La verdadera historia de la globalizacin

Por CHARLES C. MANN En el gran puerto tropical de la baha de Manila, dos grupos de hombres se acercan uno al otro con cautela; las manos listas para tomar sus armas. Comerciantes trotamundos, provienen de puntos extremos en la faz de la tierra: Espaa y China. Los espaoles llevan un gran cargamento de plata extrada en Amrica por esclavos indios y africanos; los chinos traen una seleccin de fina seda y porcelana, materiales creados por procesos avanzados desconocidos en Europa. Es el verano de 1571 y este trueque de seda por plata, el comienzo de un intercambio en Manila que durara por casi 250 aos, constituye el primer rastro de lo que hoy llamamos globalizacin. Fue la primera vez que Europa, Asia y Amrica se unan en una misma red econmica. La seda se convertira en una sensacin en Espaa, al igual que la plata en China. Pero las multitudes que reciban a los barcos a su regreso no tenan idea de lo que realmente transportaban. Por lo general, describimos la globalizacin en trminos puramente econmicos, pero tambin es un fenmeno biolgico. Los investigadores estn cada vez ms convencidos de que la carga ms importante en los primeros viajes transocenicos no fue la seda ni la plata, sino una indisciplinada coleccin de plantas y animales salvajes, muchos de los cuales llegaban como polizones accidentales. En el repaso de la historia, es ese aspecto biolgico de la globalizacin el que podra tener el mayor impacto en el destino de los pueblos y las naciones de todo el mundo. El nuevo mundo de Coln Hace unos 250 millones de aos, la Tierra contena una sola masa territorial conocida como "Pangea". Las fuerzas geolgicas rompieron esa vasta extensin, separando para siempre a Eurasia de Amrica. Con el tiempo, las dos mitades de Pangea desarrollaron especies de plantas y animales completamente diferentes. Antes de que Cristbal Coln zarpara del Atlntico, slo unas cuantas audaces criaturas de tierra, en su mayora insectos y aves, haban cruzado los ocanos para establecerse en otros lugares. Aparte de eso, el mundo permaneca dividido en dos dominios ecolgicos distintos. El mayor logro de Coln, en las palabras del historiador Alfred W. Crosby, fue volver a unir las fronteras de Pangea.

Cristobal Coln

Despus de 1492, los ecosistemas del mundo se encontraron y se mezclaron a partir del transporte de miles de especies que los buques europeos llevaban a sus territorios. El "intercambio colombino", como lo llama Crosby, es lo que explica que Italia llegara a tener tomates, que hubiera naranjas en Florida, chocolate en Suiza y ajes en Tailandia. Un nmero creciente de estudiosos cree que la transformacin ecolgica desencadenada por los viajes de Coln fue uno de los eventos fundacionales del mundo moderno. Por qu Europa consigui el predominio? Por qu China, alguna vez la sociedad ms rica y avanzada del planeta, cay de rodillas? Por qu la esclavitud se arraig en Amrica? Por qu fue el Reino Unido el que inici la Revolucin Industrial? Todas esas preguntas estn vinculadas de manera fundamental al intercambio colombino. Por dnde empezar? Tal vez por los gusanos. Las lombrices de tierra, para ser ms precisos, criaturas que no existan en Amrica del Norte antes de 1492. Mucho antes del inicio del comercio de la seda y la plata a travs del Pacfico, los conquistadores espaoles y portugueses navegaban por el Atlntico en busca de metales preciosos. A la larga, exportaron enormes provisiones de oro y plata de Bolivia, Brasil, Colombia y Mxico, aumentando en gran escala el flujo de dinero en Europa. Sin embargo, los barcos que regresaban

a casa transportaban algo de igual importancia: la planta amaznica que hoy conocemos como tabaco. Estupefaciente y adictivo, el tabaco provoc el primer real frenes global en torno de una materia prima. En 1607, cuando Inglaterra fund su primera colonia en Virginia, en Estados Unidos, Londres ya tena ms de 7.000 "casas de tabaco", establecimientos parecidos a los cafs actuales, donde el creciente nmero de adictos a la nicotina poda comprar y fumar tabaco. Para satisfacer la demanda, los barcos ingleses llegaban a los muelles de Virginia y partan con barricas de hojas de tabaco de media tonelada cada una. Los marineros compensaban el peso de sus embarcaciones dejando su lastre: piedras, gravilla y tierra. Intercambiaban sus desperdicios ingleses por el tabaco de Virginia. Muy probablemente, entre la tierra se encontraban las lombrices y seguramente las races de las plantas que los colonizadores importaban. Antes de que los europeos llegaran, no haba lombrices en EE.UU. ni Canad, puesto que haban sido eliminadas en la ltima Edad de Hielo. En los bosques libres de lombrices, las hojas se acumulan de a montones. Los rboles y arbustos necesitan de los desperdicios para nutrirse. A su llegada, las lombrices consumen rpidamente la hojarasca, absorbiendo los nutrientes en las profundidades de la tierra y dejando su excremento. De repente, las plantas ya no pueden alimentarse por s mismas; sus finos sistemas de races al nivel de la superficie estn en el lugar equivocado. Un sinfn de plantas del sotobosque se mueren y otras hierbas crecen en sus lugares. Propagadas por campesinos, jardineros y pescadores, las lombrices resultan obsesivas ingenieras subterrneas. Nadie sabe qu pasar en lo que los ecologistas ven como un gigante y no planificado experimento que lleva siglos en proceso. Antes de Coln, los parsitos que causan la malaria eran rampantes en Eurasia y frica, pero todava desconocidos en Amrica. Transportados en los cuerpos de los marineros, la malaria podra haber cruzado el ocano ya en el segundo viaje de Coln. La fiebre amarilla, frecuente compaera de la malaria, la sigui poco despus. Para el siglo XVII, la zona en donde reinaban las enfermedades, reas costeras desde Washington, D.C., hasta las fronteras de Brasil y Ecuador, era un territorio peligroso para los migrantes europeos, muchos de los cuales moran a pocos meses de llegar. Por el contrario, los africanos tenan defensas genticas resistentes a estas enfermedades. Al principio, los hacendados estadounidenses preferan pagar para importar trabajadores europeos, que hablaban su idioma y conocan los mtodos de la agricultura europea. Tambin costaban menos que los esclavos trados de frica, aunque eran mucho menos resistentes y por tanto una inversin ms riesgosa. En trminos puramente econmicos, el historiador Philip Curtin calcul que el trabajador esclavizado era "preferible a cualquier cosa hasta tres veces el precio de un trabajador europeo".

