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The Dark is RisingCopyright 1973 by Susan CooperCopyright renewed 2001 by Susan C ooperPublished by arragement with Margareth K. McElderry Books,an imprint of Simon & Schuster Children's Books Publishing DivisionCopyright 2007 by Novo Sculo Edito ra Ltda. Direo Geral: Nilda Campos VasconcelosSuperviso Editorial: Silvia SegviaImagem da capa Fox Entertainment Group, Inc. Composio da capa: Renaldo FeurhuberTraduo: Lilian PalharesPreparao de texto: Rodri onioEditorao Eletrnica: Fama EditoraReviso: Salete Milanesi BrentanDados Internacion de Catalogao na Publicao (CIP) (Cmara Brasileira do Livro, SP, Brasil) Cooper, Susan, 1935- . Os seis signos da luz : rebelio das trevas / Susan Cooper ; [traduo Lilian Palhares ]. Osasco, SP : Novo Sculo Editora, 2007. Titulo original: The dark is rising. 1. Fico (Literatura norte-americana) 2. Literatura juvenil I. Ttulo. 07-9557 CDD-028.5 ndices para catlogo sistemtico: 1. Fico : Literatura juvenil 028.52007 Para Jonathan INDCE PARTE 1: A Descoberta Vspera do solstcio de inverno Solstcio de inverno O descobridor dos signos O Andarilho na Velha Estrada....... PARTE 2: O Aprendizado Vspera de Natal O livro da magia Traio Dia de Natal PARTE 3: A Provao A chegada do frio O falco nas Trevas O rei do fogo e da gua A caada arrasadora Unindo os Signos

VSPERA DO SOLSTCIO DE INVERNO

Demais! gritou James batendo a porta atrs de si. O qu? perguntou Will. Tem garotas demais nesta famlia, isso. Demais mesmo. James ficou parado furioso n o alto da escada como uma pequena locomotiva enlouquecida, depois foi batendo os ps at o banco da janela e se demorou olhando atentamente o jardim. Will deixou se u livro de lado e puxou as pernas para dar-lhe espao. Eu consegui ouvir todos os gritos disse ele, com o queixo nos joelhos. No foi nada disse James. S a idiota da Brbara de novo. Mandando. Pegue isso, no t e naquilo. E Mary se juntando a ela, tagarelando, tagarelando, tagarelando. Voc p ode at pensar que essa casa grande o bastante, mas sempre tem gente. Ambos olharam pela janela. A neve se estendia fina e apologtica sobre o mundo. Aq uela rea ampla e cinzenta costumava ser o gramado, com as rvores espalhadas do pom ar adiante ainda verdejantes; os quadrados brancos eram os telhados da garagem, do antigo celeiro, do viveiro dos coelhos e do galinheiro. Mais atrs, havia apena s os campos planos da fazenda dos Dawson, vagamente listrados de branco. O vasto cu estava escuro, cheio de neve que se recusava a cair. No havia outra cor em lug ar nenhum. Quatro dias para o Natal disse Will. Eu queria que nevasse direito. E seu aniversrio amanh. Hum. Ele tambm ia dizer isso, mas soaria muito mais como um lembrete. E o present e que mais desejava em seu aniversrio era uma coisa que ningum poderia lhe dar: a neve, linda, profunda, como um cobertor, e isso nunca acontecia. Pelo menos, nes te ano, caa aquele chuvisco acinzentado; melhor do que nada. Lembrando-se de uma obrigao, perguntou: Eu ainda no alimentei os coelhos. Quer me acompanhar? Com botas e bem agasalhados, caminharam ruidosamente pela cozinha espaosa. Uma or questra sinfnica completa avolumava-se do rdio; Gwen, a irm mais velha dos garotos, cortava cebolas e cantava, e a me, debruada sobre o forno, com o rosto avermelhad o, estava bastante sorridente. Os coelhos! gritou ela, quando os avistou. E mais alguns fenos da fazenda. Estamos indo! gritou Will. Repentinamente, o rdio emitiu um chiado horrvel de estti ca, logo que o menino passou pela mesa. Isso o fez pular. A sra. Stanton gritou: Abaixe essa coisa! Do lado de fora, tudo se encontrava subitamente muito quieto. Will despejou um b alde de grnulos do depsito no celeiro cheirando a fazenda. Na realidade no era um c eleiro propriamente dito, mas uma construo enorme e baixa, coberta de telhas, que j tinha sido um estbulo. Andaram pela fina camada de neve at a fileira de gaiolas p esadas de madeira, deixando pegadas escuras no solo muito gelado. Ao abrir as portinholas para encher as caixas de rao, Will parou, franzindo a test a. Normalmente, os coelhos estariam amontoados calmamente nos cantos; somente os mais famintos se aproximariam mexendo o nariz para comer. Hoje, pareciam agitad os e inquietos, ronronando de um lado para o outro, batendo-se contra as paredes de madeira; um ou dois at saltaram para trs quando as portinholas foram abertas. O menino se aproximou de Chelsea, seu coelho favorito, e o pegou como de costume para afag-lo carinhosamente atrs das orelhas, mas o animal lutou para escapar e s e encolheu num dos cantos, os olhos rosados direcionados fixamente para o alto, inexpressivos, mas aterrorizados. Ei! disse Will, incomodado. Ei, James, olhe isto. O que h com ele? Com todos eles ? Pra mim, esto todos bem. Bem, mas no para mim. Eles esto todos saltitantes. Mesmo Chelsea. Ei, venha c coelh inho. Mas no adiantou.

Engraado disse James com pouco interesse, observando. Ouso dizer que suas mos chei ram mal. Voc deve ter tocado em alguma coisa de que eles no gostam. Igual aos cach orros e sementes de anis, mas ao contrrio. No toquei em nada. Na verdade, tinha acabado de lavar as mos quando vi voc. A est ento disse James imediatamente. Esse o problema. Eles nunca cheiraram voc o antes. Provavelmente todos esto morrendo de susto. Ha! Ha! Ha! Que engraado! Will atacou, e eles se engalfinharam sorrindo, enquanto o balde vazio caa chacoalhando-se no cho duro. Mas quando Will voltou a olhar ate ntamente para as gaiolas, os animais continuavam a se mover distraidamente e tam bm sem comer, olhando fixamente para ele com aquele estranho olhar, arregalado e assustado. Acho que pode ser a presena de alguma raposa por a de novo disse James. Lembre-me de contar mame. Nenhuma raposa poderia se aproximar dos coelhos em seu slido viveiro, mas as gali nhas eram mais vulnerveis; uns poucos dias antes do perodo de venda, no inverno pa ssado, uma matilha de raposas invadiu um dos galinheiros e conseguiu levar seis aves boas e gordas. A sra. Stanton, que dependia do dinheiro das galinhas todo a no para ajudar a pagar os onze presentes de Natal, ficou to furiosa que permanece u de guarda depois disso, no celeiro frio, por duas noites seguidas, mas os viles no voltaram. Will pensava que se fosse uma raposa, ele tentaria esclarecer o fat o tambm; sua me podia at ser casada com um joalheiro, mas com a gerao de fazendeiros de Buckinghamshire em seus antepassados, ela no brincava em servio quando seus vel hos instintos eram despertados. Puxando o carrinho de mo, uma geringona feita em casa com uma barra unindo as hast es, ele e James retomaram a caminhada descendo a curva coberta de mato ao longo da rua, em direo fazenda dos Dawson. Rapidamente deixaram para trs o cemitrio da igr eja, com seus teixos, grandes e escuros, inclinados sobre o muro desmantelado; v agarosamente passaram pelo Bosque das Gralhas, na esquina da Church Lane. O alto matagal de castanheira-da-ndia, rouco com o grito das gralhas e cheio de telhado s sujos pela desordem de seus ninhos esparramados, era um de seus lugares conhec idos. Oua as gralhas! Alguma coisa as perturbou. O coro irregular e spero era ensurdeced or, e quando Will olhou para o topo das rvores, viu o cu escurecido com o vo em crcu lo dos pssaros. Eles batiam as asas e moviam-se lentamente de um lado para o outr o; no havia alvoroo de movimentos repentinos, somente aquele amontoado barulhento de gralhas em ziguezague. Uma coruja? Elas no esto caando nada. Venha, Will, logo j vai anoitecer. por isso que to estranho ver as gralhas em to grande alvoroo. Todas elas deveriam star empoleiradas agora. Will virou a cabea relutantemente para baixo, mas em seg uida saltou e agarrou o brao de seu irmo; tinha percebido um movimento numa traves sa escura que conduzia para longe da rua onde se encontravam, Church Lane: corri a entre o Bosque das Gralhas e o cemitrio at a pequenina igreja local, e continuav a pelo rio Tmisa. Ei! O que foi? Tem algum ali. Ou tinha. Olhando para ns. James suspirou. E da? Era apenas algum fazendo uma caminhada. No, no estava. Will forou a vista nervosamente, espiando a pequena rua lateral. Er um homem com olhar estranho, todo encurvado, e quando viu que eu observava esco ndeu-se atrs de uma rvore. Ligeiro, como um besouro. James empurrou o carrinho e seguiu rpido pela rua, obrigando Will a se apressar p ara acompanh-lo. Era apenas um andarilho, ento. No sei, parece que todos esto ficando doidos, hoje. Barb, os coelhos, as gralhas e agora voc como um nervosinho tagarela. Qual ? Vamos pegar logo esse feno. Eu quero meu ch. O carrinho sacudia pelos buracos congelados do quintal dos Dawson, o melhor pedao de cho cercado por construes dos trs lados que cheiravam ao conhecido aroma de faze nda. O estrume do estbulo deve ter sido removido naquele dia; o velho George, o p ecurio sem dentes, estava empilhando estreo pelo quintal. Ele ergueu a mo para cump riment-los. Nada escapava ao Velho George; podia ver um falco cair a quase dois qu

ilmetros de distncia. Em seguida, o sr. Dawson surgiu de um celeiro. Ah! disse o fazendeiro. Feno para a fazenda dos Stanton? Ele costumava brincar c om a me dos meninos, por causa dos coelhos e das galinhas. James respondeu: Sim, por favor. J est vindo informou o sr. Dawson. O velho George desapareceu dentro do celeiro. P assem bem. Diga me de vocs que eu buscarei dez aves amanh. E quatro coelhos... No ol he assim, jovem Will. Se no for um Natal feliz para eles, ser para o pessoal, to lo go que eu tenha os animais em mos. Olhou para cu, e Will percebeu algo de estranho na expresso de seu rosto moreno e enrugado. Em direo ao alto, nas nuvens carregada s que pairavam nas regies mais baixas, duas gralhas pretas batiam suas asas lenta mente em um crculo amplo sobre a fazenda. As gralhas esto fazendo uma barulheira terrvel hoje disse James. Will viu um andar ilho no bosque. O sr. Dawson fitou Will com ateno. Qual era a aparncia dele? A de um homenzinho velho. Ele se escondeu rpido. Ento o Andarilho est por a disse o fazendeiro baixinho para si mesmo. Ah! Ele s p a estar. Tempo bastante desagradvel para ficar zanzando por a acrescentou James alegremente . E balanou a cabea rumo ao cu setentrional sobre o telhado da casa da fazenda; as nuvens pareciam cada vez mais escuras, amontoando-se chuvosas e sinistras com um tom amarelado. O vento soprava mais forte tambm, agitando seus cabelos; e ouviase um farfalhar distante do topo das rvores. Mais neve chegando disse o sr. Dawson. Que dia horrvel falou Will de repente, surpreso com sua prpria veemncia; alm do mai , ele desejava a neve. Mas de alguma maneira, algo perturbador estava sendo enge ndrado dentro dele. muito sinistro, de certa forma. Ser uma noite ruim acrescentou o sr. Dawson. L est Velho George com o feno falou James. Vamos l, Will. V voc disse o fazendeiro. Eu quero que Will pegue algo para sua me l na casa. D isso mas permaneceu imvel, enquanto James se afastava com o carrinho em direo ao ce leiro; o sr. Dawson ficou ali com as mos enfiadas dentro dos bolsos de sua jaquet a velha, olhando para o cu escurecido. O Andarilho est por a disse novamente. Esta ser uma noite ruim, e amanh ser alm sa imaginao. Fitava Will, e o menino fixava-se cada vez mais alarmado naquele rost o envelhecido; os olhos negros e brilhantes estavam cercados de rugas por terem dcadas a fio observado o sol, a chuva e o vento. Ele nunca tinha percebido como o s olhos do fazendeiro Dawson eram estranhos, em sua cor azulada. Seu aniversrio est chegando acrescentou o fazendeiro. Hum, hum confirmou Will. Eu tenho algo pra voc disse, olhando rapidamente ao redor do quintal e retirando uma mo do bolso; nela, Will viu o que parecia ser um tipo de ornamento, feito de metal negro, um crculo achatado dividido por duas linhas cruzadas. Curiosamente t ocou o objeto com os dedos. Tinha quase o tamanho da palma da mo, e era bem pesad o; forjado rusticamente em ferro, imaginava ele, embora sem qualquer ponta ou bo rda afiada. O ferro era frio ao contato da mo. O que isto? perguntou. Por enquanto comeou o sr. Dawson , chame-o apenas de algo para se guardar. Para ma nter com voc sempre, o tempo todo. Coloque-o no bolso, agora. E mais tarde, passe o seu cinto nele e use-o como uma fivela extra. Will enfiou o crculo de ferro no bolso. Muito obrigado agradeceu bastante trmulo. O sr. Dawson normalmente era um homem a nimador, mas no estava ajudando especialmente a melhorar em nada aquele dia. O fazendeiro olhou para o menino com a mesma ateno, de forma enervante, e Will che gou a sentir os cabelos se arrepiarem atrs de seu pescoo; depois, esboou um meio so rriso, no divertido, mas revelando certa ansiedade. Guarde-o em segurana, Will. E quanto menos falar sobre isso, melhor. Voc precisar d ele logo que a neve chegar. E comeou a se apressar. Venha agora, a sra. Dawson te m um pote de frutas secas e cristalizadas que ela preparou para sua me. Dirigiram-se para a casa da fazenda. A mulher do fazendeiro no estava l, mas Maggi e Barnes os aguardava na porta de entrada. A leiteira da fazenda, de face rosada

e redonda, sempre fazia Will lembrar-se de uma ma. Sorria para ambos, segurando u m pote branco de loua amarrado com uma fita vermelha. Obrigado, Maggie disse o fazendeiro Dawson. A patroa disse que o senhor ia querer isto pronto para o jovem Will levar disse Maggie. Ela desceu ao vilarejo para ver o vigrio por alguma razo. Ento, como anda o seu irmo j crescido, Will? Ela sempre perguntava isso, toda vez que o via; era sobre seu irmo mais velho, Ma x. Uma brincadeira constante da famlia Stanton dizia que Maggie Barnes dos Dawson , sentia alguma coisa por Max. Bem, obrigado respondeu Will de maneira corts. Ele deixou o cabelo crescer, t pare cendo uma garota. Maggie deu um gritinho de alegria. Pare com isso! disse contendo o riso e acenando em despedida. Somente no ltimo in stante, Will percebeu o olhar da moa elevar-se acima de sua cabea. Enquanto se vir ava, longe de sua vista, pensou ter visto um breve movimento no porto do ptio da f azenda, como se algum estivesse se esquivando rapidamente da viso de outra pessoa. Mas quando olhou, ningum estava l. Com o grande pote de frutas secas espremido entre dois fardos de feno, Will e Ja mes empurraram o carrinho para fora do ptio. O fazendeiro permaneceu na entrada l ogo atrs deles; Will podia sentir os seus olhos, observando, lutou ansiosamente a s crescentes e ameaadoras nuvens, e quase indesejavelmente deslizou uma mo para de ntro de seu bolso a fim de tocar o estranho crculo de ferro com os dedos. Depois que a neve chegar. Tinha-se a impresso de que o cu estava prestes a cair sobre eles . Ele pensava: O que estaria acontecendo? Um dos cachorros da fazenda surgiu ainda amarrado, abanando o rabo; em seguida, parou abruptamente alguns metros ao longe, olhando-os. Ei, Corredor! chamou Will. O rabo do cachorro parou, e ele comeou a rosnar, mostrando os dentes. James! disse Will. Ele no vai machucar voc. Qual o problema? Em seguida, continuaram em direo a rua. No se trata disso. Alguma coisa est errada, s isso. Alguma coisa terrvel. O Corredor , Chelsea, os animais, esto todos com medo de mim. At ele comeava a ficar realmente assustado naquele momento. O barulho das gralhas estava cada vez mais alto, mesmo com a luz do dia comeando a se extinguir. Era possvel avistar os pssaros negros amontoando-se sobre o topo d as rvores, mais agitados do que antes, batendo as asas e virando-se de um lado pa ra o outro. E Will estava certo; havia um estranho no caminho, de p ao lado do ce mitrio. Era um maltrapilho, caminhando sem firmeza, mais parecido com uma trouxa de roup as velhas do que com um homem; e ao avist-lo, os garotos diminuram o passo e ambos se aproximaram instintivamente do carrinho. O homem virou o rosto com os cabelo s desgrenhados para olh-los. Ento, de repente, em um borro terrvel, inimaginvel, um rudo rouco e agudo surgiu apre ssadamente vindo do cu, e duas gralhas enormes mergulharam sobre o homem fazendoo cambalear para trs aos gritos. Ele levantava as mos para proteger o rosto, mas o s pssaros batiam suas grandes asas em um rodopio negro e brutal, e partiram logo em seguida, subindo velozmente para o cu, depois de passar pelos garotos. Will e James estavam imveis, atnitos, pressionados contra os fardos de feno. O estranho se agachou contra o porto. Caaaaaaak... Caaaaaak... soava o barulho agudo do bando frentico sobre o bosque; ento, trs outras formas escuras em um rodopio recomearam a atacar depois das duas p rimeiras, investindo incontrolavelmente contra o homem e depois partindo. Naquel e momento, o estranho gritou de terror e saiu aos tropees em direo rua, erguendo ain da os braos para proteger a cabea e o rosto. Os garotos ouviam a respirao ofegante c ausada pelo medo enquanto o homem passava por eles correndo e subia a estrada de pois do porto da fazenda dos Dawson, rumo ao vilarejo. Os meninos ainda avistaram nele cabelos grisalhos, cheios e oleosos, embaixo de um velho chapu sujo, um cas aco marrom rasgado, amarrado com uma corda, e alguma outra pea de roupa que se ag itava por debaixo do traje; as botas eram velhas; uma, sem solado, obrigava o ho mem a puxar estranhamente a perna para o lado, fazendo-o quase saltitar enquanto

