13-000-R-60

Hémoglobines : structure et fonction

H. Wajcman

La superfamille des globines est apparue il y a environ 3 milliards d’années à partir d’un ancêtre commun
déjà présent dans les protéines indispensables à la vie de LUCA (last universal common ancestor).
Les globines sont observées dans les trois règnes du monde vivant. Le caractère commun à toutes ces
molécules, affirmant leur appartenance à cette famille, est une structure tridimensionnelle caractéristique
(globin fold), détaillée dans cet article. Chez tous les vertébrés, l’hémoglobine contenue dans les globules
rouges est un hétérotétramère constitué de deux types de sous-unités, formées chacune par le repliement
de huit hélices autour d’une molécule d’hème. La fixation réversible d’oxygène est la fonction essentielle
de cette hémoglobine. Dans cette molécule, plusieurs régions jouent des rôles fonctionnels importants :
c’est notamment le cas des résidus entourant l’hème, des zones de contact entre sous-unités et des sites
où se fixent les ligands régulateurs. Chez l’homme, plusieurs hémoglobines se succèdent au cours de la
vie, et, à tout moment, il en existe plusieurs simultanément. La fonction oxyphorique de l’hémoglobine
résulte d’un équilibre entre une forme relâchée à forte affinité pour l’oxygène et une forme contrainte
à faible affinité. Nous rappelons ici les principaux paramètres de la fonction oxyphorique et exposons
quelques modèles proposés pour la décrire. Les plus récents font jouer un rôle prépondérant aux ligands
régulateurs et à l’existence de structures intermédiaires. La mutagenèse dirigée permet aujourd’hui de
réaliser des molécules parfaitement adaptées à l’exploration des relations entre structure et fonction et
peut-être d’ouvrir de nouvelles voies thérapeutiques.
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Mots-clés : Hémoglobine humaine ; Hème ; Structure de protéine ; Transport d’oxygène

Plan Les hémoglobines humaines appartiennent à une très ancienne

famille de molécules, apparue dans l’évolution des espèces bien
■ Introduction 1 avant la vie aérobie. Des hémoglobines sont donc présentes dans
■
tout le monde vivant, végétal et animal, de la bactérie à l’homme.
Structure des hémoglobines humaines 2
Les premières molécules de cette famille remontent à plus de
Différentes hémoglobines humaines 2
3 milliards d’années. C’est à partir d’un ancêtre commun, déjà
Anatomie d’une sous-unité d’hémoglobine 3
présent dans l’équipement protéique nécessaire à la vie de LUCA
Molécule d’hème 3
(last universal common ancestor), que cette famille de protéines
Tétramère hémoglobinique 4
a développé des propriétés fonctionnelles allant de la protec-
■ Fonction oxyphorique de l’hémoglobine 5 tion contre les radicaux oxydants au transport et au stockage de
Sang et transport d’oxygène : équations de base 5 l’oxygène, avec parfois des rôles totalement inattendus. Le trans-
Notion de coopérativité et modèle de Monod, Wyman, port et le stockage d’oxygène qui, a priori, sont considérés comme
Changeux/Perutz 6 les fonctions essentielles des hémoglobines, ne sont sans doute
Rôle régulateur des facteurs environnementaux 8 que des propriétés récentes, apparues chez les organismes com-
Interaction avec les phosphates organiques 8 plexes pluricellulaires [1, 2] . On parle le plus souvent de myoglobine
Interaction avec les anions inorganiques 8 pour désigner cette molécule lorsqu’elle est contenue dans une
Effet Bohr 8 cellule musculaire et de neuroglobine lorsqu’elle l’est dans une
Carboxyhémoglobine 9 cellule nerveuse. Le caractère commun à toutes ces molécules,
Hémoglobine et transport du monoxyde d’azote 9 affirmant leur appartenance à la superfamille des globines, est une
■ Mutagenèse dirigée : nouvel outil d’exploration structure tridimensionnelle constituée par six à huit hélices enrou-
de l’hémoglobine 9 lées autour de l’hème selon un même repliement caractéristique
■ Perspectives 9 (appelé globin fold dans la littérature anglo-saxonne). Chez les êtres
unicellulaires et les invertébrés les plus primitifs, le transport et la
diffusion d’oxygène sont physiologiquement bien moins impor-
tants que ne l’est la protection contre l’effet toxique des ions et
 Introduction radicaux libres produits par l’oxygène, le monoxyde de carbone
(CO) et le monoxyde d’azote (NO). Leurs hémoglobines ont, le
En 1862, le physiologiste allemand Hoppe-Seyler a créé le terme plus souvent, une affinité pour l’oxygène particulièrement forte,
« hémoglobine » pour désigner le pigment respiratoire, transpor- et de ce fait sont plus aptes à jouer un rôle dans la dépollution des
tant l’oxygène, contenu dans les globules rouges. radicaux libres actifs que dans un transport réversible d’oxygène

EMC - Hématologie 1
Volume 14 > n◦ 3 > août 2019
http://dx.doi.org/10.1016/S1155-1984(19)88362-0

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13-000-R-60  Hémoglobines : structure et fonction

HC11.2
0,5 milliard
1,8 milliard 1,5 milliard 0,8 milliard 0,75 milliard d’années G7.0
d’années d’années d’années d’années
Cytoglobine B12.2
Divergence Chr 17
animal/végétal
Myoglobine

Gène ancestral Chr 22 ζ

G7.0 α-globines
α2
E? Chr 16
α1
G7.0
B12.2 Hémoglobines ε
B12.2

G7.0
Gγ
β-globines
Hémoglobine des Aγ
B12.2
micro-organismes
Chr 11 δ
β

Neuroglobine

G7.0
Chr 14 E15.0
B12.2

Figure 1. Histoire de l’hémoglobine (Hb) humaine. Les hémoglobines ancestrales sont apparues il y a 1,8 milliard d’années, soit 0,5 milliard d’années après
les algues bleues. Dans les gènes de ces hémoglobines, les limites entre exons et introns occupent déjà les positions qu’elles ont actuellement. La divergence
entre myoglobine et hémoglobines remonte à 750 millions d’années et la séparation entre chaînes ␣ et ␤ à 500 millions d’années. Chez tous les vertébrés,
à l’exception des poissons agnathes, témoins des espèces les plus anciennes, l’hémoglobine est donc sous forme de tétramère hétérologue. Les duplications
qui ont conduit aux diverses chaînes de types ␣ et ␤ sont bien plus récentes, remontant à environ 50 millions d’années.

