia, y s tambin de qu mane ra particular la quieres sacar a relucir. Haca muchsimo tiempo que no oa hablar de ella. No hace ms de quince das que he vuelto a recordar aquella tragedia. Remington se aproxim a ella, y la luz permiti ver a Elea nor la expresin de su rostro; nunca haba contemplado un ros tro tan severo. Incluso el animal intent ocultarse con un movi miento brusco. Quin te habl de ello? Apuesto a que fue el duque de Magnus. No fue l. Fue lord Fanthorpe. Estaba muy unido a ella. S, no sabes cunto respondi Remington entornando los prpados. Habl de ella con verdadero dolor en el corazn. Pobre hombre! Fue uno de los sospechosos del asesinato. Lo sabas? Eleanor sinti un escalofro. Flexion las rodillas y las rode con sus brazos. Ese viejo caballero tembloroso? Es absurdo!

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La poca credibilidad que Eleanor conceda a la culpabilidad de lord Fanthorpe irrit obviamente a Remington. Retrocedi, como si tuviera miedo de estar demasiado cerca de Eleanor. Entonces no era un viejo caballero tembloroso y estaba dispuesto a acabar con alguien ms. Con cada palabra que Remington pronunciaba, la situacin se haca cada vez ms peculiar e inquietante. Eleanor observ a su marido mientras ste se pona de pie. Su silueta a contraluz resultaba gigantesca e intimidatoria. Cmo lo sabes y por qu te preocupa ? pregunt Eleanor. Soy el hijo de ese alguien a por quien iba. Oh! De pronto, Eleanor comenz a comprender. Como si se le hubiera revelado la verdad desde el cielo, ahora miraba a su esposo mientras asimilaba semejante informacin. Y le crea. Si el padre de Remington tena el mismo aspecto que su hijo, a Eleanor no le era difcil concebir que cualquier mujer de este mundo hubiera sido capaz de perder por completo el buen juicio para entregarse a l. No era lo que ella haba hecho, al fin y al cabo? No pareces sorprendida dijo Remington. Estoy... Comienzo a entender. No s cmo acabar esto, pero las piezas del rompecabezas empiezan a encajar. La obsesin de Remington le pareca ahora menos incomprensible que nunca. Debo confesar que no me extraa la historia que me cont lord Fanthorpe. Me dijo que un cualquiera se haba ena morado de lady Pricilla y, como ella no le corresponda, la asesin. A Fanthorpe dijo Remington sonriendo con amargura no le gust que su prometida prefiriese a otro. Supongo que a ningn hombre le gusta eso, y a lord Fanthorpe, con su desprecio por todos aquellos que no son aristcratas, menos an. De modo que piensas que fue l quien asesin a lady Pricilla, vctima de un acceso de celos? pregunt Eleanor. No tena dinero. Necesitaba hacerse con la dote de lady Pricilla. Entonces... resulta improbable que la matase. Lizzie se hizo un ovillo a los pies de Eleanor. Era una cosa viva y clida, gozosa de que la acariciasen y de estar con sus amos; un verdadero contraste con el torbellino causado por los antiguos y siniestros recuerdos que llenaban la atmsfera. Exactamente dijo Remington. Despus de su muerte, se vio obligado a huir hacia el continente para escapar de sus acreedores. Se cas con una condesa italiana, mucho mayor que l. Cuando ella muri, lord Fanthorpe volvi a Inglaterra con su fortuna, que, por otra parte, era mucho ms de lo que l haba despilfarrado. Lord Fanthorpe me dijo que el asesino de lady Pricilla haba sido deportado a Australia. Eleanor lo mir y advirti que aquella declaracin no le haba afectado. Sin embargo, t eres americano. Cuando mi padre cumpli la condena, se traslad a Boston, adonde haba transferido parte de su fortuna, y all rehizo su vida. Eleanor quera que todo se aclarase, por lo que insisti. Lord Fanthorpe dijo que el hombre se llamaba George Marchant, pero t no llevas ese apellido.

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El asesino no deseaba que le descubriesen, de modo que pretenda matar a toda mi familia. Eleanor lanz un suspiro de horror. Cambi mi apellido concluy l. Por el amor de Dios! No sabes cunto siento tu afliccin. Yo quiero... Ella quera abrazarlo, borrar aquellas arrugas de dolor que le surcaban la cara, pero l permaneca distante, pensativo; pa reca recordar acontecimientos relativos a una prdida de la que ella apenas poda entrever el padecimiento que le causaba. Marchant, Knightdijo Remington. Me gust la irona que ello supona. * Merchant, en ingls, significa mercader, mientras que Knight significa caballero. (N. del T.). Sentada entre las ruinas de su lecho nupcial, en el que haban hecho el amor con tanta pasin, a Eleanor no le importaba la iro na ni la justicia. Enfrentada a los hechos, slo era capaz de pen sar: Lo amo, pero l nunca querr a una De Lacy, y seguramente menos an a la que destruy toda esperanza de retribucin. Sus propias esperanzas se iban debilitando y estaban a pun to de morir. Pero slo a punto. La ausencia de esperanzas, de pronto, la liber. Al fin y al ca bo, si todo se haba perdido, bien poda decir lo que pensaba. T tambin mentiste acerca de tu nombre. Qu dices? Remington se sobresalt. Ella segua acariciando a Lizzie. Yo false mi identidad, pero t hiciste exactamente lo mismo. No te preocupes por ello respondi Remington con un latigazo de desprecio en la voz. Cambi legalmente mi apelli do por el de Knight. El matrimonio ha sido legtimo. Eso no me importa prosigui ella, desafiante. Slo quera sealarte que no has sido honesto conmigo, por lo menos no en el sentido estricto de la palabra. Lo he sido en el sentido fundamental. Lo he sido con mi cuerpo. He sido totalmente honesto contigo dijo, y, tras apar tar la manta, acarici el lecho con sus largos dedos. Los vivos rescoldos de la pasin volvieron a asomar a sus ojos azul plido. Te deseo. Te habra deseado sin saber quin eras. La sinceridad de Remington la cogi desprevenida y le lleg muy hondo. Haba vivido a la sombra de Madeline durante tantos aos que crea que nadie se fijara jams en ella. Bueno... es que me parezco a Madeline dijo. O Madeline se parece a ti replic Remington. Tendi hacia Eleanor una mano impaciente. Ningn hombre ve a su mujer intercambiable con otra. No creas que puedes jugar conmigo otra vez. Eleanor consider sus ltimas palabras en medio del ms absoluto silencio mientras acariciaba a Lizzie. Pensaba... Le pareca... Crea haber odo que l la haba llamado su mujer. Remington se mostraba insondable; era exigente y tierno con ella, furioso y amable. l veneraba la memoria de su familia y pareca querer destruir a la suya. Por la noche la haba transportado al paraso slo para hacerla descender al infierno apenas se hiciese de da. Eleanor necesitaba entenderlo, hacerse cargo de qu lo haba llevado a hacer una fortuna y estar dispuesto a gastarla en el cumplimiento de una venganza. Cuntame ms acerca del asesinato de lady Pricilla. Has descartado a lord Fanthorpe como sospechoso.

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As es. Quien destruy a mi familia deba de tener suficiente dinero para perseguir a mi padre de Australia a Estados Unidos, investigarle y contratar a maleantes capaces de asesinar a un destacado comerciante. Remington atraves la habitacin y, tras levantarle la barbilla, la mir directamente a los ojos. Consider que tu padre era otro candidato, pero l careca del dinero suficiente para llevar adelante un plan de esa envergadura. No importa dijo Eleanor, llena de amargura. El asesinato de lady Pricilla apunta a ambos hermanos, aunque en distintos sentidos; la vida irresponsable de Magnus puede no serms que una forma de escapar del recuerdo. Es probable que sea una forma de ocultar sus emociones. Nunca quiso cuidar de otra mujer como cuid de su hermana, y ha tenido xito. No me preo cupa en absoluto. Eleanor intentaba esconder su dolor con los mismos buenos resultados con que lo estaba haciendo Remington. Sin embargo, l supo descubrirlo detrs de aquella fachada de valor y la mir de una manera compasiva. Eleanor lo hizo a un lado y se levant de la cama, desnuda de pies a cabeza. Como si se tratara de un acto que realizaba de manera automtica, se di rigi a buscar sus ropas. De espaldas a l, comenz a vestirse. Por esa razn queras a Madeline dijo. Queras llevar por la fuerza a la cama a la hija del duque de Magnus. Queras controlar sus posesiones para vengarte de la deportacin de tu padre. Y del asesinato de Pricilla. S, ests en lo cierto. Pero mi plan culminaba en el triunfo de tener a una De Lacy en la cama. As, el placer sera incomparable. Remington se inclin, y por la expresin de su rostro, ella ad virti que se haba percatado de su desnudez y la estaba apre ciando. No le import. Supongo que debo sentirme honrada por tu condescen dencia dijo con una irona que provena de su propia humilla cin. Despus le dio un fuerte tirn al lazo que acababa de anu darse. Cuntame el resto de la historia, dmelo todo. No entiendo cmo una gentil doncella como mi ta Pricilla conoci a George Marchant, un plebeyo. Remington, ensimismado, acarici a la perra y mir a Elea nor. La mirada dejaba transparentar su sensualidad. Es muy fcil. Cuarenta y cinco aos atrs, tu abuelo estu vo a punto de perderlo todo. Sus deudas eran muy cuantiosas, tanto que los beneficios que obtena de sus propiedades no al canzaban ni siquiera para pagar los intereses. George Marchant se dirigi a l y le propuso un trato. Tena en mente un plan pa ra suministrar alimentos a la Marina de su Majestad, pero no conoca a las personas indicadas para lograr un contrato. George ofreci al anciano duque la mitad de los beneficios, siempre y cuando ste utilizara sus influencias en la corte en su provecho. Magnus acept, y al cabo de un ao, gracias a mi padre, haba ganado lo suficiente para pagar todas sus deudas. En menos de cinco aos reuni una fortuna y, lo mejor de todo, nadie saba que tena algo que ver en aquel srdido comercio. El tono de Remington se haba vuelto sarcstico. Cada paso fue consultado con tu abuelo, pero fue mi padre quien hizo el deshonroso negocio de mercader, con lo que protega la reputacin de ocioso aristcrata de tu abuelo. Eleanor se sent junto a la chimenea. Las cenizas estaban tan fras como ella. Todava no me has dicho cmo lady Pricilla conoci a tu padre. 156

Remington se dirigi hacia ella y cuando estuvo a su lado, se mantuvo de pie, mirndola pensativo. Los dos hombres se hicieron buenos amigos. Mi padre era una persona educada y Magnus era un hombre instruido, de manera que George visitaba a menudo las propiedades de Magnus. En una de ellas conoci a lady Pricilla. Alguna vez me cant sus alabanzas: hermosa, gentil, inteligente... Lizzie se desliz de la cama y trot hasta las piernas de Remington, olfate sus lustrosas botas y, elevando su cabeza, le lanz una mirada de adoracin. Perra estpida!, pens Eleanor. Lo miraba como si l se alzase sobre un pedestal. Ojal ella nunca se sintiera obligada a mirarlo de ese modo. No s continu Remington cunto haba de embeleso en sus palabras y cunto de verdad. Pero mi padre estaba enamorado de ella, y ella lo quera lo suficiente para abandonarlo todo por l. Cuando el viejo duque insisti en que Pricilla haba de casarse con Fanthorpe, ella le hizo llegar una nota a mi padre en la que le deca que lo esperaba en el jardn. Esa noche parti ran juntos, pero cuando mi padre fue a su encuentro, la encontr al borde de la muerte, en medio de un charco de sangre. La voz de Remington se haba vuelto spera, tanto que pareca entenebrecer la luz de la maana. Lizzie volvi a alejarse de l y a buscar refugio a los pies de su ama. Cogi el ya fro cuerpo en sus brazos y aull su dolor a la luna prosigui Remington. As fue cmo lo encontraron. La vivida descripcin que acababa de hacer Remington estremeci cada msculo de Eleanor. Era como si estuviera viendo el cuerpo inerte, el inmenso dolor del amante y el horror de los testigos cuando lo encontraron cubierto de sangre. Se levant de la silla que ocupaba y, arrodillndose al lado de la perra, hundi sus dedos en su pelo como si Lizzie, la insignificante Lizzie, pudiera cambiar las cosas. Cuando los matones a sueldo quemaron mi casa y el despacho de mi padre en Boston, mi hermana sali gritando de la casa. La cogieron y le pegaron hasta matarla. La mirada de Remington se perdi en el espacio como si estuviera viendo cosas que era preferible olvidar. Abbie tena nueve aos. Abbie... dijo Eleanor con un suspiro. Acababa de imaginar a una pequea nia delgaducha y de cabellos rubios, una hermana que adoraba a su hermano mayor. No, el lazo entre Remington y Eleanor no podra estrecharse. No haba palabras para aliviar la pena de aquel hombre. Haba puesto sobre sus espaldas la responsabilidad de su familia y nunca olvidara ofensas tan graves. Cuando mi padre fue deportado continu Remington tras cobrar aliento, Magnus tom las riendas del negocio. Nadie se enter, pues todos estaban demasiado ocupados con el asesinato y el proceso. Magnus recibi incluso la propiedad que mi padre haba comprado en un ftil intento de hacerse aceptable. Los De Lacy an son sus propietarios. All se alzan todava las ruinas de la casa de mi padre. Magnus no tiene ninguna propiedad de esa clase dijo ella. Pero la tuvo. La propiedad de mi padre fue unida a LacyHall, en las afueras de Chiswick, no lejos de Londres. T no re cuerdas... La vieja casa en ruinas junto a la colina dijo Eleanor. Un escalofro le recorri los brazos y se los frot estremeci La propiedad de da. Chiswick era muy extensa...

