LE RELIEF FRANÇAIS :

LES MASSIFS MONTAGNEUX

Le relief français s'est formé tout au long des différentes ères géologiques 1.
- Au primaire (paléozoïque2 de 541M à 252,2M d’années), ce sont les plissements hercyniens qui
ont donné naissance aux massifs anciens : Ardennes, Massif Armoricain, Massif Central, Vosges,
Maures, Esterel et Corse.
- Au secondaire (mésozoïque3 de 252,2M d’années à 66M), se sont constituées les grandes plaines
et bassins sédimentaires : Bassin Parisien et Bassin Aquitain.
- Au tertiaire (cénozoïque de 66M d’années à nos jours), le plissement alpin fait émerger les
montagnes jeunes : Alpes, Pyrénées et Jura et le Massif corse (entre 35 et 18 millions d’années).
- Au quaternaire (dernière période du cénozoïque, subdivisé en pléistocène et holocène, depuis
2,5M d’années avant J.-C.), ce sont les glaciers et l'érosion fluviale qui achèvent de façonner le
territoire en créant des vallées glacières (dans les Alpes et les Pyrénées) et des vallées fluviales
(sillon Rhodanien et val de Loire).
Le relief montagneux est ainsi plus développé à l'est et au sud avec de larges espaces ouverts sur sa
façade ouest.

I. LES MASSIFS ANCIENS :

A. Le Massif Armoricain :

Le Massif Armoricain est situé à l'extrême ouest de la France. Sa superficie est de 65.000 km2 est
s’étend sur plusieurs régions et non sur la seule Bretagne. Massif de roches cristallines très fortement
érodé, son altitude moyenne est de 180 m. Il comprend 3 bombements distincts :
- Monts de Bretagne (Monts d'Arrée et Montagne Noire), avec pour point culminant le Roc
Trévézel (384 m)
- Bocage Vendéen, avec pour point culminant le Mont Mercure (290 m)
- Bocage Normand / Suisse Normande, dont le Mont des Avaloirs (417 m) est le point culminant du
massif

Ces mouvements de terrain peu élevés encadrent 4 bassins : Châteaulin, Laval, Rennes et Angers.
Enfin, plusieurs plaines côtières étroites ainsi qu'un vaste estuaire (celui de la Loire) complètent cet
ensemble peu accidenté.
De nombreux fleuves côtiers descendent de ce massif, véritable château d'eau de l'ouest : Orne,
Rance, Blavet, Aulne, Vilaine (le plus important, 218 km).

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Les grandes ères géologiques sont : l’hadéen (formation de la Terre) entre 4,5 milliards d’années et 4 milliards ;
l’archéen (éoarchéen, paléoarchéen, mésoarchéen et néoarchéen) entre 4 milliards et 2,5 milliards d’années ; le
protérozoïque (paléo, méso, néo) entre 2,5 milliards et 542 millions d’années, le phanérozoïque de 541 millions à nos
jours (paléozoïque, mésozoïque, cénozoïque)
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Se découpe en cambrien, ordovicien, silurien, dévonien, carbonifère, permien
3
Se découpe en Trias, jurassique et crétacé

1
 B. Les Ardennes :

Situé au nord du Bassin Parisien, l'érosion a fait de ce massif schisteux un plateau faiblement ondulé.
Il est couvert d'une épaisse forêt de chênes et de conifères. La France ne possède que la lisière sud du
Massif des Ardennes qui se prolonge essentiellement en Belgique, au Luxembourg et en Allemagne. Son
point culminant en France est La Croix-Scailles (504 m), mais c’est le Signal de Botrange (694 m) en Belgique
qui domine ce massif transfrontalier.
La Meuse (longue de 950 km) s'y est créé un passage fait de défilés et de méandres et quitte le
territoire français à Sedan après avoir parcouru 486km.

