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VALENTINA MATEUS

7e

La Perla

John Steinbeck .

Kino se despert casi a oscuras. Las estrellas lucan an y el da solamente haba tendido un lienzo de luz en la parte baja del cielo, al este. Los gallos llevaban un rato cantando y los madrugadores cerdos ya empezaban su incesante bsqueda entre los leos y matojos para ver si algo comestible les haba pasado hasta entonces inadvertido. Fuera de la casa edificada con haces de ramas, en el planto de tunas, una bandada de pajarillos temblaban estremeciendo las alas. Los ojos de Kino se abrieron, mirando primero al rectngulo de luz de la puerta, y luego a la cuna porttil donde dorma Coyotito. Por ltimo volvi su cabeza hacia Juana, su mujer, que yaca a su lado en el jergn, cubrindose con el chal azul la cara hasta la nariz, el pecho y parte de la espalda. Los ojos de Juana tambin estaban abiertos. Kino no recordaba haberlos visto nunca cerrados al despertar. Las estrellas se reflejaban muy pequeas en aquellos ojos oscuros. Estaba mirndolo como lo miraba siempre al despertarse. Kino escuchaba el suave romper de las olas maaneras sobre la playa. Era muy agradable, y cerr, los ojos para escuchar su msica. Tal vez slo l haca esto o puede que toda su gente lo hiciera. Su pueblo haba tenido grandes hacedores de canciones capaces de convertir en canto cuanto vean, pensaban, hacan u oan. Esto era mucho tiempo atrs. Las canciones perduraban; Kino las conoca, pero saba que no haban seguido otras nuevas. Esto no quiere decir que no hubiese canciones personales. En la cabeza de Kino haba una meloda' clara y suave, y si hubiese podido hablar de ella, la habra llamado la Cancin Familiar. - Su manta le cubra hasta la nariz para protegerlo del aire desagradablemente hmedo. Sus ojos se movieron al or un rumor a su lado. Era Juana levantndose casi sin ruido. Descalza se acerc a la cuna de Coyotito, se inclin sobre l y pronunci una palabra de cario. Coyotito mir un momento hacia arriba, cerr los ojos y volvi a dormirse. Juana fue hacia el fogn, extrajo un tizn y lo aire para reavivarlo mientras dejaba caer sobre l algunas astillas. Kino se haba levantado envuelto en su manta. Desliz los pies en sus sandalias y sali a ver la aurora. Al traspasar la puerta se inclin para rodear mejor sus piernas con el borde de la manta. Vea las nubes sobre el Golfo como hogueras en el firmamento. Una cabra se acerc a l resoplando y -mirndolo con sus ojos fros y ambarinos. A su espalda el fuego de Juana llameaba lanzando flechas de luz entre las rendijas de la pared de ramaje y haciendo de la puerta un cuadro de luz oscilante. Una polilla lo atraves en busca del fuego. La Cancin Familiar sonaba ahora detrs de Kino, y su ritmo era el de la muela de piedra que Juana mova para triturar el grano de las tortas matinales. 3

El alba llegaba rpida ya, un destello, un relmpago y luego una explosin gnea al surgir el sol del fondo del Golfo. Kino mir al suelo para librar sus ojos del resplandor. Oa el batir de la masa de las tortas y su aroma sobre la batea del horno. En el suelo las hormigas se apresuraban, divididas en dos castas: grandes y relucientes, pequeas y parduscas, mucho ms veloces. Kino las observ con la indiferencia de un dios mientras una de las pequeas trataba frenticamente de, escapar a la trampa de arena que una hormiga-len haba preparado para ella.

Un perro flaco y tmido se aproxim y a una suave llamada de Kino se acurruc, coloc el extremo de la cola sobre sus patas y apoy delicadamente su hocico sobre una estaca hundida en el suelo. Era negro, con manchas amarillentas donde debiera tener las cejas. Aquella era una maana como otras y sin embargo perfecta entre todas. Oy el leve crujir de las cuerdas al sacar Juana a Coyotito de su cuna, lavarlo y envolverlo en su chal de modo que quedara muy cerca de su seno. Kino poda ver todo esto sin mirarlo. Juana cantaba en voz baja una vieja cancin que slo tena tres notas y, no obstante, interminable variedad de pausas. Esto tambin formaba parte de la Cancin Familiar, como todo. A veces llegaba a ser un acorde doloroso que pona nudos en la garganta, musitando: esto es certeza, esto es calor, esto lo es TODO. Al otro lado de la empalizada haba otras casas de ramas, de las que tambin sala humo y los rumores previos al desayuno, pero aquellas eran otras canciones, los cerdos otros cerdos, las esposas unas distintas de Juana. Kino era joven y fuerte y su cabello- negro caa sobro su morena frente. Sus ojos eran clidos y fieros y su bigote exiguo y spero. Libr su nariz de la manta, porque el aire oscuro y venenoso haba huido y la luz dorada del sol caa sobre la casa. Junto a la cerca dos gallos se encaraban con las alas combadas y las plumas del cuello erizadas. Su lucha era torpe; no eran gallos de pelea. Kino los mir un momento y luego sus ojos se alzaron hacia una bandada de palomas silvestres que se dirigan hacia las montaas, al interior, recogiendo luz sobre sus cuerpos blancos. El mundo ya estaba despierto, y Kino se incorpor y entr en su choza. Cuando atraves la puerta, Juana estaba en pie, algo apartada del centelleante fogn. Devolvi a Coyotito a su cuna y empez a peinarse la negra cabellera hasta formar dos trenzas a cuyos extremos at dos cintas verdes. Kino se agach junto al hogar, extrajo una tortilla caliente, la moj en salsa y se la comi. Luego bebi un poco de pulque y dio por terminado su desayuno, el nico que haba conocido exceptuando los das de fiesta y un increble banquete de pastelillos que haba estado a punto de matarlo. Cuando Kino hubo acabado, Juana regres al fuego y desayun. En una ocasin haban hablado, pero no hay necesidad de palabras cuando se acta por hbito. Kino suspiraba satisfecho, y sta era suficiente conversacin. El sol caldeaba la cabaa, atravesando sus paredes discontinuas. Uno de los delgados rayos cay sobre la cuna de Coyotito y las cuerdas que la sostenan. Fue un instante en que dirigieron sus miradas a la cuna, y entonces ambos se quedaron rgidos. Por la cuerda que sostena el lecho infantil en la pared 4 un escorpin descenda lentamente. Su venenosa cola estaba extendida tras l pero poda encogerla en un segundo.

La respiracin de Kino se hizo silbante y tuvo que abrir la boca para impedirlo. Su expresin haba perdido el aire de sorpresa y su cuerpo ya no estaba rgido. A su cerebro acuda una nueva cancin, la Cancin del Mal, la msica del enemigo, una meloda salvaje, secreta, peligrosa, bajo la cual la Cancin Familiar pareca llorar y lamentarse. El escorpin segua bajando por la cuerda hacia el pequeo. En su interior, Juana repeta una vieja frmula mgica para guardarse del peligro, y, ms audible, un Avemara entre dientes. Pero Kino se mova ya. Su cuerpo atravesaba el cuarto suave y silenciosamente. Llevaba las manos extendidas, las palmas hacia abajo, y. tena puestos los ojos en el escorpin. Bajo ste, Coyotito rea y levantaba la mano para cogerlo. La sensacin de peligro lleg al bicho cuando Kino estaba casi a su alcance.

Se detuvo, su cola se levant lentamente sobre su cabeza y la garra curva de su extremo surgi reluciente. Kino estaba absolutamente inmvil. Ola el susurro mgico de Juana y la msica cruel del enemigo. No poda moverse hasta que lo hiciera el escorpin, consciente ya de la muerte que se le acercaba. La mano de Kino se adelantaba muy despacio, y la cola venenosa segua alzndose. En aquel momento Coyotito, rindose, sacudi la cuerda y el escorpin cay. La mano de Kino haba saltado a cogerlo, pero pas frente a sus dedos, cay sobre el hombro de la criatura y descarg su ponzoa. Al momento Kino lo haba cogido entre sus manos, aplastndolo. Lo tir al suelo y empez a golpearlo con el puo, mientras Coyotito lloraba de dolor. Kino sigui golpeando al enemigo hasta que no fue ms que una mancha hmeda en el polvo. Sus dientes estaban al descubierto, el furor arda en sus ojos y la Cancin del Enemigo ruga en sus odos. Pero Juana haba cogido al pequeo en sus brazos. Encontr la herida ya enrojecida, la rode con sus labios, aspir fuerte, escupi y volvi a succionar mientras Coyotito chillaba, Kino permaneci en suspenso, su ayuda de nada serva, era un estorbo. Los gritos del pequeo atrajeron a los vecinos, que fueron surgiendo de sus casuchas de ramaje. El hermano de Kino, Juan Toms, su gorda esposa Apolonia y sus cuatro hijos se agolparon en la puerta bloqueando el paso mientras detrs de ellos otros trataban de mirar adentro y un pequeuelo se deslizaba entre las piernas de los dems para ver mejor. Los que estaban delante pasaban la noticia a los de atrs. Escorpin. Ha picado al pequeo. Juana dej de chupar la herida un momento. El orificio era un poco mayor y sus bordes estaban blancos por la succin, pero la roja hinchazn se extenda cada vez ms en torno suyo formando un duro bulto linftico. Toda aquella gente saba cuanto haba que saber del escorpin. Un adulto poda JOHN STEINBECK LA PERLA 5 ponerse muy enfermo, pero un nio fcilmente poda morir. Saban que primero vena la hinchazn, luego la fiebre y la sequedad de garganta, despus dolorosas contracciones del estmago y por ltimo Coyotito poda morir si haba entrado en su cuerpo suficiente veneno. Los gritos del pequeo se haban convertido en gemidos.

Kino haba admirado muchas veces la frrea contextura de su paciente y frgil mujer. Ella, obediente, respetuosa, alegre y paciente, era capaz de retorcerse, en los dolores del parto sin exhalar un grito. Saba soportar el hambre y la fatiga incluso mejor que el mismo Kino. En la canoa era fuerte como Un hombre, y ahora haca una cosa del todo sorprendente. -El doctor -peda-. Id a buscar al doctor. La demanda pas de boca en boca entre los que se amontonaban al exterior, que repitieron: Juana pide un doctor. Asombroso, memorable, pedir la presencia del doctor, y conseguirla, ms asombroso an. El doctor no se acercaba jams a las cabaas. Cmo iba a hacerlo cuando tena ms trabajo del que poda atender entre los ricos que vivan en las casas de piedra y cemento de la ciudad? -No vendr --exclamaron los vecinos. -No vendr -repitieron los parientes desde la puerta. -El doctor no vendr --dijo Kino a Juana.

Ella lo mir con ojos tan filos como los de una leona. Era el primer hijo de Juana, casi todo lo que haba en el mundo para ella. Kino se dio cuenta de su determinacin y la msica familiar son en su cerebro con tono acerado. -Entonces iremos a l -decidi Juana. Con una mano dispuso el chal azul sobre su cabeza haciendo que un extremo envolviera a la llorosa criatura y con el otro cubri sus ojos para protegerlos de la luz. Los de la puerta empujaron a los de atrs para abrir paso. Kino la sigui y acompaados por todos emprendieron el camino. Era ya un problema de toda la comunidad. Formaban una acelerada y silenciosa procesin dirigindose al centro de la ciudad, delante Juana y Kino, tras ellos Juan Toms y Apolonia, bailndole el enorme vientre por efecto de la apresurada marcha, y luego todos los vecinos con los nios corriendo a ambos lados. El sol amarillo proyectaba sus sombras negras hacia adelante, de modo que andaban persiguindolas. Llegaron al lugar en que cesaban las cabaas y empezaba la ciudad de piedra y mampostera, la ciudad de grandes muros exteriores y frescos jardines interiores donde las fuentes murmuraban y la buganvilla purprea, crdena y blanca trepaba por las paredes. De los ocultos jardines oan los trinos de pjaros enjaulados y el salpicar delrecalentados. La procesin atraves la iluminada plaza y cruz por delante de la iglesia. Haba crecido mucho y los recin llegados eran rpidamente informados sobre la marcha de cmo el pequeo haba sido picado por un escorpin y su padre y su madre lo llevaban al doctor. Y los recin llegados, en particular los mendigos de la entrada de la iglesia que eran grandes expertos en anlisis financiero, miraban rpidamente la vieja falda azul de Juana, velan los rotos de su chal, evaluaban las cintas verdes en su pelo, lean la edad en la manta de Kino y el millar de lavados de sus ropas, los clasificaban al momento como gente msera y seguan tras ellos para ver qu clase de drama se iba a representar. Los cuatro mendigos de la puerta de la

iglesia conocan todo lo existente en la ciudad. Estudiaban la expresin de las jvenes en el confesionario, las miraban al salir y saban la naturaleza del pecado. Estaban enterados de todos los pequeos escndalos y de algunos grandes crmenes. Dorm en los mismos escalones de la puerta de la iglesia as nadie poda entrar en el templo a buscar consuelo sin que ellos se enterasen. Y conocan al doctor. Saban de su ignorancia, su crueldad, su avaricia, sus apetitos, sus pecados. Conocan sus feas intervenciones en abortos y los pocos centavos que daba alguna vez como limosnas. Haban visto entrar en la iglesia los cadveres de todas sus vctimas, y ahora como que la misa haba terminado y no era toda la hora mejor de su negocio, seguan a la procesin procurando aprender nuevas cosas sobre sus congneres, dispuestos a ver lo que iba a hacer el obeso e indolente doctor con una criatura indigente mordida por un escorpin. La apresurada procesin lleg por fin a la gran verja de la casa del doctor. Oan all tambin el jugueteo del agua, el canto de lo pjaros y el ruido de escobas sobre las losas de la avenidas sombreadas. Y olan tambin el tocino frito en la cocina del doctor. Kino vacil un momento. Este doctor no. era compatriota suyo. Este doctor era de una raza que casi durante cuatrocientos aos haba despreciado a raza de Kino, llenndola de terror, de modo que indgena se acerc a la puerta lleno de humildad y como siempre que se acercaba a un miembro de aquella casta, Kino se senta dbil, asustado y furioso a la vez. La ira y el terror se mezclaban en l. Le sera ms fcil matar al doctor que hablarle, pues los de la estirpe del doctor hablaban a los compatriotas de Kino como si fueran simples bestias de carga. Cuando levant su mano derecha para coger el aldabn (le la verja la rabia se haba apoderado de l, en sus odos sonaba intensamente la msica del enemigo y sus labios se contraan fuertemente sobre sus dientes; pero con la mano izquierda se quitaba el sombrero. El metlico aldabn reson contra la verja. Kino acab de destocarse y esper. Coyotito gema en brazos de Juana, que le hablaba dulcemente. La procesin se api ms para ver y or ms de cerca. Al cabo de un momento la gran verja se abri unas pulgadas. Kino pudo ver el verde frescor del jardn y los juegos del agua en la fuente. El hombre que lo miraba era de su propia raza. Kino le habl en la lengua ancestral -Mi pequeo, mi primognito, ha sido envenenado por un escorpin --explic-. Necesita que lo curen La verja se cerr un poco y el criado se neg o emplear el viejo idioma 7 -Un momentito --dijo-. Voy a informarme. Cerr la verja y ech el cerrojo. El sol proyectaba las negras siluetas del grupo sobre los blancos muros. En su alcoba el doctor estaba sentado en la cama. Llevaba puesto el batn de seda roja tornasolada que se haba hecho traer de Pars, algo justo sobre su pecho cuando se lo abrochaba. En su regazo tena una bandeja de plata con una chocolatera del mismo metal y una tacita de porcelana china; tan delicada que pareca una insignificancia cuando la levantaba en su mano gigantesca, sostenindola entre ndice y pulgar y apartando los otros tres dedos.