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En realidad eran dos propiedades, ahora lo recordaba. Y lacasa se consideraba encantada. Quiz lo estuviera. Tu abuelo orden demoler la casa antes de que mi padrefuera deportado. Dijo que no poda vivir en ese frenes de dolor explic Remington con voz bronca. Mi padre pens que se trataba ms bien de un sentimiento de culpa. Estaba convencido que tu de abuelo haba asesinado a lady Pricilla. No es posible. Eleanor neg enrgicamente con la cabea. Mi abuelo llev luto z por lady Pricilla hasta el fin de susdas. Durante sus ltimos aos no poda apartarla de su mente y sola hablarme de ella. A veces me coga una mano entre las suas y me llamaba y Pricilla y me deca... me deca que no haba si o George el autor del crimen. Deca que haba d sido... algo mucho peor. No s qu quera decirme. Eso nos deja ante un solo sospechoso: el duque de Magnus. No dijo Eleanor, y se ri divertida. En los meses que precedieron a la tragedia, el duque deMagnus haba asignado hombres para que vigilaran el negociode mi padre. Le sera imposible encontrar descanso hasta que mi padre y toda su familia acabase destruida. Has cometido un error dijo Eleanor ponindose de piey encarndose con l. Conozco a mi to. He vivido en su casa yhe sido la dama de compaa de su hija. Es un intil simptico, un cabeza de chorlito. Nunca he aprobado su manera de ser; opino, por ejemplo, que ha tratado a Madeline de una manera vergonzosa. Pero me gusta. Es casi imposible no tenerle simpata. Es incapaz de urdir deliberadamente un plan como el que t me has descrito. Al cabo de muy poco tiempo de empezar ya estara en la Luna. No hay una pizca de malicia en l, aunque debo admitir que tampoco hay un pice de responsabilidad familiar. Has cometido un error, Remington repiti. No s quin mat a mi ta, ni tampoco quin acab con las vidas de tu padre y tu hermana, pero s muy bien quin no lo hizo. No fue el duque de Magnus. La figura de Remington pareca agrandarse, y su voz empezaba a sonar ms amenazadora. El nico error que he cometido, querida, es casarme con la mujer equivocada. Por mis venas corre la misma sangre que por las de Ma-deline dijo Eleanor, cuya ira tambin creca. Si lo que queras era casarte con alguien de mi familia, deberas sentirte muy afortunado. Pero, claro, t queras a la duquesa. Queras lo mejor subray mientras el corazn le lata con fuerza y ella se acercaba a su marido para mirarlo a los ojos. Y me tuviste a m. Yo no soy mi familia, no quiero que se me achaque ningn crimen o se me rinda tributo alguno por cosas que no hice. Poda haber dicho lo que pensaba. Qu ms poda perder? A esas alturas, l pensaba lo peor de ella. Por primera vez tengo los pies sobre la tierra y estoy en el derecho de arrebatar la felicidad de cualquiera. No soy Made-line. No soy mi abuelo. No soy mi ta, que muri de amor por tu padre. Soy yo. No quiero morir por ti. Pero quiero vivir para ti. De modo que elige y ya me comunicars tu decisin. Intent alejarse de inmediato, pero l la retuvo cogindola del brazo. Un discurso emocionante, pero te olvidas de que no soy la clase de hombre que se deja ablandar. Ahora estoy casado contigo. Ya encontrar una manera de vengarme de tu to y me asegurar de que t no puedas interferir en mis planes. Mientras tanto, querida

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dijo, al tiempo que introduca una mano bajo las ropas de ella y le tocaba un pecho, me deleitar contigo. Una y otra vez. La levant en sus brazos y la bes, mientras ella se dejaba ir hacia atrs como un junco doblegado por un vendaval. Eleanor sinti su pasin y su furia a partes iguales; le mes los cabellos y le respondi con su boca. El sabor y el aroma de Remington resultaba adictivo, incomparable a nada, y la sangre de Eleanor no poda sino encenderse. Remington volvi a dejarla sobre el suelo y la abraz mientras ella volva a erguirse. Ahora vstete le orden. Te llevar de luna de miel. Aquella tarde, antes de partir a la costa con Remington, Eleanor envi una solicitud por escrito al ama de llaves de Lacy Hall. En ella le peda los diarios de lady Pricilla. Quera saber si su ta haba temido por su vida, y de haberlo hecho, averiguar quin la haba amenazado. Eleanor deba encontrar la clave del misterio antes de que la venganza de Remington cayese sobre la persona equivocada, de manera que el asesino quedara otra vez con las manos libres para actuar.

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Capitulo Regresaron de su viaje una semana despus, y en cuanto llegaron, Eleanor, apenas se quit el sombrero, revis el correo, en busca de un paquete procedente de Lacy Hall. De pronto, alguien golpe con los nudillos del otro lado de la puerta principal y, ante el sonido de una voz bien conocida, Eleanor se precipit hacia el vestbulo. Fuera, de pie, se hallaba la ms familiar de las siluetas y las caras. Madeline! Eleanor! Las mujeres se fundieron en un abrazo, mientras las lgrimas brotaban de los ojos de Eleanor ante el perfume y el tacto peculiares de su prima. Dnde has estado? pregunt Eleanor. Una semana antes de la boda ya te esperaba! Y no has vuelto hasta ahora... De modo que, finalmente, te casaste con mister Knight... Impaciente, Madeline deposit su pelliza en las manos de Bridgeport. Eleanor continu, te has vuelto loca? Te lo aseguro, Dickie piensa que s. Por favor, Bridgeport, triganos t. Lo tomaremos en la biblioteca dijo Eleanor. De inmediato cogi del brazo a su primay la condujo a una estancia ms reservada; caminaba con el men tn erguido. Pues s, lo hice. Madeline observ a Eleanor con la mandbula desencajada de asombro. Bueno, bueno, Eleanor. Al parecer dejaste de ser tmida le dijo al tiempo que una gran sonrisa se dibujaba en su rostro. Hay algo en l que me hizo... No lo s... No tengo mie do cuando se halla cerca de m. Hago lo que quiero. Eleanor ech un vistazo a las estanteras de la biblioteca, el lugar en que haba visto a Remington por primera vez, y revivi aquel momento con precisin. Me hace sentir una persona fuerte. Imposible. Ya eras la persona ms fuerte que he conocido en mi vida dijo Madeline mientras se sentaba en el sof y vigi laba a Eleanor con el rabillo del ojo. Ella estuvo a punto de echarse a rer, pero advirti que Ma deline hablaba en serio. No soy fuerte respondi. Siempre he sido una co barde, no como t! No, en efecto, no como yo, con todos mis privilegios y la memoria de mi madre que me am con tanta fuerza y mi dulce niera y mis gentiles institutrices y mi padre, que es un verdade ro desastre, como sabes, aunque me quieredijo Madeline, qui tndose los guantes. T naciste sin ninguna clase de apoyo a tu alrededor, sin el afecto de un padre o siquiera el recuerdo de una madre que te quisiera. He tenido slo una institutriz maravillosa record Eleanor. Hasta que cumpliste los diez aos y tu padre se cas con lady Shapster, que la despidi. Lady Shapster es una vbora y t eres un len por haberte enfrentado con ella como lo hiciste! Si yo me hubiera visto en las dificultades en que t te has encon trado, habra tenido miedo hasta de mi propia sombra. Made line cogi una mano de su prima y la acarici. No, prima que rida, no me olvido de la serenidad que mostraste ante todas las crisis que sobrevinieron durante nuestro viaje, de modo que me niego a que te apliques ese calificativo de cobarde. Has supe rado obstculos que a muchas personas habran terminado por aplastarlas. Eres el ser con ms arrojo que conozco y me siento enormemente orgullosa de ti. Eleanor no saba qu responder. Nunca se haba visto de ese modo.

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Bridgeport hizo su entrada con la bandeja del t mientras ella reflexionaba, soaba con los viejos tiempos. Eleanor sirvi el t, y fue Madeline quien eligi galletas y pasteles para ambas. Y, ahora... dijo Madeline mirando a su alrededor. Es t en la casa? Remington? No, de un tiempo a esta parte, tiene muchos negocios que atender. Se dedica al comercio, sabes? explic Eleanor mientras escoga un trozo de pastel de limn. Ser mejor que no hablemos de todo ello a los esnobs, es tamos de acuerdo? Cuando hagas tu nueva entrada en la socie dad y te encuentres a todos detrs de ti a causa de tu gentileza y tu belleza, no queremos que nadie estropee tu triunfo dijo Madeline tras dar un sorbo a su t. Desde que regresamos a la ciudad, no he hecho ms que escuchar juicios acerca de lo dulce que eres y de cmo te quiere todo el mundo. Todos me lo dicen y, por su mirada, parecen preguntarme cmo es posible que yo goce de ms consideracin que t. Madeline, te ests burlando de mdijo Eleanor, y sofo c la risa. Por desgracia no lo estoy haciendo, y he pasado por una experiencia desagradable; pero no hablemos de ello. Made line, al parecer, apartaba de un manotazo su opinin acerca de la sociedad. Cuntame todo lo que te ha pasado. No, primero t! Dnde has estado? dijo Eleanor; se recost en su asiento y mir a Madeline. No vio nada raro en su prima. Se mostraba saludable, con sus mejillas sonrosadas y aquella sonrisa sempiterna en su rostro. Dijiste que estaras de vuelta en Londres al cabo de unos pocos das. Estuviste enferma? A mi marido lo han intentado matar de un disparo. Eleanor se qued de piedra. Oh, haba olvidado decrtelo! exclam Madeline riendo traviesamente, divertida ante la visin de los ojos desorbitados de su prima. Gabriel y yo nos casamos. Casados? Os habis casado? Gabriel? Eleanor apenas poda creerlo. El conde de Campion? Tu anterior prometido? S, el mismo. Estaba jugando en casa de Rumbelow? S, pero mi padre no estaba dijo Madeline frunciendo el ceo. Encantada de poder hablar con autoridad acerca de algo, Eleanor se dispuso a contestar a su prima. Acerca de ese particular, puedes estar tranquila. Estuvo aqu el da de mi boda. Haba escuchado todo acerca de tu boda con Remington y corri a prestarte auxilio. Bendito sea el viejo tarambana! dijo Madeline con aire pensativo. Nunca pens que la noticia iba a preocuparle tanto. Yo misma me sorprend. Pero no pensemos ms en l. Cuntame todos los detalles acerca de Gabriel. Le han disparado? Supongo que se encuentra bien, obviamente, de lo contrario no estaras tan radiante. La partida en casa de Rumbelow estaba amaada, y por poco matan a Gabriel mientras me protega. Los ojos de Madeline se llenaron de lgrimas; su prima y confidente estaba temblando. se es el motivo por el que no pude acudir cuando recib tu carta. Gabriel estaba herido, y aunque habra podido dej arlo, las calles de Londres estaban anegadas por aquella maldita tormenta. Debes decrmelo todo. Madeline se irgui en su asiento.

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En primer lugar debes contarme t. Eres feliz? Volvimos a Londres tan pronto como pudimos, en cuanto Gabriel pudo viajar, slo para encontrarte de vuelta de tu luna de miel. Eleanor dej la taza sobre la mesa y despus cogi la labor de bordado que tena olvidada. Contempl el dibujo y la aguja en hebrada con hilo dorado. Desde la ltima vez que haba tocado la labor, dorma con un hombre. Se trataba de su marido, y a menudo lo comprenda muy bien. Otras veces lo senta distante. Por las maanas, cuando se despertaba, nunca saba a quin iba a encontrarse a su lado: un marido pensativo, un extranjero reservado o un amante apasionado. Sin embargo, discutirlo con Madeline, por ms prximas que las dos primas estuvieran, tena algo de incorrecto, de modo que Eleanor inclin la cabeza sobre el bordado y trat de evitar los ojos de Madeline. Remington me llev a una villa a orillas del mar. Encantadora y tranquila. La posada serva una comida excelente, y nos divertimos mucho. A medida que hablaba poda sentir cmo el calor arrebolaba sus mejillas. Oh, querida! Madeline pareca desanimada. Est enfadado contigo. Eleanor la mir. S dijo, ya que quera casarse contigo, mi querida duquesa, y se sinti justamente molesto por la decepcin que supuse para l. Eres mejor de cuanto l se merece dijo Madeline airada, y si no lo reconoce es porque es un tonto. Es cruel contigo? Quieres decir si me pega? No. No creo que sea capaz de levantar la mano a una mujer respondi Eleanor. La memoria de su hermana muerta lo acosa, pens luego. Hay otras maneras de ser cruel con la propia esposa. Madeline baj la voz y agreg : Tal vez te maltrata... en la cama? Eleanor apenas saba qu responder. Pens en la ltima semana. Los paseos por la playa, la manera como l la miraba, pleno de deseo, las veces en que le daba de comer l mismo, las horas pasadas en la cama explorndose el uno al otro. Despus de muchos intentos, Eleanor mir a su prima y le respondi. Si es concebible que un hombre elija a una mujer y la mate de placer, pienso que se es su plan. Los ojos azules de Madeline la contemplaron estupefactos. Despus, gradualmente, la alegra fue aflorando a sus rasgos y la mujer acab estallando en una carcajada. Eleanor ri tambin de un modo compulsivo, casi con orgullo. Le di todo lo que quiso. Puse en prctica con l todo lo que las concubinas nos ensearon, pero creo que tambin me encar gu de inventar alguna cosa por mi cuenta. Madeline se dej caer contra el respaldo y se entreg a las car cajadas, ese modo de rer tan suyo que tanto gustaba a Eleanor... Haca semanas que no la escuchaba. As pues, mejor ser que deje de preguntarte sobre ese asunto dijo Madeline . Cundo podr conocer a ese mari do tuyo? pregunt acto seguido, tras secarse los ojos con su servilleta. Te parece bien esta noche? Cenamos en casa. Opina que debo de estar cansada de tantos viajes, aunque, a decir verdad, jams me he encontrado tan bien.