corria. Mas no conseguiram ver o seu rosto. O redemoinho de aves bem acima de suas cabeas estava diminuindo, formando crculos de pequenos vos, e as gralhas comearam a pousar uma por uma no topo das rvores. Ain da se comunicavam ruidosamente entre si em um longo e embaralhado crocito, mas a loucura e a violncia j haviam sido abrandadas. Atordoado, movendo a cabea pela pri meira vez, Will sentiu sua face roar em alguma coisa, e ao colocar a mo no ombro e ncontrou uma pena longa e escura. Enfiou-a dentro do bolso da jaqueta, num movim ento lento, como algum semi-acordado. Juntos, voltaram a empurrar o carrinho abastecido estrada abaixo em direo a casa, e os crocitos atrs deles esmoreceram em um sinistro murmrio, como o Tmisa cheio na primavera. Finalmente, James disse: Gralhas no fazem esse tipo de coisa. Elas no atacam pessoas. E no descem to baixo qu ando no h muito espao. Simplesmente no fazem isso. No aquiesceu Will. Ainda se movia como se estivesse em um devaneio, parcialmente consciente de alguma coisa, exceto pela vaga curiosidade despertada em sua mente . Em meio a toda barulheira e alvoroo, repentinamente o garoto teve um estranho p ressentimento, mais forte do que todos os que j tivera: sabia que algum estava ten tando lhe dizer alguma coisa, algo que no compreendia, pois no conseguia entender a linguagem. No eram propriamente palavras; era antes um tipo de grito silencioso . E ele era incapaz de assimilar a mensagem, no sabia como faz-lo. como um rdio que no est sintonizado na estao certa disse ele alto. O qu? perguntou James, que de fato no o estava ouvindo. Que coisa continuou. Ac que o mendigo estava tentado pegar uma gralha. E elas ficaram enlouquecidas. Apo sto com voc que ele ir xeretar as galinhas e os coelhos. Mas o fato de ele no ter u ma arma estranho. melhor falar pra nossa me deixar os cachorros no celeiro esta n oite. Aos poucos, Will percebeu, com espanto, que todo o choque em relao ao ataque selva gem e enlouquecedor j estava se dissipando na mente de James como gua, e que em qu esto de minutos at mesmo o ocorrido j teria sido esquecido. Alguma coisa apagou perfeitamente todo o acontecido da memria de James; algo que no queria que isso fosse relatado. Alguma coisa que sabia que isso impediria Will tambm de relatar o fato. Aqui, pegue as frutas secas da mame disse James. Vamos logo antes de congelarmos. O vento est mesmo aumentando, ainda bem que nos apressamos para voltar. Sim concordou Will. Ele sentia frio, mas no era por causa da ventania que aumenta va. Seus dedos se fecharam em torno do crculo de ferro guardado no bolso e ele o segurou apertado. Naquele momento, o ferro parecia quente. * * * O mundo acinzentado foi tomado pela escurido at o momento em que chegaram cozinha. Do lado de fora da janela, a pequena e desgastada caminhonete do pai dos menino s situava-se sob uma luz rupestre amarelada. A cozinha estava ainda mais barulhe nta e quente do que antes. Gwen colocava a mesa, quando passou pacientemente por um trio encurvado onde a sra. Stanton olhava para algumas peas mecnicas, pequenas e desconhecidas, juntamente com os gmeos, Robin e Paul; e com a forma rechonchud a de Mary vigiando o rdio naquele momento, s se ouvia msica pop em alto volume. Qua ndo Will se aproximou, o aparelho emitiu novamente um som agudo, de modo que tod os comearam a fazer caretas e retrucar. Desligue essa coisa! gritou a sra. Stanton desesperadamente da pia. Mas embora M ary, emburrada, tivesse desligado a interferncia e a msica, o volume do barulho ha via diminudo muito pouco. De certa maneira, nunca di-havia diminudo quando mais da metade da famlia estava em casa. Vozes e risos enchiam a enorme cozinha paviment ada de pedra enquanto todos se sentavam em volta da mesa simples de madeira; os dois collies escoceses, Raq e Ci, cochilavam na outra extremidade perto do fogo. Will ficou longe deles; no poderia suportar se seus prprios ces rosnassem para ele . Por isso, sentou-se calmamente mesa do ch mesa do ch se a sra. Stanton a prepara sse antes das cinco; do jantar se ficasse pronta mais tarde, mas sempre com a me sma abundncia de iguarias e manteve sua boca e prato cheios de salsicha para evit ar falar. No que algum fosse provavelmente sentir falta de sua conversa no alvoroo alegre da famlia Stanton, especialmente quando se era o membro mais novo.

Acenando para ele da outra extremidade da mesa, sua me chamou. O que poderamos ter para o ch de amanh, Will? Ele respondeu indistintamente. Fgado e bacon, por favor. James resmungou em voz alta. Fique calado retrucou Brbara, a irm mais velha de dezesseis anos. aniversrio del ele pode escolher. Mas fgado disse James. Bem feito pra voc disse Robin. Em seu ltimo aniversrio, se me lembro bem, todos n ivemos que comer aquela revoltante couve-flor gratinada. Fui eu quem fez falou Gwen, e no estava revoltante. Sem querer ofender acrescentou Robin rapidamente. Eu no suporto couve-flor. De qu alquer maneira, voc me entendeu. Entendi sim. Eu s no sei se James tambm. Robin, com sua voz ampla e profunda, era o mais musculoso dos gmeos e no era algum para se menosprezar. James disse apressadamente: Tudo bem, tudo bem. Uma dobradinha amanh, Will disse o sr. Stanton da cabeceira da mesa. Ns deveramos ealizar algum tipo especial de cerimnia. Um ritual tribal. E sorriu para o filho mais novo; seu rosto redondo e enrugado, bastante rechonchudo, revelava imenso c arinho. Mary resmungou: Em meu aniversrio de onze anos, levei uma surra e ainda me mandar am pra cama. Deus do cu respondeu a me da menina. V se pode voc se lembrar disso. E que maneir e descrever a data. Para deixar claro, voc ganhou uma boa palmada nas ndegas e bem merecida tambm, at onde me lembro. Era meu aniversrio replicou Mary, sacudindo seu rabo de cavalo. E eu nunca me esq ueci. D tempo ao tempo acrescentou Robin animadamente. Trs anos muito pouco. E voc era muito imatura aos onze anos disse a sra. Stanton, pensando sobre o assu nto. Hah! resmungou Mary. E imagino que Will no seja? Por um momento, todos olharam para Will. Ele piscou alarmado sob o olhar das fac es contemplativas, e virou-se de cara feia para o prato de modo que no deixasse v isvel nada de si mesmo, exceto uma fina mexa de cabelos castanhos. Era muito pert urbador ser observado por tantas pessoas de uma s vez. Sentia como se estivesse s endo atacado. E ficou repentinamente convencido de que poderia, de algum modo, s er perigoso ter tantas pessoas pensando a seu respeito, todas ao mesmo tempo. Co mo se algum nada amigvel pudesse ouvir... ? Will disse Gwen, lentamente mesmo um velho de onze anos. ? Eterno, quase acrescentou Robin. Ambos soaram solenes e distantes, como se est ivessem discutindo algo demasiado estranho. ? Sosseguem, agora disse Paul inesperadamente. Ele era o irmo mais tranqilo dos gme os, e o gnio da famlia, talvez o nico: ele tocava flauta e zelava pelos irmos menore s. Algum vir para o ch amanh, Will? ? No. Angus Macdonald foi passar o Natal na Esccia, e Mike est passando uns dias co m sua av em Southall. Mas no me importo. De repente, percebeu-se uma agitao na porta dos fundos e uma rajada de ar frio; er a o som de batidas de ps e o rudo alto de causar calafrios. Max enfiou a cabea no vo da passagem; seus cabelos longos estavam molhados e brilhantes. Desculpe o atraso, me. Tive que andar desde a Cmara dos Comuns. Uau, vocs deveriam ver l fora; como uma nevasca. Contemplou a fileira de rostos inexpressivos, e sor riu. Vocs no sabiam que est nevando? Esquecendo-se de tudo por um momento, Will deu um alegre grito e correu com Jame s at a porta. Neve de verdade? Muita? Eu diria comeou Max, respingando-lhes gotas de gua enquanto desenrolava seu cachec ol. Era o irmo mais velho, sem contar Stephen que servia a Marinha h anos e rarame nte vinha para casa. Veja. Abriu a porta com um estalo, e o vento assoviou pelo vo novamente; Will viu um nevoeiro branco cintilante do lado de fora, com espesso s flocos de neve; nenhuma rvore ou arbusto estava visvel, nada alm do rodamoinho de neve. Um coro de protestos veio da cozinha: Feche essa porta!

L est a sua cerimnia, Will disse seu pai. Bem a tempo. * * * Bem mais tarde, quando foi se deitar, Will abriu as cortinas do quarto e pressio nou o nariz contra a vidraa gelada; ficou ali observando a neve cair ainda mais e spessa do que antes. Cinco ou dez centmetros j cobriam o parapeito da janela, e el e quase podia perceber o nvel subindo enquanto o vento investia contra a casa. Er a possvel ouvir o vento, tambm, ganindo ao redor do telhado sobre o quarto e em to das as chamins. Will dormia em um sto de telhado inclinado no topo da velha casa; p assara a ocupar o lugar h alguns meses, quando Stephen, que sempre dormira ali, v oltou para o navio depois de uma licena. Antes disso, Will costumava dividir outr o quarto com James assim como todos da famlia faziam. Mas meu sto deve ser ocupado dissera o irmo mais velho, sabendo como Will amava o l ugar. Agora, em uma estante instalada em um dos cantos do quarto, havia um retrato do tenente Stephen Stanton, da Marinha Real, parecendo, sobretudo, desconfortvel no uniforme, e ao lado uma caixa talhada de madeira com um drago esculpido na tampa, repleta de cartas que ele enviara para Will, de algum lugar distante e inimaginv el de qualquer parte do mundo. Ambos tinham criado um tipo de santurio particular . A neve surrava a janela, emitindo um som semelhante ao de dedos arranhando a vid raa. Outra vez, Will ouviu o vento gemendo no telhado, mais alto do que antes; aq uilo estava se tornando uma verdadeira tempestade. Pensou ento no mendigo, e perg untou-se onde o homem conseguira abrigo. O Andarilho est por a... esta noite ser nu m... Ele segurou sua jaqueta e pegou o estranho objeto de ferro, passando os ded os pelo crculo, para cima e para baixo da cruz interna que o quartejava. A superfc ie de ferro era irregular, mas embora no mostrasse qualquer sinal de ter sido pol ida, era completamente lisa; lisa de uma maneira que o fazia se lembrar de certo lugar no spero piso de pedra da cozinha, onde toda a aspereza havia sido desgast ada por geraes de ps passando pelo canto da porta. Era um tipo estranho de ferro: e scuro, absolutamente negro, sem nenhum brilho e sem qualquer mancha causada por descolorao ou ferrugem. E mais uma vez agora se tornava frio ao toque; to frio ness e momento que Will se assustou ao perceber os dedos dormentes. s pressas, soltou o objeto. Em seguida, puxou o cinto de suas calas, penduradas desajeitadamente So bre o espaldar de uma cadeira, e como o sr. Dawson lhe dissera para fazer, pegou o crculo e o enfiou no cinto como uma fivela extra. Recolocou-o na cala e a jogou sobre a cadeira. O vento continuava cantando na armao da janela. Foi ento que, sem avisar, o medo surgiu. A primeira onda de medo o atingiu enquanto cruzava o aposento para chegar cama, fazendo-o parar quieto no meio do quarto; o uivo do vento l fora tampava seus ouv idos. A neve aoitava a janela. Will ficou repentinamente frio como um cadver, porm com o corpo todo formigando. Estava to assustado que no conseguia mover um dedo se quer. Num lampejo da memria, relembrou novamente o cu cada vez mais baixo sobre o matagal, escuro como as gralhas, os enormes pssaros negros voando em crculo acima de sua cabea. Depois dessa lembrana, viu apenas o rosto aterrorizado do mendigo e ouviu o grito do homem enquanto fugia. Por um momento houve apenas uma escurido t errvel em sua mente, uma sensao de estar olhando para dentro de um enorme fosso neg ro. Em seguida, o uivo mais alto do vento desvaneceu, e ele se sentiu liberto. O menino continuou tremendo, olhando incontrolavelmente pelo quarto. Nada estava errado. Tudo estava igual. A perturbao, dizia para si mesmo, surgiu por causa da lembrana. Estaria tudo certo se pudesse ao menos parar de pensar e fosse dormir. Ele puxou seu pijama, subiu na cama, e deitou-se olhando para a clarabia instalad a no telhado inclinado, que estava coberta de neve. Apagou o pequeno abajur ao lado da cama, e a noite envolveu todo o quarto. No hav ia qualquer indcio de luz, mesmo quando seus olhos se acostumaram escurido. Era ho ra de dormir. Vamos l, durma. Mas embora se virasse para o lado, puxasse os cober tores at o queixo e ficasse numa posio relaxada, contemplando o estimulante fato de que seria seu aniversrio logo que acordasse, nada acontecia. E isso no era bom. A lgo estava errado. Will rolou na cama ansiosamente. Nunca havia sentido algo daquele tipo. E ficava muito pior a cada minuto. Era como se um peso enorme estivesse comprimindo sua

mente, ameaando, tentando assumir o controle, transformando-o em algo que no queri a ser. isso, pensava: fazendo-me ser outra pessoa. Mas isso era uma estupidez. Q uem desejaria isso? E transformar-me em qu? Naquele momento, alguma coisa rangeu do lado de fora da porta entreaberta, fazendo-o saltar. Ento, voltou a ranger nov amente, e ele sabia o que era: certa tbua que freqentemente rangia sozinha durante a noite, com um som to familiar que normalmente ele nunca percebia. Contra a prpr ia vontade, continuou deitado, ouvindo. Um tipo diferente de rangido surgiu de u m local mais distante, no outro sto, e ele estremeceu novamente, quase num solavan co, de modo que o cobertor roou o seu queixo. Voc est apenas assustado, dizia para si mesmo, fica a recordando o que ocorreu nessa tarde, mas na realidade no h muito do que se lembrar. Tentava pensar no andarilho como uma pessoa insignificante, u m homem comum vestido com um casaco sujo e botas surradas; mas contrria a tudo o que ele podia visualizar, mais uma vez surgiu em sua mente a imagem do brutal me rgulho das gralhas no ar. "O Andarilho est por a..." Ento, ouviu-se outro barulho e stranho de rangido, que naquele momento vinha do teto, logo acima de sua cabea, e o vento uivou repentinamente alto, a ponto de obrigar Will a se sentar em dispa rada na cama e, em pnico, tentar alcanar o abajur. O quarto foi agradavelmente iluminado, e o menino se deitou novamente envergonha do, sentindo-se um idiota. Assustar-se com o escuro, pensava: que horror. Como u m bebezinho. Stephen nunca teria medo do escuro, aqui em cima. Olhe bem, h a esta nte, a mesa, as duas cadeiras e o assento da janela; olhe, h as seis caravelas pe quenas do mbile pendurado no teto e suas sombras passeando pela parede. Tudo est n ormal. V dormir. Apagou a luz novamente, e instantaneamente tudo ficou pior do que antes. O medo saltou sobre ele pela terceira vez como um grande animal que estivera aguardando para atacar de repente. Will permaneceu aterrorizado, tremendo, sentindo o prpri o tremor, embora continuasse incapaz de se mover. Para ele, s podia estar ficando louco. Do lado de fora, o vento gemia, parava, erguia-se em um repentino uivo; e de novo o barulho, um baque ou rangido abafado contra a clarabia no teto de seu quarto. Em seguida, em um momento terrvel de fria, o horror o envolveu como um pe sadelo que se tornara real; ouviu-se um estrondo deplorvel, com o uivo do vento d e repente ainda mais alto e prximo, e uma grande rajada de frio; a sensao de pavor irrompeu contra ele com tanta fora que o fez se jogar na cama curvando-se de medo . Will gritou de susto. E s percebeu que gritara depois, pois estava to profundament e amedrontado que fora incapaz de ouvir a prpria voz. Por um momento horrvel, negr o como o breu, permaneceu quase consciente, perdido em algum lugar do mundo, em um espao escuro. E ento, passos rpidos vindos da escada foram ouvidos do outro lado da porta, depois uma voz o chamou demonstrando preocupao, e uma luz reconfortante inundou o quarto trazendo-o de volta vida mais uma vez. Era a voz de Paul. Will? O que foi? Est tudo bem com voc? Lentamente, Will abriu os olhos. Percebeu q ue estavaencurvado no formato de uma bola, com os joelhos apertados contra o quei xo. Depois, viu Paul de p ao seu lado, piscando ansiosamente por trs de seus culos de aros escuros. O menino aquiesceu, sem encontrar voz para falar. Paul virou a cabea, e Will seguiu o olhar do rapaz para ver que a clarabia no telhado estava ab erta, ainda balanando com a fora de sua queda; havia um quadrado negro de noite va zia no telhado, e atravs dele podia-se perceber o vento trazendo o frio glacial d o solstcio de inverno. Sobre o carpete, a clarabia havia depositado uma pilha de n eve. Paul espiou a borda da estrutura da clarabia. O fecho est quebrado; imagino que a neve estivesse pesada demais para que pudesse suportar. E j devia estar muito velha de qualquer maneira, o metal estava todo e nferrujado. Eu pegarei algum arame e o consertarei amanh.. Isto acordou voc? Senho r! Que susto terrvel. Se eu tivesse sido acordado desse jeito, voc teria me encont rado em algum lugar debaixo da cama. Will olhou para o irmo em gratido calada, e tentou dar um sorriso sem graa. Cada pa lavra na voz profunda e tranqilizadora de Paul o trazia de volta realidade. Ele s e sentou na cama e puxou as cobertas de volta. ? Nosso pai deve ter algum arame que sirva no outro sto disse Paul. Mas vamos tira r essa neve daqui antes que derreta. Olhe, tem mais neve caindo. Aposto que no h m uitas casas onde se pode observar a neve caindo sobre o carpete.