Sus ojos descansaban sobre bolsas de carne flccida y su boca tena un rictus de desagrado. Se estaba poniendo muy gordo y su voz era ronca por 1.1 grasa que oprima su garganta. Junto a l, en una mesita, haba un gong oriental y una caja de cigarrillos. El mobiliario del cuarto era enorme, oscuro y tristn. Los cuadros eran religiosos, incluso la gran fotografa en colores de su difunta esposa que, sin duda, gracias a las misas pagadas con su dinero, estaba en la Gloria. El doctor haba sido en otro tiempo -muy breve - un miembro del gran mundo y el resto de su vida habla sido una eterna aoranza de su Francia. Aquello --deca- era vida civilizada, con lo que se refera a ingresos suficientes para mantener una querida y comer en restaurantes. Vaci la segunda taza de chocolate y mordisque un bizcocho. El criado lleg desde el jardn hasta su puerta y esper que su presencia fuera observada. -Qu hay? -pregunt el doctor. -Un indio con una criatura. Dice que le ha picado un escorpin. El doctor baj la taza con cuidado antes de dejar su ira en libertad. -No tengo nada que hacer ms que curar mordeduras de insectos a los indios? Soy un doctor, no un veterinario. -S, patrn -dijo el criado. -Tiene dinero? -pregunt el doctor---. No, nunca tienen dinero. Yo, slo yo en el mundo tengo que trabajar por nada, y estoy harto ya. Ve a ver si tiene dinero! El criado abri la verja. Un poquito y mir a los que esperaban. Esta vez habl en el antiguo idioma. -Tenis dinero para pagar el tratamiento? Kino hurg en algn escondite secreto debajo de su manta y sac un papel muy doblado. 8 Pliegue a pliegue fue desdoblndolo, hasta que al fin aparecieron ocho perlas deformes, feas y grisceas como lceras, aplastadas y casi sin valor. El criado cogi el papel y volvi a cerrar la puerta, pero esta vez no tard en reaparecer. Abri la verja el espacio suficiente para devolver el papel. -El doctor ha salido -explic-. Lo han llamado desde un casero. -Y cerr apresuradamente. Una ola de vergenza recorri todo el grupo. Se separaron. Los mendigos volvieron a los escalones de la iglesia, los curiosos huyeron, los vecinos se apartaron para no ver la vergenza de Kino. Durante largo rato Kino permaneci frente a la verja con Juana a su lado. Lentamente devolvi a su cabeza el sombrero de peticionario. Y entonces, impulsivo, golpe la verja con el puo. Baj la mirada y contempl casi con asombro sus nudillos despellejados y la sangre que corra por entre sus dedos. 9 II La ciudad ocupaba un ancho estuario, alineando sus edificios de fachadas amarillentas a lo largo de la playa, sobre la que yacan las canoas blancas y azules que procedan de Nayarit, embarcaciones que durante siglos se venan recubriendo con una materia impermeable cuyo secreto de fabricacin haba estado siempre en poder de la gente pescadora. Eran

barquitas esbeltas y de alto bordo, con la proa muy curvada, lo mismo que la popa, y un soporte en el centro donde poda emplazarse un mstil para izar tina pequea vela latina. La playa era de arena dorada, pero al borde del agua se vea sustituida por un amontonamiento de algas y conchas. Los cangrejos desprendan burbujas y removan el fondo movindose en sus agujeros (te arena y, entre las rocas, pequeas langostas entraban y salan continuamente de sus cavernas. El fondo del mar abundaba en seres que nadaban, se arrastraban o simplemente vegetaban. Las parduscas algas oscilaban a impulsos de dbiles corrientes y las verdes hierbas submarinas se alzaban como cabelleras mientras pequeos caballos de mar se adheran a sus largas hebras. Manchados botetes, lo peces venenosos, se escondan en el fondo de aquel csped, y los policromos cangrejos nadadores pasaban sobre ellos una y otra vez. En la playa los perros y cerdos hambrientos de la ciudad buscaban incansables algn pez muerto o algn pjaro marino que hubiera arribado con la pleamar. Aunque la maana estaba tan slo iniciada, ya se haba levantado la bruma engaosa. El aire in cierto aumentaba algunas cosas y levantaba otras sobre el horizonte del Golfo de tal manera que todos los panoramas eran irreales y no poda darse, crdito a la vista; mar y tierra tenan las firmes claridades y la vaguedad confusa de un sueo. A esto podra deberse que la gente del Golfo creyese en las cosas del espritu y de la imaginacin pero no confiase en sus ojos acerca de distancias, trazado de contornos o cualquier exactitud ptica. Al otro lado del estuario se vea clara y telescpicamente definido un bosquecillo de mangles, mientras que otro igual a su lado no era ms que una difusa mancha verdinegra. Parte de la playa opuesta desapareca tras un teln brillante con aspecto de agua. No haba certeza en la visin ni prueba de que lo visto estuviese all o no. La gente del Golfo supona que en todas partes ocurra igual, y no les pareca extrao. Una bruma cobriza se apoyaba en el agua y el clido sol matutino martilleaba sobre ella y la haca vibrar, cegadora. Las chozas de los pescadores estaban a la derecha de la ciudad, y las canoas abordaban la playa frente a esta zona. Kino y Juana descendieron lentamente hasta la playa y la canoa de Kino, la nica cosa de valor que posea en el mundo. Era muy vieja. Su abuelo la haba comprado en Nayarit, se la haba legado al padre de Kino y as habla llegado hasta sus manos. Era a la vez su nica propiedad y su nico medio de vida, pues un hombre que tenga una embarcacin puede garantizar a una mujer que algo comer. Es como un seguro contra el hambre. Cada ao Kino repasaba su canoa con la materia cuyo secreto tambin le vena de su 10 padre. Al llegar a la canoa acarici su proa con ternura como haca siempre. Deposit en la arena su piedra de inmersin, su canasta y las dos cuerdas. Dobl su manta y la coloc sobre la proa. Juana puso a Coyotito sobre la manta y lo cubri con su chal para que no le diera el sol. Estaba muy quietecito ahora, pero la inflamacin de su hombro haba proseguido cuello arriba hasta la oreja y tena toda la cara enrojecida y con aspecto febril. Juana entr unos pasos en el agua y recogi un puado de broza submarina hizo con ella una pelota y la aplic en el hombro de su hijo, remedio tan bueno como cualquier otro y probablemente mejor que el que el doctor haba prescrito. Slo tena el inconveniente de ser demasiado sencillo y de no costar nada. Los dolores de estmago no haban empezado an. Acaso Juana haba sorbido el veneno a tiempo, pero no as sus preocupaciones por su

primognito. Mas no haba rogado por la curacin directa de su hijo, sino porque le fuera posible halla una perla con la que pagar al doctor por la curacin del nio, ya que la mentalidad del pueblo es tan insustancial como los espejismos del Golfo. Kino y Juana empujaron la canoa hacia el a y cuando la proa flot, Juana se embarc, mientras Kino empujaba por la popa andando tras ella hasta que flot por entero y se estremeci al primer embate de las olas. Luego, con ritmo coordinado, Juana y Kino movieron sus remos de doble pala y la canoa hendi el agua con un persistente susurro. Haca largo rato que haban salido los otros pescadores de perlas. Al cabo de pocos momentos Kino los distingui bajo la bruma, navegando sobre e banco de ostras. La luz se filtraba a travs de las aguas hasta el lecho en que yacan las rugosas ostras perlferas un lecho pedregoso y tapizado de conchas destrozadas. Este mismo banco haba hecho del Rey de Espaa un gran poder europeo en aos pretritos ayudndole a costear sus guerras y a ornar las iglesias en provecho de su alma. Ostras grises con pliegues como faldas femeninas, ostras recubiertas de impvidos peces de roca y escondidas entre largos tallos vegeta les, y, por encima, pequeos cangrejos pululando incesantemente. A un accidente estaban expuestas estas ostras: que un grano de arena cayese entre los pliegues de sus msculos e irritase su carne hasta que sta, para protegerse, recubriera el grano con una capa de suave cemento. Pero una vez empezada, el organismo no podra detener esta secrecin sobre el cuerpo extrao, hasta que se desprendiera en una bajamar o la ostra fuese destruida. Durante siglos los hombres haban buceado para arrancar las ostras de sus lechos y abrirlas, en busca de granos de arena recubiertos. Nubes de peces vivan desde entonces con las ostras devueltas rotas al mar. Pero las perlas eran meros accidentes y hallar una era suerte un golpecito amistoso de un dios en el hombro del escogido. Kino tena dos cuerdas, una ligada a una pesada piedra y la otra a un cesto. Se quit camisa y pantalones y dej el sombrero en el fondo de la canoa. 11 agua pareca oleaginosa. Cogi la piedra con una mano y la canasta con la otra, se sent en la borda con los pies en el agua y la piedra lo arrastr al fondo. Se alz tras l un torbellino de burbujas y poco despus el agua se aclar y pudo ver. Por encima, la superficie del agua era fuliginoso y ondulante espejo, roto aqu y all por las quillas de las canoas. Se mova con precaucin, para no enturbiar el agua. Con los pies sobre la piedra que lo, haba sumergido, sus manos actuaban velozmente desprendiendo ostras, unas aisladas, otras en grupos. Las guardaba en el cesto y segua buscando afanoso. El pueblo a que Kino perteneca haba cantado todos los hechos y todas las cosas. Haba ideado canciones a la pesca, al mar iracundo y al mar en calma, a la luz y a las tinieblas, al sol y a la luna, y todas las canciones seguan en el alma de Kino y de su pueblo, conscientes u olvidadas. Cuando hubo llenado su cesto, Kino era dueo de una cancin, cuyo ritmo lo marcaban los latidos de su pecho y su meloda estaba en el agua gris-verdosa y en los animales marinos que nadaban en tomo suyo. Pero en su cancin se guardaba otra ms recndita, casi imperceptible, pero existente, dulce, secreta, y esta cancin era la de la Perla Posible, pues cada molusco del oeste poda contener una perla. Las probabilidades eran escasas,

pero la suerte y los dioses podan estar con l. Y saba que en la canoa, Juana le ayudaba en el rito mgico, rgido el rostro y tensos los msculos para empujar a la fortuna, para arrancar la suerte de manos de los dioses, ya que la necesitaba para curar el hombro enfermo de su Coyotito. Y como la necesidad era grande y el deseo mayor, la pequea y secreta meloda de la Perla Posible era ms fuerte que nunca. Frases enteras de su meloda se hacan or junto a la cancin eterna del Fondo del Mar. Kino, orgulloso de su juventud y fuerza, era capaz de permanecer sumergido ms de dos minutos sin evidente esfuerzo, y este tiempo lo empleaba hbilmente en seleccionar los moluscos mayores. Un poco a su derecha haba una masa de roca verde recubierta de ostras en cra no aptas para la pesca. Kino rode el amontonamiento rocoso, y entonces, al lado de ste, bajo un pequeo reborde, vio una ostra muy grande, aislada de todos sus congneres ms jvenes. El caparazn estaba entreabierto, pues la vieja ostra se senta segura bajo aquel reborde rocoso y entre los msculos de color de rosa vio un destello casi fantasmal momentos antes de que la ostra se cerrase. Su corazn aument el ritmo de su latir y la meloda de la Perla Posible inund sus odos. Lentamente desprendi la ostra de su lecho, y la llev con ternura a su pecho. Desprendi sus pies de la cuerda que rodeaba la piedra y su cuerpo ascendi a la superficie hasta que su negro pelo brill a la luz del sol. Se acerc al borde de la canoa y dej la ostra a bordo. Juana estabiliz la embarcacin mientras l suba. Sus ojos de pescador brillaban excitados, pero tranquilamente tir de las cuerdas hasta que tuvo arriba la gran piedra y la cesta de las ostras. Juana se dio cuenta de su excitacin y procur mirar a otra parte. No es bueno desear algo con excesivo fervor. Hay que ansiarlo, pero teniendo gran tacto en no irritar a la divinidad. Pero Juana dej de respirar. Con movimientos deliberadamente 12 significativos, Kino abra la hoja de su fuerte cuchillo y miraba pensativo la canasta. Tal vez fuera mejor abrirla gran ostra la ltima. Tom del cesto una de las menores, seccion el msculo, rebusc entre los pliegues carnosos y la arroj al mar. Entonces pareci que viera la gran ostra por primera vez. Se arrodillo en el fondo de la canoa, la cogi y la examin sus valvas eran relucientes y oscuras y tenan poca adherencias. Kino vacilaba en abrirla. Saba que lo que haba visto poda ser un reflejo, un trozo de concha cado all por casualidad o una completa ilusin. En aquel Golfo de luces inciertas haba ms ilusiones que realidades. Pero senta sobre s los ojos de Juana, que no saba esperar. Puso una mano en la cabeza de Coyotito, y dijo con dulzura: - brela. Kino introdujo su cuchillo entre los bordes de caparazn. Notaba la firmeza de los msculos tensos en el interior, oponindose a la hoja cortante Movi sta con destreza, el msculo se relaj y la ostra qued abierta. Los carnosos labios saltaron desprendidos de las valvas y se replegaron vencidos Kino los apart y all estaba la gran perla, perfecta como la luna. Recoga la luz purificndola y devolvindola en argntea incandescencia. Era tan de como un huevo de gaviota. Era la perla mayor del mundo. Juana respir con dificultad y gimi un poco. Para Kino la secreta meloda de la Perla Posible se hizo clara y esplndida, rica y clida, luminosa triunfante. En la superficie de la gran

perla vea formas de ensueo. Extrajo la perla de la carne que la haba creado y la levant en su palma, le dio la vuelta y vio que sus curvas eran perfectas. Juan se acerc a mirarla sobre la mano de l, la misma mano que haba golpeado la verja del doctor, y en la que las heridas en los nudillos se haban vuelto grisceas por efecto del agua salada. Instintivamente Juana se acerc a Coyotito que dorma sobre la manta de su padre. Levant el amasijo de hierbas hmedas y mir su hombro. -Kino! --grit con voz aguda. El dej de mirar la perla y vio que la hinchazn remita en el hombro del pequeo, que el veneno hua de su cuerpo. Entonces el puo de Kino se cerr sobre la perla y la emocin se adue de l. Ech la cabeza atrs y lanz un alarido. Los ojos le giraban en las rbitas y su cuerpo estaba rgido. Los hombres de las dems canoas levantaron los ojos asombrados, y metiendo los remos en el mar se dirigieron hacia la canoa de Kino. 13 III

Una ciudad se parece mucho a un animal. Tiene un sistema nervioso, una cabeza, unos hombros y unos pies. Est separada de las otras ciudades, de tal modo que no existen dos idnticas. Y es adems un todo emocional. Cmo viajan las noticias a su travs es un misterio de difcil solucin. Las noticias parecen ir ms de prisa que la rapidez con que los muchachos pueden correr a transmitirlas, ms de prisa de lo que las mujeres pueden vocearlas de ventana en ventana. Antes de que Kino, Juana y los dems pescadores hubiesen llegado a la choza del primero, los nervios de la ciudad vibraban con la noticia. Kino haba encontrado la Perla del Mundo. Antes de que jadeantes rapazuelos pudieran articular las palabras de su mensaje, sus madres lo saban. La noticia volaba ms all de las humildes cabaas y llenaba como el espumoso frente de la marea toda la ciudad de piedra encalada. Alcanz al cura mientras paseaba por el jardn, poniendo en sus ojos una mirada pensativa y rememorndole unas imprescindibles reparaciones en la iglesia. Se preguntaba qu valor alcanzara la perla y si haba bautizado al hijo de Kino despus de haber casado a ste, cosa que no recordaba. La noticia lleg a los mercaderes y stos pusieron sus ojos en las telas almacenadas que no haban podido vender. La noticia lleg al doctor mientras estaba sentado junto a su mujer, cuya nica enfermedad era la vejez, sin que ella ni el doctor quisieran admitirlo. Y cuando se le hizo patente quin era Kino, el doctor puso rostro grave y orgulloso a la vez. -Es mi cliente declar -. Estoy tratando a su hijo una picadura de escorpin. Y gir los ojos en sus rbitas pensando en Pars. Recordaba la habitacin que all haba ocupado como un lujoso departamento y la mujer de rostro duro que haba vivido con l como una jovencita bella y amable, aunque no haba sido ninguna de estas tres cosas. El doctor dej de mirar a su decrpita consorte y se vio sentado en un restaurante de Pars en el momento en que un camarero descorchaba una botella de vino.