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T me inspiras, prima querida dijo Madeline, que an sonrea. Viniste a Londres para cumplir una misin que no te gustaba, y apenas pas la primera noche te casaste con un hom bre rico y le enseaste a quererte. La sonrisa se borr del rostro de Eleanor. Me temo que lo ltimo no es verdad, pero tengo esperan zas de que algn da pueda tolerarme. Porque lo amas. No es verdad? dijo Madeline con la innata sabidura de la recin casada. Mucho, Madeline. Lo amo ms de lo que he amado a nin gn ser humano, y aunque l no lo sepa, soy feliz. Soy casi feliz del todo agreg, para ser honesta. Remington estaba sentado, solo, en su club, con un vaso de whisky en la mano. Le daba vueltas a las dudas que Eleanor le haba expuesto. Estaba muy segura de que el villano que haba matado a su familia no haba sido el duque de Magnus. Quizs l se haba equivocado? No se lo pareci. Haban sido los hombres de Magnus quie nes haban investigado los negocios de su padre y haban incen diado sus propiedades y asesinado a sus familiares. Una prueba concluyente, fuera de toda duda. El propio Remington haba tenido dudas cuando tuvo opor tunidad de conocer a Magnus, unas dudas que Eleanor se haba encargado de volver a despertar. Fuera como fuese, Magnus era o un magnfico actor o... el hombre equivocado. Y en caso de ser el hombre equivocado, otro haba matado a lady Pricilla. Quin era ese otro? Lord Shapster? El antiguo duque de Magnus? O quiz, Dios no lo quisiera, un extrao que asesinaba por placer. Sin embargo, no. No era muy creble que una persona seme jante hubiera estado con su padre la misma noche en que Prici lla fue asesinada. Pero haba algo peor: Remington se preguntaba si sus dudas acerca de Magnus haban vuelto a aflorar porque Eleanor haba despertado su resolucin, porque resultaba ms fcil pasarlo bien con ella en la cama que levantarse de all dispuesto a vengarse del hombre que haba asesinado a su familia. El resto de los miembros del club se hallaban en el saln jugando a las cartas o descansando en grandes sofs de cuero, ha ciendo comentarios acerca de poltica y de asuntos sociales. Pero evitaban a Remington, que se haba acomodado frente a la ven tana, obviando el aura de amenaza que lo rodeaba. De pronto, un hombre se detuvo ante l y se lo qued mi rando. Lo ignor, pero el extrao no cedi. Entonces Reming ton dirigi la mirada hacia l. Tendra ms o menos su misma edad y su altura, llevaba el brazo en cabestrillo y tena toda la apariencia fatigada de un convaleciente. Remington quera es tar solo; adems, ya lo conoca: era Gabriel Ansell, conde de Campion. Le dedic una leve inclinacin de cabeza a modo de saludo. Campion... dijo. Knight... le respondi el otro, al tiempo que indicaba la silla que se hallaba cerca de Remington. Puedo acompaarlo? Realmente... Tengo entendido que somos cuados. Gabriel no poda haber dicho nada que asombrase tanto a Remington. Se ha casado usted con la duquesa?

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Cuando usted la gan en el juego, pero no acudi a bus carla, decid disponer las cosas a mi favor. De manera que Madeline ya no era soltera. Remington com prendi que no la obtendra ya por ninguna va, lo que le hizo experimentar un alivio a la vez grande y desconocido al saber que sus planes jams se cumpliran. Sintese, antes de que se caiga dijo Remington al obser var el plido rostro de Gabriel. Gracias respondi ste; acerc la silla y orden un brandy al lacayo. Madeline acaba de regresar para ver a Eleanor. Esta noche he sido invitado a cenar a su casa. Me alegro mucho. No, no se alegra en absoluto. Preferira que me llevaran los demonios. Sin embargo, debe olvidar esas cosas. Ha de com prender que resultar mejor que seamos buenos amigos, del mismo modo que lo son nuestras esposas, a las cuales nada las se parar. Ante las palabras categricas de Gabriel, Remington sonri abiertamente y se relaj. Las palabras verdaderas nunca se dicen. Sospecho que es usted un buen hombre para tenerlo como amigo. Gracias contest Gabriel inclinando la cabeza, pero creo que hay algunas desventajas en el hecho de que nuestras es posas se lleven tan bien. Por ejemplo, Madeline me ha encomendado que viniese a hablar con usted. Est preocupada en lo que respecta a Eleanor. Gabriel hizo una pausa para coger la copa que le servan. Eleanor no parece ser completamente feliz. De modo que no es completamente feliz? pregunt Remington mientras le abandonaba su habitual aplomo. Eso le ha dicho Madeline? Conoce usted bien a Eleanor? dijo Gabriel, y resopl. Nunca he odo salir de sus labios una sola palabra de protes ta! No, no se lo dijo a Madeline, por supuesto. Segn lo que tengo entendido, mi esposa, creo que la not nerviosa... O puede que fuera su maldito instinto femenino. Las miradas de ambos mostraban que se hallaban de acuerdo en todo. Ya no seran capaces de guardarse un secreto durante el resto de sus vidas. Gracias a Eleanor todos se ren ahora de m dijo Re mington. La primera vez que estuvimos juntos, Madeline logr lo mismo conmigo dijo Gabriel; acto seguido, bebi un trago de su vaso y se mantuvo con la cabeza apoyada en el respaldo. Cuando la tuve lejos, empec a descubrir algunas cosas. Los que se ren en su cara, Remington, pueden ser tanto sus amigos co mo sus enemigos. No puede abofetear a sus amigos, pero tam poco a sus enemigos. Aunque es bueno saber siempre de quin se trata. Remington intent recordar. Era verdad. A partir de la bo da, el hombre al que haba conocido, el hombre con quien haba jugado a las cartas y bebido con l, e incluso con el que haba concluido algunos negocios, se haba redo en voz alta y haba acabado por meterle prisa para que se casara... con la mu jer equivocada. Sin embargo, aquella risa no ocultaba malicia. Los hombres que lo detestaban porque era ms apuesto, por que tena ms dinero o porque era ms afortunado en el juego o los negocios haban redo burlonamente o hecho comentarios groseros a su paso, y de ellos haba que tomar nota. Pero haba un caballero... Remington haba recurrido a l en el club. El caballero en cuestin haba detenido su andar y lo ha ba contemplado apuntndolo con uno de sus largos

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y afilados dedos. Mostr una pequea sonrisa de triunfo. Por qu lo ha caballero. Lo saba muy bien. Pero nunca le haba detallado planes de ninguna clase. Ni siquiera le haba hablado. Muy interesante, de verdad murmur Remington, que miraba atentamente a Gabriel. El recuerdo de su conversacin con Clark apareci de improviso en su mente. Por qu habra de haber matado a lady Pricilla?, le haba preguntado l. Slo si hubiera dispuesto de su secretario para ello, haba respondido Clark. Lord Fanthorpe! Remington se puso de pie, enfurecido. Disculpe, Gabriel. Lo ver esta noche. En estos momentos tengo que ocuparme de un asunto muy importante.

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Capitulo Dos tardes despus, Remington estaba bailando la cuadri lla con la duquesa. No con la suya, sino con la de Gabriel. Re mington no tena una duquesa, pero tampoco la echaba en falta, para su sorpresa. Excelencia le estaba diciendo, es una gran fiesta. C mo habis hecho para organizara en tan poco tiempo? le pre gunt mientras echaba una ojeada a lady Gertrude, en pleno baile con lord Bingham. No la he organizado yo confes Madeline. Lady Geor gianna iba a dar un baile esta noche y, debido a la excitacin que han provocado dos bodas tan importantes celebradas, adems, en tan poco tiempo, se le ocurri transformar su fiesta en un homenaje a nosotros. A todos nosotros agreg, y dirigi su mirada a Eleanor y Gabriel, que bailaban juntos y lejos en la aba rrotada sala de lady Georgianna. Sin perder el paso de la danza, Remington y Madeline cam biaban de pareja para volver a unirse luego, tal como lo estipu laba la cuadrilla. Por qu mi boda con vuestra prima ha sido una boda im portante? No soy noble, ni tampoco lo es mi mujer. En la buena sociedad dijo sonriendo Madeline, las ini presiones lo son todo. Usted despierta inters. Eleanor lo percibi y fue lo bastante hbil y fuerte para lanzarse a la conquista de un hombre peligroso, como si usted se tratase de un diamante en bruto que hay que pulir. Los caminos de los ingleses eran inescrutables para Reming-ton. Sospechaba que siempre lo haban sido, pero aquella noche, en medio de la confusin de msica y risas, se sinti como en su casa. Y ello gracias a Eleanor. La busc con la mirada. El rostro de su esposa resplandeca de dicha, pues adoraba la msica. Sinti el deseo irrefrenable de estar junto a ella. De hablarle, de tenerla, de abrazarla. No slo se haba encaprichado con ella. Senta amor. Amor por una De Lacy. Al final, haba cado en las redes de Eleanor y estaba contento de ello. Es hermosa dijo. Mucho respondi Madeline; pareca divertida. Disculpe, pero se supone que ha de mostrar usted cierto inters por su pareja de baile. Remington dirigi entonces su atencin a Madeline y le dedic la mejor de sus sonrisas. Lo siento; me muestro tal como soy. Adems, debo daros las gracias porque ahora que somos parientes de la futura duquesa de Magnus y el actual conde de Campion esa relacin nos otorga cierta ptina de respetabilidad. Desde luego, esas cosas ayudan, pero no cometamos errores. Si no fuera por la sensacin que usted y mi prima causan como pareja, seran evitados y dejados de lado. Si todo sigue as, se convertirn en la comidilla de todo Londres. Por supuesto, mi dinero cuenta dijo Remington con cinismo. Por supuesto repiti Madeline, y esboz una sonrisa afectuosa. Una vez ms, los pasos de aquella danza los separaron. Remington aprovech el momento para mirar a Fanthorpe. El an ciano caballero, ataviado con sus mejores galas, conversaba con sus amigos como si no le importase lo ms mnimo el resto del mundo. Ahora Remington lo conoca mejor. Sus investigaciones no haban llegado a confirmar la 166

culpabilidad de Fanthorpe en los asesinatos de la familia de Remington y lady Pricilla, pero, en cambio, s haban puesto al descubierto otros crmenes. Cuanto ms averiguaba Remington acerca de lord Fanthorpe, ms se convenca de que l era el hombre que haba matado a su padre y a su hermana, as como a lady Pricilla. Aquel anciano no era de fiar; haba creado un mundo de dolor alrededor de su odio, pero Remington lograra vengarse. De hecho, sus investigaciones haban revelado otro hecho interesante. Fanthorpe haba dilapidado por completo su segunda fortuna, y la cuanta de sus deudas haca necesaria su huida hacia el continente. Haba estado a punto de ser colgado, a pesar de su fachada de respetabilidad. Remington lo quera fuera de Inglaterra. Haba descubierto, tirando del hilo de aquella madeja, que los comerciantes estaban recuperando sus bienes, extinguiendo el derecho de redimir las propiedades de Fanthorpe, y gracias a ello haba sido fcil convencer a Clark de que suspendiera todos los crditos que vena otorgando a Fanthorpe desde mucho tiempo atrs. Un nuevo paso de baile acerc otra vez a Remington y Madeline. La duquesa le habl con toda la soltura de una mujer que est habituada a hacer amenazas. Me veo obligada a decirle unas palabras de advertencia. No le conozco demasiado bien, mister Knight, aunque si el padre de Eleanor no se preocupa mucho de ella, es mi prima ms querida, de modo que si alguna vez le hace usted el ms mnimo dao, usar todos mis recursos para pagarle con la misma moneda. Remington interrumpi a la duquesa con un gesto de las manos. Puedo aseguraros que Eleanor es mi mujer y no har ms que cuidarla lo mejor posible. Empeo mi vida en ello. Muy bien, de acuerdo. Madeline sonri. Realmente, le creo. Usted ha despertado lo mejor de ella. Todos los delica-'dos atributos que hasta el momento yo haba advertido en Elea-nor, ella los ha mostrado confiadamente al mundo gracias a usted. La msica ces y Madeline dio un abrazo a Reming-ton. Me siento orgullosa de contar con usted en el seno de mi familia. Envuelto por el abrazo de un personaje de la alcurnia de la futura duquesa de Magnus, Remington volvi a mirar a Fan-thorpe. En realidad, se estaba refocilando. La alta sociedad lo haba aceptado, festejado, convertido en uno de los suyos, cosas que Fanthorpe detestaba tanto como lo detestaba a l. Fanthorpe le volvi la espalda deliberadamente. Si supiera quin era en realidad mister Knight... pero no lo saba. Remington an no le haba dicho quin haba conquistado un sitio en la alta sociedad inglesa. Sin embargo lo hara. Maana lo hara. Mientras tanto... Remington se aproxim a su esposa y le cogi la mano; en su rostro reflejaba que no poda haber en la Tierra hombre ms feliz que l. Es tarde y te deseo le dijo al odo. Nos iremos cuando lo hagan Madeline y Gabriel. No podemos marcharnos sin ellos replic Eleanor. Remington dirigi una mirada hacia Gabriel. Se hallaba de pie junto a Madeline y ambos se miraban el uno al otro, como si estuviesen solos en el mundo. No creo que eso sea problema murmur Remington. Las dos parejas dieron las gracias a sus anfitriones y se encaminaron hacia la puerta. All se encontraron con Clark y su esposa, que aguardaban el carruaje.