Ele estava certo; flocos de neve caam rodopiando atravs do espao negro no teto, esp alhando-se para todo lado. Juntos, os irmos reuniram o que podiam numa revista an tiga, fazendo o formato de uma bola de neve. Enquanto Will corria at o andar de b aixo para jog-la na banheira, Paul passava o arame na clarabia prendendo-a em seu fecho. Prontinho disse rapidamente e, embora no olhasse para Will, por um momento ambos se compreenderam muito bem. Digo uma coisa pra voc, est um gelo aqui em cima... Po r que no desce para o nosso quarto e dorme em minha cama? Eu acordarei voc quando me levantar mais tarde... ou eu posso dormir aqui se voc puder sobreviver aos ron cos do Robin. Tudo bem? Tudo bem respondeu Will rapidamente. Obrigado. Pegou suas roupas, com o cinto e seu novo ornamento, depositando-os sobre o brao; depois parou na porta enquanto saam, olhando para trs. No havia nada para se ver a gora, exceto a escura mancha mida sobre o carpete onde estivera a pilha de neve. Mas o menino sentia mais frio do que o ar podia lhe fazer sentir, e enjo, o senti mento vazio de medo ainda permanecia em seu peito. Se no houvesse nada errado alm do medo do escuro, por nada no mundo teria ido se refugiar no quarto de Paul. Ma s da maneira como estavam as coisas, sabia que no poderia ficar sozinho no quarto onde deveria ficar. Pois enquanto limpavam aquela pilha de neve, Will havia vis to algo que passara despercebido para Paul. Era impossvel, em uma ruidosa tempest ade de neve, que alguma coisa Vivente tivesse causado aquele baque surdo inconfu ndvel no vidro, que havia ouvido logo antes da clarabia despencar. Mas enterrado n a pilha de neve, encontrou uma pena da asa negra de uma gralha. Ouviu a voz do fazendeiro mais uma vez: Esta ser uma noite ruim, e amanh ser alm de nossa imaginao. SOLSTCIO DE INVERNO Ele foi acordado com uma msica que o chamava, alegre e insistente; era uma msica d elicada, tocada por instrumentos igualmente delicados que no podia identificar, a companhada por uma frase semelhante reverberao de um sino que repicasse atravs dela em um reluzente fio de prazer. Nessa msica havia um encantamento profundo, compa rado a todos os sonhos e imaginaes que o fazem acordar sorrindo em pura felicidade ao seu ressoar. No momento em que despertava, o som comeou a desvanecer, chamand o-lhe a ateno enquanto desaparecia, e quando abriu os olhos, a msica j se fora. O me nino tinha apenas a lembrana daquela frase reverberante que ainda ecoava em sua c abea, mas desapareceu to rpido que ele se sentou abruptamente na cama esticando os braos no ar, como se pudesse traz-la de volta. O quarto estava muito calmo, e no se ouvia mais o som de msica; mesmo assim Will s abia que no havia sido apenas um sonho. Ainda estava no quarto dos gmeos e podia ouvir a respirao de Robin, lenta e profund a, da outra cama. A luz fria brilhava pela extremidade das cortinas, mas no se ou via o barulho de ningum se mexendo em outro lugar; era muito cedo ainda. Will ves tiu suas roupas amarrotadas do dia anterior e saiu logo do quarto. Cruzou o pata mar da escada at a janela central para olhar l embaixo. No primeiro momento de claridade, pde ver todo um mundo estranhamente familiar, b rilhando de to branco; os telhados das construes externas amontoavam-se em torres q uadradas de neve, alm delas, todos os campos e cercas vivas estavam enterrados e submersos em uma enorme e plana extenso, absolutamente brancos at o fim do horizon te. Will respirou de forma longa e feliz, regozijando-se silenciosamente. Ento, b em vagamente, voltou a ouvir a msica, a mesma frase. Moveu-se em vo procurando pel o som no ar, como se pudesse avist-lo em algum lugar, como se fosse uma luz bruxu leante. Onde est voc? A msica se foi novamente. E quando tornou a olhar pela janela, percebeu que seu p rprio mundo havia partido junto com ela. Aquela perspectiva fazia tudo mudar. A n eve estava ali como estivera alguns momentos antes, mas no amontoada, agora encon trava-se sobre os telhados, seguindo plana sobre campos e gramados. No havia mais telhados, no havia mais campos. Havia apenas rvores. Will estava olhando uma gran de floresta branca: uma floresta de rvores enormes, resistentes como torres e ant

igas como as rochas. Elas estavam descobertas de folhas, revestidas apenas pela profunda quantidade de neve que se depositava intocvel por todos os ramos, desde os menores gravetos. Estavam em todos os lugares. E comearam a cair perto da casa ; ele observava os ramos mais altos da rvore mais prxima, e poderia esticar o brao e sacudi-los se ousasse abrir a janela. Todas as rvores ao redor se alongavam at o plano horizonte do vale. A nica discrepncia naquele mundo branco de galhos encont rava-se logo ao sul, onde o Tmisa corria; ele podia ver a curva do rio marcada co mo uma nica onda silenciosa naquele oceano branco de florestas, e tinha-se a impr esso de que o rio era mais largo do que deveria ser. Will olhava e olhava atentamente, e quando por fim se mexeu, percebeu que estava apertando o crculo liso de ferro em seu cinto. O ferro estava quente sob seu toq ue. Voltou para o quarto. Robin! disse ele alto. Acorde! Mas Robin respirava lenta e ritmicamente como ant es, e nem se mexeu. Ele correu para o prximo quarto, o pequeno e familiar aposento que costumava divi dir com James. Balanou o irmo bruscamente pelo ombro. Mas quando parou, James cont inuou imvel, profundamente adormecido. Will saiu novamente para a escada, tomou bastante flego, e gritou com todas as su as foras: Acordem todos! Acordem todos, pessoal! No esperava receber alguma resposta, e ela realmente no veio. Tudo permaneceu em completo silncio, to profundo e eterno como o cobertor de neve; a casa e todos nela mantinham-se num sono que no podia ser interrompido. Will foi para o andar de baixo para vestir suas botas e a velha jaqueta de couro de cabra que j pertencera, antes dele, a dois ou trs de seus irmos. Depois, saiu p ela porta dos fundos, fechando-a atrs de si sem fazer barulho, e ficou ali contem plando atravs do vapor branco de sua respirao. O estranho mundo branco permanecia tomado pelo silncio. Nem os pssaros cantavam. O jardim j no existia, nessa terra arborizada. Nem se via mais as construes externas nem as antigas paredes desmoronadas. Havia apenas uma estreita clareira ao redor da casa agora, elevada com infindveis montes de neve causados pelo vento, antes que as rvores comeassem a surgir em um estreito caminho conduzindo adiante. Vagaro samente, Will partiu descendo pelo tnel branco da trilha, pisando alto para mante r a neve longe de suas botas. To logo ele se afastou da casa, sentiu-se muito soz inho, mas obrigou-se a continuar sem olhar para trs, pois sabia que quando olhass e, descobriria que a casa no estava mais ali. O menino aceitava tudo o que vinha sua mente, sem pensar ou questionar, como se estivesse sendo conduzido atravs de um sonho. Mas bem l no fundo, sabia que no esta va sonhando. Tinha convico de estar acordado, no dia do solstcio de inverno que o e stava aguardando acordar desde o dia de seu nascimento e, de alguma forma, ele s abia disto h sculos. Amanh ser alm de nossa imaginao... Will saiu da trilha na estra em arco branco, pavimentada lisamente com neve e ladeada em todos os lugares por grandes rvores. E olhando acima entre os galhos, viu uma nica gralha negra bater as asas, voando alto no cu da manh. Virando direita, subiu a estrada estreita que no seu tempo chamava-se Trilha do Vale do Caador. Era o caminho que ele e James tinham tomado para chegar fazenda d os Dawson, a mesma estrada que havia pisado quase todos os dias de sua vida, mas que estava diferente agora. Nesse momento, nada mais era do que uma passagem at ravs da floresta, com grandes rvores cobertas de neve cercando-a por todos os lado s. Will movia-se com os olhos brilhantes e atentos atravs do silncio, at que repent inamente ouviu um rudo indistinto sua frente. Preferiu ficar quieto. O som foi ouvido novamente, abafado atravs das rvores: uma leve batida rtmica, dissonante, como um martelo golpeando um metal. O rudo surgia em estalos curtos e irregulares, como se algum estivesse martelando pregos. Enqua nto continuava ouvindo, o mundo sua volta parecia brilhar um pouco mais; os bosq ues pareciam menos densos, a neve cintilava, e quando olhou para cima, a faixa d e cu sobre a Trilha do Vale do Caador tinha uma cor azul clara. Percebeu que o Sol havia se levantado finalmente fora do sinistro aglomerado de nuvens escuras. O menino caminhou com dificuldade em direo ao som do martelo, e logo chegou a uma clareira. No havia mais o vilarejo do Vale do Caador, apenas isto. Todos os seus s

entidos se abriam para a vida, sob uma chuva de sons, vistas e odores inesperado s. Ele avistou duas ou trs construes baixas de pedra cobertas espessamente com neve , uma fumaa azulada de madeira subindo e sentiu o cheiro disto ainda e, ao mesmo tempo, o aroma voluptuoso de pes recentemente assados que lhe dava gua na boca. Vi u que a construo mais prxima das trs tinha trs muros, e estava aberta para a trilha, com um fogo amarelado queimando em seu interior como um sol cativo. Enormes chuv as de fasca eram espalhadas de uma bigorna onde se encontrava um homem martelando . Ao lado da bigorna podia-se avistar um cavalo preto bem alto, um animal bonito e reluzente; Will nunca havia visto um cavalo to esplendidamente escuro em sua c or, sem qualquer mancha branca em nenhum lugar. O cavalo ergueu a cabea e olhou-o diretamente e, passando a pata no cho, relinchou baixo. A voz do ferreiro retumbou em protesto e outra figura surgiu das sombras atrs do cavalo. A respirao de Will ficou cada vez mais rpida ao avist-lo, e sentiu u m aperto em sua garganta. Mas no sabia o motivo. O homem era alto, e trajava um manto preto que caa como uma veste; seu cabelo, qu e se estendia abaixo do pescoo, brilhava num tom curiosamente avermelhado. Bateu levemente no pescoo do cavalo, murmurando em seu ouvido; depois deu a impresso de ter percebido a causa da inquietao do animal e, virando, ao avistar Will, deixou o s braos carem abruptamente ao longo do corpo. Deu um passo frente, permaneceu ali, aguardando. A claridade fugiu da neve e do cu, e a manh se escureceu um pouco, como se uma cam ada de nuvens longnquas cobrisse o sol. Will atravessou a estrada pela neve, suas mos estavam enfiadas no fundo dos bolso s. No olhava para a figura alta de casaco que o encarava. Era vez disto, fixou fi rmemente outro homem curvado sobre a bigorna, percebendo que o conhecia; era um dos homens da fazenda dos Dawson. John Smith, o filho do Velho George. Bom dia, John cumprimentou. O homem de ombros largos, portando um avental de couro, o olhou de relance. Fran ziu a testa brevemente, mas depois cumprimentou com a cabea em boas-vindas. Ei, Will. Voc levantou cedo. meu aniversrio respondeu o menino. Um aniversrio de solstcio de inverno acrescentou o estranho de casaco. Venturoso, de fato. E voc far onze anos completos. Era uma afirmao e no uma pergunta. Agora, Wi l precisava olhar. Os olhos azuis brilhantes passaram pelos cabelos castanho-ave rmelhados, e o homem falava com uma curiosa pronncia que no era a do sudeste. Isso mesmo confirmou Will. Uma mulher apareceu de um dos chals mais prximos dali, carregando uma cesta com pe quenos pes em seu interior, e com eles o aroma de recm-sados do forno que havia ine briado o menino antes. Ele sentiu o cheiro, seu estmago o fez se lembrar de que a inda no havia tomado o caf-da-manh. O homem de cabelos vermelhos pegou um po, dividi ndo-o em duas partes e entregou uma metade para o menino. Aqui. Voc est com fome. Quebre o jejum matinal de seu aniversrio comigo, jovem Will . E mordeu a outra metade, no que Will pde ouvir o som das cascas do po se esfarel ando de forma convidativa. Estendeu a mo, mas, enquanto isso, o ferreiro tirou um a ferradura do fogo e bateu rapidamente no objeto sobre o casco do cavalo coloca do firmemente entre seus joelhos. Sentiu-se um cheiro de queimado, destruindo o aroma do po assado; em seguida, a ferradura j voltava ao fogo e o ferreiro olhava minuciosamente o casco do animal. O cavalo negro permaneceu imvel e paciente, mas Will deu um passo atrs, deixando os braos carem. No, obrigado disse ele. O homem deu de ombros, mordendo vorazmente o po; a mulher, com a face oculta pela borda do xale, saiu novamente com sua cesta. John Smith retirou a ferradura do fogo mais uma vez e a levou at um balde de gua fazendo-a chiar e cobrir-se de fumaa . Vamos l, vamos l disse o cavaleiro irritadamente, erguendo a cabea. O dia est pas do. Quanto tempo mais vai demorar? No apresse seu ferro disse o ferreiro. Entretanto, naquele momento ele j estava ma rtelando a ferradura com batidas certeiras e rpidas. Terminei! informou, finalmen te, aparando o casco do animal com uma faca. O homem de cabelos avermelhados fez o cavalo marchar ao redor, numa circunferncia

apertada, e depois montou em sua sela, rpido como um gato veloz. Erguendo-se aci ma de todos, com as vestes negras flutuando pelos flancos de seu cavalo negro; p arecia uma esttua esculpida da noite. Mas os olhos azuis olhavam atenta e imperio samente para Will. Suba, garoto. Eu levarei voc aonde deseja ir. Cavalgar a nica maneira, em neve to d ensa quanto esta. No, obrigado respondeu Will. Eu sa para procurar o Andarilho. Ele ouvia suas prp s palavras com assombro. Ento assim, pensava ele. Mas agora o Cavaleiro que est por a disse o homem; e em um movimento ligeiro, viro u a cabea de seu cavalo, curvou-se na sela e agarrou fortemente o menino. Will pu xou bruscamente o brao para o lado, mas teria continuado preso se o ferreiro, de p no muro aberto da ferraria, no tivesse saltado adiante e o arrastado para fora d e alcance. Para um homem to largo, ele se moveu com impressionante rapidez. O garanho escuro empinou, e o cavaleiro em sua capa foi quase arremessado da sela . Gritou furioso, restabelecendo-se em seguida; ao sentar-se, olhava para baixo em uma glida contemplao, algo que parecia ser mais terrvel do que dio. Isto foi uma olice, meu caro ferreiro disse calmamente. Ns no esqueceremos. Em seguida, girou o garanho e cavalgou na mesma direo de onde Will havia chegado; os cascos de seu eno rme cavalo faziam apenas um abafado sussurro na neve. John Smith cuspiu, ironicamente, e comeou a guardar suas ferramentas. Obrigado disse Will. Eu espero que... fez uma pausa. Eles no podem me fazer mal disse o ferreiro. Eu descendo de outra raa. E neste tem po, eu perteno estrada, assim como meu oficio pertence a todos os que usam a estr ada. O poder deles no pode causar mal algum na estrada atravs do Vale do Caador. Le mbre-se disso, para si mesmo. O estado de sonho oscilou, e o menino sentiu que seus pensamentos comeavam a vaci lar. John ele chamou. Sei que preciso encontrar o Andarilho, mas no sei a razo. Voc pod ria me dizer? O ferreiro se virou e pela primeira vez olhou-o diretamente, com uma espcie de co mpaixo em seu rosto envelhecido. Ah, no, jovem Will. Voc simplesmente acabou de acordar? Voc deve aprender por si me smo. E, alm disso, este seu primeiro dia. ? Primeiro dia? perguntou Will. ? Coma disse o ferreiro. No h perigo nisso, agora que no compartilhar do po com o aleiro. Viu como voc percebeu rpido o perigo disso? Assim como sabia que haveria g rande perigo em cavalgar cora ele. Siga seus instintos durante o dia, garoto, si ga apenas os seus instintos,,Ele gritou em direo casa Martha! A mulher saiu novamente com a cesta. Naquele momento, retirou seu xale e sorriu para o menino que vislumbrou olhos azuis como os do Cavaleiro, mas de uma luz ma is suave. Agradecido, ele mastigou o po quente e crocante, partido naquela mesma hora e com recheio de mel. Em seguida, alm da clareira, ouviu-se um novo som de p assos abafados na estrada, e ele se virou temerosamente ao redor. Uma gua branca, sem cavaleiro ou arreio, trotava para dentro da clareira na direo d eles: uma imagem inversa do garanho negro do Cavaleiro, alto e esplndido e sem qua isquer marcas. Uma fraca luz dourada, contra a neve ofuscante, cintilante enquan to o Sol ressurgia das nuvens, surgia em sua alvura e em sua longa crina que caa sobre o pescoo arqueado. O animal parou ao lado de Will, curvou o nariz subitamen te e tocou o ombro do menino como um cumprimento, depois balanou a enorme cabea br anca, exalando uma nuvem esfumaante de respirao no ar frio. Will estendeu o brao e c olocou uma mo reverente no pescoo do animal. Voc chegou em boa hora disse John Smith. O fogo est bem quente. Voltou para dentro da ferraria e encheu uma ou duas vezes o fole, de modo que o fogo emitiu um grande estalo. Em seguida, desenganchou uma ferradura de uma pare de escondida pelas sombras mais adiante e colocou-a no calor. Olhe bem disse, estudando o rosto de Will. Voc nunca viu um eqino como este antes. Mas no ser a ltima vez. Ela linda completou Will, e mais uma vez, a gua roou gentilmente seu pescoo. Suba redargiu o ferreiro. O menino riu. Seria obviamente impossvel; sua cabea mal alcanava os ombros do anima