C. Les Vosges :

Situées à l'extrême est du pays, entre la Lorraine et la plaine d'Alsace. Les Vosges s’étendent sur
14.300 km2. Les sommets sont très arrondis en forme de ballon et sont faits de roches cristallines et
recouverts de landes. Les contreforts sont de roches gréseuses et sont boisés.
Les Vosges formaient au primaire une seule et même chaîne avec le Massif de la Forêt Noire
(Feldberg y culmine à 1.493 m), située à l'est de la plaine d'Alsace en Allemagne. Au tertiaire,
l'effondrement de la voûte entre Vosges et Forêt Noire a donné naissance à la plaine d'Alsace où coule le
Rhin. Son point culminant est le Ballon de Guebwiller ou Grand Ballon (1.426 m).

D. Le Massif Central :

Situé au centre du pays, mais décentré vers le sud, le Massif Central est prolongé, au nord, par le
Morvan (902 m) et, au sud, par la chaîne de la Montagne Noire (1.210 m). C’est le plus vaste massif
montagneux européen : 85.000 km2 (1/6e de la France). Son altitude moyenne est de 710 m et son point
culminant est le Puy de Sancy (1.886 m) mais il est suivi de près par le Plomb du Cantal (1.858 m).
Ce massif a été façonné par de puissantes éruptions et une forte érosion fluviale au quaternaire. Il
comprend des plateaux cristallins à l'ouest : plateau du Limousin et des Millevaches et des plateaux
calcaires au sud, les Causses.
Il est bordé à l'est par des rebords montagneux escarpés dominant le sillon rhodanien et la plaine du
Languedoc. Ces rebords ont pour nom : Morvan (Haut Folin, 902 m), Charolais (1.012 m), Beaujolais,
Lyonnais, Vivarais (Mont Pilat, 1.404 m), Cévennes (Mont Lozère, 1.702 m), Montagne Noire (Pic de Nore,
1.210 m). Au centre, dominent la chaîne des puys, anciens volcans éteints : le Puy de Dôme (1.465 m), Puy
de Sancy, Puy de Côme, (1252m), Puy de Montchal (1407 m), Puy Pariou (1209m), Puy de Lassolas (1187m)
et Puy de la Vache (1167m).
De vastes plaines d'effondrement pénètrent profondément dans le massif : Limagne et bassins de
Roanne, du Forez et du Puy.

Le Massif Central se caractérise comme étant la source de nombreux cours d'eau : Loire (1006 km) au
Mont Gerbier des Joncs (1.551 m), avec ses affluents Allier, Cher, Vienne, la Dordogne (483km), les
principaux affluents de la Garonne le Tarn et le Lot, et les affluents de la rive droite du Rhône le Gard et
l’Ardèche.
Quelques fleuves côtiers descendent des Cévennes pour se jeter en Méditerranée : Hérault, Orb.

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 E. Les massifs méditerranéens :
1) La Corse :
Le massif de Corse est l'ossature de toute l'île. Massif cristallin plongeant dans la mer à l'Ouest et
bordé d'une étroite plaine côtière à l'Est, la plaine d'Aléria, son point culminant est le Monte Cinto
(2710 m).

2) Les Maures :

Situé dans le Var, ce massif schisteux domine Saint-Tropez. Sa superficie est de 1.500 km2. Son point
culminant est le Signal de la Sauvette (780 m).

3) L'Esterel :
Situé dans le Var, ce massif en roche porphyre rouge domine Fréjus et Saint-Raphaël et Cannes.
Beaucoup moins étendu que Les Maures, il en est séparé par la vallée de l'Argens. Sa superficie est de 320
km2 et son point culminant est le Mont Vinaigre (618 m).