moléculaire. L’histoire de la molécule d’hémoglobine est résumée
dans la Figure 1. On peut noter que les limites entre exons et
introns des gènes d’hémoglobines se situent aux mêmes positions
depuis la divergence entre monde animal et végétal.
La molécule d’hémoglobine, formée d’un hétérotétramère, telle
qu’elle est présente chez tous les vertébrés, provient d’une dupli-
cation remontant à environ 750 millions d’années. Elle a donné
naissance d’une part à la myoglobine, structure monomérique,
spécialisée dans le stockage d’oxygène à l’intérieur des organes,
à proximité de son lieu de consommation, et d’autre part à
l’hémoglobine proprement dite, spécialisée dans le transport
d’oxygène de la périphérie vers les tissus.
 Structure des hémoglobines
humaines
Autour des années 1960, John Kendrew et al. [3] et Max Perutz
et al. [4] ont élucidé, par diffraction de rayons X, la structure spa-
tiale de la myoglobine et de l’hémoglobine. Ces résultats ont été
obtenus avant même que l’on ne connaisse la structure primaire
de ces molécules. Kendrew a montré que la structure spatiale de
la myoglobine du muscle de cachalot consistait dans le replie-
ment d’une chaîne polypeptidique, appelée globine, autour d’un
groupement prosthétique, l’hème, pris en « sandwich » dans les
repliements de la protéine (Fig. 2A). L’hémoglobine de cheval,
alors étudiée par Perutz à plus faible résolution que la myoglo-
bine, s’avéra être un tétramère hétérologue constitué de deux
types de chaînes de globine, dont l’aspect était identique à celui
de la myoglobine (Fig. 2B). Ces chaînes sont de tailles légère-
ment différentes, la plus courte est appelée ␣ et la plus longue ␤.
Aujourd’hui, les coordonnées cristallographiques de ces molécules
sont disponibles, avec une résolution de l’ordre de 2 Å, auprès de
la Protein Data Bank (www.rcsb.org), et plusieurs logiciels publics
permettent d’en donner des représentations tridimensionnelles
interactives [5] qui viennent compléter les classiques descriptions
trouvées dans les atlas de structures protéiques [6, 7] . L’épopée de
la découverte de la structure de l’hémoglobine est remarquable-
ment narrée dans les récits écrits par trois des partenaires de cette
aventure [8–10] . Dans cet article, nous utilisons la nomenclature
historique des molécules d’hémoglobines, qui diffère de celle pré-
conisée par la Human Genome Variation Society (HGVS) : la
position 1 correspond au résidu présent en début de chaîne et
non à celui de la méthionine initiatrice, éliminée de la protéine
mature et désignée comme .p1.
Différentes hémoglobines humaines
Plusieurs hémoglobines se succèdent au cours de la vie, et, à tout
moment, il en existe plusieurs simultanément. Ces hémoglobines
se distinguent par la nature des sous-unités qui les constituent.
Chez l’homme, au cours de l’évolution ontogénique, le profil des
hémoglobines change deux fois. La première de ces commutations
(ou switch) coïncide avec le passage de la vie embryonnaire à la
vie fœtale, la seconde avec celui de la vie fœtale à la vie adulte.
Durant la vie embryonnaire, deux chaînes de la famille ␣
coexistent : ␨, qui apparaît la première, puis ␣. Elles sont codées
respectivement par les locus HBZ, HBA1 et HBA2 (HUGO Gene
Nomenclature Committee [HGNC]). De même, il existe deux
chaînes de type ␤ : ␧, spécifique de cette période initiale de la
vie, et les chaînes ␥ (ou fœtales), codées respectivement par les
locus HBE1, HBG1 et HBG2. Ces diverses sous-unités permettent
de réaliser les trois hémoglobines de l’embryon, l’hémoglobine
Gower 1 (␨2 ␧2 ), l’hémoglobine Gower 2 (␣2 ␧2 ) et l’hémoglobine
Portland (␨2 ␥2 ) [11, 12] . L’hémoglobine fœtale (HbF) de structure
␣2 ␥2 est détectable à partir de la 5e semaine de vie intra-utérine.
Parallèlement à cette modification de la nature des sous-unités de
globine, le lieu où s’effectue l’érythropoïèse change : sac vitellin
dans la vie embryonnaire, puis foie et rate dans la vie fœtale, et
enfin moelle osseuse chez l’adulte [13] .