l, e mesmo se houvesse um estribo, estaria muito longe do alcance de seus ps. No estou brincando disse o ferreiro, e de fato no parecia o tipo de homem que sorr i freqentemente, sem falar de fazer brincadeiras. um privilgio seu. Segure na crin a que pode alcanar e voc ver. Para fazer a vontade dele, Will estendeu o brao e passou os dedos das duas mos nos longos fios da crina do animal, bem na altura do pescoo. No mesmo instante, fico u atordoado; sua cabea zumbia como uma fiao, e por trs do som, ouviu com bastante cl areza, mas muito distante, aquela frase tocada como um sino que ele ouvira antes de sair naquela manh. Gritou. Seus braos se moviam de forma brusca e estranha; o mundo girava; e a msica desapareceu. Sua mente ainda tentava recobr-la desesperada mente quando percebeu que se encontrava mais perto dos galhos das rvores, coberto s pela neve, do que jamais estivera antes, sentado bem alto s largas costas da gua branca. Olhou para baixo, para o ferreiro, e sorriu alto de prazer. Depois que estiver ferrada disse o ferreiro, ela o levar, se pedir. Subitamente, Will se restabeleceu do torpor, pensando. Depois alguma coisa condu ziu seu olhar atravs dos arcos das rvores em direo ao cu, e ele viu duas gralhas negr as batendo as asas preguiosamente, l no alto. No disse. Eu acho que preciso ir sozinho. E tocou no pescoo da gua, girou suas p as para um lado, escorregou para o cho, preparando-se para um impacto. Mas, perce beu que havia cado suavemente em terra, com os dedos dos ps na neve. Obrigado, Joh n. Muito obrigado. Adeus. O ferreiro acenou rapidamente com a cabea, depois passou a se ocupar do animal, e Will saiu caminhando com certo desapontamento; esperava uma palavra de despedid a pelo menos. Chegando s rvores, olhou para trs. John Smith tinha prendido um dos ps da gua entre seus joelhos, e estendia suas mos enluvadas para pegar suas pinas, E o que Will viu em seguida o fez esquecer-se de qualquer palavra ou despedida. O ferreiro no removeu nenhuma ferradura velha, ou aparou o casco; aquele animal nun ca havia sido ferrado antes. E a ferradura que estava sendo preparada para ela, como a fileira das trs outras que podia vislumbrar cintilando sobre o muro mais a fastado da Ferraria, no era uma ferradura, mas algo com outra forma, uma forma qu e ele conhecia muito bem. Todas as quatro ferraduras da gua branca eram rplicas do crculo quartejado pela cruz que ele usava em seu cinto. * * *

Will se afastou estrada abaixo, sob o estreito cu azul. Colocou a mo dentro de sua jaqueta para tocar o crculo em seu cinto, e o ferro estava frio como o gelo. Ele comeava a conhecer o significado do objeto, naquele momento. No havia qualquer si nal do Cavaleiro, nem era possvel ver a trilha deixada pelas pegadas do cavalo ne gro. Por isso, o menino no pensava em encontros malvolos. Podia apenas sentir que alguma coisa o conduzia cada vez mais forte em direo ao lugar onde, em seu prprio t empo, ficava a fazenda dos Dawson. Encontrou o estreito caminho lateral e fez a curva para desc-lo. A trilha seguia por um longo trecho, serpenteando cm curvas suaves. Esta parte da floresta parec ia abrigar um grande matagal; o topo dos galhos das rvores pequenas e arbustos mo stravam a quantidade de neve acumulada sobre elas, como chifres brancos dos cerv os em suas cabeas. Em seguida, na prxima curva, Will avistou uma cabana quadrada b aixa, com paredes rudimentarmente revestidas de argila e um telhado alto com um chapu de neve; era como uma torta espessa de gelo. Na entrada, parado irresoluto com uma mo sobre a porta desconjuntada, encontrava-se o velho mendigo desgrenhado do dia anterior, com os mesmos longos cabelos grisalhos, as mesmas roupas e o m esmo o rosto enrugado e astucioso. Will se aproximou do velho homem e falou da mesma maneira como ouvira o fazendei ro Dawson falar, no dia anterior: Ento o Andarilho est por a. Somente o nico respondeu o velho. Eu apenas. E que relao isso tem com voc? Fung lhando de soslaio para Will e esfregando o nariz na manga da roupa engordurada. Eu quero que me conte algumas coisas respondeu Will, mais audacioso do que se se ntia propriamente. Eu quero saber por que ontem voc esteve andando por a. Por que estava observando? Por que as gralhas atacaram voc? Eu quero saber acrescentou em

uma franca urgncia repentina o que quer dizer ser o Andarilho? Ao mencionar as gralhas, o velho recuou para dentro da cabana, seus olhos piscav am nervosamente para o topo das rvores; mas, neste instante, olhava para Will com uma desconfiana mais forte do que antes. Voc no pode ser ele! disse o homem. No posso ser o qu? Voc no pode ser... voc deveria saber de tudo isso. Especialmente sobre aqueles pssar os infernais. Tentando me enganar, hein? Tentando enganar um pobre velho. Voc est com o Cavaleiro, no est? Voc o garoto dele, no ,hein? claro que no retrucou Wi i o que voc quer dizer. E olhou para a cabana deplorvel; o caminho terminara ali, mas mal havia uma clareira apropriada. As rvores se estendiam prximas, ao redor de les, escondendo boa parte do sol. De repente, falou desolado: ? Onde est a fazenda? ? No tem fazenda nenhuma respondeu o velho andarilho impacientemente. No ainda. Vo c deveria saber. Fungou novamente de forma brusca e murmuroualgo para si mesmo; ento seus olhos se estreitaram e ele seaproximou de Will, fitando atentamente o rosto do menino edeix ando escapar um cheiro repugnante de suor velho e depele, sem asseio. Mas voc pode ria s-lo, voc poderia seestivesse carregando o primeiro sinal que o Ancio entregoupar a voc. Voc o tem a com voc, tem? Mostre. Mostre osinal para o velho Andarilho. Tentando se afastar com dificuldade, em sinal de repulsa, Will tateou os botes de sua jaqueta. Sabia que sinal seria esse. Mas enquanto empurrava o couro de cabr a para o lado a fim de mostrar o crculo colocado em seu cinto, sua mo deslizou pel o ferro liso e o sentiu queimando, ardentecomo o gelo; ao mesmo tempo, viu o velh o saltar para trs, encolhendo-se de medo, fitando, no ele, mas o que havia atrs del e, sobre seus ombros. Will olhou ao redor e avistou o Cavaleiro ocultado pelo ma nto, assentado sobre seu cavalo negro como a noite. ? Bem encontrado disse o Cavaleiro, calmamente. O velho gritou como um coelho am edrontado e virando-se correu, esbarrando nos montes de neves em direo as arvores. Will permaneceu onde estava, olhando para o Cavaleiro; seu corao batia to violenta mente que ficou difcil respirar. No foi prudente sair da estrada, Will Stanton disse o homem no manto; seus olhos resplandeciam como estrelas azuis. O cavalo negro avanou um pouco, e um pouco mai s; Will se encolheu contra a lateral da cabana esfarrapada, fitando aqueles olho s, e ento, com grande esforo, enfiou o brao entorpecido em sua jaqueta de modo que o crculo em seu cinto ficasse visvel. Segurou o cinto de lado; a frieza do signo e ra to intensa que podia sentir a fora do objeto, como a radiao de um calor profundo e em chamas. O Cavaleiro parou, e seus olhos piscaram. Ento voc j tem um deles. Mexeu os ombros de forma estranha, e o cavalo sacudiu a ca bea; ambos pareciam ganhar fora e ficar cada vez mais altos. Um no o ajudar, no sozi ho, no ainda acrescentou o Cavaleiro, crescendo, crescendo, eminente contra o mun do branco, enquanto seu garanho relinchava triunfantemente, empinando os seus ps d ianteiros e aoitando o ar. Diante disso, Will podia apenas pressionar seu prprio c orpo contra a parede, inutilmente. Cavalo e cavaleiro se ergueram sobre ele como uma nuvem negra, tapando sua viso tanto da neve quanto do Sol. E ento, ele vagamente ouviu novos sons, e a forma negra pareceu abaixar as patas levantadas, atormentado pelo esplendor de uma luz urea, brilhante com a fora-padro dos crculos fulgurantes das estrelas e do Sol. Will piscava, e de repente viu que se tratava da gua branca da ferraria, erguendo por sua vez as patas dianteiras s obre ele. Agarrou desesperadamente a crina esvoaante, e assim como antes, encontr ou-se montado num solavanco sobre o dorso do animal. Curvou-se sobre o pescoo da g ua, agarrando-se em prol da prpria vida. A grande gua branca emitiu um relincho al to e saltou para a trilha atravs das rvores, passando pelas nuvens negras sem form a que permaneciam imveis na clareira como fumaa, cruzando tudo em um crescente gal ope, at que chegaram por fim estrada, Trilha do Vale, a estrada atravs do Vale do Caador. O movimento da grande gua ficou cada vez mais lento, mantendo o trote vigoroso, e Will ouvia as batidas do prprio corao em seus ouvidos, enquanto o mundo passava vo ando em um borro branco. Ento, ao mesmo tempo, as sombras os cercaram, e o Sol esc ureceu. O vento irrompia pelo colarinho, mangas e botas do menino, agitando seus

cabelos. Nuvens imensas se aproximavam rapidamente do norte, fechando-se ao red or deles, enormes nuvens escuras de tormenta; o cu reverberava e rugia. A nica fre sta de nvoa branca ainda se encontrava ali, com um leve indcio de azul atrs de si, mas j estava se fechando, fechando. A gua branca saltou em sua direo, desesperadamen te. Sobre os ombros, Will pde ver que investia contra eles uma forma mais escura do que as nuvens gigantes: o Cavaleiro, erguendo-se, imenso, os olhos como dois pontos terrveis de fogo branco-azulado. Relmpagos e troves cortavam o cu, e a gua sal tou rumo ao estrondo das nuvens enquanto a ltima fresta se fechava. E ali permaneceram seguros. O cu estava azul sobre eles e diante deles; o Sol res plandecia, aquecendo a pele do menino que acabava de perceber que tinham deixado seu Vale do Tmisa para trs. Agora, eles se encontravam entre as encostas inclinad as das colinas de Chiltern, cobertas por grandes rvores como faias, carvalhos e f reixos. E estendendo-se como fileiras pela neve, encontravam-se as cercas vivas que eram as marcas de antigos campos muito antigos segundo o que Will sempre sou be; mais antigo do que qualquer coisa neste mundo, exceto as prprias colinas e as rvores. Ento, em um morro embranquecido, avistou uma marca diferente. A forma est ava talhada pela neve e encoberta no calcrio embaixo do solo; teria sido difcil de scobri-la se no fosse familiar. Mas Will a conhecia. A marca era um crculo, quarte jado por uma cruz. Ento, suas mos soltaram abruptamente a crina espessa a que se agarrara firmemente, e a gua branca emitiu um longo relincho esganiado que soou alto em seus ouvidos p ara ento em seguida esmorecer estranhamente com algo longnquo. Will estava caindo, caindo; porm, no sentiu nenhum choque com a queda; s percebia que se encontrava co m o rosto na neve. Levantou-se cambaleando, sacudindo-se. A gua branca j no estava mais ali. O cu estava claro, e os raios do Sol aqueciam seu pescoo. Ficou de p sobr e um monte de neve, com um bosque denso de rvores altas cobrindo toda uma extenso ainda bem mais adiante, e dois pssaros pretos moviam-se lentamente de um lado par a o outro sobre as rvores. Diante dele, levando a lugar nenhum, encontravam-se sozinhos e altaneiros, sobre a encosta embranquecida, dois portais enormes talhados em madeira. O DESCOBRIDOR dos SIGNOS Will colocou suas mos frias nos bolsos, e ficou olhando os painis talhados das dua s portas fechadas que se erguiam diante dele. No lhe diziam nada. E no conseguia e ncontrar qualquer significado no ziguezague de smbolos repetidos vrias vezes, vari aes interminveis, sobre cada painel. Nunca havia visto uma madeira como aquela, tri ncada e fendida, porm polida pelos anos, de modo que quase no se poderia dizer se era madeira, exceto por uma curvatura aqui e ali, onde algum no foi suficientement e capaz de evitar os vestgios dos ns. No fosse por isso, Will teria achado que as p ortas eram uma pedra. Os olhos do menino passearam pelo contorno enquanto observava, e ele pde ver que tudo ao redor era uma agitao de coisas, um movimento como o tremor do ar sobre uma fogueira ou sobre uma estrada pavimentada aquecida pelo sol do vero. Porm, no havi a diferena de calor para explicar o que se via ali. No havia maaneta nas portas. Will esticou os braos sua frente, deixando a palma de cada mo encostada sobre as portas, e empurrou. Enquanto se abriam sob suas mos, o menino pensava ter ouvido a frase do sino surgir rapidamente como uma msica novam ente; mas logo parou, na fresta enevoada entre a memria e a imaginao. Atravessou a entrada e sem um murmrio sequer de som, as duas portas enormes se fecharam atrs de le; e a luz, o dia e o mundo mudaram de tal modo que o menino se esqueceu totalm ente do que haviam sido. Encontrava-se agora em um Grande Salo. No havia luz do Sol ali. De fato, no havia s equer janelas nas imponentes paredes de pedra, somente uma srie de fendas bem fin as. Entre elas, de ambos os lados, via-se pendurada uma srie de tapearias to estran has e belas que podiam cintilar meia-luz. Will deslumbrou-se com os animais bril hantes, as flores e os pssaros que foram tecidos ou bordados ali em ricas cores, como vidro colorido pela luz do Sol. Certas imagens lhe saltavam mente; viu um unicrnio prateado, um campo de rosas ve rmelhas, um reluzente sol dourado. Acima de sua cabea, a viga abobadada do telhad

o mais alto arqueava na sombra; outras sombras ocultavam o fim do aposento. Pros seguiu como num sonho, seus ps no faziam barulho sobre os tapetes de couro de cabr a que cobriam o cho de pedra, e continuou olhando adiante. Tudo ao mesmo tempo fa iscava e o fogo crepitava na escurido, iluminando uma enorme lareira situada na p arede mais distante; o menino viu portas, cadeiras de encosto alto e uma pesada mesa talhada. Nos dois lados da lareira, podia-se avistar a silhueta de duas pes soas de p aguardando por ele: uma velha dama com uma bengala e um homem bem alto. Bem-vindo, Will saudou a velha dama; sua voz era suave e gentil, porm vibrava pel o salo abobadado como o som agudo de um sino. Ela estendeu uma mo fina na direo dele , e a luz do fogo brilhou em um enorme anel que se projetava como um mrmore em ci ma de seu dedo. Era muito pequena, frgil como um pssaro e, embora estivesse ereta e alerta, ao olhar para a mulher, Will tinha a impresso de que a idade dela era i ncalculvel. No podia ver-lhe o rosto. Ficou parado onde estava e, inconscientemente, sua mo mo veu-se discretamente para o cinto. Depois, a silhueta mais alta do outro lado da lareira se moveu, curvou-se e acendeu um longo crio no fogo e, indo em seguida a t a mesa, comeou a coloc-lo em um crculo de velas compridas que estavam ali. A luz d a chama amarela esfumaante passeava pelo rosto dele. Will pde perceber a cabea de o ssatura forte com olhos profundos e nariz arqueado, como o bico de um falco; volu mosos cabelos brancos e ouriados emergiam da fronte altiva, deixando aparentes as sobrancelhas cheias e o queixo sobressalente. E embora no soubesse o motivo, enq uanto olhava para as linhas misteriosas e severas daquele rosto, o mundo que ele havia habitado desde que nascera pareceu rodopiar, romper e atingir novamente p adres que no eram os mesmos de antes. Endireitando-se, o homem alto olhou-o atravs do crculo de velas reluzentes sobre a mesa, dentro de uma moldura semelhante do aro de um pneu furado. Sorriu discret amente; a boca sombria inclinava-se nos cantos, e um repentino leque de linhas f ranzia cada lado de seus olhos profundos. Ele apagou o crio queimado com um sopro ligeiro. Venha, Will Stanton disse, e a voz profunda tambm parecia saltar na memria do meni no. Venha e aprenda. E traga essa vela com voc. Confuso, Will olhou ao redor. Perto de sua mo direita, encontrou um suporte de fe rro forjado escuro, da mesma altura dele, erguendo-se em trs pontos; dois desses pontos tinham no topo uma estrela de cinco pontas de ferro e o terceiro, um cast ial com uma fina vela branca. Levantou a vela, pesada o suficiente para necessita r das duas mos, e atravessou o salo at os dois vultos que o esperavam na outra extr emidade. Piscando com a luz, viu quando se aproximou deles que o crculo de velas sobre a mesa no era uma crculo completo afinal; um orifcio de encaixe encontrava-se vazio. Debruou-se sobre a mesa, segurando os lados lisos inflexveis da vela, e ac endeu-a com a chama das outras ali dispostas, fixando-lhe cuidadosamente no orifc io vazio. Fez o mesmo com o restante. Eram velas muito estranhas, irregulares em largura, mas frias e rgidas como o mrmore branco; elas queimavam com uma longa ch ama brilhante e sem fumaa e exalavam um perfume ligeiramente impregnante, como os pinheiros. Foi somente quando se voltou para se colocar de p que Will percebeu os dois braos de ferro cruzados dentro do anel do castial. Aqui mais uma vez, como todo lugar, havia um signo: a cruz dentro do crculo, a esfera quartejada. Era possvel ver agor a outros encaixes para velas na moldura: duas ao longo de cada brao da cruz, e um a no ponto central onde eles se encontravam. Mas estes ainda estavam vazios. A velha dama relaxou, e sentou-se na cadeira de encosto alto ao lado da lareira. Muito bem disse confortavelmente, com aquela mesma voz musical. Obrigada, Will. Sorriu, sua face pregueada como uma teia de rugas; e Will sorriu incondicionalme nte de volta. No sabia por que estava repentinamente to feliz; e parecia to natural para ser questionado. Ele se sentou em um banco que estivera ali claramente agu ardando por ele, em frente ao fogo, entre as duas cadeiras. As portas disse ele , as grandes portas pelas quais passei, como podem elas perma necer ali por si mesmas? As portas? perguntou a dama. Alguma coisa em sua voz fez Will se voltar para trs, sobre os ombros, para a pare de na outra extremidade de onde acabara de vir: a parede com as duas portas alta