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Parece que los recin casados abandonan temprano la fiesta! exclam Clark guiando un ojo. Bueno, por lo menos nosotros tenemos la excusa de ser recin casados dijo Remington mientras llamaba al mayordomo y le encargaba que ordenase al lacayo que les trajera los abrigos. El color rosa de las mejillas de miss Oxnard se hizo ms intenso, mientras que su marido denotaba la expresin de culpabilidad de un chiquillo. Gabriel sonri abiertamente y apoy su mano en la espalda de Madeline. El matrimonio es una gran institucin dijo. As es, siempre que se quiera vivir en una institucin remat Remington. Clark y Gabriel rompieron a rer a carcajadas. Remington! exclam Eleanor intentando hablar en tono severo, aunque en los ltimos das sus sonrisas se haban hecho cada vez ms frecuentes, como si la mujer no pudiera resistirse a proclamar su alegra. Le sonrea a l, como si se tratara del hombre ms notable del mundo. De hecho, cuando Eleanor le sonrea, Remington senta que as era. Hombres dijo miss Oxnard con desprecio teatral. Las mujeres formaron un corro aparte con el objeto de quejarse de sus maridos, y los hombres se quedaron atrs, mirndolas. Clark se volvi entonces hacia Remington. Cmo va la marcha de su plan? le pregunt en voz baja y en tono serio. Fanthorpe compr un billete para un barco con destino a Italia; parte maana por la tarde. Tiene usted ms relaciones de lo que todos suponamos! exclam Clark. Cmo ha hecho para saberlo? Soy el propietario del barco. Por Dios! Clark ri. Qu hombre tan afortunado! Remington haba tratado a Gabriel en los ltimos das y lo consideraba ahora como un hombre de accin y sentido comn, de modo que habl ante l. Fanthorpe caus problemas en mi familia y quiero asegurarme de que no vuelva a hacerlo. El rostro de Gabriel irradi satisfaccin. No me sorprende dijo el conde. El viejo malvado tiene por costumbre atrepellar a jvenes con su coche y forzar a sus doncellas. Goza de aceptacin absoluta por una sola razn: ha nacido en el seno de la aristocracia y est educado en el ocio. De hecho, me desprecia por una serie de trabajos que yo llev a ca bo para garantizar las defensas contra Napolen. Es verdad eso? pregunt Remington, que miraba con inters a su interlocutor Me alegra saberlo. Antes de Trafal- gar, algunos de mis barcos estuvieron involucrados en ese empeo. No me gustan los dspotas. Otro motivo para despreciar a Fanthorpe puntualiz Clark. As es reconoci Remington. En cuanto Fanthorpe est en Europa, lo vigilar en su camino hacia el infierno, y en tonces me quedar un poco ms tranquilo. Le teme? pregunt Gabriel. S dijo Remington con decisin. No puedo bajar la guardia ni un solo segundo. Acaso est preocupado por Eleanor? lo interrog Ga briel, yendo al meollo de la cuestin. No creo que Fanthorpe pueda hacerle dao, est demasia do ocupado estos ltimos tiempos con ese mundo suyo que se le desmorona. Remington se haba asegurado muy bien de ello. Sin embargo, cuando Eleanor sale frecuenta las pla zas pblicas,

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aunque siempre va con ella su dama de compaa o un lacayo, y los he instruido a conciencia acerca de sus obliga ciones. Gabriel contempl a Eleanor, que no cesaba de rer, al igual que las otras dos mujeres. Madeline cuenta que cuando los bandidos atacaron su ca rruaje, la propia Eleanor se encarg de ponerlos en fuga. Es una mujer extraordinaria. O por lo menos una cuentista extraordinaria respondi Remington, aunque saba muy bien de qu estaba hablando Ga briel. Eleanor era demasiado gentil, demasiado educada para defenderse ante una amenaza. Deba ser instruida y necesitaba que la protegiesen. He enviado a mis hombres a las tabernas para dar con los matones de Fanthorpe que recibieron la orden de ata car mi carruaje aquella noche del baile de los Picard y tambin el da de nuestra boda. Ha de haber ido a verlos. Un lacayo, cargado con capas y sombreros, se aproxim a ellos. Eleanor volvi al lado de Remington. Estbamos discutiendo la deplorable tendencia de las mu jeres modernas a ignorar las buenas maneras le coment Re mington mientras la ayudaba a ponerse la capa. Las tres mujeres lo miraron como si se hubiera vuelto loco rep entinamente. Cmo puede ponerse a hablar de buenas maneras el hom bre que gan mi mano jugando a cartas? Remington disimul una mueca de burla. Eso es asunto mo dijo. Qu haba hecho Eleanor para que ese asunto le concer niese? pregunt Clark. Nada! protest Eleanor. Soy tan correcta que me estoy volviendo aburrida. Eso s que no lo eres, querida dijo Remington elevando su voz de manera sugestiva. Eleanor no se ruboriz. Pestae mirndolo a la cara de tal modo que Remington quiso irse de all corriendo. Diablos con aquella mujer, lo tena siempre a su alrededor como si l fuera un perrito faldero! Vamos, caballeros dijo Madeline en tono de burla, imagino que no habrn comenzado esa conversacin por nada. Londres es un sitio peligroso, y yo quiero que Eleanor vaya acompaada de su doncella cada vez que saca a pasear a la perra explic Remington mientras se cubra con la capa y se colocaba el sombrero. S... ya lo hago dijo Eleanor, un tanto molesta. No soy tonta. Sin embargo me gustara que llevaras doble vigilancia agreg Remington al tiempo que coga su bastn. Clark hizo un torpe esfuerzo para distender la situacin. Claro, por Dios. He odo que hay una verdadera oleada de atracos en la ciudad. Las mujeres intercambiaron miradas de escepticismo. Mejor estar seguros que tener un disgusto agreg Clark. Vamos, querido le dijo miss Oxnard, y lo cogi del bra zo. No haces ms que empeorar las cosas. Aqu est nuestro carruaje. Clark protest en voz baja, pero obedeci. El carruaje ducal era el que le segua. Las dos parejas se su bieron a l y se instalaron en sus asientos. Madeline y Eleanor iban mirando hacia delante, y los caballeros, mirando hacia atrs. Apenas el coche se puso en marcha, Eleanor mir a Remington. 169

Pasa algo malo? Era conveniente que se lo dijese? A ella no le caa mal lord Fanthorpe. Pero haba ms an: era su esposa; delicada y frgil. La haba afligido profundamente conocer la suerte que haba co rrido lady Pricilla y la haba afectado mucho su prdida. Re mington ya le haba dado suficientes disgustos. Hasta que no probara que Fanthorpe era, de hecho, el culpa ble de tantos crmenes, Remington se mantendra con la boca ce rrada. Al cabo de unos das tendra en su poder la confirmacin, y sera un triunfo lograr que el espritu de lady Pricilla se uniese con el de su padre y su hermana para descansar juntos al fin, en paz. Clark tiene razn en ese sentido dijo. Ha habido mu chos atracos importantes en la ciudad, y Clark, Gabriel y yo he mos estado discutiendo cul es el mejor mtodo para que nues tras esposas estn a salvo. En el garito de Rumbelow dijo Gabriel cogiendo de la mano a su esposa, estuviste a un tris de que te mataran. Quie ro que seas ms cuidadosa. A pesar de todo, ninguna de las mujeres pareca convencida. A Remington no le importaba demasiado. Siempre ser una buena idea que llevis algn objeto que pueda ser usado como arma, pero que tenga apariencia inofensi va. Mi bastn, por ejemplo dijo, y seal hacia el fondo del carruaje, donde lo haba colocado. Los hombres llevamos ese accesorio. Sobre todo los viejos observ Madeline. En mi caso dijo Remington, al tiempo que se encoga de hombros resulta un tanto extravagante, pero me cuido bien de que nadie piense que lo llevo por otra razn diferente. S, te he visto usarlo coment Eleanor. Luego se volvi hacia Madeline. Tendras que haberlo visto. Estuvo brillante, luch contra cinco hombres que lo atacaban. Con ayuda aclar Remington con cierta irona. El entusiasmo con que hablaba Eleanor lo sorprenda. No me resulta difcil estar preparada para defenderme cuando uso alguna cosa femenina dijo la joven, como... una piedra, por ejemplo, una gran piedra escondida en mi bolso. Ah, parece que eso puede funcionar. Madeline se mostr interesada. Desde luego, no puedes llevar como bolso enton ces una de esas encantadoras redecillas. Son demasiado ligeras. No, claro. Lo ms adecuado es que sea de un material re sistente; quiz terciopelo. Oh! Sin duda impondrs una nueva moda. Remington contemplaba las siluetas femeninas en la penum bra. Haban aceptado sus sugerencias y hacan lo imposible por resultar elegantes. Nunca las entender murmur Gabriel a sus espaldas. Gracias a Dios le respondi Remington, estn a nues tro lado. A pesar de no haber bebido otra cosa que el ponche prepara do por lady Georgianna, Eleanor estaba muy mareada. No te parece divertido?

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Remington le iba pisando los talones mientras entraban en la casa, y ella saba muy bien lo que l quera. Era lo mismo que de seaba todas las noches y que a ella tanto le gustaba darle. Eleanor se dirigi hacia la escalera y, con un gesto delibera damente provocativo, se quit los guantes y los lanz al suelo. Por lo general, odio que la gente se fije en m deca, pero todos me sonren y parecen pensar que soy una persona ingeniosa. Y sabes qu te digo? Eleanor dej su pelliza en el alfizar de la ventana. Pues que cuando no estoy asustada, soy una persona ingeniosa. Lo he notado respondi Remington con un tono de voz que no sonaba divertido. Piensas que soy un estorbo? le pregunt tras volverse y dar unos pasos hacia l. Nunca. Remington estaba en ese momento ms apuesto de lo que siempre haba estado, con sus cabellos rubios y aquellos ojos de color azul plido que la escrutaban. Te prefiero cuando todos los dems hombres no se mues tran enamorados de ti. Todos los dems? brome. Desde que estamos casados pienso que deberan buscar a otra joven para flirtear, pero, por lo visto, insisten como los pe rros cuando olfatean. Me ests llamando perro? dijo Eleanor, que jugueteaba en ese momento con los botones de su corpino. Un coqueteo merecera una palabra mejor. Y, en un segundo, la cogi fuertemente por el talle y se incli n sobre ella en busca de su boca. Ahora los besos resultaban a Eleanor familiares, pero seguan parecindole tentadores. Remington descargaba toda la pasin de su espritu oscuro en el culto que renda al cuerpo de su es posa, y ella lo demostraba en cada mirada, en cada caricia. Qu extraa circunstancia nos ha unido ? pregunt Re mington mirndola a los ojos. Fue el destino sentenci solemne Eleanor. Decid ca sarme contigo si Madeline no llegaba antes para impedrmelo, y estoy segura de que ha sido el destino quien la alej de la iglesia. Mi querida muchacha dijo Remington con una sonrisa canalla mientras le colocaba un dedo ante la boca, me habra .. casado contigo sin importarme quin apareciese por la iglesia. Si lady Shapster hubiera revelado la verdad, en todo caso te habra llevado a rastras y te habra hecho ma. Ya me cegaba el deseo y... Se detuvo. No pares ahora!, exclam para s misma Eleanor. Pero todo le hizo pensar que Remington no proseguira. Y qu? pregunt, de todas maneras, casi sin respira cin. l la estrech entre sus brazos e inici la marcha hacia la alcoba. Ella se ri de la fogosidad de su esposo. De su incmoda po sicin y de su completa felicidad. De un puntapi, Remington abri la puerta entornada. Lizzie ladr desde los pies de la cama, despus se gir y con tinu durmiendo. Menuda perra guardiana! resopl Remington. Es ms valiente de lo que piensas protest Eleanor. Si le das la oportunidad, ser capaz de defenderte hasta la muerte. No seas ridicula dijo Remington, mientras sus dedos se ocupaban de desabotonar las prendas femeninas. No hay una sola pizca de coraje en esa bestia.