2 EMC - Hématologie

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C-term.
HisF8
(proximale)
Phe CD1
C
H His E7
F (distale)
E D
G
N-term.
Myoglobine
Figure 2.
A. Représentation tridimensionnelle de la myoglobine de cachalot. La protéine est formée par le repliement de huit hélices (désignées de A à H de l’extrémité
N- vers l’extrémité C-terminale). Les seuls résidus constants dans toutes les familles de globines sont l’histidine proximale F8 et la phénylalanine CD1.
B. Représentation tridimensionnelle d’un tétramère d’hémoglobine. Chacune des sous-unités a une structure spatiale très proche de celle de la myoglobine.
L’HbF est donc le constituant principal de la période fœtale. Sa
synthèse débute dès les stades précoces de la gestation et s’élève,
entre les 8e et 10e semaines, à un taux de 90 %. Peu avant la nais-
sance, entre les 32e et 36e semaines de gestation, les chaînes ␥
sont progressivement remplacées par les chaînes ␤ de l’adulte. La
sous-unité ␥ est elle-même un mélange de deux espèces molécu-
laires très voisines, produits de deux gènes distincts. Les structures
primaires des chaînes ␤ et ␥ diffèrent en une quarantaine de posi-
tions. Les deux chaînes, A ␥ et G ␥, se différencient par la nature
du résidu en position 136, Ala dans le premier cas (codée par le
locus HBG1), Gly dans le second (codée par le locus HBG2). Leur
proportion relative évolue avec l’âge : le type G ␥, qui représente
environ 75 % de l’ensemble des chaînes ␥ à la naissance, n’en
constitue plus que 30 % dans les traces d’HbF qui subsistent chez
l’adulte [14] . Plusieurs polymorphismes sont connus pour moduler
le taux d’HbF chez l’adulte (par exemple XmnI, BCL 11A, HBS1L-
MYB, etc.) [15] . L’HbF-Sardinia (A ␥T ), où une Thr remplace l’Ile
en position 75, est un polymorphisme fréquent de la chaîne A ␥
observé dans toutes les populations. Chez l’adulte, le constituant
majeur est l’HbA (␣2 ␤2 ) à côté duquel on trouve un constituant
mineur, l’HbA2 (␣2 ␦2 ). Les chaînes ␤ et ␦ sont respectivement sous
le contrôle des locus HBB et HBD. La structure primaire de la
chaîne ␦ diffère de celle de la chaîne ␤ en dix positions.
Anatomie d’une sous-unité d’hémoglobine
Une même géométrie d’ensemble est retrouvée dans toutes les
hémoglobines : 75 % de la molécule est sous forme d’hélices ␣,
arrangement classique de la structure secondaire d’une protéine
où chaque tour de spire comporte un peu plus de trois rési-
dus d’acides aminés. Chez les vertébrés, dans chaque sous-unité
d’hémoglobine, on distingue, en allant de l’extrémité N-terminale
vers l’extrémité C-terminale, huit segments hélicoïdaux, désignés
par une lettre de A à H, et des zones interhélicoïdales, portant le
nom des deux hélices qui leur sont adjacentes. À l’intérieur de
chacun de ces segments, les résidus sont numérotés d’après leur
position (Fig. 2A).
Cette nomenclature est commune à toutes les hémoglobines,
quelle que soit l’espèce à laquelle elles appartiennent. Elle permet
donc de comparer la structure d’une même position à travers des
hémoglobines de différentes origines. Ainsi, le huitième résidu de
l’hélice F (F8) est toujours une His liée au fer de l’hème. Les huit
hélices, repliées sur elles-mêmes, réalisent une structure globulaire
compacte avec, près de la surface, une poche hydrophobe où est
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Hémoglobines : structure et fonction  13-000-R-60
α2 α1
A β2 β1 B
Tableau 1.
Résidus les mieux conservés au cours de l’évolution des chaînes de globine.
Résidus hydrophobes assurant un A8, A11, A12, A15, B6, B9, B10,
contact entre hélices B13, B14, C4, E4, E7, E8, E11, E12,
E15, E18, E19, F1, F4, G5, G8,
G11, G12, G13, G15, G16, H7,
H8, H11, H12, H15, H19
Résidus interhélicoïdaux CD1, CD4, FG4
Liaison avec l’hème His F8
enfouie la molécule d’hème. La surface externe de la sous-unité
est tapissée par les chaînes latérales de résidus hydrophiles, faci-
litant les interactions avec le milieu aqueux ambiant. Les régions
internes sont au contraire essentiellement occupées par des rési-
dus hydrophobes qui, en échangeant entre eux un très grand
nombre de liaisons de faible énergie, stabilisent l’édifice molécu-
laire. La cavité où est enfouie la molécule d’hème a la forme d’un
V dont l’ouverture est partiellement occupée par l’hélice C et le
segment CD ; le plancher est formé par les hélices B, G et H et les
parois par les hélices E et F. L’hème échange une soixantaine de
liaisons de faible énergie avec les groupements latéraux des résidus
qui l’entourent [3–7] . Les résidus des diverses chaînes de globine,
les mieux conservés au cours de l’évolution, sont récapitulés dans
le Tableau 1.
Molécule d’hème
Par la nature et la disposition de ses groupements latéraux,
la molécule d’hème est définie comme étant une ferroproto-
porphyrine de type IX. L’atome de fer situé en son centre est
sous forme réduite ferrique (Fe++ ), aussi bien dans l’hémoglobine
oxygénée (HbO2 ) et la carboxyhémoglobine (HbCO) que dans
l’hémoglobine désoxygénée (désoxy-Hb). La forme oxydée fer-
reuse (Fe+++ ) est impropre au transport de l’oxygène ; elle est
caractéristique de la méthémoglobine (metHb) [16] . Dans cette
forme, l’atome de fer est lié sur sa face distale à un groupe
