La Bruyère, la satire, le

moralisme au 17 e
Vers les Caractères (1688)
La satire : « castigat mores ridendo »
• Discours visant à critiquer et tourner en ridicule, mais qui passe par
des effets comiques (gestuelle, voix, intonation, jeux de mots, ironie
…)
• Remonte à l’Antiquité, genre mal défini, fluctuant (prose & vers, chant
et déclamation….)
• Limites possibles de la satire :
▪ Aujourd’hui, le cadre légal
▪ Quand le rire devient trop méchant
▪ Rire trop indirect et sophistiqué : accessible ou nécessité d’avoir des référents
communs?
 Les conditions de la satire
• Cela fait rire parce qu’il y a un fond de vérité
• Cela suppose qu’on a bien identifié les travers et le tempérament de notre cible
• La caricature (exagération, grossir le trait) est un des moyens de la satire.
• L’ironie, autre moyen possible: faire croire à un discours A tout en sous-
entendant un discours B. = discours en creux, en biais, qui fait sourire et
réfléchir à la fois.
• La satire doit au fond viser des sujets et enjeux sérieux, elle doit en valoir la
peine, avoir quelque chose de dérangeant ou risqué, elle doit soulever un
problème
• On doit pouvoir reconnaître la cible et s’en moquer ensemble = quelque chose
de l’ordre du déjà-vu, déjà vécu = la satire joue sur l’universalité du moins
partage d’expérience.
La société du 17e siècle : les codes à la cour &
les modèles à suivre
• Benedetta CRAVERI, L’Âge de la conversation, Avant-Propos, Gallimard (2002)
Dans les premières décennies du 17e siècle, siècle, l’élite nobiliaire découvrit l’existence
d’un territoire jusqu’alors inexploré, à égale distance de la cour et de l’Église ; elle en
dessina les frontières et le dota de lois autonomes et d’un code de comportement marqué
par le culte rigoureux des formes.

• LA ROCHEFOUCAULD, Maximes et sentences morales (1664)

• L’élévation est au mérite ce que la parure est aux belles personnes » (401).
• « On ne doit pas juger du mérite d’un homme par ses grandes qualités, mais par
l’usage qu’il en sait faire » (437).
L’honnête homme: Dictionnaire de l’Académie
e
Française, 1 édition (1694)
• Honnête, signifie aussi, Civil, courtois, poly. C’est l’homme du monde
le plus honnête. il n’y a rien de si honnête que lui. il a l’air honnête,
les manières honnêtes. il luy a fait la réception du monde la plus
honnête. accueil honnête. il lui a parlé d’une manière très honnête. il
a le procédé assez honnête, mais cependant il ne faut pas trop s’y fier.
• Honnête homme. Outre la signification qui a été touchée au premier
article, & qui veut dire, Homme d’honneur, homme de probité,
comprend encore toutes les qualités agréables qu’un homme peut
avoir dans la vie civile. C’est un parfaitement honnête homme. il faut
bien des qualités pour faire un honnête homme.
Les moralistes au 17e s.

• MOLIERE « castigat mores • LA FONTAINE « plaire et

ridendo » instruire »
 Les Caractères
• 1688 première publication, succès fulgurant
• Œuvre constamment enrichie et remaniée
pendant plus de 25 ans
• Nombreuses préfaces successives
• Comédie sociale & theatrum mundi
• Jeu de pistes et œuvre à clefs : la Cour se
reconnaît
• Œuvre en fragments appelés « remarques »
420 au départ, plus de 1000 selon les éditions
• Composition: hommage à Théophraste
(modèle antique) et 16 chapitres originaux
• Le chap. XI entre la cour ; les Grands; le
souverain & les jugements; la mode; les
usages (entre le politique et le moral)
Projet des Caractères : philosophique & moral

• Épigraphe < ERASME: « admonere voluimus, non mordere »

• « Je rends au public ce qu’il m’a prêté ; j’ai emprunté de lui la matière de
cet ouvrage »
• « Il peut regarder ce portrait de lui que j’ai fait da près nature et s’il se
connaît quelques-uns des défauts que je touche, s’en corriger »
• « on ne doit écrire que pour l’instruction », « les vérités qui doivent
instruire »
• « peindre les hommes en général »
Ne pas heurter
Semer le doute, faire subtilement et insidieusement réfléchir
Générer une communauté de regards
Style des caractères
• Prose, paragraphes, fragments
• Emprunts à l’Antiquité : montrer que
la nature humaine ne change pas =
force des vérités permanentes
• Portraits => Récit et théâtralisation
(« on s’y croirait »)
• Caricature
• Ironie
• Effet-miroir sur nous