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Eleanor intent argumentar algo, pero Remington acerc su rostro a la cabeza de ella. Me gustan tus cabellos dijo, aunque de mala gana. De veras? Diablos, cunto quera a aquel hombre, y mucho ms cuan do l se desviva por hacerla feliz! Me alegro concluy, ya que a m tambin me gustan. Slo necesitaba acostumbrarme a ellos. Comprendo lo que quieres decir. Tambin t me gustas. Slo necesitaba acostumbrarme a ti. Eleanor ri mientras l se abalanzaba sobre ella y le haca cosquillas. He escrito a Magmas dijo Remington. De repente se ha ba puesto serio y la miraba a la cara. Al duque? De veras? Por qu? Deseo hablar con l. Averiguar lo que sabe. Quiero com probar si... En este momento, Remington dud. Si l mis mo tiene una explicacin que darme acerca de su conducta. Sus hombres estaban en Boston antes de que mi familia fuera asesi nada, y necesito que me explique por qu estaban all. Pero quie ro, sobre todo, que sepas que tienes razn: el duque de Magnus no es el hombre a quien busco. Oh, Remington! Eleanor suspir. Claro que ten go razn. Estoy completamente segura de ello. No tengo idea de quin fue capaz de matar a lady Pricilla, pero s s que no fue Magnus. Al da siguiente, apenas se levant de la cama y baj la esca lera, Eleanor oy la voz de Bridgeport. El seor se ha ido al banco y estar todo el da all, pero ruega a su Excelencia que acuda a verlo a ltima hora de la tarde. Me honran todos sus ruegos. S, as era, le honraban incluso aquellas palabras en las que l pretenda que no se equivocaba. Y no era necesario ser muy espabilado para saber que algo no dejaba de preocuparle en el correr de los ltimos dos das. An no le haba dicho nada a ella. Era un hombre acostum brado a arreglrselas solo frente a las dificultades. Le llevara su tiempo, pero Eleanor acabara hacindole entender que ella no era una delicada flor que l haba de proteger. Mientras tanto seguira comportndose como si lo fuera y se hara acompaar de Beth o de uno de sus lacayos all donde se dirigiese. Era sola mente una cuestin de sentido comn, aunque l no concibiera que ella fuera capaz de tenerlo. Seora, tiene un paquete de Lacy Hall dijo Bridgeport, que llevaba en sus manos un envoltorio de papel. Por fin! Eleanor lo llev consigo a la habitacin donde sola desayunar. Se sent, deshizo el paquete y descubri un libro, ajado y lleno de rasguos, y una nota del ama de llaves en la que se excusaba por haber tardado tanto tiempo en dar con l. Eleanor abri el libro con impaciencia. Ante ella se despleg la delicada escritura de la mano de una mujer que haba muerto mucho tiempo atrs. Le dio un vuelco el corazn... Pensar en lady Pricilla, joven y hermosa, a punto de iniciar una nueva vida con su amante y... brutalmente asesinada! Por qu la haban matado? Aquel libro se lo aclarara. Cook hizo su aparicin con una bandeja en las manos. Su desayuno, seora. Que tenga usted un buen da.

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Una especie de chirrido que provena del otro lado de la puerta hizo que Cook volviera la mirada y se dirigiera hacia all. La abri, y Lizzie irrumpi en la estancia, rebosante de energa y vitalidad. La seora desea dar un paseo ahora con la perra? pregunt Cook. Creo que no tengo ms remedio contest Eleanor. Dej el libro sobre la mesa y se puso en pie. Diga a Beth que he de ir al Creen Park y necesito que me acompae. Por favor, tambin trigame el bastidor de bordado. Me gusta hacer labores mientras espero que Lizzie termine de retozar.

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Capitulo Es usted la chica ms afortunada de la que jams he odo hablar! exclam Horatia. Acababa de cruzarse con Eleanor, y ahora haba variado el rumbo para acompaarla en su paseo por Green Park con Liz-zie, que trotaba a su lado feliz. Beth iba detrs de Eleanor, pisndole los talones. S, la verdad es que lo soy respondi Eleanor. El sol brillaba. Eleanor llevaba uno de los nuevos vestidos que Remington le haba comprado y no era capaz de poner mala cara. La noche anterior... La noche anterior haba sido la encarnacin viviente de sus sueos ms secretos. Lo ms selecto de la sociedad londinense la haba agasajado, haba bailado y recibido toda clase de cumplidos; despus, el hombre ms apuesto del mundo se la haba llevado a su casa y le haba hecho dulcemente el amor y, lo ms importante, haba conversado con ella con idntica dulzura. No haba habido ni una sola palabra amarga entre ellos. Todo lo contrario. Ahora Eleanor inclinaba la cabeza y sonrea a las personas con las que haba coincidido la noche anterior, y ya no se molestaba en considerar si Horatia era una compaa encantadora y divertida. Cuando escuch que la prima de la duquesa haba pretendido hacerse pasar por ella, habl con Huie, ya sabe, mi marido, es decir, lord Huward, le dije: Toda la sociedad har el vaco a esa muchacha y, seguramente, su Excelencia la condenar al exilio. Y le dije tambin: Huie, mister Knight, ese caballero tan apuesto, la ha estado cortejando y ahora acaba de casarse con ella. Debe de estar furioso! Le dije tambin que ese hombre tena un aura peligrosa a su alrededor, y que no me extraara nada que miss De Lacy apareciera muerta uno de estos das. Bueno, Huie estuvo de acuerdo conmigo en todo, pero, Eleanor... Puedo llamarla Eleanor, no? Eleanor quiso pensrselo, pero Horatia no le dio tiempo para que le concediera su consentimiento. Eleanor continu Horatia, la noche pasada usted demostr a Huie que estaba completamente equivocado. La duquesa an la quiere, la buena sociedad la quiere y tambin la quiere el atractivo mister Knight. Cmo lo ha conseguido? concluy Horatia, no sin que su inflexin de voz denotara la envidia que senta. Supongo que soy afortunada respondi Eleanor. Muy afortunada!, pens Horatia. Se encaminaban hacia el pabelln. Sera un buen sitio para que Horatia la dejara en paz y se reuniera con el resto de sus amigas, para que Lizzie cazara conejos y para que ella se sentase a bordar al sol mientras pensaba en Remington. Supongo que lo es dijo Horatia en voz ms baja. Pero qu pasa con su madrastra? Qu pasa con esa detestable lady Shapster? Fue la nica que comunic a todo el mundo que era usted la que se haba casado con mister Knight, y no la duquesa, y dijo cosas terribles acerca de usted. Cmo se comportarn usted y su esposo con ella ahora? Mi esposo y yo?, pens Eleanor. Lady Shapster no es ningn problema para m dijo. No, supongo que no. Lady Georgianna lo dej muy claro la pasada noche cuando dijo que deseaba que a lady Shapster se la tragara la tierra, y que conste que todos eran del 174

mismo pare cer. Yo dije a Huie que lady Shapster haba ido ms all de cual quier clase de decencia al ir tras usted, Eleanor, y que acabara mal. Horatia subray sus palabras con un enrgico movimien to de cabeza y de todos sus rizos. Creo que ya lo ha hecho. En efecto, la noche anterior, mientras Eleanor bailaba con Remington, lady Shapster haba permanecido de pie observn dolos. Su rostro era la mscara de los celos y el desprecio. El odio la corroa, y nada de lo que intentase podra salvar su reputacin. Ahora, al fin y al cabo, deba volver a la casa del padre de Elea nor y vivir con l bajo el mismo techo, vctima de su propia crueldad y prisionera de su indiferencia. Supongo que tiene usted razn dijo Horatia, pero re sulta tan poco elegante que haya tenido que irse con... Detrs de las dos mujeres se oy la voz de Beth. Dispense, seora, pero all est la vieja bruja. Se dirige hacia nosotras como un buque a toda mquina. Ya lo veo, Beth dijo Eleanor a la doncella. Lady Shapster llevaba un vestido de paseo de color plateado y una capa holgada. Llevaba sueltos sus cabellos rubios, excep to el mechn que sujetaba una pluma azul que ondeaba sobre su cabeza.. Se la vea hermosa, pero tambin perversa, de modo que todo el arrojo desafiante de Eleanor se esfum. Dese hacerse un ovillo y esconder su cabeza. Horatia la tom del brazo. Quiere que cojamos el otro camino y hagamos como que no la hemos visto? le pregunt. No. Eleanor haba pasado muchos aos escondindose de lady Shapster. Ahora no se dejara vencer por ella. Lady Shapster se detuvo frente a las dos jvenes, justo de lante de Eleanor. Lizzie gru. Sintate! orden Eleanor a la perra y desliz los dedos por su correa. Los ojos febriles de lady Shapster ignoraron a Horatia, igno raron a Beth e ignoraron a la perra; slo chispeaban con malicia para Eleanor. Slo para ella. De modo que piensas que te has salido con la tuya, eh? Sin embargo, te aseguro que cuando la sociedad sepa que mister Knight te ha nombrado heredera de sus bienes, todos te girarn la espalda como debe hacer la gente decente. Lizzie volvi a gruir e intent acercarse a lady Shapster. Eleanor la hizo retroceder. Qutame este maldito bicho de mis faldas! exclam lady Shapster, al tiempo que trataba de dar un puntapi al animal. No se atreva a dar una patada a mi perra! exclam Elea nor, furiosa. Ah, veo que ahora eres valiente! Piensas que me has ven cido. Muy bien, espera a que la buena sociedad sepa quin eres realmente. He tratado de instruir a tu padre sobre tus tendencias homicidas. No me prest atencin, pero en realidad nadie lo ha bra hecho... Por vergenza! Lady Shapster retrocedi como si no soportase ms la proximidad de Eleanor. Lo que quieres es matar a tu esposo para quedarte con su fortuna. Horatia grit lo suficientemente fuerte para espantar a los p jaros de los rboles. Eleanor, en cambio, se puso furiosa al escu char lo que su madrastra haba dicho. Qu quiere insinuar?

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Como si no lo supieras! Piensas que nadie ver sospe choso que la muerte de un fugitivo se produzca justamente fren te al despacho del notario, del que acaba de salir tras modificar su testamento a tu favor? Ha muerto mister Knight? grazn Horatia. Mentiras! exclam Beth. Distante, Eleanor advirti que sus manos temblaban. Le zumbaba la cabeza. Remington haba muerto? Muerto? Haba hecho el amor con l la noche anterior. Lo haba visto por la ma ana antes de que l se fuera cuando se dieron el beso de despe dida. Ese ser tan vital no poda haber muerto. No poda! Lady Shapster deba de estar vengndose de ella. Est mintiendo le dijo. Que yo miento? Lady Shapster lanz una estruendosa risotada. Era muy rico, y ahora todo es para ti. No podas esperar mucho ms para matarlo? No podas soportar por ms tiempo sus toquetees, ni que gozara de ti siquiera una sola vez ms? Eleanor no daba crdito a lo que estaba pasando. Un minuto ms y se desmayara. Sin embargo, al cabo de ese minuto la palma de su mano qued estampada en una mejilla de lady Shapster. Horatia no daba crdito a lo que acababa de ver. Lady Shapster contempl a Eleanor como si nunca antes la hubiera visto. En cuanto a Lizzie, libre de la sujecin de su duea, salt sobre el vestido de la madrastra, desgarrando tras estirar con los dientes el hermoso tejido de algodn justo all donde cea el talle estilo Imperio de la aristcrata. sta se qued quieta por un momento, pero al instante chill. Eleanor! Lo haba hecho en el mismo tono que usaba en los viejos y terribles das, cuando se complaca en hacerla sufrir hasta verla llorar. Sin embargo, esta vez, Eleanor no se sinti intimidada. Se dirigi hacia ella, con absoluta calma. Si descubro que ha mentido, me las pagar... Y s que lo ha hecho la amenaz. Eleanor se dio la vuelta y dej la desagradable escena tras ella. Slo pensaba en que deba encontrarlo. A l, a Remington. Lizzie la sigui con el trotecillo resuelto de los perros. Beth, que se haba quedado atrs, no dejaba de lamentarse por su amo muerto y por el triste futuro que se le avecinaba. No es verdad. Es mentira. No es verdad. Eleanor repeta una y otra vez esas palabras, como si al hacerlo pudiera modificar la realidad. Remington no poda estar muerto. Antes de l, el mundo haba estado vaco para Eleanor. En l, en su esposo, ha ba encontrado amor y un hogar. Dios no poda ser tan cruel pa ra separarlos antes de que ella le hubiera explicado lo que por l senta! Alcanz la calle y mir a todos lados en busca de una silla de manos o un carruaje de alquiler. Como por milagro, se acerc un hermoso coche con sendos lacayos a cada lado. Puedo llevarla a algn sitio, seorita? dijo el cochero, al tiempo que se quitaba el sombrero. Eleanor abri la puerta e hizo que Lizzie entrase. Berkley Square orden y subi al coche de caballos. 176