II. LES MASSIFS JEUNES :

A. Les Alpes :

Situées à l'extrême sud-est de la France, les Alpes constituent une barrière naturelle entre la France
et l'Italie principalement. Cette chaîne élancée se prolonge vers la Suisse, l'Autriche, la Slovénie et les
Balkans sur 35.000 km² environ. Elles s'étendent entre le lac de Genève (ou Lac Léman) et la Méditerranée
sur 350 km de long et 180 de large dans sa partie la plus large. A l'ouest, c'est le sillon rhodanien qui en
trace la limite.
C'est un massif élancé, varié et aéré par de profondes vallées glacières. De nombreux sommets font
plus de 3.000 m, voire 4.000 m et son altitude moyenne est de 1.120 m. Son point culminant est le Mont
Blanc (4.810 m) partagé avec l’Italie, point culminant de l'Europe si l'on exclue du continent européen le
Caucase dont le mont Elbrouz culmine à 5.642 m. Les autres sommets remarquables sont la Barre des
Ecrins (4.101 m), et les sommets franco-italiens Mont Maudit (4.465m), Dôme du Goûter (4304m), Aiguilles
du Diable (4114m), Grandes Jorasses (4184 m).
A l'ouest de la chaîne centrale, il y a les Préalpes, massifs sédimentaires et calcaires entrecoupés de
vallées profondes qui s'enfoncent jusque dans la chaîne centrale (Durance, Isère, Arve). Ces massifs ont
pour nom : Chablais, Bornes, Bauges, Grande Chartreuse, Vercors, Baronnies (Mont Ventoux 1.912 m),
Plans de Provence, Préalpes de Nice.
Entre ces massifs et la chaîne centrale se trouve le sillon alpin, qui s'étend de Valence à Chamonix en
passant par Grenoble, Chambéry et Albertville. Sur ce sillon alpin débouchent des vallées glacières qui se
sont constituées au quaternaire et qui s'enfoncent très profondément dans la chaîne centrale. Noms des
vallées les plus importantes : Tarentaise, Maurienne, Romanche.
Au sud, la vallée de pénétration est celle de la Durance et de l'Ubaye son affluent (Barcelonnette).
La chaîne centrale cristalline est la chaîne la plus élevée avec de nombreux glaciers (Mer de Glace
longue de 7 km et s’étendant sur 40km², des Bossons, de la Vanoise). Les massifs caractéristiques sont celui
du Mont-Blanc, de la Vanoise, du Belladonne, de l'Oisans, du Queyras, de l'Argentera.
Couvertes de forêts jusqu'à 2.000 m, les Alpes offrent entre 2.000 et 3.000 m des alpages herbus.

Les cols sont relativement accessibles car ils se situent assez bas par rapport aux sommets
environnants (Galibier, Mont-Genèvre, Mont-Cenis, Lautaret, Bayard, Petit Saint-Bernard (Grand Saint-

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Bernard en Suisse par où passa Napoléon en 1800), col de Larche (1990 m) par où François Ier passa avec
50.000 hommes avant Marignan en 1515).
Les cours d'eau sont nombreux surtout dans la partie nord : Rhône qui naît en Suisse, Arve, Isère et
ses affluents Arc et Drac, Drôme, Durance et son affluent le Verdon, le Var.

B. Les Pyrénées :

Situées au sud de la France, les Pyrénées constituent une frontière naturelle entre la France et
l'Espagne sur une longueur d'est en ouest de 400 km. Sa superficie est de 18.000 km2 et son altitude
moyenne 1.008 m. Son point culminant en France est le Vignemale (3.298 m), mais c’est en Espagne que se
trouve le point culminant de la chaîne, le Pic d'Aneto (3.404 m). Les autres sommets principaux sont le pic
du Midi d'Ossau (2.885m), pic du Midi de Bigorre (2.877m), Carlitte (2.921m).
En France, les Pyrénées n'ont qu'une cinquantaine de kilomètres de large. Elles dépassent souvent les
3.000 m dans leur partie centrale. Leurs vallées glacières sont étroites et peu profondes, ce qui entraîne des
difficultés de communication par des cols plus proches des sommets que dans les Alpes (Somport,
Pourtalet, Tourmalet, Puymorens, Envalira) qui sont autant de défis pour les cyclistes du tour de France.
On peut distinguer trois parties :
- à l'ouest, les Pyrénées occidentales s'abaissent progressivement en monts verdoyant et couverts
de forêts vers l'Océan Atlantique.
- au centre, nous avons un massif dense et élevé avec cirques glaciaires et lacs (Gavarnie où l’on
peut voir une cascade de 423m de haut qui alimente le gave de Pau en contrebas, une des plus
hautes cascades d’Europe). On y trouve les derniers glaciers pyrénéens (Ossoue s’étendant sur
46ha, Néouvielle, Balaïtous).
- à l'est, les Pyrénées orientales moins élevées et entrecoupées de bassins d'effondrement peu
étendus (Capcir, Cerdagne).