hydroxyle. Les hémichromes sont une autre forme d’oxydation
où le fer ferrique est directement lié à un résidu de la face dis-
tale. Cette structure est génératrice de radicaux libres dangereux
pour la membrane érythrocytaire, partiellement responsables
des complications hémolytiques observées chez les patients por-
teurs d’hémoglobines instables ou thalassémiques. Dans l’HbO2 ,
3
13-000-R-60  Hémoglobines : structure et fonction
Fe++ Fe++
His E7
His F8
Val E11 A B
Fe+++ Fe+++
–
O H
D E
l’atome de fer présente six liaisons de coordinence : quatre inter-
viennent dans la structure de l’hème, la cinquième amarre l’hème
à la globine au niveau de l’His F8 (dite « histidine proximale »)
et la sixième fixe la molécule d’oxygène entre l’His E7 (dite « his-
tidine distale ») et la Val E11. Dans la désoxy-Hb, l’atome de fer,
plus volumineux que dans l’HbO2 , est pentacoordonné. Ces dif-
férentes formes de ligation sont représentées dans la Figure 3. Le
modèle stéréochimique de Perutz [17, 18] place ces modifications de
taille de l’atome de fer à l’origine des différences de la structure
protéique qui accompagnent la fixation d’oxygène sur la molécule
d’hémoglobine.
Tétramère hémoglobinique
Chez tous les vertébrés, à l’exception de la classe primi-
tive des poissons cyclostomes, où les chaînes sont identiques,
l’hémoglobine est un hétérotétramère constitué de deux types de
sous-unités. Ainsi, chez l’homme, on distingue des sous-unités de
type ␣, longues de 141 résidus d’acides aminés, qui ont une Arg
en position C-terminale et dont la synthèse est sous le contrôle de
gènes localisés sur le chromosome 16, et des sous-unités de type ␤
qui possèdent 146 résidus, se terminent par une His et sont sous
la dépendance de gènes portés par le chromosome 11. Deux sous-
unités ␣ s’associent donc à deux sous-unités de type ␤ selon une
symétrie tétraédrique pour former la molécule d’hémoglobine,
structure globulaire de 65 × 50 × 55 Å (Fig. 2B).
La présence des deux types de chaînes est essentielle pour
assurer une oxygénation correcte des tissus. En effet, un homo-
tétramère (comme l’hémoglobine H, qui est constituée de quatre
sous-unités ␤, rencontrée dans certaines formes d’␣-thalassémies)
fixe l’oxygène avec une très forte affinité mais est incapable de le
libérer efficacement.
À la concentration intraérythrocytaire (5 mM), l’hémoglobine
est essentiellement sous forme de tétramères. En solutions diluées,
ces tétramères se dissocient d’abord en dimères désignés ␣1 ␤1 et
␣2 ␤2 , puis en monomères.
Selon la théorie allostérique, formulée par Monod, Wyman et
Changeux en 1965 [19] , à chaque pression partielle d’oxygène
(pO2 ), l’hémoglobine serait en équilibre entre une forme de forte
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Fe++
C O
O2
C
Figure 3. Structure de l’hème. L’atome de
fer est sous forme (Fe++ ) dans la désoxy-
hémoglobine (A), l’oxyhémoglobine (B) et la
carboxyhémoglobine (HbCO) (C), et sous forme
(Fe+++ ) dans la méthémoglobine (D) et les
hémichromes (E). Des ligands différents sont
complexés au fer dans les quelques structures
représentées.
affinité, dite « R » (« relâchée »), et une forme de faible affinité,
dite « T » (« tendue »). Le modèle de Perutz a apporté un support
expérimental à cette théorie en prouvant la réalité de ces deux
états [17, 18] .
Dans la structure tétramérique, les dimères sont disposés de
façon à ce que la sous-unité ␣1 soit au contact de la sous-unité ␤2 ,
et ␣2 de ␤1 . La disposition des chaînes est telle que des rapports
très intriqués existent entre les chaînes latérales de résidus appar-
tenant aux sous-unités non homologues. À l’inverse, il n’existe
qu’un très petit nombre de contacts entre sous-unités identiques.
Dans le tétramère d’hémoglobine humaine adulte (HbA), trois
zones de contact sont à distinguer.
Contacts entre sous-unités d’un même dimère
␣1␤1 ou ␣2␤2
Cette zone relativement rigide implique essentiellement les
hélices G, C et H, où 34 résidus et plus d’une centaine d’atomes
interagissent. Lors de la transition entre les configurations T et
R, la structure spatiale de cette région n’est que peu modifiée
mais, selon certains, elle jouerait cependant un rôle non négli-
geable [20] . On admet en effet que lors de l’oxygénation d’un
tétramère désoxygéné, la première molécule d’oxygène se fixe sur
une sous-unité ␣ ; cette information serait ensuite transmise à la
sous-unité ␤ du même dimère pour donner une espèce intermé-
diaire où les sous-unités ␣1 ␤1 (ou ␣2 ␤2 ) sont oxygénées avant que
ne s’effectue la transition T → R du tétramère [21] . Cette région,
dans la chaîne ␣, intervient également dans le contact avec l’alpha
hemoglobin stabilizing protein (AHSP), protéine chaperon qui sta-
bilise la chaîne ␣ immédiatement après sa synthèse et aide à sa
fixation sur la chaîne ␤ partenaire [22, 23] .
Contacts entre chaînes non homologues de deux
dimères différents (␣1␤2 ou ␣2␤1)
Cette zone de contact implique essentiellement des résidus des
hélices C, G et du segment FG et comporte deux régions distinctes.
La première, appelée « région charnière », concerne l’angle ␣FG
et l’hélice ␤C ; elle est centrée autour de la liaison entre l’Asp
␣94 (G1) et le Trp ␤37 (C3), pivot du mouvement de rotation et

