LA BOÉTIE, Étienne de - Discours de La Servitude Volontaire (1549-1570-1576) (+mp3)

tienne de LA BOTIE
(1530-1563)
Discours de la
servitude volontaire
Avertissement au lecteur par M. de Montaigne
(1570)
Le discours de la servitude volontaire ou le
contr'un (1549) (ed. Claude Ovtcharenko)
Discours de la servitude volontaire [1576] (ed.
Yann Forget)
Discours de la servitude volontaire (audiolivre
www.mediatexte.fr) (voix : Olivier Gaiffe)
alma, lyon (2011)
source : http://fr.wikisource.org/wiki/uvres_compltes_dEstienne_de_La_Botie/Avertissement_au_lecteur_par_M._de_Montaigne
Estienne de La Botie
uvres compltes dEstienne de La Botie

Paul Bonnefon, 1892 (pp. 61-62)
Discours de la Servitude volontaire
Avertissement au lecteur par

M. de Montaigne
Lettre M. de Lansac
ADVERTISSEMENT AV LECTEVR
PAR
M. DE MONTAIGNE
LECTEVR, tu me dois tout ce dont tu iouis de feu M. Etienne de la Botie : car ie taduie que
quant luy, il ny a rien icy quil eut iamais eper de te faire voir, voire ny quil etimait digne de
porter on nom en public. Mais moy qui ne uis pas i hault la main, nayant trouv autre choe dans
a Librairie, quil me laia par on tetament, ancore nay-ie pas voulu quil e perdit. Et, de ce peu de
iugement que iay, iepere que tu trouveras que les plus habiles hommes de noitre iecle font bien
ouvent fete de moindre choe que cela : ientens de ceux qui lont prattiqu plus ieune, car notre
accointance ne print commencement quenviron ix ans avant a mort, quil avoit faict force autres vers
Latins & Franois, comme ous le nom de Gironde, & en ay ouy reciter des riches lopins. Meme celuy
qui a ecrit les Antiquitez de Bourges en allegue, que ie recognoy : mais ie ne ay que tout cela eit
devenu, non plus que ces Pomes Grecs. Et la verit, meure que chaque faillie luy venoit la tete,
il en dechargeoit ur le premier papier qui luy tomboit en main, ans autre oing de le conerver.
Aeure toy que iy ay faict ce que iay peu, & que, depuis ept ans que nous lavons perdu, ie nay peu
recouvrer que ce que tu en vois, au vn Dicours de la ervitude volontaire, & quelques Memoires de
noz troubles ur lEdict de Ianuier, 1562. Mais quant ces deux dernieres pieces, ie leur trouve la faon
trop delicate & mignarde pour les abandonner au groier & peant air dvne i mal plaiante aion. A
Dieu.
De Paris, ce dixieme dAout, 1570.
tienne de LA BOTIE
(1530-1563)
crivain franais, ami de Montaigne
(1549)
LE DISCOURS DE
LA SERVITUDE
VOLONTAIRE
OU LE CONTRUN
Un document produit en version numrique par Claude Ovtcharenko, bnvole,
Journaliste la retraite prs de Bordeaux, 40 km de Prigueux
Courriel: c.ovt@wanadoo.fr
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"

Site web: http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.ca/
tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)
Cette dition lectronique a t ralise par Claude Ovtcharenko, bnvole, journaliste la retraite prs de Bordeaux, 40 km de Prigueux.
Courriel: c.ovt@wanadoo.fr
partir de :
tienne de LA BOTIE (1530-1563)

LE DISCOURS DE LA SERVITUDE VOLONTAIRE OU LE
CONTRUN. Manuscrit de Mesme.
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Pour le texte: Times New Roman, 14 points.
Pour les citations : Times New Roman 12 points.
Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 12 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word

2004 pour Macintosh.
Mise en page sur papier format : LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition numrique ralise le 21 mai 2006, revue et corrige le
15 fvrier 2009 Chicoutimi, Ville de Saguenay, province de
Qubec, Canada.
Table des matires

Prsentation de luvre par Claude Ovtcharenko
Prsentation de luvre dans lencyclopdie Wikipedia
1. Transcription en franais moderne (19e sicle)
Avant-propos par Charles TESTE (1836)
2. Transcription en franais ancien (16e sicle)
Le Discours de la servitude ou Le ContrUn (1549)
Prsentation de loeuvre
Retour la table des matires
Il s'agit d'un texte politique essentiel. L'auteur se pose la question:

Pourquoi un seul peut gouverner un million, alors qu'il suffirait ce
million de dire non pour que le gouvernement disparaisse ?
Cet ouvrage est paru en 1549. Le Prince de Machiavel est paru en
1513. La Renaissance bat son plein en Europe et les auteurs politiques
commencent s'exprimer.
La Botie est n Sarlat, 30 km de chez moi, en Prigord noir
(Dordogne). Sa maison existe toujours dans la vieille ville. Les touristes peuvent la visiter.
Claude Ovtcharenko,
Journaliste la retraite, bnvole.
Le Discours de la servitude ou Le ContrUn (1549)
Prsentation de loeuvre
Encyclopdie Wikipedia
Le Discours de la servitude volontaire ou le Contr'un est un court rquisitoire contre l'absolutisme qui tonne par son rudition et par sa
profondeur, alors qu'il est cens tre rdig par un jeune homme d'
peine 18 ans. Montaigne cherche en connatre l'auteur : de sa rencontre avec La Botie nat alors une amiti qui va durer jusqu' la
mort de ce dernier.
Le texte de La Botie pose la question de la lgitimit de toute autorit sur une population et essaie d'analyser les raisons de la soumission de celle-ci (rapport domination / servitude). Il prfigure ainsi la
thorisation du contrat social et invite le lecteur une vigilance de
tous les instants avec la libert en ligne de mire. Les nombreux exemples tirs de l'Antiquit qui, comme de coutume l'poque, illustrent
son texte lui permettent de critiquer, sous couvert d'rudition, la situation politique de son temps. Si La Botie est toujours rest, par ses
fonctions, serviteur fidle de l'ordre public, il est cependant considr
par beaucoup comme un prcurseur intellectuel de l'anarchisme.
Source : http://fr.wikipedia.org/wiki/tienne_de_La_Botie
LE DISCOURS
DE LA SERVITUDE
VOLONTAIRE
OU LE CONTRUN*
tienne de LA BOTIE
(Sarlat [Dordogne France],
1 novembre 1530 Germignan, 18 aot 1563)
er
Manuscrit de Mesme
* Rdig en 1549 lge de 19 ans, premire publication en 1576
Transcription
par Charles TESTE (1836)
Avant-propos
Un mot, frre lecteur, qui que tu sois, et quelles que puissent tre
dailleurs ta position ici-bas et tes opinions personnelles ; car, bien
que dordinaire et proverbialement parlant, tous les frres ne soient
pas cousins, toujours est-il quen dpit de la distribution si bizarrement faite dans ce monde des titres et des calomnies, des dcorations
et des emprisonnements, des privilges et des interdictions, des richesses et de la misre, il faut bien, malgr tout, reconnatre que, pris
ensemble (in globo), nous sommes tous naturellement et chrtiennement frres. Lamennais la dit et prouv, en termes si loquents, si
admirables, que jamais, non jamais, cette tant maudite machine quon
appelle presse, ne pourra trop les reproduire.
Ne pense donc pas que ce soit pour tamadouer que je dbute ainsi,
dans cet avant-propos, en tapostrophant du nom de frre. La flatterie
nest pas mon fort et bien men a dj cuit de ma franchise, dans ce
sicle de duplicit et de mensonges. Bien men cuira peut-tre encore
dajouter au livre, qui nest pas mien, et que jentreprends, trop tmrairement sans doute, de rajeunir pour donner un plus libre cours aux
vieilles, mais indestructibles vrits quil renferme.
Je voudrais pouvoir te faire comprendre tout mon embarras dans

lexcution de ce dessein que jai mdit longtemps avant doser
laccomplir. Je suis dj vieux, et nai jamais rien produit. Suis-je plus
bte que tant dautres qui ont crit des volumes o lon ne trouve pas
mme une ide ? je ne le crois pas. Mais sans avoir jamais reu
dinstruction dans aucune cole, ni aucun collge, je me suis form de
moi-mme par la lecture. Heureusement, les mauvais livres neurent
jamais dattraits pour moi, et le hasard me servit si bien que jamais
aussi, dautres que les bons ne tombrent sous ma main. Ce que jy
trouvai me rendit insupportables toutes les fadaises, niaiseries ou turpitudes qui abondent dans le plus grand nombre. Jai pris du got pour
ces moralistes anciens qui ont crit tant de bonnes et belles choses, en
style si naf, si franc, si entranant, quil faut stonner que leurs uvres, qui pourtant ont eu leur effet, nen aient pas produit davantage.
Le nouveau, dans les crits du jour, ne ma plu, parce que, selon moi,
ce nest pas du nouveau, et quen effet, dans les meilleurs, rien ne sy
trouve qui nait t dj dit et beaucoup mieux par nos bons devanciers. Pourquoi donc faire du neuf, quand le vieux est si bon, si clair et
si net, me disais-je toujours ? Pourquoi ne pas lire ceux-l ; ils me
plaisent tant moi ; comment se fait-il quils ne plaisent de mme
tout le monde ? Quelque fois il ma pris envie, par essai seulement,
den lire quelques passages ces pauvres gens qui ont le malheur de
ne pas savoir lire. Jai t enchant de cette preuve. Il fallait voir
comme ils sbahissaient les our. Ctait pour eux un vrai rgal que
cette lecture. Ils la savouraient au mieux. Cest qu la vrit, javais
soin de leur expliquer, aussi bien quil mtait possible, le vrai sens
cach parfois sous ce vieux langage malheureusement pass de mode.
Telle est lorigine de la fantaisie qui me prend aujourdhui.
Mais combien de fois, tout rsolu que jtais dans ce dessein, jai
d abandonner luvre, parce quen effet, je mapercevais chaque
pas que je gtais louvrage, et, quen voulant badigeonner la maison,
je la dgradais. Aussi, lecteur, tu ne me sauras jamais assez de gr de
ma peine dans lexcution dun travail si ingrat o je nai persist que
par dvoment, car jai lintime conviction que le mets que je toffre
est bien infrieur, par cela seul que je lai arrang ton got. Ctait
pour moi un vrai crve-cur semblable celui que doit prouver un
tailleur qui, plein denthousiasme et dengoment pour ces beaux costumes grecs et romains que le grand Talma a mis en si bonne vogue
sur notre thtre, est oblig, pour satisfaire la capricieuse mode, de

tailler et symtriser les mesquins habillements dont nous nous accoutrons. Encore celui-l nous en donne-t-il pour notre argent ; il fait son
mtier pour vivre, et moi je nai entrepris cette fatiguante et pnible
transformation que pour ton utilit. Je ne regretterai ni mon temps, ni
ma peine, si jatteins ce but qui est et sera toujours mon unique pense.
Au lieu de mtendre si longtemps sur ce point o la bonne intention suffisait, ce me semble, pour justifier le tmraire mfait, jaurais
d te parler, me diras-tu peut-tre, du mrite de lauteur dont je viens
toffrir lantique enfant drap la moderne : Faire son apologie, vanter ses talents, prner ses vertus, exalter sa gloire, encenser son image,
cest l ce que font chaque jour nos habiles de lInstitut, non envers
leurs confrres vivants, car lenvie les entre-dvore, mais envers les
dfunts. Cest la tche oblige de chaque immortel nouveau-n pour
limmortel trpass, lors de son entre dans ce prtendu temple des
sciences o viennent senfouir plutt que sentre-nourrir les talents en
tous genres, et quon pourrait appeler plus juste titre le campo santo
* de nos gloire littraires. Mais serait-ce moi, chtif, dimiter ces
faiseurs de belles phrases, ces fabricants dloges de commande quils
dbitent si emphatiquement ? Ce nest pas que je neusse un plus beau
thme queux, car je pourrais, en deux mots, te faire le portrait de mon
auteur, et te dire en style non-acadmique, mais laconien : Il vcut
en Caton et mourut en Socrate. Mais entrer dans dautres dtails, je
ne le pourrais, et quel que fut lart que je misse te parler de ce bon
Estienne de La Botie, je serais toujours fort au-dessous de mon sujet.
Je prfre donc te le faire connatre en te rappelant tout simplement ce
quen a dit-on tant bon ami Montaigne dans son chapitre : de lAmiti,
et en reproduisant ici, par extrait, quelques-uns des lettres o ce grand
gnie, ce profond moraliste, ce sage philosophe nous dit les vertus de
* Cest ainsi quon nomme ordinairement les cimetires dans presque toute
lItalie. Celui de Naples est remarquable par sa singularit. Il est compos de

366 fosses trs profondes. Chaque jour on en ouvre une, on y jette ple-mle,
aprs les avoir dpouills, les cadavres de ceux qui sont morts la veille, et le
soir cette fosse est hermtiquement ferme pour ntre plus rouverte que le
mme jour de lanne suivante. Ceux qui ont assist cette rouverture assurent que, durant cette priode, le terrain a entirement dvor les cadavres ensevelis et quil nen reste plus aucun vestige.
tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549) 10
sa vie et le calme de sa mort. Jespre quaprs avoir lu ces extraits ** , tu me seras gr de mtre occup de rajeunir luvre de La
Botie, que tu seras mme indulgent pour les imperfections et que je
toffre de trs grand cur. Fais-lui nanmoins bon accueil, plus pour
lamour de toi, que de moi-mme.
Ton frre en Christ et en Rousseau,

Ad Rechastelet.
** Pour les rendre plus comprhensibles, il ma fallu aussi les transformer en
langage du jour. Cest un sacrilge ! diront quelques-uns ; et comme eux je le

pense. Mais est-ce ma faute, moi, si notre langue a perdu cette franchise et
cette navet qui jadis en faisaient tout le charme ? Redevenons meilleurs, et
peut-tre retrouverons-nous pour lexpression de nos penses une faon plus
naturelle et plus attrayante.
Homre 1 raconte quun jour, parlant en public, Ulysse dit aux

Grecs :
Il nest pas bon davoir plusieurs matres ; nen ayons quun
seul.
Sil et seulement dit : il nest pas bon davoir plusieurs matres,
cet t si bien, que rien de mieux ; mais, tandis quavec plus de raison, il aurait d dire que la domination de plusieurs ne pouvait tre
bonne, puisque la puissance dun seul, ds quil prend ce titre de matre, est dure et rvoltante ; il vient ajouter au contraire : nayons quun
seul matre.
Toutefois il faut bien excuser Ulysse davoir tenu ce langage qui
lui servit alors pour apaiser la rvolte de larme, adaptant, je pense,
son discours plus la circonstance qu la vrit 2 . Mais en conscience nest-ce pas un extrme malheur que dtre assujetti un matre de
la bont duquel on ne peut jamais tre assur et qui a toujours le pouvoir dtre mchant quand il le voudra ? Et obir plusieurs matres,
nest-ce pas tre autant de fois extrmement malheureux ? Je
naborderai pas ici cette question tant de fois agite ! si la rpubli1
Le plus clbre des potes anciens, duquel J.-M. Chnier a dit :

Trois mille ans ont pass sur la cendre dHomre
Et depuis trois mille ans Homre respect
Est jeune encore de gloire et dimmortalit.
Cet Ulysse tait roi lui-mme. Comment naurait-il pas prch pour le pouvoir
dun seul ? Excusons-le donc, suivant le dsir de ce bon La Botie ; excusons
mme si lon veut tous ces plats courtisans qui, dhabitude, ont constamment
dfendu ce pouvoir pour se gorger aux budgets et sengraisser de nos sueurs ;
mais nexcusons jamais, stigmatisons plutt ces vils hypocrites qui ont souffl
tour tour le froid et le chaud, et cri, selon loccurrence, vive le roi, vive la
ligue ? ces bavards sempiternels, imposteurs effronts qui ont tenu, si impudemment, et quelquefois du jour au lendemain, deux langages tout opposs ;
en un mot ces feseurs de discours circonstance dont le nombre a t si grand
de nos jours, que lnorme Moniteur lui-mme, o ces exemples de bassesses
et dinsolents mensonges fourmillent sous toutes les formes, ne nous en donne
quune bien imparfaite collection.
que est ou non prfrable la monarchie . Si javais la dbattre,

avant mme de rechercher quel rang la monarchie doit occuper parmi
les divers modes de gouverner la chose publique, je voudrais savoir si
lon doit mme lui en accorder un, attendu quil est bien difficile de
croire quil y ait vraiment rien de public dans cette espce de gouvernement o tout est un seul. Mais rservons pour un autre temps 3
cette question, qui mriterait bien son trait part et amnerait dellemme toutes les disputes politiques.
Pour le moment, je dsirerais seulement quon me fit comprendre
comment il se peut que tant dhommes, tant de villes, tant de nations
supportent quelquefois tout dun Tyran seul, qui na de puissance que
celle quon lui donne, qui na de pouvoir de leur nuire, quautant
quils veulent bien lendurer, et qui ne pourrait leur faire aucun mal,
sils naimaient mieux tout souffrir de lui, que de le contredire. Chose
vraiment surprenante (et pourtant si commune, quil faut plutt en
gmir que sen tonner) ! cest de voir des millions de millions
dhommes, misrablement asservis, et soumis tte baisse, un joug
dplorable, non quils y soient contraints par une force majeure, mais
parce quils sont fascins et, pour ainsi dire, ensorcels par le seul
nom dun quils ne devraient redouter, puisquil est seul, ni chrir
puisquil est, envers eux tous, inhumain et cruel. Telle est pourtant la
faiblesse des hommes ! Contraints lobissance, obligs de temporiser, diviss entre eux, ils ne peuvent pas toujours tre les plus forts. Si
donc une nation, enchane par la force des armes, est soumise au
pouvoir dun seul (comme la cit dAthnes le fut la domination des
trente tyrans 4 ), il ne faut pas stonner quelle serve, mais bien dplorer sa servitude, ou plutt ne sen tonner, ni sen plaindre ; supporter
le malheur avec rsignation et se rserver pour une meilleure occasion
venir.
3
4
Si ce bon Etienne vivait aujourdhui, il nhsiterait pas traiter la question, et

certes, sa solution ne serait pas lavantage de la monarchie.
Allusion au gouvernement de trente oligarques que les Spartiates, vainqueurs
de la guerre du Ploponnse, imposrent aux Athniens en 404. [N. E.]
Les appels de notes en chiffres romains correspondent aux notes de lditeur
du 19e sicle.
Nous sommes ainsi faits que les communs devoirs de lamiti absorbent une bonne part de notre vie. Aimer la vertu, estimer les belles
actions, tre reconnaissant des bienfaits reus, et souvent mme rduire notre propre bien-tre pour accrotre lhonneur et lavantage de
ceux que nous aimons et qui mritent dtre aims ; tout cela est trs
naturel. Si donc les habitants dun pays trouvent, parmi eux, un de ces
hommes rares qui leur ait donn des preuves ritres dune grande
prvoyance pour les garantir, dune grande hardiesse pour les dfendre, dune grande prudence pour les gouverner ; sils shabituent insensiblement lui obir ; si mme ils se confient lui jusqu lui accorder une certaine suprmatie, je en sais si cest agir avec sagesse,
que de lter de l o il faisait bien, pour le placer o il pourra mal
faire, cependant il semble trs naturel et trs raisonnable davoir de la
bont pour celui qui nous a procur tant de biens et de ne pas craindre
que le mal nous vienne de lui.
Mais grand Dieu ! quest donc cela ? Comment appellerons-nous
ce vice, cet horrible vice ? Nest-ce pas honteux, de voir un nombre
infini dhommes, non seulement obir, mais ramper, non pas tre
gouverns, mais tyranniss, nayant ni biens, ni parents, ni enfants, ni
leur vie mme qui soient eux ? Souffrir les rapines, les brigandages,
les cruauts, non dune arme, non dune horde de barbares, contre
lesquels chacun devrait dfendre sa vie au prix de tout son sang, mais
dun seul ; non Mirmidon * souvent le plus lche, le plus vil et le plus
effmin de la nation, qui na jamais flair la poudre des batailles,
mais peine foul le sable des tournois ; qui est inhabile, non seulement commander aux hommes, mais aussi satisfaire la moindre
femmelette ! Nommerons-nous cela lchet ? Appellerons-nous vils et
couards les hommes soumis un tel joug ? Si deux, si trois, si quatre
cdent un seul ; cest trange, mais toutefois possible ; peut-tre
avec raison, pourrait-on dire : cest faute de cur. Mais si cent, si mille se laissent opprimer par un seul, dira-t-on encore que cest de la
couardise, quils nosent se prendre lui, ou plutt que, par mpris et
*
Dans loriginal on trouve Hommeau, que les annotateurs ont traduit par
Hommet, Hommelet : petit homme. Jai cru pouvoir mettre a la place : Mirmidon. Lemploi de ce dernier mot, qui ma paru exprimer tout fait la pense
de lauteur, ma t inspir par une chanson, que tout le monde connat, de notre tant bon ami Branger, Quil nous pardonne ce larcin !
ddain, ils ne veulent lui rsister ? Enfin, si lon voit no,n pas cent,
non pas mille, mais cent pays, mille villes, un million dhommes ne
pas assaillir, ne pas craser celui qui, sans mnagement aucun, les traite tous comme autant de serfs et desclaves : comment qualifieronsnous cela ? Est-ce lchet ? Mais pour tous les vices, il est des bornes
quils ne peuvent dpasser. Deux hommes et mme dix peuvent bien
en craindre un, mais que mille, un million, mille villes ne se dfendent
pas contre un seul homme ! Oh ! Ce nest pas seulement couardise,
elle ne va pas jusque-l ; de mme que la vaillance nexige pas quun
seul homme escalade une forteresse, attaque une arme, conquire un
royaume ! Quel monstrueux vice est donc celui-l que le mot de
couardise ne peut rendre, pour lequel toute expression manque, que la
nature dsavoue et la langue refuse de nommer ?
Quon mette, de part et dautre, cinquante mille hommes en armes ; quon les range en bataille ; quils en viennent aux mains ; les
uns libres, combattant pour leur libert, les autres pour la leur ravir :
Auxquels croyez-vous que restera la victoire ? Lesquels iront plus
courageusement au combat, de ceux dont la rcompense doit tre le
maintien de leur libert, ou de ceux qui nattendent pour salaire des
coups quils donnent ou reoivent que la servitude dautrui ? Les uns
ont toujours devant leurs yeux le bonheur de leur vie passe et
lattente dun pareil aise pour lavenir. Ils pensent moins aux peines,
aux souffrances momentanes de la bataille quaux tourments que,
vaincus, ils devront endurer jamais, eux, leurs enfants, et toute leur
prosprit. Les autres nont pour tout aiguillon quune petite pointe de
convoitise qui smousse soudain contre le danger et dont lardeur
factice steint presque aussitt dans le sang de leur premire blessure.
Aux batailles si renommes de Miltiade, de Lonidas, de Thmistocle 5 , qui datent de deux mille ans et vivent encore aujourdhui, aussi
fraches dans les livres et la mmoire des hommes que si elles venaient dtre livres rcemment en Grce, pour le bien de la Grce et
pour lexemple du monde entier, quest-ce qui donna un si petit
nombre de Grecs, non le pouvoir, mais le courage de repousser ces
flottes formidables dont la mer pouvait peine supporter le poids, de
combattre et de vaincre tant et de si nombreuses nations que tous les
5
Respectivement batailles de Marathon (490), des Thermopyles (480) et de

Salamine (480). [N. E.]
soldats Grecs ensemble nauraient point lev en nombre les Capitaines 6 des armes ennemies ? Mais aussi, dans ces glorieuses 7 journes, ctait moins la bataille des Grecs contre les Perses, que la victoire de la libert sur la domination, de laffranchissement sur
lesclavage 8 .
Ils sont vraiment miraculeux les rcits de la vaillance que la libert
met dans le cur de ceux qui la dfendent ! mais ce qui advient, partout et tous les jours, quun homme seul opprime cent mille villes le
plus c et les prive de leur libert : qui pourrait le croire, si cela
ntait quun ou-dire et narrivait pas chaque instant et sous nos
propres yeux ? encore, si ce fait se passait dans des pays lointains et
quon vint nous le raconter, qui de nous ne le croirait controuv et invent plaisir ? Et pourtant ce tyran, seul, il nest pas besoin de le
combattre, ni mme de sen dfendre ; il est dfait de lui-mme, pourvu que le pays ne consente point la servitude. Il ne sagit pas de lui
rien arracher, mais seulement de ne lui rien donner. Quune nation ne
fasse aucun effort, si elle veut, pour son bonheur, mais quelle ne travaille pas elle-mme a sa ruine. Ce sont donc les peuples qui se lais6
7
La Botie a voulu dire sans doute la totalit des officiers de larme des Perses.
Ne te lai-je pas dit, dans mon avant-propos, cher lecteur, que le prtendu
nouveau en faon de dire nest souvent que du rchauff ? Te serais-tu attendu
trouver ici, si justement accoupls et appliqus par notre bon Etienne de La
Botie, ces deux mots : glorieuses journes que des misrables jongleurs, lches flagorneurs du peuple, beuglrent tue-tte, en sortant, tremblottants
deffroi, de leurs caves, o ils staient tenus cachs pendant les trois jours du
grand mouvement populaire de juillet ? Ces deux mots ne furent donc pas de
leur part une invention, mais bien une trouvaille quils employrent astucieusement pour duper les trop crdules et escamoter leur profit la grande victoire ; ce qui se fit, note le bien, le soir mme du 29 juillet 1830. Nos trois journes ne furent donc pas glorieuses, car il ny a de vraiment glorieux que ce qui
amne un rsultat favorable au bonheur de lhumanit.
Ces miraculeux efforts se sont reproduits de nos jours et nous avons eu aussi
nos Lonidas, nos Thmistocle et nos Miltiade. Mais, comme le dit fort judicieusement notre auteur, cela ne se voit que chez les peuples libres. Aussi,
combien nen trouverions-nous pas de ces traits hroques, si nous voulions
fouiller nos trop courtes annales rpublicaines. Il suffira den rappeler quelques-uns qui vraiment peuvent tre mis en parallle avec tout ce que lhistoire
nous retrace de plus prodigieux.
sent, ou plutt se font garrotter, puisquen refusant seulement de servir, ils briseraient leurs liens. Cest le peuple qui sassujettit et se coupe la gorge : qui, pouvant choisir dtre sujet ou dtre libre, repousse
la libert et prend le joug, qui consent, qui consent son mal ou plutt
le pourchasse. Sil lui cotait quelque chose pour recouvrer sa libert
je ne len presserais point : bien que rentrer dans ses droits naturels et,
pour ainsi dire, de bte de redevenir homme, soit vraiment ce quil
doive avoir le plus cur. Et pourtant je nexige pas de lui une si
grande hardiesse : je ne veux pas mme quil ambitionne une je ne
sais quelle assurance de vivre plus son aise. Mais quoi ! Si pour
avoir la libert, il ne faut que la dsirer ; sil ne suffit pour cela que du
vouloir, se trouvera-t-il une nation au monde qui croie la payer trop
cher en lacqurant par un simple souhait ? Et qui regrette volont
recouvrer un bien quon devrait racheter au prix du sang, et dont la
seule perte rend tout homme dhonneur la vie amre et la mort bienfaisante ? Certes, ainsi que le feu dune tincelle devient grand et toujours se renforce, et plus il trouve de bois brler, plus il en dvore,
mais se consume et finit par steindre de lui-mme quand on cesse de
lalimenter : pareillement plus les tyrans pillent, plus ils exigent ; plus
ils ruinent et dtruisent, plus on leur fournit, plus on les gorge ; ils se
fortifient dautant et sont toujours mieux disposs anantir et dtruire tout ; mais si on ne leur donne rien, si on ne leur obit point ;
sans les combattre, sans les frapper, ils demeurent nuds et dfaits :
semblables cet arbre qui ne recevant plus de suc et daliment sa
racine, nest bientt quune branche sche et morte.
Pour acqurir le bien quil souhaite, lhomme entreprenant ne redoute aucun danger, le travailleur nest rebut par aucune peine. Les
lches seuls, et les engourdis, ne savent ni endurer le mal, ni recouvrer
le bien quils se bornent convoiter. Lnergie dy prtendre leur est
ravie par leur propre lchet ; il ne leur reste que le dsir naturel de le
possder. Ce dsir, cette volont inne, commune aux sage et aux
fous, aux courageux et aux couards, leur fait souhaiter toutes choses
dont la possession les rendrait heureux et contents. Il en est une seule
que les hommes, je ne sais pourquoi, nont pas mme la force de dsirer. Cest la libert : bien si grand et si doux ! que ds quelle est perdue, tous les maux sensuivent, et que, sans elle, tous les autres biens,
corrompus par la servitude, perdent entirement leur got et leur saveur. La seule libert, les hommes la ddaignent, uniquement, ce me
semble, parce que sils la dsiraient, ils lauraient : comme sils se refusaient faire cette prcieuse conqute, parce quelle est trop aise.
Pauvres gens et misrables, peuples insenss, nations opinitres en
votre mal et aveugles en votre bien, vous vous laissez enlever, sous
vos propres yeux, le plus beau et le plus clair de votre revenu, piller
vos champs, dvaster vos maisons et les dpouiller des vieux meubles
de vos anctres ! vous vivez de telle sorte que rien nest plus vous. Il
semble que vous regarderiez dsormais comme un grand bonheur
quon vous laisst seulement la moiti de vos biens, de vos familles,
de vos vies. Et tout ce dgt, ces malheurs, cette ruine enfin, vus viennent, non pas des ennemis, mais bien certes de lennemi et de celui-l
mme que vous avez fait ce quil est, pour qui vous allez si courageusement la guerre et pour la vanit duquel vos personnes y bravent
chaque instant la mort. Ce matre na pourtant que deux yeux, deux
mains, un corps et rien de plus que na le dernier des habitants du
nombre infini de nos villes. Ce quil a de plus que vous, ce sont les
moyens que vous lui fournissez pour vous dtruire. Do tire-t-il les
innombrables argus 9 qui vous pient 10 , si ce nest de vos rangs ?
Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, sil ne les emprunte
de vous ? Les pieds dont il foule vos cits, ne sont-ils pas aussi les
vtres ? A-t-il pouvoir sur vous, que par vous-mmes ? Comment oserait-il vous courir sus, sil ntait dintelligence avec vous ? Quel mal
pourrait-il vous faire si vous ntiez receleur du larron qui vous pille,
complice du meurtrier qui vous tue, et tratres de vous-mmes ? Vous
semez vos champs, pour quil les dvaste ; vous meublez et remplissez vos maisons afin quil puisse assouvir sa luxure 11 ; vous nourris9
Argus, homme fabuleux cent yeux, dit le dictionnaire : espion domestique.