El interior estaba en penumbras, pues las ventanillas estaban cubiertas con cortinillas. Eleanor se acomod en el asiento y es per que Beth la alcanzase. Entonces sucedieron cuatro cosas simultneamente. La portezuela se cerr de golpe. El coche se puso en marcha a toda velocidad. La perra emiti un gruido grave y amenazador. Y Eleanor, entonces, cay en la cuenta de que no se encon traba sola. Yo que usted tratara de controlar al perro. Me desagrada ra teir mis asientos con el rojo de su sangre. Un hombre alto, un delgado caballero vestido con prendas anticuadas le sonrea con desdn. Por lo visto, os atraen los mestizos... Lord... Fanthorpe ? balbuce Eleanor tras echar una mi rada hacia el asiento de enfrente. Lizzie gru ms fuerte, y ella se vio obligada a sujetarla por el collar para que no atacase al aris tcrata. Qu hacis aqu? Vuestro marido no est muerto en realidad dijo lord Fanthorpe, pero lo estar. Como iluminada por un relmpago, Eleanor comprendi. Lo comprendi todo y se le hel la sangre en las venas. Diri gi una mirada hacia la puerta, pero el bastn de lord Fanthorpe se interpuso entre las dos filas de asientos. El anciano dio un gol pe tan fuerte al tapizado de terciopelo azul que Eleanor se ech hacia atrs para evitarlo. Me ha costado mucho esfuerzo haceros mi cautiva. Com prenderis que no os dejar libre tan fcilmente. El gruido de Lizzie se haba hecho continuo. Su cuerpo temblaba entre las manos de Eleanor. Vive Remington todava? pregunt. An vive, por desgracia; pero me alegrar mucho cuando acabe con l. Eleanor sujet an con ms fuerza el collar de Lizzie con sus sudorosas manos. Vos sois... el asesino de lady Pricilla? Eleanor contuvo la respiracin y rog al cielo que el aristcrata lo negara. S... Y la mat por la misma razn que voy a mataros a vos. Matarme? Eleanor humedeci sus labios. El carruaje es taba atravesando Londres y se diriga a la campia. Por qu? Como Pricilla, carecis del sentido del decoro. No tenis honor. Vos como ella os habis unido a un cualquiera. Lord Fanthorpe junt las yemas de sus dedos. Aquella noche, la encontr en el jardn. Podra haber dado la alarma, arrebatrsela de los brazos a su mister Marchant. De ese modo, su padre se habra visto obligado a concederme su mano y ella se habra visto obligada a casarse conmigo. Pero no quera saber nada de ella. Era desilusin lo que expresaba lord Fanthorpe? Lo habra trastornado la prdida de su querida novia? Vos no pudisteis ser quien la mat replic Eleanor. No haba sangre en vuestras ropas. Lord Fanthorpe hizo ondear su pauelo de mano con aire distrado. Prefiero el verbo ejecut, ya que, por supuesto, mi laca yo estaba a mi lado. Fue l quien se encarg de realizar la ta rea, y con mucha propiedad, por cierto. Eleanor pens en los criados que haba visto en el carruaje y trag saliva.

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 Con mucha propiedad? Todos los que presenciaron la es cena dijeron que sufri de una manera terrible. Necesitaba aprender una leccin. Mi intencin fue drsela. No era ms que una traidora. Nos haba traicionado a todos nosotros, los nobles de cualquier rincn de la Tierra. Igual que vos. Levant la barbilla y frunci los delgados labios. Intent salvaros la noche en que me acerqu a hablaros. Salvarme? Entonces Eleanor record. Iba a salvarme con el ataque a nuestro carruaje? Mis hombres tenan instrucciones estrictas de matar a Re-mington y dejaros libre. Pero Knight se comport como un demonio con su bastn. La mente de Eleanor se recre con cario en el recuerdo del bastn de Remington, aquella arma que l llevaba siempre a todas partes porque pareca un objeto inofensivo. Y volvisteis a intentarlo el da de mi boda dijo. Exactamente! No acostumbro a ser tan ineficaz dijo, un tanto ruborizado, pero estaba escaso de fondos y los buenos asesinos no son baratos. Lizzie se acomod en el asiento que quedaba al lado de su ama. Miraba a lord Fanthorpe con ojos amenazadores. Eleanor se pregunt cmo una perra era capaz de olfatear la maldad y ella no. Cmo se supone que Remington me encontrar? Es un tipo listo. Un Marchant. Lord Fanthorpe se inclin hacia delante. Como veis, s muy bien quin es realmente vuestro marido. Cmo? Eleanor sinti que un escalofro le recorra la espalda. Su padre tena cabellos negros, era regordete y pecoso, pero tena tambin esos extraordinarios ojos de color azul plido, iguales a los de Knight. Acaso vuestro esposo pensaba que yo no lo haba advertido? Lord Fanthorpe se estremeci. Por qu deba preocuparse? l no saba que vos erais un asesino. Me gusta la irona de la situacin dictamin lord Fanthorpe, que sonrea a todas luces satisfecho. S, vuestro Remington llegara aqu sin duda, encontrara vuestro cuerpo y lo tomara por asalto. Sin embargo, yo no soy el tonto que fui en otros tiempos. No recurrir a la ley para que se haga justicia. A l tambin voy a matarlo. Vos mismo lo mataris? Eleanor se dijo que aquel an ciano no tena ninguna posibilidad contra Remington. Comprendo que no tengis un ttulo nobiliario, pero sois miembro de una de las familias ms nobles de Inglaterra. Permi tidme, pues, que os recuerde que un aristcrata nunca se mancha las manos con trabajos que pueden hacer los sirvientes. Eleanor acariciaba a Lizzie, pero no dejaba de pensar. Estaba segura de que Remington acudira a liberarla. No obstante, la perra era un problema. Remington no poda defender a la vez a Lizzie y a ella, y Lizzie hara todo lo que es tuviera a su alcance para meter el hocico en todo aquello. Ya odiaba a lord Fanthorpe. Haba intentado morderlo. Estaba claro que los hombres de Fanthorpe no tendran ningn reparo en acabar con la vida de la perra. Eleanor, que segua acariciando a Lizzie, abri con la otra mano su bolso de redecilla y extrajo la labor de bordado. Dnde planeis hacerlo? pregunt. Cogi la larga y afilada aguja que estaba clavada en el bastidor y vigil a lord Fanthorpe. Era un hombre viejo y achacoso. 178

En Lacy Hall. Estaremos all dentro de una hora, aproxi madamente. El anciano caballero se reclin en el asiento, con una detestable mueca en los labios. Necesito algn lugar ce rrado y, adems, me gusta la idea de mataros a ambos en una an tigua propiedad de los Marchant dijo. Eleanor anud la hebra de hilo y luego la li alrededor de sus dedos. Pero eso no har a Magnus responsable de los asesinatos? pregunt. Posiblemente dijo lord Fanthorpe. El viejo duque de Magnus piensa que el culpable del antiguo crimen fue un Mar chant, al fin y al cabo. Fue impresionante... Magnus puso todo su empeo en perseguir a Marchant. Eleanor estaba tensa. Tir del collar de Lizzie. Sin embargo, al parecer, el actual duque lo convenci de que fue otro quien ejecut el trabajo. Mientras hablaba, Eleanor meda la distancia que la separaba de la puerta. El viejo duque de Magnus prometi encontrar a George Marchant y vengarse de algn modo. Magnus me hizo un gran servicio persiguiendo a Marchant hasta Boston. Sin dejar su tono de voz divertido, lord Fanthorpe sigui hablando. Ese tonto ridculo me facilit todos los detalles, y a m slo me res t contratar a los hombres que habran de eliminar a Marchant y a su familia. De pronto, con toda la fuerza de que era capaz su brazo, Eleanor clav la aguja en el dorso de una mano de lord Fan thorpe. El anciano rugi de dolor. Acto seguido, la joven tir de la hebra y arranc la aguja, al tiempo que lord Fanthorpe retiraba su mano hacia atrs. La perra quiso abalanzarse sobre l, pero Eleanor abri la portezuela del coche y susurr al odo de Lizzie: Ve a casa. Y la lanz a la calle. Eleanor escuch un gemido cuando Lizzie aterriz en el suelo. Lord Fanthorpe sujet a Eleanor y la empuj contra su asien to, pero ella, que an llevaba la aguja en la mano, clav el utensi lio bajo uno de los ojos de lord Fanthorpe. Uno de los lacayos cerr desde fuera la portezuela y, a travs de la ventanilla, se dirigi a su seor. Es necesario que recupere al perro? le pregunt. No, vamonos! respondi lord Fanthorpe. El ataque de Eleanor le haba cogido desprevenido. Se palp la herida y luego se qued contemplando la sangre que le man chaba los dedos. Sus diminutos ojos irradiaban odio. Sois una zorra! La voz le temblaba de rabia, y alz un brazo para golpear a Eleanor. No, no lo hagis! Eleanor lanz un alarido. ste es un trabajo de criados! Har una pequea excepcin con vos dijo lord Fanthorpe al tiempo que se inclinaba hacia ella. Remington, he odo en las calles que te han matado dijo Clark de pie en la puerta de su despacho, al que Remington ha ba acudido para conocer los beneficios de los ltimos carga mentos de sus buques. Nunca me he sentido mejor contest Remington.

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Sin embargo, de inmediato comenz a sospechar. En efecto, resultaba extrao que Fanthorpe se marchara de Inglaterra jus to cuando aquellos rumores comenzaban a circular. Un escalo fro de peligro le recorri la espalda. Quin lo dice? pregunt. Lady Huward lo est difundiendo por todo Londres. Di ce que usted acudi a su notario con el objeto de cambiar su tes tamento a favor de miss Knight y que, al cabo de una hora, le ha ban asesinado. Se trata de un rumor muy preciso juzg Remington con creciente sensacin de malestar. Dnde est lady Huward? Estaba en el Green Park. Ahora est en su casa, rodeada de damas y al borde del desmayo a causa de la impresin. En el Green Park? exclam Remington, y se puso en pie. All es donde suele acudir Eleanor a pasear. Esos rumo res hacen alguna referencia a su paradero? Creo que s. Aseguran que ella estaba presente en el parque. Por todos los infiernos! Si su esposa le hubiera odo, lo habra reprendido por aque lla fea expresin. Eleanor!, que le haba dado un beso tan dulce por la maana... Sus labios haban vacilado, y por un momento l haba credo que la mujer iba a decirle que lo amaba. No lo hizo. Sin embargo, pocas dudas le caban de que una mujer como ella no se habra entregado de la manera en que ella lo haba he cho si no estuviese enamorada. Lo que suceda era, quiz, que se senta cohibida ante la perspectiva de pronunciar las palabras. Empero, aquella era la verdad. Tena que serlo. Me vuelvo a casa dijo Remington. Quiero asegurar me de que Eleanor est a salvo. Henry! Orden Clark. Solicita un carruaje para mister Knight! Remington, yo le acompaar agreg. Promet, como padrino, guardarle las espaldas. Remington asinti con un gesto de la cabeza y corri hacia la puerta. Clark lo sigui al exterior, bufando. Fanthorpe iba a embarcarse ese da. Ahora deba de estar en el barco. Pero qu pasara si realmente estaba loco de atar? Eleanor se pareca mucho a lady Pricilla. Y si lord Fanthorpe se haba propuesto eliminarla? A lo peor, sigui conjeturando Remington, Fanthorpe no es taba loco, ni mucho menos, sino que haba descubierto su iden tidad. En tal caso, pretenda incluir a Eleanor en el exterminio de toda su familia? Y si en efecto ya estaba a bordo, pero ya haba matado a su esposa? El carruaje los esperaba al pie de la escalera. A casa! grit Remington. Deprisa! Alguien la acompaaba? pregunt Clark una vez que estuvieron dentro del vehculo. Su doncella. Y la perra. Esto no me gusta nada. El rumor es tan poco creble, tan fcilmente refutable y Horatia es tan es tpida que no creo que haya sido capaz de inventrselo. A Remington le temblaban las manos mientras recorra con ellas su bastn. Aparte, tambin llevaba un cuchillo oculto en el ca rruaje; lo extrajo de su escondite y pas la yema de sus dedos por la hoja de ms de veinte centmetros. Estaba muy afilada; hecha para cortar... 180

Sujet la funda a su brazo. Es que John no puede correr ms? De todos modos, no creo que pueda seguirla, pens. Fanthorpe dijo Clark. No cabe duda. El resto de la carrera hacia la casa fue silencioso; la llegada, lgubre. Beth sollozaba sentada en una silla del vestbulo. Bridgeport se mantena de pie, retorcindose las manos. La seora ha desaparecido dijo apenas vio a Remington. Con Lizzie... aadi Beth con voz trmula. Tena los ojos llorosos y enrojecidos. Remington se qued helado; sin embargo, su cerebro comen z a trabajar del mismo modo que lo haca en todas las crisis, con inteligencia y frialdad. Cunto hace que desapareci? Una hora, seor respondi Beth con la voz ronca, tras tragar saliva. Tal como usted me dijo, grit y grit, pero el carruaje se alejaba tan rpido que nadie fue capaz de detenerlo. Haca una hora, pues, que se la haban llevado. Una hora, pe ro en un carruaje. Bridgeport dijo Remington a su mayordomo, que me ensillen mi caballo y lo traigan. Pero adonde piensa ir? pregunt Clark, meneando la cabeza. Remington saba perfectamente qu direccin tomar. A Lacy Hall, a las ruinas de la vieja casona de la propiedad. Y usted, Clark, dse prisa, por el amor de Dios!