Asp 94 His 146
Zone de commutation
Asp 99
Tyr 42
β2
Trp 37
Asp 94
Pro 36
Val 34
Zone charnière
Asp 126
Arg 141
α2
Lys 127
de glissement de ces sous-unités lors de la transition T → R. La
deuxième région, dite de « commutation » (switch region), se situe
autour de l’Asp ␤99 (G1) qui, dans la structure T, est liée par une
liaison hydrogène à la Tyr ␣42 (C7). Les résidus en contact ne sont
pas les mêmes dans l’une ou dans l’autre des configurations. Les
principaux contacts qui stabilisent la structure T sont visibles sur
la Figure 4. Des modifications de structure dans cette région sont
souvent à l’origine d’altérations de la fonction oxyphorique.
Contacts entre chaînes homologues
Les deux chaînes ␤ sont séparées par une interface appelée
« cavité centrale », tapissée de résidus positivement chargés. Dans
la forme T, une molécule de 2,3-diphosphoglycérate (2,3-DPG) s’y
insère pour former un clamp électrostatique entre les deux chaînes
␤. Il a été montré, par diffraction de rayons X, que sept liaisons
ioniques s’établissent entre les groupements négativement char-
gés du 2,3-DPG et les groupements positivement chargés de la
protéine. Ces liaisons impliquent les groupements NH2 terminaux
des deux chaînes ␤ (NA1), les deux His ␤2 (NA2), les deux His ␤143
(H21) et une des Lys ␤82 (EF6) (Fig. 5). Dans les chaînes ␥, une Ser,
au lieu d’une His, occupe la position 143 (H21), ce qui expliquerait
une plus faible affinité du 2,3-DPG pour l’HbF.
Dans la désoxy-Hb, des interactions électrostatiques faisant
intervenir l’ion Cl− s’établissent également entre l’extrémité C-
terminale d’une chaîne ␣ et l’extrémité N-terminale de l’autre.
La structure des hémoglobines, en rapport avec leur fonction,
a été récemment largement discutée dans une excellente revue
générale particulièrement complète [24] .
“ Point fort
Les chaînes d’hémoglobine sont toutes construites selon
le schéma directeur du globin fold : sept à huit régions
hélicoïdales repliées autour d’une molécule d’hème. Les
hémoglobines normales sont des hétérotétramères formés
de deux chaînes de type ␣ et de deux chaînes de type ␤.
Le transport d’oxygène nécessite que le fer de l’hème soit
sous forme réduite (Fe + +).
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Hémoglobines : structure et fonction  13-000-R-60
Figure 4. Liaisons stabilisant la structure
contrainte (T) de l’hémoglobine A. Interface
␣1␤2.
α1
 Fonction oxyphorique
de l’hémoglobine
Les globules rouges, constitués pour 33 % de leur poids par
l’hémoglobine, sont à l’origine du pouvoir oxyphorique au sang.
Ainsi chez l’homme, avec un taux normal de 14 à 15 g/dl
d’hémoglobine, la capacité de transport de 1 dl de sang est
d’environ 20 ml d’oxygène. Ce même volume de plasma ne peut
transporter sous forme dissoute que 0,5 ml d’oxygène. Il est impé-
ratif de pouvoir libérer facilement une fraction importante de
cet oxygène au niveau des tissus pour créer un gradient de pO2
suffisant entre le sang artériel et la mitochondrie, lieu où il sera
finalement utilisé par le métabolisme cellulaire.
En pratique, la quantité d’oxygène libérée (l/min) par le sang
(VO2 ) est donnée par la loi de Fick, où interviennent le volume
d’oxygène fixé par chaque gramme d’hémoglobine (0,136 ml),
le débit cardiaque (Q), le taux d’hémoglobine et la différence de
saturation artérioveineuse en oxygène :
VO2 = 0,136 × Q × Hb (SaO2 – SvO2 )
Sang et transport d’oxygène : équations
de base
Le transport d’oxygène par le sang intéresse les physiolo-
gistes depuis la fin du XIXe siècle. En 1904, Bohr a publié les
premières courbes de dissociation de l’oxygène [25] . Leur forme
sigmoïde indique que l’oxygène se fixe mieux sur un globule
rouge déjà bien oxygéné que sur un globule largement désoxy-
géné. Inversement, il s’en libère d’autant plus facilement que
le globule est peu oxygéné. Ce phénomène témoigne d’une
fixation coopérative : l’oxygénation d’une sous-unité du tétra-
mère a pour conséquence d’augmenter l’affinité pour l’oxygène
des autres sous-unités encore désoxygénées, indiquant une
interaction entre les quatre molécules d’hème. Une fixation indé-
pendante d’oxygène sur chacune des sous-unités se manifesterait
à l’inverse par une courbe hyperbolique, comme dans le cas de la
myoglobine.
L’affinité pour l’oxygène, un des paramètres essentiels à la
description de la fonction oxyphorique, peut être mesurée à par-
tir de ces courbes (Fig. 6A). Elle est définie par la pression de
demi-saturation (ou p50 ) : pression partielle en oxygène d’un
mélange contenant 50 % de formes oxygénées et 50 % de formes
5
13-000-R-60  Hémoglobines : structure et fonction
His 143
β1
Lys 82
Val 1
His 143
His 2
désoxygénées. Cette grandeur dépend à la fois de propriétés
inhérentes à la structure de l’hémoglobine et des conditions envi-
ronnementales. Ainsi, à travers la série animale, pour répondre
aux besoins de niches écologiques variées, les diverses espèces ont
des affinités ou des mécanismes de régulation différents [26] . Les
espèces vivant en altitude, comme les lamas, ou dans des galeries
souterraines en atmosphère confinée, comme les taupes, ont une
hémoglobine à plus forte affinité pour l’oxygène que les espèces
vivant en surface au niveau de la mer.
En 1910, pour expliquer le phénomène de coopérativité, Hill
a émis l’hypothèse d’une association réversible des sous-unités
d’hémoglobine et a proposé une équation pour décrire la courbe
de dissociation de l’oxygène. Bien que non valide dans les parties
extrêmes de la courbe, cette équation reste encore aujourd’hui
pratique pour mesurer la coopérativité. On admet que la liaison
de l’oxygène à l’hémoglobine s’effectue selon la réaction :
Hb + nO2 → Hb(O2 )n
La constante d’association de cette réaction (Ka ) est définie
comme étant :
[HbO2 ]
Ka =
[Hb] [O2 ]n
et la fraction saturée en oxygène :
Ka pOn2
Y=
1+Ka pOn2
À partir de ces deux équations, il résulte que :
Y pOn2
=
1−Y Ka
ce qui permet d’écrire sous forme logarithmique (équation de
Hill) :
Y
log = n log pO2 + Cte
1−Y
Cette représentation, en doubles coordonnées logarithmiques,
donne une sigmoïde située entre deux asymptotes de pente égale
à 1,0. En effet, à très basse pO2 et à pO2 élevée, toutes les molécules
tendent vers une seule même forme moléculaire, soit totalement
désoxygénée, soit totalement oxygénée (Fig. 6B). Dans sa partie
médiane, entre 10 et 90 % de saturation en oxygène, la courbe
est assimilable à une droite de pente égale à n. La grandeur n,
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Figure 5. Résidus impliqués dans la fixation du
2,3-diphosphoglycérate sur la structure désoxy-
génée de l’hémoglobine A.
His 2
Val 1
β2
Lys 82
appelée coefficient d’interaction, ou coefficient de Hill, fournit
une mesure pratique de la coopérativité. Dans le cas de l’HbA,
n50 , mesuré au niveau de la p50 , a une valeur comprise entre 2,6
et 3,0. Une courbe en « cloche », appelée profil de coopérativité,
montre la variation de n en fonction de la saturation en oxygène
(Fig. 6C). Les points où les asymptotes de la représentation de Hill
croisent l’axe de log pO2 permettent, par ailleurs, de déterminer
les constantes d’association de l’état non ligandé (KT ) et ligandé
(KR ).
En 1925, Adair [27] , après avoir montré par des expériences de
mesure de pression osmotique que l’HbA est un tétramère, a pro-
posé un modèle descriptif mathématique encore largement utilisé
aujourd’hui. Ce modèle s’applique à une molécule qui aurait
quatre sites indépendants de fixation pour l’oxygène. Il fait appel
à des coefficients macroscopiques globaux (Ai ) ou à des coeffi-
cients microscopiques spécifiques à chaque étape d’oxygénation
(Ki ). Selon que l’on utilise l’un ou l’autre de ces systèmes de coef-
ficients, la saturation en oxygène (Y), à une pO2 de valeur x, peut
s’écrire :  
A1 x + 2A2 x2 + 3A3 x3 + 4A4 x4
Y=
4 (1 + A1 x + A2 x2 + A3 x3 + A4 x4 )
ou encore :
K1 x + 2K1 K2 x2 + 3K1 K2 K3 x3 + 4K1 K2 K3 K4 x4
Y=
4 (1 + K1 x + K1 K2 x2 + K1 K2 K3 x3 + K1 K2 K3 K4 x4 )
L’intérêt de ces équations est de permettre de modéliser une
courbe de dissociation pour l’oxygène à partir de valeurs (KT , KR ,
P50 et n50 ) obtenues graphiquement dans la représentation de Hill.
Notion de coopérativité et modèle
de Monod, Wyman, Changeux/Perutz
L’étude par Monod, Wyman et Changeux de la régulation
de l’activité de certaines enzymes a conduit à la formulation
d’un modèle théorique qui porte leur nom sous forme d’initiales
(modèle MWC) [19] . Toutes ces enzymes sont des protéines oligo-
mériques où la réactivité du site actif de l’une des sous-unités est
modifiée par l’état des autres en l’absence de tout contact direct
entre sites. Le fonctionnement « coopératif » des sites catalytiques