Chez plusieurs peuples, ce mot se prononce argous. Je ne me pique pas dtre
tymologiste ; mais, tout rcemment, un journaliste, plus savant et plus malin
que moi, a dit que ce mot venait dargoussin, chef des forats ; et il fit cette
remarque fort spirituelle prcisment, au moment o, sous un certain ministre,
on se servit des forats librs pour former certaines bandes qui parcoururent
les rues de la capitale et y jetrent lpouvante, en assommant indistinctement
tous les passants.
10 Il faut croire que le verbe espionner ntait pas encore usit du temps de ce
bon Etienne.
11 Louis XV, lun des plus crapuleux de ces gens-l, faisait enlever les jeunes
jolies filles par ses valets de chambre Bontemps et Lebel, pour en peupler son
sez vos enfants, pour quil en fasse des soldats (trop heureux sont-ils
encore !) pour quil les mne la boucherie, quil les rende ministres
de ses convoitises, les excuteurs de ses vengeances 12 . Vous vous
usez la peine, afin quil puisse se mignarder en ses dlices et se vautrer dans ses sales plaisirs. Vous vous affaiblissez, afin quil soit plus
fort, plus dur et quil vous tienne la bride plus courte : et de tant
dindignits, que les btes elles-mmes ne sentiraient point ou
nendureraient pas, vous pourriez vous en dlivrer, sans mme tenter
de le faire, mais seulement en essayant de le vouloir. Soyez donc rsolus ne plus servir et vous serez libres. Je ne veux pas que vous le
heurtiez, ni que vous lbranliez, mais seulement ne le soutenez plus,
et vous le verrez, comme un grand colosse dont on drobe la base,
tomber de son propre poids et se briser 13 .
parc aux cerfs. Napolon, plus franc et plus rond dans ses manires, choisissait dans la maison impriale dEcouen, avec lentente de la Campan, les
demoiselles quil lui plaisait dengrosser. Allez plutt demander un certain
prince allemand, qui pourra, senqurir auprs de mad. la princesse, sa femme,
dont je tais, par discrtion, le premier nom de famille.
12 Ainsi le firent en grandes coupes rgles, les grands brigands quon appelle si
mal propos des grands hommes ; Alexandre le Macdonien, Louis XIV et de
nos jours surtout Napolon.
13 Jai trouv ces jours-ci, et certes par un pur hasard, ce passage cit et transcrit
en entier, avec la plus grande exactitude et toute la puret de son ancien style,
dans un ouvrage publi rcemment par M. le baron Bouvier du Molart, exprfet de Lyon et intitul : des causes du malaise qui se fait sentir dans la socit en France ; mais cet auteur, lve de lempire, et par suite administrateur
trs digne de notre poque, net certainement pas un rudit ; car tout en citant
et exaltant cet loquent morceau, il la attribu Montaigne, dans les uvres
duquel se trouve ordinairement le discours de La Botie. Aurait-il ignor ou
mis en doute lexistence de ce dernier ? Ce nest pas croyable. Cest donc une
simple distraction ; il faut la pardonner M. le baron ex-prfet, absorb sans
doute par les soins qua d lui coter cet norme volume, o il a amoncel,
ple-mle, il est vrai, une politique et plusieurs documents statistiques trs
curieux pour arriver enfin cette conclusion ; que, la trop grande population
tant la cause premire de notre malaise, il fallait se hter demployer tous les
moyens, prendre toutes les mesures, mettre en usage toutes les ressources, voire les plus immorales, pour touffer la procration des proltaires, en dcimer
mme la race, du moins autant quil sera ncessaire den diminuer le nombre,
pour garantir, conserver et augmenter mme lextrme aisance et les doux
bats de messieurs les jouisseurs et privilgis de toute sorte.
Les mdecins disent quil est inutile de chercher gurir les plaies
incurables, et peut-tre, ai-je tort de vouloir donner ces conseils au
peuple, qui, depuis longtemps, semble avoir perdu tout sentiment du
mal qui lafflige, ce qui montre assez que sa maladie est mortelle.
Cherchons cependant dcouvrir, sil est possible, comment sest enracine si profondment cette opinitre volont de servir qui ferait
croire quen effet lamour mme de la libert nest pas si naturel.
Premirement, il est, je crois, hors de doute que si nous vivions
avec les droits que nous tenons de la nature et daprs les prceptes
quelle enseigne, nous serions naturellement soumis nos parents,
sujets de la raison, mais non esclaves de personne. Certes, chacun de
nous ressent en soi, dans son propre cur, limpulsion toute instinctive de lobissance envers ses pre et mre. Quant savoir si la raison
est en nous inne ou non (question dbattue fond dans les acadmies
et longuement agite dans les coles de philosophes), je ne pense pas
errer en croyant quil est en notre me un germe de raison, qui, rchauff par les bons conseils et les bons exemples, produit en nous la
vertu ; tandis quau contraire, touff par les vices qui trop souvent
surviennent, ce mme germe avorte. Mais ce quil y a de clair et
dvident pour tous, et que personne ne saurait nier, cest que la nature, premier agent de Dieu, bienfaitrice des hommes, nous a tous crs
de mme et couls, en quelque sorte au mme moule, pour nous montrer que nous sommes tous gaux, ou plutt tous frres. Et si, dans le
partage quelle nous a fait de ses dons, elle a prodigu quelques avantages de corps ou desprit, aux uns plus quaux autres, toutefois elle
na jamais pu vouloir nous mettre en ce monde comme en un champ
clos, et na pas envoy ici bas les plus forts et les plus adroits comme
des brigands arms dans une fort pour y traquer les plus faibles. Il
faut croire plutt, que faisant ainsi les parts, aux uns plus grandes, aux
autres plus petites, elle a voulu faire natre en eux laffection fraternelle et les mettre mme de la pratiquer ; les uns ayant puissance de
porter des secours et les autres besoin den recevoir : ainsi donc, puisque cette bonne mre nous a donn tous, toute la terre pour demeure,
nous a tous logs sous le mme grand toit, et nous a tous ptris de
mme pte, afin que, comme en un miroir, chacun put se reconnatre
dans son voisin ; si elle nous a fait, tous, ce beau prsent de la voix
et de la parole pour nous aborder et fraterniser ensemble, et par la
communication et lchange de nos penses nous ramener la com-
munaut dides et de volonts ; si elle a cherch, par toutes sortes de

moyens former et resserrer le nud de notre alliance, les liens de
notre socit ; si enfin, elle a montr en toutes choses le dsir que
nous fussions, non seulement unis, mais quensemble nous ne fissions,
pour ainsi dire, quun seul tre, ds lors, peut-on mettre un seul instant
en doute que nous avons tous naturellement libres, puisque nous
sommes tous gaux, et peut-il entrer dans lesprit de personne que
nous ayant mis tous en mme compagnie, elle ait voulu que quelquesuns 14 y fussent en esclavage.
Mais en vrit est-ce bien la peine de discuter pour savoir si la libert est naturelle, puisque nul tre, sans quil en ressente un tort grave, ne peut tre retenu en servitude et que rien au monde nest plus
contraire la nature (pleine de raison) que linjustice. Que dire encore ? Que la libert est naturelle, et, qu mon avis, non seulement nous
naissons avec notre libert, mais aussi avec la volont de la dfendre.
Et sil sen trouve par hasard qui en doute encore et soient tellement
abtardis quils mconnaissent les biens et les affections innes qui
leur sont propres, il faut que je leur fasse lhonneur quils mritent et
que je hisse, pour ainsi dire, les btes brutes en chaire pour leur enseigner et leur nature et leur condition. Les btes (Dieu me soit en aide !)
si les hommes veulent les comprendre, leur crient : Vive la libert !
plusieurs dentre elles meurent sitt quelles sont prises. Telles que le
poisson qui perd la vie ds quon le retire de leau, elles se laissent
mourir pour ne point survivre leur libert naturelle. (Si les animaux
avaient entre eux des rangs et des prminences, ils feraient, mon
avis, de la libert leur noblesse.) Dautres, des plus grandes jusquaux
plus petites, lorsquon les prend, font une si grande rsistance des ongles, des cornes, des pieds et du bec quelles dmontrent assez, par l,
quel prix elles attachent au bien quon leur ravit. Puis, une fois prises,
elles donnent tant de signes apparents du sentiment de leur malheur,
quil est beau de les voir, ds lors, languir plutt que vivre, ne pouvant
jamais se plaire dans la servitude et gmissant continuellement de la
privatisation de leur libert. Que signifie, en effet, laction de
llphant, qui, stant dfendu jusqu la dernire extrmit, nayant
plus despoir, sur le point dtre pris, heurte sa machoire et casse ses
14 Et a fortiori, La Botie aurait pu dire : que la presque totalit y soit esclave de
quelques-uns.
dents contre les arbres, si non, quinspir par le grand dsir de rester
libre, comme il lest par nature, il conoit lide de marchander avec
les chasseurs, de voir si, pour le prix de ses dents, il pourra se dlivrer,
et si, son ivoire, laiss pour ranon, rachtera sa libert. Et le cheval !
ds quil est n, nous le dressons lobissance ; et cependant, nos
soins et nos caresses nempchent pas que, lorsquon veut le dompter,
il ne morde son frein, quil ne rue quand on lperonne ; voulant naturellement indiquer par l (ce me semble) que sil sert, ce nest pas de
bon gr, mais bien par contrainte. Que dirons-nous encore ? Les
bufs eux-mmes gmissent sous le joug, les oiseaux pleurent en cage. Comme je lai dit autrefois en rimant, dans mes instants de loisir.
Ainsi donc 15 , puisque tout tre, qui a le sentiment de son existence, sent le malheur de la sujtion et recherche la libert : puisque les
btes, celles-l mme cres pour le service de lhomme, ne peuvent
sy soumettre quaprs avoir protest dun dsir contraire ; quel malheureux vice a donc pu tellement dnaturer lhomme, seul vraiment n
pour vivre libre, jusqu lui faire perdre la souvenance de son premier
tat et le dsir mme de le reprendre ?
Il y a trois sortes de tyrans. Je parle des mauvais Princes. Les uns
possdent le Royaume 16 par llection du peuple, les autres par la
force des armes, et les autres par succession de race. Ceux qui lont
acquis par le droit de la guerre, sy comportent, on le sait trop bien et
on le dit avec raison, comme en pays conquis. Ceux qui naissent rois,
ne sont pas ordinairement meilleurs ; ns et nourris au sein de la tyrannie, ils sucent avec le lait naturel du tyran, ils regardent les peuples
qui leur sont soumis comme leurs serfs hrditaires ; et, selon le penchant auquel ils sont le plus enclins, avares ou prodigues, ils usent du
Royaume comme de leur propre hritage. Quant celui qui tient son
pouvoir du peuple, il semble quil devrait tre plus supportable, et il
serait, je crois, si ds quil se voit lev en si haut lieu, au-dessus de
tous les autres, flatt par je ne sais quoi, quon appelle grandeur, il ne
prenait la ferme rsolution de nen plus descendre. Il considre pres15 manuscrit de Mesme porte linvocation o Longa . Il sagit l du prdces-
seur de La Botie au parlement de Bordeaux. [N. E.]

16 Par ce mot, La Botie a sans doute voulu dire : le droit de rgner, et non la
possession du territoire.
que toujours la puissance qui lui a t confie par le peuple comme

devant tre transmise ses enfants. Or, ds queux et lui ont conu
cette funeste ide, il est vraiment trange de voir de combien ils surpassent en toutes sortes de vices, et mme en cruauts, tous les autres
tyrans. Ils ne trouvent pas de meilleur moyen pour consolider leur
nouvelle tyrannie que daccrotre la servitude et dcarter tellement les
ides de libert de lesprit de leurs sujets, que, pour si rcent quen
soit le souvenir, bientt il sefface entirement de leur mmoire. Ainsi, pour dire vrai, je vois bien entre ces tyrans quelque diffrence,
mais pas un choix faire : car sils arrivent au trne par des routes
diverses, leur manire de rgner est toujours peu prs la mme. Les
lus du peuple, le traitent comme un taureau dompter : les conqurants, comme une proie sur laquelle ils ont tous les droits : les successeurs, comme tout naturellement.
A ce propos, je demanderai : Si le hasard voulait quil naqut aujourdhui quelques gens tout--fait neufs, ntant ni accoutums la
sujtion, ni affriands la libert, ignorant jusquaux noms de lune et
de lautre, et quon leur offrit loption dtre sujets ou de vivre libre ;
quel serait leur choix ? Nul doute quils naimassent beaucoup mieux
obir leur seule raison que de servir un homme, moins quils ne
fussent comme ces juifs dIsral, qui, sans motifs, ni contrainte aucune, se donnrent un tyran 17 , et, desquels, je ne lis jamais lhistoire
sans prouver un extrme dpit qui me porterait presque tre inhumain envers eux, jusqu me rjouir de tous les maux qui, par la suite,
leur advinrent. Car pour que les hommes, tant quil reste en eux vestige dhomme, se laissent assujettir, il faut de deux choses lune : ou
quils soient contraints, ou quils soient abuss : contraints, soit par les
armes trangres, comme Sparte et Athnes le furent par Alexandre ;
soit par les factions, comme lorsque, bien avant ce temps, le gouvernement dAthnes tomba aux mains de Pisistrate 18 . Abuss, ils perdent aussi leur libert ; mais cest alors moins souvent par la sduction
dautrui que par leur propre aveuglement. Ainsi, le peuple de Syracuse
(jadis capitale de la Sicile), assailli de tous cts par des ennemis, ne
songeant quau danger du moment, et sans prvoyance de lavenir lut
17 Sal [N. E.]
18 Successeur de Solon la tte dAthnes, il sempara du pouvoir en sappuyant
sur les petits paysans de la montagne. [N. E.]
Denys Ier, et lui donna le commandement gnral de larme. Ce peuple ne sapert quil lavait fait aussi puissant que lorsque ce fourbe
adroit, rentrant victorieux dans la ville, comme sil et vaincu ses
concitoyens plutt que leurs ennemis, se fit dabord capitaine roi 19
et ensuite roi tyran 20 . On ne saurait simaginer jusqu quel point un
peuple ainsi assujetti par la fourberie dune tratre, tombe dans
lavilissement, et mme dans un tel profond oubli de tous ses droits,
quil est presque impossible de le rveiller de sa torpeur pour les reconqurir, servant si bien et si volontiers quon dirait, la voir, quil
na pas perdu seulement sa libert, mais encore sa propre servitude,
pour sengourdir dans le plus abrutissant esclavage 21 . Il est vrai de
dire, quau commencement, cest bien malgr soi et par force que lon
sert ; mais ensuite on sy fait et ceux qui viennent aprs, nayant jamais connu la libert, ne sachant pas mme ce que cest, servent sans
regret et font volontairement ce que leurs pres navaient fait que par
la contrainte. Ainsi les hommes qui naissent sous le joug ; nourris et
levs dans le servage sans regarder plus avant, se contentent de vivre
comme ils sont ns, et ne pensant point avoir dautres droits, ni
dautres biens que ceux quils ont trouvs leur entre dans la vie, ils
prennent pour leur tat de nature, ltat mme de leur naissance. Toutefois il nest pas dhritier, pour si prodigue ou nonchalant quil soit,
qui ne porte un jour les yeux sur ses registres pour voir sil jouit de
tous les droits de sa succession, et vrifier si lon na pas empit sur
les siens ou sur ceux de son prdcesseur. Cependant lhabitude qui,
en toutes choses, exerce un si grand empire sur toutes nos actions, a
surtout le pouvoir de nous apprendre servir : cest elle qui la longue (comme on nous le raconte de Mithridate qui finit par shabituer
au poison) parvient nous faire avaler, sans rpugnance, lamer venin
de la servitude. Nul doute que ce ne soit la nature qui nous dirige
dabord suivant les penchants bons ou mauvais quelle nous adonns ;
mais aussi faut-il convenir quelle a encore moins de pouvoir sur nous
19 Comme on dirait aujourdhui : lieutenant-gnral dun royaume.
20 Le mot tyran exprimait jadis un titre et navait rien de fltrissant. Ce sont les
brigands tels que Denys, qui lui valurent par la suite son odieuse acception.
Au train dont vont les choses en Europe, il pourrait bien en arriver de mme
aux titres de : roi, prince ou duc.
21 Lesclavage est plus dur que la servitude. La servitude, impose un joug ;
lesclavage un joug de fer. La servitude opprime la libert ; lesclavage la dtruit. (Dictionnaire des synonymes).
que lhabitude ; car, pour si bon que soit la naturel, il se perd sil nest
entretenu ; tandis que lhabitude nous faonne toujours sa manire
en dpit de nos penchants naturels. Les semences de bien que la nature met en nous sont si frles et si minces, quelles ne peuvent rsister
au moindre choc des passions ni linfluence dune ducation qui les
contrarie. Elles ne se conservent pas mieux, sabtardissent aussi facilement et mme dgnrent ; comme il arrive ces arbres fruitiers qui
ayant tous leur propre, la conservent tant quon les laisse venir naturellement ; mais la perdent, pour porter des fruits tout fait diffrents,
ds quon les a greffs. Les herbes ont aussi chacune leur proprit,
leur naturel, leur singularit : mais cependant, le froid, le temps, le
terrain ou la main du jardinier, dtriorent ou amliorent toujours leur
qualit ; la plante quon a vu dans un pays nest souvent plus reconnaissable dans un autre. Celui qui verrait chez eux les Vnitiens 22 ,
poigne de gens qui vivent si librement que le plus malheureux
dentre eux ne voudrait pas tre roi et qui, tous aussi ns et nourris, ne
connaissent dautre ambition que celle daviser pour le mieux au
maintien de leur libert ; ainsi appris et forms ds le berceau, quils
nchangeraient pas un brin de leur libert pour toutes les autres flicits humaines : qui verrait, dis-je, ces hommes, et sen irait ensuite, en
les quittant, dans les domaines de celui que nous appelons le grandseigneur, trouvant l des gens qui ne sont ns que pour le servir et qui
dvouent leur vie entire au maintien de sa puissance, penserait-il que
ces deux peuples sont de mme nature ? ou plutt ne croirait-il pas
quune sortant dune cit dhommes, il est entr dans un parc de btes 23 ? On raconte que Lycurgue, lgislateur de Sparte, avait nourri
22 Alors les vnitiens taient en rpublique. Libres, ils devinrent puissants ; puis-
sants, ils se firent riches : et corrompus par les richesses, ils retombrent dans
lesclavage et lavilissement. Ils sont aujourdhui sous la schlague autrichienne comme presque tout le reste de cette belle Italie !! Autre preuve de
ltiolement des espces, des individus et des nations.
23 Nous ne traiterions pas aussi brutalement aujourdhui ces pauvres Musulmans.
Ils sont certainement bien loin dtre ce que nous dsirerions les voir ; mais ils
sont peut-tre plus prs de leur rsurrection que certains autres peuples pourris, jusqu la moelle, par un systme de corruption qui les rgit et qui vivent
ou plutt vgtent et souffrent sous lcrasant fardeau de ces gouvernements
quon appelle si faussement constitutionnels. Labsolutisme en Turquie na
jamais t, je crois, aussi attentatoire au grand principe de la sainte galit que
deux chiens, tous deux frres, tous deux allaits du mme lait 24 , et les
avait habitus, lun au foyer domestique et lautre courir les champs,
au son de la trompe et du cornet 25 . Voulant montrer aux Lacdmoniens linfluence de lducation sur le naturel, il exposa les deux
chiens sur la place publique et mit entre eux une soupe et un livre :
lun courut au plat et lautre au livre. Voyez, dit-il, et pourtant, ils
sont frres ! Ce lgislateur sut donner une si bonne ducation aux Lacdmoniens que chacun deux eut prfr souffrir mille morts, plutt
que de se soumettre un matre ou de reconnatre dautres institutions
que celles de Sparte.
Jprouve un certain plaisir rappeler ici un mot des favoris de
Xercs, le grand roi de Perse, au sujet des Spartiates : Lorsque Xercs
faisait ses prparatifs de guerre pour soumettre la Grce entire, il envoya, dans plusieurs villes de ce pays, ses ambassadeurs pour demander de leau et de la terre (formule symbolique quemployaient les
Perses pour sommer les villes de se rendre), mais il se garda bien den
envoyer, ni Sparte, ni Athnes, parce que les Spartiates et les
Athniens, auxquels son pre Darius en avait envoys auparavant pour
faire semblable demande, les avaient jets, les uns dans les fosss, les
autres dans un puits, en leur disant : Prenez hardiment, l, de leau et
de la terre, et portez-les votre prince. En effet, ces fiers rpublicains ne pouvaient souffrir que, mme par la moindre parole, on attantt leur libert. Cependant, pour avoir agi de la sorte, les Spartiates
reconnurent quils avaient offens leurs dieux et surtout Talthybie 26 ,
dieu des hraults. Ils rsolurent donc, pour les apaiser, denvoyer
Xercs deux de leurs concitoyens pour que disposant daux son gr,
il pt se venger sur leurs personnes du meurtre des ambassadeurs de
son pre. Deux Spartiates ; lun nomm Sperthis et lautre Bulis
soffrirent pour victime volontaires. Ils partirent. Arrivs au palais
dun Perse, nomm Hydarnes, lieutenant du roi pour toutes les qui
ces prtendus gouvernements reprsentatifs, enfants btards du libralisme, o
bout, nos dpens, la marmite de ce bon Paul Courrier.
24 Ceci est pris dun trait de Plutarque intitul : Comment il faut nourrir les
enfants, de la traduction dAmiot
25 Du cor Huchet, dit Nicot, cest un cornet dont on huche ou appelle les
chiens et dont les postillons usent ordinairement.
26 Hraut dAgamemnon, qui participa avec lui la guerre de Troie. [N. E.]
taient sur les ctes de la mer, celui-ci les accueillit fort honorablement et aprs divers autres discours leur demanda pourquoi ils rejetaient si firement lamiti du grand roi 27 ? Voyez par mon exemple, leur ajouta-t-il, comment le Roi sait rcompenser ceux qui mritent de ltre et croyez que si vous tiez son service et quil vous et
connus, vous seriez tous deux gouverneurs de quelque ville grecque.
En ceci, Hydarnes 28 , tu ne pourrais nous donner un bon conseil,
rpondirent les Lacdmoniens ; car si tu as got le bonheur que tu
nous promets, tu ignore entirement celui dont nous jouissons. Tu as
prouv la faveur dun roi, mais tu ne sais pas combien est douce la
libert, tu ne connais rien de la flicit quelle procure. Oh ! si tu en
avais seulement une ide, tu nous conseillerais de la dfendre, non
seulement avec la lance et le bouclier, mais avec les ongles et les
dents. Les Spartiates seuls disaient vrai ; mais chacun parlait ici selon lducation quil avait reue. Car il tait impossible au Persan de
regretter la libert dont il navait jamais joui ; et les Lacdmoniens au
contraire, ayant savour cette douce libert, ne concevaient mme pas
quon pt vivre dans lesclavage.
Caton dUtique, encore enfant et sous la frule du matre, allait
souvent voir Sylla le dictateur, chez lequel il avait ses entres libres,
tant cause du rang de sa famille que des liens de parent qui les
unissaient. Dans ces visites, il tait toujours accompagn de son prcepteur, comme ctait lusage Rome pour les enfants des noble de
ce temps-l. Un jour, il vit que dans lhtel mme de Sylla, en sa prsence, ou par son commandement, on emprisonnait les uns, on
condamnait les autres ; lun tait banni, lautre trangl ; lun proposait la confiscation des biens dun citoyen, lautre demandait sa tte.
En somme, tout dy passait, non comme chez un magistrat de la ville,
mais comme chez un tyran du peuple ; et ctait bien moins le sanctuaire de la justice, quune caverne de tyrannie. Ce noble enfant dit
son percepteur : Que ne me donnez-vous un poignard ? je le cacherai sous ma robe. Jentre souvent dans la chambre de Sylla avant quil
soit lev jai le bras assez fort pour en dlivrer la rpublique. Voil vraiment la pense dun Caton ; cest bien l, le dbut dune vie si
digne de se mort. Et nanmoins, taisez le nom et le pays, racontez seu27 Voyez Hrodote, I. 7, page 422.
28 Qui tort, dans le texte, est appel Gidarne.
lement le fait tel quil est ; il parle de lui-mme, : ne dira-t-on pas aussitt cet enfant tait Romain et lorsquelle tait libre. Pourquoi dis-je
ceci ? je ne prtends certes pas que le pays et le sol perfectionnent
rien, car partout et en tous lieux lesclavage est odieux aux homme et
la libert leur est chre ; mais par ce quil me semble que lon doit
comptir ceux qui, en naissant, se trouvent dj sous le joug : quon
doit les excuser ou leur pardonner, si, nayant pas encore vu lombre
mme de la libert, et nen ayant jamais entendu parler, ils ne ressentent pas le malheur dtre esclave. Si en effet (comme le dit Homre
des Cimmriens 29 ), il est des pays o le Soleil se montre tout diffremment qu nous et quaprs les avoir clairs pendant six mois
conscutifs, il les laisse dans lobscurit durant les autres six mois,
serait-il tonnant que ceux qui natraient pendant cette longue nuit,
sils navaient point ou parler de la clart, ni jamais vu le jour,
saccoutumassent aux tnbres fans lesquelles ils sont ns et ne dsirassent point la lumire ? On ne regrette jamais ce quon na jamais
eu ; le chagrin ne vient quaprs le plaisir et toujours, la connaissance du bien, se joint le souvenir de quelque joie passe. Il est dans la
nature de lhomme dtre libre et de vouloir ltre ; mais il prend trs
facilement un autre pli, lorsque lducation le lui donne.
Disons donc que, si toutes les choses auxquelles lhomme se fait et
se faonne lui deviennent naturelles, cependant celui-l seul reste dans
sa nature qui ne shabitue quaux choses simples et non altres : ainsi
la premire raison de la servitude volontaire, cest lhabitude ; comme
il arrive aux plus braves courtauds 30 qui dabord mordent leur frein et
puis aprs sen jouent ; qui, regimbent nagure sous la selle, se prsentent maintenant deux-mmes, sous le briallant harnais, et, tout
fiers, se rengorgent et se pavanent sous larmure qui les couvre. Ils
disent quils ont toujours t sujets, que leurs pres ont ainsi vcu. Ils
pensent quils sont tenus dendurer le mors, se le persuadent par des
exemples et consolident eux-mmes, par la dure, la possession de
ceux qui les tyrannisent. Mais les annes donnent-elles le droit de mal
faire ? Et linjure prolonge nest-elle pas une plus grande injure ?
Toujours en est-il certains qui, plus fiers et mieux inspirs que les au29 Peuple lgendaire qui habitait un pays o le Soleil napparaissait pas et o
Ulysse se rendit pour voquer les morts et interroger le devin Tirsias. [N. E.]
30 Cheval qui a crin et oreilles coups.
tres, sentent le poids du joug et ne peuvent sempcher de le secouer ;

que ne se soumettent jamais la sujtion et qui, toujours et sans cesse
(ainsi quUlysse cherchant, par terre et par mer, revoir la fume de
sa maison), nont garde doublier leurs droits naturels et sempressent
de les revendiquer en toute occasion. Ceux-l ayant lentendement net
et lesprit clairvoyant, ne se contentent pas, comme les ignorants encrots, de voir ce qui est leurs pieds, sans regarder ni derrire, ni
devant ; ils rappellent au contraire les choses passes pour juger plus
sainement le prsent et prvoir lavenir. Ce sont ceux qui ayant deuxmmes lesprit droit, lont encore rectifi par ltude et le savoir.
Ceux-l, quand la libert serait entirement perdue et bannie de ce
monde, ly ramnerait ; car la sentant vivement, layant savoure et
conservant son germe en leur esprit, la servitude ne pourrait jamais les
sduire, pour si bien quon laccoutrt.
Le grand Turc sest bien aperu que les livres et la saine doctrine
inspirent plus que tout autre chose, aux hommes, le sentiment de leur
dignit et la haine de la tyrannie. Aussi, ai-je lu que, dans le pays quil
gouverne, il nest gure plus de savants quil nen veut. Et partout ailleurs, pour si grand que soit le nombre des fidles la libert, leur zle
et laffection quils lui portent restent sans effet, parce quils ne savent
sentendre. Les tyrans leur enlvent toute libert de faire, de parler et
quasi de penser, et ils demeurent totalement isols dans leur volont
pour le bien : cest donc avec raison que Momus 31 trouvait redire
lhomme forg par Vulcain de ce quil navait pas une petite fentre
au cur par o lon pt vois ses plus secrtes penses. On a rapport
que, lors de leur entreprise pour la dlivrance de Rome ou plutt du
monde entier, Brutus et Cassius ne voulurent point que Cicron, ce
grand et beau diseur, si jamais il en fut, y participt, jugeant son cur
trop faible pour un si haut fait. Ils croyaient bien son bon vouloir,
mais non son courage. Et toutefois, qui voudra se rappeler les temps
passs et compulser les anciennes annales, se convaincra que presque
tous ceux qui, voyant leur pays mal men et en mauvaises mains, formrent le dessein de le dlivrer, en vinrent facilement bout, et que,
pour son propre compte, la libert vient toujours leur aide ; ainsi :
31 Dans la mythologie, personnification du Sarcasme, fille de la Nuit et sur des
Hesprides, selon Hsiode. [N. E.]
Harmodius et Dion 32 , qui conurent un si vertueux projet,

lexcutrent heureusement. Pour tels exploits ; presque toujours le
ferme vouloir garantit le succs. Cassius et Marcus Brutus russirent
en frappant Csar pour dlivrer leur pays de la servitude ; ce fut lorsquils tentrent dy ramener la libert quils prirent, il est vrai ; mais
glorieusement, car, qui oserait trouver rien de blmable, ni en leur vie,
ni en leur mort ? Celle-ci fut au contraire un grand malheur et causa
lentire ruine de la rpublique, qui, ce me semble, fut enterre avec
eux. Les autres tentatives essayes depuis contre les empereurs romains ne furent que des conjurations de quelques ambitieux dont
lirrussite et la mauvaise fin ne sont pas regretter, tant vident
quils dsiraient, non renverser le trne, mais avilir seulement la couronne 33 ne visant qu chasser le tyran et retenir la tyrannie 34 .
32 Harmonius et Aristogiton : assassins de Pisistrate. Thrasybule : chassa les
tyrans dAthnes en 409. Brutus lancien et Valerius : fondateurs de la rpublique. Dion : successeur de Denys comme tyran de Siracuse. [N. E.]
33 Ainsi firent les fameux Girondins qui schapprent de lassemble lgislative, le 20 juin 1792, pour se rendre aux Tuileries et y matriser la sainte insurrection populaire contre le tyran Capet. Ils sauvrent celui-ci et sur ce trne
mme, quil tait alors si facile de renverser, ils laffublrent du bonnet rouge
que la tte dun roi salissait et le firent boire mme la bouteille. Par ce seul
fait dune politique astucieuse et froidement perfide, les Girondins auraient
mrit le sort que plus tard ils subirent.
34 Ceci sapplique ravir un trait caractristique de notre histoire contemporaine auquel peu de gens ont fait assez dattention, si ce nest les intrigants qui
lont rpt et mis profit plus tard au grand dtriment des intrts populaires.
Le voici : quand, son retour miraculeux de lle dElbe, Bonaparte prouva
les bourbons sur leur trne, ces tyrans aux abois, transis de frayeur, ne sachant
o donner de la tte, firent les rodomonts ; les uns allrent faire leur bravade
Lyon, do ils dcamprent comme des lches ; les autres tentrent quelques
arrestations Paris et voulurent sassurer notamment du fameux Fouch quils
souponnaient tre dintelligence avec le revenant qui causait leur effroi. Fouch se sauva de leurs griffes, se mit labri de leur rage. Mais deux jours
aprs on crut devoir traiter avec lui ; on lui dcocha un agent diplomatique, le
rou Vitrolles. A celui-ci Fouch tint ce propos qui montre lastucieuse politique de ce misrable : Sauvez le monarque, je me charge de sauver la monarchie. Et en effet, les Bourbons dcamprent, Bonaparte arriva avec sa
manie de trner aussi ; Fouch fut son ministre ; Fouch le trahit plus tard, et,
sentendant avec les allis pour lenvoyer Sainte-Hlne, il resta le ministre
de cet autre rou, Louis XVIII, qui net pas la moindre rpugnance travailler avec lhomme qui avait condamn son frre mort et forger avec lui les
listes de prescription qui signalrent son retour. Les sanglants antcdents de
Quant ceux-l, je serais bien fch quils eussent russi et je suis

content quils aient montr par leur exemple quil ne faut pas abuser
du saint nom de la libert pour accomplir un mauvais dessein 35 .
Mais revenant mon sujet que javais quasi perdu de vue ; la premire raison pour laquelle les hommes servent volontairement, cest
quils naissent serfs et quils sont levs dans la servitude. De celle-l
dcoule naturellement cette autre : que, sous les tyrans, les hommes
deviennent ncessairement lches et effemins, ainsi que la fort judicieusement, mon avis, fait remarquer le grand Huppcrate, le pre de
la mdecine, dans lun de ses livres intitul : Des maladies 36 . Ce digne homme avait certes le cur bon et le montra bien lorsque le roi de
Perse voulut lattirer prs de lui force doffres et de grands prsents ;
car il lui rpondit franchement 37 quil se ferait un cas de conscience
de soccuper gurir les Barbares qui voulaient dtruire les Grecs et
de faire rien qui pt tre utile celui qui crivit ce sujet, se trouve
parmi les autres uvres, et tmoignera toujours de son bon cur et de
son beau caractre. Il est donc certain quavec la libert, on perd auscet excrable monstre convenaient en effet lhypocrisie et la lche cruaut
de Louis XVIII, auquel il ne manquait que le courage du crime, pour tre le
plus froce des tyrans.
35 Que dirait aujourdhui ce bon Etienne de nos doctrinaires, de nos libraux de
la restauration et du dgotant juste-milieu qui ont si bien et si souvent abus
de ce saint nom ?
36 Ce nest pas dans le livre : Des maladies que cite La Botie mais bien dans un
autre intitul : Sur les airs, les eaux et les lieux, et dans lequel Hippocrate dit
( 41) Les plus belliqueux des peuples dAsie Grecs ou barbares, son ceux
qui, ntant pas gouverns despotiquement, vivent sous des rois absolus, ils
sont ncessairement fort timides. On trouve les mmes penses plus dtailles encore, dans le 40 du mme ouvrage.
37 Une maladie pestilentielle stant rpandue dans les armes dArtaxerxs, roi
de Perse, ce prince, conseill de recouvrir dans cette occasion lassistance
dHippocrate, crivit Hystanes, gouverneur de lHellespont pour le charger
dattirer Hippocrate la cour de Perse, en lui offrant autant dor quil voudrait, et en lassurant, de la part du roi, quil irait de pair avec les plus grands
seigneurs de Perse Hystanes excuta ponctuellement cet ordre ; mais Hippocrate lui rpondit aussitt : quil tait pourvu de toutes les choses ncessaires
la vie, et quil ne lui tait pas permis de jouir des richesses des Perses, ni
demployer son art gurir des barbares qui taient ennemis des Grecs. La
lettre dArtexerxs Hystanes, celle dHystanes Hippocrate, do sont tires
toutes ces particularits, se trouvent la fin des uvres dHippocrate.
sitt la vaillance, les esclaves nont ni ardeur, ni constance dans le

combat. Ils ny vont que comme contraints, pour ainsi dire engourdis,
et sacquittant avec peine dun devoir : ils ne sentent pas brler dans
leur cour le feu sacr de la libert qui fait affronter tous les prils et
dsirer une belle et glorieuse mort qui nous honore jamais auprs de
nos semblables. Parmi les hommes libres, au contraire, cest lenvi,
qui mieux mieux, tous pour chacun et chacun pour tous : ils savent
quils recueilleront une gale part au malheur de la dfaite ou au bonheur de la victoire ; mais les esclaves, entirement dpourvus de courage et de vivacit, ont le cur bas et mou et sont incapables de toute
grande action. Les tyrans le savent bien : aussi font-ils tous leurs efforts pour les rendre toujours plus faibles et plus lches.
Lhistorien Xnophon, lun des plus dignes et des plus estims
parmi les Grecs, a fait un livre peu volumineux 38 , dans lequel se
trouve un dialogue entre Simonide et Hiron, roi de Syracuse, sur les
misres du tyran. Ce livre est plein de bonnes et graves remontrances,
qui, selon moi, ont aussi une grce infinie. Plt Dieu que tous les
tyrans, qui aient jamais t, leussent plac devant eux en guise de miroir. Ils y auraient certainement reconnu leurs propres vices et en auraient rougi de honte. Ce trait parle de la peine quprouvent les tyrans, qui,nuisant tous, sont obligs de craindre tout le monde. Il dit,
entre autyres choses, que les mauvais rois prennent leur service des
troupes trangres, nosant plus mettre les armes aux mains de leurs
sujets quils ont maltraits de mille manires. Quelques rois, en France mme (plus encore autrefois quaujourdhui), ont eu leur solde
des troupes trangres, mais ctait plutt pour pargner leurs propres
sujets, ne regardant point, pour atteindre ce but, la dpense que cet
entretien ncessitait 39 . Aussi, tait-ce lopinion de Scipion (du grand
Africain, je pense), qui aimait mieux, disait-il, avoir sauv la vie un
citoyen que davoir dfait cent ennemis. Mais ce quil y a de bien positif, cest que le tyran ne croit jamais sa puissance assure, sil nest
38 Hiron ou portrait de la condition des rois. Coste a traduit cet ouvrage et la
publi en grec et en franais avec des notes, Amsterdam, 1771.