s, e o orifcio do qual ele havia tirado a vela. Olhou; havia algo errado. As gran des portas de madeira tinham desaparecido. A parede acinzentada se estendia em b ranco, suas macias pedras quadradas estavam quase descaracterizadas, exceto por u m escudo dourado redondo, solitrio, pendurado bem no alto, cintilando opacamente na luz do fogo. O homem alto riu suavemente. Nada o que parece, garoto. Espere nada e no tema nada, aqui ou em qualquer outro lugar. Eis a sua primeira lio. E eis seu primeiro exerccio... Ento, ns temos diante d e ns Will Stanton; diga-nos, o que tem acontecido com ele nestes ltimos dois dias. Will olhou as chamas insistentes, quentes e bem-vindas em seu rosto naquele ambi ente gelado. Foi necessrio grande esforo para levar sua mente de volta ao momento quando ele e James saram de casa em direo fazenda dos Dawson para buscar feno feno! na tarde de ontem. Ele pensou, desconcertado, sobre tudo o que ocorrera entre a quele momento e o presente. Depois de um tempo: O signo. O crculo com a cruz. Ontem o sr. Dawson deu-me o signo. Depois, o Andari lho me perseguiu, ou tentou, e depois disso eles, seja l quem for e se so eles, te ntaram me pegar. Engoliu seco, sentindo frio ao se lembrar do medo que vivera no ite. Para pegar o signo. Eles o querem, s se trata disto. por isso que hoje dessa maneira, mesmo assim muito mais complicado, pois agora no agora, outro tempo, eu no sei quando. Tudo como um sonho, mas real... Eles ainda o procuram. Eu no sei q uem so, exceto o Cavaleiro e o Andarilho. Eu no conheo vocs tambm, s sei que so cont eles. Vocs, o sr. Dawson e John Wayland Smith. Parou. Continue disse a voz profunda. Wayland? continuou Will, perplexo. um nome estranho. No faz parte do nome de John . O que me fez dizer isto? As mentes guardam mais do que sabem disse o homem alto. Particularmente a sua. E o que mais tem a dizer? Eu no sei respondeu Will. Ele olhava para baixo e deslizava um dedo pela borda de seu banco que havia sido talhado em suaves ondas regulares, como um mar tranqilo . Bem, sim, eu tenho. Duas coisas. Uma sobre algo engraado com relao ao Andarilho. Eu no acho que ele seja um deles, j que tremeu de medo do Cavaleiro quando o viu, e fugiu. E a outra coisa? perguntou o homem. Em algum lugar nas sombras do Grande Salo soou um relgio, com uma nota grave como um sino abafado: uma nica nota, de meia hora. O Cavaleiro acrescentou Will. Quando o Cavaleiro viu o signo, disse: "Ento voc j t m um deles". Ele no sabia que eu o tinha. Mas ele me perseguiu. Veio atrs de mim. Por qu? Sim disse a velha dama. Ela o olhava de maneira bastante triste. Ele estava pers eguindo voc. Temo que a suposio de sua mente esteja correta, Will. No o signo que el es querem acima de tudo. voc. O homem alto se levantou, passou por trs de Will, e colocou uma mo sobre o encosto da cadeira da velha dama e a outra no bolso do palet escuro de gola alta que ves tia. Olhe para mim, Will pediu ele. A luz do anel ardente das velas sobre a mesa bril hava em seus cabelos brancos; depois os olhos indistinguveis e taciturnos tornara m-se ainda mais sombrios, como um poo de escurido em seu rosto magro. Meu nome Mer riman Lyon disse. ? Receba meus cumprimentos, Will Stanton. Estivemos esperando por voc h muito tempo. Eu conheo voc disse Will. Quero dizer... voc parece... eu senti que... no conheo ? Em certo sentido respondeu Merriman. Voc e eu somos, podemos dizer, semelhantes . Ns nascemos com o mesmo dom, e pelo mesmo importante propsito. E voc, Will, est aq ui neste momento, para comear a compreendei qual este propsito. Mas, primeiro, dev er ser ensinado a respeito de seu dom. Tudo parecia se mover para muito longe, e muito rpido. Eu no entendo disse Will, o bservando alarmado o rosto forte e determinado. Eu no tenho dom nenhum, de verdad e, eu no tenho. Quero dizer, eu no lenho nada de especial. Olhava de um para o out ro, as silhuetas alternadamente iluminadas e ocultadas pela dana das chamas das v elas e do fogo, e comeou a sentir o medo crescer, um sentimento de estar caindo n

uma armadilha. E disse: Apenas as coisas que tm acontecido comigo, s isso. Tente recordar, e lembre-se de alguma destas coisas pediu a velha dama. Hoje seu aniversrio. Dia de solstcio de inverno, seu dcimo primeiro dia de solstcio de inver no. Pense sobre ontem, sua dcima vspera de solstcio de inverno, antes de ver o sign o. No houve algo de especial, ento? Nada novo? Will pensava. Os animais tinham medo de mim informou relutantemente. E os pssaros talvez. Mas no parecia significar alguma coisa naquele momento. E se voc tivesse um rdio ou uma televiso ligada em sua casa? perguntou Merriman. P r acaso, os aparelhos agiam de modo estranho quando passava perto deles? Will o olhava atentamente. O rdio realmente ficava fazendo uns rudos. Como voc sabe disso? Eu achava que era uma coisa magntica ou outra coisa. Merriman sorriu. De certo modo. De certo modo. E ento ficou srio novamente. Oua ag ra. O dom do que falo um poder que mostrarei a voc. o poder dos Ancios , que so to ntigos quanto esta terra e at mesmo mais antigos do que ela. Voc nasceu para herd-l o, Will, quando chegasse ao final de seu dcimo ano. Na noite que antecedeu o seu aniversrio, o dom comeou a despertar e agora, no dia do seu aniversrio, j est livre, desabrochou, completamente desenvolvido. Mas ainda est confuso e no canalizado, po is voc no tem o controle apropriado disto, ainda. Deve ser treinado para lidar com ele, at que possa tomar sua devida forma e cumprir a busca pela qual voc est aqui. No fique to nervoso, garoto. Levante-se. Eu lhe mostrarei o que seu dom pode faze r. O garoto se levantou, e a velha dama lhe sorriu de modo incentivador. E Will per guntou-lhe de repente: Quem voc? A dama comeou Merriman. A dama muito velha disse ela em sua clara voz juvenil e tinha em seu tempo muito s, muitos nomes. Talvez fosse melhor por agora, Will, que voc pensasse em mim ape nas como a velha dama. Sim, senhora aceitou Will, e ao som da voz dela, a felicidade dele transbordava novamente, o crescente alarme se desfez, e o menino ficou ereto e ansioso, olhan do as sombras atrs da cadeira para onde Merriman tinha retrocedido alguns passos. Ele podia enxergar o brilho dos cabelos brancos do vulto alto, nada mais. A voz profunda de Merriman surgiu das sombras: Fique parado. Olhe o que quiser v er, mas no muito, no se concentre em nada. Deixe sua mente divagar, finja que est e ntediado na escola. Ele riu, e ficou ali, relaxado, inclinando sua cabea para trs. Sem preocupao, olhou de soslaio, tentando distinguir entre as vigas negras cruzadas em forma de cruz no Alto do telhado e os contornos escuros de suas sombras. Merriman disse com naturalidade: Estou colocando uma imagem em sua mente. Diga-m e o que v. A imagem se formou na mente do menino to natural mente como se tivesse decidido p intar uma paisagem imaginaria e estivesse tentando visualiz-la antes de colocar n o papel. E ento falou, descrevendo os detalhes como se lhe apareciam. Vejo uma encosta verdejante, acima do mar, como um tipo de penhasco moderadament e inclinado. O cu muito azul, e o fundo do mar possui uma tonalidade de azul aind a mais escura. Bem mais adiante, bem mais abaixo, l onde o mar se encontra com a terra, h uma faixa de areia, uma areia dourada agradavelmente reluzente. E na ter ra, desde o verdejante promontrio, esto as colinas, colinas enevoadas; no se pode a vist-las daqui, exceto pelo canto de seu olho. Elas so um tipo de roxo suave, e su as extremidades se dissolvem em uma nvoa azulada, do mesmo modo que as cores numa pintura se dissolvem em outra cor se molharmos o quadro. E... o menino saiu de seu estado semiconsciente de viso e olhou fixamente para Merriman, observando com ateno as sombras com um interesse inquisitivo. uma imagem triste. Voc sente falta de l, voc sente falta de casa, seja ela onde for. Onde ? Basta completou Merriman apressadamente, mas ele parecia satisfeito. Voc foi bem. Agora, sua vez. D-me uma imagem, Will. Apenas escolha alguma cena comum, qualque r coisa, e pense com o que ela se parece, como se estivesse olhando para ela. Will pensou na primeira imagem que lhe surgiu na cabea. Era a mesma imagem, perce bia agora, com a qual estivera se preocupando no fundo de seus pensamentos duran te todo esse tempo: a imagem das duas grandes portas, isoladas sobre a encosta c oberta de neve, com todas as suas gravuras intricadas, e o estranho borro em suas

extremidades. Merriman disse ao mesmo tempo: As portas no. Nada to perto. Algum lugar de sua vid a antes do inverno chegar. Por um segundo, Will o fitou, desconcertado; em seguida, engoliu seco, fechou os olhos e pensou na joalheria que seu pai dirigia na pequena cidade de Eton. Merriman lentamente retomou a palavra: A maaneta da porta um tipo de alavanca, co mo uma barra redonda, para ser empurrada para baixo, talvez dez graus de abertur a. Uma pequena campainha toca enquanto a porta se move. Voc desce alguns centmetro s para tocar o cho, e o solavanco da descida surpreendente sem ser perigoso. H vit rines de vidro em todas as paredes ao redor, e embaixo do balco de vidro... claro , s pode ser a loja do seu pai. Com lindas coisas em seu interior. Um relgio do av, muito antigo, no canto do fundo, com uma face pintada e um tique profundo e len to. Um colar azul-turquesa exibido na vitrine central com um conjunto de serpent es de prata: trabalho Zuni, penso eu, muito distante de casa. Um pingente de esm eralda como uma grande fenda verde. Um pequeno modelo encantador de um castelo m edieval dos Cruzados, em ouro... talvez num saleiro... do qual voc deve ter gosta do muito, acho, desde que era um garotinho. E aquele homem atrs do balco, baixo, s atisfeito e gentil, deve ser o seu pai, Roger Stanton. interessante v-lo to claram ente afinal, sem nenhum impedimento... Est usando culos de relojoeiro, e observa u m anel: um antigo anel de ouro com nove pedras minsculas fixadas em trs filas, trs de diamante no centro, trs rubis de cada lado, e uma curiosa escrita rnica as cerc ando... acredito que devo olh-las mais perto futuramente. ? Voc viu at o anel! disse o garoto, fascinado. ? O anel da minha me. Papai o esta examinando na ltima vez que estive na loja. Ela achava que uma das pedras havia l e perdido, mas ele disse que se tratava de uma iluso de tica... Mas, voc faz isso? ? Fao o qu? Havia uma leveza sinistra na voz profunda. ? Bem, aquilo. Colocar uma imagem na minha mente. E ento v aquele que eu tenho com igo. Telepatia, no assim que se chama? fantstico. Mas um mal-estar comeava a surgi em sua mente. Muito bem disse Merriman com impacincia. Eu lhe mostrarei de outra maneira. H um c culo de velas ali ao seu lado, sobre a mesa, Will Stanton. Agora... voc conhece q ualquer maneira possvel de apagar alguma daquelas chamas, alm de soprar, respingar gua, abafar ou colocar a mo sobre elas? No. No. E no h. Mas vou contar uma coisa. Voc, por causa de quem voc , pode fazer isso plesmente desejando que acontea. Pois para o dom que possui, esta uma tarefa das mais simples, na realidade. Se em sua mente voc escolher urna destas chamas e pen sar nela sem mesmo olh-la e dizer-lhe para se apagar, ento a chama se apagar. E iss o algo possvel a qualquer garoto normal? No disse Will de forma triste. Faa ordenou Merriman. Agora. Houve um momento de silncio no salo, pesado como veludo. Will podia sentir que os dois o observavam. Pensava desesperadamente: Apagarei a vela, pensarei na chama, mas no ser uma daquelas; ser algo maior, alguma coisa que no poderia ser apagada ex ceto por uma mgica fantstica e impossvel, que mesmo Merriman no conhece... Olhou ao redor, para a luz e as sombras danando lado a lado na rica tapearia sobre as pared es de pedra, e pensou com afinco, em uma concentrao furiosa, na imagem da lenha de fogo queimando na enorme lareira atrs de si. Sentia o calor da madeira na parte de trs de seu pescoo; pensava no centro alaranjado cintilante da grande pilha de l enha e nas lnguas de fogo amareladas e crepitantes. Apague-se, fogo, ordenava em sua mente, sentindo-se seguro e livre dos riscos do poder, pois claro que nenhum fogo to grande quanto aquele poderia possivelmente se apagar sem uma verdadeira razo. Pare de queimar, fogo. Apague-se. E o fogo se apagou. De repente, o quarto ficou frio e mais escuro. O anel das chamas das velas sobre a mesa continuou queimando, na pequena e fria reserva de sua prpria luz. Will vi rou-se, fitando consternado a lareira; no havia sequer vestgio de fumaa, ou gua, ou qualquer coisa com a qual o fogo poderia ter se extinguido. Mas estava bem extin to, frio e negro, sem qualquer fasca. O menino se moveu naquela direo, vagarosament e. Merriman e a velha dama no diziam uma palavra, e no se mexiam. Will se curvou e

tocou as lenhas enegrecidas na lareira; estavam frias como pedras, porm incrusta das com a camada de cinzas novas que caram dentre os dedos em um p esbranquiado. Le vantou-se, esfregando as mos lentamente para cima e para baixo em sua cala, depois olhou impotente para Merriman. Os olhos profundos do homem queimavam como as ch amas escuras da vela, mas havia compaixo neles. Em seguida, Will olhou nervosamen te para a velha dama; percebeu um tipo de ternura em sua face tambm, e ela disse gentilmente: Est um pouco frio, Will. Por um perodo infinito de tempo que no durou mais do que um formigamento de nervos , Will sentiu uma centelha gritante de pnico, a lembrana do medo que tivera no pes adelo noturno durante a tempestade de neve; mas, em seguida, acabou e, na paz de seu desaparecimento, sentiu que de alguma maneira estava mais forte, maior, mai s relaxado. Sabia que de algum modo havia aceitado o poder, seja l o que fosse, a que estava resistindo, e sabia o que deveria fazer. Tomando flego, mexeu os ombr os e se posicionou firme e ereto onde estava no Grande Salo. Sorriu para a velha dama; depois passou a olhar o nada, concentrando-se na imagem do fogo. Volte, fo go, dizia ele em sua mente. Queime novamente. E logo a luz estava danando sobre a tapearia das paredes mais uma vez; e a sensao do calor das chamas voltava a ser se ntida atrs de seu pescoo, e o fogo queimava. Obrigada disse a velha dama Muito bem! Merriman concluiu com suavidade, e Will sab ia que ele no falava apenas da extino e do reacendimento do fogo. Trata-se de um fardo disse Merriman. No se engane quanto a isso. Todo grande dom, poder ou talento um fardo, e este mais do que qualquer outro. Voc com freqncia des ejar se livrar dele. Mas no h nada que se possa fazer. Se nascer com o dom, ento dev e servi-lo, e nada neste mundo ou fora dele pode ficar no caminho deste servio, p ois foi para isso que nasceu e esta a Lei. E assim mesmo, jovem Will; voc faz ape nas uma leve idia do dom que est em seu interior, pois at as primeiras experincias d o aprendizado acabarem, voc correr grande perigo. E quanto menos souber do sentido de seu poder, melhor ser para proteg-lo, como aconteceu nestes ltimos dez anos. Ele olhava fixamente para o fogo durante um momento, com o cenho franzido. Devo contar-lhe apenas isto: voc um dos Ancios, o primeiro que nasceu em quinhento s anos, e o ltimo. E como todos eles, est destinado por natureza a devotar-se ao l ongo conflito existente entre a Luz e as Trevas. Seu nascimento, Will, completou o crculo que estava se desenvolvendo durante quatrocentos anos nas partes mais a ntigas desta terra: o crculo dos Ancios. Agora que descobriu o seu poder, sua tare fa tornar esse crculo indestrutvel. sua busca encontrar e guardar os seis grandes Signos da Luz, produzidos durante sculos pelos Ancios, para serem reunidos em pode r somente quando o crculo estiver completo. O primeiro signo j se encontra em seu cinto, mas para encontrar os restantes no ser fcil. Voc o Descobridor dos Signos, Wi ll Stanton. Este o seu destino, sua primeira busca. Se puder realizar isto, pode r trazer vida uma das trs grandes foras que os Ancios devero instigar, em breve, par vencer os poderes das Trevas que esto se estendendo agora constante e furtivamen te por todo este mundo. O ritmo de sua voz, que se elevava e decrescia em um padro crescentemente formal, mudara subitamente para um tipo de clamor de guerra cantado, um chamado pensou Will, com um calafrio percorrendo sua pele para coisas alm do Grande Salo e alm do tempo do chamado. Pois as Trevas, as Trevas esto se rebelando. O Andarilho est por a, o Cavaleiro est cavalgando; eles acordaram, as Trevas esto se rebelando. E o ltimo do Crculo j chego u para reivindicar o seu, e os crculos devem ser reunidos agora. A gua branca deve encontrar o Caador , e o rio deve tomar o vale; deve haver fogo na montanha, fog o sob a pedra, fogo sobre o mar. Fogo para queimar as Trevas para sempre, pois a s Trevas, as Trevas esto se rebelando! Ele permaneceu ali, alto como uma rvore no aposento assombreado, sua voz profunda soava como um eco, e Will no conseguia tirar os olhos dele. As Trevas esto se reb elando. Era exatamente daquela maneira que ele se sentira na noite passada. Era o que ele comeava a sentir agora novamente, uma conscincia sombria do mal formigan do na ponta de seus dedos e pela sua espinha; mas pela prpria vida, ele no poderia pronunciar uma s palavra. Merriman dizia, em um tom de cano que soava estranho em vista de sua silhueta enorme, como se fosse uma criana recitando: Quando as Trevas se rebelarem, seis devem faz-la recuar,