De nombreux cours d'eau s'écoulent sous forme de torrents : les fleuves Bidassoa4, Adour, Garonne,
Aude, Têt et Tech et leurs affluents Gaves de Pau et d'Oloron, Gers, Save, Baïse, Ariège.

C. Le Jura :

Situé au nord des Alpes, à l'est de la Bourgogne, le Jura est une frontière naturelle entre la France et
la Suisse. Il s'étend sur 250 km et sa largeur est approximativement de 70 km et s’étend sur 10.000 km 2.
Massif peu élevé et calcaire, il a été façonné par une érosion importante des eaux. Son altitude moyenne
est de 660 m et son point culminant est le Crêt de la Neige (1.723 m).
- A l'ouest, le Jura est constitué de plateaux qui dominent la vallée de la Saône. Des vallées
encaissées et sans issues (reculées) sillonnent ces plateaux.
- A l'est, les chaînes de sommets réguliers orientées nord/sud surplombent le versant suisse. Des
échancrures, appelées cluses, permettent de passer d'une vallée à l'autre (cluse de Nantua).

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sur laquelle se trouve l’île des faisans, administrée à tour de rôle par la France et l’Espagne tous les 6 mois
depuis 1856, lieu de rencontres diplomatiques célèbres : lors de l’échange entre François Ier et 2 de ses fils
en 1526 après sa défaite de Pavie. En 1659, le traité des Pyrénées y est signé et le mariage entre Louis XIV et
Marie-Thérèse y est organisé. En 1722, sous la Régence, après la guerre de la Quadruple Alliance, c’est sur
cette île que sont échangées les princesses en vue des mariages royaux de Louis XV avec l’infante
d’Espagne Marie-Victoire et de Louis Ier héritier d’Espagne avec Louise-Elisabeth d’Orléans.
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 Ce massif est couvert de forêts épaisses de résineux et de feuillus.

III. LE RELIEF DANS LES DROM-COM ET TAAF

A. Le relief dans les départements et régions d’outre-mer
1. Guadeloupe
La Guadeloupe (1628 km² en comptant ses dépendances), en mer des Antilles, est formée d’un
ensemble d’îles dont les plus importantes sont Basse-Terre (848 km²), Grande-Terre (586 km²), les Saintes,
la Désirade, Marie-Galante et Petite-Terre. Si Grande-Terre est assez plat et bordée de plages, Basse-Terre
et les Saintes sont des îles d’origine volcanique dont le principal volcan est la Soufrière (1467 m), point
culminant de Guadeloupe qui a connu sa dernière éruption en 1976.

2. Martinique
La Martinique avec ses 1128 km² est la 6e île française et la 3e île des petites Antilles ou îles du Vent
après Trinidad et la Guadeloupe. C’est une île d’origine volcanique dont le point culminant est la montagne
Pelée (1397m) célèbre depuis l’éruption de 1902 qui fit 29.000 morts. Sa dernière éruption remonte à
1929-1932.

3. Guyane
Avec 83.856 km², la Guyane, située en Amérique du Sud, est le principal territoire ultramarin de la
France. Cernée à l’est par l’Oyapock (403 km dont 370 en Guyane) qui lui sert de frontière avec le Brésil et à
l’ouest par le Maroni (611 km dont 520 en Guyane) qui sert de frontière avec le Surinam, le relief de Guyane
est dominé par le plateau des Guyanes qui culmine à 851m à la montagne Bellevue. Le pays est couvert par
la forêt amazonienne et la plaine côtière est couverte de marécages et de mangroves.
Les autres grands fleuves de Guyane sont :
- le Mana (462 km)
- l’Approuague (335 km)
- le Sinnamary (260 km) au centre du pays.

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 4. La Réunion
e
4 île française avec 2512 km², La Réunion est une île volcanique de l’Océan Indien (près de
Madagascar) dominée par le Piton des Neiges à 3071m et le Piton de la Fournaise à 2632 m. Si le premier
est inactif depuis 12.000 ans, le Piton de la Fournaise est encore actif et connaît des éruptions fréquentes
(plusieurs par an en périodes d’activité qui durent 12-24 ans, les périodes de calme étant de 2 à 6 ans).