39 Ce bon Etienne est bien gnreux dinterprter ainsi les intentions de nos mo-
narques. Sil avait vu les Suisses du fameux Charles X tirant sur le peuple de
Paris, il naurait pas dit certes que ces bons Suisses taient l pour pargner
les sujets.
parvenu ce point de navoir pour sujets que des hommes, sans valeur
aucune. On pourrait lui dire juste titre ce que, daprs Trence 40 ,
Thrason disait au matre des lphants : Vous vous croyez brave,
parce que vous avez dompt des btes ?
Mais cette ruse des tyrans dbtir leurs sujets, na jamais t plus
vidente que dans la conduite de Cyrus envers les Lydiens, aprs quil
se fut empar de Sardes, capitale de Lydie et quil et pris et emmen
captif Crsus, ce tant riche roi, qui stait rendu et remis sa discrtion. On lui apporta la nouvelle que les habitants de Sardes staient
rvolts. Il les et bientt rduits lobissance. Mais en voulant pas
saccager une aussi belle ville, ni tre toujours oblig dy tenir une arme pour la matriser, il savisa dun expdient extraordinaire pour
sen assurer la possession : il tablit des maisons de dbauches et de
prostitution, des tavernes et des jeux publics et rendit une ordonnance
qui engageait les citoyens se livrer tous ces vices. Il se trouva si
bien de cette espce de garnison, que, par la suite, il ne ft plus dans le
cas de tirer lpe contre les Lydiens. Ces misrables gens
samusrent inventer toutes sortes de jeux, si bien, que de leur nom
mme les latins formrent le mot par lequel ils dsignaient ce que
nous appelons passe-temps, quils nommaient, eux, Lundi, par corruption de Lydie. Tous les tyrans nont pas dclar aussi expressment
quils voulussent effminer leurs sujets ; mais de fait ce que celui-l
ordonna si formellement, la plupart dentre eux lont fait occultement.
A vrai dire, cest assez le penchant naturel de la portion ignorante du
peuple qui dordinaire, est plus nombreuse dans les villes. Elle est
souponneuse envers celui qui laime et se dvoue pour elle, tandis
quelle est confiante envers celui qui la trompe et la trahit. Ne croyez
pas quil y ait nul oiseau qui se prenne mieux la pipe, ni aucun
poisson qui, pour la friandise, morde plus tt et saccroche plus vite
lhameon, que tous ces peuples qui se laissent promptement allcher
et conduire la servitude, pour la moindre douceur quon leur dbite
ou quon leur fasse goter. Cest vraiment chose merveilleuse quils
se laissent aller si promptement, pour peu quon les chatouille. Les
thtres, les jeux, les farces, les spectacles, les gladiateurs, les btes
curieuses, les mdailles, les tableaux et autres drogues de cette espces taient pour les peuples anciens les appts de la servitude, la com40 Trence, Eunuq., act. 3, sc. I, v. 25.
pensation de leur libert ravie, les instruments de la tyrannie 41 . Ce

systme, cette pratique, ces allchements taient les moyens
quemployaient les anciens tyrans pour endormir leurs sujets dans la
servitude. Ainsi, les peuples abrutis, trouvant beau tous ces passetemps, amuss dun vain plaisir qui les blouissait, shabituaient
servir aussi niaisement mais plus mal encore que les petits enfants
napprennent lire avec des images enlumines. Les tyrans romains
renchrirent encore sur ces moyens, en festoyant souvent les hommes
des dcuries 42 en gorgeant ces gens abrutis et les flattant par o ils
taient plus faciles prendre, le plaisir de la bouche. Aussi le plus instruit dentre eux net pas quitt son cuelle de soupe pour recouvrer
la libert de la rpublique de Platon 43 . Les tyrans faisaient ample largesse du quart de bl, du septier de vin, du sesterce 44 ; et alors ctait
vraiment piti dentendre crier vive le roi ! Les lourdauds ne
sapercevaient pas quen recevant toutes ces choses, ils ne faisaient
que recouvrer une part de leur propre bien ; et que cette portion mme
quils en recouvraient, le tyran naurait pu la leur donner, si, auparavant, il ne let enleve eux-mmes. Tel ramassait aujourdhui le
sesterce, tel se gorgeait, au festin public, en bnissant et Tibre et Nron de leur libralit qui, le lendemain, tait contraint dabandonner
ses biens lavarice, ses enfants la luxure, son rang mme la
cruaut de ces magnifiques empereurs, ne disait mot, pas plus quune
pierre et ne se remuait pas plus quune souche. Le peuple ignorant et
abruti a toujours t de mme. Il est, au plaisir quil ne peut honnte41 Eh ! que navons-nous pas vus de nos jours en ce genre ? Les Osages et la
giraffe ; les Bfres des Champs-Elyses o lon a fait tant de fois des distributions de vin, de jambons et de cervelas ; les parades et les revues ; les mts de
cocagne et les ballons ; les joutes et les reprsentations gratis ; les illuminations et les feux dartifice ; les courses de chevaux au Champs de Mars ; les
expositions aux muses ou dans les grands bazars dindustrie ; tout rcemment
encore le fameux et si coteux vaisseau de carton ; et qui, certes ntaient pas
connues des anciens.
42 Runion dhommes du peuple, groups et enrls de dix en dix, et nourris aux
dpens du trsor public.
43 Titre de lun des ouvrages de ce philosophe ; fiction, il est vrai, mais admirable, et qui pourrait se raliser, si les hommes avaient tous la vertu du sage
quil fait parler pour les instruire, du divin Socrate.
44 Monnaie dargent chez les Romains dont la plus petite valeur tait denviron 5
fr. 50.
ment recevoir, tout dispos et dissolu ; au tort et la douleur quil ne

peut raisonnablement supporter, tout fait insensible. Je ne vois personne maintenant qui, entendant parler seulement de Nron, ne tremble au seul nom de cet excrable monstre, de cette vilaine et sale bte
froce, et cependant, il faut le dire, aprs sa mort, aussi dgotante
que sa vie, ce fameux peuple romain en prouva tant de dplaisir (se
rappelant ses jeux et ses festins) quil fut sur le point den porter le
deuil. Ainsi du moins nous lassure Cornlius Tacite, excellent auteur,
historien des plus vridiques et qui mrite toute croyance 45 . Et lon
trouvera point cela trange, si lon considre ce que ce mme peuple
avait fait la mort de Jules Csar, qui foula aux pieds toutes les lois et
asservit la libert romaine. Ce quon exaltait surtout (ce me semble)
dans ce personnage, ctait son humanit, qui, quoiquon lait tant
prne fut plus funeste son pays que la plus grande cruaut du plus
sauvage tyran qui ait jamais vcu ; parce quen effet ce fut cette fausse
bont, cette douceur empoisonne qui emmiella le breuvage de la servitude pour le peuple romain. Aussi aprs sa mort ce peuple-l qui
avait encore en la bouche le got de ses banquets et lesprit la souvenance de ses prodigalits, amoncela 46 les bancs de la place publi45 Cet historien dit : La plus vile portion du peuple habitue aux plaisirs du
cirque et des thtres, les plus corrompus des esclaves et ceux qui, ayant dissip leurs biens, avides de dsordres, ntaient substants que par les vices de
Nron, tous furent plongs dans la douleur.
46 Le jour des funrailles tant fix, on lui leva un bcher dans le Champ-deMars, prs du tombeau de Julie ; et vis--vis la tribune aux harangues un difice dor sur le modle du temple de Vnus-mre. On y voyait un lit divoire
couvert dor et de pourpre, dont le chevet tait surmont dun trophe et de la
robe quil portait lorsquon le poignarda Dans les jeux funraires, on chanta
des vers pour exciter la piti pour Csar et lindignation contre ses meurtriers Pour tout loge, Marc-Antoine fit prononcer par un hrault le senatusconsulte qui dcernait la fois Csar tous les honneurs humains et divins et
le serment par lequel ils staient tous obligs le dfendre ; il ny ajouta luimme que peu de mots. Des magistrats en exercice ou sortis de fonctions portrent le lit de parade dans la place publique ; les uns voulaient le brler au
Capitole, dans le sanctuaire de Jupiter, les autres dans la salle du snat, btie
par Pompe, lorsque tout coup deux hommes, lpe au ct, et arms de
deux javelots, mirent le feu au lit avec des flambeaux. Aussitt tous ceux
dalentour y entassrent des branches sches, les bancs, les siges des juges et
tous les prsents quon avait apports ; ensuite, les joueurs de flte et les acteurs, dpouillant et dchirant les habits triomphaux dont ils staient revtus
pour la crmonie, les jetrent dans la flamme ; les vtrans lgionnaires y je-
que pour lui en faire honorablement un grand bcher et rduire son

corps en cendres ; puis il lui leva 47 une colonne comme Pre de la
patrie (ainsi portait le chapiteau), et enfin il lui rendit plus dhonneur,
tout mort quil tait, quil nen aurait d rendre homme du monde, si
ce nest ceux qui lavaient tu. Les empereurs romains noubliaient
pas surtout de prendre le titre de tribun du peuple, tant parce que cet
office tait considr comme saint et sacr, que parce quil tabli pour
la dfense et protection du peuple et quil tait le plus en faveur dans
ltat. Par ce moyen ils sassuraient que ce peuple se fierait plus eux,
comme sil lui suffisait dour le nom de cette magistrature, sans en
ressentir les effets.
Mais ils ne font gure mieux ceux daujourdhui, qui avant de
commettre leurs crimes, mme les plus rvoltants les font toujours
prcder de quelques jolis discours sur le bien gnral, lordre public
et le soulagement des malheureux. Vous connaissez fort bien le formulaire dont ils ont fait si souvent et si perfidement usage 48 . Et bien,
dans certains dentre eux, il ny a mme plus de place la finesse tant
et si grande est leur impudence. Les rois lAssyrie, et, aprs eux, les
rois Mdes, ne paraissaient en public que le plus tard possible, pour
faire supposer au peuple quil y avait en eux quelques chose de surhumain et laisser en cette rverie les gens qui se montent
limagination sur les choses quils nont point encore vues. Ainsi tant
de nations, qui furent assez longtemps sous lempire de ces rois mystrieux, shabiturent la servir, et les servaient dautant plus volontiers quils ignoraient quel tait leur matre, ou mme sils en avaient
un ; de manire quils vivaient ainsi dans la crainte dun tre que personne navait vu.
trent les armes dont ils staient pars pour les funrailles, et la plupart des
dames, les ornement quelles portaient et ceux de leurs enfants. Le deuil public fut extrme ; la multitude des nations trangres y prit part ; chacune
delles fit sa manire des lamentations autour du bcher et surtout les juifs
qui le frquentrent plusieurs nuits conscutives. (Sutone, vie de Csar,
84.)
47 Une colonne massive de prs de vingt pieds, en pierres de Numidie, fut leve
ensuite dans la place publique avec linscription : Au Pre de la patrie. (Sutone, vie de Csar, 85.)
48 Cest La Botie qui parle ; nen doute nullement lecteur, et surtout, pas
dallusion si tu le peux.
Le premiers rois dEgypte ne se montraient gure sans porter, tantt une branche, tantt du feu sur la tte : ils se masquaient ainsi et se
transformaient en bateleurs. Et pour cela pour inspirer, par ces formes
tranges, respect et admiration leurs sujets, qui, sils neussent pas
t si stupide ou si avilis, nauraient d que sen moquer et en rire.
Cest vraiment pitoyable dour parler de tout ce que faisaient les tyrans du temps pass pour fonder leur tyrannie ; combien de petits
moyens ils se servaient pour cela, trouvant toujours la multitude ignorante tellement dispose leur gr, quils navaient qu tendre un
pige sa crdulit pour quelle vint sy prendre ; aussi nont-ils jamais eu plus de facilit la tromper et ne lont jamais mieux asservie,
que lorsquils sen moquaient le plus 49 .
Que dirai-je dune autre sornette que les peuples anciens prirent
pour une vrit avre. Ils crurent fermement que lorteil de Pyrrhus,
roi dEpire, faisait des miracles et gurissait des maladies de la rate.
Ils enjolivrent encore mieux ce conte, en ajoutant : que lorsquon et
brl le cadavre de ce roi, cet orteil se trouva dans les cendres, intact
et non atteint par le feu. Le peuple a toujours ainsi sottement fabriqu
lui-mme des contes mensongers, pour y ajouter ensuite une foi incroyable, Bon nombre dauteurs les ont crits et rpts, mais de telle
faon quil est ais de voir quils les ont ramasss dans les rues et carrefours. Vespasien, revenant dAssyrie, et passant par Alexandrie pour
aller Rome semparer de lempire, fit, disent-ils, des choses miraculeuses 50 . Il redressait les boiteux, rendait clairvoyants les aveugles, et
mille autres choses qui ne pouvaient tre crues, mon avis, que par
des imbciles plus aveugles que ceux quon prtendait gurir 51 . Les
49 Oh ! pour le coup, on dirait que La Botie crivait davance lhistoire de ce
qui se passe en certain pays depuis 1830 !

50 Deux hommes du peuple, lun aveugle et lautre boiteux, vinrent le trou-
ver sur son tribunal, pour le prier dappliquer leur infirmit le remde que
Srapis leur avait rvl en songe : le premier se promettant de recouvrer la
vue si Vespasien crachait sur ses yeux ; et le second de ne plus boter, sil daignait lui toucher la jambe avec le pied. (Sutone, vie de Vespasien, 7.)
51 Et nos rois de France, qui valaient bien Vespasien, ne gurissaient-ils pas les
crouelles ? Ce charlatanisme a dur bien longtemps, car il tait encore usit
au sacre de Louis XV (voir Lemontey). A ces momeries en ont succd bien
tyrans eux-mmes trouvaient fort extraordinaire que les hommes souffrissent quun autre les maltraita. Ils se couvraient volontiers du manteau de la religion et saffublaient quelquefois des attributs de la divinit pour donner plus dautorit leurs mauvaises actions. Entre autres, Salmone 52 , qui, pour stre ainsi moqu du peuple auquel il
voulut faire accroire quil tait Jupiter, se trouve maintenant au fin
fond de lenfer o (selon la sibylle de Virgile qui ly a vu) il expie son
audace sacrilge :
L des fils dAlos gisent les corps normes,
ceux qui, fendant les airs de leurs ttes difformes
osrent attenter aux demeurent des Dieux,
et du trne ternel chasser le Roi des cieux,
L, jai vu de ces Dieux le rival sacrilge,
pour arracher au peuple un criminel encens,
de quatre fiers coursiers aux pieds retentissants
attelant un vain char dans lElide tremblante,
une torche la main y semaient lpouvante :
insens, qui, du ciel prtendu souverain
par le bruit de son char et de son pont dairain
du tonnerre imitait le bruit inimitable !
mais Jupiter lana le foudre vritable,
et renversa, couvert dun tourbillon de feu,
le char, et les coursiers, et la foudre et le Dieu :
son triomphe fut court, sa peine est ternelle.
(Traduction de lnde, par Delille, liv. 6.)
si celui qui ntait quun sot orgueilleux, se trouve l-bas si bien trait,
je pense que ces misrables qui ont abus de la religion pour faire le
mal, y seront plus juste titre punis selon leurs uvres.
Nos tyrans nous, semrent aussi en France je ne sais trop quoi :
des crapauds, des fleurs de lys, lampoule, loriflamme. Toutes choses
dautres qui, pour tre moins grossires, nen sont pas moins pernicieuses
pour les pauvres peuples.
52 Lun des fils dEole. [N. E.]
que 53 , pour ma part, et comme quil en soit, je ne veux pas encore

croire ntre que de vritables balivernes, puisque nos anctres les
croyaient et que de notre temps nous navons eu aucune occasion de
les souponner telles, ayant eu quelques rois, si bons en la paix, si
vaillants en la guerre, que, bien quils soient ns rois, il semble que la
nature ne les aient pas faits comme les autres et que Fieu les ait choisis avant mme leur naissance pour leur confier le gouvernement et la
garde de ce royaume 54 . Encore quand ces exceptions ne seraient pas,
53 Par tout ce que La Botie nous dit ici des fleurs de lys, de lampoule et de
loriflamme, il est ais de deviner ce quil pense vritablement des choses miraculeuses quon en conte. ET le bon Pasquier (a) nen jugeait point autrement
que La Botie : Il y a en chaque rpublique, nous dit-il (dans ses Recherches
de la France, liv. VIII, C. XXI) plusieurs histoires que lon tire dune longue
anciennet, sans que le plus souvent lon en puisse sonder la vraie origine ; et
toutefois on les tient non seulement pour responsables, mais pour grandement
autorises et consacres. De telles marques, nous en trouvons plusieurs tant en
Grce que dans la ville de Rome. Et de cette mme faon nous avons presque
attir jusqu nous, lancienne opinion que nous emes de lauriflamme,
linvention de nos fleurs de lys, que nous attribuons, la divinit, et plusieurs
autres telles choses, lesquelles, bien quelles ne soient aides dauteurs anciens, il est biensant tout bon citoyen de les croire pour la majest de
lempire. Tout cela, rduit sa juste valeur, signifie que cest par pure complaisance quil faut croire ces sortes de choses. Dans un autre endroit du mme ouvrage (liv. II ch. XVII) Pasquier remarque quil y a eu des rois de
France qui ont eu pour armoiries trois crapauds ; mais que Clovis , pour rendre son royaume plus miraculeux, se fit apporter par un ermite, comme par
avertissement du ciel, les fleurs de lys, lesquelles se sont continues jusques
nous. Ce dernier passage na pas besoin de commentaire. Lauteur y dclare
fort nettement et sans dtour qui lon doit attribuer linvention des fleurs de
lys.
(a)
Ce bon Pasquier est un des anctres de Me Estienne Denis Pasquier, actuel
prsident de la cour des pairs, qui mriterait bien une tout autre pithte, qui
en mriterait mme plusieurs autres, ne fut-ce que par la mystification lui inflige trop dbonnairement sans doute par le conspirateur rpublicain Malet,
lan 1812 ; la trahison de son matre lempereur dans la nuit du 30 au 31 mars
1814 ; sa songerie cicronnienne la chambre des dputs (session 1819) o
parlant des sditieux de lopposition, il disait : sils bougent, ils auront vcu.
Aujourdhui, il fait pis que tout cela.
54 Ce passage est lunique prcaution oratoire que La Botie ait glisse dans son
ouvrage, comme passeport aux vrits dures quil renferme. Je ly ai fidlement conserve. Au reste, cet ouvrage fut crit sous le rgne de Franois II ; il
est toutefois possible que le souvenir rcent de celui de Louis XII ait arrach
je ne voudrais pas entrer en discussion pour dbattre la vrit de nos

histoires, ni les plucher trop librement pour ne point ravir ce beau
thme, o pourront si bien sescrimer ceux de nos auteurs qui
soccupent de notre posie franaise, non seulement amliore, mais,
pour ainsi dire, refaite neuf par nos potes Ronsard, Baf et du Bellay, qui en cela font tellement progresser notre langue que bientt,
jose esprer, nous naurons rien envier aux Grecs et aux Latins, sinon le droit danesse. Et certes, je ferais grand tort notre rythme
(juse volontiers de ce mot qui me plat) car bien que plusieurs laient
rendu purement mcanique, je vois toutefois assez dauteurs capables
de lannoblir et de lui rendre son premier lustre : je lui ferais, dis-je,
grand tort, de lui ravir ces beaux contes du roi Clovis, dans lesquels
avec tant de charmes et daisance sexerce ce me semble, la verve de
notre Ronsard en sa Franciade. Je pressens sa porte, je connais son
esprit fin et la grce de son style. Il fera son affaire de loriflamme,
aussi bien que les Romains de leurs ancilles et des boucliers prcits
du ciel 55 dont parle Virgile. Il tirera de notre ampoule un aussi bon
parti que les Athniens firent de leur corbeille dErisicthone 56 . On
parlera encore de nos armoiries dans la tour de Minerve. Et certes, je
serais bien tmraire de dmentir nos livres fabuleux et desscher ainsi le terrain de nos potes. Mais pour revenir mon sujet, duquel je ne
sais trop comment, je me suis loign, nest-il pas vident que, pour se
raffermir, les tyrans se sont continuellement efforcs dhabituer le
peuple non seulement lobissance et la servitude, mais encore
une espce de dvotion envers eux ? Tout ce que jai dit jusquici sur
cet hommage lauteur ; mais bien incapable dapprcier sa juste valeur ce

fanfaron dhonneur, cet arlequin royal dont la phrase si vante : tout est perdu
fors lhonneur, se termin par ce complment dgotant de fatuit et surtout
ma personne qui est saulve de tout danger.
55 Sous le rgne de Numa tomba du ciel un bouclier de bronze auquel, selon la
sybille Egrie, tait attach le salut de Rome. Pour viter quil ne ft vol,
Numa en fit fabriquer onze copies, les ancilles. [N. E.]
56 Un habile traducteur anglais a donn sur ce passage une note trs curieuse et
trs utile pour ceux qui ne sauraient point ce que cest que la corbeille
dErisicthone. La voici en substance : Callimaque dans son hymne Crs,
parle dune corbeille quon supposait descendre du ciel et qui tait porte sur
le soir dans le temple de cette desse, lorsquon clbrait sa fte. Suidas dit
que la crmonie des corbeilles fut institue sous le rgne dErisicthone.
les moyens employs par les tyrans pour asservir, nest gures mis en
usage par eux que sur la partie ignorante et grossire du peuple.
Jarrive maintenant un point qui est, selon moi, le secret et le ressort de la domination, le soutien et le fondement de toute tyrannie.
Celui qui penserait que les Hallebardes des gardes et ltablissement
du guet garantissent les tyrans, se tromperait fort. Ils sen servent plutt, je crois, par forme et pour pouvantail, quils ne sy fient. Les archers barrent bien lentre des palais aux moins habiles, ceux qui
nont aucun moyen de nuire ; mais non aux audacieux et bien arms
qui peuvent tenter quelque entreprise. Certes, il est ais de compter
que, parmi les empereurs romains il en est bien moins de ceux qui
chapprent au danger par le secours de leurs archers, quil y en et de
tus par leurs propres gardes. Ce ne sont pas les bandes de gens cheval, les compagnies de gens pied, en un mot ce ne sont pas les armes
qui dfendent un tyran, mais bien toujours (on aura quelque peine le
croire dabord, quoique ce soit exactement vrai) quatre ou cinq hommes qui le soutiennent et qui lui assujettissent tout le pays. Il en a toujours t ainsi que cinq six ont eu loreille du tyran et sy sont approchs deux-mmes ou bien y ont t appels par lui pour tre les
complices de ses cruauts, les compagnons de ses plaisirs, les complaisants de ses sales volupts et les co-partageants de ses rapines. Ces
six dressent si bien leur chef, quil devient, envers la socit, mchant,
non seulement de ses propres mchancets mais, encore des leurs. Ces
six, en tiennent sous leur dpendance six mille quils lvent en dignit, auxquels ils font donner, ou le gouvernement des provinces, ou le
maniement des deniers publics, afin quils favorisent leur avarice ou
leur cruaut, quils les entretiennent ou les excutent point nomm et
fassent dailleurs tant de mal, quils ne puisent se maintenir que par
leur propre tutelle, ni dexempter des lois et de leurs peines que par
leur protection 57 . Grande est la srie de ceux qui viennent aprs ceuxl. Et qui voudra en suivre la trace verra que non pas six mille, mais
cent mille, des millions tiennent au tyran par cette filire et forment
entre eux une chane non interrompue qui remonte jusqu lui. Comme Homre le fait dire Jupiter qui se targue, en tirant une pareille
chane, damener lui tous les Dieux. De l venait laccroissent du
57 Quelle vrit dans ce tableau ! ne dirait-on pas quil a t trac de nos jours, et
en face de ce qui se passe sous nos yeux ?
pouvoir du snat sous Jules Csar ; ltablissement de nouvelles fonctions, llection des offices, non certes et bien prendre, pour rorganiser la justice, mais bien pour donner de nouveaux soutiens la
tyrannie. En somme, par les gains et parts de gains que lon fait avec
les tyrans, on arrive ce point quenfin il se trouve presque un aussi
grand nombre de ceux auxquels la tyrannie est profitable, que de ceux
auxquels la libert serait utile. Cest ainsi quau dire des mdecins,
bien quen notre corps rien ne paraisse gt, ds quen un seul endroit
quelque tumeur se manifeste, toutes les humeurs se portent vers cette
partie vreuse : pareillement, ds quun roi sest dclar tyran, tout le
mauvais, toute la lie du royaume, je ne dis pas un tas de petits friponneaux et de faquins perdus de rputation, qui ne peuvent faire mal ni
bien dans un pays, mais ceux qui sont possds dune ardente ambition et dune notable avarice se groupent autour de lui et le soutiennent pour avoir part au butin et tre, sous le grand tyran, autant de petits tyranneaux. Ainsi sont les grands voleurs et les fameux corsaires :
les uns dcouvrent le pays, les autres pourchassent les voyageurs ; les
uns sont en embuscade, les autres au guet ; les uns massacrent, les autres dpouillent ; et bien quil y ait entre eux des rangs et des prminences et que les uns ne soient que les valets et les autres les chefs de
la bande, la fin il ny en a pas un qui ne profite, si non du principal
butin, du moins du rsultat de la fouille. Ne dit-on pas que non seulement les pirates Ciliciens 58 se rassemblrent en si grand nombre quil
fallut envoyer contre eux le grand Pompe ; mais quen outre ils attirrent leur alliance plusieurs belles villes et grandes cits dans les
havres desquelles revenant de leurs courses, il se mettaient en sret,
donnant en change ces villes une portion des pillages quelles
avaient recls.
Cest ainsi que le tyran asservit les sujets les uns par les autres. Il
est gard par ceux desquels il devrait se garder, sils ntaient avilis :
mais, comme on la fort bien dit pour fendre le bois, il se fait des
coins de bois mme. Tels sont ses archers, ses gardes, ses hallebardiers. Non que ceux-ci ne souffrent souvent eux-mmes de son oppression ; mais ces misrables, maudits de Dieu et des hommes, se
58 Les habitants de la Cilicie, ancienne province de lAsie Mineure qui fait au-
jourdhui partie de la Turquie dAsie. Ils taient alors ce que les Algriens
taient notre poque.
contentent dendurer le mal, pour en faire, non celui qui le leur fait,
mais bien ceux qui, comme eux, lendurent et ny peuvent rien. Et
toutefois, quand je pense ces gens-l, qui flattent bassement le tyran
pour exploiter en mme temps et sa tyrannie et la servitude du peuple,
je suis presque aussi surpris de leur stupidit que de leur mchancet 59 . Car, vrai dire, sapprocher du tyran, est-ce autre chose que
sloigner de la libert et, pour ainsi dire, embrasser et serrer deux
mains la servitude ? Quils mettent un moment part leur ambition,
quils se dgagent un peu de leur sordide avarice, et puis, quils se regardent, quils se considrent en eux-mmes : ils verront clairement
que ces villageois, ces paysans quils foulent aux pieds et quils traitent comme des forats ou des esclaves 60 , ils verront, dis-je, que
ceux-l, ainsi malmens, sont plus heureux et en quelque sorte plus
libres queux. Le laboureur et lartisan, pour tant asservis quils
soient, en sont quittes en obissant ; mais le tyran voit ceux qui
lentourent, coquinant et mendiant sa faveur. Il ne faut pas seulement
quils fassent ce quil ordonne, mais aussi quils pensent ce quil veut,
et souvent mme, pour le satisfaire, quils prviennent aussi ses propres dsirs. Ce nest pas tout de lui obir, il faut lui complaire, il faut
quils se rompent, se tourmentent, se tuent traiter ses affaires et
puisquils ne se plaisent que de son plaisir, quils sacrifient leur got
au sien, forcent leur temprament et le dpouillement de leur naturel.
Il faut quils soient continuellement attentifs ses paroles, sa voix,
ses regards, ses moindres gestes : que leurs yeux, leurs pieds, leurs
mains soient continuellement occups suivre ou imiter tous ses
mouvements, pier et deviner ses volonts et dcouvrir ses plus secrtes penses. Est-ce l vivre heureusement ? Est-ce mme vivre ? Est-il
rien au monde de plus insupportable que cet tat, je ne dis pas pour
tout homme bien n, mais encore pour celui qui na que le gros bon
sens, ou mme figure dhomme ? Quelle condition est plus misrable
que celle de vivre ainsi nayant rien soi et tenant dun autre son aise,
sa libert, son corps et sa vie !!
59 Ne vous fchez pas, messieurs les furieux de modration ; ce nest pas moi,
cest ce bon Etienne qui, depuis prs de trois sicles, vous a dress cette injure
que vous mritez si bien.
60 Quils appellent, dans leur prsomptueux ddain, proltaires : et, dans leur
rage, barbares. (Voir le fameux article du journal des dbats fin de lanne
1831.)
Mais ils veulent servir pour amasser des biens : comme sils pouvaient rien gagner qui fut eux, puisquils ne peuvent pas dire quils
sont eux-mmes. Et, comme si quelquun pouvait avoir quelque
chose soi sous un tyran, ils veulent pouvoir se dire possesseurs de
biens, et ils oublient que ce sont eux qui lui donnent la force de ravir
tout tous, et de ne laisser rien quon puisse dire tre personne. Ils
savent pourtant que ce sont les biens qui rendent les hommes plus dpendants de sa cruaut ; quil ny a aucun crime envers lui et selon lui
plus digne de mort, que lindpendance, ou lavoir de quoi ; quil
naime que les richesses et sattaque de prfrence aux riches, qui
viennent cependant se prsenter lui, comme les moutons devant un
boucher, pleins et bien repus, comme pour exciter se voracit. Ces
favoris ne devraient pas tant se souvenir de ceux qui ont gagn beaucoup de biens autour des tyrans, que de ceux qui sy tant gorgs dor
pendant quelque temps, y ont perdu peu aprs et les biens et la vie. Il
ne leur devrait pas venir tant lesprit combien dautres y ont acquis
des richesses, mais plutt, combien peu de ceux-l les ont gardes.
Quon parcoure toutes les anciennes histoires, que lon considre et
lon verra parfaitement combien est grand le nombre de ceux qui,
tant arrivs par dindignes moyens jusqu loreille des princes, soit
en flattant leurs mauvais penchants, soit en abusant de leur simplicit,
ont fini par tre crass par ces mmes princes qui avaient mis autant
de facilit les lever quils ont eu dinconstance les conserver. Certainement parmi le grand nombre de ceux qui se sont trouvs auprs
des mauvais rois, il en est peu, ou presque point qui naient prouv
quelques fois en eux-mmes la cruaut du tyran quils avaient auparavant attise contre dautres, et qui, stant le plus souvent enrichis,
lombre de sa faveur, des dpouilles dautrui, naient eux-mmes enrichi les autres de leur propre dpouille 61 .
Les gens de bien mme, si parfois il sen trouve un seul aim du
tyran, pour si avant quils soient dans sa bonne grce, pour si brillantes que soient en eux la vertu et lintgrit qui toujours vues de prs,
inspirent, mme aux mchants, quelque respect ; ces gens de bien, disje, ne sauraient se soutenir auprs du tyran ; il faut quils se ressentent
61 Cette peinture, pour si terrible et si exacte quelle soit, neffraiera pas, jen
suis sr, nos affams de places et de budgets.
aussi du mal commun, et qu leurs dpens ils prouvent ce que cest