Trs do crculo, trs da trilha; Madeira, bronze, ferro, gua, fogo e pedra; Cinco retornaro, e um deve sozinho continuar. Ento saiu das sombras, passou pela velha dama, assentada serena e com olhos brilh antes em sua cadeira de encosto alto; com uma das mos, Merriman retirou uma das e spessas velas brancas do anel em chamas, e com a outra conduziu Will em direo s alt as paredes laterais. Olhe bem, em cada momento, Will disse ele. Os Ancios mostraro algo de si mesmos, e lembraro a sua parte mais profunda. Por um momento, olhe cada um. E com o menino ao seu lado, ele atravessou o salo a passos largos, segurando a vela no alto par a cada tapearia da parede. A todo o momento, como se fosse ordenado, uma imagem v iva reluzia por um instante de cada motivo bordado, to viva e profunda quanto uma imagem iluminada pelo Sol atravs de uma janela. E o garoto viu. Ele viu uma rvore de maio branca em florao, crescendo do telhado de sap de uma casa. Viu quatro pedras acinzentadas enormes sobre o verde promontrio acima do mar. Vi u o crnio branco sem olhos de um cavalo, com um nico chifre espesso, porm quebrado, na fronte ssea, e fitas vermelhas cingindo as longas mandbulas. Ele viu relmpagos atingindo uma enorme faia e, depois do lampejo, vislumbrou um grande fogo queima ndo uma encosta sem vegetao sob o cu escuro. Viu ainda o rosto de um garoto, apenas um pouco mais velho que ele, observando c uriosamente o seu: um rosto sombrio embaixo dos cabelos escuros raiados de luz; seus olhos eram estranhos como os de um gato, as pupilas claras nas bordas, mas quase amareladas em seu interior. Viu tambm um rio vasto transbordante e ao lado um homem velho cheio de rugas curvado sobre um enorme cavalo. Enquanto Merriman o conduzia inexoravelmente de uma imagem a outra, avistou, num lampejo de terror , a imagem mais iluminada de todas: um homem mascarado com uma face humana, a ca bea de um veado, os olhos de uma coruja, os ouvidos de um lobo e o corpo de um ca valo. A figura saltou, puxando alguma lembrana perdida no fundo de sua mente. Lembre-se deles disse Merriman. Eles sero poder. Will aquiesceu, ficando tenso logo depois. De repente, ouviu rudos que ficavam ca da vez mais altos do lado de fora do salo e soube com um choque de certeza terrvel o motivo que o levara a sentir aquele desconforto um pouco antes. Enquanto a ve lha dama permanecia imvel em sua cadeira, e ele e Merriman ficavam novamente do l ado da lareira, o Grande Salo foi envolvido repentinamente com uma mistura horren da de lamentaes, murmrios e gemidos estridentes, como o de vozes enjauladas em um z oolgico malvolo. Era o som mais puramente grotesco que ele j ouvira. O cabelo se eriou na parte de trs do pescoo do menino, e ento, subitamente, veio o s ilncio. Uma lenha caiu, estalando, no fogo. Will ouvia a presso sangnea em suas veia s. E invadindo o silncio, um novo som surgiu de algum outro lugar do lado de fora , alm das paredes mais afastadas: de desconsolo, de ganidos suplicantes de um co a bandonado, gritos de pnico por socorro e afabilidade. Era exatamente como faziam Raq e Ci, seus ces, quando eram filhotinhos, latindo por conforto na escurido; Wil l se sentiu amolecer em compaixo, e virou-se instintivamente na direo do som. Ai, onde isto? Pobre coitadinho. Enquanto ele olhava para as paredes de pedra vazias ao longe, viu uma porta toma r forma no lugar. No era uma porta como aquelas enormes desaparecidas pelas quais ele havia entrado, mas bem menores; uma porta estranha, pequena, apertada, que parecia destoar totalmente do lugar. Mas ele sabia que poderia abri-la para ajud ar o suplicante animal. O co ganiu novamente revelando uma penria ainda pior; mais alto, ainda mais suplicante, em um desesperado uivo. Will se virou impulsivamen te para correr at a porta; mas foi paralisado no meio do passo pela voz de Merrim an, suave, mas fria como uma pedra no inverno. Espere. Se voc visse a forma desse pobre e triste co, ficaria grandemente surpreso . E seria a ltima coisa que veria em sua vida. Incrdulo, Will parou e aguardou. O ganido cessou novamente, em um ltimo e longo ui vo. E o silncio voltou por um momento. Ento, subitamente, ouviu a voz de sua me atrs da porta. Will? Wiiiiill... Venha, ajude-me, Will! Sua voz era inconfundvel e cheia de uma emoo desconhecida: havia nela um tom de pnico quase controlado que o aterrorizava. E soou novamente. Will? Preciso de voc... Onde voc est, Will? Ai, por favor, Will,

venha e ajude-me. E ento uma pausa infeliz, como um soluo. Ele no conseguia suportar. Deu um impulso e correu em direo porta. A voz de Merrima n ecoou atrs dele como um aoite. Pare! Mas eu devo ir, no consegue ouvi-la? gritou o menino irritadamente. Eles pegaram a minha me: eu tenho que ajudar. No abra essa porta! Havia um indcio de desespero na voz profunda que falava com Wi ll, atravs do instinto, de que em ltimo caso Merriman seria incapaz de det-lo. No sua me, Will a velha dama disse claramente. Por favor, Will! a voz de sua me implorava. Estou indo! alcanou a pesada tranca da porta, mas com a pressa cambaleou, batendo -se contra o enorme castial de modo que seu brao foi luxado de um lado. Sentindo u ma repentina dor no antebrao, gritou e caiu ao cho encarando a parte interna do pu lso onde o signo do crculo quartejado foi marcado agonizantemente como uma mancha vermelha em sua pele. Mais uma vez, o smbolo do ferro em seu cinto o atingiu com seu intenso toque gelado; a pele queimou desta vez com a temperatura do frio ex tremo, em um furioso alerta resplandecente contra a presena do mal a presena que W ill havia sentido, mas esquecido. Merriman e a velha dama ainda no se mexiam. O m enino se levantou pisando em falso e continuou ouvindo, enquanto do lado de fora da porta a voz de choro de sua me tornou-se furiosa e ameaadora, para, em seguida , suavizar-se novamente, persuasiva e bajuladora; e ento, finalmente, cessou desa parecendo em um soluo que o dilacerava, embora sua mente e razo lhe dissessem que no era real. E a porta desapareceu com ela, desmanchando como a nvoa, at que a parede de pedra acinzentada ficasse slida e intacta como antes. Do lado de fora, o terrvel coro in umano de gemidos e lamentaes recomearam. A velha dama ficou de p e atravessou o salo; seu longo vestido verde farfalhava su avemente a cada passo. Ela segurou o antebrao machucado do menino em suas mos e co locou a palma fria de sua mo direita sobre ele, deixando-o logo depois. A dor no brao desapareceu, e onde houvera a mancha vermelha de queimado que tinha visto en contrava-se agora uma pele lustrosa e sem plos, pois tambm havia sido curada. Mas o formato da cicatriz era bem ntido, e ele sabia que o carregaria at os ltimos dias de sua vida. Era como uma marca. Os rudos do pesadelo alm das paredes cresciam e diminuam em ond as irregulares. Sinto muito disse Will lamentando-se. - Estamos cercados, como p ode ver disse Merriman, avanando para se juntar a eles. Eles esperam obter contro le sobre voc enquanto ainda no desenvolveu todo o seu poder. E isso apenas o incio do perigo, Will. Por todo este solstcio de inverno, o poder deles se tornar cada v ez mais forte, e a Velha Magia s ser capaz de mant-los distncia na vspera do Natal. orm, mesmo depois do Natal, o poder continuar crescendo, sem perder sua fora mxima a t o Dcimo Segundo Dia. A Dcima Segunda Noite j foi certa vez o Dia do Natal e, antes disso, h muito tempo, era o principal festival de inverno de nosso tempo antigo. O que acontecer? perguntou Will. Devemos pensar apenas naquilo que devemos fazer disse a velha dama. E a primeira libert-lo do crculo do poder sombrio que ainda paira ao redor deste salo. Merriman disse, ouvindo atentamente: Fique alerta. Contra tudo. Eles falharam co m uma emoo; mas tentaro engan-lo com alguma outra da prxima vez. Mas no tema disse ela. Lembre-se disso, Will. Com freqncia voc sentir medo. No e o, nunca se deixe intimidar. Os poderes das Trevas podem realizar muitas coisas, mas no podem destruir. Eles no podem matar os que pertencem Luz. A no ser que obte nham uma dominao final sobre toda a Terra. E tarefa dos Ancios, sua tarefa e nossa, impedir isto. Ento, no deixe que eles lhe coloquem medo e desespero. Ela continuou dizendo mais coisas, mas sua voz foi abafada como uma rocha submer sa em ondas da mar alta, quando o horrvel coro que lamentava e chorava do lado de fora das paredes soou mais alto, rpido e irritadio, em uma cacofonia de gritos est ridentes e risos sobrenaturais, gritos de terror e gargalhadas de alegria, uivos e rugidos. Enquanto Will ouvia, sua pele se arrepiava e transpirava cada vez ma is. Como num sonho, ouviu a voz grave de Merriman ecoar atravs do barulho terrvel cham ando por ele. Ele no teria se movido se a velha dama no lhe tivesse tomado as mos,

conduzindo-o pelo aposento, de volta mesa e lareira, a nica cavidade de luz naque le salo escuro. Merriman falava prximo ao seu ouvido, rpido e insistente. Sustente o crculo, o crculo da luz. Fique de costas para a mesa, e segure nossas mo s. uma unio que eles no podem romper. Will permaneceu ali, com os braos bem estendidos, enquanto fora de vista, ao seu lado, cada um deles segurava uma de suas mos. A luz do fogo na lareira apagou, e ele ficou consciente de que logo atrs as chamas do crculo de velas sobre a mesa fi caram mais altas, gigantescas, to altas que, ao virar sua cabea, pode v-las se elev ando bem acima de si, em um pilar branco de luz. No havia calor nesta enorme rvore de chamas, e embora irradiasse com grande brilho, no lanava qualquer luz alm da me sa. Will no podia ver o restante do salo, nem as paredes nem as pinturas nem qualq uer porta. Ele no enxergava nada alm da escurido, um vasto vazio negro de uma terrve l noite eminente. Eram as Trevas, rebelando-se, rebelando-se para tragar Will Stanton antes que el e pudesse se fortalecer o suficiente para lhes causar dano. luz das velas estran has, Will segurava firmemente os dedos frgeis da velha dama e o pulso como madeir a vigorosa de Merriman. O grito das Trevas crescia atingindo seu auge de forma i ntolervel, era um ganido triunfante; e Will soube sem olhar que diante dele, na e scurido, o grande garanho negro tinha empinado suas patas dianteiras como havia fe ito do lado de fora da cabana ao bosque, com o Cavaleiro aguardando para o abate r, caso os cascos recm-ferrados no fizessem o trabalho. E nenhuma gua branca naquel e momento poderia surgir do cu para socorr-lo. Ele ouviu o grito de Merriman. A rvore de chamas, Will! Ataque com as chamas! Como voc ordenou ao fogo, ordene ch ama, e ataque! Em desesperada obedincia, Will encheu toda a sua mente com a imagem do grande crcu lo de altas, altas chamas atrs de si, crescendo como uma rvore branca e, enquanto fazia isso, sentia a mente de seus dois companheiros fazendo o mesmo; sabia que os trs juntos poderiam realizar mais do que ele jamais imaginou. Sentiu certa pre sso de cada mo que o segurava, e concentrou-se na coluna de luz, sacudindo-a como se fosse um chicote gigante. Acima de sua cabea, surgiu um vasto claro de luz bran ca, enquanto as altas chamas se erguiam para a frente e para baixo em um parafus o de luzes, e logo se ouviu um tremendo grito da escurido mais alm, quando algo o Cavaleiro, o garanho negro, ambos apostatou, abandonou, prosternou, eternamente p rosternou. E no vazio da escurido diante deles, enquanto ele ainda piscava os olhos ofuscado s, encontravam-se as duas grandes portas de madeira pelas quais o menino havia e ntrado no salo. No silncio repentino, Will ouviu a si mesmo gritando triunfante. Ento, saltou fren te, ficando livre das mos que lhe seguravam, para correr at as portas. Ambos, Merr iman e a velha dama gritaram em alerta, mas era tarde demais. Will quebrara o crc ulo, ele estava sozinho. To logo percebeu isso, o menino se sentiu atordoado e pa smo, segurando a cabea, enquanto um som estranho comeava a grunhir em seus ouvidos . Forando suas pernas a se moverem, ele deu um impulso at as portas, inclinou-se c ontra elas e as golpeou debilmente com os punhos. Elas no se moveram. O som sinis tro em sua cabea aumentou. Ele viu Merriman movendo-se at ele, caminhando com gran de esforo, inclinando-se para a frente como se estivesse lutando contra o vento f orte. Que tolice dizia Merriman ofegante. Que tolice, Will. Agarrou as portas e as gol peou, empurrando para a frente com a fora de seus dois braos de modo que as veias laterais em sua fronte apareceram sob a pele como um arame espesso; e enquanto f azia isto, ergueu a cabea e bradou uma longa frase de ordenana que Will no compreen dia. Mas as portas no se moveram, e o menino sentiu a fraqueza lhe abater, como s e fosse um boneco de neve derretendo ao Sol. O que o despertou, logo quando estava comeando a mergulhar em um tipo de transe, foi algo que nunca seria capaz de descrever, ou mesmo de lembrar-se muito bem. E ra como o fim da dor, como a mudana do desacordo para a harmonia, como o alvio par a os nimos que se pode sentir repentinamente no meio de um dia chuvoso e montono, algo incalculvel at que se perceba que o Sol comeara a brilhar. Essa msica silencios a que entrou na mente de Will e tomou seu esprito veio, ele soube imediatamente,

da velha dama. Sem palavras, ela lhe falava. Falava para ambos e para as Trevas. Ele olhou para trs deslumbrado; ela parecia maior, mais alta, mais ereta do que antes, uma figura sem precedentes. E via-se uma nuvem dourada ao redor de sua si lhueta, um brilho que no se originava da luz das velas. Will piscava, mas no podia enxergar claramente; era como se um vu os separasse. En to, ouviu a voz profunda de Merriman, mais suave do que j havia escutado, porm dist orcida por alguma repentina e forte tristeza. Senhora disse Merriman deploravelmente. Cuide-se, cuide-se. No houve resposta, no entanto Will tinha a sensao de uma beno. Ento passou, e a forma alta e cintilante que era, e tambm no era, a velha dama, moveu-se lentamente adian te na escurido em direo s portas, e por um Instante Will ouviu novamente a frase rec orrente da msica que ele nunca assimilava em sua memria, e as portas lentamente se abriram. Do lado de fora, havia uma luz acinzentada, o silncio, e o ar estava fr io. Atrs dele, a luz do crculo de velas se esvaecera, e havia apenas a escurido. Uma es curido vazia e perturbadora, de modo que ele soube que o salo j no estava l. E, repen tinamente, percebeu que a luminosa silhueta dourada diante dele estava desaparec endo tambm, sumindo, como Fumaa que se ergue cada vez mais espessa, at que no possa ser mais vista. Por um momento, viu-se um lampejo do brilho na cor rosa do enorm e anel que a velha dama portava em sua mo, e ento essa imagem tambm diminuiu, e a s ua luminosa presena desapareceu deixando apenas o nula. Will sentia uma desespera da dor de perda, como se lodo o mundo tivesse sido tragado pelas Trevas, e por i ssogritou. Uma mo tocou seu ombro. Merriman estava ao seu Indo. Eles passaram pelas portas. Lentamente, os grandes portais talhados de madeira se fecharam atrs deles, dando o tempo suficiente para que Will pudesse ver claramente que se tratavam na reali dade dos mesmos portais estranhos que se lhe abriram, na inexplorada encosta bro nca da Colina de Chiltern. E, no momento em que se fecharam, as portas tambm j no e stavam mais l. No via nada: somente a luz acinzentada da neve que refletia o cu chu voso. Encontrava-se de volta no mundo de florestas suprimidas pela neve, onde ca minhara naquela manh. Ansiosamente, virou-se para Merriman: Onde ela est? O que aconteceu? Foi demais para ela. A tenso era grande demais, mesmo para ela. Nunca, eu nunca v i algo assim antes. Sua voz era grave e amarga; ele olhava irritado para o nada. Eles a pegaram? Will no sabia que palavras poderia usar por causa do medo. No! disse Merriman. A palavra em resposta veio to rpida e com tanto desprezo que po deria ter sido uma risada. A Dama est alm dos poderes deles. Alm de qualquer poder. Voc no far uma pergunta dessa quando tiver aprendido um pouco. Ela partiu por um t empo, s isso. Foi a abertura das portas, diante de tudo o que as desejava fechada s. Embora as Trevas no pudessem destru-la, elas teriam drenado suas foras, deixando -a como uma casca. Ela deve se recuperar, em um lugar distante, sozinha, e isto ruim para ns caso precisemos dela. Como precisaremos. Como o mundo sempre precisa r. E olhou para Will sem afeio; de repente, parecia distante, quase ameaador, como u m inimigo; ele acenou com uma mo impacientemente. Feche o casaco, garoto, antes q ue se congele. Will se atrapalhou com os botes de sua pesada jaqueta; Merriman, ele via, estava agasalhado com um longo e surrado casaco azul de colarinho alto. Foi minha culpa, no ? perguntou, infeliz. Se eu no tivesse corrido, quando avistei as portas, se eu tivesse continuado segurando suas mos e no tivesse quebrado o crcu lo... Merriman respondeu rispidamente. Sim depois, cedeu um pouco. Mas isso o que eles fazem, Will, no voc. Eles influen iaram voc, aproveitando de sua impacincia e esperana. Eles gostam de distorcer a bo a emoo para realizar o mal. Will permaneceu de ombros cados, com as mos nos bolsos, olhando para o cho. No fund o de sua mente, um canto surgiu em forma de zombaria em sua cabea: voc perdeu a Da ma, voc perdeu a Dama. A tristeza comprimia sua garganta; ele engoliu seco; no con seguia falar. Uma brisa soprou atravs das rvores, levando cristais de neve ao seu rosto.