La noticia lleg muy pronto a los mendigos de la iglesia y les hizo regocijarse en extremo, pues saban que no hay espritu ms desprendido en el mundo que el de un pobre a quien de pronto favorece la fortuna. Kino haba encontrado la Perla del Mundo. En la ciudad, en sus covachuelas, se hallaban los hombres que compraban perlas a los pescadores. Esperaban sentados a que las perlas fuesen llegando, y parloteaban, luchaban, gritaban y amenazaban hasta que obtenan del pescador el precio ms bajo posible. Pero haba un precio por debajo del cual no se atrevan a ponerse ya que haba ocurrido que algn pescador desesperado haba dado sus perlas a la iglesia. Cuando terminaba la compra ellos se quedaban solos y sus dedos jugueteaban incansables con las perlas, deseando poder ser sus dueos. Porque no haba en realidad muchos compradores, sino uno solo, y todos ellos eran sus agentes,en oficinas separadas para dar apariencia 14 competencia. Lleg la noticia a estos hombres y su ojos se nublaron, sus dedos sintieron extraa quemazn y cada uno pens que el patrn no vivira siempre y alguno tendra que sucederle. Y todos empezaron a calcular el capital necesario para instalarse. Toda clase de gente empez a interesarse por Kino -gente con cosas que vender y gente con favores que pedir---. Kino haba encontrado la Perla del Mundo. La esencia de la perla se combin con la esencia de los hombres y de la reaccin precipit un curioso residuo oscuro. Todo el mundo se sinti ntimamente ligado a la perla de Kino, y sta entr a formar parte de los sueos, las especulaciones, los proyectos, los planes, los frutos, los deseos, las necesidades, las pasiones y los vicios de todos y de cada uno, y slo una persona qued al margen: Kino, con lo cual convirtise en el enemigo comn. La noticia despert algo infinitamente negro y malvado en la ciudad; el negro destilado era como el escorpin, como el hambre al olor de la comida, o como la soledad cuando el amor se le niega. Las glndulas venenosas de la ciudad empezaron a segregar su lquido mortfero y toda la poblacin se inflam, infectada. Pero Kino y Juana no saban nada de esto. Como eran felices y estaban excitados crean que todo el mundo comparta su alegra. En efecto, as pasaba con Juan Toms y Apolonia, y ellos entraban tambin en el mundo. Por la tarde, cuando el sol remont las montaas de la Pennsula para sepultarse en el mar abierto, Kino busc cobijo en su casa y Juana con l. La casucha estaba atestada de vecinos. Kino tena la gran perla en la mano, como algo clido y vivo. La msica de la perla se haba unido con la de la familia de tal modo que una embelleca a la otra. Los vecinos miraban la perla que Kino sostena y se preguntaban cmo poda un hombre tener tanta suerte. Y Juan Toms, en cuclillas al lado derecho de Kino pues era su hermano, pregunt: -Qu vas a hacer ahora que eres rico? Kino mir su perla y Juana baj las pestaas y se cubri el rostro con el chal para que no se viese su excitacin. En la superficie iridiscente de la perla se formaban las imgenes que la mente de Kino haba soado en el pretrito y haba rechazado por imposibles. Vea a Juana, a Coyotito y a l mismo. Estaban ante el altar y se casaban ahora que podan pagarlo. Contest en voz baja: -Nos casaremos... en la iglesia.

En la perla vea cmo iban vestidos: Juana con un chal muy tieso por lo nuevo y una nueva falda, bajo cuyo borde Kino poda ver unos zapatos. Todo estaba en la perla, que brillaba incesante con ricas imgenes de ensueo. El tambin llevaba ropas nuevas, un sombrero mejor, no de paja sino de fieltro negro, y zapatos de ciudad. Y Coyotito llevaba un traje azul de marino estadounidense y una gorra blanca como Kino haba visto una 15 vez a bordo de un yate de recreo en el estuario. Todo esto estaba en la perla, y Kino sigui diciendo: -Tendremos vestidos nuevos. La msica de la perla era ya en sus odos como un coro de trompetas triunfales. Luego fueron apareciendo en la centelleante superficie gris de la joya las cosas que Kino necesitaba: un arpn que sustituirla al perdido haca un ao, un arpn nuevo, de hierro, con una anilla al extremo de la barra; y -su mente casi no poda atreverse a soar tanto- un rifle -pero, por qu no, siendo tan rico? Y Kino se vio en la perla con una carabina Winchester. Era el sueo ms loco de su vida y el ms agradable. Sus labios vacilaban antes de darle forma audible: -Un rifle -declar-. Puede que un rifle. El rifle echaba abajo todas las barreras. Era una verdadera imposibilidad, y si poda pensar tranquilamente en ello, horizontes enteros se disgregaban y se vea libre de toda atadura. Porque se dice que los humanos no se satisfacen jams, que se les da una cosa y siempre quieren algo ms. Y se dice esto con errneo desprecio, ya que es una de las mayores virtudes que tiene la especie y la que la hace superior a los animales que se dan por satisfechos con lo que tienen. Los vecinos, apretujados y silenciosos dentro de la cabaa, asentan a sus declaraciones fantsticas. Un hombre murmur: -Un rifle. Tendr un rifle. La msica de la perla ensordeca a Kino. Juana lo mir y sus ojos se admiraban de su valor y su fantasa. Una fuerza elctrica le haba invadido en el momento de descubrir la derrota de los horizontes. En la perla vea a Coyotito sentado en un pupitre del colegio como el que haba visto una vez a travs de una puerta entreabierta. Coyotito vesta chaqueta, cuello blanco y ancha corbata de seda. Ms an, Coyotito escriba sobre un gran trozo de papel. Kino mir a sus vecinos casi desafiador. -Mi hijo ir a la escuela -anunci, y todos quedaron fascinados. Juana detuvo el aliento, brillndole los ojos mientras miraba a su marido y a Coyotito en sus brazos para ver si poda ver verdad lo dicho. El rostro de Kino brillaba, proftico. -Mi hijo leer y abrir los libros, y escribir y lo har bien. Y mi hijo har nmeros, y todas esas cosas nos harn libres porque l sabr, y por l sabremos nosotros. En la perla Kino se vea a s mismo y a Juana sentados junto al fuego mientras Coyotito lea un gran libro. 16

-Esto es lo que la perla har -termin. Nunca haba pronunciado tantas palabras seguidas. Y de pronto tuvo miedo de sus palabras. Su mano se cerr sobre la perla y rob su luz a todas las miradas. Kino tena miedo como lo tiene siempre un hombre al decir: -As ser -sin saberlo a ciencia cierta. Los vecinos saban ya que acababan de presenciar algo maravilloso. Saban que en adelante el tiempo se contara a partir de la perla y su hallazgo, y que este momento sera discutido durante largos aos. Si todo lo profetizado tena lugar, ellos relataran -el aspecto de Kino, sus palabras y el brillo de sus pupilas, y diran: Era un hombre transfigurado. Algn poder le haba sido imbuido. Ya veis en qu gran hombre se ha convertido a partir de aquel momento. Y yo lo vi. Y si los proyectos de Kino se reducan a la nada, los mismos vecinos diran: As empez. Una estpida locura se apoder de l y le hizo decir insensateces. Dios nos libre de cosas parecidas. S, Dios castig a Kino por su rebelin contra el curso normal de las cosas. Ya veis en qu ha parado todo. Y yo mismo fui testigo del momento en que perdi la razn. Kino mir su puo cerrado y vio las cicatrices en los nudillos que haban golpeado la verja. Llegaba la noche. Juana envolvi a su hijito en el chal, apoy su leve bulto en su cadera, fue al fogn, tom un tizn, coloc sobre l unas astillas y sopl hasta obtener unas llamas que danzaron iluminando todos* los rostros. Saban que deban ir a preparar sus respectivas cenas, pero se sentan reacios a salir. Ya estaban las tinieblas dentro de la casa y el fuego de Juana dibujaba sombras en las paredes de ramaje cuando corri un murmullo de boca en boca: -Viene el Padre, viene el prroco. Los hombres se descubrieron y se apartaron de la puerta, y las mujeres envolvieron sus cabezas en los chales y bajaron los ojos. Kino y su hermano Juan Toms siguieron en pie. Entr el cura, un anciano canoso de cutis marchito y ojos llenos de juventud. Consideraba nios a aquella gente, y como a tales los trataba. -Kino - empez con dulzura -. Te llamas como un gran hombre, como un Padre de la Iglesia. Sus palabras sonaban a bendicin-. Tu homnimo civiliz el desierto y pacific las mentes de tu pueblo no lo sabas? Est en los libros. Kino mir rpidamente a la cabeza de Coyotito, apoyada en el flanco de Juana. Algn da, pensaba, aquel muchacho sabra qu cosas estaban en los libros y qu cosas no. Ya no haba msica en el cerebro de Kino, pero ahora lenta, delicadamente, empezaba a sonar la meloda de aquella maana, la 17 msica del mal, del enemigo, pero muy dbil. Y Kino mir a sus vecinos para ver quin poda haber trado tal msica consigo. Pero el sacerdote hablaba de nuevo. -Me he enterado de que has encontrado una gran fortuna, una gran perla. Kino abri su mano y la exhibi, y el cura aspir con fuerza al ver el tamao y belleza de la perla. Luego dijo:

-Espero que te acordars de dar gracias, hijo mo, a Quien te ha concedido este tesoro, y que rogars su proteccin para el futuro. Kino inclin la cabeza torpemente, y fue Juana la que habl en voz baja: -S, Padre. Y nos casaremos. Kino lo ha dicho. Mir a los vecinos buscando su testimonio y ellos confirmaron sus palabras solemnemente. El cura contest: -Es placentero ver que vuestros primeros pensamientos son tan buenos. Dios os bendiga, hijos mos -y volvise, se alej calladamente, y la gente se apart para hacerle paso. Pero la mano de Kino se haba cerrado fuerte mente sobre la perla y miraba en torno suyo con desconfianza, porque la msica maldita estaba en sus odos, intentando ahogar la de la perla. Los vecinos fueron escabullndose hacia sus hogares y Juana se acerc al fuego y puso a hervir la cazuela de barro llena de legumbres. Kino fue hasta la puerta y se par en el umbral. Como siempre, aspiraba el humo de muchos fuegos, vela las rutilantes estrellas y notaba la humedad del aire nocturno que le haca envolverse mejor en su manta. El perro flaco acudi a l y se tendi a sus pies. Kino baj la vista al suelo pero no lo vio. Al traspasar los lejanos horizontes haba entrado en un vasto pramo de soledad. Se senta desamparado y aislado, y le pareca que los chirriantes grillos y las ruidosas ranas entonaban la meloda del mal. Se estremeci y trat de envolverse mejor en la manta. Llevaba todava la perla en la mano, oprimindola con fuerza, y la senta clida, suave, contra su piel. Tras l oa a Juana amasando las tortas antes de depositarlas en la batea del horno. Kino apreciaba detrs de s todo el calor y toda la seguridad de su familia y oa la Cancin Familiar como el runruneo de un gato casero. Pero ahora, al anunciar cmo sera su futuro, lo haba creado. Un proyecto es algo real, y las cosas proyectadas son como experimentadas ya. Un proyecto, una vez ideado y trazado se hace realidad, indestructible pero propicia a ser atacada. De este modo era real el futuro de Kino, pero desde 18 el momento en que qued plantado haban surgido otras fuerzas con el propsito de destruirlo, y esto lo saba l muy bien, de tal modo que ya se preparaba a rechazar los ataques. Tambin saba que los dioses no gustan de los proyectos humanos, y que odian el exito si no tiene lugar por mero accidente. Saba que los dioses se vengan de un hombre cuando triunfa por sus propios mritos, y en consecuencia Kino tema a los proyectos, mas habiendo esbozado uno ya no poda anularlo. Para rechazar los ataques, Kino empezaba a envolverse en un duro caparazn que lo aislara del mundo. Sus ojos y su cerebro paladeaban el peligro antes de que hubiese aparecido. Desde la puerta vio cmo se acercaban dos hombres; uno de ellos llevaba una linterna que iluminaba las piernas de ambos. Atravesaron la puerta del cercado y se acercaron a la choza. No tard en ver que uno era el doctor y el otro el criado que habla abierto la verja por la maana. Los nudillos destrozados de la mano derecha de Kino parecan abrasarle al descubrir de quines se trataba. El doctor empez: -No estaba en casa cuando vinisteis esta maana. Pero ahora, a la primera oportunidad, he acudido a ver al pequeo.

Kino sigui obstruyendo la puerta, llenos los ojos de odio y furor, pero a la vez de miedo, pues los cientos de aos de dominacin haban calado muy hondo en su espritu. -El nio est ya casi bien - contest con sequedad. El doctor sonri, pero en sus ojos saltones no haba sonrisa. -A veces, amigo mo -arguy, la picadura de escorpin tiene un curioso efecto. Se produce una aparente mejora, y luego, sin previo aviso, puf! Uni los labios y simul una pequea explosin para indicar lo rpido del accidente, y movi su maletn negro de doctor para que la luz de la lmpara lo iluminara, pues saba que la raza de Kino tena gran respeto por las herramientas de cualquier ndole. -A veces -sigui en tono melifluo -, a veces el resultado es una pierna paraltica o una espalda corcovada. Oh, yo conozco bien la picadura del escorpin, amigo mo, y s curarla. Kino segua sintiendo rabia y odio junto con infinito terror. El nada saba, y quizs el doctor si. Y no poda correr el albur de oponer su cierta ignorancia contra la posible sabidura de aquel hombre. Haba cado en la trampa en que caa siempre su pueblo, como sucedera hasta que, como l haba dicho, pudieran estar seguros de que las cosas de los libros estaban verdaderamente en ellos. No poda jugar al azar con la vida o la salud de Coyotito. Se hizo a un lado y dej que el doctor y su criado entrasen en la cabaa. 19 Juana se apart del fuego y se ech atrs al verlos entrar, cubri el rostro de su hijo con el chal y al extender el doctor su mano, abraz con fuerza a la criatura y mir a Kino, sobre cuyo rostro el fuego haca danzar movibles sombras. Kino asinti con un gesto, y slo entonces dej ella que el doctor cogiera al pequeo. -Levanta la luz --orden el mdico, y cuando el criado obedeci, mir un momento la herida en el hombro infantil. Medit unos momentos y luego levant el prpado del nio para mirar el globo del ojo. Movi la cabeza con gesto de aprobacin mientras Coyotito se debata en sus brazos. -Es como supona --declar-. El veneno ya est dentro y no tardar en descargar su golpe mortal. Mira! -volvi a levantar el prpado -. Mira, es azul. Y Kino, que miraba lleno de ansiedad, vio que efectivamente, era un poco azul. No recordaba si siempre haba sido un poco azul. Pero la trampa estaba ante l y no poda orillarla. Los ojuelos del doctor rezumaban humedad. -Le dar algo que tal vez anule el veneno -anunci. Y devolvi el nio a Kino. Luego sac de su maletn un frasquito de polvo blanco y una cpsula de gelatina. Llen la cpsula con un poco de polvo y la cerr, envolvi sta en otra mayor y la cerr tambin. Entonces actu con gran destreza. Volvi a coger al nio y le tir del labio hasta que abri la boca. Sus dedos colocaron la cpsula en el fondo de la boca, sobre la lengua, de donde no poda escupirla, recogi del suelo la botella de pulque y dio un trago a Coyotito, y con esto

dio por terminada su actuacin. Volvi a mirar el ojo de la criatura, apret los labios y simul meditar. Por fin entreg a Juana su hijo y se volvi a Kino. - Creo que el veneno atacar dentro de una hora -anunci-. La medicina puede salvar al pequeo, pero dentro de una hora estar de vuelta. Tal vez est a tiempo de salvarlo-. Respir con fuerza y sali de la choza, y su criado le sigui con la linterna. Ahora tena Juana al nio bajo su chal, y lo miraba con ansioso temor. Kino se le acerc, levant el borde del chal y lo mir. Adelant una mano para levantarle el prpado y entonces se dio cuenta de que segua llevando en ella la perla. Fue hacia un arca colocada junto a la pared, sac un trozo de tela, envolvi en ella la perla, se dirigi a un rincn, cav con las uas en el suelo, coloc la perla en el agujero, lo cubri y lo disimul. Entonces volvi junto a Juana, que acurrucada, no apartaba los ojos de su hijo. 20 El doctor, de vuelta en su casa, se dej caer en su silln y mir el reloj. Su familia le llev una frugal cena a base de chocolate, dulces y fruta, y l mir la comida con desagrado. En las casas de los vecinos el mismo tema segua dominando todas las conversaciones. Se enseaban unos a otros el tamao de la perla, y hacan gestos acariciadores en el aire para indicar su belleza. Desde ahora espiaran muy de cerca a Juana y a Kino para ver si la riqueza los volva locos, como suceda siempre. Todos saban por qu haba acudido el doctor. No era buen histrin y comprendan muy bien su actitud. En el estuario una bandada de pececillos corra veloz saltando de cuando en cuando sobre las olas para huir de otros mayores que pretendan devorarlos. Desde sus cabaas los pescadores oan el leve chapoteo en el agua de los pequeos y el fuerte rumor de los saltos de los mayores durante la persecucin. La niebla que brotaba del Golfo iba depositndose sobre matojos y cactus dejando en ellos gotas saladas. Y los ratones nocturnos se deslizaban por el campo tratando de escapar a los milanos que se les echaban encima en profundo silencio. El peludo can de manchas ambarinas sobre los ojos lleg a la puerta de Kino y mir hacia el interior. Sacudi sus cuartos traseros al mirarlo Kino y se tumb perezoso cuando dej de sentir sus ojos sobre s. No entr en la casa, pero observ cmo devoraba Kino las legumbres de la cazuela, acompaadas de una torta de maz y de largos tragos de pulque. Kino termin su cena, y estaba liando un cigarrillo cuando Juana lo llam con voz aguda: -Kino. La mir, se levant y fue hacia ella porque vea el terror en su mirada. Se detuvo a su lado y mir hacia abajo, pero la luz era demasiado escasa. Acerc unos leos al fuego para que levantaran llama y entonces pudo ver la cara de Coyotito. La tena enrojecida, tragaba saliva con gran esfuerzo, pero algo brotaba entre sus labios. Haba empezado el espasmo de los msculos del estmago y el pobre nio padeca mucho. Kino se arrodill al lado de su esposa. -El doctor lo saba - observ, pero pens para s que aquel polvo blanco era muy sospechoso. Juana se balanceaba cantando la Cancin de la Familia como si pudiera ahuyentar as el