que la tyrannie. On peut en citer quelques-uns tels que : Snque,
Burrhus, Trazas 62 , cette trinit de gens de bien, dont les deux premiers eurent le malheur de sapprocher dun tyran qui leur confia le
maniement de ses affaires : tous deux estims et chris par lui, dont
lun lavait duqu et tenait pour gage de son amiti les soins quil
avait eus de son enfance ; mais ces trois-l seulement, dont la mort fut
si cruelle, ne sont-ils pas des exemples suffisants du peu de confiance
que lon doit avoir dans de mchants matres. Et en vrit quelle amiti attendre de celui qui a le cur assez dur pour har tout un royaume
qui ne fait que lui obir, et dun tre qui ne sachant aimer, sappauvrit
lui-mme et dtruit son propre empire 63 ?
Or si on veut dire que Snque, Burrhus et Trazas nont prouv
ce malheur que pour avoir t trop gens de bien, quon cherche hardiment autour de Nron lui-mme et on verra que tous ceux qui furent
en grce auprs de lui et qui sy maintinrent par leur mchancet, ne
firent pas meilleure fin. Qui jamais a ou parler dun amour si effrn,
dune affection si opinitre ; qui a jamais vu dhommes aussi obstinment attach une femme que celui-l le fut Poppe 64 ? Agrippi62 Burrhus : prcepteur de Nron. Trazas : snateur, conseiller de Nron. [N. E.]
63 Car un roi qui connatrait ses vrais intrts ne saurait sempcher de voir que :
en appauvrissant ses sujets, il sappauvrirait aussi certainement lui-mme

quun jardinier qui, aprs avoir cueilli le fruit de ses arbres, les couperait pour
les vendre etc, etc
Ce fragment de note que jextrais dune autre plus longue de Coste et dans
laquelle il cite aussi Alexandre et Darius comme des feseurs de belles maximes, ne se rapporte quau mot appauvrir qui se trouve dans le texte. Nauraitil pas pu ltendre au mot dtruire qui le suit ? et rappeler ce sujet le crime
de Nron qui, pour son bon plaisir et comme passe-temps, fit mettre le feu
Rome, capitale de son empire, le tout pour voir quelle grimace feraient ses sujets ainsi grills ? De nos jours se passe-t-il des choses aussi pouvantables ? Non, mais voyez le progrs de lhumanit ; si de son temps les canons et la poudre tirer eussent t connus, Nron, je gage, se fut content de
faire mitrailler les Romains, comme la fait en juillet 1830, Charles X, quon
aurait, juste titre, surnomm le mitrailleur, si depuis mais chut !!!
64 Selon Sutone et tacite, Nron dans un accs de colre la tua dun coup de
pied dans le ventre pendant le temps de sa grossesse. Tacite ajoute : Par passion plutt que sur un fondement raisonnable, plusieurs crivains ont publi
que Poppe avait t empoisonne par Nron.
ne sa mre, navait-elle pas, pour le placer sur le trne, tu son propre

mari Claude, tout entrepris pour le favoriser, et mme commis toutes
sortes de crimes ? et cependant son propre fils, son nourrisson, celuil mme quelle avait fait empereur de sa propre main 65 , aprs lavoir
ravale, lui ta la vie ; personne ne nia quelle net bien mrit cette
punition laquelle on et gnralement applaudi si elle avait t inflige par tout autre. Qui fut jamais plus ais manier, plus simple et,
pour mieux dire, plus stupide que lempereur Claude ? qui fut jamais
plus coiff dune femme que lui de Messaline ? Il la livra pourtant au
bourreau. Les tyrans btes, sont toujours btes quand il sagit de faire
le bien, mais je ne sais comment, la fin, pour si peu quils aient
desprit, il se rveille en eux pour user de cruaut 66 , mme envers
ceux qui leur tiennent de prs. Il est assez connu le mot atroce de celui-l 67 qui voyait la gorge dcouverte de sa femme, de celle quil
65 Trois fois il essaya le poison, et la trouvant munie de prservatifs, il pr-
para un plafond qui devait se dtendre artificiellement la nuit, et tomber sur elle pendant son sommeil. Lindiscrtion de ses complices venta ce projet, et il
imagina un vaisseau qui en souvrant la noierait ou lcraserait de ses dbris,
feignit donc de se rconcilier avec elle, et linvita par des lettres trs flatteuses
venir Baes, clbrer avec lui les ftes de Pallas. Il la retint longtemps table, aprs avoir charg les capitaines des galres de fracasser, comme par un
choc fortuit, celle qui lavait amene. A sa place, il lui offrit, pour retourner
Bauli, le vaisseau quon avait construit avec artifice. Il ly conduisit avec gaiet, et mme en se sparant delle, il lui baisa le sein. Il veilla le reste du temps,
attendant avec une grande anxit lissue de son entreprise. Mais inform
quelle avait mal russi, et que sa mre tait chappe la nage, et ne sachant
plus quoi recourir, il profita de larrive de L. Agerinus, affranchi
dAgrippine qui lui annonait avec joie quelle tait sauve. Un poignard jet
furtivement ct de lui fut le prtexte dont il se servit pour le faire saisir et
enchaner comme un assassin envoy par sa mre ; et il la fit tuer aussitt,
voulant donner croire quelle stait drobe par une mort volontaire la dcouverte de son crime. (Sutone, vie de Nron 34.)
66 Tmoin le stupide et cruel Charles X de rcente mmoire.
67 De Caligula, duquel Sutone a retrac la frocit en ces termes : On peut
juger de ses cruelles plaisanteries par celles-ci : Se tenant un jour debout auprs de la statue de Jupiter, il demanda lacteur tragique Appelle : qui de Jupiter ou de moi te semble le plus grand ? Lacteur, embarrass, tardant trop
rpondre, il le fit dchirer coups de fouets, tout en faisant lloge de sa voix
suppliante, dont la douceur ntait pas mme altre par les gmissements.
Toutes les fois quil baisait le cou de sa femme ou de sa matresse, il ajoutait :
Un si beau cou sera tranch mon premier ordre. Il disait mme quil
aimait le plus, sans laquelle il semblait quil ne put vivre, lui adressa
ce joli compliment : Ce beau cou sera coup tout lheure, si je
lordonne. Voil pourquoi la plupart des anciens tyrans ont presque
tous t tus par leurs favoris qui ayant connu la nature de la tyrannie
taient peu rassurs sur la volont du tyran et se dfiaient continuellement de sa puissance. Ainsi Domitien fut tu par Stphanus 68 ,
Commode par une de ses matresses 69 ; Caracalla par le centurion
Martial 70 excit par Macrin, et de mme presque tous les autres 71 .
68
69
70
71
npargnerait pas les plus cruelles tortures Csonie, pour savoir delle
pourquoi il laimait tant. (Sutone, vie de Caligula, 33).
Voici peu prs tout ce quon a su sur les prparatifs et le genre de sa mort.
Les conjurs restant indcis quand et comment ils lattaqueraient, si ctait au
bain ou son souper ; Stphanus intendant de Domitilla, alors accus de malversations, leur offrit ses conseils et ses services. Pour carter tout soupon, il
feignit davoir mal au bras gauche quil tint envelopp de laine et de bandelettes durant quelques jours. A linstant marqu il y cacha un poignard ce fut
admis sous prtexte dune conjuration quil voulait rvler. Il profita de
lintervalle o Domitien lisait avec tonnement le mmoire quil venait de lui
remettre, pour lui percer les anes. Quoique bless, le tyran se dfendait, lorsque Clodianus, dcor de la corne militaire (espce de dcoration de lpoque)
Maximus affranchi de Parthnius, Saturius dcurion de la chambre, et un gladiateur fondirent sur lui et lui firent sept blessures dont il expira. (Sutone,
vie de Domitien, 17.)
Qui se nommait Marcia (V. Hrodien, liv X.)
Antonin Caracala, quun centurion, nomm Martial, tua dun coup de poignard linstigation de Macrin, comme on peut le voir dans Hrodien (liv. 4
vers la fin).
La dgotante revue de tous ces empereurs romains, leur sale vie, leur frocit, leurs forfaits et leurs crimes, sont tellement atroces, quon voudrait pouvoir
les rvoquer en doute ; mais ils nous sont attests par les historiens les plus
dignes de foi. Nos tyrans modernes sont-ils moins cruels ? seraient-ils moins
coupables parce quils exercent leurs meurtres en grand ? Le carcere duro du
bnin despote autrichien, le rcent massacre des Polonais, le rgne de lordre
Varsovie, seront-ils considrs par lhistoire comme moins infmes que les
crimes des empereurs romains ? je ne le pense pas. Mais, de nos temps,
navons-nous pas eu nos Nron et nos Caligula. Une seule cour du nord, celle
qui touffe si bien les nations entires, ne nous prsente-t-elle pas une srie
non interrompue dassassinats dans le propre famille rgnante ? Et ce fameux
Ferdinand VII, dernier tyran de lEspagne, na-t-il pas, comme Nron, tu sa
premire femme, dun coup de pied dans le ventre, pendant sa grossesse ?
na-t-il pas, nouveau Caligula, jet une tasse de chocolat bouillant sur le sein
de sa seconde fiance pour voir seulement, rpondait-il froidement son p-
Certainement le tyran naime jamais et jamais nest aim. Lamiti,

cest un nom sacr, cest une chose sainte : elle ne peut exister
quentre gens de bien, elle nat dune mutuelle estime, et sentretient
non tant par les bienfaits que par bonne vie et murs. Ce qui rend un
ami assur de lautre, cest la connaissance de son intgrit. Il a, pour
garants, son bon naturel, sa foi, sa constance ; il ne peut y avoir
damiti o se trouvent la cruaut, la dloyaut, linjustice. Entre mchants, lorsquils sassemblent, cest un complot et non une socit.
Ils ne sentretiennent pas, mais sentrecraignent. Ils ne sont pas amis,
mais complices.
Or, quand bien mme cet empchement nexisterait pas, il serait
difficile de trouver en un tyran une amitis solide, parce qutant audessus de tous et nayant point de pair, il se trouve dj au-del des
bornes de lamiti, dont le sige nest que dans la plus parfaite quit,
dont la marche est toujours gale et o rien ne cloche. Voil pourquoi
il y a bien, dit-on, une espce de bonne foi parmi les voleurs lors du
partage du butin, parce quils sont tous pairs et compagnons, et sils
ne saiment, du moins, ils se craignent entre eux et ne veulent pas, en
se dsunissant, amoindrir leur force. Mais les favoris dun tyran ne
peuvent jamais se garantir de son oppression parce quils lui ont euxmmes appris quil peut tout, quil ny a, ni droit, ni devoir qui
loblige, quil est habitu de navoir pour raison que sa volont, quil
na point dgal et quil est matre de tous. Nest-il pas extrmement
dplorable que malgr tant dexemples clatants et un danger si rel,
personne ne veuille profiter de ces tristes expriences et que tant de
gens sapprochent encore si volontiers des tyrans et quil ne sen trouve pas un qui ait le courage et la hardiesse de lui dire ce que dit (dans
la fable) le renard au lion qui contrefaisait le malade : Jirais bien te
voir de bon cur dans ta tanire ; mais je vois assez de traces de btes
qui vont en avant vers toi, mais de celles qui reviennent en arrire, je
nen vois pas une 72 .
re Charles IV, quelle grimace elle ferait . De tout temps, les tyrans ont t
des vraies btes froces.
72 Ce bon Jean de Lafontaine, vrai jacobin du XVIIe sicle, a rendu ce mme
trait dans ces deux vers pleins de grce :
. Mais dans cet antre,
Ces misrables voient reluire les trsors du tyran ; ils admirent tout
tonns lclat de sa magnificence, et, allchs par cette splendeur, ils
sapprochent, sans sapercevoir quils se jettent dans la flamme, qui ne
peut manquer de les dvorer. Ainsi lindiscret satyre, comme le dit la
fable, voyant briller le feu ravi par le sage Promthe, le trouva si
beau quil alla le baiser et se brla 73 . Ainsi le papillon qui, esprant
jouir de quelque plaisir se jette sur la lumire parce quil la voit briller, prouve bientt, comme dit Lucain, quelle a aussi la vertu de brler. Mais supposons encore que ces mignons chappent des mains de
celui quils servent, ils ne se sauvent jamais de celles du roi qui lui
succde. Sil est bon, il faut rendre compte et se soumettre la raison ;
sil est mauvais et pareil leur ancien matre, il ne peut manquer
davoir aussi des favoris, qui dordinaire, non contents denlever la
place des autres, leur arrachent encore et leurs biens et leur vie. Comment se peut-il donc quil se trouve quelquun qui, laspect de si
grands dangers et avec si peu de garantie, veuille prendre une position
si difficile, si malheureuse et servir avec tant de prils un si dangereux
matre ? Quelle peine, quel martyre, est-ce grand Dieu ! tre nuit et
jour occup de plaire un homme, et nanmoins se mfier de lui plus
que de tout autre au monde : avoir toujours lil au guet, loreille aux
coutes, pour pier do viendra le coup, pour dcouvrir les embches, pour venter la mine de ses concurrents, pour dnoncer qui trahit
le matre ; rire chacun, dentre craindre toujours, navoir ni ennemi
reconnu, ni ami assur ; montrer toujours un visage riant et avoir le
cur transi : ne pouvoir tre joyeux et ne pas oser tre triste 74 .
je vois fort bien comme lon entre
et ne vois pas comme on en sort.
(Liv. 6, fable, 14.)
73 Ceci est pris dun trait de Plutarque intitul : Comment on pourra recevoir
utilit de ses ennemis, ch. 2, de la traduction dAmiot, dont voici les propres
paroles : Le satyre voulut baiser et embrasser le feu la premire fois quil le
vit ; mais Promthe lui cria : Bouquin, tu pleureras la barbe de ton menton,
car il brle quand on y touche.
74 Eh bien, chers amis ! que dites-vous de cette vie si bien peinte en ces quelques
lignes ? nest-ce pas une vraie galre ? Et pourtant ces misrables qui sy
adonnent, qui courent volontairement la turpitude, osent encore vous calomnier et vous injurier, vous, qui aimez mieux manier lalne, la hache, le rabot
ou la navette, que de mener cet infme train-l !!
Mais il est vraiment curieux de considrer ce qui leur revient de

tout ce grand tourment et le bien quils peuvent attendre de leur peine
et de cette misrable vie. Dordinaire, ce nest pas le tyran que le peuple accuse du mal quil souffre, mais bien ceux qui gouvernent ce tyran. Ceux-l, le peuple, les nations, tout le monde lenvi, jusques
aux paysans, aux laboureurs, savent leurs noms, dcouvrent leurs vices, amassent sur eux mille outrages, mille injures, mille maldictions.
Toutes les imprcations, tous les vux sont tourns contre eux. Tous
les malheurs, toutes les pestes, toutes les famines, ceux quils appellent sujets les leur imputent ; et si, quelquefois, ils leur rendent en apparence quelques hommages, alors mme ils les maudissent au fond
de lme et les ont en plus grande horreur que les btes froces. Voil
la gloire, voil lhonneur quils recueillent de leur service, aux yeux
de ces gens qui, sils pouvaient avoir chacun un morceau de leur
corps, ne seraient pas encore (ce me semble) satisfaits ni mme
demi-consols de leurs souffrance. Et, lors mme que ces tyrans ne
sont plus, les crivains qui viennent aprs eux, ne manquent pas de
noircir, de mille manires, la mmoire de ces mange-peuple 75 . Leur
rputation est dchire dans mille livres, leurs os mme sont, pour
ainsi dire, trans dans la boue par la postrit, et tout cela, comme
pour les punir encore aprs leur mort, de leur mchante vie.
Apprenons donc enfin, apprenons bien faire. Levons les yeux
vers le ciel, et pour notre honneur, pour lamour mme de la vertu,
adressons-nous Dieu tout puissant, tmoin de tous nos actes et juge
de nos fautes. Pour moi, je pense bien, et ne crois point me tromper,
que puisque rien nest plus contraire Dieu, souverainement juste et
bon, que la tyrannie ; il rserve sans doute au fond de lenfer, pour les
tyrans et leurs complices, un terrible chtiment.
75 Cest le titre quon donne un roi dans Homre (Illiade A, v. 341) et dont La
Botie rgale trs justement ces premiers ministres, ces intendants et surintendants des finances qui, par les impositions excessives et injustes dont ils accablent le peuple gtent et dpeuplent les pays dont on leur a abandonn le soin,
font bientt dun puissant royaume o florissaient les arts, lagriculture et le
commerce, un dsert affreux o rgnent la barbarie et la pauvret, jettent le
prince dans lindigence, le rendant odieux ce qui lui reste de sujets et mprisable ses voisins.
LE DISCOURS
DE LA SERVITUDE
VOLONTAIRE
OU LE CONTRUN*
Etienne de LA BOTIE
(Sarlat [Dordogne France],
1 novembre 1530 Germignan, 18 aot 1563)
er
Manuscrit de Mesme
Rdig en 1549 lge de 19 ans, premire publication en 1576
Davoir plusieurs seigneurs aucun bien je ny voy,

Quun sans plus soit maistre, et quun seul soit le roy ;
ce disoit Ulisse en Homere parlant en public. Sil neust rien plus
dit, sinon,
Davoir plusieurs seigneurs aucun bien je ny voy, cestoit autant
bien dit que rien plus : mais au lieu que pour le raisonner il falloit dire
que la domination de plusieurs ne pouvoit estre bonne, puisque la
puissance dun seul, deslors quil prend ce tiltre de maistre, est dure et
desraisonnable ; il est all adjouter tout au rebours,
Quun sans plus soit le maistre, et quun seul soit roy.
Il en faudrait davanture excuser Ulisse, auquel possible lors estoit
besoin duser de ce langage pour appaiser la revolte de larme
conformant je croy son propos plus au temps qu la verit. Mais a
parler a bon escient cest un extreme malheur destre subjet a un maistre duquel on ne se peut jamais asseurer quil soit bon, puis quil est
tousjours en sa puissance destre mauvais quand il voudra ; et davoir
plusieurs maistres, cest autant quon en a, autant de fois estre extremement malheureux. Si ne veux je pas pour ceste heure debattre ceste
question tant pourmente, si les autres faons de republique sont meilleures que la monarchie, ancor voudrois je scavoir avant que mettre en
doute quel rang la monarchie doit avoir entre les republicques, si elle
en y doit avoir aucun ; pource quil est malais de croire quil y ait
rien de public en ce gouvernement ou tout est a, mais ceste question
est reserve pour un autre temps et demanderoit bien son trait part,
ou plustost ameneroit quand et soy toutes les disputes politiques.
Pour ce coup je ne voudrois sinon entendre commil se peut fait
que tant dhommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations endurent quelque fois un tyran seul, qui na puissance que celle quils
luy donnent ; qui na pouvoir de leur nuire, sinon tant quils ont vouloir de lendurer ; qui ne scauroit leur faire mal aucun, sinon lors
quils aiment mieulx le souffrir que lui contredire. Grand chose certes
et toutesfois si commune quil sen faut de tant plus douloir et moins

sesbahir, voir un million dhommes servir miserablement aiant le col
sous le joug non pas contrains par une plus grande force, mais aucunement (ce semble) enchants et charmes par le nom seul dun, duquel
ils ne doivent ni craindre la puissance puis quil est seul, ny aimer les
qualits puis quil est en leur endroit inhumain et sauvage. La foiblesse dentre nous hommes est telle, quil faut souvent que nous obeissions a la force ; il est besoin de temporiser, nous ne pouvons pas
tousjours estre les plus forts. Doncques si une nation est contrainte par
la force de la guerre de servir a un, comme la cit dAthenes aux trente tirans, il ne se faut pas esbahir quelle serve, mais se plaindre de
laccident ; ou bien plustost ne sesbahir ni ne sen plaindre mais porter le mal patiemment, et se reserver a ladvenir a meilleure fortune.
Nostre nature est ainsi que les communs devoirs de lamiti emportent une bonne partie du cours de nostre vie ; il est raisonnable
daimer la vertu, destimer les beaus faicts, de reconnoistre le bien
dou lon la receu, et diminuer souvent de nostre aise pour augmenter
lhonneur et avantage de celui quon aime et qui le merite. Ainsi
doncques si les habitans dun pais ont trouv quelque grand personnage qui leur ait monstr par espreuve une grand preveoiance pour les
garder, une grand hardiesse pour les defendre, un grand soing pour les
gouverner ; si dela en avant ils sapprivoisent de lui obir, et sen fier
tant que de lui donner quelques avantages, je ne scay si ce seroit sagesse, de tant quon loste de la ou il faisoit bien pour lavancer en
lieu ou il pourra mal faire ; mais certes sy ne pourroit il faillir dy avoir
de la bont de ne craindre point mal de celui duquel on na receu que
bien.
Mais o bon dieu, que peut estre cela ? comment dirons nous que
cela sappelle ? quel malheur est celui la ? quel vice ou plustost quel
malheureux vice voir un nombre infini de personnes, non pas obeir,
mais servir ; non pas estre gouverns, mais tiranniss, naians ni bien,
ni parens, femmes ny enfans ni leur vie mesme qui soit a eux, souffrir
les pilleries, les paillardises, les cruauts, non pas dune arme non
pas dun camp barbare contre lequel il faidrait despendre son sang et
sa vie devant, mais dun seul ; non pas dun Hercule ny dun Samson,
mais dun seul hommeau, et le plus souvent le plus lasche et femelin
de la nation ; non pas accoustum a la poudre des batailles, mais anco-
re a grand peine au sable des tournois, non pas qui puisse par force
commander aux hommes, mais tout empesch de servir vilement a la
moindre femmelette ; appellerons nous cela laschet ? Dirions nous
que ceux qui servent soient couards et recreus ? Si deux si trois si quatre ne se defendent dun, cela est estrange, mais toutesfois possible ;
bien pourra lon dire lors a bon droict que cest faute de cur. Mais si
cent, si mille endurent dun seul, ne dira lon pas quils ne veulent
point, non quils nosent pas se prendre a liy, et que cest non couardise mais plustost mespris ou desdain ? Si lon void non pas cent, non
pas mille hommes, mais cent pais, mille ville, un million dhommes
nassaillir pas un seul, duquel le mieulx trait de tous ce mal destre
serf et esclave, comment pourrons nous nommer cela ? est ce laschet ? Or il y a en tous vices naturellement quelque borne, outre laquelle
ils ne peuvent passer, deux peuvent craindre un et possible dix ; mais
mille, mais un million, mais mille villes si elles ne de deffendent dun,
cela nest pas couardise, elle ne vas point jusques la ; non plus que la
vaillance ne sestend pas quun seul eschelle une forteresse, quil assaille une arme, quil conqueste un roiaume. Doncques quel monstre
de vice est cecy, qui ne merite pas ancore le tiltre de couardise, qui ne
trouve point de nom asses vilain, que la nature desadvoue avoir fait, et
la langue refuse de nommer ?
Quon mette dun cost cinquante mil hommes en armes, dun autre autant, quon les range en bataille, quils viennent se joindre, les
uns libres combattans pour leur franchise, les autres pour la leur oster : ausquels promettra lon par conjecture la victoire, lesquels pensera lon qui plus gaillardement iront au combat, ou ceux qui esperent
pour guerdon de leurs peines lentretenement de leur libert, ou ceux
qui ne peuvent attendre autre loyer des coups quils donnent ou quils
recoivent que la servitude dautrui ? Les uns ont tousjours devant les
yeulx le bon heur de la vie passe, lattente de pareil aise ladvenir ;
il ne leur souvient pas tant de ce peu quils endurent le temps que dure
une bataille, comme de ce quil leur conviendra a jamais endurer, a
eux, a leurs enfans, et a toute la postrit ; les autres nont rien qui les
enhardie quune petite pointe de convoitise, qui se rebousche soudain
contre le danger, et qui ne peut estre si ardante que elle ne se doive ce
semble esteindre de la moindre goutte de sang qui sorte de leurs
plaies. Aus batailles tant renommes de Miltiade, de Leonide, de
Themsitocle qui ont est donnes deux mil ans y a, et qui sont ancores
aujourdhui aussi fresche en la memoire des livres et des hommes

comme si ceust est lautrhier, qui furent donnes en Grece pour le
bien des Grecsc et pour lexemple de tout le monde : quest ce quon
pense qui donna a si petit nombre de gens, comme estoient les grecs,
non le pouvoir, mais le cur de soustenir la force de tant de navires
que la mer mesme en estoit charge ; de defaire tant de nations qui
estoient en si grand nombre, que lescadron des grecs neust pas fourni sil eust fallu des cappitaines aux armees des ennemis : sinon quil
semble qua ces glorieux jours l ce nestoit pas tant la bataille des
grecs contre les Perses comme la victoire de la libert sur la domination, de la franchise sur la convoitise ?
Cest chose estrange douir parler de la vaillance que la libert met
dabs le cur de ceux qui la deffendent ; mais ce qui se fait en tous
pais, par tous les hommes, tous les jours, quun homme mastine cent
mille, et les prive de leur libert, qui le croiroit sil ne faisoit que
louir dire et non le voir ; et sil ne se faisoit quen pais estranges et
lointaines terres, et quon le dit, qui ne penseroit que cela fut plustost
feint et trouv que non pas veritable ? Encores ce seul tiran, il nest
pas besoin de le combattre, il nest pas besoin de le defaire ; il est
soymesmedefait, mais que le pais ne consente sa servitude ; il ne
faut pas luy oster rien, mais ne lui donner rien ; il nest pas besoin que
le pais se mette en peine de faire rien pour soy, pouveu quil ne face
rien contre soy. Ce sont donc les peuples mesmes qui se laissent ou
plustost se font gourmander, puis quen cessant de servir ils en seroient quittes ; cest le peuple qui sasservit, qui se coupe la gorge, qui
aiant le chois ou destre serf ou destre libre quitte sa franchise et prend
le joug : qui consent a son mal ou plustost le pourchasse. Sil lui coustoit quelque chose a recouvrer sa libert je ne len presserois point ;
combien questce que lhomme doit avoir plus cher que de se remettre
en son droit naturel, et par maniere de dire de beste revenir homme ?
mais ancore je ne desire pas en lui si grande hardiesse, je lui permets
quil aime mieulx une je ne scay quelle seuret de vivre miserablement, quune douteuse esperance de vivre son aise. Quoi ? si pour
avoir libert il ne faut que la desirer, sil nest besoin que dun simple
vouloir, se trouvera il nation au monde, qui lestime ancore trop chere
la pouvant gaigner dun seul souhait et qui pleigne sa volont de recouvrer le bien, lequel il devroit racheter au prix de son sang, et lequel
perdu tous les gens dhonneur doivent estimer la vie deplaisante, et la
mort salutaire ? Certes comme le feu dune petite estincelle devient

grand et tousjours se renforce ; et plus il trouve de bois plus il est prest
den brusler ; et sans quon y mette de leaue pour lesteindre, seulement en ny mettant plus de bois naiant plus que consommer il se
consomme soymesme, et vient sans force aucune, et non plus feu, pareillement les tirans plus ils pillent, plus ils exigent, plus ils ruinet et
destruisent, plus on leur baille, plus on les sert, de tant plus ils se fortifient, et deviennent tousjours plus forts et plus frais pour aneantir et
destruire tout ; et si on ne leur baille rien, si on ne leur obeit point,
sans combattre, sans fraper, ils demeurent nuds et deffaits, et ne sont
plus rien, sinon que comme la racine naians plus dhumeur ou aliment, la branche devient sche et morte.
Les hardis pour acquerir le bien quils demandent ne craignent
point le dangier, les adviss ne refusent point la peine ; les lasches et
engourdis ne scavent ni endurer le mal ni recouvrer le bien, ils
sarrestent en cela de les souhaitter, et la vertu dy pretendre leur est
oste par leur laschet ; le desir de lavoir leur demeure par la nature.
Ce desir, ceste volont est commune aux sages et aus indiscrets, aus
courageus et aus couars, pour souhaitter toutes choses qui estant acquises les rendroient heureus et contens. Une seule chose en est a dire
en laquelle je ne scay comment nature defaut aus hommes pour la desirer, cest la libert qui est toutefois un bien si grand et si plaisant
quelle perdue tous les maus viennent a la file ; et les biens mesme qui
demeurent apres elle, perdent entierement leur goust et scaveur corrompus par la servitude. La seule libert les hommes ne la desirent
point, non pour une autre raison, ce semble, sinon que sils la desiroient ils lauraoient, comme sils refusoient de faire ce bel acquest
seulement par ce quil est trop ais.
Pauvres et miserables peuples insenss, nations opiniastres en vostre mal et aveugles en vostre bien ! Vous vous laisses emporter devant
vous le plus beau et le plus clair de vostre revenu, piller vos champs,
voller vos maisons, et les despouller des meubles anciens et paternels ;
vous vivs de sorte que vous ne vous pouves vanter que rien soit a
vous ; et sembleroit que meshui ce vous seroit grand heur de tenir a
ferme vos biens, vos familles et vos villes vies : et tout ce degast, ce
malheur, ceste ruine vous vient non pas des ennemis, mais certes oui
bien de lennemy, et de celui que vous faites si grand quil est, pour
lequel vous alles si courageusement a la guerre, pour la grandeur duquel vous ne refuses point de presenter a la mort vos personnes. Celui
qui vous maistrise tant na que deux yeulx, na que deux mains, na
quun corps et na autre chose que ce qua le moindre homme du
grand et infini nombre de vos villes, sinon que lavantage que vous
luy faites pour vous destruire. Dou a il pris tant dyeulx dont il vous
espie, si vous ne les luy baills ? comment a il tant de mains pour vous
fraper, sil ne les prend de vous ? Les pieds dont il foule vos cits,
dou les a il sils ne sont des vostres ? Comment a il aucun pouvoir sur
vous, que par vous ? Comment vous oseroit il courir sus, sil navoit
intelligence avec vous ? Que vous pourroit il faire, si vous nestis
receleurs du larron qui vous pille, complices du meurtrier qui vous
tue, et traistres a vous mesmes ? Vous dems vos fruicts, afin quil en
face le degast ; vous meubls et remplisss vos maisons, afin de fournir a ses pilleries ; vous nourrisss vos filles afin quil ait dequoy
saouler sa luxure ; vous nourrissez vos enfans, afin que pour le mieulx
quil sauroit faire, il les mene en ses guerres, quil les conduise a la
boucherie, quil les face les ministres de ses convoitises, et les executeurs de ses vengeances ; vous rompes a la peine vos personnes, afin
quil se puisse mignarder en ses delices et se veautrer dans les sales et
vilains plaisirs ; vous vous affoiblisss, afin de le rendre plus fort et
roide a vous tenir plus courte la bride ; et de tant dindignits que les
bestes mesmes ou ne les sentiroient point, ou ne lendureroient point,
vous pouvs vous en delivrer si vous lessais, non pas de vous en delivrer, mais seulement de le vouloir faire. Sois resolus de ne servir
plus, et vous voil libres ; je ne veux pas que vous le poussies ou
lesbranlies, mais seulement ne le soustens plus, et vous le verrs
comme un grand colosse a qui on a desrob la base, de son pois mesme fondre en bas et se rompre.
Mais certes les medecins conseillent bien de ne mettre pas la main
aux plaies incurables ; et je ne fais pas sagement de vouloir prescher
en cecy le peuple, qui a perdu long temps a toute congnoissance, et
duquel puis quil ne sent plus son mal, cela monstre asss que sa maladie est mortelle. Cherchons donc par conjecture, si nous en pouvons
trouver, comment sest ainsi si avant enracine ceste opiniastre volont de servir, quil semble maintenant que lamour mesme de la libert
ne soit pas si naturelle.
Premierement cela est, comme je croy, hors de doute que si nous