Will chamou Merriman. Eu estava zangado, perdoe-me. Rompendo o crculo dos Trs ou n , os fatos seriam os mesmos. As portas so nossos portes para o Tempo, e voc saber ma is sobre a utilizao deles muito em breve. Mas, naquele momento, voc no poderia t-las aberto, nem eu, e talvez ningum do crculo. Pois a fora que estava pressionada contr a elas era todo o poder do solstcio de inverno das Trevas, que ningum, alm da Dama, poderia vencer sozinho; e mesmo ela somente o fez pagando um alto preo. Anime-se ; no devido tempo, ela retornar. Merriman puxou o colarinho alto de seu casaco, que se tornou um capuz, e cobriu a cabea. Com os cabelos brancos escondidos, era uma figura sombria, alta e inescr utvel. Venha disse conduzindo o menino pela neve profunda, entre grandes faias e carval hos carregados de folhas. Depois de certa distncia, pararam numa clareira. Voc sabe onde est? perguntou Merriman. Will olhou ao redor, para os bancos de neve aplainados, e para as rvores altaneir as. claro que no sei respondeu. Como saberia? Porm antes de se completarem trs quartos do inverno disse Merriman voc vir de man ho neste pequeno vale isolado para olhar as lgrimas brancas que se amontoam em tod os os lugares entre as rvores. E depois, na primavera, voc retornar para ver os nar cisos. Todos os dias, por uma semana, a julgar pelo ltimo ano. Will o olhava boqu iaberto. Voc quer dizer o Solar? perguntou. O terreno do Solar? Em seu prprio sculo, o solar do Vale do Caador era a principal casa do vilarejo. A casa propriamente dita no podia ser vista da estrada, mas seu terreno ficava ao l ongo da Trilha do Vale em frente casa dos Stanton, e estendia-se ao longo do cam inho em todas as direes, rodeada alternadamente por grades altas de ferro e muros de tijolos antigos. Era propriedade da srta. Greythorne, como foi de sua famlia d urante sculos, mas Will no a conhecia direito; raramente a via ou a seu Solar, do qual ele se lembrava vagamente como uma massa de tijolos altos em forma de coruc hu e chamins no estilo Tudor. As flores de que Merriman falara foram um marco espe cial naquele ano. Pois at onde conseguia se lembrar, ele havia passado pelas grad es do Solar no final do inverno para ficar naquela mgica clareira e olhar as lgrim as brancas que afugentavam o inverno, e posteriormente o crescimento dos narciso s dourados na primavera. No sabia quem havia plantado aquelas flores e nunca vira algum visitando o local. Nem mesmo tinha certeza se alguma outra pessoa sabia da existncia delas. A imagem das flores irradiava alegria em sua mente. Mas o surgimento de certas questes logo a rechaou. Merriman? Voc quer dizer que esta clareira est aqui h centenas de anos, antes de eu a ter visto pela primeira vez? E o Grande Salo, um Solar antes do Solar, h centen as de anos? E a floresta ao nosso redor, que eu atravessei quando vi o ferreiro e o Cavaleiro... que se estende por todo lugar, tudo isso pertence... Merriman olhou para o menino e riu, uma risada alegre, repentinamente sem o peso que pairava sobre eles Deixe-me mostrar mais uma coisa acrescentou, conduzindo Wi ll pelas rvores, para longe da clareira, at que terminava a seqncia de troncos e mon tes de neve. E diante dele, Will pde ver no a trilha estreita daquela manh que espe rava avistar, serpenteando o caminho atravs da interminvel floresta de antiga mult ido de rvores, mas o sentido familiar do sculo 21 da Trilha do Vale do Caador e, alm dele, uma trilha curta para a estrada, um vislumbre de sua prpria casa. As grades do Solar encontravam-se diante deles, mas de alguma maneira reduzidas pela neve profunda; Merriman passou a perna rgida sobre elas e Will moveu-se furtivamente pelo vo que costumava usar; logo ambos j se encontravam na estrada coberta pela ne ve. Merriman recolocou seu capuz novamente, e ergueu sua cabea grisalha como se desej asse sentir o cheiro do ar deste novo sculo. Percebe, Will disse-lhe , ns do Crculo temos liberdade dentro do tempo. As portas s uma passagem por ele, para qualquer direo que desejarmos tomar. Pois todos os tem pos coexistem, e o futuro pode algumas vezes afetar o passado, mesmo se o passad o for uma estrada que conduz ao futuro... Mas os homens no podem compreender isto . Nem voc compreender por enquanto. Ns podemos viajar pelos anos por outros meios t ambm; um deles foi usado nesta manh para traz-lo de volta atravs de cinco sculos ou m

ais. L onde voc estava, no tempo das Florestas Reais que se estendiam sobre toda a parte sudeste desta terra desde Southampton Water at aqui no vale do Tmisa. Apontou da estrada at o horizonte plano, e Will se lembrou de como havia enxergad o o Tmisa duas vezes naquela manh: a primeira vez nos campos de sua famlia, a segun da escondido entre as rvores. Reparava na intensidade da recordao no rosto de Merri man. H quinhentos anos continuou Merriman os reis da Inglaterra escolheram deliberadam ente preservar estas florestas, destruindo vilarejos inteiros e vilas em seu int erior; assim os animais selvagens, os cervos, os javalis e mesmos os lobos poder iam se reproduzir por l para a caa. Mas as florestas no so lugares negociveis, e os r eis estavam, sem saber disto, estabelecendo um refgio tambm para os poderes das Tr evas que, de outra forma, poderiam ter sido rechaados para as montanhas e outros lugares remotos do norte... Ento, l onde voc esteve at agora, Will. Na floresta de A nderida, como costumavam cham-la. Num passado bem distante. Voc esteve por l no inci o do dia, quando andava pela floresta, na neve; e na encosta vazia de Chiltern; e tambm quando passou pela primeira vez pelos portais... eles simbolizavam sua pr imeira caminhada, seu aniversrio como um dos Ancios. E l, naquela poca, foi onde dei xamos a Dama. Eu gostaria de saber onde e quando a veremos novamente. Mas certam ente ela voltar, quando puder. Deu de ombros, como se desejasse se livrar do peso novamente. E agora voc pode ir para casa, pois j se encontra em seu prprio mundo. E voc est nele tambm disse Will. Merriman sorriu. Mais uma vez. Com uma mistura de sensaes. Para onde voc vai? Tratarei de alguns assuntos por a. Eu tenho um lugar nesta poca atual, assim como voc. V para casa agora, Will. O prximo estgio nessa busca depende do Andarilho, e el e encontrar voc. E quando o crculo dele estiver em seu cinto, ao lado do primeiro, eu voltarei. Mas Will de repente desejava agarrar-se a ele, implorar-lhe para que no partisse. Sua casa no parecia mais uma fortaleza inacessvel como sempre havia sido. Voc ficar bem disse Merriman gentilmente. Viva cada coisa ao seu tempo. Lembre-se de que o poder lhe protege. No faa nada que possa lhe causar problemas e voc ficar b em. Logo deveremos nos encontrar, eu prometo. Tudo bem, ento aquiesceu Will sem convico. Uma estranha rajada de vento os cercou n aquela manhtranqila, e os flocos de neve respingaram das rvores na beira da estrada. Merriman apertou seu casaco ao redor do corpo, a barra de sua vestimenta roava a neve; deu um olhar cortante para o menino, um misto de advertncia e encorajament o; depois puxou o capuz sobre o rosto e saiu descendo a estrada sem dizer uma pa lavra. Logo desapareceu pela curva ao lado do Bosque das Gralhas, a caminho da F azenda dos Dawson. O garoto tomou bastante flego e correu para casa. O caminho estava silencioso na neve profunda e na manh cinzenta; nenhum pssaro se movia ou pipilava; em todos os lugares, nada se mexia. A casa tambm se encontrava totalmente silenciosa. Desvenc ilhou-se de algumas roupas e subiu as escadas silenciosas. Ao alcanar o patamar, ficou mirando o lado de fora da casa, os telhados brancos e os campos. Nem mesmo uma grande floresta se estendia pela terra agora. A neve estava muito profunda, mas uniforme sobre os campos aplainados do vale, por todo o caminho at a curvatu ra do Tmisa. T bom, t bom dizia James, sonolento, de seu quarto. Por trs da porta ao lado, Robin deu um tipo de rosnado indefinvel e murmurou. S um minuto, estou indo. Gwen e Margaret saram tropeando para fora do quarto que compartilhavam, vestindo a inda as suas camisolas e esfregando os olhos. No h necessidade de berrar disse Brbara de forma reprovadora para Will. Berrar? Olhava atentamente para a irm. Acordem todos vocs! ela repetiu num grito zombeteiro. Quero dizer, feriado, pelo amor de Deus. Mas eu... falou Will. No tem problema disse Gwen. Voc pode perdo-lo por querer nos acordar hoje de manh final, tem um bom motivo para isso. Ento, avanou alguns passos e deu um beijo rpido na cabea do menino.

Feliz aniversrio, Will

acrescentou.

O ANDARILHONA VELHA ESTRADA

Dizem que vem mais neve por a a mulher rechonchuda com a bolsa de croch sugeriu ao motorista do nibus. Ele, que era caribenho, aquiesceu com a cabea e lanou um olhar para toda a vista a o redor. Tempo mais louco exclamou. Mais um inverno desses, eu volto para Porto de Espanh a. Anime-se, meu bem falou a mulher rechonchuda. Voc no ver mais neve como esta. H s enta e seis anos, eu vivo no Vale do Tmisa e nunca vi desse tanto, no antes do Nat al. Nunca. Mil novecentos e quarenta e sete disse o homem sentado ao lado dela, um homem ma gro com um longo nariz pontudo. Aquele sim foi um ano de neve. Dou minha palavra que foi. Montes mais altos que a sua cabea, por toda a Trilha do Vale do Caador e da Vereda do Pntano at a Cmara dos Comuns. No se pde sequer cruzar a Cmara por duas emanas. Precisaram recolher a neve. Ah, aquele foi um ano de neve. Mas no antes do Natal disse a mulher rechonchuda. No, foi em janeiro. Aquiesceu o homem pesarosamente. No antes do Natal, no... Eles poderiam ter continuado assim por todo o caminho at Maidenhead, e talvez o f izeram, mas Will subitamente percebeu que seu ponto de nibus estava se aproximand o, e logo desceria naquele indistinto mundo branco l fora. Ficou de p em um salto, agarrando suas caixas e sacolas. O motorista lhe apertou a campainha. Compras de Natal observou. Ah. Trs... quatro... cinco... Will espremeu os pacotes contra o peito e segurou fi rme no corrimo do nibus que sacolejava pelo caminho. Eu terminei as compras agora disse. j era tempo. E eu queria ter terminado disse o motorista. A vspera do Natal j amanh. Minha no , isso um problema para mim, eu preciso de um clima quente para acordar. O nibus parou, e ele ajudou Will a se firmar enquanto descia. Feliz Natal, rapaz disse o condutor. Conheciam-se das idas e vindas de Will da e scola. Feliz Natal disse Will. Em um impulso, gritou, enquanto o nibus partia: Voc ter um clima quente no dia do Natal! O motorista abriu um largo sorriso branco. Voc vai arrumar isso? gritou ele de volta. Talvez eu possa, pensava Will enquanto andava pelaestrada principal em direo Trilha do Vale do Caador. Talvez eu possa. A neve era profunda at mesmo sobre as caladas; poucas pessoas saram de casa para pisa r sobre ela nos ltimos dois dias. Para Will aqueles foram dias de paz, apesar das recordaes sobre o que acontecera antes. Havia passado um aniversrio bem alegre, co m uma festa de famlia to agitada que ao cair na cama adormeceu pensando pouqussimo sobre as Trevas. Depois disso, experimentou um dia de briga de bola de neve e to bogs improvisados com seus irmos, nos campos inclinados atrs da casa. Dias cinzento s, com mais neve pairando sobre suas cabeas, mas inexplicavelmente sem cair. Dias de silncio; dificilmente um carro descia por aquele caminho, exceto a caminhonet e do leiteiro e do padeiro. E as gralhas estavam quietas, somente uma ou duas vo avam lentamente de um Lado para o outro sobre o bosque. Will achava que os animais j no tinham mais medo dele. Na verdade, eles pareciam m ais afeioados a ele do que antes. Somente Raq, o mais velho dos collies, que gost ava de se sentar com o queixo descansando sobre os joelhos do menino, afastava-s e bruscamente de perto dele algumas vezes sem nenhum motivo aparente, como se im pulsionado por um choque eltrico. Depois, o co saa inquieto rondando o lugar por al guns minutos, para ento voltar, olhar curiosamente para o rosto do menino, e ajei tar-se confortavelmente como antes. Will no sabia o que fazer sobre isto. Tinha c onscincia de que Merriman saberia, mas Merriman estava fora de seu alcance. O crculo cruzado em seu cinto permanecia quente ao toque desde que havia chegado em casa h duas manhs. Deslizou a mo sob o casaco, naquele momento, enquanto andava, para conferir, mas o crculo estava frio; achava que isso acontecia simplesmente porque estava ao ar livre, onde tudo estava frio. Passou a maior parte da tarde

comprando os presentes de Natal em Slough, a maior das cidades prximas; tratava-s e de um ritual anual, no dia precedente vspera de Natal, pois nesse dia era certo que teria ganhado dinheiro como presente de aniversrio de vrios tios e tias para gastar. Este, no entanto, foi o primeiro ano que ele fez compras sozinho. E esta va gostando disso; era possvel considerar melhor as coisas por si mesmo. O presen te mais importante de todos para Stephen um livro sobre o Tmisa foi comprado h bas tante tempo e postado para Kingston, na Jamaica, onde seu barco estava ancorado num lugar conhecido como a Caribbean Station. Will achava que isso soava mais co mo um trem e decidiu que deveria perguntar ao seu amigo motorista do nibus como K ingston era; ainda que o condutor tivesse vindo de Trinidad, talvez pudesse expr essar sua sensao sobre as outras ilhas. Sentiu novamente seus nimos se abaterem um pouco como ocorrera nos ltimos dois dia s, pois, neste ano, pela primeira vez que podia se lembrar, no houve presente de aniversrio de Stephen. Mas ele se desvencilhou daquela frustrao pela centsima vez, c om o argumento de que os correios devem t-lo extraviado, ou o navio de repente za rpou em alguma misso urgente entre as verdejantes ilhas. Stephen sempre se lembra va e deve ter se lembrado desta vez, se algo no o impediu. Possivelmente, ele no p oderia ter esquecido. sua frente, o Sol j estava se pondo, visvel pela primeira vez desde a manh de seu a niversrio. Ardia, enorme, como uma laranja de ouro, atravs das frestas nas nuvens, e tudo ao redor, o mundo de neve prateada cintilava com os pequenos raios doura dos de luz. Depois das acinzentadas ruas de neves derretidas da cidade, tudo fic ava bonito de novo. Will se arrastou ao longo do caminho, passando pelos muros d o jardim, pelas rvores e ento pelo topo de uma pequena trilha sem pavimentao, quase uma estrada, conhecida como o Beco do Vagabundo, que se afastava da rua principa l e finalmente se curvava para se ligar Trilha do Vale do Caador, perto da casa d os Stanton. As crianas a usavam como um atalho, em algumas circunstncias. Will a o lhava naquele momento e viu que ningum usou aquele caminho desde que a neve comear a a cair; mais abaixo, a trilha permanecia intacta, lisa, branca e convidativa, marcada apenas pela figura de pegadas dos pssaros. Um territrio inexplorado. Will achou isso irresistvel. Ento, virou-se para o Beco do Vagabundo e seus passos rangiam com prazer atravs da clara e suave camada de neve, de modo que uma quantidade dela se agarrava,como um a franja s calas enfiadas em suas botas. Perdeua viso do Sol em um determinado momen to, bloqueado por um bosque que se encontrava entre a pequena trilha e algumas c asas beirando o topo da Trilha do Vale do Caador. Enquanto pisava duro sobre a neve, apertou seus embrulhos no peito, contando-os novamente: a faca de Robin; couro de camura para Paul, para limpar sua flauta; o d irio para Mary; os sais de banho para Gwennie; as canetas pilot superespeciais Ma x. Todos os outros presentes j haviam sido comprados e embalados. Natal uma festac omplicada quando se tem oito irmos. No demorou, o caminho pelo beco se tornou menos divertido do que esperava. Os tor nozelos de Will doam devido fora empreendida para andar chutando a neve do caminho . Os embrulhos eram inoportunos para carregar. O brilho dourado-avermelhado do S ol j se extinguira em um Cu nublado. Sentia fome e frio. rvores surgiam altas sua direita, principalmente olmos e algumas faias. Do outro lado da trilha havia um extenso terreno baldio, transformado pela neve de bagunad a coleo de erva daninha e mato em uma paisagem de brancas encostas ngremes e depres ses abrigadas do Sol. Tudo ao redor dele, depositado e espalhado sobre a trilha c oberta de neve, os gravetos e os pequenos ramos, foi derrubado das rvores pelo pe so da neve. Logo adiante, Will viu um ramo cado pelo caminho e olhou apreensivo p ara cima, perguntando-se quantos outros galhos mortos dos grandes olmosestavam ag uardando pelo vento ou pelo peso da neve para despencar no cho. Uma boa poca para recolher madeira para a lareira, pensava, e subitamente teve uma imagem tentador a do fogo crepitante que ardia na lareira do Grande Salo: o fogo que havia mudado seu mundo, ao se extinguir pelas palavras de sua ordem e ao voltar obedientemen te a arder para a vida novamente. Enquanto se arrastava ao longo da neve fria, uma repentina e alegre idia surgiu e m sua mente sob o pensamento daquele fogo e parou, sorrindo para si mesmo. Voc va i arrumar isto? Bem, no, amigo, eu provavelmente no posso providenciar um dia quen

