Prensa

Domingo 02 de abril de 2000

LA PRIVATIZACION DE LA ESPECIE

La guerra por patentar genes

La batalla por patentar o privatizar el genoma humano -el mapa de la vida- y la cura de las enfermedades genticas son una cuestin moral y cultural y el negocio del siglo XXI, de miles de millones de dlares, tan incalculable como si se cobrara el aire. Quines son los contrincantes de esta pelea.
ANA BARON. Corresponsal de Clarn en Washington

n el terreno de la gentica no podemos perder tiempo. El descubrimiento de un solo gen puede salvar la vida de miles de personas. Cada minuto que perdemos es de vida o muerte", le dijo a Clarn el doctor Craig Venter, un bilogo que se ha propuesto derrotar a los cientficos apoyados por el gobierno de Estados Unidos y de Gran Bretaa en la carrera que existe actualmente por anunciar primero el genoma humano, el mapa de la vida o gentico de la especie humana. A primera vista el apuro de Venter parece muy altruista. De acuerdo a las estadsticas uno de cada 1.000 chicos nace con algn defecto gentico. Es verdad que una gran cantidad de enfermedades fatales son de origen gentico y que el descubrimiento del gen que las provoca no slo permitir producir drogas para tratarlas, sino que tambin vacunas para prevenirlas. Sin embargo, detrs de las buenas intenciones, hay tantos millones y millones de dlares en juego que en Wall Street llaman a Venter el "Bill Gates" de la gentica y a su empresa Celera, la Microsofot de la industria de la biotecnologa. Tantos, que es incalculable su monto hacia el siglo XXI. Segn los corredores de la Bolsa en la llamada "nueva economa" las empresas biotecnolgicas que logren apropiarse legalmente de nuestros genes patentndolos atraern inversiones muy superiores a las que estn obteniendo actualmente la empresas de la informtica y de Internet. El negocio de los genes y las enormes ganancias que pueden llegar a generar ha desencadenado una verdadera guerra socioeconmica y tica. Hay un grupo de cientficos norteamericanos y britnicos que, apoyados financieramente por los gobiernos de Clinton y Blair, estn trabajando basados en el principio altruista que nadie debe apoderarse del genoma humano. Segn ellos, todo el mundo tiene que poder acceder al mapa gentico de la vida, porque es un bien que le pertenece a la humanidad. En ese sentido, a medida que avanzan en sus investigaciones sobre el genoma humano, van publicando los resultados de sus investigaciones. En EE.UU. estos cientficos estn trabajando en el Instituto Nacional de la Salud bajo la direccin de Francis Collins en el Proyecto Pblico de Genoma Humano (HGP). En la vereda de enfrente hay un grupo muy pequeo de empresas de biotecnologa que tambin estn investigando el genoma humano pero se niegan a hacer pblico el resultado de sus investigaciones, porque la intencin es ir vendiendo la informacin que vayan obteniendo. La empresa ms conocida en este terreno es Celera Genomics, la empresa de Venter, que tiene su sede principal en Rockville, muy cerca de Washington. Pero Celera no es la nica. Tambin esta Incyte Phamaceutical, el Human Genome Sciences, SmithKline Beechman, y otras. Craig Venter no tiene ningn problema en decir que su