vivions avec les droits que la nature nous a donn, et avec les enseignements quelle nous apprend, nous serions naturellement obeissans
aus parens, subjets a la raison, et serfs de personne. De lobeissance
que chacun sans autre advertissement que de son naturel porte a ses
pere et mere, tous les hommes sen sont tesmoins chacun pour soy. De
la raison si elle nait avec nous ou non, qui est une question debattue a
fons par les academiques, et touche par toute lescole des philosophes, pour ceste heure je ne penserai point faillir en disant cela quil y
a en nostre ame quelque naturelle semence de raison, laquelle entretenue par bon conseil et coustume florit en vertu, et au contraire souvent
ne pouvant durer contre les vices survenus estouffe savorte. Mais
certes sil y a rien de clair ni dapparent en la nature, et ou il ne soit
pas permis de faire laveugle, cest cela, que la nature, la ministre de
dieu, la gouvernante des hommes nous a tous faits de mesme forme, et
comme il semble, a mesme moule, afin de nous entreconnoistre tous
pour compaignons ou plustost pour frres. Et si faisans les partages
des prsens quelle nous faisoit, elle a fait quelque avantage de son
bien soit au corps ou en lesprit aus uns plus quaus autres ; si na elle
pourtant entendu nous mettre en ce monde, comme dans un champ
clos, et na pas envoi icy bas les plus forts ny les plus avisez comme
les brigans armez dans une forest pour y gourmander les plus foibles,
mais plustost faut il croire que faisant ainsi les parts aus uns plus
grandes, aus autres plus petites, elle vouloit faire place a la fraternelle
affection, afin quelle eut ou semploier, aians les uns puissance de
donner aide, les autres besoin den recevoir, puis doncques que ceste
bonne mere nous a donne a tous toute la terre pour demeure, nous a
tous logs aucunement en mesme maison, nous a tous figurs a mesme patron afin que chacun se peust mirer et quasi reconnoistre lun
dans lautre ; si elle nous a donn a tous ce grand present de la voix et
de la parolle pour nous accointer et fraterniser davantage, et faire par
la commune et mutuelle declaration de nos penses une communion
de nos volonts ; et si elle a tasch par tous les moiens de serrer et estreindre si fort le nud de nostre alliance et socit ; si elle a monstr
en toutes choses quelle ne vouloit pas tant nous faire unis que tous
uns : il ne faut pas faire doute que nous ne soions tous naturellement
libres, puis que nous sommes tous compaignons ; et ne peut tomber en
lentendement de personne que nature ait mis aucun en servitude nous
aiant tous mis en compaignie.
Mais la verit cest bien pour neant de debattre si la libert est naturelle, puis quon ne peut tenir aucun en servitude sans lui faire tort,
et quil ni a rien si contraire au monde a la nature estant toute raisonnable, que linjure. Reste doncques la libert estre naturelle, et par
mesme moien a mon advis que nous ne sommes pas nez seulement en
possession de nostre franchise, mais aussi avec affection de la deffendre. Or si daventure nous faisons quelque doute en cela, et sommes
tant abastardis que nous ne puissions reconnoistre nos biens ni sembleblement nos naifves affections, il faudra que je vous face lhonneur
qui vous appartient, et que je monte par maiere de dire les bestes brutes en chaire, pour vous enseigner vostre nature en condition. Les bestes ce maid Dieu, si les hommes ne font trop les sourds, leur crient,
vive libert. Plusieurs en y a dentre elle qui meurent aussy tost
quelles sont prises ; comme le poisson quitte la vie aussy tost que
leaue ; pareillement celles la quittent la lumire, et ne veulent point
survivre a leur naturelle franchise. Si les animaus avoient entre eulx
quelques preeminences, ils feroient de celles la leur noblesse. Les autres des plus grandes jusques aus plus petites lors quon les prend font
si grand resistence dongles, de cornes, de bec et de pieds, quelles
declarent asss combien elles tiennent cher ce quelles perdent : puis
estans prises elles nous donnent tant de signes apparens de la
congnoissance quelles ont de leur malheur, quil est bel a voir, que
dores en l ce leur est plus languir que vivre, et quelles continuent
leur vie plus pour plaindre leur aise perdu, que pour se plaire en servitude. Que veut dire autre chose lelephant, qui sestant defendu jusques a nen pouvoir plus, ni voiant plus dordre, estant sur le point
destre pris, il enfonce ses machoires, et casse ses dents contre les arbres, sinon que le grand desir quil a de demourer libre ainsi quil est,
lui fait de lesprit et ladvise de marchander avec les chasseurs si pour
le pris de ses dens il en sera quitte, et sil sera receu a bailler son ivoire, et paier ceste ranon pour sa libret ? Nous apastons le cheval des
lors quil est n pour lapprivoiser a servir ; et si ne le scavons nous si
bien flatter que quand ce vient a le dompter il ne morde le frein, quil
ne rue contre leperon, comme, ce semble, pour monstrer a la nature,
et tesmoigner au moins par la que sil sert, ce nest pas de son gr,
ains * par nostre contrainte. Que faut il donc dire ?
* mais
Mesmes les bufs soubs le pois du joug geugnent. Et les oiseaus

dans la caige se pleignent ; comme jai dit autresfois passant le temps
a nos rimes franoises : car je ne craindray point escrivant a toi, o
Longa mesler de mes vers, desquels je ne te lis jamais, que pour le
semblant que tu fais de ten contenter, tu ne men faces tout glorieus.
Ainsi donc puisque toutes choses qui ont sentiment, deslors quelles
lont, sentent le mal de la sujetion, et courent aprs la libert ; puis que
les bestes qui ancore sont faites pour le service de lhomme, ne se
peuvent accoustumer a servir, quavec protestation dun desir contraire : quel mal encontre a est cela, qui a peu tant denaturer lhomme,
seul n de vrai pour vivre franchement ; et lui faire perdre la souvenance de son premier estre, et le desir de le reprendre.
Il y a trois sortes de tirans, les uns ont le roiaume par election du
peuple ; les autres par la force des armes ; les autres par succession de
leur race. Ceus qui les ont acquis par le droit de la guerre, ils sy portent ainsi quon connoit bien quils sont (comme lon dit) en terre de
conqueste. Ceux la qui naissent rois, ne sont pas communement guerre
meilleurs, ains estans ns et nourris dans le sein de la tirannie tirent
avec le lait la nature du tiran, et font estat des peuples qui sont soubs
eus comme de leurs serfs hereditaires, et selon la complexion a laquelle ils sont plus enclins, avares ou prodigues, tels quils sont ils font du
royaume comme de leur heritage. Celui a qui le peuple a donn lestat,
devroit estre, ce me semble, plus supportable, et le seroit, comme je
croy, nestoit que deslors quil se voit eslev par dessus les autres,
flatt par je ne scay quoy, quon appelle la grandeur, il delibere de
nen bouger point : communement celui la fait estat de rendre a ses
enfans la puissance que le peuple lui a baill : et deslors que ceux la
ont pris ceste opinion, cest chose estrange de combien ils passent en
toutes sortes de vices, et mesmes en la cruaut les autres tirans, ne
voians autre moien pour asseurer la nouvelle tirannie, que destreindre
si fort la servitude, et estranger tant leurs subjects de la libert,
quancore que la memoire en soit fresche, ils la leur puissent faire
perdre. Ainsi pour en dire la verit, je voi bien quil y a entreus quelque difference ; mais de chois je ni en vois point, et estant les moiens
de venir aus regnes divers, tousjours la faon de regner est quasi semblable, les esleus comme sils avoient pris des toreaus a domter, ainsi
les traictent ils : les conquerans en font comme de leur proie ; les successeurs pensent den faire ainsi que de leurs naturels esclaves.
Mais a propos si davanture il naissoit aujourdhuy quelques gens
tous neufs ni accoustumes a la subjection, ni affriands a la libert, et
quil ne sceuxsent que cest ni de lun ni de lautre ni a grand peine
des noms, si on leur presentoit ou destre serfs, ou vivre francs selon
les loix desquelles ils ne saccorderoient : il ne faut pas faire doute
quils naimassent trop mieulx obeir a la raison seulement, que servir
a un homme, sinon possible que ce fussent ceux dIsrael qui sans
contrainte ni aucun besoin se fient un tiran. Duquel peuple je ne lis
jamais lhistoire que je nen aye trop grand despit, et quasi jusques a
en devenir inhumain, pour me resjouir de tant de maus qui lui en advinrent. Mais certes tous les hommes tant quils ont quelque chose
dhomme, devant quils se laissent assujetir il faut lun des deux,
quils soient contrains ou deceux, contrains par les armes estrangeres,
comme Sparthe ou Athenes par les forces dAlexandre ; ou par les
factions, ainsi que la Seigneurerie dathenes estoit devant venue entre
les mains de Pisistrat. Par tromperie perdent ils souvent la libert, et
en ce ils ne sont pas si souvent seduits par autrui, comme ils sont
tromps par eux mesmes. Ainsi le peuple de Siracuse la maistresse
ville de Sicile (on me dit quelle sappelle aujourdhui Sarragousse)
estant press par les guerres, inconsiderement ne mettant ordre quau
danger prsent, esleva Denis le premier tiran, et lui donna la charge de
la conduite de larme, et ne se donna la charge quil leut fait si
grand, que ceste bonne piece la revenant victorieus, comme sil neust
pas vaincu ses ennemis, mais ses citoiens, se feit de cappitaine, roy, et
de roy tiran. Il nest pas croiable comme le peuple deslors quil est
assujetti, tombe si soudain en un tel et si profond oubly de la franchise, quil nest pas possible quil se resveille pour la ravoir, servant si
franchement et tant volontiers, quon diroit a le voir quil a non pas
perdu sa libert, mais gaign sa servitude. Il est vray quau commencement on sert contraint et vaincu par la force : mais ceux qui viennent apres servent sans regret, et font volontiers ce que leurs devanciers avoient fait par contrainte. Cest cela que les hommes naissans
soubs le joug, et puis nourris et eslevs dans le servage, sans regarder
plus avantes contentent de vivre comme ils sont ns ; et ne pensans
point avoir autre bien ni autre droict, que ce quils ont trouv, ils
prennent pour leur naturel lestat de leur naissance. Et toutesfois il
nest point dheritier si prodigue et nonchalant, que quelque fois ne

passe les yeulx sur les registres de son pere, pour voir sil jouist de
tous les droicts de sa succession, ou si lon a rien entrepris sur lui ou
son predecesseur. Mais certes la coustume qui a en toutes choses
grand pouvoir sur nous, na en aucun endroit si grand vertu quen cecy, de nous enseigner a servir, et comme lon dit de Mitridat qui se fit
ordinaire a boire le poison, pour nous apprendre a avaler et ne trouver
point amer le venin de la servitude. Lon ne peut pas nier que la nature
nait en nous bonne part pour nous tirer la ou elle veut, et nous faire
dire bien ou mal nez : mais si faut il confesser quelle a en non moins
de pouvoir que la coustume, pource que le naturel pour bon quil soit
se perd sil nesr entretenu, et la nourriture nous fait tousjours de sa
faon, comment que ce soit maugr la nature. Les semences de bien
que la nature met en nous sont si menues et glissantes, quelles ne peuvent endurer le moindre heurt de la nourriture contraire : elles ne
sentretiennent pas si aisement, comme elles sabatardissent, se fondent et viennent a rien, ne plus ne moins que les arbres fruictiers, qui
ont bien tous quelque naturel a part, lequel ils gardent bien si on les
laisse venir, mais ils le laissent aussi tost pour porter dautres fruicts
estrangiers et non les leurs selon quon les ente. Les herbes ont chacune leur proprit, leur naturel et singularit ; mais toutesfois le gel, le
temps, le terroir ou la main du jardinier y adjoustent ou diminuent
beaucoup de leur vertu : la plante quon a veu en un endroit, on est
ailleurs empesch de la reconnoistre. Qui verroit les venitiens une
poigne de gens vivans si librement, que le plus meschant dentreulx
ne voudroit pas estre le roy de tous, ainsi ns et nourris quils ne reconnoissent point dautre ambition, sinon a qui mieulx advisera, et
plus soigneusement prendra garde a entretenir la libert ; ainsi appris
et faits ds le berceau, quils ne prendroient poit tout le reste des felicits de la terre, pour perdre le moindre point de leur franchise : qui
aura veu dis je ces personnage l, et au partir de la, sen ira aus terres
de celui que nous appellons grand seigneur, voiant la les gens qui ne
veulent estre nez que pour le servir, et qui pour maintenir sa puissance
abandonnent leur vie ; penseroit il que ceux la et les autres eussent un
mesme naturel, ou plustost sil nestimeroit pas que sortant dune cit
dhommes, il estoit entr dans un parc de bestes. Licurge le policeur
de Sparte, avoit nourri ce dit on deux chiens tous deux freres, tous
deux allaits de mesme laict, lun engraiss en la cuisine, lautre accoustum par les champs au son de la trompe et du huchet, voulant
monstrer au peuple lacedemonien que les hommes sont tels que la

nourriture les fait, mit les deux chiens en plain march, et entreus une
soupe et un lievre ; lun courut au plat et lautre au lievre ; toutesfois,
dit il, si sont ils freres. Doncques celui la avec ses loix et sa police
nourrit et feit si bien les Lacedemoniens, que chacun deux eut plus
cher de mourir de mille morts, que de reconnoistre autre seigneur que
la loy et la raison.
Je prends plaisir de ramentevoir un propos que tindrent jadis un
des favoris de Xerxes, le grand roy des Persnas, et deux Lacedemoniens. Quand Xerxe faisoit les appareils de sa grande arme pour
conquerir la gece, il envoia ses ambassadeurs par les cits gregeoises,
demander de leau et de la terre : cestoit la faon que les Persans
avoient de sommer les villes de se rendre a eus. A Athenes ni a Sparte
nenvoia il point, pource que ceux que Daire son pere y avoit envoi,
les atheniens et les Spartains en avoient jett les uns dedans les fosss,
les autres dans les puits, leur disants quils prinsent haridment de la de
leaue et de la terre pour porter a leur prince : ces gens ne pouvoient
soufrir que de la moindre parole seulement on touchast a leur libert.
Pour en avoir ainsi us, les Spartains congneurent quils avoient encouru la haine des dieus, mesme de Talthybie, le dieu des herauds : ils
sadviserent denvoier a Xerxe pour les appaiser, deux de leurs citoiens pour se presenter a lui, quil feit deulx a sa guise, et se paiat de
l pour ambassadeur quils avoient tu son pere. Deux Spartains lun
nomm Sperte et lautre Bulis, soffrirent de leur gr pour aller faire
ce paiement, de fait ils y allerent, et en chemin ils arriverent au palais
dun Persan, quon nommoit Indarne, qui estoit lieutenant du roy en
toutes les villes dAsie qui sont sur les costes de la mer, il les recueillit
fort honorablement, et leur fit grand chere, et apres plusieurs propos
tombans de lun en lautre, il leur demanda pourquoy ils refusoient
tant lamiti du roy ; vois dit il Spartains, et connoisses par moy
comment le roy scait honorer ceulx qui le valent, et penses que si vous
estiez a lui il vous feroit de mesme, si vous estiez a lui et quil vous
eust connu, il ni a celui dentre vous qui ne fut seigneur dune ville de
grece. En cecy Indarne tu ne nous scaurois donner bon conseil dirent
les Lacedemoniens, pource que le bien que tu nous promets, tu las
essai ; mais celui dont nous jouissons, tu ne sais que cest ; tu as
esprouv la faveur du roy ; mais de la libert, quel goust elle a, combien elle est douce, tu nen scais rien. Or si tu en avois tast, toymes-
me nous conseillerois de la deffendre, non pas avec la lance et lescu,

mais avec les dens et les ongles. Le seul Spartain disoit ce quil falloit
dire ; mais certes et lun et lautre parloit comme il avoit est nourry.
Car il ne se pouvoit faire que le Persan eut regret a la libert, ne laiant
jamais eue, ni que le Lacedemonien endurant la sujetion aiant goust
de la franchise.
Caton lutiquain estant ancore enfant et sous a verge alloit et venoit
souvent chs Sylla le dictateur, tant pource qua raison du lieu et maison dont il estoit, on ne lui refusoit jamais la porte, quaussi ils estoient proches parens. Il avoit tousjours son maistre quand il y alloit,
comme ont accoustum les enfans de bonne maison, il sapperceut
que dans lhostel de Sylla en sa presence ou par son commandement
on emprisonnoit les uns, on condamnoit les autres, lun estoit banni,
lautre estrangl, lun demandoit la confiscation dun citoien, lautre la
teste : en somme tout y alloit non comme chs un officier de ville,
mais comme chs un tiran de peuple ; et cestoit non pas un parquet de
justice, mais un ouvroir de tirannie. Si dit lors a son maistre ce jeune
gars, que ne me donns vous un poignard, je le cacherai sous ma robe,
je entre souvent dans la chambre de Sylla avant quil soit lev ; jay le
bras asss fort pour en despescher la ville : voil certes une parolle
vraiement appartenante a caton ; cestoit un commencement de ce personnage digne de sa mort. Et neantmoins quon ne die ni son nom ni
son pais, quon conte seulement le fait tel quil est, la chose mesme
parlera et jugera lon a belle aventure quil estoit Romain, et n dedans
Romme, et lors quelle estoit libre. A quel propos tout ceci ? non pas
certes que jestime que la pais ni le terroir y facent rien ; car en plaisant destre libre : mais par ce que je suis dadvis quon ait piti de
ceux, qui en naissant se sont trouves le joug au col, ou bien que on les
excuse, ou bien quon leur pardonne, si naians veu seulement lombre
de la libert et nen estant point avertis ils ne sapperoivent poit du
mal que ce leur est destre esclaves. Sil y avoit quelque pais comme dit
Homere des Cimmeriens, ou le soleil se monstre autrement qua nous,
et aprs leur avoir esclair six mois continuels ; il les laisse sommeillans dans lobscurit, sans les venir revoir de lautre demie anne ;
ceux qui naistroient pendant ceste longue nuit, sils navoient pas oui
parler de la clart, sesbairoit on si naians point veu de jorts ils
saccoustumoient aus tenebres o ils sont nez sans desirer la lumiere ?
On ne plaint jamais ce que lon na jamais eu, et le regret ne vient
point sinon quapres le plaisir ; et tousjours est avec la congnoissance

du mal la souvenance de la joie passe. La nature de lhomme est bien
destre franc et de le vouloir estre ; mais aussi sa nature est telle que
naturellement il tient le plis que la nourriture lui donne.
Disons donc ainsi, qua lhomme toutes choses lui sont comme naturelles, a quoy il se nourrit et accoustume ; mais cela seulement lui
est naf, a quoi sa nature simple et non altre lappelle ; ainsi la premiere raison de la servitude volontaire cest la coustume : comme des
plus braves courtaus qui au commencement mordent le frein et puis
sen jouent ; et la ou nagueres ruoient contre la selle, ils se parent
maintenant dans les harnois, et tous fiers se gorgiassent soubs la barde. Ils disent quils ont est toujours subjets ; que leurs peres ont ainsi
vescu ; ils pensent quils sont tenus dendurer le mal, et se font accroire
par exemple, et fondent eus mesmes soubs la longueur du tems la possession de ceux qui les tirannisent, mais pour vrai les ans ne donnent
jamais droit de mal faire, ains agrandissent linjure. Tousjours sen
trouve il quelques uns mieulx ns que les autres, qui sentent le pois di
joug et ne se peuvent tenir de le secouer ; qui ne sapprivoisent jamais
de la sujetion ; et qui tousjours comme Ulisse, qui par mer et par terre
cherchoit tousjours de voir de la fume de sa case, ne se peuvent tenir
daviser a leurs naturels privileges, et de se souvenir de leurs predecesseurs, et de leur premier estre. Ce sont volontiers ceux l qui aians
lentendement net, et lesprit clairvoiant ne se contentent pas comme
le gros populas de regarder ce qui est devant leurs pieds, sils
nadvisent et derrire et devant, et ne rememorent ancore les choses
pass&es pour juger de celles du temps advenir, et pour mesurer les
presentes : ce sont ceux qui aians la teste deusmesmes bien faite,
lont ancore polie par lestude et le savoir. Ceus la quand la libert
seroit entieremenr perdue et toute hors du monde, limaginent et la
sentent en leur esprit, et ancore la savourent ; et la servitude ne leur
est de goust pour tant bien quon laccoustre.
Le grand turc sest bien avis de cela que les livres et la doctrine
donnent plus que toute autre chose aus hommes, le sens et
lentendement de se reconnoistre, et dhair la tirannie : jentens quil
na en ses terres gueres de gens scavans, ni nen demande. Or communment le bon zele et affectation de ceux, qui ont gard maugr le
temps la devotion a la franchise, pour si grand nombre quil y en ait,
demeure sans effect pour ne sentrecongnoistre point : la libert leur

est toute oste sous le tiran, de faire, de parler, et quasi de penser : ils
deviennent tous singuliers en leurs fantaisie. Doncques Mome le dieu
moqueur ne se moqua pas trop quand il trouva cela il ne lui avoit mis
une petite fenstre au cur, afin que par la on peut voir ses penses.
Lon voulsist bien dire que Brute, Casse et Casque lors quils entreprindrent la delivrance de Romme ou plustost de tout le monde, ne
voulurent pas que Ciceron, ce grand zelateur du bien public, sil en fut
jamais, fust de la partie ; et estimerent son cur trop foible pour un
fait si haut ; ils se fioient bien de sa volont, mais ils ne sasseuroient
point de son courage. Et toutesfois qui voudra discourir les faits du
temps pass, et les annales anciennes, il sen trouvera peu ou point de
ceux qui voians leur pais mal men et en mauvaise mains, aient entrepris dune intention bonne, entiere et non feinte, de le delivrer qui nen
soient venus a boit, et que la libert pour se faire paroistre ne se soit
elle mesme fait espaule, Harmode, Aristogiton, Thrasybule, Brute le
vieus, Valere et Dion comme ils lont vertueusement pens,
lexecuterent heureusement la serviture : mais en ramenant la libert
ils moururent non pas miserablement (car quel blaspheme seroit ce de
dire quil y ait eu rien de miserable en ces gens la ni en leur mort ni en
leur vie ?) mais certes au grand dommage, perpetuel malheur, et entiere ruine de la republique, laquelle fut, comme il semble, enterre avec
eus. Les autres entreprises qui ont est faites depuis contre les empereur romains, nestoient que conjurations de gens ambitieus, lesquels
ne sont pas a plaindre des inconveniens qui leur en sont adevnus, estant bel a voir quils desizoient non pas oster mais remuer la couronne, pretendans chasser le tiran, et retenir la tiranie. A ceux cy je ne
voudrois pas moymesme quil elur en fut bien succed, et suis content
quils aient monstr par leur exemple quil ne faut pas abuser du saint
nom de libert, pour faire mauvaise entreprise.
Mais pour revenir notre propos duquel je mestois quasi perdu, la
premiere raison pourquoy les hommes servent volontiers, est pource
quils naissent serfs et sont nourris tels. De ceste cy en vient unautre,
quaisement les gens deviennent soubs les tirans lasches et effemin.
Dont je scay merveilleusement bon gr Hypocras le grand pere de la
medecine, qui sen est pris garde et la ainsi dit, en lun de ses livres
quil institue des maladies. Ce personnage avoit certes en tout le cur
en bon lieu, et le monstra bien lors que le grand roy le voulut attirer
pres de lui a force doffres et grands prsens, il luy respondit franchement quil feroit grand conscience de se mesler de guerir les barbares qui vouloient tuer les grecs et de bien servir par son art a lui qui
entreprenoit dasservir la grece. La lettre quil lui envoia se void ancore aujourdhui parmi ses autres uvres et tesmoignera pour jamais de
son bon cur et de sa noble nature. Or est il doncques certein quavec
la libert, se perd tout en un coup la vaillance. Les gens subjets nont
point dallegresse au combat ni daspret : ils vont au danger quasi
comme attachs et tous engourdis par maniere dacquit, et ne sentent
point bouillir dans leur cur lardeur de la franchise, qui fait mespriser le peril, et donne envie dachapter par une belle mort entre ses
compagnons lhonneur et la gloire. Entre les gens libres cest lenvi a
qui mieulx mieux, chacun pour le bien commun, chacun pour soi ; ils
sattendent davoir tous leur part au mal de la defaite ou au bien de la
victoire ; mais les gens asservis outre ce courage guerrier, ils perdent
aussi en toutes autres choses la vivacit, et ont le cur bas et mol, et
incapable de toutes choses grandes. Les tirans connoissent bien cela,
et voians quils prennent ce plis pour les faire mieulx avachir, ancore
ils aident ils.
Xenophon historien grave et du premier rang entre les grecs a fait
un livre auquel il fait parler Simonide avec Hierson tiran de Syracuse
des miseres du tiran : ce livre est plein de bonnes et graves remonstrances, et qui ont aussi bonne grace, mon advis, quil est possible.
Que pleust a dieu que les tirans qui ont jamais est, leussent mis devant les yeulx et sen fussent servis de miroir ; je ne puis pas croire
quils neussent reconnu leurs verrues, et eu quelque honte de leurs
taches. En ce trait il conte la peine enquoy sont les tirans, qui sont
contrains faisans mal a tous se craindre de tous : entre autres choses il
dit cela que les mauvais rois se servent destrangers a la guerre et les
souldoient ne sosans fier de mettre a leurs gens, a qui ils ont fait tort,
les armes en main. (Il y a bien eu de bons rois qui ont eu a leur soulde
des nations estrangeres, comme des franois mesmes, et plus ancore
dautrefois quaujourdhuy ; mais a une autre intention pour garder les
leurs, nestimant rien le dommage de largent pour espargner les
hommes. Cest ce que disoit Scipion ce croi je le grand Africain quil
aimeroit mieux avoir sauv un citoien que dfait cent ennemis.) Mais
certes cela est bien aseur que le tiran ne pense jamais que sa puissance lui soit asseure, sinon quand il est venu a ce point quil na sous lui
homme qui vaille. Donques a bon droit lui dira on cela que Thrason
ou Terence se vante avoir reproch au maistre des Elephans,
Pour cela si brave vous estes,
Que vous aves charge des bestes.
Mais ceste ruse de tirans dabestir leurs subjets ne se peut pas
congnoistre plus clairement que par ce que Cyrus fit envers les Lydiens apres quil se fut empar de sardis la maistresse ville de Lydie, et
quil eust pris a merci Cresus ce tant riche roy et leut amen quand et
soy, on lui apporta nouvelles que les Sardains sestoient reveolts ; il
les eut bien tost reduit sous sa main ; mais ne voulant pas ni mettre a
sac une tant belle ville, in estre tousjours en peine dy tenir une arme
pour la garder, il sadvisa dun grand expedient pour sen asseurer ; il
y establit des bordeaus, des tavernes et jeux publics, et feit publier une
ordonnance que les habitans eussent a faire estat. Il se trouva si bien
de ceste garnison que jamais depuis contre les Lydiens ne fallut tirer
un coup despe : ces pauvres et miserables gens sammuerent a inventer toutes sortes de jeus, si bien que les Latins en ont tir leur mot,
et ce que nous appellons passetemps ils lappellent Lude, comme sils
vouloient dire Lyde. Tous les tirans nont pas ainsi declar expres
quils voulsissent effeminer leurs gens : mais pour vrai ce que celui
ordonna formellement et en effect sous main ils lont pourchass la
plus part. A la vrit cest le naturel du menu populaire, duquel le
nombre est tousjours plus grand dedans les villes ; quil est soubonneus a lendroit de celui qui laime, et simple envers celui qui le trompe. Ne penss pas quil y ait nul oiseau qui ne prenne mieulx a la pipe, ni poisson aucun qui pour la friandise du ver saccroche plus tost
dans le haim ; que tous les peuples salleschent vistement a la servitude par la moindre plume quon leur passe comme lon dit devant la
bouche : et cest chose merveilleuse quils se laissent aller ainsi tost,
mais seulement quon les chatouille. Les theatres, les jeus, les farces,
les spectacles, les gladiateurs, les bestes estranges, les medailles aus
peuples anciens les apasts de la servitude, le pris de leur libert, les
outils de la irtannie : ce moien, ceste pratique, ces alleschemens
avoient les anciens tirans pour endormir leurs subjects sous le joug.
Ainsi les peuples assotis trouvans beaus ces passetemps amuss dun
vain plaisir qui leur passoit devant les yeulx, saccoustumoient a servir aussi niaisement, mais plus mal que les petits enfants, qui pour
voir les luisans images des livres enlumins aprenent a lire. Les rommains tirans sadveserent ancore dun autre point de festoier souvent
les dizaines publiques abusant ceste canaille comme il falloit, qui se
laisse aller plus qua toute autre chose au plaisir de la bouche. Le plus
avis et entendud entreus neust pas quitt son escule de soupe pour
recouvrer la libert de la republique de Platon. Les tirans faisoient largesse dun quart de bl, dun sestier de vin, et dun sesterce ; et lors
cestoit piti douir crier Vive le roi : les lourdaus ne savisoient pas
quils ne faisoient que recouvrer une partie du leur, et que cela mesmes
quils recouvroient, le tiran ne le leur eust peu donner, si devant il ne
lavoit ost eus mesmes. Tel eust amass aujourdhui le sesterce, et
ne fut gorg au festin public benissant Tibere et Neron et leur belle
liberalit, qui le lendemain estant contrait dabandonner ses biens a
leur avarice, ses enfans a la luxure, son sang mesmes a la cruaut de
ces magnifique empereurs, ne disoit mot non plus quune pierre, ne se
remoit non plus quune souche. Tousjours le populaire a eu cela : il est
au plaisir quil ne peut honnestement recvoir, tout ouvert et dissolu ; et
au tort et a la douleur quil peut honnestement souffrir, insensible. Je
ne vois pas maintenant personne qui oiant parler de Neron ne tremble
mesmes au srunom de ce vilain monstre, de ceste orde et sale peste du
monde ; et toutesfois de celui la, de ce boutefeu, de ce bourreau, de
ceste beste sauvage, on peut bien dire quapres sa mort aussi vilaine
que sa vie, le noble peuple romain en receut tel desplaisir se souvenant de ses jeus et de ses festins quil fut sur le point den porter le
dueil ; ainsi la escrit Corneille Tacite, auteur bon et grave et des plus
certeins, ce quon ne trouvera pas estrange, veu que ce peuple la
mesmes avoit fait au paravant a la mort de Jules Coesar qui donna
cong aus lois et a la libert, auquel personnage il ny eut ce me semble rien qui vaille : car son humanit mesmes que lon presche tant, fut
plus dommageable que la cruaut du plus sauvage tiran qui fust oncques ; pource qua la vrit ce fut ceste sienne venimeuse douceur, qui
envers le peuple romain sucra la servitude. Mais apres sa mort ce peuple la qui avoit ancore en la bouche, et en lesprit la souvenance de ses
prodigalits, pour lui faire ses honneurs et le mettre en cendre, amonceloit a lenvi les bancs de la place, et puis lui esleva une colonne
comme au pere du peuple (ainsi le portoit le chapiteau) et lui fit plus
dhonneur tout mort quil estoit, quil nen debvoit faire par droit a
homme du monde, si ce nestoit paraventure a ceux qui lavoient tu.
Ils noublierent pas aussi cela les empererus romains de prendre
communement le tiltre de Tribun du peuple, tant pource que cest office estoit tenu pour saint et sacr, quaussi il estoit establi pour la dfense et protection du peuple : et sous la faveur de lestat par ce moien
ils sasseuroient que le peuple se fieroit plus deus, comme sils devoient en ouir le nom, et non pas sentir les effects au contraire. Aujourdhui ne font pas beaucoup mieux eus qui ne font gueres mal aucun mesmes de consequence, quils ne facent passer devant quelque
joly propos du bien public et soulagement commun. Car tu scais bien
o Longa le formulaire duquel en quelques endroits ils pourroient user
asses finement, mais a la plus part certes il ni peut avoir de finesse, la
ou il y a tant dimpudence. Les rois dassyrie et ancore apres eus ceux
de Mede ne se presentoient en public que le plus tard quils pouvoient,
pour mettre en doute ce populas, sils estoient en quelque chose plus
quhommes, et laisser en ceste resverie les gens qui font volontiers les
imaginatifs aus choses desquelles ils ne peuvent juger de veue. Ainsi
tant de nations qui furent asses long temps sous cest empire assyrien,
avec ce ministere saccoustumoient a servir, et servoient plus volontiers pour ne savoir pas quel maistre ils avoient ny a grand peine sils
en avoient, et graignoient tous a credit un que personne jamais navoit
veu. Les premiers rois dEgipte ne se monstroient gueres quils ne
portassent tantost un chat, tantost une branche, tantost du feu sur la
teste et se masquoient ainsi et faisoient les basteleurs, et en ce faisant
par lestranget de la chose ils donnoient a leurs subjects quelque reverence et admiration ; ou aus gens qui neussent est ou trop sots ou
trop asservis ils neussent apprest ce mest advis sinon passetems et
rise. Cest piti douir parler de combien de choses les tirans du
temps pass faisoient leur profit pour fonder leur tirannie, de combien
de petits moiens ils se servoient, aians de tout tems trouv ce populas
fait leur poste, auquel ils ne savoient si mal tendre filet quils ne si
vinsent prendre ; lequel ils ont tousjours tromp a si bon march,
quils ne lassujettissoient jamais, tant que lors quils sen moquoient le
plus.
Que dirai je dune autre belle bourde, que les peuples anciens prindrent pour argent content ? Ils creurent fermement que le gros doigt de
Pyrrhe roy des Epirotes faisoit miracles et guerissoit les malades de la
rate ; ils enrichirent ancore mieus le conte, que ce doit apres quon eust
brusl tout le corps mort, sestoit trouv entre les cendres sestant sauvr maugr le feu. Tousjours ainsi le peuple sot fait lui mesmes les
mensonges pour puis apres les croire, prou de gens lont ainsi escrit,
mais de faon quil est bel a voir quils ont amass cela des bruits de
ville, et du vain parler du populas. Vespasian revenant dAssyrie et
passant a Alexandrie pour aller a Romme semparer de lempire feit
merveilles : il adressoit les boiteus, il rendoit clair-voians les aveugles,
et tout plein dautres belles choses, ausquelles, qui ne pouvoit voir la
faute quil yav oit, il estoit a mon advis plus aveugle que ceux quil
guerissoit. Les tirans mesmes trouvient bien estrange que les hommes
peusent endurer un homme leur faisant mal ; ils vouloient fort se mettre la religion devant pour gardecorps et sil estoit possible emprunter
quelque eschantillon de la divinit pour le maintien de leur meschante
vie. Doncques Salmone si lon croit a la sibyle de Virgile en son enfer, pour sestre ainsi moqu de gens et avoir voulu faire du Juppiter,
en rend maintenant conte et elle le veit en larrirenfer.
Souffrant cruels tourmens pour vouloir imiter
Les tonnerres du ciel et feus de Juppiter.
Dessus quatre coursiers celui alloit branlant
Haut mont dans son poing un grand flambeau brillant
Par les peuples gregeois, et dans le plein march
De la ville dElide haut il avoit march :
Et faisant sa bravade ainsi entreprenoit
Sur lhonneur qui sans plus aus dieus appartenoit.
Linsens qui lorage et foudre inimitable
Contrefaisoit dairain, et dun cours effroiable
De chevaus cornepis le pere toutpuissant :
Lequel bien tost apres ce grand mal punissant
Lana non un flambeau, non pas une lumiere
Dune torche de cire avecques sa fumire,
Et de ce rude coup dune horrible tempeste
Il le porta a bas les pieds par dessus teste.
Si cestuy qui ne faisoit que le sot est a ceste heure si bien trait la
bas, je croi que ceux qui ont abus de la religion pour estre meschans,
si trouveront ancore a meilleures enseignes.
Les nostres semerent en France je ne scai quoi de tel, des crapaus,
des fleurdelis, lampoule et loriflamb : ce que de ma part, comment
quil en soit, je ne veus pas mescroire puis que nous ni nos ancestres
navons eu jusques ici aucune occasion de lavoir mescreu, aians tousjours eu des rois si bons en la paix et si vaillans en la guerre,
quancore quils naissent rois, si semble il quils ont test non pas faits
comme les autres par la nature, mais choisis par le dieu toutpuissant
avant que naistre pour le gouvernement et conservation de ce roiaume.
Et ancore quand cela ni seroit pas, si ne voudrois-je pas pour cela entrer en lice pour debattre la verit de nos histoires, ni les esplucher si
privement ; pour ne tollir ce bel esbat ou se pourra fort escrimer notre
poesie franoise, maintenant nos pas accoustre, mais comme il semble faite tout a neuf par nostre Ronsard, nostre Baif, nostre du Bellay,
qui en cela avancent bien tant nostre langue que jose esperer que bien
tost les grecs ni les latins nauront gueres pour ce regard devant nous,
sinon possible le droit daisnesse. Et certes je ferois grand tort nostre
rime (car juse volontier de ce mot, et il ne me despalaist point, pource
quancore que plusieurs leussent rendu mechanique, toutesfois je voy
asss de gens qui sont a mesmes pour ranoblir et lui rendre son premier honneur) mais je liui ferois dis-je grand tort de lui oster maintenant ces beaus contes du roi Clovis, ausquels desja je voy ce me semble combien plaisamment, combien a son aise sy esgaiera la veine de
nostre Ronsard en sa Franciade ; jentens sa porte, je connois lesprit
aigu, je scai la grace de lhomme ; il fera ses besoignes de loriflamb
aussi bien que les Romains de leurs ancilles.
Et des boucliers du ciel en bas jetts,
ce dit Virgile ; il mesnagera nostre Ampoule, aussi bien que les
Antheniens le panier dErictone ; il fera parler de nos armes aussi
bien queux de leur oliven quils maintiennent estre ancore en la tour
de Minerve. Certes je serois outrageus de vouloir dementir nos livres,
et de courir ainsi sur les erres de nos Potes. Mais pour retourner dou
je ne scay comment javois destourn le fil de mon propos, il na jamais est que les tirans pour qasseurre ne se soient efforcs
daccoustumer le peuple envers eus, non seulement a obeissance et
servitude, mais ancore a devotion. Donques ce que jay dit jusques icy
qui apprend les gens a servir plus volontiers, ne sert gueres aus tirans
que pour le menu et grossier peuple.
Mais maintenant je viens a un point, lequel est a mon advis le ressort et le secret de la domination, le soustien et fondement de la tiran-
nie. Qui pense que les halebardes, les gardes, et lassiete du guet garde
les tirans a mon jugement se trompe fort. Et sen aident ils comme je
croy plus pour la formalit et espouvantail que pour fiance quils y
ayent. Leurs archers gardent dentrer au palais les mal-habills qui
nont nul moyen, non pas les bien arms qui peuvent quelque entreprise. Certes des empreurs romains il est ais conter quil nen y a pas
eu qui aient eschapp quelque dangier par le secours de leurs gardes
comme de ceux qui ont est tus par leurs archers mesmes. Ce ne sont
pas les bandes gens cheval, ce ne sont pas les compaignies des gens
de pied, ce ne sont pas les armes qui defendent le tiran ; on ne le croira pas du premier coup, mais certes il est vray. Ce sont toujours quatre
ou cinq qui maintiennent le tiran ; quatre ou cinq qui lui tiennent tout
le pais en servage ; tousjours il a est que cinq ou six ont eu loreille
du tiran, et sy sont rapproch deus mesmes, ou bien ont est appels
par lui, pour estre les complices de ses cruauts, les compaignons de
ses plaisirs, les macquereaus de ses volupts, et communs aus biens de
ses pilleries. Ces six addressent si bien leur chef quil faut pour la socit quil soit meschant non pas seulement de ses meschants, mais
ancore des leurs. Ces six ou six cent qui proufitent sous eus, et font de
leur six cent ce que els six font au tiran. Ces six cent en tiennent sous
aeus six mille quils ont eslev en estat, ausquels ils font donner ou le
gouvernement des provinces, ou le maniement des deniers, afin quils
tiennent la main a leur avarice et cruaut, et quils executent quand il
sera temps, et facent tant de maus daillieurs, quils ne puissent durer
que soubs leur ombre, ni sexempter que par le moien des loix et de la
peine. Grande est la suitte qui vient aprs cela, et qui voudra samuser a
devider ce filet, il verra que non pas les six mille, mais les cent mille,
mais les millions par ceste corde se tiennent au tiran, saidant dicelle
comme Homere Juppiter, qui se vante sil tire la chesne demmener
vers soi tous les dieus. De la venoit la creue du Senat sous Jules,
lestablissement de nouveaus estats, erection doffices ; non pas certes
a le bien prendre, reformation de la justice, mais nouveaus soustiens
de la tirannie. En somme que lon en vient la par les faveurs ou soufaveurs, les guains ou reguains quon a avec les tirans, quil se trouve en
fin quasi autant de gens ausquels la tirannie semble estre profitable,
comme de ceux a qui la libert seroit aggreable. Tout ainsi que les
medecins disent quen nostre corps sil y a quelque chose de gast,
deslors quen autre endroit il sy bouge rien, il se vient aussi tost rendre
vers ceste partie vereuse : pareillement deslors quun roi sest dclar
tiran, tout le mauvais, toute la lie du roiaume, je ne dis pas un tas de