100
75
HbO2 (%)
50
p50 = 26 ± 2 mmHg
25 pO2 veineuse
pO2 artérielle
0 log pO2
0 20 40 80 100 120 140
pO2 mm Hg
n de Hill
3 Pente = effet Bohr
2
log [Y/(1-Y)]
1
–2 –1 0 1
Figure 6. Fonction oxyphorique de l’hémoglobine.
A. Variation de la saturation en O2 en fonction de la pression partielle en oxygène (pO2 ).
B. Représentation de Hill.
C. Profil de coopérativité.
D. Représentation de l’effet Bohr alcalin.
serait donc lié à une transition concertée entre deux états qui
se distinguent par leur arrangement spatial, et/ou par l’existence
de liaisons électrostatiques différentes en nombre ou énergie. Les
auteurs ont proposé le qualificatif « allostérique » pour caractéri-
ser ce mécanisme, d’où le nom de modèle allostérique à transition
concertée à deux états. Bien que l’hémoglobine ne soit pas à pro-
prement parler une enzyme, les biochimistes lui ont attribué le
titre d’« enzyme d’honneur » et ont assimilé les molécules d’hèmes
à des sites catalytiques et les zones où se fixent les effecteurs à des
sites régulateurs.
Selon la théorie allostérique, l’hémoglobine est en permanence
un équilibre entre les formes R et T. Le rapport de leur concen-
tration détermine l’affinité résultante globale. Dans chacune des
deux conformations, R et T, l’affinité pour l’oxygène de chacune
des sous-unités (␣ ou ␤) est supposée identique (principe de symé-
trie). Ce postulat permet de décrire la courbe sigmoïde de liaison
de l’oxygène avec seulement trois paramètres : KR et KT , qui sont
les constantes d’association du ligand pour les formes R et T, et L, la
constante d’allostérie, qui exprime le rapport des concentrations
des deux états conformationnels.
Comme nous l’avons vu, les constantes KT et KR sont faciles
à mesurer sur la courbe de Hill. La constante allostérique L est
calculée selon la relation L = (p50 ×KR )4 . Un troisième paramètre
« c » exprime le rapport entre les affinités de la protéine pour
le ligand entre les formes R et T. Ainsi, dans l’HbA, l’affinité
pour l’oxygène de la forme R est 100 fois supérieure à celle
de la forme T. Dans ce modèle, les variations de p50 sont dues
aux seules variations de L, c’est-à-dire de l’équilibre de concen-
tration entre R et T, avec une valeur de KT toujours inférieure
à celle de KR . Les ligands hétérotropes sont supposés déplacer
l’équilibre R–T sans modifier la valeur des constantes d’associa-
tion.
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Hémoglobines : structure et fonction  13-000-R-60
log [Y/(1-Y)]
2
log KR
1
pente = n50
0
–1 log KT
–2
180 0 1 2
A
B
1,0
log p50
0,5
2 6 7 8
C pH D
En réalité, le fonctionnement de l’hémoglobine ne se réduit pas
à un modèle aussi simple et plusieurs modifications et complé-
ments ont dû y être ajoutés. Des mesures plus fines de la fonction
oxyphorique ont montré que si les deux structures quaternaires
sont bien celles qui sont prévues dans le modèle de MWC, elles
correspondent en fait à une multiplicité d’états R et T d’affinité
différente [28] . Des travaux ont très tôt indiqué que des ligands
hétérotropes comme le 2,3-DPG modifiaient la valeur de KT [29] , et
même de KR dans certaines conditions [30] .
Le modèle MWC reste encore aujourd’hui un cadre suffisant
pour décrire la fonction oxyphorique de l’hémoglobine dans des
conditions proches de la physiologie ; il montre cependant ses
limites lorsqu’il s’agit de comprendre une mécanique moléculaire
plus générale. Il est alors nécessaire de faire appel à des modèles
plus complexes, comme le modèle allostérique global proposé par
Yonetani et al. [31] et Imai et al. [32] . Ces auteurs partent de la cons-
tatation que l’hémoglobine en solution dans l’eau, en l’absence
de tout ligand régulateur, est pratiquement dénuée de toute sou-
plesse fonctionnelle. Dans ces conditions expérimentales, à pH
8,0, l’affinité pour l’oxygène serait l’affinité intrinsèque de la
protéine. En étudiant l’effet de divers ligands régulateurs, phy-
siologiques ou artificiels, opérant dans des zones de contrainte
extrêmement larges, ces auteurs observent que la représentation
de log KT et log KR en fonction de log L0 et log L4 décrit un
cercle fermé. Ceci indique que L0 a une valeur maximale et L4
une valeur minimale et que les valeurs de KT et KR s’étendent sur
trois ordres de magnitude. Ce modèle montre que l’action des
effecteurs allostériques hétérotropes est bien plus importante que
ne l’est la transition R → T. Les effecteurs, utilisés par ces auteurs,
se classent dans l’ordre suivant d’efficacité croissante :
H+ < Cl– < 2,3-DPG < bézafibrate (BZF) < inositol hexaphosphate
(IHP) < BZF + 2,3-DPG < BZF + IHP
7
13-000-R-60  Hémoglobines : structure et fonction
La p50 est multipliée par un facteur de 1000 entre une mesure
effectuée en l’absence de tout effecteur et une autre réalisée en
présence de BZF + IHP. On a pu vérifier que la structure ligan-
dée (HbCO ou HbO2 ) obtenue en présence du couple BZF + IHP
est dans la conformation R, malgré son affinité particulièrement
basse [33] . La valeur de KR obtenue dans ces conditions expéri-
mentales est bien inférieure à celle de KT observée en présence
d’effecteurs hétérotropes de moindre efficacité. Une excellente
revue faisant le point sur le modèle allostérique et les réserves
qu’il peut susciter a été publiée en 2011 [34] .
Rôle régulateur des facteurs
environnementaux
Ainsi, dans les conditions physiologiques de pH et de tempéra-
ture, la p50 d’une suspension de globules rouges humains frais est
de 26 ± 1 mmHg. Cette affinité est bien inférieure à celle d’une
solution d’hémoglobine dans l’eau. Dans le globule rouge, de
nombreux facteurs interviennent physiologiquement pour dimi-
nuer l’affinité de l’hémoglobine et assurer ainsi un maximum
d’efficacité à la fonction oxyphorique. Un globule rouge doté
d’une trop forte affinité pour l’oxygène serait en effet incapable
de libérer efficacement ce gaz dans les tissus. Ceci serait particuliè-
rement ressenti au niveau du rein, où se trouvent des récepteurs
sensibles à l’hypoxie contrôlant la sécrétion d’érythropoïétine.
Chez l’homme, ces ligands régulateurs sont les phosphates
organiques (essentiellement le 2,3-DPG), les anions inorganiques
(chlorures), et les ions H+ qui déterminent le pH.
Interaction avec les phosphates organiques
On connaissait depuis longtemps la présence dans les glo-
bules rouges de la plupart des mammifères d’une concentration
élevée de 2,3-DPG. Ce composé est synthétisé dans le shunt
de Rapoport-Luebering situé en dérivation de la voie glycoly-