5. Mayotte
Mayotte (376 km²), au nord-ouest de Madagascar dans l’océan Indien, est le plus petit des
départements et régions d’outre-mer et a refusé l’indépendance obtenue par les Comores en 1973
(devenue un département en 2009). C’est un archipel d’origine volcanique entouré par un lagon de 1.100
km² formé par un récif de corail de 160 km de long (c’est un des plus vastes et des plus profonds lagons au
monde). Son point culminant est le mont Bénara ou Mavingoni (660 m)

B. Le relief dans les collectivités d’outre-mer

1. En Amérique : Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Barthélémy, Saint-Martin
Saint-Pierre-et-Miquelon (242km²) est située dans l’Océan Atlantique, au large du Canada (Terre-
Neuve). Cet archipel est formé de deux îles principales : Miquelon (216 km²) et Saint-Pierre (25 km²). Sans
relief particulier, l’archipel est formé de roches volcaniques. Miquelon est formée de 2 îles Miquelon et
Langlade reliées par un cordon littoral de 13 km de long.

Saint-Barthélémy (24 km²) et Saint-Martin (53 km²) partagée avec les Pays-Bas (en tout l’île fait 92
km²), dans la mer des Caraïbes, sont deux anciennes dépendances de la Guadeloupe devenues collectivités
d’outre-mer. Ce sont deux îles montagneuses dominées par des mornes (petites montagnes) de 286m
(morne de Vitet sur Saint-Barthélémy) et 424m de haut (pic Paradis sur Saint-Martin). Ces îles ont été
frappées en 2017 par l’ouragan Irma qui a détruit de nombreuses infrastructures.

2. Dans le Pacifique : Wallis-et-Futuna, Polynésie française, Nouvelle-Calédonie

Les îles de Wallis (77 km²) et Futuna (64 km²) (île Alofi à proximité), dans le Pacifique sont distantes
de 250 km. Ce sont des îles volcaniques protégées par une barrière de récifs. Ce sont des anciens volcans. Si
Wallis est dominé par un le mont Lulu à seulement 151m, Futuna a un point culminant à 522m le mont
Puke. Wallis contient plusieurs lacs d’eau douce dans les cratères à l’intérieur de l’île (Lacs Lalolalo et
Latunavake). Un volcan sous-marin d’un diamètre de 20 km se trouve dans les eaux au sud-est de Futuna
dans la ZEE française et culmine à 1200m de profondeur.
La Polynésie française est composée de cinq archipels regroupant 118 îles sur une superficie
territoriale de 4167 km² : archipel de la Société (îles du Vent avec Tahiti et îles Sous-le-Vent), archipel des
Tuamotu, archipel des Australes, archipel des Gambier, îles Marquises. Tahiti (1042 km²) est la plus
importante des îles et est formée à partir de deux volcans éteints reliés par un isthme (Taravao)  : le mont
Orohena (2241m) domine l’île. L’île est entièrement montagneuse poussant la population à habiter
uniquement sur une fine bande de terre. L’île est entourée par une barrière de corail qui forme un large
lagon autour de l’île. La plupart des îles sont de nature volcanique ou coralienne. Bora-Bora, la plus célèbre
des îles Sous-le-Vent est un atoll 5 surélevé dominé par un volcan éteint le mont Otemanu (727m). Les îles
Marquises (1000 km²) sont des îles volcaniques dont les plus hautes culminent à plus de 1000m formées à
partir du point chaud des Marquises responsable de la formation de la Polynésie et des Marquises. C’est un
des archipels les plus vastes. L’ensemble de la Polynésie française permet à la France de contrôler une ZEE

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Un atoll est un type d'île corallienne basse des océans tropicaux. Les atolls se composent d'un récif barrière, d'un ou
plusieurs îlots formés par accumulation de sable à l'arrière de ce récif, et entourant une dépression centrale.

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de plus de 4,7 millions de km².