larroneaus et essorills qui ne peuvent gueres en une republique faire
mal ne bien, mais ceux qui sont taschs dune ardente ambition et
dune notable avarice, samassent autour de lui et soustiennent pour
avoir part au butin et estre sous le grand tiran tiranneaus eusmesmes.
Ainsi font les grands voleurs et les fameus corsaires ; les uns discourent le pais, les autres chevalent les voiageurs, les uns sont en embusche, les autres au guet, les autres massacrent, les autres despouillent ;
et ancore quil y ait entreus des preeminences et que les uns ne soient
que vallets, les autres chefs de lassemble, si nen y a il a la fin pas un
qui ne se sente, snon du principal butin, au moins de la recerche. On
dit bien que les pirates Ciciliens ne sassemblerent pas seulement en si
grand nombre quil fallut envoier contreus Pompe le grand, mais ancore tirerent a leur alliance plusieurs belles villes et grandes cits aus
havres desquelles ils se mettoient en seuret revenans des courses, et
pour recompense leur bailloient quelque profit du recelement de leur
pillage.
Ainsi le tiran asservit les subjects les uns par le moien des autres,
et est gard par ceux desquels sils valoient rien il se devroit garder :
et comme on dit pour fendre du bois, il faut les coings de mois mesmes. Voil ses archers, voil ses gardes, voil ses halebardier ; non
pas queusmesmes ne souffrent quelque fois de lui ; mais ces perdus et
abandonns de dieu et des hommes sont contens dendurer du mal
pour en faire non pas a celui qui leur en faict, mais a ceux qui endurent comme eus, et qui nen peuvent pais. Toutesfois voians ces gens
la qui nacquetent le tiran pour faire leurs besongnes de sa tirannie et
de la servitude du peuple il me prend souvent esbahissement de leur
meschancet, et quelque fois piti de leur sottise. Car a dire vrai quest
ce autre chose de sapprocher du tiran, que se tirer plus arriere de sa
libert, et par maniere de dire serrer a deux mains et ambrasser la servitude ? Quils mettent un petit a part leur ambition, et quils se deschargent un peu de leur avarice, et puis quils se regardent eux mesmes
et quils se reconnoissent, et ils verront clairement que les villagois, les
paisans, lesquels tant quils peuvent ils foulent aus pieds, et en font pis
que les forsats ou esclaves ; ils verront dis-je que ceux la ainsi mal
mens, sont toutesfois aus pris deus fortuns e-t aucunement libres.
Le laboureur et lartisan, pour tant quils soient asservis, en sont quittes en faisant ce quon leur dit ; mais le tiran voit les autres qui sont
pres de lui coquinans et mendians sa faveur ; il ne faut pas seulement

quils facent ce quil dit, mais quils pensent ce quil veut, et souvent
pour lui satisfaire quils previennent ancores ses penses. Ce nest pas
tout a eus de lui obir, il faut ancore lui complaire, il faut quils se
rompent, quils se tourmentent, quils se tuent a travailler en ses affaires ; et puis quils se plaisent de son plaisir, quils laissent leur goust
pour le sien, quls forcent leur complexion, quils despouillent leur naturel, il faut quils se prennent garde a ses parolles, a sa vois, a ses signes, et a ses yeulx ; quils naient il, ni pied, ni main que tout ne soit
au guet pour espier ses volonts, et pour descouvrir ses penses. Cela
est ce vivre heureusement ? cela sappelle il vivre ? est il au monde
rien moins supportable que cela, je ne dis pas a un homme de cur, je
ne di pas a un bien n, mais seulement a un qui ait le sens commun ou
sans plus la face dhomme ? Quelle condition est plus miserable que
de vivre ainsi, quon naie a soy tenant dautrui son aise, sa libert, son
corps et sa vie ?
Mais ils veulent servir pour avoir des biens comme sils pouvoient
rien gaigner qui fust a eus, puis quils ne peuvent pas dire de soy quils
soient a eusmesmes ; et comme si aucun pouvoir avoir rien de propre
sous un tiran, ils veulent faire que les biens soient a eus, et ne se souviennent pas que ce sont eus qui lui donnent la force pour oster tout a
tous, et ne laisser rien quon puisse dire estre a personne. Ils voient
que rien ne rend les hommes subjetcs a sa cruaut que les biens, quil
ny a aucun crime envers lui digne de mort que le dequoy ; quol naime
que les richesses, et ne defait que les riches, et ils se viennent presenter, comme devant le boucher, pour sy offrir ainsi plains et refaits, et
lui en faire envie. Ces favoris ne se doivent pas tant souvenir de ceux
qui ont gaign autour des tirans beaucoup de biens, comme de ceux
qui aians quelque temps amass, puis apres y ont perdu et les biens et
les vies, il ne leur doit pas tant venir en lesprit combien dautres y ont
gaign de richesses, mais combien peu ceux la les ont gardes. Quon
discoure toutes les anciennes histoires, quon regarde celles de nostre
souvenance ; et on verra a plein combien est grand le nombre de deux
qui aians gaign par mauvais moiens loreille des princes aians ou
emploi leur mauvaisti, ou abus de leur simplesse, a la fin par ceux
la mesmes ont est aneantis ; et autant quils y avoient trouv de facilit pour les lever, autant y ont ils congneu puis aprs dinconstance
pour les abattre ; certainement en si grand nombre de gens qui se sont
trouv jamais pres de tant de mauvais rois, il en a est peu ou comme

point, qui naient essai quelque fois en eus mesmes la cruaut du tiran, quils avoient devant attise contre les autres : le plus souvent
sestans enrichis sous ombre de sa faveur des despouilles dautrui, ils
lont a la fin eusmesmes enrichi de leurs despouilles.
Les gens de bien mesmes, si quelque fois il sen trouve quelquun
aim du tiran tant soient ils avant en sa grace, tant reluise en eus la
vert et intgrit, qui voire aus plus meschans donne quelque reverence de soi, quand on la voit de pres : mais les gens de bien di-je ni
scauroient durer, et faut quils se sentent du mal commun, et qua leurs
desseins ils esprouvent la tirannie. Un Seneque, un Burre, un Thrase,
ceste terne de gens de bien, lesquels, mesmes les deux leur male fortune approcha du tiran et leur mit en main le maniement de leurs affaires, tous deux estims de lui, avoit pour gages de son amiti la nourriture de son enfance, mais ces trois la sont suffisans tesmoins par leur
cruelle mort combien il y a peu dasseurance en la faveur dun mauvais maistre. Et a la vrit quelle amiti peut on esprer de celui qui a
bien le cur si dur que dhair son roiaume, qui ne fait que lui obir, et
lequel pour ne se savoir pas ancore aimer sappauvrit lui mesme et
destruit son empire ?
Or si on veut dire que ceux la pour avoir bien receu sont tombs en
ces inconveniens, quon regarde hardiment au tour de celui la mesme,
et on verra que ceux qui vindrent en sa grace et maintindrent par mauvais moiens, ne furent pas de plus longue dure. Qui a oui parler
damour si abandonne, daffection si opiniastre, qui a jamais leu
dhomme si obstinement acharn envers femme, que de celui la envers Popee ? Or fut elle apres empoisonne par lui mesme. Aggrppine
sa mere avoit tu son mari Claude pour lui faire place a lempire ;
pour lobliger elle navoit jamais fait difficiult de rien faire ni de
souffrir. Doncques son fils mesme, son nourrisson, son Empereur fait
de sa main, aprs lavoir souvent faillie, en fin lui osta la vie : et si eut
lors personne qui ne dit quelle avoit trop bien merit ceste punition ;
si ceust est par les mains de tout autre, que de celui a qui elle lavoit
baille. Qui fut oncques plus ais a manier, plus simple, pour le dire
mieus, plus vrai niais que Claude lempereur, qui fut oncques plus
coiff de femme que lui Messaline ? Il la meit en fin entre les mains
du bourreau. La simplesse demeure tousjours aus tirans, sils en ont, a
ne scavoir bien faire. Mais je ne scay comment a la fin pour user de

cruaut mesmes envers ceux qui leur sont pres, si peu quils ont
desprit, cela mesme sesveille. Asss commun est le beau mot de cest
autre l, qui voiant la gorge de sa femme descouverte il sembloit quil
neust sceu vivre, il la caressa de ceste belle parole. Ce beau col sera
tantost coup, si je le commande. Voil pourquoi la plus part des tirans anciens estoient communement tus par leurs plus favoris, qui
aians congneu la nature de la tirannie, ne se pouvoient tant asseurer de
la volont du tiran, comme ils se deffioient de sa puissance ? Ainsi fut
tu Domitian par Estienne, commode par une de ses amies mesmes,
Antonin par Macrin, et de mesme quasi tous les autres.
Cest cela que certainement le tiran nest jamais aim, ni naime :
lamiti cest un nom sacr, cest une chose sainte ; elle ne se met jamais quentre gens de bien, et ne se prend que par une mutuelle estime ; elle sentretient non tant par bienfaits, que par la bonne vie ; ce
qui rend un ami asseur de lautre cest la connoissance quil a de son
intgrit ; les repondens. Il ni peut avoir damiti la ou est la cruaut,
l ou est la desloiaut, la ou est linjustice ; et entre les meschans
quand ils sassemblent, cest un complot, non pas une compaignie ; ils
ne sentraiment pas, mais ils sentrecraignent ; ils ne sont pas amis ;
mais ils sont complices.
Or quand bien cela nempeschroit point, ancore seroit il mal ais
de trouver en un tiran un amour asseure, par ce questant au dessus
de tous, et naiant point de compaignon il est desja au dela des bornes
de lamiti, qui a son vrai gibier en lqualit ; qui ne veut jamais clocher ains tousjours egal. Voil pourquoi il y a bien entre les voleurs
(ce dit on) quelque foi au partage du butin, pource quils ne
sentraiment, au moins ils sentregraignent, et ne veulent pas en se
desunissant rendre leur force moindre. Mais du tiran ceux qui sont ses
favoris, nen peuvent avoir jamais aucune asseurance, de tant quil a
appris deus mesmes quil peut tout, et quil ni a droit, ni devoir aucun
qui loblige, faisant son estat de conter sa volont pour raison, et
navoir compaignon aucun, mais destre de tous maistre. Doncques
nest ce pas grand piti que voiant tant dexemples apparens, voiant le
dangier si present, personne ne se vueille faire sage aus depens
dautrui, et que de tant de gens sapprochans si volontier des tirans,
quil ni ait pas un qui ait lavisement de la haridiesse de leur dire ce
que dit, comme porte le conte, le renard au lyon qui faisoit le malade.
Je tirois volontiers voir en ta tasniere, mais je voi asss de traces de
bestes qui vont en avant vers toi ; mais qui reviennent en arriere je
nen vois pas une.
Ces miserables voient reluire les tresors du tiran, et regardent tous
esbahis les raions de sa bravet ; et allechs de ceste clart ils
sapprochent, et ne voient pas quils se mettent dans la flamme qui ne
peut faillir de les consommer : ainsi le satyre indiscret comme disent
les fables anciennes, voiant esclairer le feu trouv par Prometh, le
trouva si beau quil lalla baiser et se brusla. Ainsi la papillon qui esperant jouir de quelque plaisir se met le feu pource quil reluit, il esprouve lautre vertu, celle qui brusle, ce dit le Poete Toscan. Mais ancore mettons que ces mignons eschappent les mains de celui quils servent, ils ne se sauvent jamais du roi qui vient apres : sil est bon il faut
rendre conte de reconnoistre au moins lors de la raison ; sil est mauvais et pareil leur maistre, il ne sera pas quil nait aussi bien ses favoris, lesquels communement ne sont pas contens davoir a leur tour
la place des autres, sils nont ancore le plus souvent et les biens et les
vies. Se peut il donc faire quil se trouve aucun, qui en si grand peril
avec si peu dasseurance vueille prendre ceste malheureuse place de
servir en si grand peine un si dangereus maistre ? Quelle peine, quel
martire est ce, vrai Dieu ? estre nuit et jour apres pour songer de plaire
a un, et neantmoins se craindre de lui plus que dhomme du monde,
avoir tousjours lil au guet, loreille aus escoutes pour espier dou
viendra le coup, pour descouvrir les embusches, pour sentir la mine de
ses compaignons, pour aviser qui le trahit, rire a chacun, et neantmopins se craindre de tous ; navoir aucun ni ennemi ouvert ny ami asseur, aiant tousjours le visage riant, et le cur transi, ne pouvoir estre
joieus et noser estre triste.
Mais cest plasir de considrer quest ce qui leur revient de ce
grand tourment, et le bien quils peuvent attendre de leur peine et de
leur miserable vie. Volontiers le peuple du mal quil souffre, nen accuse point le tiran, mais ceux qui le gouvernent ; ceux la les peuples,
les nations, tout le monde a lenvi jusques aux paisans, jusques aus
laboureurs ils scavent leurs noms, ils dechifrent leurs vices, ils amassent sur eus mille outrages, mille vilenies, mille maudissons ; toutes
leurs oraisons, tous leurs veus sont contre ceux la ; tous leurs mal-
heurs, toutes les pestes, toutes leurs famines, ils les leur reprochent ; et
si quelque fois ils leur font par apprence quelque honneur, lors mesmes ils les maugreent en leur cur, et les ont en horreur plus estrange
que les bestes sauvages. Voil la gloire, voil lhonneur quils recoivent de leur service envers les gens, desquels quand chacun auroit une
piece de leur corps, il ne seroient pas ancore, ce leur semble, asss
satisfaits, ni a demi saouls de leur peine, mais certes ancore apres
quils sont mrts, ceux qui viennent aprs ne sont jamais si paresseus
que le nom de ces mangepeuples ne soit noirci de lencre de mille
plumes, et leur reputation deschire dans mille livres, et les os mesmes par maniere de dire trains par la posterit, les punissans ancore
apres leur mort de leur meschante vie.
Aprenons donc quelque fois, aprenons a bien faire ; levons les
yeulx vers le ciel ou pour nostre honneur ou pour lamour mesmes de
la vertu, ou certes a parler a bon escient pour lamour et lhonneur de
dieu tout puissant, qui est asseur tesmoins de nos faits, et juste juge
de nos fautes. De ma part je pense bien et ne suis pas tromp puis
quil nest rien si contraire a dieu tout libral et debonnaire que la tirannie, quil reserve la bas a part pour les tirans et leurs complices
quelque peine particuliere.
Transcription
par Charles TESTE (1836)
Avant-propos
Un mot, frre lecteur, qui que tu sois, et quelles que puissent tre
dailleurs ta position ici-bas et tes opinions personnelles ; car, bien
que dordinaire et proverbialement parlant, tous les frres ne soient
pas cousins, toujours est-il quen dpit de la distribution si bizarrement faite dans ce monde des titres et des calomnies, des dcorations
et des emprisonnements, des privilges et des interdictions, des richesses et de la misre, il faut bien, malgr tout, reconnatre que, pris
ensemble (in globo), nous sommes tous naturellement et chrtiennement frres. Lamennais la dit et prouv, en termes si loquents, si
admirables, que jamais, non jamais, cette tant maudite machine quon
appelle presse, ne pourra trop les reproduire.
Ne pense donc pas que ce soit pour tamadouer que je dbute ainsi,
dans cet avant-propos, en tapostrophant du nom de frre. La flatterie
nest pas mon fort et bien men a dj cuit de ma franchise, dans ce
sicle de duplicit et de mensonges. Bien men cuira peut-tre encore
dajouter au livre, qui nest pas mien, et que jentreprends, trop tmrairement sans doute, de rajeunir pour donner un plus libre cours aux
vieilles, mais indestructibles vrits quil renferme.
Je voudrais pouvoir te faire comprendre tout mon embarras dans
lexcution de ce dessein que jai mdit longtemps avant doser
laccomplir. Je suis dj vieux, et nai jamais rien produit. Suis-je plus
bte que tant dautres qui ont crit des volumes o lon ne trouve pas
mme une ide ? je ne le crois pas. Mais sans avoir jamais reu
dinstruction dans aucune cole, ni aucun collge, je me suis form de
moi-mme par la lecture. Heureusement, les mauvais livres neurent
jamais dattraits pour moi, et le hasard me servit si bien que jamais
aussi, dautres que les bons ne tombrent sous ma main. Ce que jy
trouvai me rendit insupportables toutes les fadaises, niaiseries ou turpitudes qui abondent dans le plus grand nombre. Jai pris du got pour
ces moralistes anciens qui ont crit tant de bonnes et belles choses, en
style si naf, si franc, si entranant, quil faut stonner que leurs uvres, qui pourtant ont eu leur effet, nen aient pas produit davantage.
Le nouveau, dans les crits du jour, ne ma plu, parce que, selon moi,
ce nest pas du nouveau, et quen effet, dans les meilleurs, rien ne sy
trouve qui nait t dj dit et beaucoup mieux par nos bons devanciers. Pourquoi donc faire du neuf, quand le vieux est si bon, si clair et
si net, me disais-je toujours ? Pourquoi ne pas lire ceux-l ; ils me
plaisent tant moi ; comment se fait-il quils ne plaisent de mme
tout le monde ? Quelque fois il ma pris envie, par essai seulement,
den lire quelques passages ces pauvres gens qui ont le malheur de
ne pas savoir lire. Jai t enchant de cette preuve. Il fallait voir
comme ils sbahissaient les our. Ctait pour eux un vrai rgal que
cette lecture. Ils la savouraient au mieux. Cest qu la vrit, javais
soin de leur expliquer, aussi bien quil mtait possible, le vrai sens
cach parfois sous ce vieux langage malheureusement pass de mode.
Telle est lorigine de la fantaisie qui me prend aujourdhui.
Mais combien de fois, tout rsolu que jtais dans ce dessein, jai
d abandonner luvre, parce quen effet, je mapercevais chaque
pas que je gtais louvrage, et, quen voulant badigeonner la maison,
je la dgradais. Aussi, lecteur, tu ne me sauras jamais assez de gr de
ma peine dans lexcution dun travail si ingrat o je nai persist que
par dvoment, car jai lintime conviction que le mets que je toffre
est bien infrieur, par cela seul que je lai arrang ton got. Ctait
pour moi un vrai crvre-cur semblable celui que doit prouver un
tailleur qui, plein denthousiasme et dengoment pour ces beaux costumes grecs et romains que le grand Talma a mis en si bonne vogue
sur notre thtre, est oblig, pour satisfaire la capricieuse mode, de
tailler et symtriser les mesquins habillements dont nous nous accoutrons. Encore celui-l nous en donne-t-il pour notre argent ; il fait son
mtier pour vivre, et moi je nai entrepris cette fatiguante et pnible
transformation que pour ton utilit. Je ne regretterai ni mon temps, ni
ma peine, si jatteins ce but qui est et sera toujours mon unique pense.
Au lieu de mtendre si long-temps sur ce point o la bonne intention suffisait, ce me semble, pour justifier le tmraire mfait, jaurais
d te parler, me diras-tu peut-tre, du mrite de lauteur dont je viens
toffrir lantique enfant drap la moderne : Faire son apologie, vanter ses talents, prner ses vertus, exalter sa gloire, encenser son image,
cest l ce que font chaque jour nos habiles de lInstitut, non envers
leurs confrres vivants, car lenvie les entre-dvore, mais envers les
dfunts. Cest la tche oblige de chaque immortel nouveau-n pour
limmortel trpass, lors de son entre dans ce prtendu temple des
sciences o viennent senfouir plutt que sentre-nourrir les talents en
tous genres, et quon pourrait appeler plus juste titre le campo santo
* de nos gloire littraires. Mais serait-ce moi, chtif, dimiter ces
faiseurs de belles phrases, ces fabricants dloges de commande quils
dbitent si emphatiquement ? Ce nest pas que je neusse un plus beau
thme queux, car je pourrais, en deux mots, te faire le portrait de mon
auteur, et te dire en style non-acadmique, mais laconien : Il vcut
en Caton et mourut en Socrate. Mais entrer dans dautres dtails, je
ne le pourrais, et quel que fut lart que je misse te parler de ce bon
Estienne de La Botie, je serais toujours fort au-dessous de mon sujet.
Je prfre donc te le faire connatre en te rappelant tout simplement ce
quen a dit-on tant bon ami Montaigne dans son chapitre : de lAmiti,
et en reproduisant ici, par extrait, quelques-uns des lettres o ce grand
gnie, ce profond moraliste, ce sage philosophe nous dit les vertus de
sa vie et le calme de sa mort. Jespre quaprs avoir lu ces extraits
** , tu me seras gr de mtre occup de rajeunir luvre de La Botie,
que tu seras mme indulgent pour les imperfections et que je toffre de
* Cest ainsi quon nomme ordinairement les cimetires dans presque toute
lItalie. Celui de Naples est remarquable par sa singularit. Il est compos de