Fue acaso el intercambio colombino la causa de la esclavitud en Amrica? No. Las personas son agentes morales que consideran numerosos aspectos. Pero cualquiera que sepa cmo funcionan los mercados entender la presin ejercida por la mayor rentabilidad de la esclavitud. Mucho ms directo fue el papel del intercambio colombino en la creacin de Gran Bretaa. En 1698, un visionario comerciante llamado William Paterson persuadi a los escoceses ricos de invertir hasta la mitad de capital disponible en el pas en un plan para colonizar Panam, con la esperanza de controlar el punto de encuentro para el comercio entre el Pacfico y el Atlntico. Como relata el historiador J.R. McNeill en Mosquito Empires (algo as como Imperios de mosquitos), la malaria y la fiebre amarilla pronto mataron a casi 90% de los 2.500 colonos. La debacle provoc una crisis financiera. En ese momento, Inglaterra y Escocia compartan un monarca, pero se mantenan como naciones separadas. Inglaterra, el socio mayor, haba presionado por una fusin completa durante dcadas. Escocia se haba resistido por temor a una economa dominada por Londres, pero ahora Inglaterra se comprometa a reembolsar las inversiones en el fallido proyecto de Panam como parte de un acuerdo de unin. Como McNeill resalt, Gran Bretaa naci con la ayuda del inters por Panam. Fruto sudamericano Pero los escoceses no podan quejarse de las consecuencias del intercambio colombino. Al incorporarse a Gran Bretaa, comenzaron a recibir el pan de cada da por as decirlo, un tubrculo de Amrica del Sur ahora conocido como la papa. La hambruna era una constante presencia en Europa. Francia tuvo 40 calamidades alimentarias entre 1500 y 1800, ms de una por dcada, segn el historiador francs Fernand Braudel. Inglaterra tuvo incluso ms. El continente simplemente no poda autoabastecerse. La papa permiti que la mayora de Europa se autoalimentara. El resultado fueron una estabilidad poltica, mayores ingresos y un auge en la poblacin. Importada de Per, la papa se convirti en el combustible del ascenso de Europa. El camote, o batata, jug un papel similar en China. Trado (junto con el maz) de Amrica del Sur a travs del comercio de plata del Pacfico en la dcada de 1590, provey a los chinos una manera de cultivar tierras altas que no se haban usado para el arroz. La nueva cosecha altamente nutritiva alent el auge de fertilidad de la dinasta Qing. Sin embargo, debido a que los agricultores chinos nunca haban cultivado tierras altas secas, cometieron errores. Un aumento en la erosin provoc niveles extraordinarios de inundacin, lo que a su vez aliment un descontento popular y desestabiliz el gobierno. Las nuevas cosechas que ayudaron a fortalecer a Europa fueron un factor clave en el debilitamiento de China.

Adems, segn el entomlogo Edward O. Wilson, de la Universidad de Harvard, cuando los espaoles en La Espaola importaron pltanos de frica en 1516, tambin trajeron algunos parsitos de la planta, como los insectos que succionan el jugo de las races del fruto. Futuro incierto Las especies siempre han estado en movimiento, tomando ventaja de las casualidades o circunstancias favorables. Sin embargo, el intercambio colombino, como una Internet biolgica, comunic a todas las partes del mundo natural, una reformulacin que, para bien o para mal, sigui un ritmo asombroso. Las consecuencias son difciles de predecir, como las de la propia globalizacin. Al mismo tiempo que las plantaciones de caucho brasileo se apoderan de bosques tropicales en el sudeste asitico, plantaciones de soya, una leguminosa de China, ocupan unos 207.000 kilmetros cuadrados del sur de la Amazona, un rea casi del tamao de Gran Bretaa. En Brasil, eucaliptos australianos cubren casi 400.000 kilmetros cuadrados mientras que empresarios en Australia intentan cultivar aa brasileo. Este desarrollo seguro producir resultados econmicos positivos. Pero el lado negativo del intercambio colombino actual es igualmente crudo. Los bosques en EE.UU. son devastados por una serie de plagas exticas. A su vez, los bosques llenos de rboles muertos son propensos a incendios catastrficos, un convulsivo agente de cambio. Las nuevas especies se apresuran a reemplazar a las que se pierden, con efectos que no pueden conocerse de antemano. Simplemente, tendremos que esperar para ver qu tipo de paisaje heredarn nuestros hijos. Las noticias de hoy son dominadas por lo que ocurre con las deudas de los pases y nuevas aplicaciones de una computadora y los conflictos en Medio Oriente. Pero dentro de varios siglos, los historiadores podrn ver nuestra propia era de la manera en que nosotros comenzamos a ver el ascenso del Occidente moderno: como un captulo ms del tumulto en proceso del intercambio colombino. Mann es autor de "1493: Uncovering the New World Columbus Created" (algo as como 1493: descubriendo el nuevo mundo que cre Coln).