tique d’Embden-Meyerhof. Sa concentration intraérythrocytaire
est d’environ 5 mmol/l, équivalente à celle de l’hémoglobine,
alors qu’elle est faible dans les autres tissus.
En 1967, Chanutin et Curnish [35] , d’une part, et Benesch et
Benesch [36] , d’autre part, ont démontré le rôle régulateur physio-
logique fondamental joué par cet organophosphate. La fixation
de 2,3-DPG augmente la p50 ; ainsi, lorsque l’on passe d’une
concentration nulle à celle de l’érythrocyte, la valeur de la p50 est
multipliée par un facteur de 2,5. L’augmentation du taux de 2,3-
DPG est un mécanisme semi-rapide d’adaptation à des situations
anoxiques. Ainsi, lorsqu’un sujet vivant au niveau de la mer se
rend en altitude, où la pO2 est plus faible, on observe en quelques
jours une augmentation de la concentration intraérythrocytaire
de 2,3-DPG, précédant une stimulation de l’érythropoïèse, et une
polyglobulie compensatrice. Dans tout syndrome anémique, le
taux de 2,3-DPG augmente pour corriger l’anoxie. Des concen-
trations pouvant aller jusqu’à des valeurs doubles de la normale
et conduisant à des p50 de l’ordre de 40 mmHg peuvent être
observées. Un déficit génétique en pyruvate-kinase érythrocytaire,
en bloquant la voie métabolique à la sortie du cycle de Krebs,
conduit à une augmentation marquée de la concentration éry-
throcytaire de 2,3-DPG, permettant parfois de mieux supporter
l’anémie hémolytique provoquée par ce déficit. Inversement, chez
les sujets porteurs d’un déficit en DPG-mutase, la concentration
intraérythrocytaire en 2,3-DPG est basse et cause d’une augmen-
tation d’affinité pour l’oxygène à l’origine d’une polyglobulie
compensatrice.
Dans le modèle classique, il est admis que le 2,3-DPG se fixe
dans la cavité centrale, stabilisant ainsi la structure quaternaire
T [37] . Ce mécanisme n’explique toutefois pas de façon satisfai-
sante comment un facteur déjà en excès peut, par une légère
augmentation de sa concentration, avoir un effet aussi important
sur l’affinité pour l’oxygène. Son action ne s’interprète que par
un effet impliquant à la fois une stabilisation de la structure qua-
ternaire et des remaniements de structure tertiaire modifiant la
valeur des constantes d’association. Signalons que cette régula-
tion de la fonction oxyphorique par le 2,3-DPG n’existe pas dans
certaines espèces animales, comme les bovidés et les félidés [26] .
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Les autres phosphates organiques (adénosine triphosphate, etc.)
sont présents à plus faible concentration dans le globule rouge
humain et, de ce fait, participent moins à la régulation physiolo-
gique de la fonction oxyphorique.
L’IHP, dont l’effet est plus fort que celui du 2,3-DPG sur l’affinité
pour l’oxygène de l’hémoglobine, n’est qu’un réactif expéri-
mental. Signalons toutefois que l’inositol pentaphosphate (IPP),
dérivé de structure très proche de celle de l’IHP, est le régulateur
physiologique de la fonction oxyphorique des oiseaux. Le BZF,
médicament hypolipémiant, est un effecteur artificiel très puis-
sant qui, en se fixant sur les chaînes ␣ [38] , potentialise l’action des
organophosphates liés aux chaînes ␤.
Interaction avec les anions inorganiques
Les anions inorganiques (chlorures, phosphates, etc.) dimi-
nuent l’affinité de l’hémoglobine pour l’oxygène en stabilisant
la structure désoxygénée et en majorant l’effet Bohr [39] . Ils sont
en partie responsables de la faible affinité du globule rouge pour
l’oxygène. Toutefois, comme leur concentration est à peu près
constante, ils ne jouent qu’un minime rôle régulateur dans les
processus d’adaptation physiologique du transport d’oxygène. En
revanche, des modifications structurelles affectant les sites de fixa-
tion des anions ont été trouvées dans quelques hémoglobines
anormales hyperaffines pour l’oxygène.
Effet Bohr
En 1904, Bohr, Hasselbalch et Krogh ont montré que le CO2
diminue l’affinité pour l’oxygène, action essentiellement due à
l’abaissement du pH [25] . Dans les tissus, le CO2 libéré diffuse
dans le plasma puis dans les globules rouges. Sous l’action de
l’anhydrase carbonique, l’acide carbonique se forme selon la réac-
tion :
CO2 + H2 O → CO3 H− + H+
et entraîne une baisse du pH intraérythrocytaire. L’énorme
quantité de bicarbonates formée retourne au plasma sous l’action
d’une protéine de la membrane érythrocytaire, l’échangeur
d’anions érythrocytaire (ou bande 3). Dans les poumons, c’est la
réaction inverse qui s’effectue. L’effet Bohr se résume donc à un
effet régulateur de la fonction oxyphorique par le pH.
Dans l’hématie, l’hémoglobine fonctionne comme un tampon
et fixe les protons H+ , en particulier au niveau des ponts salins
stabilisant la structure désoxygénée. L’élévation de la pCO2 dans
les tissus a ainsi pour effet de diminuer l’affinité pour l’oxygène
de l’érythrocyte et de faciliter la libération d’oxygène. Dans les
poumons, où le CO2 est libéré, la réaction inverse se produit.
La structure R, à forte affinité pour l’oxygène, facilite la capture
d’oxygène par l’érythrocyte.
La Figure 6D montre les modifications de l’affinité pour
l’oxygène en fonction du pH. L’effet Bohr s’exprime par sous-
unité d’hémoglobine. Sa valeur correspond au nombre de protons
libérés lorsque l’hémoglobine subit la transconformation de la
structure désoxygénée vers la structure oxygénée. Pour l’HbA, la
valeur de l’effet Bohr est de -0,5 aux environs de pH 7, en présence
de Cl− 0,1 M. Une façon pratique de chiffrer l’effet Bohr consiste
à mesurer la dérivée de la courbe des variations du logarithme de
la p50 en fonction du pH.
Les études de diffraction de rayons X ont permis de préciser les
principaux sites impliqués dans l’effet Bohr. Il est établi que l’effet
Bohr alcalin est dû à l’augmentation du pKa d’un certain nombre
de groupements impliqués dans la stabilisation de la structure
désoxygénée. Sont stabilisées par un pH acide :
• la liaison située entre le groupe imidazole de l’His ␤146 (HC3)
et le carboxyle de l’Asp ␤94 (FG1), responsable d’environ 50 %
de l’effet ;
• la liaison impliquant les groupes NH2 terminaux des chaînes ␣,
qui s’effectue par l’intermédiaire d’ions Cl− ;
• enfin, les liaisons qui interviennent dans la fixation du 2,3-
DPG [40] .
Le transport du CO2 par l’hémoglobine est assuré de façon plus
accessoire par un autre mécanisme, la carbamylation. Les groupe-
ments NH2 terminaux des chaînes réagissent de façon réversible
avec le CO2 selon une réaction non enzymatique. Il est difficile