366 fosses trs profondes. Chaque jour on en ouvre une, on y jette ple-mle,
aprs les avoir dpouills, les cadavres de ceux qui sont morts la veille, et le
soir cette fosse est hermtiquement ferme pour ntre plus rouverte que le
mme jour de lanne suivante. Ceux qui ont assist cette rouverture assurent que, durant cette priode, le terrain a entirement dvor les cadavres ensevelis et quil nen reste plus aucun vestige.
** Pour les rendre plus comprhensibles, il ma fallu aussi les transformer en lan-
gage du jour. Cest un sacrilge ! diront quelques-uns ; et comme eux je le

pense. Mais est-ce ma faute, moi, si notre langue a perdu cette franchise et
cette navet qui jadis en faisaient tout le charme ? Redevenons meilleurs, et
peut-tre retrouverons-nous pour lexpression de nos penses une faon plus
naturelle et plus attrayante.
trs grand cur. Fais-lui nanmoins bon accueil, plus pour lamour de
toi, que de moi-mme.
Ton frre en Christ et en Rousseau,
Ad Rechastelet.
Fin du texte
Discours
de la
servitude
volontaire
tienne de La Botie
D ISCOURS
DE LA SERVITUDE VOLONTAIRE
Publi avec laide de LATEX 2 sur Debian GNU/Linux

par Yann Forget le 11 juillet 2003
Disponible sur la site http ://forget-me.net/
D ISCOURS
Il nest pas bon davoir plusieurs matres ; nen ayons quun seul ;
Quun seul soit le matre, quun seul soit le roi.
Voil ce que dclara Ulysse en public, selon Homre.
Sil et dit seulement : Il nest pas bon davoir plusieurs matres , ctait suffisant. Mais
au lieu den dduire que la domination de plusieurs ne peut tre bonne, puisque la puissance dun
seul, ds quil prend ce titre de matre, est dure et draisonnable, il ajoute au contraire : Nayons
quun seul matre...
Il faut peut-tre excuser Ulysse davoir tenu ce langage, qui lui servait alors pour apaiser la
rvolte de larme : je crois quil adaptait plutt son discours aux circonstances qu la vrit.
Mais la rflexion, cest un malheur extrme que dtre assujetti un matre dont on ne peut
jamais tre assur de la bont, et qui a toujours le pouvoir dtre mchant quand il le voudra. Quant
obir plusieurs matres, cest tre autant de fois extrmement malheureux.
Je ne veux pas dbattre ici la question tant de fois agite, savoir si dautres sortes de
rpubliques sont meilleures que la monarchie . Si javais la dbattre, avant de chercher quel rang
la monarchie doit occuper parmi les divers modes de gouverner la chose publique, je demanderais
si lon doit mme lui en accorder aucun, car il est difficile de croire quil y ait rien de public dans
ce gouvernement o tout est un seul. Mais rservons pour un autre temps cette question qui
mriterait bien un trait part, et qui provoquerait toutes les disputes politiques.
Pour le moment, je voudrais seulement comprendre comment il se peut que tant dhommes,
tant de bourgs, tant de villes, tant de nations supportent quelquefois un tyran seul qui na de puissance que celle quils lui donnent, qui na pouvoir de leur nuire quautant quils veulent bien
lendurer, et qui ne pourrait leur faire aucun mal sils naimaient mieux tout souffrir de lui que
de le contredire. Chose vraiment tonnante et pourtant si commune quil faut plutt en gmir
que sen bahir -, de voir un million dhommes misrablement asservis, la tte sous le joug, non
quils y soient contraints par une force majeure, mais parce quils sont fascins et pour ainsi dire
ensorcels par le seul nom dun, quils ne devraient pas redouter puisquil est seul ni aimer
puisquil est envers eux tous inhumain et cruel. Telle est pourtant la faiblesse des hommes :
contraints lobissance, obligs de temporiser, ils ne peuvent pas tre toujours les plus forts. Si
donc une nation, contrainte par la force des armes, est soumise au pouvoir dun seul comme
la cit dAthnes le fut la domination des trente tyrans , il ne faut pas stonner quelle serve,
mais bien le dplorer. Ou plutt, ne sen tonner ni ne sen plaindre, mais supporter le malheur
avec patience, et se rserver pour un avenir meilleur.
Nous sommes ainsi faits que les devoirs communs de lamiti absorbent une bonne part de
notre vie. Il est raisonnable daimer la vertu, destimer les belles actions, dtre reconnaissants
pour les bienfaits reus, et de rduire souvent notre propre bien-tre pour accrotre lhonneur et
lavantage de ceux que nous aimons, et qui mritent dtre aims. Si donc les habitants dun pays
trouvent parmi eux un de ces hommes rares qui leur ait donn des preuves dune grande prvoyance
pour les sauvegarder, dune grande hardiesse pour les dfendre, dune grande prudence pour les
gouverner ; sils shabituent la longue lui obir et se fier lui jusqu lui accorder une certaine
suprmatie, je ne sais sil serait sage de lenlever de l o il faisait bien pour le placer l o il pourra
faire mal ; il semble, en effet, naturel davoir de la bont pour celui qui nous a procur du bien, et
de ne pas en craindre un mal.
Mais, grand Dieu, quest donc cela ? Comment appellerons-nous ce malheur ? Quel est ce
3
D ISCOURS
vice, ce vice horrible, de voir un nombre infini dhommes, non seulement obir, mais servir, non
pas tre gouverns, mais tre tyranniss, nayant ni biens, ni parents, ni enfants, ni leur vie mme
qui soient eux ? De les voir souffrir les rapines, les paillardises, les cruauts, non dune arme,
non dun camp barbare contre lesquels chacun devrait dfendre son sang et sa vie, mais dun seul !
Non dun Hercule ou dun Samson, mais dun hommelet souvent le plus lche, le plus effmin de
la nation, qui na jamais flair la poudre des batailles ni gure foul le sable des tournois, qui nest
pas seulement inapte commander aux hommes, mais encore satisfaire la moindre femmelette !
Nommerons-nous cela lchet ? Appellerons-nous vils et couards ces hommes soumis ? Si deux,
si trois, si quatre cdent un seul, cest trange, mais toutefois possible ; on pourrait peut-tre dire
avec raison : cest faute de coeur. Mais si cent, si mille souffrent loppression dun seul, dira-ton encore quils nosent pas sen prendre lui, ou quils ne le veulent pas, et que ce nest pas
couardise, mais plutt mpris ou ddain ?
Enfin, si lon voit non pas cent, non pas mille hommes, mais cent pays, mille villes, un million
dhommes ne pas assaillir celui qui les traite tous comme autant de serfs et desclaves, comment
qualifierons-nous cela ? Est-ce lchet ? Mais tous les vices ont des bornes quils ne peuvent pas
dpasser. Deux hommes, et mme dix, peuvent bien en craindre un ; mais que mille, un million,
mille villes ne se dfendent pas contre un seul homme, cela nest pas couardise : elle ne va pas
jusque-l, de mme que la vaillance nexige pas quun seul homme escalade une forteresse, attaque
une arme, conquire un royaume. Quel vice monstrueux est donc celui-ci, qui ne mrite pas mme
le titre de couardise, qui ne trouve pas de nom assez laid, que la nature dsavoue et que la langue
refuse de nommer ?. ..
Quon mette face face cinquante mille hommes en armes ; quon les range en bataille, quils
en viennent aux mains ; les uns, libres, combattent pour leur libert, les autres combattent pour la
leur ravir. Auxquels promettrez-vous la victoire ? Lesquels iront le plus courageusement au combat : ceux qui esprent pour rcompense le maintien de leur libert, ou ceux qui nattendent pour
salaire des coups quil donnent et quils reoivent que la servitude dautrui ? Les uns ont toujours devant les yeux le bonheur de leur vie passe et lattente dun bien-tre gal pour lavenir.
Ils pensent moins ce quils endurent le temps dune bataille qu ce quils endureraient, vaincus, eux, leurs enfants et toute leur postrit. Les autres nont pour aiguillon quune petite pointe
de convoitise qui smousse soudain contre le danger, et dont lardeur steint dans le sang de
leur premire blessure. Aux batailles si renommes de Miltiade, de Lonidas, de Thmistocle, qui
datent de deux mille ans et qui vivent encore aujourdhui aussi fraches dans la mmoire des livres
et des hommes que si elles venaient dtre livres hier, en Grce, pour le bien des Grecs et pour
lexemple du monde entier, quest-ce qui donna un si petit nombre de Grecs, non pas le pouvoir,
mais le courage de supporter la force de tant de navires que la mer elle-mme en dbordait, de
vaincre des nations si nombreuses que tous les soldats grecs, pris ensemble, nauraient pas fourni
assez de capitaines aux armes ennemies ? Dans ces journces glorieuses, ctait moins la bataille
des Grecs contre les Perses que la victoire de la libert sur la domination, de laffranchissement sur
la convoitise.
Ils sont vraiment extraordinaires, les rcits de la vaillance que la libert met au coeur de ceux
qui la dfendent ! Mais ce qui arrive, partout et tous les jours : quun homme seul en opprime cent
mille et les prive de leur libert, qui pourrait le croire, sil ne faisait que lentendre et non le voir ?
Et si cela narrivait que dans des pays trangers, des terres lointaines et quon vnt nous le raconter,
qui ne croirait ce rcit purement invent ?
D ISCOURS
Or ce tyran seul, il nest pas besoin de le combattre, ni de labattre. Il est dfait de lui-mme,
pourvu que le pays ne consente point sa servitude. Il ne sagit pas de lui ter quelque chose,
mais de ne rien lui donner. Pas besoin que le pays se mette en peine de faire rien pour soi, pourvu
quil ne fasse rien contre soi. Ce sont donc les peuples eux-mmes qui se laissent, ou plutt qui
se font malmener, puisquils en seraient quittes en cessant de servir. Cest le peuple qui sasservit
et qui se coupe la gorge ; qui, pouvant choisir dtre soumis ou dtre libre, repousse la libert et
prend le joug ; qui consent son mal, ou plutt qui le recherche... Sil lui cotait quelque chose
pour recouvrer sa libert, je ne len presserais pas ; mme si ce quil doit avoir le plus coeur est
de rentrer dans ses droits naturels et, pour ainsi dire, de bte redevenir homme. Mais je nattends
mme pas de lui une si grande hardiesse ; jadmets quil aime mieux je ne sais quelle assurance de
vivre misrablement quun espoir douteux de vivre comme il lentend. Mais quoi ! Si pour avoir
la libert il suffit de la dsirer, sil nest besoin que dun simple vouloir, se trouvera-t-il une nation
au monde qui croie la payer trop cher en lacqurant par un simple souhait ? Et qui regretterait sa
volont de recouvrer un bien quon devrait racheter au prix du sang, et dont la perte rend tout
homme dhonneur la vie amre et la mort bienfaisante ? Certes, comme le feu dune petite tincelle
grandit et se renforce toujours, et plus il trouve de bois brler, plus il en dvore, mais se consume
et finit par steindre de lui-mme quand on cesse de lalimenter, de mme, plus les tyrans pillent,
plus ils exigent ; plus ils ruinent et dtruisent, plus o leur fournit, plus on les sert. Ils se fortifient
dautant, deviennent de plus en plus frais et dispos pour tout anantir et tout dtruire. Mais si on
ne leur fournit rien, si on ne leur obit pas, sans les combattre, sans les frapper, ils restent nus et
dfaits et ne sont plus rien, de mme que la branche, nayant plus de suc ni daliment sa racine,
devient sche et morte.
Pour acqurir le bien quil souhaite, lhomme hardi ne redoute aucun danger, lhomme avis
nest rebut par aucune peine. Seuls les lches et les engourdis ne savent ni endurer le mal, ni
recouvrer le bien quils se bornent convoiter. Lnergie dy prtendre leur est ravie par leur propre
lchet ; il ne leur reste que le dsir naturel de le possder. Ce dsir, cette volont commune aux
sages et aux imprudents, aux courageux et aux couards, leur fait souhaiter toutes les choses dont la
possession les rendrait heureux et contents. il en est une seule que les hommes, je ne sais pourquoi,
nont pas la force de dsirer : cest la libert, bien si grand et si doux ! Ds quelle est perdue,
tous les maux sensuivent, et sans elle tous les autres biens, corrompus par la servitude, perdent
entirement leur got et leur saveur. La libert, les hommes la ddaignent uniquement, semblet-il, parce que sils la dsiraient, ils lauraient ; comme sils refusaient de faire cette prcieuse
acquisition parce quelle est trop aise.
Pauvres gens misrables, peuples insenss, nations opinitres votre mal et aveugles votre
bien ! Vous vous laissez enlever sous vos yeux le plus beau et le plus clair de votre revenu, vous
laissez piller vos champs, voler et dpouiller vos maisons des vieux meubles de vos anctres !
Vous vivez de telle sorte que rien nest plus vous. Il semble que vous regarderiez dsormais
comme un grand bonheur quon vous laisst seulement la moiti de vos biens, de vos familles, de
vos vies. Et tous ces dgts, ces malheurs, cette ruine, ne vous viennent pas des ennemis, mais
certes bien de lennemi, de celui-l mme que vous avez fait ce quil est, de celui pour qui vous
allez si courageusement la guerre, et pour la grandeur duquel vous ne refusez pas de vous offrir
vous-mmes la mort. Ce matre na pourtant que deux yeux, deux mains, un corps, et rien de
plus que na le dernier des habitants du nombre infini de nos villes. Ce quil a de plus, ce sont les
moyens que vous lui fournissez pour vous dtruire. Do tire-t-il tous ces yeux qui vous pient,
si ce nest de vous ? Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, sil ne vous les emprunte ?
D ISCOURS
Les pieds dont il foule vos cits ne sont-ils pas aussi les vtres ? A-t-il pouvoir sur vous, qui
ne soit de vous-mmes ? Comment oserait-il vous assaillir, sil ntait dintelligence avec vous ?
Quel mal pourrait-il vous faire, si vous ntiez les receleurs du larron qui vous pille, les complices
du meurtrier qui vous tue et les tratres de vous-mmes ? Vous semez vos champs pour quil les
dvaste, vous meublez et remplissez vos maisons pour fournir ses pilleries, vous levez vos filles
afin quil puisse assouvir sa luxure, vous nourrissez vos enfants pour quil en fasse des soldats
dans le meilleur des cas, pour quil les mne la guerre, la boucherie, quil les rende ministres
de ses convoitises et excuteurs de ses vengeances. Vous vous usez la peine afin quil puisse se
mignarder dans ses dlices et se vautrer dans ses sales plaisirs. Vous vous affaiblissez afin quil
soit plus fort, et quil vous tienne plus rudement la bride plus courte. Et de tant dindignits que les
btes elles-mmes ne supporteraient pas si elles les sentaient, vous pourriez vous dlivrer si vous
essayiez, mme pas de vous dlivrer, seulement de le vouloir.
Soyez rsolus ne plus servir, et vous voil libres. Je ne vous demande pas de le pousser, de
lbranler, mais seulement de ne plus le soutenir, et vous le verrez, tel un grand colosse dont on a
bris la base, fondre sous son poids et se rompre.
Les mdecins conseillent justement de ne pas chercher gurir les plaies incurables, et peuttre ai-je tort de vouloir ainsi exhorter un peuple qui semble avoir perdu depuis longtemps toute
connaissance de son mal ce qui montre assez que sa maladie est mortelle. Cherchons donc
comprendre, si cest possible, comment cette opinitre volont de servir sest enracine si profond
quon croirait que lamour mme de la libert nest pas si naturel.
Il est hors de doute, je crois, que si nous vivions avec les droits que nous tenons de la nature et
daprs les prceptes quelle nous enseigne, nous serions naturellement soumis nos parents, sujets
de la raison, sans tre esclaves de personne. Chacun de nous reconnat en soi, tout naturellement,
limpulsion de lobissance envers ses pre et mre. Quant savoir si la raison est en nous inne ou
non question dbattue amplement par les acadmies et agite par toute lcole des philosophes
-, je ne pense pas errer en disant quil y a dans notre me un germe naturel de raison. Dvelopp par
les bons conseils et les bons exemples, ce germe spanouit en vertu, mais il avorte souvent, touff
par les vices qui surviennent. Ce quil y a de clair et dvident, que personne ne peut ignorer, cest
que la nature, ministre de Dieu, gouvernante des hommes, nous a tous crs et couls en quelque
sorte dans le mme moule, pour nous montrer que nous sommes tous gaux, ou plutt frres. Et si,
dans le partage quelle a fait de ses dons, elle a prodigu quelques avantages de corps ou desprit
aux uns plus quaux autres, elle na cependant pas voulu nous mettre en ce monde comme sur un
champ de bataille, et na pas envoy ici bas les plus forts ou les plus adroits comme des brigands
arms dans une fort pour y malmener les plus faibles. Croyons plutt quen faisant ainsi des parts
plus grandes aux uns, plus petites aux autres, elle a voulu faire natre en eux laffection fraternelle
et les mettre mme de la pratiquer, puisque les uns ont la puissance de porter secours tandis que
les autres ont besoin den recevoir. Donc, puisque cette bonne mre nous a donn tous toute la
terre pour demeure, puisquelle nous a tous logs dans la mme maison, nous a tous forms sur
le mme modle afin que chacun pt se regarder et quasiment se reconnatre dans lautre comme
dans un miroir, puisquelle nous a fait tous ce beau prsent de la voix et de la parole pour mieux
nous rencontrer et fraterniser et pour produire, par la communication et lchange de nos penses,
la communion de nos volonts ; puisquelle a cherch par tous les moyens faire et resserrer le
noeud de notre alliance, de notre socit, puisquelle a montr en toutes choses quelle ne nous
voulait pas seulement unis, mais tel un seul tre, comment douter alors que nous ne soyons tous
naturellement libres, puisque nous sommes tous gaux ? Il ne peut entrer dans lesprit de personne
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D ISCOURS
que la nature ait mis quiconque en servitude, puisquelle nous a tous mis en compagnie.
vrai dire, il est bien inutile de se demander si la libert est naturelle, puisquon ne peut tenir
aucun tre en servitude sans lui faire tort : il ny a rien au monde de plus contraire la nature,
toute raisonnable, que linjustice. La libert est donc naturelle ; cest pourquoi, mon avis, nous
ne sommes pas seulement ns avec elle, mais aussi avec la passion de la dfendre.
Et sil sen trouve par hasard qui en doutent encore abtardis au point de ne pas reconnatre
leurs dons ni leurs passions natives -, il faut que je leur fasse lhonneur quils mritent et que je
hisse, pour ainsi dire, les btes brutes en chaire, pour leur enseigner leur nature et leur condition.
Les btes, Dieu me soit en aide, si les hommes veulent bien les entendre, leur crient : Vive la
libert ! Plusieurs dentre elles meurent aussitt prises. Tel le poisson qui perd la vie sitt tir de
leau, elles se laissent mourir pour ne point survivre leur libert naturelle. Si les animaux avaient
entre eux des prminences, ils feraient de cette libert leur noblesse. Dautres btes, des plus
grandes aux plus petites, lorsquon les prend, rsistent si fort des ongles, des cornes, du bec et du
pied quelles dmontrent assez quel prix elles accordent ce quelles perdent. Une fois prises, elles
nous donnent tant de signes flagrants de la connaissance de leur malheur quil est beau de les voir
alors languir plutt que vivre, et gmir sur leur bonheur perdu plutt que de se plaire en servitude.
Que veut dire dautre llphant lorsque, stant dfendu jusquau bout, sans plus despoir, sur le
point dtre pris, il enfonce ses mchoires et casse ses dents contre les arbres, sinon que son grand
dsir de demeurer libre lui donne de lesprit et lavise de marchander avec les chasseurs : voir sil
pourra sacquitter par le prix de ses dents et si son ivoire, laiss pour ranon, rachtera sa libert ?
Nous flattons le cheval ds sa naissance pour lhabituer servir. Nos caresses ne lempchent
pas de mordre son frein, de ruer sous lperon lorsquon veut le dompter. Il veut tmoigner par l,
ce me semble, quil ne sert pas de son gr, mais bien sous notre contrainte. Que dire encore ?
Mme les boeufs, sous le joug, geignent, et les oiseaux, en cage, se plaignent. Je lai dit
autrefois en vers...
Ainsi donc, puisque tout tre pourvu de sentiment sent le malheur de la sujtion et court aprs
la libert ; puisque les btes, mme faites au service de lhomme, ne peuvent sy soumettre quaprs
avoir protest dun dsir contraire, quelle malchance a pu dnaturer lhomme seul vraiment n
pour vivre libre au point de lui faire perdre la souvenance de son premier tat et le dsir de le
reprendre ?
Il y a trois sortes de tyrans.
Les uns rgnent par llection du peuple, les autres par la force des armes, les derniers par
succession de race. Ceux qui ont acquis le pouvoir par le droit de la guerre sy comportent
on le sait et le dit fort justement comme en pays conquis. Ceux qui naissent rois, en gnral, ne
sont gure meilleurs. Ns et nourris au sein de la tyrannie, ils sucent avec le lait le naturel du
tyran et ils regardent les peuples qui leur sont soumis comme leurs serfs hrditaires. Selon leur
penchant dominant avares ou prodigues , ils usent du royaume comme de leur hritage. Quant
celui qui tient son pouvoir du peuple, il semble quil devrait tre plus supportable ; il le serait, je
crois, si ds quil se voit lev au-dessus de tous les autres, flatt par je ne sais quoi quon appelle
grandeur, il dcidait de nen plus bouger. Il considre presque toujours la puissance que le peuple
lui a lgue comme devant tre transmise ses enfants. Or ds que ceux-ci ont adapt cette opinion,
il est trange de voir combien ils surpassent en toutes sortes de vices, et mme en cruauts, tous
les autres tyrans. Ils ne trouvent pas meilleur moyen pour assurer leur nouvelle tyrannie que de
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D ISCOURS
renforcer la servitude et dcarter si bien les ides de libert de lesprit de leurs sujets que, pour
rcent quen soit le souvenir, il sefface bientt de leur mmoire. Pour dire vrai, je vois bien entre
ces tyrans quelques diffrences, mais de choix, je nen vois pas : car sils arrivent au trne par des
moyens divers, leur manire de rgne est toujours peu prs la mme. Ceux qui sont lus par le
peuple le traitent comme un taureau dompter, les conqurants comme leur proie, les successeurs
comme un troupeau desclaves qui leur appartient par nature.
Je poserai cette question : si par hasard il naissait aujourdhui quelques gens tout neufs, ni
accoutums la sujtion, ni affriands la libert, ignorant jusquau nom de lune et de lautre,
et quon leur propost dtre sujets ou de vivre libres, quel serait leur choix ? Sans aucun doute,
ils prfreraient de beaucoup obir la seule raison que de servir un homme, moins quils ne
soient comme ces gens dIsral qui, sans besoin ni contrainte, se donnrent un tyran. Je ne lis
jamais leur histoire sans en prouver un dpit extrme qui me porterait presque tre inhumain,
jusqu me rjouir de tous les maux quu leur advinrent. Car pour que les hommes, tant quils sont
des hommes, se laissent assujettir, il faut de deux choses lune : ou quils y soient contraints, ou
quils soient tromps. Contraints par les armes trangres comme le furent Sparte et Athnes par
celles dAlexandre, ou tromps par les factions comme le fut le gouvernement dAthnes, tomb
auparavant aux mains de Pisistrate. Ils perdent souvent leur libert en tant tromps, mais sont
moins souvent sduits par autrui quils ne se trompent eux-mmes. Ainsi le peuple de Syracuse,
capitale de la Sicile, press par les guerres, ne songeant quau danger du moment, lut Denys
Premier et lui donna le commandement de larme. Il ne prit garde quil lavait fait aussi puissant
que lorsque ce malin, rentrant victorieux comme sil et vaincu ses concitoyens plutt que ses
ennemis, se fit dabord capitaine, puis roi, et de roi tyran. Il est incroyable de voir comme le
peuple, ds quil est assujetti, tombe soudain dans un si profond oubli de sa libert quil lui est
impossible de se rveiller pour la reconqurir : il sert si bien, et si volontiers, quon dirait le voir
quil na pas seulement perdu sa libert mais bien gagn sa servitude.
Il est vrai quau commencement on sert contraint et vaincu par la force ; mais les successeurs
servent sans regret et font volontiers ce que leurs devanciers avaient fait par contrainte. Les hommes
ns sous le joug, puis nourris et levs dans la servitude, sans regarder plus avant, se contentent de
vivre comme ils sont ns et ne pensent point avoir dautres biens ni dautres droits que ceux quils
ont trouvs ; ils prennent pour leur tat de nature ltat de leur naissance.
Toutefois il nest pas dhritier, mme prodigue ou nonchalant, qui ne porte un jour les yeux
sur les registres de son pre pour voir sil jouit de tous les droits de sa succession et si lon na
rien entrepris contre lui ou contre son prdcesseur. Mais lhabitude, qui exerce en toutes choses
un si grand pouvoir sur nous, a surtout celui de nous apprendre servir et, comme on le raconte
de Mithridate, qui finit par shabituer au poison, celui de nous apprendre avaler le venin de la
servitude sans le trouver amer. Nul doute que la nature nous dirige l o elle veut, bien ou mal lotis,
mais il faut avouer quelle a moins de pouvoir sur nous que lhabitude. Si bon que soit le naturel,
il se perd sil nest entretenu, et lhabitude nous forme toujours sa manire, en dpit de la nature.
Les semences de bien que la nature met en nous sont si menues, si frles, quelles ne peuvent
rsister au moindre choc dune habitude contraire. Elles sentretiennent moins facilement quelles
ne sabtardissent, et mme dgnrent, tels ces arbres fruitiers qui conservent les caractres de
leur espce tant quon les laisse venir, mais qui les perdent pour porter des fruits diffrents des
leurs, selon la manire dont on les greffe.
Les herbes aussi ont chacune leur proprit, leur naturel, leur singularit ; pourtant la dure, les
D ISCOURS
intempries, le sol ou la main du jardinier augmentent ou diminuent de beaucoup leurs vertus. La