peligro, y la criatura vomitaba sin cesar entre sus brazos. Kino dudaba y la msica del mal ahogaba en su cabeza la cancin de Juana. El doctor acab su chocolate y recogi los trocitos de pastel cados en el plato. Se limpi los dedos en una servilleta, mir el reloj, se levant y tom su maletn. 21 La noticia de la recada del nio haba Regado rpidamente a las cabaas, porque la enfermedad es, despus del hambre, el peor enemigo de los pobres. Y alguien coment: -La suerte, ya veis, trae malos compaeros. Todos se mostraron de acuerdo y se encaminaron a casa de Kino. Atravesaron las tinieblas envueltos en sus mantas hasta que llenaron de nuevo la choza de Kino. En pie, lo observaban todo y hacan comentarios a la inoportunidad de tal desgracia en un momento de alegra, diciendo: -Todo est en manos de Dios. Las viejas se agachaban junto a Juana tratando de ayudarla o al menos de consolarla. Entonces apareci el doctor, seguido de su criado, y las viejas huyeron como gallinas asustadas. Tom al pequeo, lo examin y palp su cabeza. -Ya ha actuado el veneno -anunci-. Creo que puedo vencerlo. Har todo lo posible. -Pidi agua, y en la taza verti tres gotas de amonaco, abri la boca al nio y le oblig a beber. El joven paciente se estremeci y escupi rechazando el tratamiento y Juana lo mir con ojos de terror. El doctor hablaba sin parar - Es una suerte que yo conozca el veneno del escorpin, o de otro modo... - se encogi de hombros pasando por alto lo que pudiera haber ocurrido. Pero Kino tena sospechas y no poda apartar la vista del maletn abierto del doctor, y en l el frasco de polvo blanco. Gradualmente los espasmos se redujeron y el pequeo relaj sus msculos, suspir profundamente y se durmi,cansado de vomitar. El doctor lo devolvi a los brazos de Juana. ___----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Ahora se pondr bueno -asegur-. He ganado la batalla. -Y Juana lo contempl con adoracin.

El doctor cerraba ya su maletn.

- Cundo creis que podris pagarme estas visitas? -inquiri con dulzura.

- Cuando haya vendido mi perla le pagar -declar Kino.

- Tienes una perla? Una buena perla? -pregunt el doctor con inters.

Y entonces el coro de vecinos prorrumpi al unsono:

- Ha encontrado la Perla del Mundo - y unieron los pulgares a los ndices para indicar su tamao.

- Kino va a ser rico exclamaron -. Es una perla como no se ha visto otra igual. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 22 Libro digitalizado por

El doctor pareca sorprendido.

-No me haba enterado. Guardas esa perla en lugar seguro? No quieres que te la guarde en mi caja de caudales?

Los ojos de Kino casi haban desaparecido y la piel de sus mejillas estaba tensa.

-La tengo bien guardada --contest-. Maana la vender y entonces le pagar.

El doctor se encogi de hombros pero sus ojos no se separaron de los de Kino. Saba que la perla, tena que estar escondida en la casa y supona que Kino haba de mirar hacia el sitio en que la haba enterrado.

-Sera una irrisin que te robasen antes de que pudieras venderla -insisti el doctor, y vio que los ojos de Kino se volvan involuntariamente hacia el

suelo cerca del rincn extremo de la cabaa.

Cuando se hubo marchado el mdico y todos los vecinos hubieron vuelto a sus hogares a regaadientes, Kino se acurruc junto a las brasas del fogn y escuch los ruidos nocturnos, el suave rodar de las olas en la playa y los lejanos ladridos de unos perros, el silbido de la brisa entre las ramas del tejado y las ahogadas conversaciones de sus vecinos.

Porque aquella gente no duerme toda la noche; se despiertan a ratos, charlan un poquito y luego vuelven a dormirse. No haba pasado mucho tiempo cuando Kino se incorpor y fue hasta la puerta.

Aspiraba los aromas de la brisa y escuchaba intentando captar algn extrao rumor de seres arrastrndose, porque la msica del mal llenaba su alma y tena miedo a la vez que furia combativa. Despus de escudriar la noche con sus cinco sentidos se dirigi al rincn en que estaba enterrada la perla, la extrajo, la llev a su jergn y baj ste cav otro agujero donde la guard.

Juana, sentada junto al fuego, lo miraba con ojos interrogantes y al verle enterrar la perla, pregunt:

-A quin temes?

Kino busc en su cerebro la verdadera respuesta y dijo al cabo:

-A todos -y le pareci que su cuerpo se envolva en una dura coraza.

Al cabo de un rato ambos yacan juntos sobre el jergn. Juana no haba

puesto al pequeo en su cuna colgante, sino que lo tena en sus brazos cubrindole la cara con su chal... Por fin se apag el ltimo destello del hogar. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 23 Pero el cerebro de Kino arda an durante el sueo, y soaba que Coyotito saba leer en un libro grande como una casa, con letras del tamao de perros, y las palabras galopaban y danzaban por todo el libro. Luego la oscuridad se extendi sobre la pgina y con ella volvi otra vez la msica maldita y Kino se agit en su lecho. Al sentir su agitacin, Juana abri los ojos en las tinieblas. Entonces se despert l, ensordecido por la msica del mal, y sigui tumbado con los odos alerta. Libro digitalizado por

En este momento, del rincn les vino un leve rumor que poda ser simple ilusin, un movimiento furtivo, el roce de un pie sobre la tierra o el susurro casi inaudible de una respiracin. Kino contuvo la suya para escuchar y se dio cuenta de que el maligno ser que haba entrado en su casa la contena tambin para escuchar. Durante un rato no les Reg sonido alguno de aquel rincn de la cabaa. Kino lleg a pensar que haba soado en aquel ruido, pero la mano de Juana subi por su hombro como avisndole, y entonces oy de nuevo el rumor de unos pies sobre la tierra y unas uas escarbando en el suelo.

Un furor salvaje llen el pecho de Kino, su mano busc entre las ropas su cuchillo y salt como un gato rabioso, buscando a tientas al intruso que ocupaba aquel rincn de su casa. Toc tela, le dirigi un golpe con su cuchillo y lo err, descarg otro, y entonces su cabeza pareci estallar de dolor y vio extraas lucecitas. Algo se escurri velozmente por el umbral, se oyeron pasos precipitados, y luego silencio.

Kino notaba que por la frente le corra la sangre y oa a Juana llamndolo:

-Kino, Kino! -Y su voz estaba llena de terror.

Volvi a sentirse sereno con la misma rapidez con que se haba enfurecido y contest:

-Estoy bien. Ya se ha ido.

Volvi a su lecho. Juana encenda ya el fuego. En las cenizas calientes prendi una ramita, inflam un poco de paja y cortezas y consigui que una dbil luz azul llenara la cabaa. Entonces de un lugar escondido sac una vela bendita, la encendi y la puso en pie sobre una piedra. Actuaba rpidamente, musitando algo mientras se mova. Humedeci el borde de su chal y lav la sangre de la frente de Kino.

-No es nada -protest l, pero su voz era spera y su alma estaba llena de odio.

La tensin nerviosa que haba ido acumulndose en el espritu de Juana brot de pronto hirviente en la superficie.

-Esto es algo maldito --grit con frenes-. Esta perla es pecado! Nos destruir -y su voz tena registros muy agudos---. Trala, Kino, o djame romperla entre dos piedras. Enterrmosla y olvidemos el sitio. Devulvela al mar. Nos ha trado el mal. Kino, esposo mo, nos destruir. -A la luz de la vela sus ojos y sus labios temblaban de miedo. JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 24

Pero el rostro de Kino, su mente y su voluntad eran ya inconmovibles.

-Es nuestra nica oportunidad contest-. Nuestro hijo debe ir a la escuela. Debe romper la trampa que nos ahoga.

-Nos destruir -sigui gimiendo Juana -. Y a nuestro hijo tambin.

-Calla -orden Kino-. No digas ms. Por la maana venderemos la perla y entonces el mal se habr ido y quedar el bien. Ahora calla, mujer.

Sus ojos contemplaban el fuego y entonces se dio cuenta que tena el cuchillo en la mano. Lo levant y vio la hoja de acero manchada de sangre. Hizo un gesto como para limpiarla en sus pantalones pero luego lo clav en tierra y as qued limpio.

Gallos lejanos empezaron a cantar y un aire nuevo anunci la aurora. El viento del amanecer rizaba las aguas del estuario y suspiraba bajo los mangles. El golpeteo de las olas sobre la arena haba cobrado mayor fuerza. Kino levant el jergn, descubri su perla y la puso ante s para contemplarla. Y su belleza, reluciente a la luz de la vacilante buja, fascin su cerebro. Era tan hermosa, tan suave, tan musical, una msica de delicada promesa, garanta del futuro, la comodidad, la seguridad... Su clida luminiscencia era un antdoto a la enfermedad y un muro frente a la insidia. Era una puerta que se cerraba sobre el hambre. Mientras la miraba, los ojos de Kino se dulcificaban y su rostro perda rigidez. Vea la imagen de la perla, y oa de nuevo la hermosa msica del fondo del mar, de las luces verdes de las praderas submarinas. Juana, mirndolo a hurtadillas, lo vio sonrer. Y como eran una sola persona y una sola voluntad, ella sonri con

l.

El da empezaba lleno de esperanzas. JOHN STEINBECK LA PERLA digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 25 IV

Libro

Es maravilloso el modo con que una pequea ciudad mantiene el dominio de s misma y de todas sus unidades constitutivas. Si uno cualquiera de sus hombres, mujeres o nios acta y se conduce dentro de las normas preestablecidas, sin quebrantar muros ni diferir con nadie, no hace arriesgadas experiencias en ningn sentido; no enloquece ni pone en peligro la estabilidad y la paz espiritual de la ciudad, entonces tal unidad puede desaparecer sin que vuelva a orse nada de ella. Pero en cuanto un hombre se aparta un poco de los caminos tradicionales, los nervios de toda la comunidad se estremecen y ponen en contacto estrecho a todas las dems clulas.

As, en La Paz se supo a primeras horas de la maana que Kino iba a vender su perla aquel da, Se saba ya entre vecinos del casero pescador, entre los mercaderes del barrio oriental, y en la iglesia, porque los monaguillos haban llevado la nueva. Hasta las monjas que se amontonaban en las gradas de la capilla. La mayora de los traficantes en perlas lo saban tambin, y al llegar el da, cada uno de ellos estaba sentado frente a su bandejita forrada de terciopelo negro, acariciando perlas con la yema de los dedos y haciendo nmeros mentalmente

Se supona -que los compradores de perlas eran individuos que actuaban aisladamente, compitiendo en la adquisicin de las perlas que los pescadores les llevaban. Hubo un tiempo en que era as, pero aquel mtodo

resultaba absurdo ya que a menudo, en la excitacin por arrebatar una buena perla a los competidores, se haba llegado a ofrecer precios demasiados elevados. Esta extravagancia no poda tolerarse, y ahora slo haba un comprador con muchas manos, y los hombres que en sus oficinas esperaban a Kino saban qu precio haban de ofrecer, cunto deban regatear y qu mtodo tena que desarrollar cada uno. Y aunque los beneficios de tales individuos no superaban nunca sus sueldos, los compradores de perlas estaban excitados, porque en la caza siempre hay excitacin y su caza era la del precio ms bajo posible. Todo hombre tiene en el mundo como funcin el ejercicio de sus habilidades, y nadie deja de hacer cuanto puede en este terreno, sin referencia alguna a sus opiniones personales. Totalmente al margen de cualquier recompensa que pudieran conseguir, de cualquier palabra de encomio, de cualquier ascenso, un comprador de perlas era un comprador de perlas y el ms feliz y ms hbil de todos el que adquiriese a precio ms bajo.

El sol estaba aquella maana al rojo blanco, arrebatando la humedad al Golfo y al estuario y esparcindola por el aire, hacindolo vibrar y descomponiendo la visin. Al norte de la villa se vea en el horizonte una montaa que se hallaba a ms de doscientas millas de distancia, con sus laderas cubiertas de pinares y una recia cima rocosa coronando los lmites de la arboleda.

Aquella maana las canoas seguan alineadas sobre la playa; los pescadores no salan en busca de perlas porque iban a suceder muchas cosas dignas de verse cuando Kino fuese a vender la gran perla JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 26 En las chozas de ramas, los vecinos de Kino seguan sentados frente a sus Libro digitalizado por

desayunos hablando de lo que haran de ser ellos los dueos de la perla. Uno deca que se la regalara al Santo Padre de Roma, otro que pagara misas por las almas de su familia durante mil aos, otro opinaba que lo mejor fuera distribuir el dinero entre los necesitados de La Paz, y un cuarto defenda que de todas las cosas buenas a hacer con el precio de la perla, ninguna como la caridad a manos llenas. Todos deseaban que la sbita riqueza no enloqueciera a Kino, no hiciera de l un verdadero rico, no lo sumergiera en toda la maldad del orgullo, el odio y la frialdad. Kino era querido de todos; sera doloroso que la perla lo echase a perder. -Es tan buena la pobre Juana -decan- y Coyotito, y los que vengan. Sera doloroso que la perla los aniquilase.

Para Kino y Juana era aqulla la maana ms grande de sus vidas, comparable tan slo al da del nacimiento del nio. Este iba a ser el da del que todos los dems dependiesen.

Diran: Eso fue dos aos antes de que vendisemos la perla o: Seis semanas despus de la venta de la perla.

Juana, cuando pensaba en esto, olvidaba todos sus temores. Visti a Coyotito con las ropas que le haba preparado para el bautismo, en espera de tener dinero para la ceremonia. Y ella se pein sus guedejas negras, at sus extremos con dos cintas rojas y se puso la falda y el corpio que tena confeccionado para la boda. El sol estaba a media altura cuando estuvieron listos. Las ropas de Kino, muy radas, estaban por lo menos limpias, y adems, era el ltimo da que vestira de harapos. Porque al siguiente, o aquella misma tarde, tendra ropa nueva.

Los vecinos, espiando la puerta de Kino por las rendijas de las paredes de

sus casas estaban dispuestos tambin. No era por ostentacin por lo que acompaaban a Kino y a Juana a la venta de la perla. Era un momento de expectacin, histrico, y estaran locos si no fuesen. Incluso sera un gesto inamistoso.

Juana se puso el chal con esmero, dej bajo su brazo derecho uno de los extremos y lo recogi con la mano, formando una bolsa en la que coloc a Coyotito con la cabeza fuera para que pudiese verlo todo y tal vez recordar. Kino se puso su ancho sombrero de paja y comprob con la mano que lo llevaba airosamente, no como un hombre descuidado e inexperto, ni tampoco como lo llevara un anciano, sino un poco echado hacia adelante para denotar agresividad, formalidad y vigor. Pueden adivinarse muchas cosas en la posicin de un sombrero en la cabeza de un hombre. Kino se calz sus sandalias y se las at a los tobillos. Envolvi la perla en un trozo de piel de gamuza y el paquetito lo introdujo en una cartera de cuero que coloc con cuidado en un bolsillo de su camisa. Dobl con cuidado su manta y la colg de su hombro izquierdo. Estaban dispuestos. Kino sali con aire digno de la casa, siguindole Juana con Coyotito. Y cuando echaron a andar por el sendero hacia la ciudad, los vecinos se les unieron. Las casas vomitaban personas, las puertas hervan de chiquillos. Mas por la seriedad del caso, slo un hombre caminaba junto a Kino, y era su hermano, Juan Toms. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 27 Juan Toms trataba de prevenirlo. Libro digitalizado por

-Debes tener cuidado de que no te estafen -le advirti.

-Mucho cuidado --convino Kino.

-No sabemos qu precios se pagan en otras partes -sigui hablando Juan Toms-. Cmo sabremos que nos ofrecen una cantidad razonable si desconocemos lo que el traficante obtiene en otros sitios?

-Eso es verdad -dijo Kino- pero cmo vamos a saberlo? Estamos aqu, no all.