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Capitulo Remington se abri paso al galope entre el trfico de Lon dres. Los peatones lo maldecan y se apartaban como podan, mientras que los vehculos apenas si tenan tiempo de realizar las maniobras necesarias para hacerse a un lado. Pero Reming ton habra sido capaz de atravesar la ciudad ms rpido an. El terror galopaba con l. Llegara a tiempo para salvar a Eleanor? Fanthorpe ya haba cometido un asesinato; querra matar a Eleanor movido por un placer maligno, pero, sobre to do, porque era la mujer de Remington. Al cabo de muy poco tiempo, el jinete dej atrs los arraba les de la ciudad, y ya en camino abierto se inclin todo lo que pudo sobre la cabeza de su animal y se puso a galopar con tanta rapidez que senta cmo el viento le sacaba lgrimas de los ojos. Un ladrido lo oblig a detenerse. Lizzie se hallaba junto a la va, su cara reflejaba una expresin que l no le haba visto jams. Tena los ojos enrojecidos y su bo ca se frunca en una mueca. La perra lo miraba como si le estu viera pidiendo que hiciera algo con urgencia. La rescatar, pequea le dijo Remington. Te lo pro meto. Sigui su carrera, y fue dejando atrs los ladridos de reproche de Lizzie. No poda llevrsela consigo, de modo que la perra se haba decidido a correr tras l tanto como sus pequeas patas se lo permitan. Remington se dijo que Eleanor estara bien. Lizzie era una buena perra, y su esposa se encontrara bien. Seguro. Eleanor se ra capaz de asesinarlo si algo le suceda a Lizzie. Asesinato... A toda prisa dej atrs la casa del guarda de Lacy Hall y con tinu camino abajo, hacia un antiguo sendero, poco visible ya, que se abra paso a travs de la hierba y que en pocas pasadas haba conducido a la casa de su padre. Cuando Remington era un recin llegado en Inglaterra, haba visitado el lugar en una especie de peregrinaje de la amargura. Haba permanecido de pie entre los rboles que sirvieron para marcar el sendero y ha ba contemplado las ruinas de la casa. La hiedra creca entre los muros de ladrillo y los pjaros haban hecho sus nidos sobre los restos de las chimeneas. En aquellos momentos odi a to dos los De Lacy, vivos y muertos, y jur venganza sobre la tumba de su hermana. Ahora, en cambio, corra hacia all con el propsito de res catar a una De Lacy, a la mujer que haba serenado su espritu atormentado. Vamos, deprisa! murmuraba al odo del caballo. De prisa! Traz su camino a lo largo del sendero, entre los rboles de ramas tortuosas, siguiendo las huellas recientes de ruedas que se vean sobre la hierba. Cuando el ltimo recodo lo acercaba a la casa, percibi el ca rruaje, detenido ante la escalinata de la entrada. Vio a Fanthorpe, con sus ostentosas y anticuadas vestiduras, recostado contra el ca rruaje; estaba vigilando. Tambin vio a seis hombres, vestidos como lacayos, con sus libreas de raso azul, pero con aspecto de maleantes. Estaban dispuestos en crculo alrededor de... Eleanor. Remington haba llegado a tiempo. A Eleanor se la vea muy hermosa en la moteada luz del sol,

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radiante y feliz, y l la amaba tanto que no poda fracasar. Dos mujeres haban sido asesinadas por orden de aquel demonio de Fanthorpe, y Remington no permitira que Eleanor fuese la tercera. An no haba detenido al caballo cuando lord Fanthorpe lo apunt con una pistola. Bjese, mister Marchant! grit Fanthorpe. De lo contrario, disparar ahora mismo. Al verlo, el rostro de Eleanor se ilumin de inmediato. Los matones que la rodeaban estaban provistos de porras, pero ella pareca ciega, pareca no percatarse del peligro que corra. Slo se preocupaba por l. Remington midi mentalmente la distancia entre Fanthorpe y sus hombres. Unos doce metros, aproximadamente. Quiz Fanthorpe no quera que la sangre le salpicara las vestiduras o puede que no confiara en que aquellos canallas cesaran una vez que hubieran comenzado. Remington se dirigi a medio galope hacia un punto situado a mitad de camino entre el anciano aristcrata y Eleanor. Le dije que vendras a buscarme le chill Eleanor. Se lo advert. Me alegra que tengas tanta confianza en m respondi Remington. Nunca haba estado tan seguro. Se haba encarado a la muerte. Y ahora volva a hacerlo. Los esbirros de Fanthorpe eran peligrosos, feroces y marcados con cicatrices; eran la escoria de los barrios bajos, hombres que no tenan ya nada que perder. En cuanto a Fanthorpe, vio algo an peor en su adversario: la firme seguridad en s mismo que usualmente imbua cada uno de sus movimientos haba desaparecido. Su rostro delataba ira y tena una herida debajo del ojo, profunda, roja e irregular. El viejo se apoyaba pesadamente en su bastn con una mano mien tras con la otra sostena la pistola. Ha llegado antes de lo que me esperaba, Marchant dijo. Maldito! As pues, saba de dnde vena! A Remington no le gustaba nada la expresin del rostro de Fanthorpe. Los hombres que se sienten acorralados disparan sin pensrselo, sin apuntar bien; poda producirse una matanza. La situacin era tan peligrosa como un tonel de plvora en medio de una fragata incendiada. Milord, va usted a perder su barco le dijo Remington con toda tranquilidad. -El capitn me esperar. Soy el conde de Fanthorpe. Quiz no haya usted escuchado prosigui Reming ton, al tiempo que se bajaba despacio de su caballo. La tripu lacin no espera a nadie. -Pues entonces coger otro barco. Si la voz de Remington era suave y persuasiva, la de Fan thorpe era, por el contrario, aguda y cortante. Ha trado usted su bastn, Marchant? prosigui. No, por qu me lo pregunta? quiso saber Remington, aunque conoca la respuesta. He tenido que alquilar nuevos hombres desde aquella no che en que usted hizo uso de l. Fanthorpe movi la pistola hacia el crculo de canallas. Dirjase hacia all. Resultar realmente enternecedor verlo morir en brazos de su amada. 183

Remington se encamin hacia ellos, aferrando el cuchillo que llevaba bajo la manga. Uno de los hombres, de fra mirada y aspecto asesino, se pal me repetidas veces la porra contra la mano mientras contem plaba a Remington con autntico placer. Milord murmur a Fanthorpe, ste es un trabajo ms gordo; le costar diez libras ms. Os he dicho que lord Fanthorpe no tiene dinero inte rrumpi Eleanor con voz severa. No os pagar. Ninguno de vosotros recibir ni una moneda por esto. Remington advirti cul era la tctica de su esposa. Eleanor quera allanarle el camino en medio de la dificultad, y lo estaba corrigiendo. Bien, haba logrado que los matones se apartaran. De todos modos, Remington pens que aquella gentuza era ca paz de acabar el trabajo por mero placer. Entonces dirigi su mi rada otra vez hacia Fanthorpe, como esperando que les pagase. Sin embargo, lord Fanthorpe pareca sentirse hostigado. Te he dicho que dispares! tron, sin un pice de piedad en su voz. Remington advirti entonces una herida que oscureca la me jilla de Eleanor, una mancha de sangre debajo de su nariz hin chada. Sin duda era obra de Fanthorpe. Remington la mir a los ojos y luego mir al caballo. Sin pa labras, estaba dicindole a su esposa: Escpate cuando yo te d la oportunidad. Eleanor asinti con la cabeza, manteniendo intacta aquella serenidad que Remington siempre haba admirado en ella. Por qu pensis que lord Fanthorpe deba embarcar se hoy? dijo la joven a los matones con un elocuente gesto de las manos. Por qu pensis que os ha ordenado disparar sobre m? Est intentando escapar de sus deudas. Zorra! grit lord Fanthorpe, exasperado, perdida ya la paciencia. Entonces dej de apuntar a Remington y apunt a Eleanor. Ella se arroj al suelo. Al instante, Remington se sac el cuchillo y hundi la hoja resplandeciente en el brazo del desprevenido delincuente. Entonces se arm un autntico alboroto. Los malhechores se abalanzaron sobre Remington, blan diendo sus porras. Sin el bastn, Remington no poda devolver les los golpes, por lo que atac con su cuchillo e hiri a dos de ellos antes de que los dems se le echaran encima. Una porra le golpe en la cabeza, y, acto seguido, le quitaron el cuchillo y lo cogieron de los brazos. Antes de que empezara a sangrar, alcan z a ver a Eleanor que corra hacia el caballo. Atrapadla! grit Fanthorpe, que hablaba de apuntarla con la pistola. Uno de los matones corri hacia Eleanor, pero sta, de re pente, se detuvo y se levant el vestido hasta la cintura. Los hombres se quedaron de piedra. De hecho, todos se quedaron de piedra, con los ojos clavados en sus largas piernas des nudas y en su plido y redondo trasero que resplandeca a la luz del sol. A Remington se le sec la boca. Habra querido matar a los otros hombres por estar mirndola, pero no poda dejar de con templar l tambin el espectculo. Entonces Eleanor alcanz al caballo, se mont en l y cabal g en lnea recta hacia Fanthorpe. El anciano dio unos pasos ha cia atrs en direccin al carruaje. Sin embargo, en el ltimo momento la mujer cambi la direccin y se dirigi al camino. Fanthorpe trat de seguirla cojeando, apunt a la espalda de Eleanor y dispar. Puta! chill. Pero no le dio, y ella sigui cabalgando.

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Alejada la causa de su parlisis momentnea, los guardaes paldas enarbolaron nuevamente las porras. Remington sinti un golpe y supo que acababan de romperle una costilla; le falt el aire. No obstante, dio una patada a uno de los hombres en la en trepierna, hiri a otro en un brazo, recogi la porra cada y se encar valientemente con l. Pero estaba librando una batalla perdida de antemano. Contempl cara a cara su propia muerte, lenta y dolorosa, mientras persista en su memoria un ltimo re cuerdo: Eleanor al galope sobre el caballo, con sus vestidos reco gidos hasta la cintura. An le quedaban las manos y se empeaba en utilizar los pu os contra todos, como si estuviera disputndose con ellos un campeonato de boxeo. Por cada golpe que daba reciba otra he rida, senta un nuevo dolor. Not que le rompan la nariz, que sus labios se aplastaban contra su dentadura y sabore su propia sangre. Los gritos y exclamaciones de regocijo de sus verdugos iban en aumento. No eran sino bestias que disfrutaban de su trabajo. De repente se hizo el silencio. Remington escuch un golpeteo rtmico sobre el terreno, de tal intensidad que lo haca temblar. Entreabri sus prpados hin chados y vislumbr a los detestables maleantes, que se daban la vuelta con cara de terror. Luego vio a Eleanor. Cabalgaba enloquecidamente hacia ellos, blanda en su mano una enorme rama de rbol y vocife raba maldiciones mucho peores de las que sola reprochar a Re mington. Los hombres lo soltaron. Remington cay al suelo con un quejido de dolor. Los hombres huan en busca de un refugio. Eleanor, su diosa vengadora, fue tras ellos montada en el gran caballo de Remington. Remington logr ponerse de pie. Pero dnde estaba Fanthorpe? Qu haba sido de l? Le bast una rpida mirada para dar con el conde: intentaba ocultarse detrs de la puerta del carruaje y apoyaba un rifle en su hombro. Apuntaba a Eleanor. Remington, a voz en cuello, trat de advertir a su esposa. Pero Eleanor no lo oy. Continuaba galopando. Sin embargo, a pesar de que se puso a caminar tan rpido como le era posible, a pesar de que su corazn lata con bro, Re mington no se crey capaz de llegar a tiempo. No poda correr. No le quedaba tiempo para intervenir. Fanthorpe iba a matar a Eleanor. Cuando oy el disparo, Remington se conmovi como si la bala lo hubiera tocado a l tambin. Eleanor, Dios mo!, pen s. Se desplom sobre el suelo, roto de dolor. Sin embargo, Eleanor se mantena sobre su montura, atizan do golpes con la rama a dos de los matones. Fanthorpe, en cambio, haba cado. Remington vio su cuer po tendido fuera del coche y una herida en el pecho del viejo conde de la que manaba sangre. Desconcertado, mir a su alre dedor en busca del autor del disparo y descubri en el

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camino, montado l tambin en un caballo, a Magnus. Llevaba en la mano un rifle cuyo can humeaba todava y su rostro mostraba una expresin de horror. Mir a Remington. l mat tambin a mi hermana dijo Magnus en un fro tono de voz. Se haba hecho justicia con lord Fanthorpe. Madeline y Gabriel acudan asimismo al galope y, detrs, Dickie Driscoll y Clark. Mientras ellos seguan el ejemplo de Eleanor y golpeaban sin piedad a los hombres de Fanthorpe, derribndolos, Remington se detuvo. Estaba herido y furioso. Eleanor! grit. Ella hizo girar su cabalgadura de inmediato, abandon la per secucin de los esbirros del conde y enfil hacia Remington. En cuanto se hall junto a l, desmont y lo sujet por la cintura. Oh, no puede ser, cmo te han dejado! exclam. Sus preciosos ojos irradiaban horror mientras miraba a su esposo y le acariciaba la frente maltrecha. Mi pobre Remington, se han ensaado contigo... Eso no importa! dijo l; tena el ceo fruncido. Qu hacas t mostrando las piernas a todos estos hombres? Eleanor lo mir como si estuviera loco de remate. No te lo imaginas? Estaba intentando distraerlos para ayudarte, para que tuvieras va libre! Cmo demonios pensabas que iba a luchar si no poda apartar la mirada de tu trasero? volvi a gritarle. Te he repetido mil veces que no dijeras demonios! gri t Eleanor ms alto an. Cuando mir, hubieras hecho mejor en llamar al enterra dor, porque me habran matado! bram Remington. La prxima vez dejar que acaben contigo! Eleanor ruga. A propsito. Por qu demonios has vuelto? Se supona que t... Yo qu? Deba seguir cabalgando, lejos de aqu y dejar que te mataran slo porque eres un idiota de todos los demonios? No digas demonios se burl Remington. Digo lo que se me antoja. Soy tu esposa... Te quiero... Ellos te haban herido... Toda su furia se desvaneci. Mir hacia abajo, como si fuera culpable. No deb haberte dicho eso murmur. Todo el dolor que Remington senta en su cuerpo se desva neci tambin. Abraz a su esposa por la cintura y la estrech contra s. No debiste decir que me quieres? pregunt. Siempre pens que no me creeras respondi Eleanor. Acarici con sus dedos la torcida y sangrienta corbata de l. Piensas que me he casado contigo por tu dinero. No. No lo pienso. Dijiste que s replic Eleanor, y lo mir indignada. Dije muchas estupideces. Remington estrech ms el abrazo en torno a su mujer, aunque no con demasiada fuerza. Los dos eran conscientes de sus heridas. Diciendo estupideces fue que acab enamorndome de la mujer ms maravillosa de este mundo. Eleanor lo escrut con la mirada; por un momento habra preferido que l hubiese cometido algn error. Exista algu na regla de etiqueta inglesa para decir a la propia mujer que se estaba enamorando de ella?, se pregunt.