plante quon a vue dans un pays nest souvent plus reconnaissable dans un autre. Celui qui verrait
les Vnitiens, une poigne de gens vivant si librement que le plus misrable dentre eux ne voudrait
pas tre roi, ns et levs de faon quils ne connaissent dautre ambition que celle dentretenir
pour le mieux leur libert, duqus et forms ds le berceau de telle sorte quils nchangeraient
pas un brin de leur libert pour toutes les autres flicits de la terre... Celui, dis-je, qui verrait ces
personnes-l, et qui sen irait ensuite sur le domaine de quelque grand seigneur , y trouvant
des gens qui ne sont ns que pour le servir et qui abandonnent leur propre vie pour maintenir sa
puissance, penserait-il que ces deux peuples sont de mme nature ? Ou ne croirait-il pas plutt
quen sortant dune cit dhommes, il est entr dans un parc de btes ?
On raconte que Lycurgue, le lgislateur de Sparte, avait nourri deux chiens, tous deux frres,
tous deux allaits au mme lait. Lun tait engraiss la cuisine, lautre habitu courir les champs
au son de la trompe et du cornet. Voulant montrer aux Lacdmoniens que les hommes sont tels
que la culture les a faits, il exposa les deux chiens sur la place publique et mit entre eux une soupe
et un livre. Lun courut au plat, lautre au livre. Et pourtant, dit-il, ils sont frres !
Celui-l, avec ses lois et son art politique, duqua et forma si bien les Lacdmoniens que
chacun deux prfrait souffrir mille morts plutt que de se soumettre un autre matre que la loi
et la raison.
Je prends plaisir rappeler ici une anecdote concernant lun des favoris de Xerxs, grand roi de
Perse, et deux Spartiates. Lorsque Xerxs faisait ses prparatifs de guerre pour conqurir la Grce
entire, il envoya ses ambassadeurs dans plusieurs villes de ce pays pour demander de leau et de la
terre ctait la manire quavaient les Perses de sommer les villes de se rendre. Il se garda bien
den envoyer Sparte ni Athnes parce que les Spartiates et les Athniens, auxquels son pre
Darius en avait envoys auparavant, les avaient jets, les uns dans les fosss, les autres dans les
puits en leur disant : Allez-y, prenez l de leau et de la terre, et portez-les votre prince. Ces
gens ne pouvaient souffrir que, mme par la moindre parole, on attentt leur libert. Les Spartiates
reconnurent quen agissant de la sorte, ils avaient offens les dieux, et surtout Talthybie, le dieu des
hraults. Ils rsolurent donc, pour les apaiser denvoyer Xerxs deux de leurs concitoyens afin
que, disposant deux son gr, il pt se venger sur eux du meurtre des ambassadeurs de son pre.
Deux Spartiates, lun nomm Sperthis et lautre Bulis, soffrirent comme victimes volontaires. Ils partirent. Arrivs au palais dun Perse nomm Hydarnes, lieutenant du roi pour toutes
les villes dAsie qui taient sur les ctes de la mer, celui-ci les accueillit fort honorablement, leur
fit grande chre et, de fil en aiguille, leur demanda pourquoi ils rejetaient si fort lamiti du roi.
Spartiates, dit-il, voyez par mon exemple comment le Roi sait honorer ceux qui le mritent. Croyez
que si vous tiez son service et quil vous et connus, vous seriez tous les deux gouverneurs de
quelque ville grecque. Les Lacdmoniens rpondirent : En ceci, Hydarnes, tu ne pourrais nous
donner un bon conseil ; car si tu as essay le bonheur que tu nous promets, tu ignores entirement
celui dont NOUS jouissons. Tu as prouv la faveur du roi, mais tu ne sais pas quel got dlicieux
a la libert. Or si tu en avais seulement got, tu nous conseillerais de la dfendre, non seulement
avec la lance et le bouclier, mais avec les dents et avec les ongles . Seuls les Spartiates disaient
vrai, mais chacun parlait ici selon lducation quil avait reue. Car il tait aussi impossible au Persan de regretter la libert dont il navait jamais joui quaux Lacdmoniens, qui lavaient savoure,
dendurer lesclavage.
Caton dUtique, encore enfant et sous la frule de son matre, allait souvent voir le dictateur
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D ISCOURS
Sylla chez qui il avait ses entres, tant cause du rang de sa famille que de ses liens de parent.
Dans ces visites, il tait toujours accompagn de son prcepteur, comme ctait lusage Rome
pour les enfants des nobles. Il vit un jour que dans lhtel mme de Sylla, en sa prsence ou par
son commandement, on emprisonnait les uns, on condamnait les autres ; lun tait banni, lautre
trangl. Lun demandait la confiscation des biens dun citoyen, lautre sa tte. En somme, tout sy
passait non comme chez un magistrat de la cit, mais comme chez un tyran du peuple ; ctait moins
le sanctuaire de la justice quune caverne de tyrannie. Ce jeune garcon dit son prcepteur : Que
ne me donnez-vous un poignard ? Je le cacherai sous ma robe. Jentre souvent dans la chambre de
Sylla avant quil ne soit lev... Jai le bras assez fort pour en librer la ville. Voil vraiment la
parole dun Caton. Ce dbut dune vie tait digne de sa mort. Taisez le nom et le pays, racontez
seulement le fait tel quil est : il parle de lui-mme. On dira aussitt : Cet enfant tait romain, n
dans Rome, lorsquelle tait libre. Pourquoi dis-je ceci ? Je ne prtends certes pas que le pays et
le sol ny fassent rien, car partout et en tous lieux lesclavage est amer aux hommes et la libert leur
est chre. Mais il me semble quon doit avoir piti de ceux qui, en naissant, se trouvent dj sous
le joug, quon doit les excuser ou leur pardonner si, nayant pas mme vu lombre de la libert, et
nen ayant pas entendu parler, ils ne ressentent pas le malheur dtre esclaves. Sil est des pays,
comme le dit Homre de celui des Cimriens, o le soleil se montre tout diffrent qu nous, o
aprs les avoir clairs pendant six mois conscutifs, il les laisse dans lobscurit durant les six
autres mois, faut-il stonner que ceux qui naissent pendant cette longue nuit, sils nont point ou
parler de la clart ni jamais vu le jour, saccoutument aux tnbres o ils sont ns sans dsirer la
lumire ?
On ne regrette jamais ce quon na jamais-eu. Le chagrin ne vient quaprs le plaisir et toujours,
la connaissance du malheur, se joint le souvenir de quelque joie passe. La nature de lhomme
est dtre libre et de vouloir ltre, mais il prend facilement un autre pli lorsque lducation le lui
donne.
Disons donc que, si toutes choses deviennent naturelles lhomme lorsquil sy habitue, seul
reste dans sa nature celui qui ne dsire que les choses simples et non altres. Ainsi la premire
raison de la servitude volontaire, cest lhabitude. Voil ce qui arrive aux plus braves chevaux qui
dabord mordent leur frein, et aprs sen jouent, qui, regimbant nagure sous la selle, se prsentent
maintenant deux-mmes sous le harnais et, tout fiers, se rengorgent sous larmure.
Ils disent quils ont toujours t sujets, que leurs pres ont vcu ainsi. Ils pensent quils sont
tenus dendurer le mal, sen persuadent par des exemples et consolident eux-mmes, par la dure,
la possession de ceux qui les tyrannisent.
Mais en vrit les annes ne donnent jamais le droit de mal faire. Elles accroissent linjure. Il
sen trouve toujours certains, mieux ns que les autres, qui sentent le poids du joug et ne peuvent
se retenir de le secouer, qui ne sapprivoisent jamais la sujtion et qui, comme Ulysse cherchait
par terre et par mer revoir la fume de sa maison, nont garde doublier leurs droits naturels, leurs
origines, leur tat premier, et sempressent de les revendiquer en toute occasion. Ceux-l, ayant
lentendement net et lesprit clairvoyant, ne se contentent pas, comme les ignorants, de voir ce qui
est leurs pieds sans regarder ni derrire ni devant. Ils se remmorent les choses passes pour juger
le prsent et prvoir lavenir. Ce sont eux qui, ayant deux-mmes la tte-bien faite, lont encore
affine par ltude et le savoir. Ceux-l, quand la libert serait entirement perdue et bannie de ce
monde, limaginent et la sentent en leur esprit, et la savourent. Et la servitude les dgote, pour si
bien quon laccoutre.
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D ISCOURS
Le grand Turc sest bien apercu que les livres et la pense donnent plus que toute autre chose
aux hommes le sentiment de leur dignit et la haine de la tyrannie. Je comprends que, dans son
pays, il na gure de savants, ni nen demande. Le zle et la passion de ceux qui sont rests,
malgr les circonstances, les dvots de la libert, restent communment sans effet, quel que soit
leur nombre, parce quils ne peuvent sentendre. Les tyrans leur enlvent toute libert de faire, de
parler et presque de penser, et ils demeurent isols dans leurs rves. Momus ne plaisantait pas trop,
lorsquil trouvait redire lhomme forg par Vulcain, en ce quil navait pas une petite fentre au
coeur, afin quon pt y voir ses penses...
On dit que Brutus et Cassius, lorsquils entreprirent de dlivrer Rome (cest--dire le monde
entier), ne voulurent point que Cicron, ce grand zlateur du bien public, ft de la partie, jugeant
son coeur trop faible pour un si haut fait. Ils croyaient bien son vouloir, mais non son courage.
Qui voudra se rappeler les temps passs et compulser les annales anciennes se convaincra que
presque tous ceux qui, voyant leur pays malmen et en de mauvaises mains, formrent le dessein
de le dlivrer, dans une intention bonne, entire et droite, en vinrent facilement bout ; pour se manifester elle-mme, la libert vint toujours leur aide. Harmodius, Aristogiton, Thrasybule, Brutus
lAncien, Valerius et Dion, qui conurent un projet si vertueux, lexcutrent avec bonheur. En de
tels cas, le ferme vouloir garantit presque toujours le succs. Brutus le jeune et Cassius russirent
briser la servitude ; ils prirent lorsquils tentrent de ramener la libert, non pas misrablement
car qui oserait trouver rien de misrable ni dans leur vie ni dans leur mort ? - mais au grand dommage, pour le malheur perptuel et pour la ruine entire de la rpublique, laquelle, ce me semble,
fut enterre avec eux. Les autres tentatives essayes depuis contre les empereurs romains ne furent
que les conjurations de quelques ambitieux dont lirrussite et la mauvaise fin ne sont pas regretter, vu quils ne dsiraient pas renverser le trne, mais seulement branler la couronne, cherchant
chasser le tyran pour mieux garder la tyrannie. Quant ceux-l, je serais bien fch quils eussent
russi, et je suis content quils aient montr par leur exemple quil ne faut pas abuser du saint nom
de la libert pour conduire une mauvaise action.
Mais pour revenir mon sujet, que javais presque perdu de vue, la premire raison pour laquelle les hommes servent volontairement, cest quils naissent serfs et quils sont levs comme
tels. De cette premire raison dcoule cette autre : que, sous les tyrans, les gens deviennent aisment lches et effmins. Je sais gr au grand Hippocrate, pre de la mdecine, de lavoir si bien
remarqu dans son livre Des maladies. Cet homme avait bon coeur, et il le montra lorsque le roi de
Perse voulut lattirer prs de lui force doffres et de grands prsents ; il lui rpondit franchement
quil se ferait un cas de conscience de soccuper gurir les Barbares qui voulaient tuer les Grecs,
et servir par son art celui qui voulait asservir son pays. La lettre quil lui crivit se trouve encore
aujourdhui dans ses autres oeuvres ; elle tmoignera toujours de son courage et de sa noblesse.
Il est certain quavec la libert on perd aussitt la vaillance. Les gens soumis nont ni ardeur
ni pugnacit au combat. Ils y vont comme ligots et tout engourdis, sacquittant avec peine dune
obligation. Ils ne sentent pas bouillir dans leur coeur lardeur de la libert qui fait mpriser le pril
et donne envie de gagner, par une belle mort auprs de ses compagnons, lhonneur et la gloire. Chez
les hommes libres au contraire, cest lenvi, qui mieux mieux, chacun pour tous et chacun pour
soi : ils savent quils recueilleront une part gale au mal de la dfaite ou au bien de la victoire. Mais
les gens soumis, dpourvus de courage et de vivacit, ont le coeur bas et mou et sont incapables
de toute grande action. Les tyrans le savent bien. Aussi font-ils tout leur possible pour mieux les
avachir.
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Lhistorien Xnophon, lun des plus srieux et des plus estims parmi les Grecs, a fait un petit
livre dans lequel il fait dialoguer Simonide avec Hiron, tyran de Syracuse, sur les misres du
tyran. Ce livre est plein de leons bonnes et graves qui ont aussi, selon moi, une grce infinie. Plut
Dieu que tous les tyrans qui aient jamais t leussent plac devant eux en guise de miroir. Ils
y auraient certainement reconnu leurs verrues et en auraient pris honte de leurs taches. Ce trait
parle de la peine quprouvent les tyrans qui, faisant du mal tous, sont obligs de craindre tout
le monde. Il dit, entre autres choses, que les mauvais rois prennent leur service des trangers
mercenaires parce quils nosent plus donner les armes leurs sujets, quils ont maltraits. En
France mme, plus encore autrefois quaujourdhui, quelques bons rois ont bien eu leur solde
des troupes trangres, mais ctait plutt pour sauvegarder leurs propres sujets ; ils ne regardaient
pas la dpense pour pargner les hommes. Ctait aussi, je crois, lopinion du grand Scipion
lAfricain, qui aimait mieux avoir sauv la vie dun citoyen que davoir dfait cent ennemis. Mais
ce qui est certain, cest que le tyran ne croit jamais sa puissance assure sil nest pas parvenu au
point de navoir pour sujets que des hommes sans valeur. On pourrait lui dire juste titre ce que,
daprs Trence,Thrason disait au matre des lphants : r
Si brave donc vous tes,
Que vous avez charge des btes ?
Cette ruse des tyrans dabtir leurs sujets na jamais t plus vidente que dans la conduite
de Cyrus envers les Lydiens, aprs quil se fut empar de leur capitale et quil eut pris pour captif
Crsus, ce roi si riche. On lui apporta la nouvelle que les habitants de Sardes staient rvolts.
Il les eut bientt rduits lobissance. Mais ne voulant pas saccager une aussi belle ville ni tre
oblig dy tenir une arme pour la matriser, il savisa dun expdient admirable pour sen assurer
la possession. Il y tablit des bordels, des tavernes et des jeux publics, et publia une ordonnance
qui obligeait les citoyens sy rendre. Il se trouva si bien de cette garnison que, par la suite, il neut
plus tirer lpe contre les Lydiens. Ces misrables samusrent inventer toutes sortes de jeux
si bien que, de leur nom mme, les Latins formrent le mot par lequel ils dsignaient ce que nous
appelons passe-temps, quils nommaient Ludi, par corruption de Lydi.
Tous les tyrans nont pas dclar aussi expressment vouloir effminer leurs sujets ; mais de
fait, ce que celui-l ordonna formellement, la plupart dentre eux lont fait en cachette. Tel est le
penchant naturel du peuple ignorant qui, dordinaire, est plus nombreux dans les villes : il est souponneux envers celui qui laime et confiant envers celui qui le trompe. Ne croyez pas quil y ait nul
oiseau qui se prenne mieux la pipe, ni aucun poisson qui, pour la friandise du ver, morde plus
tt lhameon que tous ces peuples qui se laissent promptement allcher la servitude, pour la
moindre douceur quon leur fait goter. Cest chose merveilleuse quils se laissent aller si promptement, pour peu quon les chatouille. Le thtre, les jeux, les farces, les spectacles, les gladiateurs,
les btes curieuses, les mdailles, les tableaux et autres drogues de cette espce taient pour les
peuples anciens les appts de la servitude, le prix de leur libert ravie, les outils de la tyrannie.
Ce moyen, cette pratique, ces allchements taient ceux quemployaient les anciens tyrans pour
endormir leurs sujets sous le joug. Ainsi les peuples abrutis, trouvant beaux tous ces passe-temps,
amuss dun vain plaisir qui les blouissait, shabituaient servir aussi niaisement mais plus mal
que les petits enfants napprennent lire avec des images brillantes.
Les tyrans romains renchrirent encore sur ces moyens en faisant souvent festoyer les dcuries,
en gorgeant comme il le fallait cette canaille qui se laisse aller plus qu toute autre chose au
plaisir de la bouche. Ainsi, le plus veill dentre eux naurait pas quitt son cuelle de soupe pour
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D ISCOURS
recouvrer la libert de la Rpublique de Platon. Les tyrans faisaient largesse du quart de bl, du
septier de vin, du sesterce, et ctait piti alors dentendre crier : Vive le roi ! Ces lourdeaux
ne savisaient pas quils ne faisaient que recouvrer une part de leur bien, et que cette part mme
quils en recouvraient, le tyran naurait pu la leur donner si, auparavant, il ne la leur avait enleve.
Tel ramassait aujourdhui le sesterce, tel se gorgeait au festin public en bnissant Tibre et Nron
de leur libralit qui, le lendemain, contraint dabandonner ses biens lavidit, ses enfants la
luxure, son sang mme la cruaut de ces empereurs magnifiques, ne disait mot, pas plus quune
pierre, et ne se remuait pas plus quune souche. Le peuple ignorant a toujours t ainsi : au plaisir
quil ne peut honntement recevoir, il est tout dispos et dissolu ; au tort et la douleur quil peut
honntement soufflir, il est insensible.
Je ne vois personne aujourdhui qui, entendant parler de Nron, ne tremble au seul nom de ce
vilain monstre, de cette sale peste du monde. Il faut pourtant dire quaprs la mort, aussi dgotante
que sa vie, de ce bouteleu, de ce bourreau, de cette bte sauvage, ce fameux peuple romain en
prouva tant de dplaisir, se rappelant ses jeux et ses festins, quil fut sur le point den porter le
deuil. Cest du moins ce quen crit Tacite, excellent auteur, historien des plus fiables. Et lon ne
trouvera pas cela trange si lon considre ce que ce mme peuple avait dj fait la mort de Jules
Csar, qui avait donn cong aux lois et la libert romaine. On louait surtout, ce me semble, dans
ce personnage, son humanit ; or, elle fut plus funeste son pays que la plus grande cruaut du
plus sauvage tyran qui ait jamais vcu, car la vrit ce fut cette venimeuse douceur qui emmiella
pour le peuple romain le breuvage de la servitude. Aprs sa mort ce peuple-l, qui avait encore
la bouche le got de ses banquets et lesprit la mmoire de ses prodigalits, amoncela les bancs
de la place publique pour lui en faire un grand bcher dhonneur ; puis il lui leva une colonne
comme au Pre du peuple (le chapiteau portait cette inscription) ; enfin il fit plus dhonneurs ce
mort quil naurait d en faire un vivant, et dabord ceux qui lavaient tu.
Les empereurs romains noubliaient surtout pas de prendre le titre de Tribun du peuple, parce
que cet office tait tenu pour saint et sacr ; tabli pour la dfense et la protection du peuple,
il jouissait dune haute faveur dans ltat. Ils sassuraient par ce moyen que le peuple se fierait
mieux eux, comme sil lui suffisait dentendre ce nom, sans avoir besoin den sentir les effets.
Mais ils ne font gure mieux ceux daujourdhui qui, avant de commettre leurs crimes les plus
graves, les font toujours prcder de quelques jolis discours sur le bien public et le soulagement
des malheureux. On connat la formule dont ils font si finement usage ; mais peut-on parler de
finesse l o il y a tant dimpudence ?
Les rois dAssyrie, et aprs eux les rois Mdes, paraissaient en public le plus rarement possible,
pour faire supposer au peuple quil y avait en eux quelque chose de surhumain et laisser rver ceux
qui se montent limagination sur les choses quils ne peuvent voir de leurs propres yeux. Ainsi
tant de nations qui furent longtemps sous lempire de ces rois mystrieux shabiturent les servir,
et les servirent dautant plus volontiers quils ignoraient qui tait leur matre, ou mme sils en
avaient un ; de telle sorte quils vivaient dans la crainte dun tre que personne navait jamais vu.
Les premiers rois dEgypte ne se montraient gure sans porter tantt une branche, tantt du feu
sur la tte : ils se masquaient et jouaient aux bateleurs, inspirant par ces formes tranges respect
et admiration leurs sujets qui, sils navaient pas t aussi stupides ou soumis, auraient d sen
moquer et en rire. Cest vraiment lamentable de dcouvrir tout ce que faisaient les tyrans du temps
pass pour fonder leur tyrannie, de voir de quels petits moyens ils se servaient, trouvant toujours
la populace si bien dispose leur gard quils navaient qu tendre un filet pour la prendre ; ils
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nont jamais eu plus de facilit la tromper et ne lont jamais mieux asservie que lorsquils sen
moquaient le plus.
Que dirai-je dune autre sornette que les peuples anciens prirent pour argent comptant ? Ils
crurent fermement que lorteil de Pyrrhus, roi dpire, faisait des miracles et gurissait les malades de la rate. Ils enjolivrent encore ce conte en disant que, lorsquon eut brl le cadavre de
ce roi, lorteil se retrouva dans les cendres pargn du feu, intact. Le peuple a toujours ainsi fabriqu lui-mme les mensonges, pour y ajouter ensuite une foi stupide. Bon nombres dauteurs ont
rapport ces mensonges ; on voit aisment quils les ont ramasss dans les ragots des villes et les
fables des ignorants. Telles sont les merveilles que fit Vespasien, revenant dAssyrie et passant par
Alexandrie pour aller Rome semparer de lEmpire : il redressait les boiteux, rendait clairvoyants
les aveugles, et mille autres choses qui ne pouvaient tre crues, mon avis, que par de plus aveugles
que ceux quil gurissait.
Les tyrans eux-mmes trouvaient trange que les hommes souffrissent quun autre les maltraitt, cest pourquoi ils se couvraient volontiers du manteau de la religion et saffublaient autant que
faire se peut des oripeaux de la divinit pour cautionner leur mchante vie. Ainsi Salmone, pour
stre moqu du peuple en faisant son Jupiter, se trouve maintenant au fin fond de lenfer, selon l
sibylle de Virgile, qui ly a vu :
L, des fils dAlos gisent les corps normes,
Ceux qui, fendant les airs de leurs ttes difformes
Osrent attenter aux demeures des Dieux,
Et du trne ternel chasser le Roi des cieux.
L, jai vu de ces dieux le rival sacrilge,
Qui du foudre usurpant le divin privilge
Pour arracher au peuple un criminel encens
De quatre fiers coursiers aux pieds retentissants
Attelant un vain char dans llide tremblante
Une torche h main y semait lpouvante :
Insens qui, du ciel prtendu souverain,
Par le bruit de son char et de son pont dairain
Du tonnerre imitait le bruit inimitable !
Mais Jupiter lana le foudre vritable
Et renversa, couvert dun tourbillon de feu,
Le char et les coursiers et la foudre et le Dieu :
Son triomphe fut court, sa peine est ternelle.
Si celui qui voulut simplement faire lidiot se trouve l-bas si bien trait, je pense que ceux qui
ont abus de la religion pour mal faire sy trouveront encore meilleure enseigne.
Nos tyrans de France ont sem aussi je ne sais quoi du genre : des crapauds, des fleurs de lys,
la Sainte Ampoule et loriflamme. Toutes choses que, pour ma part et quoi quil en soit, je ne veux
pas croire ntre que des balivernes, puisque nos anctres les croyaient et que de notre temps nous
navons eu aucune occasion de les souponner telles. Car nous avons eu quelques rois si bons
la paix, si vaillants la guerre que, bien quils fussent ns rois, il semble que la nature ne les ait
pas faits comme les autres et que le dieu tout-puissant les ait choisis avant leur naissance pour leur
confier le gouvernement et la garde de ce royaume. Et quand cela ne serait pas, je ne voudrais
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pas entrer en lice pour dbattre de la vrit de nos histoires, ni les plucher trop librement pour
ne pas ravir ce beau thme o pourra si bien sescrimer notre posie franaise, cette posie non
seulement agrmente, mais pour, ainsi dire refaite neuf par nos Ronsard, Baf et du Bellay : ils
font tellement progresser notre langue que bientt, jose lesprer, nous naurons rien envier aux
Grecs ni aux Latins, hormis le droit danesse.
Certes, je ferais grand tort notre rime (juse volontiers de ce mot qui me plat, car bien
que plusieurs laient rendue purement mcanique, jen vois toutefois assez dautres capables de
lanoblir et de lui rendre son premier lustre). Je lui ferais, dis-je, grand tort en lui ravissant ces jolis
contes du roi Clavis, dans lesquels sgaiera si plaisamment, si aisment, la verve de notre Ronsard,
dans sa Franciade. Je saisis sa porte, je connais son esprit fin et je sais la grce de lhomme. Il fera
son affaire de loriflamme, aussi bien que les Romains le faisaient de leurs ancilles et de ces
boucliers du ciel en bas jets ,
dont parle Virgile. Il tirera de notre Sainte Ampoule un parti aussi bon que les Athniens en
tirrent de leur corbeille dErisicthone. Il parlera de nos armoiries aussi bien queux de leur olivier,
quils prtendent exister encore dans la tour de Minerve. Certes, je serais tmraire de vouloir
dmentir nos livres et de courir ainsi sur les terres de nos potes.
Mais pour revenir mon sujet, dont je me suis loign je ne sais trop comment, nest-il pas clair
que les tyrans, pour saffermir, se sont efforcs dhabituer le peuple, non seulement lobissance
et la servitude mais encore leur dvotion ? Tout ce que jai dit jusquici des moyens employs
par les tyrans pour asservir nest exerc que sur le petit peuple ignorant.
Jen arrive maintenant un point qui est, selon moi, le ressort et le secret de la domination,
le soutien et le fondement de toute tyrannie. Celui qui penserait que les hallebardes, les gardes
et le guet garantissent les tyrans, se tromperait fort. Ils sen servent, je crois, par forme et pour
pouvantail, plus quils ne sy fient. Les archers barrent lentre des palais aux malhabiles qui nont
aucun moyen de nuire, non aux audacieux bien arms. On voit aisment que, parmi les empereurs
romains, moins nombreux sont ceux qui chapprent au danger grce au secours de leurs archers
quil ny en eut de tus par ces archers mmes. Ce ne sont pas les bandes de gens cheval, les
compagnies de fantassins, ce ne sont pas les armes qui dfendent un tyran, mais toujours (on aura
peine le croire dabord, quoique ce soit lexacte vrit) quatre ou cinq hommes qui le soutiennent
et qui lui soumettent tout le pays. Il en a toujours t ainsi : cinq ou six ont eu loreille du tyran
et sen sont approchs deux-mmes, ou bien ils ont t appels par lui pour tre les complices de
ses cruauts, les compagnons de ses plaisirs, les maquereaux de ses volupts et les bnficiaires
de ses rapines. Ces six dressent si bien leur chef quil en devient mchant envers la socit, non
seulement de sa propre mchancet mais encore des leurs. Ces six en ont sous eux six cents, quils
corrompent autant quils ont corrompu le tyran. Ces six cents en tiennent sous leur dpendance six
mille, quils lvent en dignit. Ils leur font donner le gouvernement des provinces ou le maniement
des deniers afin de les tenir par leur avidit ou par leur cruaut, afin quils les exercent point
nomm et fassent dailleurs tant de mal quils ne puissent se maintenir que sous leur ombre, quils
ne puissent sexempter des lois et des peines que grce leur protection. Grande est la srie de
ceux qui les suivent. Et qui voudra en dvider le fil verra que, non pas six mille, mais cent mille
et des millions tiennent au tyran par cette chane ininterrompue qui les soude et les attache lui,
comme Homre le fait dire Jupiter qui se targue, en tirant une telle chane, damener lui tous
les dieux. De l venait laccroissement du pouvoir du Snat sous Jules Csar, ltablissement de
nouvelles fonctions, linstitution de nouveaux offices, non certes pour rorganiser la justice, mais
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D ISCOURS
pour donner de nouveaux soutiens la tyrannie. En somme, par les gains et les faveurs quon
reoit des tyrans, on en arrive ce point quils se trouvent presque aussi nombreux, ceux auxquels
la tyrannie profite, que ceux auxquels la libert plairait.
Au dire des mdecins, bien que rien ne paraisse chang dans-notre corps, ds que quelque
tumeur se manifeste en un seul endroit, toutes les humeurs se portent vers cette partie vreuse. De
mme, ds quun roi sest dclar tyran, tout le mauvais, toute la lie du royaume, je ne dis pas un
tas de petits friponneaux et de faquins qui ne peuvent faire ni mal ni bien dans un pays, mais ceux
qui sont possds dune ambition ardente et dune avidit notable se groupent autour de lui et le
soutiennent pour avoir part au butin et pour tre, sous le grand tyran, autant de petits tyranneaux.
Tels sont les grands voleurs et les fameux corsaires ; les uns courent le pays, les autres pourchassent les voyageurs ; les uns sont en embuscade, les autres au guet ; les uns massacrent, les
autres dpouillent, et bien quil y ait entre eux des prminences, que les uns ne soient que des
valets et les autres des chefs de bande, la fin il ny en a pas un qui ne profite, sinon du butin
principal, du moins de ses restes. On dit que les pirates ciliciens se rassemblrent en un si grand
nombre quil fallut envoyer contre eux le grand Pompe, et quils attirrent leur alliance plusieurs
belles et grandes villes dans les havres desquelles, en revenant de leurs courses, ils se mettaient en
sret, leur donnant en change une part des pillages quelles avaient recls.
Cest ainsi que le tyran asservit les sujets les uns par les autres. Il est gard par ceux dont il
devrait se garder, sils valaient quelque chose. Mais on la fort bien dit : pour fendre le bois, on se
fait des coins du bois mme ; tels sont ses archers, ses gardes, ses hallebardiers. Non que ceux-ci
nen souffrent souvent eux-mmes ; mais ces misrables abandonns de Dieu et des hommes se
contentent dendurer le mal et den faire, non celui qui leur en fait, mais bien ceux qui, comme
eux, lendurent et ny peuvent mais. Quand je pense ces gens qui flattent le tyran pour exploiter sa tyrannie et la servitude du peuple, je suis presque aussi souvent bahi de leur mchancet
quapitoy de leur sottise.
Car vrai dire, sapprocher du tyran, est-ce autre chose que sloigner de sa libert et, pour
ainsi dire, embrasser et serrer deux mains sa servitude ? Quils mettent un moment part leur
ambition, quils se dgagent un peu de leur avidit, et puis quils se regardent ; quils se considrent
eux-mmes : ils verront clairement que ces villageois, ces paysans quils foulent aux pieds et quils
traitent comme des forcats ou des esclaves, ils verront, dis-je, que ceux-l, si malmens, sont plus
heureux queux et en quelque sorte plus libres. Le laboureur et lartisan, pour asservis quils soient,
en sont quittes en obissant ; mais le tyran voit ceux qui lentourent coquinant et mendiant sa faveur.
Il ne faut pas seulement quils fassent ce quil ordonne, mais aussi quils pensent ce quil veut et
souvent mme, pour le satisfaire, quils prviennent ses propres dsirs. Ce nest pas le tout de lui
obir, il faut encore lu complaire ; il faut quils se rompent, se tourmentent, se tuent traiter ses
affaires, et puisquils ne se plaisent qu son plaisir, quils sacrifient leur got au sien, quils forcent
leur temprament et dpouillent leur naturel. Il faut quils soient attentifs ses paroles, sa voix,
ses regards, ses gestes : que leurs yeux, leurs pieds, leurs mains soient continuellement occups
pier ses volonts et deviner ses penses.
Est-ce l vivre heureux ? Est-ce mme vivre ? Est-il rien au monde de plus insupportable que
cet tat, je ne dis pas pour tout homme de coeur, mais encore pour celui qui na que le simple
bon sens, ou mme figure dhomme ? Quelle condition est plus misrable que celle de vivre ainsi,
nayant rien soi et tenant dun autre son aise, sa libert, son corps et sa vie ?
16
D ISCOURS
Mais ils veulent servir pour amasser des biens : comme sils pouvaient rien gagner qui ft
eux, puisquils ne peuvent mme pas dire quils sont eux-mmes. Et comme si quelquun pouvait
avoir quelque chose soi sous un tyran, ils veulent se rendre possesseurs de biens, oubliant que
ce sont eux qui lui donnent la force de ravir tout tous, et de ne rien laisser quon puisse dire
tre sa personne. Ils voient pourtant que ce sont les biens qui rendent les hommes dpendants de
sa cruaut ; quil ny a aucun crime plus digne de mort, selon lui, que lavantage dautrui ; quil
naime que les richesses et ne sattaque quaux riches ; ceux-l viennent cependant se prsenter
lui comme des moutons devant le boucher, pleins et bien repus comme pour lui faire envie.
Ces favoris devraient moins se souvenir de ceux qui ont gagn beaucoup auprs des tyrans que
de ceux qui, stant gorgs quelque temps, y ont perdu peu aprs les biens et la vie. Ils devraient
moins songer au grand nombre de ceux qui y ont acquis des richesses quau petit nombre de
ceux qui les ont conserves. Quon parcoure toutes les histoires anciennes et quon rappelle toutes
celles dont nous nous souvenons, on verra combien nombreux sont ceux qui, arrivs par de mauvais
moyens jusqu loreille des princes, soit en flattant leurs mauvais penchants, soit en abusant de
leur navet, ont fini par tre crass par ces mmes princes, qui avaient mis autant de facilit
les lever que dinconstance les dfendre. Parmi le grand nombre de ceux qui se sont trouvs
auprs des mauvais rois, il en est peu ou presque pas qui naient prouv eux-mmes la cruaut du
tyran, quils avaient auparavant attise contre dautres. Souvent enrichis lombre de sa faveur des
dpouilles dautrui, ils lont la fin enrichi eux-mmes de leur propre dpouille.
Et mme les gens de bien il arrive parfois que le tyran les aime , si avancs quils soient
dans sa bonne grce, si brillantes que soient en eux la vertu et lintgrit (qui, mme aux mchants,
inspirent quelque respect lorsquon les voit de prs) ; ces gens de bien, dis-je, ne sauraient se
maintenir auprs du tyran ; il faut quils se ressentent aussi du mal commun et quils prouvent la
tyrannie leurs dpens. Tel un Snque, un Burrhus, un Trazas : cette trinit de gens de bien dont
les deux premiers eurent le malheur de sapprocher dun tyran qui leur confia le maniement de ses
affaires, tous deux chris de lui, et bien que lun deux let lev, ayant pour gage de son amiti
les soins quil avait donns son enfance, ces trois-l, dont la mort fut si cruelle, ne sont-ils pas des
exemples suffisants du peu de confiance que lon doit avoir dans la faveur dun mchant matre ?
En vrit, quelle amiti attendre de celui qui a le coeur assez dur pour har tout un royaume qui
ne fait que lui obir, et dun tre qui, ne sachant aimer, sappauvrit lui-mme et dtruit son propre
empire ?
Or si lon veut dire que Snque, Burrhus et Trasas nont prouv ce malheur que pour avoir
t trop gens de bien, quon cherche attentivement autour de Nron lui-mme : on verra que tous
ceux qui furent en grce auprs de lui et qui sy maintinrent par leur mchancet neurent pas
une fin meilleure. Qui a jamais entendu parler dun amour aussi effrn, dune affection aussi
opinitre, qui a jamais vu dhomme aussi obstinment attach une femme que celui-l le fut
Poppe ? Or il lempoisonna lui-mme. Sa mre, Agrippine, pour le placer sur le trne, avait tu
son propre mari Claude ; elle avait tout entrepris et tout souffert pour le favoriser. Et cependant
son fils, son nourrisson, celui-l quelle avait fait empereur de sa propre main, lui ta la vie aprs
lavoir souvent maltraite. Personne ne nia quelle net bien mrit cette punition, si elle avait t
inflige par nimporte qui dautre.
Qui fut jamais plus facile manier, plus simple et, pour mieux dire, plus niais que lempereur
Claude ? Qui fut jamais plus coiff dune femme que lui de Messaline ? Il la livra pourtant au
bourreau. Les tyrans btes restent btes au point de ne jamais savoir faire le bien, mais je ne sais
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D ISCOURS
comment, la fin, le peu quils ont desprit se rveille en eux pour user de cruaut mme envers
leurs proches. On connat assez le mot de celui-l qui, voyant dcouverte la gorge de sa femme, de
celle quil aimait le plus, sans laquelle il semblait quil ne pt vivre, lui adressa ce joli compliment :
Ce beau cotu sera coup tout lheure, si je lordonne. Voil pourquoi la plupart des anciens
tyrans ont presque tous t tus par leurs favoris : connaissant la nature de la tyrannie, ceux-ci
ntaient gure rassurs sur la volont du tyran et se dfiaient de sa puissance. Cest ainsi que
Domitien fut tu par Stphanus, Commode par une de ses matresses, Caracalla par le centurion
Martial excit par Macrin, et de mme presque tous les autres.
Certainement le tyran naime jamais, et nest jamais aim. Lamiti est un nom sacr, une chose
sainte. Elle nexiste quentre gens de bien. Elle nat dune mutuelle estime et sentretient moins par
les bienfaits que par lhonntet. Ce qui rend un ami sr de lautre, cest la connaissance de son
intgrit. Il en a pour garants son bon naturel, sa fidlit, sa constance. Il ne peut y avoir damiti
l o se trouvent la cruaut, la dloyaut, linjustice. Entre mchants, lorsquils sassemblent, cest
un complot et non une socit. Ils ne saiment pas mais se craignent. Ils ne sont pas amis, mais
complices.
Quand bien mme cela ne serait pas, il serait difficile de trouver chez un tyran un amour sr,
parce qutant au-dessus de tous et nayant pas de pairs, il est dj au-del des bornes de lamiti.
Celle-ci fleurit dans lgalit, dont la marche est toujours gale et ne peut jamais clocher. Voil
pourquoi il y a bien, comme on le dit, une espce de bonne foi parmi les voleurs lors du partage
du butin, parce qualors ils y sont tous pairs et compagnons. Sils ne saiment pas, du moins se
craignent-ils. Ils ne veulent pas amoindrir leur force en se dsunissant.
Mais les favoris dun tyran ne peuvent jamais compter sur lui parce quils lui ont eux-mmes
appris quil peut tout, quaucun droit ni devoir ne loblige, quil est habitu navoir pour raison
que sa volont, quil na pas dgal et quil est le matre de tous. Nest-il pas dplorable que, malgr
tant dexemples clatants, sachant le danger si prsent, personne ne veuille tirer leon des misres
dautrui et que tant de gens sapprochent encore si volontiers des tyrans ? Quil ne sen trouve pas
un pour avoir la prudence et le courage de leur dire, comme le renard de la fable au lion qui faisait
le malade : Jirais volontiers te rendre visite dans ta tanire ; mais je vois assez de traces de btes
qui y entrent ; quant celles qui en sortent, je nen vois aucune.
Ces misrables voient reluire les trsors du tyran ; ils admirent, tout bahis, les clats de sa
magnificence ; allchs par cette lueur, ils sapprochent sans sapercevoir quils se jettent dans une
flaimne qui ne peut manquer de les dvorer. Ainsi le satyre imprudent de la fable, voyant briller
le feu ravi par Promthe, le trouva si beau quil alla le baiser et sy brla. Ainsi le papillon qui,
esprant jouir de quelque plaisir, se jette au feu parce quil le voit briller, prouve bientt, comme
dit Lucain, quil a aussi le pouvoir de brler.
Mais supposons encore que ces mignons chappent aux mains de celui quils servent, ils ne se
sauvent jamais de celles du roi qui lui succde. Sil est bon, il leur faut alors rendre des comptes
et se soumettre la raison ; sil est mauvais comme leur ancien matre, il ne peut manquer davoir
aussi ses favoris qui, dordinaire, non contents de prendre leur place, leur arrachent aussi le plus
souvent leurs biens et leur vie. Se peut-il donc quil se trouve quelquun qui, face un tel pril
et avec si peu de garanties, veuille prendre une position si malheureuse et servir avec tant de
souffrances un matre aussi dangereux ?
Quelle peine, quel martyre, grand Dieu ! tre occup nuit et jour plaire un homme, et
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D ISCOURS
se mfier de lui plus que de tout autre au monde. Avoir toujours loeil aux aguets, loreille aux
coutes, pour pier do viendra le coup, pour dcouvrir les embches, pour tter la mine de ses
concurrents, pour deviner le tratre. Sourire chacun et se mfier de tous, navoir ni ennemi ouvert
ni ami assur, montrer toujours un visage riant quand le coeur est transi ; ne pas pouvoir tre joyeux,
ni oser tre triste !
Il est vraiment plaisant de considrer ce qui leur revient de ce grand tourment, et de voir le bien
quils peuvent attendre de leur peine et de leur vie misrable : ce nest pas le tyran que le peuple
accuse du mal quil souffre, mais bien ceux qui le gouvernent.
Ceux-l, les peuples, les nations, tous lenvi jusquaux paysans, jusquaux laboureurs, connaissent
leurs noms, dcomptent leurs vices ; ils amassent sur eux mille outrages, mille insultes, mille jurons. Toutes les prires, toutes les maldictions sont contre eux. Tous les malheurs, toutes les
pestes, toutes les famines leur sont comptes ; et si lon fait parfois semblant de leur rendre hommage, dans le mme temps on les maudit du fond du coeur et on les tient plus en horreur que des
btes sauvages. Voil la gloire, voil lhonneur quils recueillent de leurs services auprs des gens
qui, sils pouvaient avoir chacun un morceau de leur corps, ne sestimeraient pas encore satisfaits,
ni mme demi consols de leur souffrance. Mme aprs leur mort, leurs survivants nont de cesse
que le nom de ces mange-peuples ne soit noirci de lencre de mille plumes, et leur rputation dchire dans mille livres. Mme leurs os sont, pour ainsi dire, trans dans la boue par la postrit,
comme pour les punir encore aprs leur mort de leur mchante vie.
Apprenons donc ; apprenons bien faire. Levons les yeux vers le ciel pour notre honneur ou
pour lamour de la vertu, mieux encore pour ceux du Dieu tout-puissant, fidle tmoin de nos actes
et juge de nos fautes. Pour moi, je pense et ne crois pas me tromper , puisque rien nest plus
contraire un Dieu bon et libral que la tyrannie, quil rserve l-bas tout exprs, pour les tyrans
et leurs complices, quelque peine particulire.
19

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alma, lyon (2011)

uvres compltes dEstienne de La Botie

Discours de la Servitude volontaire

Avertissement au lecteur par

Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

tienne de LA BOTIE (1530-1563)

Polices de caractres utilise :

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tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

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Le Discours de la servitude ou Le ContrUn (1549)

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Il s'agit d'un texte politique essentiel. L'auteur se pose la question:

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

Le Discours de la servitude ou Le ContrUn (1549)

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tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

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* Rdig en 1549 lge de 19 ans, premire publication en 1576

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

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tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

Je voudrais pouvoir te faire comprendre tout mon embarras dans

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549)

sur notre thtre, est oblig, pour satisfaire la capricieuse mode, de

lItalie. Celui de Naples est remarquable par sa singularit. Il est compos de

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549) 10

Ton frre en Christ et en Rousseau,

** Pour les rendre plus comprhensibles, il ma fallu aussi les transformer en

langage du jour. Cest un sacrilge ! diront quelques-uns ; et comme eux je le

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549) 11

Homre 1 raconte quun jour, parlant en public, Ulysse dit aux

Le plus clbre des potes anciens, duquel J.-M. Chnier a dit :

tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549) 12

que est ou non prfrable la monarchie . Si javais la dbattre,

Si ce bon Etienne vivait aujourdhui, il nhsiterait pas traiter la question, et

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tienne de La Botie, Le Discours de la servitude volontaire (1549) 14

Respectivement batailles de Marathon (490), des Thermopyles (480) et de

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Argus, homme fabuleux cent yeux, dit le dictionnaire : espion domestique.

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munaut dides et de volonts ; si elle a cherch, par toutes sortes de

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seur de La Botie au parlement de Bordeaux. [N. E.]

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que toujours la puissance qui lui a t confie par le peuple comme

sur les petits paysans de la montagne. [N. E.]

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tres, sentent le poids du joug et ne peuvent sempcher de le secouer ;

31 Dans la mythologie, personnification du Sarcasme, fille de la Nuit et sur des