Mientras se dirigan a la ciudad la muchedumbre se agolpaba tras ellos, y Juan Toms, de puro nerviosismo, no poda callarse.

-Antes de que nacieras, Kino -le deca-, los viejos idearon un sistema para obtener ms dinero con sus perlas. Se les ocurri que sera mejor tener un agente que llevara las perlas a la capital y las diera, cobrndose una comisin por su trabajo.

Kino asinti.

-Lo s -declar----. Era una buena idea.

-De modo que buscaron a un hombre, le dieron las perlas y lo enviaron. Nunca ms se volvi a or hablar de l y las perlas desaparecieron. Buscaron otro agente y desapareci del mismo modo. Entonces olvidaron el proyecto y regresaron al viejo camino trillado.

-S --confirm Kino-. He odo a nuestro padre explicarlo. Era una buena idea, pero iba contra la religin, segn dice el cura. La prdida de las perlas era el castigo contra los que queran traicionar a su patria chica. El Padre asegura que cada hombre y cada mujer son como un soldado que Dios coloca para custodiar una parte de la fortaleza del Universo. Unos estn en

las murallas y otros en el interior del castillo, pero todos han de ser fieles a su puesto de centinela, sin abandonarlo nunca, o de lo contrario el castillo quedara expuesto a los asaltos del Infierno.

-He odo ese sermn --coment Juan Toms-. Lo predica cada ao.

Los hermanos, mientras caminaban, semicerraban los ojos para mirar a todas partes con disimulo, tal como sus abuelos y bisabuelos haban hecho durante cuatrocientos aos desde el da en que llegaron los extranjeros con su autoridad, su plvora y .sus sermones. Durante los cuatrocientos aos los compatriotas de Kino slo haban podido aprender un medio de defensa: semicerrar los ojos, apretar los labios y sumirse en una actitud distante y altiva. Era como edificar una pared en su tomo, pared que los aislaba totalmente.

La procesin era solemne, imbuida de la importancia del momento, y el nio que manifestaba tendencia a patalear, chillar, llorar o hacer travesuras, era JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 28 reducido al silencio por sus mayores. Era un da tan importante que un anciano iba con ellos a hombros de su sobrino. La procesin dej atrs la aldehuela y entr en la ciudad encalada cuyas calles eran relativamente anchas con estrechas aceras frente a los edificios. Y como la vez anterior, al pasar frente a la iglesia se les unieron los mendigos, los tenderos se asomaron a verlos pasar, las tabernuchas perdieron momentneamente sus asiduos y algunos mercaderes cerraron sus locales para marchar con el grupo. El soldaba de lleno en las calles y todo guijarro tena su propia sombra bien marcada.

La noticia del avance de la procesin se adelantaba a sta y en sus oscuros

tabucos los compradores de perlas estaban ya rgidos y en actitud de alerta. Sacaron papeles para poder simular actividad a la llegada de Kino y guardaron las perlas en los cajones, porque no es buena cosa dejar ver una perla inferior junto a una belleza. Ya estaban ellos enterados -de la magnificencia de la perla de Kino. Las tiendas de estos especuladores estaban todas en una misma callejuela, con sus ventanas enrejadas y con celosas de madera para que slo entrara un poquito de luz exterior.

En una de ellas esperaba sentado un hombre corpulento. Su fisonoma era paternal y bondadosa y en sus ojos brillaban los ms amistosos sentimientos. Era un repartidor de buenos das, un ceremonioso estrechador de manos, un hombre divertido que siempre tena un chiste a punto sin que ello le impidiera llegar en un instante a la tristeza ms honda al recordar el fallecimiento de la ta del interlocutor, con ojos enternecedoramente hmedos. Aquella maana haba colocado en su mesa un jarrn con una flor, un hibisco escarlata, junto a la bandejita negra de terciopelo. Se haba afeitado hasta no dejar ms que la mancha azulada de la barba sobre el cutis, sus manos estaban limpias y sus uas recortadas. Tena abierta la puerta y tarareaba una cancioncilla mientras con los dedos de la mano derecha haca desaparecer y aparecer de nuevo una moneda, con hbil truco de prestidigitador. Pero no miraba sus rpidos dedos; la accin era mecnica, precisa, mientras el hombre canturreaba y miraba la puerta abierta. Oy el rumor de muchos pasos aproximndose y sus dedos aumentaron la velocidad del juego, y cuando la figura de Kino llen el umbral, la moneda desapareci con un destello final.

-Buenos das, amigo mo ---exclam el enorme individuo-. En qu puedo ayudarte?

Kino se esforzaba por adaptar su vista a la oscuridad de la estancia, cegado como estaba por el resplandor exterior. Los ojos del especulador tenan ahora una mirada firme y cruel como la de un halcn, mientras el resto de su rostro sonrea con toda cordialidad. Y disimuladamente, bajo la tapa de la mesa, su mano derecha segua haciendo el juego de prestidigitacin.

-Tengo una perla -declar Kino, y Juan Toms apoy sus palabras con un gruido. Los vecinos se agolpaban en la puerta y unos cuantos nios habanse encaramado en la verja de la ventana. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 29 -Una perla -repiti el mercader---. Hay veces que un hombre me trae una docena. Bien, veamos tu perla. La valoraremos y se te dar el mejor precio posible. -Sus dedos movan la moneda a velocidad vertiginosa. Libro digitalizado por

Kino actuaba por instinto del modo ms teatral posible. Sac lentamente la carterita de cuero, tom de ella el trozo de gamuza y dej que la gran perla rodase sobre el negro terciopelo, e inmediatamente mir el rostro que tena ante s. Pero all no haba signo ni movimiento alguno, el rostro no cambi, mas la mano que jugueteaba oculta perdi su precisin, la moneda tropez con un dedo y cay sin ruido sobre el regazo del hombre. La mano se crisp bajo el borde de la mesa, y cuando sali de su escondite, el ndice acarici tembloroso la gran perla. Luego, con la ayuda del pulgar, la levant hasta los ojos hacindola centellear en el aire.

Kino contena la respiracin, y tambin sus vecinos, toda la multitud hacia comentarios en voz baja.

-Est observndola... todava no se ha hablado del precio.

La mano del traficante habla adquirido de pronto vigorosa personalidad. Sopesaba la gran perla, la dejaba caer sobre la bandejita y el ndice la oprima con fuerza y pareca insultarla mientras que por el rostro del mercader vagaba una triste y desdeosa sonrisa.

-Lo siento, amigo mo -habl por fin, elevando los hombros para indicar que de la desgracia no era l responsable.

-Es una perla de gran valor - Kino.

Los dedos del traficante siguieron jugando con la perla hacindola correr sobre el terciopelo y rebotar en los bordes de la bandeja.

-Esta perla es demasiado grande --explic-. Quin va a querer comprarla? No hay mercado para cosas as. No pasa de ser una curiosidad. Lo siento; creas que era algo de valor, pero ya ves que slo es una curiosidad.

Kino estaba perplejo y aturdido.

-Es la Perla del Mundo---protest-. Nadie ha visto nunca otra igual.

-Sufres un error insisti el otro-. Es grande y fea. Como curiosidad puede tener inters; acaso un museo la exhibir junto a una coleccin de fsiles marinos. Yo slo podra darte mil pesos.

El rostro de Kino se ensombreci y se hizo amenazador.

-Vale cincuenta mil ---contest- y usted lo sabe. Lo que quiere es

estafarme.

Se oy un fuerte murmullo entre la multitud al circular por ella el precio ofrecido, y el traficante sinti un poco de miedo. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 30 -No me culpis a m -suplic-. No soy ms que un tasador. Preguntad a los otros. Id a sus oficinas y enseadles la perla... o mejor, hacedles venir aqu, para que veis que no os engao. Muchacho -llam, y cuando su criado apareci en la puerta de la trastienda, le orden-: Ve a casa de tal, de tal otro, y de tal otro. Diles que se pasen por aqu y no les expliques el motivo. Solamente que me gustara verlos. - Su mano derecha volvi a desaparecer bajo la mesa con otra moneda que empez a saltar de nudillo en nudillo con vertiginosa rapidez. Libro digitalizado por

Los amigos de Kino hablaban con volubilidad. Haban temido que sucediera una cosa as. La perla era grande pero tena un extrao tinte, que desde el principio les haba inquietado. Y, despus de todo, mil pesos no eran nada despreciable. Eran una riqueza relativa para un hombre que no posea nada. Supongamos que Kino los aceptara; al fin y al cabo el da antes estaba en la miseria.

Pero Kino haba endurecido su espritu y sus pensamientos. Senta el roce del destino, se crea rodeado de un crculo de lobos famlicos, ola el vuelo lgubre de voraces buitres sobre su cabeza. Senta el hielo maligno en tomo suyo y se senta inerme, indefenso. En sus odos ruga la msica del mal, y sobre el terciopelo centelleaba la perla, de la que el tasador no poda apartar los ojos.

Los curiosos agolpados en la entrada se apartaron para dejar pasar a los tres compradores de perlas. Se haba hecho el silencio, pues nadie quera perderse una palabra, un gesto o una expresin. Kino callaba y observaba. Sintiendo una leve presin en su espalda, se volvi para encontrarse con los ojos de Juana, que le devolvieron las fuerzas.

Los recin llegados no se miraban ni tampoco o a la perla. El dueo del local habl as:

-He fijado un precio a esta perla y el dueo no lo halla justo. Voy a pedirles que la examinen y hagan una oferta. Fjate -indic a Kino- que no he mencionado cul era el precio.

El primero de los convocados, seco y estirado, pareci ver la perla por primera vez en aquel instante. La cogi, la hizo girar entre ndice y pulgar y la arroj con desprecio sobre la bandeja.

-No me incluyis en la discusin --exclam---. No voy a hacer oferta alguna. Me niego. Esto no es una perla; es una monstruosidad -y sus labios se curvaron desdeosamente.

El segundo, un hombrecillo de tmidos modales y voz muy aguda la tom a su vez y la examin con gran cuidado. Sac una lupa de su bolsillo y se vali de ella para estudiar la perla. Empez a rer suavemente.

-Hay perlas falsas mejores que sta - declar - Conozco bien estas cosas. Es blanda y yesosa, perder el colorido y desaparecer dentro de pocos meses. Mira... -ofreci la lupa a Kino indicndole cmo haba de usarla, y JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 31

Kino, que nunca haba visto con aumento la superficie de una perla, qued perplejo ante el aspecto extraamente rugoso de aqulla.

El tercero la arrebat de manos del pescador.

-A uno de mis clientes le gustan estas cosas -le dijo-. Te ofrezco quinientos pesos y tal vez pueda vendrsela por seiscientos.

Kino volvi a apoderarse de la perla, la envolvi en la gamuza y la guard en su pecho.

Entonces intervino el hombre sentado detrs de la mesa.

-Soy un loco, bien lo s, pero mantengo mi primera oferta. Sigo ofreciendo mil pesos. Qu haces? -pregunt al ver a Kino guardarse la perla.

-Esto es una estafa -grit Kino con fuerza-. Mi perla no se vende aqu. Voy a tener que ir a la capital.

Los compradores se miraron unos a otros. Se dieron cuenta de que haban ido demasiado lejos; saban que se les reira severamente por su fracaso, y en un esfuerzo el que haba pujado ms alto propuso:

-Podra llegar hasta mil quinientos.

Pero Kino se abra paso entre la multitud. Las voces llegaban a l muy debilitadas, pues la sangre rabiosa le ensordeca. Se alej a grandes zancadas, y Juana lo sigui, corriendo.

Al caer la noche los vecinos en sus chozas comentaban entre bocado y bocado el gran tema de aquella maana. No tenan certeza de nada; les pareca una perla maravillosa, pero en realidad nunca las haban visto de aquella especie, y sin duda los traficantes sabran ms de perlas que ellos.

-Y es muy significativo -repetan- que compradores no discutieron entre s. Todos saban que la perla no vala nada.

-Pero, y si lo hubiesen preparado de antemano?

-Si es as, toda nuestra vida hemos estado sien do estafados.

-Acaso -arga uno-, acaso habra sido mejor que Kino hubiese aceptado los mil quinientos pesos. Era mucho dinero, ms del que haba visto nunca Puede que Kino fuese un loco. Supongamos que se fuera de veras a la capital y no encontrase comprador para su perla. No sobrevivira a una cosa as.

-Y ahora -decan los temerosos---, ahora que los haba desafiado, los especuladores ya no querran tratar con l. Podra ser que Kino se hubiera cortado la retirada con su actitud. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 32 Otros oponan que Kino era un valiente y que tena razn. De su valenta todos podan sacar provecho. Estos estaban orgullosos de Kino. Libro digitalizado por

En su casa Kino yaca sobre su jergn, meditando. Haba enterrado la perla bajo una piedra del fogn y ahora miraba los dibujos de la tela del colchn hasta que sus arrabescos le mareaban. Haba perdido un mundo para no

ganar ninguno, y tena miedo. Jams en toda su vida se haba alejado de su hogar. Le atemorizaba el monstruo desconocido que llamaban la capital. Se asentaba sobre el agua y entre montaas, a ms de mil millas de all, cada una de las cuales pareca una amenaza. Pero Kino haba perdido su mundo y tena que trepar hasta otro nuevo. Su sueo del futuro segua siendo real e indestructible, haba dicho ir y esto haca tambin realidad la partida. Decidir marcharse y decirlo era como estar a medio camino.

Juana le vio enterrar la perla y estuvo observndole mientras lavaba a Coyotito y preparaba las tortas.

Entr Juan Toms y se sent junto a Kino, guardando silencio hasta que por fin Kino pregunt:

-Qu otra cosa poda hacer? Son unos estafadores.

Juan Toms asinti con gravedad. Era el mayor y de l se aconsejaba siempre Kino.

-Es difcil dar consejo habl -. Sabemos que nos vienen estafando desde la cuna. Pero vamos viviendo. Has desafiado no slo a los compradores de perlas, sino a la organizacin entera de nuestra vida, y temo por ti.

-Qu he de temer sino el hambre? -pregunt Kino.

Juan Toms no pareca conforme.

-Eso hemos de temerlo todos. Pero, supongamos que no te equivocas, supongamos que tu perla es de gran valor... crees que ya est todo

resuelto?

-Qu quieres decir?

-No lo s -repuso Juan Toms-, pero temo por ti. Pones los pies en terreno desconocido y no tienes idea del camino a seguir.

---Quiero irme. Irme muy pronto -insisti Kino- S -Juan Toms estaba de acuerdo-. Debes hacerlo, pero me pregunto si en la capital hallars alguna diferencia. Aqu tienes amigos y me tienes a m, tu hermano. All nadie.

- -Qu puedo hacer? -gimi Kino-. Aqu no encuentro ms que injusticia. Mi hijo debe tener una oportunidad, y no quiero que la destruyan. Mis amigos me ayudarn.

-Mientras no se ven con ello en peligro o incomodidad -corrigi Juan Toms. Y se levant diciendo-: Ve con Dios. JOHN STEINBECK LA PERLA digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 33 Libro

Kino repiti:

-Ve con Dios -y no levant la voz al decirlo, pues las palabras aquellas le hablan estremecido.

Mucho despus de que -Juan Toms se hubiese marchado, Kino segua meditabundo. Le invada el letargo gris de la desesperanza. Vela todos los caminos cerrados y en su cabeza sonaba la msica enemiga. Sus sentidos hervan, pero su cerebro se haca copartcipe de la vida externa a l, don particular de su raza. As, oa todos los rumores de la noche, las quejas

soolientas de los pjaros, la agona pasional de los gatos, el avance y retroceso de las olas sobre la playa y el susurro del viento. A su olfato llegaba el punzante olor de los residuos vegetales abandonados por la marea. Ante sus ojos tena incesantemente el dibujo del colchn recogiendo la luz de un leo que chisporroteaba.

Juana lo miraba preocupada, pero sabiendo que le ayudara ms guardando silencio y permaneciendo cerca de l. Y aunque ella tambin ola la Cancin del Mal, luchaba contra ella canturreando la meloda familiar, tranquilizadora, clida y potica. Tena a Coyotito en los brazos y a l le cantaba para ahuyentar el mal, y su voz casi derrotaba la amenaza del negro espritu.

Kino no se mova ni peda la cena. Ella saba que cuando la quisiera la pedirla. Sus ojos eran los de un poseso, y segua con atencin el vuelo en torno a la casa de una amenaza casi materializada, el furtivo arrastrarse de algo que acechaba su salida al exterior en tinieblas, algo sombro y terrorfico pero que le llamaba, amenazndolo y desafindolo. Su mano derecha busc bajo su camisa el cuchillo; sus ojos estaban abiertos; se puso en pie y fue hasta la puerta.