empresa "no es una empresa sin fines de lucro". De hecho, Celera cotiza en Wall Street bajo el logo CLR. Esta semana sus acciones cotizaron a un promedio de 104 dlares la accin. Lideradas por Venter, la ofensiva de estas empresas ha sido tan feroz en el ltimo ao que el presidente Clinton y Blair decidieron hace diez das establecer las reglas del juego de lo que hoy se conoce como la "guerra de los genes". En la declaracin conjunta que hicieron el 15 de marzo, Clinton y Blair pidieron a los cientficos de todo el mundo que publiquen toda la informacin que tengan relativa al genoma humano. "Los datos fundamentales sobre el genoma humano, incluyendo la secuencia de todo el genoma del ADN humano y sus variaciones, tendran que ser de libre acceso para los cientficos del mundo entero", dijeron. La identidad gentica humana tendra que permitir "reducir la incidencia de las enfermedades, mejorar la salud en el mundo y la calidad de vida de toda la humanidad", agregaron. Sin analizar bien lo que deca el resto del texto firmado por Clinton y Blair, Wall Street reaccion con la furia de un rayo: todas las acciones de las empresas de biotecnologa bajaron vertiginosamente. Segn The New York Times, las empresas como Celera, ligadas al estudio del mapa gentico, es decir al genoma, fueron las ms afectadas. Sus acciones perdieron hasta un 20 por ciento de su valor. Pero eso no fue todo, el Nasdaq, es decir el indice de las empresas de tecnologa de punta, cay ms 200 puntos en un da. El pnico que todo eso cre, oblig al vocero de la Casa Blanca Joe Lockhart a explicar que Blair y Clinton no estaban en contra de la industria de la biotecnologa ni de la posibilidad de que registren patentes de tipo biotecnolgico. Una lectura detenida de la declaracin conjunta indica que Clinton y Blair hacen una distincin entre el descubrimiento de un gen y un invento gentico. Esto abrira las puertas a la privatizacin de las curas genticas y al verdadero negocio multimillonario. El descubrimiento de un gen no es ms que el descubrimiento de algo que se encuentra en la naturaleza y por eso, de acuerdo a la declaracin no debe ser patentado. Pero una vez conocido el gen, si un cientfico logra descubrir una enferme dad (o mutacin de uno o ms genes) para poder fabricar ya sea una droga para tratarla o una vacuna para prevenirla, eso s podra ser patentado. "La proteccin intelectual de las invenciones a partir de los genes desempea un papel importante en el desarrollo de nuevos productos para salud", dicen Blair y Clinton. No es posible pensar, ingenuamente, que los secretos del genoma no sern aprovechados por las empresas farmacuticas y de biotecnologa para el desarrollo de medica mentos. Tambin es cierto que empresas como Celera y Incyte han hecho inversiones enormes para poder avanzar en el conocimiento del mapa gentico del ser humano. "A pesar de la retrica altruista de los principales cientficos universitarios involucrados en el Proyecto Genoma Humano muchos de ellos han invertido en empresas que si bien no se dedican a trazar el mapa gentico esperan sacar provecho a largo plazo de la informacin obtenida por las investigaciones pblicas y privadas", escribi el profesor de Biologa Molecular de la Universidad de Princeton Lee Silver en el The New York Times. Y agreg: "Pero el problema son los lmites. La falta de legislacin en el terreno de la biotecnologa es un buen indicador de las rapidez con que se estn produciendo los cambios. Estamos viviendo en un momento donde todo est siendo redefinido, desde cmo definir el principio y el final de la vida hasta si la humanidad debera permitir que un ser humano sea clonado". Esta corresponsal entrevist a Venter por primera vez en 1994, cuando ya haba abandonado el Proyecto Pblico del Genoma Humano del Instituto Nacional de la Salud donde trabaj durante 10 aos y se haba instalado por su cuenta en una ex fbrica de

cermica en las afueras de Washington con un objetivo bien preciso: derrotar a sus ex compaeros, y ser el primero en publicar el mapa gentico del ser humano. El objetivo pareca en aquel momento demasiado ambicioso, pero actualmente Venter est por lograrlo. En menos de seis aos, se mud de la fbrica de cermica a un edificio nuevo donde fund Celera, la compaa que ahora preside. Recientemente Venter invit a la impresionante masin que tiene en Miami en South Beach a 1.800 lderes mundiales en investigacin gentica con todo pago. Se calcula que ya tiene una fortuna personal de ms de 300 millones de dlares. Ms all de su aire de playboy cientfico, el xito de Venter se debe a que descubri un mtodo para rastrear los genes en nuestro organismo 1.000 veces ms rpido del que usan sus colegas. "Nuestro objetivo fue desde un principio descubrir la mayor cantidad de genes humanos en el menor tiempo posible. Necesitamos esa informacin por dos razones: una, para poder combatir eficazmente las enfermedades fatales de tipo gentico, y la segunda, para poder comprender quines somos y de dnde venimos. Nuestra historia est en los genes", explic Venter. Justamente porque nuestra historia est en nuestro mapa gentico, cuesta comprender que haya cientficos dispuestos a patentar nuestros genes para poder lucrar con ellos. Venter insiste, sin embargo, con que se no es el objetivo de su compaa. Venter quiere en realidad que Celera se transforme en lo que Bloomberg es para la comunidad financiera. Es decir, el objetivo es que Celera venda informacin sobre cmo interpretar el mapa gentico humano, pero no el mapa en s. De todas maneras, los problemas de tipo tico que plantea biotecnologa hoy no terminan all. Como todo descubrimiento cientfico, el mapa gentico podr ser utilizado de una manera positiva como tambin de una manera negativa: se teme que el conocimiento gentico sea utilizado para la discriminacin laboral, como arma contra una etnia o para elegir el color de pelo y de ojos de nuestros hijos. El tema es tan importante que el 11 de noviembre de 1997 se estableci en las Naciones Unidas la Declaracin Universal sobre el Genoma Humano y los derechos humanos que pone lmites a cualquier tipo de discriminacin o manipulacin del genoma humano. Lo cierto es que la sutil diferencia entre descubrimiento e invento que surge de la declaracin conjunta de Clinton y Blair pone en tensin la relacin entre ciencia y tica y entre ciencia y sociedad. Y entre lo pblico y lo privado. Los gobiernos creen que dejar las claves nicas de la especie humana y de su cura libradas a una guerra del mercado es, por lo menos, un riesgo y puede ser un peligro extremo. La guerra, sin embargo, ya comenz.