La Nouvelle-Calédonie (18575 km²) est située en mer de Corail non loin de l’Australie dans le
Pacifique Sud. Sa plus grande île est Grande Terre, longue de 400 km et large de 60 km maximum  : c’est la
plus grande île française (16660 km²) devant la Corse (8680 km²) et Grande Terre (Kerguelen, 6675 km²). La
« Chaîne centrale » domine tout le centre de l’île et est dominée au sud par le mont Humboldt (1618m) et
au nord par le mont Panié (1628m). l’archipel comprend outre Grande-Terre l’île des Pins (152 km², 20 e île
française), les îles Belep et les récifs Entrecasteaux. A l’ouest de l’île on trouve les îles Loyauté dont les plus
grandes sont Lifou (1146 km², 5e île française) et Maré (657 km², 9e île française) et Ouvé (132 km²).
Complètent l’ensemble : les récifs de l’Astrolabe, les îles Chesterfield, le récif Pétrie en mer de Corail et l’île
Walpole et les îles Hunter et Matthew dans l’océan Pacifique à proximité du Vanuatu et des Fidji.

C. Le relief dans les Terres Australes et Antarctiques françaises TAAF

Les Terres Australes et Antarctiques Françaises TAAF sont constituées de cinq districts :
- L’archipel Crozet (352 km²) dans le Sud de l’océan Indien entre Madagascar et l’Antarctique sont
cinq îles volcaniques dont la plus élevée, l’île de l’Est (130 km²) culmine à 1050 m au Mont
Marion-Dufresne. La plus grande île est l’île de la Possession( 150 km²) qui culmine au Pic du
Mascarin à 934m). Sa ZEE est de 560.000 km².
- Les îles Kerguelen (« îles de la Désolation », 7215 km²) dans l’océan Indien à 340 au sud de La
Réunion. L’archipel est formé d’une île principale Grande Terre (6675 km², 3 e île française) et de
300 îles ou îlots satellites. Ses dimensions sont de 150 km d’est en ouest et de 120 km du nord au
sud. Grande Terre est formée de plusieurs péninsules et presqu’îles qui rayonnent depuis le centre
de l’île couvert par la calotte glaciaire Cook (400 km²) qui culmine au Dôme à 1050 m. le point
culminant de l’île est le mont Ross (1850m). Sa ZEE élargie à 350 miles (648 km) lui permet de
s’étendre sur 547.000 km².
- Les îles Eparses de l’océan Indien (53 km²) situées autour de Madagascar sont désertes. Elles sont
toutes d’origine corallienne sous forme d’atolls (atoll surélevé ou sommet d’un volcan sous-marin
pour Tromelin 1km² est la plus célèbre car elle permet à la France d’avoir une ZEE de 280.000
km²). Ces îles apportent à la France une ZEE de 640.000 km² et des richesses sous-marines
importantes. La plus grande est l’île Europa (30 km²) tandis que Bassas da India (7,5 km²) est
totalement submergée à marée haute et abrite un lagon de 75km².
- Les îles Saint-Paul (58 km²) et Nouvelle-Amsterdam (8 km²), situés dans le Sud de l’océan Indien
sont deux volcans inactifs culminant au mont de la Dives (Amsterdam) à 881 m.
- La Terre Adélie est une portion de l’Antarctique de 432 000 km2 formée par un secteur de 6 degrés
situé entre 136° et 142° de longitude est et entre 90° (pôle Sud) et 67° de latitude sud est. Son
point culminant est le pôle sud géographique à 2.835 m mais la calotte glaciaire y étant de 2700m,
il se trouve quasiment au niveau de la mer.

Clipperton (ancienne île de la Passion, 1,7km²) est une propriété de l’Etat en plein Pacifique. C’est un
atoll parfaitement isolé qui permet à la France d’avoir une ZEE de 440.000 km² (plus que le Vietnam et
presqu’autant que le Venezuela). Ce récif corallien (c’est un presqu’atoll en raison de ce reste de volcan) est
dominé par un volcan de 29m d’altitude, le rocher de Clipperton. Le lagon complètement fermé en son
centre fait 7,2 km².

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