Juana quera detenerlo; levant una mano y la boca se le abri en mudo grito de terror. Largamente mir Kino la oscuridad antes de perderse en ella. Juana oy el arrastrarse de sus pies, el rumor de la lucha, los sordos golpes. Permaneci helada de terror y al cabo sus labios se entreabrieron como los de un gato, descubriendo su dentadura. Dej a Coyotito en el suelo, tom una gran piedra del fogn y sali corriendo, pero ya era tarde. Kino estaba en el suelo, tratando de incorporarse, y no se vea a nadie prximo a l. Slo se oa el rumor del agua y el silbido del viento. Pero el

mal se hallaba all mismo, escondido entre las matas del cercado, a la sombra de la casa, entre los pliegues del aire nocturno.

Juana dej caer la piedra, rode a Kino con sus brazos y le ayud a levantarse y entrar en la casa. Manaba sangre de su pelo y en la mejilla tena un profundo corte desde la oreja a la barbilla. Kino slo estaba consciente a medias, y sacuda la cabeza de un lado a otro. Su camisa estaba desgarrada y sus pantalones casi arrancados de la cintura. Juana le oblig a sentarse en el jergn y le limpi la sangre con su falda. Le llev un poco de pulque y despus de haberlo bebido segua l sacudiendo la cabeza

-Quin? -pregunt Juana. JOHN STEINBECK LA PERLA por www.pidetulibro.cjb.net 34

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-No lo s -contest Kino-. No pude verlo.

Juana le lavaba ahora con agua el corte de la cara -mientras l miraba fijamente ante s.

-Kino, esposo mo --exclam ella-. Kino, me oves?

-Te oigo --contest l, con torpe lengua.

-Kino, esta perla est maldita. Destruymosla antes de que lo haga con nosotros. Aplastmosla entre dos piedras. Arrojmosla al mar, a donde pertenece Esta maldita!

Mientras ella hablaba la luz del hogar reluca en los ojos de Kino con destellos amenazadores.

-No --contest-. Luchar contra todo esto y ganar. Hemos de aprovechar nuestra nica oportunidad. Golpe el colchn con el puo. Nadie nos arrebatar nuestra fortuna.

Su mirada se suaviz y apoy con dulzura una mano en el hombro de Juana

-Creme -le dijo-. Soy un hombre. -Y su rostro adquiri inteligente expresin-. Por la maana tomaremos la canoa y primero por mar y luego por tierra, llegaremos a la capital, t y yo. No toleraremos que nos estafen. Soy un hombre.

--Kino -dijo ella, tmidamente-. Temo por ti. Pueden matarte. Devolvamos la perla al mar.

-S -rugi-. Soy un hombre. -Ella guard silencio, porque la entonacin de su voz era autoritaria-. Durmamos un poco -orden-. A primera hora partiremos. No tendrs miedo de acompaarme?

-No, esposo mo.

l la mir con ojos cariosos y le toc una mejilla.

-Durmamos un poco -repiti.

JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 35 V

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Una luna tarda se elev en el cielo antes del primer canto del gallo. Kino abri los ojos en la oscuridad al sentir un movimiento junto a l, pero se mantuvo inmvil. Sus ojos escudriaron las tinieblas y a la plida luz lunar que se filtraba por la pared de ramaje vio cmo Juana se levantaba despacio. La vio ir hacia el fogn y apartar las piedras sin ruido. Luego, como una sombra, se desliz hacia la puerta. Se detuvo un momento junto a la cuna de Coyotito, se dibuj su figura en el umbral, y desapareci.

A Kino le ahogaba el furor. Se levant y la sigui tan silenciosamente como ella, oyendo sus rpidos pasos haca la playa. La vio surgir ms all de la lnea de matorrales y avanzar insegura hacia la orilla. En aquel momento ella se dio cuenta de que la segua y empez a correr. Su mano se alzaba para arrojar su presa cuando l le alcanz la mueca y le hizo soltar la perla. Le peg en la cara con el puo cerrado hacindola caer sobre las piedras y la golpe con el pie en el costado. A la plida luz vio como el agua la cubra parcialmente pegando la falda a sus piernas.

Kino la miraba enseando los dientes y silbido como una serpiente, y Juana le devolva la rada sin denotar temor, como una oveja ante su matarife.

Entonces la rabia se desvaneci en l y se vio sustituida por una aguda sensacin de malestar y de disgusto. Se apart de ella y remont la playa hacia el casero. Sus sentidos estaban embotados

Al or el ruido imprevisto empu el cuchillo lo esgrimi contra la negra figura apreciando el penetrar de la hoja en la carne. Fue golpeado y cayo de rodillas, recibi otro golpe y su espalda toc el suelo. Dedos vidos registraron sus ropas nerviosamente, y la perla, escapndose de su mano entreabierta, rod hasta detenerse junto a un guijarro d camino. La luz de la luna le arrancaba dbiles destellos

Juana se incorpor sobre la orilla del mar. Le dolan cabeza y costado, pero no senta ira contra Kino. Haba dicho: Soy un hombre, y esto significaba algunas cosas para Juana. Significaba que era a medias loco y a medias dios, quera decir que Kino era capaz de medir sus fuerzas con una montaa o contra el mar. Juana, desde el interior de su alma mujer, saba que la montaa resistira impvida mientras el hombre acabara quebrantado, que mar seguira su incansable oscilar y el hombre poda perecer ahogado. Y sin embargo, todo esto es lo q haca de l un hombre, medio loco y medio dios, Juana tena necesidad de un hombre, no poda vivir sin un hombre. Aunque la aturdan tan profundas diferencias entre hombre y mujer, las conoca y las haba aceptado. Claro que lo seguira a cualquier parte, sobre esto no caba duda. A veces las cualidades femeninas de ella, razn, cautela, instinto de conservacin, vencan la hombra de Kino y salvaban la situacin. Se levant con doloroso esfuerzo, hundi el hueco de sus palmas en las olas y se lav el rostro con la picante agua salada. Despus ech a andar detrs de Kino.

Una bandada de nubes multiformes hablase lanzado al cielo desde el sur. La

plida luna se ocultaba tras cada una de ellas para volver a surgir y Juana caminaba bajo una luz vacilante. Inclinaba la espalda dolorida y llevaba la JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 36 cabeza cada sobre el pecho. Atraves los chaparrales en medio de la oscuridad y al descubrirse otra vez la luna vio el centelleo de la perla junto a una piedra del sendero. Se arrodill y, la recogi y la luna volvi a ocultarse. Juana sigui de rodillas pensando si convendra volver a la orilla y terminar su trabajo, y mientras meditaba esto volvi la luz y vio frente a ella dos figuras cadas. Salt adelante y vio que uno era Kino y el otro un desconocido con la garganta seccionada y manando sangre a raudales.

Kino se debata en el suelo, abiertos los brazos como las alas de un pjaro abatido y de su boca sala un incoherente murmullo. En aquel momento se dio cuenta Juana de que la vida que llevaba hasta entonces haba terminado. Un hombre muerto en el camino y el cuchillo ensangrentado de Kino bastaron, convencerla. Hasta entonces Juana haba estado tratando de salvar algn fragmento de la antigua p la que reinaba antes del hallazgo de la perla. Pero no haba retorno posible. Al darse cuenta abandono todos sus sueos espontneamente; no quedaba ms tarea que la de salvarse ellos mismos. Ya no senta dolor alguno ni se mova con lentitud. Arrastr el cadver desde el camino hasta la sombra de un chaparro, volvi junto a Kino y le enjug el rostro con falda hmeda. El empez a recobrarse y gimi.

-Han cogido la perla; la he perdido. Ya se acab todo -se lament- ahora que no tenemos la perla

Juana le tranquiliz como si fuera un chiquillo.

-Calla -le dijo-. Aqu est tu perla; la encontr en el camino. Me oyes? Aqu est tu perla. Entiendes? Has matado a un hombre y debemos irnos antes de que amanezca.

-Me atacaron -explic Kino con voz temblorosa- y luch por salvar mi vida.

-Recuerdas lo que pas ayer? -pregunt Juana - Recuerdas cmo son los hombres de la ciudad? Crees que esta explicacin podr salvarte?

Kino exhal un largo suspiro y trat de vencer su modorra.

-No -contest-. Tienes razn. -Su voluntad se tonific y volvi a ser un hombre.

-Ve a casa y trae a Coyotito -orden- y todo el maz que encuentres. Sacar la canoa y nos iremos.

Recogi el cuchillo y se separ de ella. Dando traspis lleg hasta su canoa, y cuando la luz lunar se hizo ms fuerte vio un gran orificio practicado en el fondo de la embarcacin. Una ira destructora lo invadi dndole fuerzas. Las tinieblas se cernan sobre su familia, la msica maldita llenaba la noche, silbando sobre los mangles, acompasada por el batir de las olas. Aquella era la canoa de su abuelo, heredada por varias generaciones, y ahora estaba inutilizada. Era una maldad que superaba toda imaginacin. El asesinato de un hombre no era tan grave pecado como el asesinato de su canoa, porque una canoa no tiene hijos, no puede protegerse, y sus heridas no cicatrizan. JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 37 Haba pena en la rabia de Kino, pero esta ltima desgracia le haba endurecido como para resistir cualquier golpe. Era ya como una bestia,

escondindose, atacando y viviendo tan slo para proteger a su familia. No tena conciencia clara del dolor que atenazaba su cabeza. Caminaba por la playa hacia su cabaa sin ocurrrsele tomar una de las canoas de sus vecinos. Ni una sola vez pas esta idea por su cabeza, como no se le hubiera ocurrido destrozar una de ellas.

Los gallos alzaban sus voces y el alba no estaba lejana. Por las paredes de las chozas escapaba el humo de tempranos fuegos, y en el aire se notaba ya el aroma de las tortas. Ya se agitaban los pajarillos en los matorrales, la luna debilitaba su luminosidad y las nubes se apelmazaban hacia el sur. El viento era fresco y penetraba en el estuario, un viento inquieto y nervioso que ola a tormenta.

Kino estaba recobrando algo de su animacin. Y no eran confusas sus ideas; slo quedaba una cosa por hacer, y sus manos acariciaban primero la perla luego el cuchillo. Vio un resplandor frente a l, al instante una elevada llama salt en el aire oscuro con salvaje estrpito. Kino inici una carrera saba que era su cabaa y conoca la rapidez con que ardan aquellas casuchas de ramas. Al correr tropez con una figura que se diriga a l: Juana con Coyotito en los brazos y la manta de una mano. El pequeo lloraba de miedo y los ojos de Juana estaban muy abiertos. Kino poda ver que su casa haba dejado de existir y no hizo pregunta alguna. Pero ella explic:

-Estaba todo desordenado; haba agujeros por todo el suelo, y mientras yo lo miraba le prendieron fuego desde fuera.

La vivida luz del incendio acentuaba la rigidez de las facciones de Kino.

-Quin? -pregunt.

-No lo s -repuso ella---. Hombres del infierno

Los vecinos salan de sus casas procurando salvar sus propiedades del fuego. De sbito Kino sinti miedo. Record el hombre muerto en el sendero y tomando a Juana por el brazo la llev a la oscuridad, pues saba que la luz era peligrosa para l. Medit un momento entre las sombras y luego se dirigi a la casa de su hermano Juan Toms, en la que entr seguido de Juana.

Fuera, oa los chillidos de los nios y los gritos de los mayores, pues sus vecinos suponan que l estaba dentro de la casa en llamas.

La cabaa de Juan Toms era casi igual a la de Kino; casi todas eran idnticas, dejando entrar por los cuatro costados aire y luz; as Juana y Kino, acurrucados en un rincn., vean la terrible pira. Vieron hundirse el techo en llamas y pronto convertirse la hoguera en un fnebre rescoldo abrasado. Oyeron las exclamaciones de sus amigos y el llanto agudo de Apolonia, la esposa de Juan Toms, que siendo la pariente ms cercana, diriga los lamentos por la extincin de la familia. JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 38 De pronto se dio cuenta de que su pauelo de cabeza no era el mejor de los que tena y corri a su casa en busca de otro ms apropiado. Mientras rebuscaba en un arcn, oy la voz de Kino que deca:

-Apolonia, no llores. No nos ha pasado nada.

-Cmo habis venido? -pregunt ella.

-No hagas preguntas. Ve a buscar a Juan Toms y dile que venga sin que se entere nadie ms. Esto es muy importante, Apolonia.

La mujerona vacil un instante, perpleja, y al cabo dijo:

-S, cuado.

No tard en regresar con Juan Toms. Este encendi una vela, se acerc a ellos y orden a su mujer:

-Apolonia, ponte en la puerta y no dejes entrar a nadie. -Como era el mayor, asuma toda la autoridad-. Y bien, hermano... --empez.

-Fui atacado en la oscuridad ---explic y en la lucha he matado a un hombre.

-Quin? -pregunt Juan Toms rpidamente.

-No lo s; todo estaba tan oscuro como boca de lobo.

-Es la perla ---concluy Juan Toms-. H una maldicin en esa perla. Debieras haberla ven do, librndote as de la maldicin. Puede que an ests a tiempo de venderla y comprar la paz para ti los tuyos.

Kino contest:

-Oh, hermano mo, se me ha hecho una ofensa, imperdonable. Mi canoa est rota en la playa; mi casa ha ardido y en los chaparros hay un hombre

muerto. Todas las salidas estn cortadas; tienes que ocultarnos, hermano.-

Kino, mirando de cerca a su hermano, vio honda preocupacin en sus ojos, y se adelant a una posible negativa.

-No por mucho tiempo -aclar con presteza -. Slo hasta que llegue la noche; entonces nos iremos

-Te ocultar -decidi Juan Toms.

-No quiero traerte ningn peligro asegur Kino-. Bien s que soy como un leproso. Me ir esta noche y as estars a salvo.

-He dicho que te proteger -dijo Juan Toms y llam-: Apolonia, cierra la puerta y no digas a nadie que Kino est aqu. JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 39 Permanecieron callados todo el da en la casa oyendo a los vecinos hablar de ellos. Por las rendijas de la pared los vean removiendo las cenizas en busca de huesos.

Ocultos en la casa de Juan Toms oyeron las exclamaciones de todos al descubrir la canoa destrozada. Juan Toms sali a desvirtuar sus sospechas y les propuso teoras sobre lo que poda haber sucedido a Kino, a Juana y al pequeo. A unos les deca:

-Supongo que se habrn ido hacia el sur para escapar al mal que iba tras ellos. -Y a otros-: Kino no podra abandonar el mar. Tal vez haya conseguido otra canoa. -Y terminaba-: Apolonia est enferma de pena.

Aquel da el viento salt sobre el Golfo, arrojando sus olas una y otra vez sobre la playa, aullando entre las cabaas y poniendo en peligro a las atrevidas embarcaciones que se haban hecho a la mar. Juan Toms hubo de decir:

-Si Kino se ha ido por el agua, a estas horas ya se habr ahogado. -Pero sus salidas no servan slo para mantener conversacin con los vecinos, sino para obtener algo de ellos: un saquito de judas secas, y con todo ello un largo cuchillo de dieciocho pulgadas, pesado como un hacha, herramienta y arma a la vez. Cuando Kino lo vio, sus ojos se iluminaron y acarici la hoja probando el filo con la yema del pulgar.

El viento ruga sobre el Golfo, pintando de blanco la superficie del agua, los mangles erizaban su follaje como gatos asustados, y un polvo arenoso se levantaba del suelo para i a formar nubes sobre el mar.

Al acercarse la noche, Juan Toms tuvo una larga conversacin con su hermano.

-Adnde irs?

-Al Norte --contest Kino-. He odo decir que hacia el Norte hay ciudades.

-Evita la costa -le advirti Juan Toms-. Van organizar una patrulla para registrar las playas, los de la ciudad te deben andar buscando. Tienes an la perla?

-La tengo -revel Kino- y la conservar. Podra regalarla, pero ahora se ha convertido en vida y mi desventura y tengo que guardarla conmigo. -Sus

ojos estaban llenos de cruel amargura.

Coyotito empez a emitir gorjeos y Juana le susurr al odo palabras mgicas para que callase.

-El viento te ayuda -dijo Juan Toms-. Borrar todas las huellas.

Partieron en silencio antes de que surgiese la luna. Juana llevaba a Coyotito colgado de la espalda en un pliegue de chal, y el nio dorma apoyado en uno de sus hombros. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 40 Libro digitalizado por

Juan Toms abraz a su hermano dos veces lo bes en ambas mejillas.

-Ve con Dios -le dijo con voz triste-. No quieres librarte de la perla?