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Remington, por su parte, se extraaba de que sus tiernas pa labras no hubieran surtido efecto. Acaso ella no lo amaba? Entonces, los ojos de Eleanor comenzaron a brillar como si amaneciese dentro de ellos, y su sonrisa floreci de nuevo en su rostro. Me amas? pregunt. Por cuntas otras mujeres habra sido capaz de dejar me pegar as? replic Remington con un suspiro de alivio. Te quiero. Haces que me sienta totalmente feliz concluy, y le retir un mechn de cabellos que le caa sobre la frente. Ella desliz sus brazos alrededor de su cuello e intent besarlo. Sin embargo, los labios de Remington estaban hinchados y uno de sus ojos comenzaba a cerrarse. Delicadamente, Eleanor lo bes en la frente. Pobrecito mo. Hemos venido para llevarte a casa. Remington alz la vista y se vio rodeado por un crculo de jinetes que los contemplaban con toda la discrecin de que eran capaces. Magnus, Gabriel, Madeline, Clark y Dickie los observaban como si se sintiesen cautivados por la escena. Remington seal con el pulgar hacia el grupo de matones, que ahora estaban sin sentido ni orden sobre el suelo. Habis podido con todos? pregunt. Cuntos eran? quiso saber Gabriel. Seis respondi Eleanor. Slo hay cinco dijo Magnus con desagrado. Creo que el nmero seis est llegando observ Dickie Driscoll, con su caracterstico acento escocs, mientras sealaba hacia el sendero con la mirada. Pero era Lizzie, que trotaba hacia ellos. Llevaba entre los dientes un trozo desgarrado de raso azul. Se acerc a Remington y deposit el jirn a sus pies, como si se tratara de una ofrenda, y luego se sent sin dejar de mover el rabo. Eleanor estall en una carcajada. Remington, por su parte, hizo desesperados intentos para no rer, ya que se hallaba demasiado dolorido. De hecho, ahora que la excitacin del momento haba pasado, todo resultaba para l mucho ms doloroso. Buena perra dijo a Lizzie, y se puso en cuclillas junto al animal para acariciarla detrs de las orejas. sta, como si fuera capaz de leerle el pensamiento, le tendi una pata y mir hacia arriba, hacia Eleanor. Remington capt la indirecta y mir a Eleanor slo con un poco ms de adoracin que la perra. Quieres casarte conmigo? dijo. Ya estamos casados. Eleanor segua bromeando, no se lo tomaba en serio. Quiero hacerlo como es debido. Deseo casarme contigo en una iglesia, con la alianza de mi madre; ahora s quin eres. Remington le ofreci su ensangrentada mano. Madeline ahog un sollozo, y Gabriel la atrajo hacia s con ternura. Oh, por el amor de Dios! exclam Magnus, disgustado una vez ms. Entonces Eleanor comprendi qu trataba de decirle Remington. Le cogi la mano y se arrodill junto a l. Mi querido Remington, me sentir my honrada de tomarte como esposo. Gracias. Ahora... l intent ser amable, pero todo daba vueltas a su alrededor. Ahora me temo que voy a desmayarme.

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Epilogo De toda la reyerta me quedo con la parte en que Reming-ton se desmay como una muchacha dijo el duque de Magnus, que se hallaba al pie de la escalera del vestbulo, mientras se palmeaba las rodillas y rea a mandbula batiente. Gabriel se puso la mano en la frente y simul un desvanecimiento; todos estallaron en carcajadas. Remington, que acariciaba la cabeza de su adorada Lizzie, esper a que las risas acabasen de una vez por todas y entonces l tambin sonri con aire altanero. Estis celosos dijo porque he hecho el viaje de regreso en el carruaje y he apoyado la cabeza en el regazo de las damas. Todos los hombres asintieron y volvieron a rer, al tiempo que palmeaban a Remington en la espalda. Aburrida, Eleanor regres junto a las damas, que se hallaban en la galera de la planta superior de la casa de Magnus, en Sussex. Escuchadme. Estn carcajendose como estpidos. Acaso no saben que tuvo una conmocin cerebral y estuvo a punto de morir? Para reconocerlo se necesita compasin dijo Madeline, y subray sus palabras con un gesto desdeoso de la mano. La compasin no es cosa de hombres. Son hombres, no? Entonces qu otra cosa puede espe rarse de ellos? aadi lady Gertrude. Estaba adorable con su vestido de raso verde y tena las mejillas arreboladas a causa de la excitacin. En mi opinin, estn nerviosos intervino miss Oxnard con mirada prudente . No todos los das se produce una doble boda entre cuatro jvenes tan distinguidos. Ante esa gran verdad, todas se sumieron en el silencio. Magnus haba decidido que si Eleanor y Remington queran pronunciar nuevamente sus votos, l tambin ofrecera a su hija la posibilidad de hacerlo, de modo que la boda de Madeline y Gabriel fuera tambin la de Eleanor y Remington. Se decidi que la ceremonia se celebrara al cabo de una hora en la capilla de la finca de los De Lacy. Eleanor mir a Madeline. Estaba adorable con su vestido de muselina de color azul claro, que dejaba a la vista sus brazos y resaltaba sus pechos. Eleanor llevaba un vestido de dos piezas ro sa plido y la ceida lnea de su talle estilo Imperio caa sobre su vientre en una delicada cascada de pliegues. Ests preciosa le dijo Madeline; nadie dud que las dos primas siempre estaban de acuerdo en materia de gustos. Te envidio, pero no tus horrendas nuseas aadi al tiempo que se llevaba una de las manos a su abdomen todava plano. Me sentira fatal si sufriera esos malestares durante la ceremonia. Fatal, pero estupendamente acot Eleanor riendo. Sus hijos naceran con dos meses de diferencia. Remington y Gabriel estaban convencidos de que seran nias y, segn de can, seran tan dscolas como sus madres. Aunque podan estar equivocados, como de costumbre. En un arrebato de afecto, Eleanor abraz a Madeline. Quin habra dicho hace ocho aos, cuando me llevaste contigo, que todo acabara as para las dos? Haban tardado cuatro meses en organizar la boda que Re mington quera. Cuatro meses de trastornos y nervios. La noti cia de que lord Fanthorpe haba muerto a manos 188

de Magnus ha ba sorprendido a la alta sociedad y dejado boquiabiertos a todos sus integrantes. Los ms viejos, cuando supieron que Fan-thorpe haba asesinado a la hermana de Magnus, menearon la cabeza con lentitud y declararon que siempre haban sospechado que as haban sucedido los hechos. Adems, desaprobaron que Fanthorpe hubiera raptado y acosado a la sobrina de Magnus, de modo que su recuerdo qued para siempre mancillado. En cuanto a lady Shapster, nada ms saberse que haba tomado parte en el secuestro de Eleanor, recibi el rechazo directo de todos sus huspedes, que se escabulleron de casa de su esposo sin esperar la boda de la hija. Era temporada de caza mayor y, de todas maneras, no se haba casado ya poco tiempo atrs? A Magnus le habra gustado llevar al altar tambin a Eleanor, y ella se mostr indiferente ante la negligencia del padre. Al fin y al cabo, tena a Remington. Era un da hermoso. La luz del sol matinal baaba a todos los que a las puertas de la iglesia esperaban ser llamados a la capilla. nicamente haban invitado a los familiares y amigos ms prximos, de modo que slo haba unas doscientas personas. Eleanor estaba inquieta ante la idea de tener que enfrentarse con la mirada atenta de tantas personas. Despus de todo, todava era Eleanor, vergonzosa y tranquila; excepto, claro, cuando un ser querido corra peligro. En cuanto Remington se hubo recuperado lo suficiente para sentarse en una silla y recibir visitas, Magnus acudi a verlo. Cuando ste haba perdido a Madeline jugando a las cartas, haba decidido que no le quedaba otra eleccin que recuperar la fortuna de la familia. Estuvo investigando los antiguos negocios de los proveedores de la Marina de su Majestad. Haba movido hilos, y de resultas de todo ello, ahora quera que Remington se ocupara del asunto y se beneficiara. Magnus deca y era sincero que haba prometido a su padre compensar a los Marchant debido a la gran injusticia de que haban sido vctimas. Adems, Magnus tambin estaba en deuda con Remington porque gracias a l conoca ahora la verdad acerca de la muerte de su hermana. Du rante los ltimos aos, Magnus haba estado convencido de que su hermano, lord Shapster, haba asesinado a lady Pricilla. Abbie poda descansar en paz por fin. Remington accedi a ocuparse de los negocios del duque, con la condicin de que Magnus continuara utilizando su influencia en el gobierno a cambio de un porcentaje de las ganancias. Se haban dado un apretn de manos, y ello sucedi cuando Magnus permiti que Remington encontrase en la mesa que estaba a su lado la escritura de las antiguas propiedades de su padre. La animosidad entre las dos familias haba terminado. Eleanor mir hacia abajo desde la barandilla de la galera de la planta superior, de la que estaba apoyada, y vio la rubia cabeza de Remington. Durante las horas en que su esposo haba estado inconsciente, ella haba permanecido junto a l. Los chichones de su cabeza y su cara hinchada mostraban a las claras la pa liza que haba recibido. Tardara semanas en curarse, y ella lo cuidara con celo de la presencia de demasiados visitantes y tam bin de s mismo, cuando intentara levantarse del lecho antes de lo debido. Haba estado a punto de perderlo. Nunca deba de olvidarlo. Remington, como si acabara de sentir la mirada de Eleanor sobre su cabeza, mir hacia arriba y le sonri. Cuando la luz del sol cay sobre l desde el atrio superior, sus cabellos rubios brillaron y se plegaron las comisuras de sus pr pados. Segua siendo el hombre ms apuesto que ella haba visto jams. Apenas poda creer que fuera suyo y que la amase. Pero era cierto. Remington se lo demostraba cada da. 189

Cuando ella le comunic su embarazo, l la abraz en su re gazo y la levant como si se hubiera producido un milagro. Han llegado los carruajes anunci Magnus. Oh, chicas, los carruajes ya estn aqu! exclam lady Gertrude batiendo palmas. Tenis que poneros el sombrero y el abrigo de pieles. Se inclin, apoyada en la barandilla, y prosigui: Y t, Remington, mi querido muchacho, la perra no puede acompaarnos a la iglesia! Remington sonri y entreg a Lizzie a uno de sus criados a quien tena ms en consideracin. Tras haberse comportado de modo tan admirable en la lucha que habia tenido lugar cuatro meses atrs, Lizzie se habia convertido en un honorable miembro de la familia y adoraba a Remington con toda su devocin canina. Por su parte, l, a pesar de que no quera admitirlo, tambin senta pasin por ella. Me creers si le digo que Remington pregunt si Lizzie poda llevar hasta el altar los anillos de boda? susurr lady Gertrude al odo de miss Oxnard. Me parece que se trataba de una broma, pero no estoy demasiado segura. Madeline y Eleanor aceptaron que Horada y miss Oxnard las vistiesen. Asimismo, aceptaron con gusto sus ramos. Luego las dos primas se encaminaron hacia el vestbulo, Gabriel y Remington las aguardaban al pie de la escalera. Gabriel mir orgulloso a Madeline mientras ella descenda, y Remington, por su parte, tendi una mano a Eleanor, como si no pudiese esperar ms para abrazarla. En el ltimo escaln se dieron la mano, y Remington, llevndose los dedos de su mujer a los labios, los bes. Eleanor de Lacy, queris casaros conmigo y ser ma para toda la vida? le pregunt con aquella voz suya tan profunda y amenazadora, casi un gruido, que a ella tanto le gustaba. El rostro de ella se ilumin con una sonrisa. Con todo mi corazn respondi Eleanor.

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