de mesurer précisément la part dévolue à ce mécanisme dans le
transport physiologique du CO2 ; elle pourrait intéresser environ
10 % du CO2 libéré par la respiration tissulaire.
Carboxyhémoglobine
Il est classique de dire que l’affinité de l’hémoglobine pour le CO
est 250 fois plus forte que pour l’O2 . En réalité, ce gaz se fixe moins
rapidement sur l’hémoglobine que ne le fait l’oxygène, et lorsqu’il
est en très faible quantité, la compétition est largement en faveur
de l’O2 . C’est le cas pour le CO qui est produit physiologiquement
par le métabolisme. En revanche, une fois fixé, le CO se libère très
difficilement de l’hémoglobine, sa constante de dissociation étant
1500 fois plus faible que celle de l’O2 .
“ Point fort
Procédures à suivre pour l’étude de la fonction
oxyphorique érythrocytaire
L’étude de la fonction oxyphorique érythrocytaire doit
toujours être réalisée sur un sang du jour, recueilli sur
acide citrique, citrate (anticoagulant), et dextrose (ACD),
et conservé à + 4 ◦ C jusqu’à l’étude. Elle doit impérati-
vement comporter un dosage du 2,3-DPG effectué sur
le même prélèvement. Les paramètres essentiels sont la
p50 , qui mesure l’affinité pour l’oxygène de l’érythrocyte,
et le n de Hill, qui reflète l’interaction entre sous-unités
d’hémoglobine. Ces mesures ne sont valides qu’effectuées
dans des conditions strictes de pH et de température.
Aujourd’hui ces études fonctionnelles tendent à être
remplacées par des mesures transcutanées, mais pour les-
quelles certaines réserves ont été soulevées.
Hémoglobine et transport du monoxyde
d’azote
Il a été proposé qu’en plus de ses fonctions physiologiques de
transporteur d’O2 et de CO2 , l’hémoglobine pourrait avoir un
rôle dans le stockage et le transport du NO. Cette théorie est très
controversée et s’oppose au fait que l’hémoglobine sert de piège
au NO dans le sang. Dans l’hypothèse d’une fonction de transport,
le NO se lierait à la Cys ␤93 de l’HbO2 et s’en détacherait lors de la
désoxygénation, permettant alors une meilleure oxygénation des
tissus périphériques par son effet vasodilatateur [41] . Cette fixation
de NO, qui conduirait à un effet vasoconstricteur dangereux, est
l’une des raisons s’opposant à l’usage de solutions d’hémoglobine
comme substituts du sang.
 Mutagenèse dirigée : nouvel outil
d’exploration de l’hémoglobine
Pour comprendre le rôle et l’importance des divers résidus de la
molécule d’hémoglobine, il était nécessaire, il y a encore quelques
années, de faire appel à des modèles animaux ou d’utiliser ceux
offerts par les mutations naturelles. Les techniques de mutagenèse
dirigée, apparues dans les années 1990, permettent aujourd’hui
d’exprimer à volonté des molécules portant une ou plusieurs
mutations [42] . Il devient ainsi possible d’étudier de façon systéma-
tique l’effet de diverses mutations sur des régions clés ou de faire
apparaître de nouvelles fonctions. Elles ont été largement utili-
sées pour l’identification des résidus impliqués dans l’interaction
entre les chaînes ␣ et l’AHSP [43] . La mutagenèse dirigée ne se
limite pas à des remplacements ponctuels : elle permet également
de créer des chaînes hybrides, et un nombre sans cesse crois-
sant d’hémoglobines recombinantes est décrit. Ce nouvel abord
expérimental apporte des outils de réflexion intéressants pour la
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Hémoglobines : structure et fonction  13-000-R-60
compréhension de certaines pathologies et permettra sans doute
d’ouvrir de nouvelles voies thérapeutiques [44] .
 Perspectives
L’hémoglobine est certainement l’une des protéines actuelle-
ment les mieux connues. Si, autrefois, on pouvait se contenter
d’une image figée obtenue par diffraction de rayons X à partir
d’un cristal, l’introduction de la dynamique moléculaire, alliée
aux progrès de l’informatique et des techniques biophysiques, per-
met aujourd’hui de suivre d’une façon continue le mouvement
de chaque atome de la molécule lors de la transition R → T. Un
nombre considérable de structures intermédiaires sont ainsi indi-
vidualisées [45] . Le modèle MWC permet certes une description
simplifiée de la fonction oxyphorique, mais il n’apporte pas toutes
les réponses.
Chez l’homme, des hémoglobines assureraient-elles d’autres
fonctions que le transport d’oxygène ? Récemment, six familles
supplémentaires d’hémoglobines ont été décrites chez les verté-
brés. Les premières ont été la neuroglobine et la cytoglobine [46–50] .
Il s’agit de molécules hexacoordonnées, à très forte affinité pour
l’oxygène. La neuroglobine, déjà présente dans le tube neural de
multiples espèces primitives, pourrait servir de réserve d’oxygène
protégeant l’activité nerveuse. Dans le cerveau humain, la
neuroglobine est essentiellement localisée dans le noyau sous-
thalamique, dans le thalamus et le lobe frontal. On la retrouve
également, à plus faible concentration, dans d’autres tissus
comme l’hypophyse, l’appendice, le côlon ou le poumon. Quelle
est sa fonction ? S’agit-il d’un transporteur d’oxygène au niveau
de structures particulièrement sensibles à l’anoxie ou plutôt d’une
molécule assurant un rôle protecteur contre les agents oxydants ?
La cytoglobine est d’apparition plus récente, puisqu’elle semble
avoir divergé de la myoglobine. Elle est distribuée dans une grande
variété de tissus, à l’exception du cerveau, et exerce une fonc-
tion encore mal connue. Plus récemment, la connaissance de la
famille des globines s’est enrichie de plusieurs autres groupes :
les globines E, présentes dans les rétines de certains oiseaux [51] ,
l’androglobine, molécule chimérique associant un domaine de
calpaïne à celui de la globine, surtout présente dans les testi-
cules [52] ; les globines X, observées dans les tissus nerveux de
poissons et porteuses d’une extrémité N-terminale qui leur per-
mettrait une liaison directe aux membranes cellulaires [53] .
Le chapitre des hémoglobines est certainement loin d’être
clos : la variété de familles de globines identifiées apporte
d’intéressantes perspectives dans la compréhension de l’évolution
des protéines et, dans un tout autre domaine, les progrès apportés
“ Point fort
• En première approximation, la fonction oxyphorique de
l’hémoglobine peut être expliquée par la théorie allosté-
rique (modèle de Monod-Wyman-Changeux) qui postule
une transition entre deux états : le premier, une forme
contrainte, à faible affinité pour l’oxygène (état T), le
second, une forme relâchée, à forte affinité pour l’oxygène
(état R). Perutz a démontré la réalité de ces deux structures
extrêmes par diffraction de rayons X.
• La structure T est stabilisée par des ligands hétérotropes
(anions, protons et surtout 2,3-DPG). Le 2,3-DPG a un rôle
essentiel en physiologie en se fixant, tel un clamp électro-
statique, dans la cavité centrale entre les deux chaînes ␤
de la structure désoxygénée.
• En réalité, le transport d’oxygène par l’hémoglobine
est un phénomène plus complexe. Des approches bio-
physiques de plus en plus sophistiquées conduisent à de
nouveaux modèles faisant jouer un rôle prépondérant à
l’interaction des ligands allostériques.
9
13-000-R-60  Hémoglobines : structure et fonction
par la mutagenèse dirigée permettront peut-être un jour de voir
le développement de transporteurs artificiels d’oxygène d’origine
hémoglobinique à visée transfusionnelle.
Déclaration de liens d’intérêts : l’auteur n’a pas transmis de déclaration de
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 Références
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H. Wajcman (henri.wajcman@wanadoo.fr).
Biochimie-Génétique, CHU Henri-Mondor, 51, avenue du Maréchal-de-Lattre-de-Tassigny, 94010 Créteil cedex, France.

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