-Esta perla es ya mi alma -protest Kino - Si me desprendo de ella perder mi alma. Ve tambin con Dios. JOHN STEINBECK LA PERLA digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 41 VI Libro

El viento soplaba con furia, arrojndoles al rostro ramitas, arena y grava. Juana y Kino se envolvieron mejor en sus ropas y echaron a andar mundo adelante. El cielo haba quedado limpio y terso y la luz de las estrellas era fra y lechosa. Los dos andaban con grandes precauciones, evitando el centro de la ciudad, donde algn vagabundo dormido en un portal poda verlos pasar. La ciudad se encerraba en s misma durante la noche y todo el que se moviera en la oscuridad era descubierto al instante. Kino rode la

periferia de la ciudad y torci hacia el Norte, guiado por las estrellas, y encontr el camino arenoso que atravesando campos yermos llevaba hasta Loreto, donde la milagrosa Virgen Mara tena su sede.

Kino senta en las piernas el golpe de la arena volandera y se alegraba por la seguridad de que no dejaran huellas. La luz de las estrellas le ayudaba a no perder el camino, y oa tras l los pasos apresurados de Juana.

Algo ancestral reviva en su pulso. Por debajo del miedo a los espritus malignos de la noche senta hervir un extrao sentimiento de alegra; algo animal sala a la vida en su interior hacindole cauteloso, furtivo y amenazador; reviva en l una antigua caracterstica de su pueblo. El viento soplaba a sus espaldas y la familia prosegua su marcha lenta, hora tras hora, sin tropezarse con nadie ni aun de lejos. Por fin, a su derecha se elev la luna y con ella ces el viento, quedando inmvil y desamparado el pramo.

Ahora vean claramente el camino, herido profundamente por huellas de carros. Sin la ayuda del viento sus pisadas se haran visibles, pero ya se hallaban a considerable distancia de la ciudad y tal vez pasaran inadvertidas. Kino andaba sobre una de las huellas de ruedas, y Juana lo imitaba. Cuando, por la maana, un carro se dirigiese a la ciudad borrara toda seal de su paso.

Anduvieron toda la noche sin disminuir la marcha. Coyotito se despert una vez y Juana hubo de pasarlo a sus brazos y acunarlo hasta que volvi a dormirse. Los genios malos de la noche danzaban en torno suyo. Los coyotes aullaban y rean en las espesuras y los mochuelos silbaban y gritaban desde los rboles. En una ocasin pas a lo lejos una bestia grande

pisoteando la maleza. Kino empu el gran cuchillo y al hacerlo le pareci sentirse a salvo de todo.

La msica de la perla triunfaba en su mente, bajo ella la tranquila meloda de la familia, ambas a comps con sus pasos sobre el polvo. Al llegar la aurora, Kino mir a un lado y otro en busca de refugio para el da. Lo hall en una plazoleta natural que debi haber sido refugio de ciervos, completamente escondida tras una espesa arboleda.

Cuando Juana se sent y se dispuso a amamantar a su hijo, Kino volvi al sendero. Desgaj una rama y con ella barri las huellas de sus sandalias, en el punto en que haban abandonado el camino. A los primeros rayos del sol oy aproximarse un carro, se escondi en la cuneta y lo vio pasar, arrastrado por cansinos bueyes. Cuando se hubo perdido de vista volvi a JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 42 salir y se cercior de que sus huellas haban quedado aplastadas. Borr las que acababa de hacer y regres junto a Juana.

Esta le entreg las tortas que Apolonia les haba preparado y poco despus se qued dormida. Kino se sent en el suelo y se puso a mirar los ordenados viajes de las hormigas. Marchaban en columna y con el pie les interrumpi el paso; entonces ellas treparon sobre el pie y prosiguieron su camino.

El sol se levanta abrasador. Echbase de menos la proximidad del Golfo porque el aire era tan seco que los matorrales crujan por efecto del calor y desprendan un fuerte olor resinoso. Cuando Juana despert, el da estaba muy avanzado.

- Hay que tener mucho cuidado con aquel rbol que ves all -le explic su marido -. No se puede tocar porque si luego te llevas la mano a los ojos quedas ciego. Tambin hay que precaverse del rbol que sangra. Es aqul de ms all. Si lo cortas se pone a sangrar y trae mala suerte.

Ella asenta a todo sonriendo, pues ya lo sabia de tiempo atrs.

-Nos seguirn? -fue lo que pregunt-. Crees que procurar dar con nosotros?

-Lo intentarn ---contest Kino-. El que nos encuentre tendr la perla. Ya lo creo que lo intentarn.

Juana aventur:

-Podra ser que los traficantes tuvieran razn y la perla no valga nada. Quin sabe si todo no ha sido ms que una ilusin.

Kino rebusc entre sus ropas y extrajo la perla. Dej que el sol jugueteara con ella hasta que le dolieron los ojos de mirarla.

-No--rechaz-, no habran tratado de robarla si no tuviera valor.

-Sabes quin te atac? Los traficantes?

-No lo s; no pude verlos.

Clav la mirada en la perla para recordar sus primeras visiones.

-Cuando por fin la venda, tendr un rifle ---dijo en voz alta, y mir la reluciente esferilla en busca de su rifle, pero no vio ms que un cuerpo tendido en el suelo y manando sangre de una herida en la garganta. Entonces dijo rpidamente-: Nos casaremos en la iglesia -y en la perla vio a Juana con la huella de su mano en el rostro arrastrndose por la playa---. Nuestro hijo aprender a leer ---exclam con frenes, y en la perla surgi el rostro infantil hinchado y febril por efecto de la extraa medicina.

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Kino volvi a guardar la perla, porque su msica se haba hecho siniestra y tena extrao parentesco con la msica del mal.

Los rayos del sol les obligaron a buscar la sombra de los rboles, ahuyentando a unos pajarillos grises. Kino se cubri la cabeza con la manta y se qued dormido.

Juana no poda imitarle. Estaba sentada con la inmovilidad de una roca; tena la boca hinchada por efecto del puetazo de Kino, y las moscas revoloteaban sobre ella. Pareca un centinela, y cuando Coyotito se despert lo sent en el suelo frente a ella y estuvo mirando cmo agitaba brazos y piernas, sonriendo y hacindola sonrer. Con una ramita que cogi del suelo le hizo cosquillas, y luego le dio a beber agua del odre que llevaban.

Kino se agit en sueos, gritando con voz gutural, mientras su mano se mova en un simulacro de lucha. De pronto lanz un gemido y se incorpor con los ojos muy abiertos. Trat de escuchar algo pero slo oy el crepitar de los vegetales y el viento silbando en la lejana.

-Qu pasa? -interrog Juana.

-Cllate -orden l.

-Soabas.

-Puede ser. -Pero estaba inquieto, y dej de masticar la torta que ella le haba dado, para escuchar otra vez. Estaba nervioso, intranquilo, no dejaba de mirar por encima de su hombro; desenvainaba el gran cuchillo y probaba su filo. Cuando Coyotito balbuci algo, Kino orden----: Hazlo callar Pero, qu ocurre? -insisti Juana.

-No lo s.

Volvi a escuchar, con los ojos luminosos cual los de un animal en acecho. Se puso en pie silenciosamente y, doblado por la cintura, ech a andar por entre los matorrales hacia el camino. No puso los pies en ste; se tumb a la sombra de una encina ote el camino hacia la direccin por donde haba venido.

Entonces los vio avanzar. Se le puso rgido todo el cuerpo y la cabeza se ocult instintivamente tras unas ramas cadas. A lo lejos vea tres figuras, dos a pie y otra a caballo. Saba quines eran, y el terror se adue de su espritu. Desde tan lejos vea moverse lentamente a los de a pie, encorvados sobre el suelo. De vez en cuando uno se detena y llamaba al otro. Eran los ojeadores, los tramperos, capaces de seguir la pista de una cabra monts en las rocosas montaas. Eran sagaces como perros. Sin duda, l o Juana se haban salido un momento de la huella del carro y aquellos cazadores acababan de descubrirlo. Tras ellos, a caballo, iba un

hombre envuelto en una manta; sobre la silla un rifle brillaba al sol.

Kino estaba tan quieto como las ramas del rbol Apenas respiraba, y sus ojos se dirigan al lugar donde haba barrido el rastro. Hasta las huellas JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 44 barridas podan tener significado para aquellos ojeadores. Los conoca bien; en un pas donde haba poqusima caza se las arreglaban para vivir cazando, y ahora la presa era l. Lean en el suelo como en un libro y el jinete esperaba pacientemente.

Los ojeadores lanzaron algunas exclamaciones como perros de caza excitados por el olor de liebre. Kino empu el cuchillo y se prepar para la accin. Saba lo que tena que hacer. Si los tramperos descubran las huellas borradas tendra que saltar hacia el jinete, matarlo en un instante y apoderarse del rifle. Era la nica oportunidad para l. Y a medida que los tres se acercaban por el sendero, Kino cav unos pequeos pozos con las puntas de sus sandalias para poder saltar sin peligro de que los pies le resbalaran. Su campo visual, por debajo de la rama cada, era muy escaso.

Juana, desde su escondite, oy el rumor de los cascos del caballo, y como Coyotito empezara a parlotear, lo tom en brazos con presteza, lo escondi bajo su chal y le dio el pecho, con lo que se call. Cuando los tramperos estuvieron cerca, Kino slo vea sus piernas y las patas del caballo. Vea los pies oscuros y descalzos de los hombres y sus destrozados pantalones blancos, y oa el crujir del cuero de la silla y el tintineo de las espuelas. Los ojeadores se detuvieron en el lugar barrido y lo estudiaron, mientras el jinete se detena.

El caballo sacuda la cabeza y morda el bocado, que sonaba contra sus

dientes. Luego dio un relincho. Al momento se volvieron los cazadores a mirarlo y observar la posicin de sus orejas.

Kino no respiraba y su espalda estaba arqueada bajo una terrible tensin muscular; el sudor baaba su labio superior. Durante interminables minutos estuvieron agachados los tramperos, y luego prosiguieron la marcha mirando al suelo, seguidos por el hombre a caballo. Kino saba que no tardaran en volver. Describiran crculos, se detendran, buscaran sin parar y al cabo de cierto tiempo estaran all de nuevo.

Retrocedi con sigilo, pero no se tom la molestia de borrar sus huellas. No podra; haba demasiadas ramitas rotas, hierbas aplastadas, piedras cambiadas de lugar. Kino estaba dominado por el pnico, el pnico de la huida. Saba que los ojeadores daran con l y no haba ms escapatoria que la huida. Corri hasta el escondrijo de Juana, que lo mir interrogante.

-Tramperos --explic-. Vamos!

Una honda desesperacin se adueaba de l. Se le ensombreci el rostro y los ojos se le enturbiaron de tristeza.

-Tal vez fuera mejor entregarse.

Al momento se haba puesta. Juana de pie y haba cogido su brazo.

-Tienes la perla -le record con voz aguda-. Crees que te permitiran volver vivo para que fueras diciendo que te la haban robado? JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 45 Libro digitalizado por

Su mano fue temblorosa hacia el lugar en que la guardaba.

-Acabarn por encontrarnos --asegur.

-Vamos -orden ella-. Vamos! -Y como l no respondiese, sigui-: Crees que a m me iban a perdonar la vida? Crees que se la iban a perdonar a nuestro hijo?

Al fin penetraron sus argumentos en su cerebro aturdido; sus labios dieron paso a un rugido de rabia y sus ojos recobraron su primitiva fiereza.

-Vamos -repiti-. Iremos a las montaas. Puede que en las montaas les hagamos perder la pista.

Recogi presuroso los odres y paquetes que constituan todos sus bienes. En la mano izquierda llevaba un paquete, pero su derecha no empuaba ms que el largo cuchillo, con el que iba cortando los arbustos para abrir paso a Juana. Se dirigan apresurados al oeste, en busca de las altas montaas ptreas. Kino no intentaba disimular los vestigios de su paso, y al avanzar remova piedras, levantaba polvo, derribaba plantas y arrancaba hojas y brotes. El sol caa de plano sobre la campia, y toda la vegetacin protestaba con crujidos. Pero all delante estaban las desnudas montaas de granito, erosionadas, monolticas en el cielo azul. Kino casi corra hacia aquellas tierras altas, como hacen los animales al saberse perseguidos.

Era una tierra sin agua, cubierta de cactus y de maleza, fuertemente arraigados en un terreno de grandes piedras pulverizadas. Entre ellas creca un poco de hierbecilla gris y seca, siempre sedienta y siempre moribunda. Las lagartijas miraban pasar a la fugitiva familia y movan la cabeza. De vez

en cuando una liebre, asustada, corra a esconderse detrs de la roca ms prxima. El desrtico paisaje se empapaba de sol, mientras las cercanas montaas parecan frescas y acogedoras.

Kino casi volaba, porque saba lo que iba a ocurrir. En cuanto los ojeadores llevasen un rato siguiendo el camino se daran cuenta de que haban perdido la pista, y volveran sobre sus pasos, ojo avizor, hasta encontrar el lugar en que Kino y Juana haban descansado. Desde all ya no tendran dificultad en seguirlos: tantas piedras, hojas cadas y tallos cortados seran para ellos claro mensaje. Kino se los imaginaba siguiendo las huellas, haciendo excitados comentarios, y tras ellos, hosco y aparentemente desinteresado, el jinete con su rifle. Su trabajo vendra despus, al encargarse de que no pudieran regresar. La msica del mal palpitaba ahora dentro del crneo de Kino, confundindose con el zumbido del calor en sus sienes y los silbidos de las culebras. El palpitar acelerado de su corazn daba ritmo a la meloda secreta y venenosa.

El camino empezaba a, ascender, y al hacerlo las rocas eran cada vez mayores. Kino haba logrado ya buena ventaja sobre sus perseguidores, y se tom un descanso. Trep sobre un repecho y ote el soleado panorama, sin ver a sus enemigos, ni siquiera la figura ms alta del jinete. Juana se dej caer a la sombra del parapeto. Llev la botella de agua a los labios de Coyotito y su seca lengecita sorbi con avidez. Ella mir hacia Kino cuando JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 46 lo vio volver a su lado y, al darse cuenta que le miraba las piernas, heridas por mltiples cortes de los espinos y aristas de las rocas, las ocult rpidamente bajo la falda.

Pas la botella a su marido, pero l neg con la cabeza y se humedeci los

labios con la lengua.

-Juana -habl-. Yo me ir y t te esconders. Los obligar a seguirme por las montaas, y cuando hayan pasado te vas al norte, a Loreto o a Santa Rosala. Luego, si puedo escapar a su acoso, volver a tu lado. Es el nico recurso que nos queda.

Ella le mir fijamente a sus ojos.

-No -decidi-. Vamos contigo.

-Corro ms yendo solo -protest l con voz spera-. Expones al pequeo viniendo conmigo.

-No -se limit a decir Juana.

-Tiene que ser as. Es mi voluntad y lo nico prudente.

-No -repiti Juana.

l trat de hallar debilidad, miedo o vacilacin en su rostro, pero no era as. Sus pupilas brillaban. Entonces se encogi de hombros, desesperanzado, pero a la vez animado por la actitud de ella. Cuando reemprendieron la marcha ya no era una fuga regida por el pnico.

El terreno, a medida que se alzaba hacia las cumbres, cambiaba rpidamente. Las rocas granticas eran muy grandes, agrietadas por la intemperie, y Kino aprovechaba sus duras superficies para caminar sin dejar huellas, siempre que le era posible. Saba que cada vez que sus

perseguidores perdan la pista tenan que entretenerse largo rato describiendo continuos zigzags, por lo que volva a veces hacia el sur, dejando una huella bien visible y regresaba de nuevo en la direccin deseada sobre rocas encubridoras. La cuesta era ya muy acentuada y les haca jadear.

El sol se zambulla por el firmamento hacia la nea dentada de las montaas, y Kino se encaminaba un desfiladero sombra que vea a lo lejos. Si en alguna parte del pas haba agua, sera sin duda a donde se vea algo de vegetacin. Adems, aquel desfiladero ser probablemente uno de los pocos pasos al otro lado de la sierra. Tena su peligro, porque los tramperos se les ocurrira lo mismo, pero la botella de agua vaca no dejaba lugar a esta consideracin. Y as, mientras el sol resbalaba por la izquierda del cielo, Kino y Juana suban pesadamente por la empinada ladera.

Muy arriba en el muro rocoso, bajo un agreste pico, brotaba un manantial alimentado por el de hielo. A veces estaba seco y creca el musgo lecho de su cauce, pero casi siempre llevaba caudal, fresco y limpio. Cuando llova JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 47 formaba una alegre columna de agua espumeante que caa por el corte del desfiladero. Saltaba de escaln en escal de piedra, formando sucesivos remansos que se iban llenando hasta rebosar por las mrgenes y seguir cayendo hasta el llano, donde la tierra sedienta la haca desaparecer, con la ayuda del aire clido y las miradas de races vidas. Acudan animales desde muchas millas para abrevar en sus remansos, cabras monteses, ciervos, pumas y ratones campestres. Por la noche acudan los pjaros que de da revoloteaban sobre los matorrales de la llanura y junto al salvaje torrente, en todos los lugares en que se reuna suficiente tierra para sostener una raz, crecan colonias vegetales, vides silvestres y palmeras del

desierto, lotos, hiedra, altos tallos herbceos y grisceos cardos entre una masa de ortigas. En los remansos vivan ranas, salamandras y lombrices de agua que se arrastraban por el fondo limoso. Todo lo, que necesitaba del agua acuda a vivir en aquellos oasis hmedos. Los gatos monteses iban all a cazar y lavar sus dentaduras ensangrentadas por las heridas de sus vctimas. El agua haca que aquellos rincones fuesen parajes de vida y a la vez de muerte.

El escaln ms bajo, donde se recoga el agua antes de dar un salto de cien pies y desaparecer en el rido desierto, era una plataforma de piedra y arena. En la taza natural de la roca entraba slo un hilo de agua, que bastaba a mantenerla llena y dar vida a las plantas de sus orillas. La arena de la diminuta plaza estaba removida por las pezuas y las garras de los animales que acudan a beber y a cazar.

El sol haba salvado la lnea de las montaas cuando Kino y Juana llegaron por fin a aquel lugar. Desde all dominaban el soleado desierto y la mancha azul del Golfo en la lejana. Estaban exhaustos, y Juana se dej caer de rodillas y lav la cara de Coyotito antes de darle de beber. El pequeo empez a protestar y lanzar gemidos, y entonces Juana le dio el pecho. Kino se tendi de bruces y bebi largo rato en el remanso. Luego extendi sus msculos cansados un momento y despus de mirar a Juana y a su hijo, se levant y fue hasta el borde del escaln de piedra, a otear la distancia. Sus ojos se fijaron en un punto y todo l se puso rgido. Muy abajo, al comienzo de la ladera, vio a los tramperos; parecan dos diminutos pulgones seguidos por una hormiga

Juana se haba vuelto a mirarlo y se dio cuenta de la rigidez de su espalda.

-Lejos? -pregunt con voz reposada.

-Estarn aqu al caer la noche --contest Kino, y alz la mirada hacia lo alto de la cortadura el, la sierra por la que descenda el torrente---. Hemos de ir al oeste declar, y sus ojos escudriaron la pared de piedra que se abra el desfiladero. A una altura de unos cien pies descubri unas cuantas cavernas naturales. Quitndose las sandalias trep hasta ellas, apoyndose en las irregularidades de la piedra con los pies desnudos. Las cuevas no tenan ms que unos pies de profundidad, pero su suelo estaba inclinado hacia el interior. Kino, lleg hasta la mayor y se meti dentro, comprobando la imposibilidad de ser vistos desde fuera. Se apresur volver junto a Juana.

-Hay que subir hasta all. Es posible que no nos encuentren. JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 48 Sin oponer objecin alguna, ella llen la botella de agua hasta arriba, y Kino la ayud a encaramarse hasta la caverna, entregndole luego todos los paquetes. Juana se sent a la entrada del agujero y observ lo que l haca; no trataba de borrar las huellas de su paso junto al torrente. En lugar de ello subi, en direccin contraria al chorro de agua, arrancando a propsito maleza y arbustos, y luego volvi a descender. Estudi detenidamente el lienzo de roca que conduca a la cueva para cerciorarse de que no haba huellas y por fin regres al lado de Juana.

-Cuando suban ---explic- nosotros bajaremos otra vez al llano. Lo nico que me da miedo es que el nio se ponga a llorar. Debes tener cuidado de que no lo haga.

-No llorar -asegur ella, llevando hasta la suya la cara de la criatura y mirndolo a los ojos, que le devolvieron la mirada con aire solemne.

-Se da cuenta de todo -exclam Juana.

Kino se haba echado a la entrada de la cueva, apoyando la barbilla en los brazos cruzados y sin dejar de mirar el avance de la sombra azul de la montaa sobre la extensa llanura hasta las riberas del Golfo.

Los ojeadores tardaban en aparecer, como si tuvieran dificultades con el rastro que Kino haba dejado. Era de noche cuando llegaron al arroyo. Los tres iban a pie, pues un caballo no poda trepar montaa arriba. Vistas desde lo alto eran tres figurillas exiguas que la noche se iba tragando poco a poco. El hombre del rifle se sent a descansar y ojeadores se echaron junto a l. En la oscuridad brillaban sus tres cigarrillos y Kino vela que coman y oa el murmullo de su conversacin.

Por fin llegaron las tinieblas, negras y espesa en el corazn del -desfiladero. Los animales que frecuentaban los remansos empezaron a acercarse, pe al oler la presencia de hombres se retiraron de nuevo a la oscuridad.

Oy un murmullo tras de s. Juana susurraba

-Coyotito - procurando que estuviese quieto callado. El nio protestaba y su voz apagada indicaba que Juana le haba cubierto la cabeza con el chal.

Al pie de la montaa brill una cerilla y a luz pudo ver que dos de los hombres dorman y tercero montaba la guardia con el rifle sobre rodillas. Luego la luz se extingui, pero dej en la retina de Kino un cuadro imborrable. Vela a los dos hombres acurrucados como perros y el cabrillear de la llama en el can del rifle.

Kino se retir en silencio al fondo de la cueva. Los ojos de Juana parecan chispas reflejando luz de una estrella. Kino se acerc a ella y peg sus labios a su mejilla.

-Hay un medio de acabar con esto -le dijo.

-Pero te matarn. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 49

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-Si llego primero hasta el hombre del rifle, todo estar resuelto. Dos de ellos duermen.

La mano de ella sali de debajo del chal y cogi a su brazo.

-Vern tu traje blanco a la luz de las estrellas. -No -arguy l-. Adems, lo har antes de que salga la luna. -Busc en su cerebro alguna palabra de ternura, pero no dio con ninguna---. Si me matan -se limit a decirqudate quieta, y cuando se hayan ido, vete a Loreto.

La mano de ella tembl ligeramente.

-No hay otro camino -insisti l-. Si no lo hago as, por la maana nos descubrirn.

-Ve con Dios -dijo Juana, con voz temblorosa.

l la mir de muy cerca y vio sus grandes ojos abiertos. Alarg la mano y la apoy unos momentos sobre la cabeza de Coyotito. Luego roz con suavidad la mejilla de Juana, que contuvo el aliento.

Dibujada sobre el cielo en la entrada de la cueva vio Juana la silueta de Kino despojndose de sus ropas, que a pesar de lo sucias que estaban se veran demasiado blancas en la oscuridad de la noche. Su piel curtida y morena le protegera mejor. Luego vio cmo ataba el mango del cuchillo al collar que penda sobre su pecho, dejando as sus dos manos libres. No volvi junto a ella; por un momento fue su cuerpo una mancha oscura en la entrada de la cueva, y luego desapareci.

Juana se adelant hasta la abertura y mir hacia fuera. Miraba como un mochuelo desde su agujero en la montaa, y a su espalda dorma el nio sobre la manta. Juana murmuraba su extraa mezcla de oracin y conjuro, sus Avemaras y sus imprecaciones contra aquellos lgubres seres inhumanos.

La noche le pareca menos oscura al mirar desde all, y al este del horizonte vea una cierta luminosidad reveladora de la prxima aparicin de la luna Y, al mirar hacia abajo, vio la luz del cigarrillo de hombre que segua en vela.

Kino borde la cornisa de piedra como lo hara una lenta oruga. Haba dado la vuelta a su collar para que el cuchillo pendiera a su espalda y no pudiera tintinear contra la pared de piedra. Sus dedo extendidos tanteaban las montaas, sus pies hallaban apoyo en los salientes de la roca y su pecho re balaba sobre el muro en lento avance.

Cualquier ruido, un guijarro que rodase, un suspiro, una involuntaria palmada sobre la roca, despertara a los tramperos dormidos. Todo lo que fuera inslito en la noche los pondra sobre aviso. Pero la noche no era silenciosa: las ranas arbreas que vivan cerca del arroyo charlaban como

pjaros, el desfiladero se llenaba con el chirriar incesante las cigarras. En la cabeza de Kino haba otra msica, la del enemigo, palpitante, al acecho, y sobre ella la Cancin Familiar se haba hecho intensa aguda como el JOHN STEINBECK LA PERLA Libro digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 50 maullido de un puma hembra. La cancin de la familia viva con intensidad y lo impulsaba hacia el enemigo. Las cigarras parecan haberse apropiado la meloda y las ruidosas ranas repetan de vez en cuando fragmentos de su msica.

Kino resbalaba por la ladera silencioso como una sombra. Un pie desnudo avanzaba unas pulgadas hasta que los dedos se afianzaban en el escaln de piedra, luego descenda el otro pie, y la palma de una mano le segua. Despus la otra y al final el cuerpo entero, sin que pareciera haberse movido, estaba ms abajo. Kino llevaba la boca abierta para que su respiracin no fuera ruidosa, porque saba que no era invisible. Si el centinela, al or algo, levantaba la vista hacia la pared desnuda, lo vera. Por ello tena que moverse muy lentamente. Tard muchsimo en llegar al pie de la pared grantica y entonces se escondi tras de una palmera enana. El palpitar de su corazn era como un trueno en el pecho y el sudor baaba su cara y sus manos. Se tendi cuan largo era y respir hondo para aquietar sus nervios.

Slo le separaban veinte pies de sus enemigos y trataba de recordar la topografa de aquel espacio. Haba alguna piedra que pudiera detenerlo en mitad de su carrera? Se frot las piernas para evitar calambres y se dio cuenta de que sus msculos estaban deshechos por efecto de la prolongada tensin. Entonces mir temeroso hacia Oriente. La luna saldra dentro de pocos minutos y l tena que atacar antes de que saliese. Vea la silueta del centinela, pero los que dorman quedaban fuera de su rea visual. Era el

despierto el que tena que caer bajo su ataque, rpida y decididamente. Silenciosamente desprendi del collar el gran cuchillo, pero era demasiado tarde.

Al levantarse de su escondite asom al borde del horizonte el disco lunar, y Kino volvi a dejarse caer.

Era una luna reducida y opaca, pero llenaba de luces y sombras todo el desfiladero.

Kino vea ahora con toda claridad la figura del hombre acurrucado junto al arroyo. Estaba mirando a la luna; encendi un cigarrillo y la cerilla ilumin su rostro un instante. No poda haber espera; cuando volviese la cabeza, Kino saltara. Sus piernas estaban contradas como muelles de acero.

Y entonces lleg desde arriba un lamento ahogado. El vigilante volvi la cabeza para escuchar y luego se puso en pie, y uno de los durmientes se agit, incorporse y pregunt:

-Qu ocurre?

-No lo s ---confes el otro-. Pareca llanto, como el de un nio.

El que acababa de despertarse contest:

-No puede asegurarse. He odo a coyotes llorar como criaturas. JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net 51 El sudor caa en forma de gruesas gotas por la frente de Kino hasta sus Libro digitalizado por

ojos, que le escocan. El dbil lamento se repiti y el centinela mir hacia la cueva, en la pared del norte.

-Es posible que sea un coyote --dijo, y Kino oy el ligero ruido del cerrojo del rifle.

-Si es un coyote con esto se callar --observ el desconocido, levantando el rifle.

Kino haba saltado ya cuando son el disparo y el fogonazo se reflej en sus negras pupilas. El gran cuchillo describi un crculo en el aire en busca de su presa y se hundi con sordo ruido entre cuello y pecho. Kino era una terrible mquina. Se apoder del rifle en el momento en que soltaba el cuchillo, lo alz en el aire y lo descarg con fuerza sobre la cabeza del hombre sentado, rompindola como si fuera un meln. El tercero huy de espaldas, como un cangrejo, se cay dentro del remanso y trat de encaramarse a la orilla opuesta con movimientos frenticos. Sus manos hacan gestos desesperados por alcanzar los sarmientos de vid silvestre y sus labios emitan gritos ahogados de terror. Pero Kino tena ahora la dureza y frialdad del acero. Se ech el rifle a la cara con deliberacin, apunt e hizo fuego. Vio a su enemigo caer de espaldas en el agua y se acerc a l en dos zancadas. A la luz de la luna, vio sus ojos aterrorizados con algo de vida, y volvi a disparar entre ellos.

Luego Kino se detuvo, incierto. Algo no haba salido bien, una idea desconocida e inquietante trataba de abrirse paso hacia su conciencia. Ranas y cigarras haban callado. El cerebro de Kino se despej un poco y se dio cuenta del sonido: el agudo, lloroso, histrico grito de dolor ante la muerte.JOHN STEINBECK LA PERLA www.pidetulibro.cjb.net Libro digitalizado por

52 En La Paz todo el mundo recuerda el regreso de la familia; puede que slo unos viejos lo vieran, pero tambin lo recuerdan aquellos que lo oyeron de labios de sus padres y abuelos. Es un suceso que parece haber ocurrido, a todos y cada uno.

Estaba ya muy avanzada la tarde urea cuando los primeros chiquillos llegaron corriendo a la ciudad con la nueva de que Kino y Juana regresaban Todos salieron a recibirlos. El sol se encaminaba hacia las montaas del Poniente y las sombras eran desmesuradamente largas sobre el polvo. Tal vez fuera ste el detalle que ms impresin les produjera.

Entraban los dos en la ciudad por el camino del interior, y no iba Juana detrs de Kino como siempre, sino a su lado. Tenan el sol a la espalda y parecan empujar ante s largas tiras de sombra. Kino llevaba un rifle al brazo y Juana un chal formando una pelota a la espalda. El chal estaba manchado de sangre seca y oscilaba con el paso de ella, cuyo rostro estaba endurecido por la fatiga y por la tensin con que intentaba dominar a aqulla. Sus grandes ojos miraban al vaco. Los labios de Kino estaban apretados, como sus mandbulas, y explican los testigos que el miedo iba con l, peligroso como una tormenta en ciernes. Relatan los mismos que ambos parecan distantes de cuanto exista de humano; haban atravesado la tierra del dolor y alcanzado la margen opuesta; haba algo mgico en torno a ellos Los que haban acudido a recibirlos se apartaban sin dirigirles la palabra.

Kino y Juana atravesaron la ciudad como si no existiera. Sus ojos no dejaron un momento de mirar adelante, sus piernas se movan mecnicamente, como si lo hubieran aprendido demasiado bien, y su rigidez

era terrible. La ciudad se asomaba a las puertas y ventanas de sus paredes encaladas a mirarlos. Kino y Juana descendieron de la ciudad al arrabal de los pescadores, y sus vecinos les abrieron paso. Toms alz la mano en un saludo que no lleg a aflorar a sus labios y la mano permaneci vacilando un momento en el aire.

En los odos de Kino la Cancin Familiar era aguda como un grito, y era un grito de batalla.

Atravesaron la requemada plazuela que haba ocupado su choza y no se dignaron mirarla. Bordearon los chaparrales que crecan frente a la playa y se acercaron al agua, sin mirar la destrozada canoa de Kino.

Al llegar al agua se detuvieron y miraron hacia el Golfo. Kino dej en el suelo su rifle, rebusc entres sus ropas extrajo la gran perla. Contempl su superficie gris y suave. Ante sus ojos desfilaban rostros malignos entre resplandor de llamas. En la nacarada superficie vea los ojos agnicos del trampero ahogndose y a Coyotito en el fondo de la caverna con la cabeza partida de un balazo. La perla era fea, gris, maligna. Kino oa su msica, meloda de locura.

Temblndole la mano se volvi hacia Juana ensendole la joya. Ella segua a su lado con el sanguinolento saco al hombro; mir la perla en la mano de l, luego a sus ojos y dijo en voz baja: JOHN STEINBECK LA PERLA digitalizado por www.pidetulibro.cjb.net 53 Libro

-No, t.

Kino ech atrs el brazo y lanz la perla con toda su fuerza. La vieron brillar

unos instantes a la luz del sol y luego la salpicadura en el mar a lo lejos. `

Permanecieron largo rato con la mirada puesta en el mismo punto.

La perla entr en el seno de las aguas verdosas y descendi lentamente hasta el fondo.

Los ondulantes tallos de las algas la atrajeron y ella se dej abrazar. Las luces verdes del mar se repetan con gran belleza en su superficie.

Por encima, el agua era un espejo ondulante. Un cangrejo que se arrastraba entre el limo levant una nube de arena y cuando el agua recobr su nitidez la perla haba desaparecido.

Y su msica se convirti en un murmullo que no tard en extinguirse.