te de Natal, mas eu posso aquecer as coisas por aqui, agora. Olhou confiante par a o galho seco diante dele e, com um simples comando do dom que sabia possuir em si mesmo, disse de forma suave e travessa: Queime! E l sobre a neve, o galho cado da rvore envolveu-se em chamas. Cada centmetro, da es pessa base apodrecida ao menor graveto, ardia sob uma lngua de fogo amarelada. Ou viu-se um som sibilante e um longo raio de luz brilhante se ergueu do fogo como um pilar. Nenhuma fumaa era emitida das partes queimadas e as chamas eram constan tes; alguns gravetos que deveriam ter incendiado e crepitado rapidamente e ento v irado cinza persistiam em queimar, como se alimentados por outro combustvel em se u interior. Ficando ali, sozinho, Will se sentiu repentinamente pequeno e assust ado; no se tratava de um fogo comum, que poderia ser controlado por meios comuns. No agia de maneira nenhuma do mesmo modo como o fogo da lareira. E o menino no sa bia como agir em relao a isso. Em pnico, concentrou-se sobre as chamas novamente e ordenou que apagassem, mas a madeira continuou queimando, constantemente como an tes. Ele sabia que havia agido de maneira tola, inapropriada, e talvez perigosa. Olhando pelo pilar que tremulava luz, pde ver l no alto, no cu cinzento, quatro gr alhas batendo suas asas lentamente em um crculo. Ai, Merriman, pensava descontente, onde voc est? Ento, soltou um grito sufocado, qu ando por trs algum o agarrava bloqueando o chute de seus ps em um amontoado de neve , e trazendo seus braos pelos pulsos para as costas. Os pacotes se espalharam pel a neve. Gritava sentindo dor em seus braos. A presso sobre o punho do meninorelaxou , como se o agressor estivesse relutante em causar-lhe realmente algum mal; mas W ill continuava ainda firmemente preso. ? Apague o fogo! disse uma voz rouca em seus ouvidos, urgentemente. ? Eu no consigo! disse Will. Sinceramente, eu tentei, mas no consigo. O homem praguejou e murmurou de forma estranha, e instantaneamente Will soube qu em ele era. O terror que sentia se dissipou como se tivesse ficado livre de um p eso. ? Andarilho disse ele , deixe-me em paz. Voc no deve me segurar desse jeito. A presso se intensificou novamente: Ah, no, no voc, garoto. Eu conheo seus truques. oc aquele, tudo bem, eu sei agora, voc um Ancio, mas eu no confio na sua espcie ta quanto no confio nas Trevas. Voc acabou de despertar, sim, e no pode fazer nada a ningum a menos que possa v-lo com seus olhos. Ento, voc no me ver, disso eu sei. Will replicou. Eu no quero fazer nada a voc. Realmente existem pessoas dignas de confiana, voc sabe . Pouqussimas disse o Andarilho amargamente. Eu poderia fechar meus olhos, se me soltasse. Ora! reagiu o velho. Will ento falou: Voc carrega o segundo Signo. Entregue-o para mim. Ambos ficaram em silncio. O meni no sentia as mos do homem desvencilharem-se de seus braos, mas permanecia no mesmo lugar e no se virou. Eu j tenho o primeiro Signo, Andarilho continuou. Voc sabe q e eu tenho. Olhe, eu estou desabotoando a minha jaqueta e vou afast-la, e voc pode r ver o primeiro crculo em meu cinto. Afastou a jaqueta e sem mover a cabea tinha conscincia da forma corcunda do Andari lho passando para o seu lado. O flego do homem sibilava por entre seus dentes em um longo suspiro enquanto ele olhava, e logo virou-se para Will sem cautela. Na luz amarelada do galho continuamente em chamas, o menino viu o rosto contorcido por emoes conflitantes: esperana, medo, alvio ligados firmemente pela angustiante in certeza. Quando o homem falou, sua linguagem era simplria e deficiente como a de uma peque na e triste criana. to pesado disse melancolicamente. Eu o tenho carregado por tanto tempo. E eu j ne me lembro por qu. Sempre amedrontado, sempre tendo que fugir. Se pelo menos eu p udesse me livrar disto, se pelo menos eu pudesse descansar. Ah, se pelo menos ac abasse. Mas no ouso dar isto pessoa errada, no ouso. As coisas que aconteceriam co migo se eu fizesse isso seriam terrveis, e no podem ser colocadas em palavras. Os Ancios podem ser cruis, cruis... Acho que voc a pessoa certa, garoto, e tenho procur ando por voc h muito tempo... h muito tempo... para entregar o Signo. Mas como eu p osso ter certeza? Como eu posso ter certeza de que voc no um truque das Trevas?

O homem viveu amedrontado por tanto tempo, pensava Will, que havia se esquecido de como parar de sentir medo. Que horror, ficar to absolutamente sozinho. Ele no s abe como confiar em mim; faz tanto tempo que confiou em algum, que se esqueceu co mo... Olhe disse gentilmente. Voc deve saber que eu no fao parte das Trevas. Pense. Voc u o Cavaleiro tentando me abater. Mas o velho balanava a cabea lamentavelmente, e Will se lembrou de como ele se ala rmara gritando na clareira no momento em que o Cavaleiro apareceu. ? Bem, se isso no ajuda disse o menino. O fogo no diz nada pra voc? ? O fogo, quase respondeu o Andarilho. Olhou para as chamas, esperanoso; em segui da, seu rosto se contorceu alarmado. Mas o fogo, o fogo os trar, garoto, voc sabe disso. As gralhas j esto dando a direo. E como eu saberei se voc acende o fogo porque um Ancio que acabou de despertar fazendo brincadeirinhas, ou porque est fazendo u m sinal para traz-los at mim? Gemia para si mesmo em agonia, e apertou os braos em volta de seu ombro. O homem era uma coisa deplorvel, pensava Will com compaixo. Ma s, de alguma maneira, ele precisava ser convencido. Will olhou para cima. Havia mais gralhas circulando preguiosamente, e podia ouvilas chamando asperamente umas pelas outras. Teria o velho razo, seriam os pssaros pretos mensageiros das Trevas? Andarilho, por tudo o que mais sagrado dizia impa ciente , voc deve confiar em mim. Se no confiar em algum apenas uma vez e por tempo suficiente para lhe entregar o Signo, ter que carreg-lo para sempre. o que deseja? O velho mendigo gemeu e murmurou, olhando para o menino com seus pequenos olhos ensandecidos; parecia preso em sculos de desconfiana como uma mosca em uma teia. M as a mosca ainda tinha asas que podiam romper a teia, dando-lhe foras para se agi tar, apenas uma vez... Levado por alguma parte desconhecida de sua mente, sem sa ber bem o que estava fazendo, Will segurou o crculo de ferro em seu cinto, endire itou-se o mais ereto e alto possvel, apontou o objeto para o Andarilho e o chamou : O ltimo dos Ancios chegou, Andarilho, e chegada a hora. O momento de entregar o Si gno agora, agora ou nunca. Pense somente que nenhuma outra oportunidade surgir. A gora, Andarilho. A menos que voc carregue isto para sempre; obedea aos Ancios agora . Agora. Foi como se aquelas palavras liberassem uma mola. Em um instante, todo o medo e desconfiana no rosto velho e contorcido relaxaram em uma obedincia infantil. Com u m sorriso quase de uma ansiedade tola, o Andarilho se atrapalhava com a ala larga de couro que portava na diagonal de seu peito, retirando um crculo quartejado idn tico quele que Will carregava em seu cinto, mas resplandecendo com o brilho opaco nos tons marrom-dourado do bronze; colocou o objeto nas mos de Will e soltou uma gargalhada alta e curta de estupefata satisfao. O galho flamejante sobre a neve diante deles incendiou-se de repente ainda mais brilhante e depois apagou. Permaneceu cado assim como estava quando Will chegou a o beco: cinza, sem qualquer indcio de queima, frio, como se nenhuma parte dele ti vesse sido tocada por uma centelha de chama. Apertando o crculo de bronze, Will o lhava para a rgida casca da madeira, deitada ali sobre a neve intacta. Agora que seu fogo se extinguira, o dia parecia subitamente muito mais escuro, cheio de so mbras, e ele percebeu com um choque o quo pouco da tarde ainda restava. J estava t arde. Deveria partir. Mas uma voz ecoou nitidamente das sombras adiante: Ol, Will Stanton. O Andarilho gritou aterrorizado, emitindo um som agudo e feio. Will enfiou o crcu lo de bronze rapidamente em seu bolso e adiantou-se, rgido. Depois, quase se sent ou aliviado sobre a neve quando viu que o recm-chegado era apenas Maggie Barnes, a leiteira da fazendo dos Dawson. Nada de sinistro sobre Maggie, a admiradora de Max, com bochechas como ma. Sua silhueta rechonchuda estava toda escondida pelo c asaco, botas e cachecol; ela carregava uma cesta tampada e dirigia-se para a rua principal. Ela sorriu para Will e depois olhou acusadoramente para o Andarilho. Por que disse ela, com seu sotaque de Buckinghamshire estaria este velho mendigo andando por a nestes ltimos quinze dias? O dono da fazenda disse que Queria v-lo p elas costas, velho. Ele estava importunando voc, jovem Will? Aposto que estava. E la observava o Andarilho, que se encolheu de repente em sua capa suja, semelhant e a um casaco.

? Ah, no disse Will. Eu s tinha acabado de saltardo nibus de Slough e topei com ele Realmente topei. E dei-xei cair todas as minhas compras de Natal acrescentou asp eramente, inclinando-se para recolher os embrulhos e pacotes que ainda permaneci am espalhados pela neve. O Andarilho fungou, encolhendo-se ainda mais dentro de sua capa, e tentou atrave ssar para o outro lado de Maggie, em direo ao alto da trilha. Mas quando ficou mes ma altura dela, parou abruptamente, fazendo um movimento brusco para trs como se tivesse batido contra uma barreira invisvel. Ele abriu a boca, mas no emitiu som n enhum. Will endireitou-se lentamente, observando, com os braos cheios de embrulho s. Uma sensao terrvel de apreenso comeou a surgir dentro dele, como a triagem de uma brisa gelada. Maggie Barnes disse amavelmente: Faz tempo que o ltimo nibus de Slough passou, jov em Will. Na realidade, estou indo pegar o prximo. Voc sempre leva meia hora para c aminhar os cinco minutos de caminhada do ponto do nibus, Will Stanton? ? No acho que seja assunto seu saber quanto tempo eu levo para fazer alguma coisa respondeu Will. Observava o Andarilho paralisado, e algumas imagens muito confu sas rodopiavam em sua cabea. ? Modos, modos disse Maggie. Para um garotinho to bem-educado como voc, tambm. Os lhos dela brilhavam muito, fitando atentamente Will de seu cachecol enrolado na cabea. Bem, adeus, Maggie disse Will. Tenho que ir pra casa. O ch j deve estar pronto. O problema com mendigos sujos e desagradveis, como este aqui com o qual voc acabou de se encontrar, mas que no o est incomodando prosseguiu Maggie Barnes com suavid ade, sem se mover , o problema com eles : eles roubam coisas. E este a roubou uma c oisa, dias atrs, da fazenda, jovem Will, uma coisa que me pertencia. Um ornamento . Um tipo grande de ornamento de cor marrom-dourada com o formato de um crculo qu e eu usava em uma corrente em volta do pescoo. Quero isso de volta. Agora. As ltim as palavras soaram ameaadoras e, depois, a moa retomou a suavidade, como se sua vo z gentil nunca tivesse sofrido alterao. Eu quero de volta, quero sim. E eu realmen te acho que ele pode ter enfiado isso no seu bolso quando no estava olhando, quan do esbarrou nele, caso ele tivesse me visto chegar, como poderia ter feito muito bem sob a luz dessa pequena e divertida fogueira aqui. O que voc acha disso tudo , jovem Will Stanton, hein? Will engoliu seco. Seus cabelos se arrepiavam na parte de trs do pescoo enquanto a ouvia. E ela continuava ali, fitando com o mesmo olhar de sempre, com as bochec has rosadas, como uma garota de fazenda sem complicaes que manuseava a mquina de or denha dos Dawson e criava os bezerros menores; e alm do mais, a mente de onde sur giam aquelas palavras podia ser nada menos do que a mente das Trevas. Teriam ele s roubado Maggie? Ou Maggie sempre foi uma deles? Se fosse assim, o que mais ela poderia fazer? Ele permaneceu encarando a moa, uma mo apertando seus embrulhos e a outra deslizan do cautelosamente por seu bolso. O Signo do Bronze estava frio, frio ao toque. E le convocou todo o poder que achava que pudesse encontrar para afast-la e, mesmo assim, ela ainda continuava l, sorrindo-lhe friamente. Will ordenava que ela part isse era nome de todos os poderes que podia lembrar sendo usados por Merriman: d a Dama, do Crculo, dos Signos. Mas sabia que no tinha as palavras certas para dize r. E Maggie riu alto .avanando deliberadamente, encarando-o; e Will percebeu que no conseguia mover um msculo sequer. Foi pego, paralisado assim como o Andarilho; fixo, imvel numa posio que no conseguia mudar nem mesmo um centmetro. O menino olhava furiosamente para Maggie Barnes, a gasalhada pelo cachecol vermelho e casaco preto modesto, enquanto a moa calmament e deslizava a mo pelo bolso do casaco do menino e retirava o Signo de Bronze. Dep ois, ela ficou de frente para o rosto dele, e ento rapidamente desabotoou-lhe o c asaco e ligeiramente arrancou o cinto de suas calas, para em seguida alinhar o crc ulo de bronze prximo ao de ferro. Segure as calas, Will Stanton disse ela zombeteiramente. Ah, meu Deus, agora voc n pode, ou pode... mas ento voc realmente no usa o cinto para segurar as calas, usa? Voc o coloca para guardar esta pequena... decorao... a salvo. Will percebeu que a m oa segurava os dois Signos to levemente quanto possvel, e estremeceu quando ela pre cisou toc-los com mais firmeza; o frio que deles emanava deveria certamente estar

queimando at seus ossos. Ele observava em total desespero. No havia nada que pudesse fazer. Todo o seu esf oro e busca estavam chegando ao fim antes mesmo de ter comeado de maneira apropria da, e no havia nada que pudesse fazer. Desejava tanto gritar de raiva quanto chor ar. E ento, l no fundo, alguma coisa causou um alvoroo em sua mente. Algum detalhe de sua memria que surgia, mas ainda no conseguia assimilar o que era. Lembrou-se a penas no momento em que Maggie Barnes estendeu o cinto diante dele com o primeir o e o segundo crculos alinhados, ferro opaco e reluzente bronze lado a lado. Fita ndo avidamente os dois objetos, Maggie irrompeu em um gorgolejo de gargalhada de sdenhosa que soava ainda mais malvolo pela boca de sua face rosada. E Will se lem brou: .... quando o crculo dele estiver em seu cinto, ao lado do primeiro, eu voltarei. .. Naquele momento, as labaredas do fogo ressurgiram no galho do olmo cado, o qual W ill havia rapidamente acendido antes, e as chamas crepitavam de lugar nenhum em um crculo de luz branca queimando por todos os lados de Maggie Barnes um crculo de luz mais alto que sua cabea. Ela se agachou subitamente na neve, encolhendo-se, boquiaberta de medo. O cinto com os dois Signos alinhados caiu de sua mo frouxa. E l estava Merriman. Alto em seu longo casaco preto, com a face escondida nas som bras de seu capuz; l estava ele na margem da rua, um pouco distante do crculo flam ejante e da garota agachada. Leve-a desta estrada disse ele com a voz ntida e alta, e o crculo ardente de luz m oveu-se lentamente para um lado, forando a garota Maggie a mover-se cambaleando c om ele, at que pairou sobre o solo firme prximo estrada. Em seguida, com um abrupt o estalo, desapareceu; e Will notou no lugar uma grande barreira de luz reluzind o dos dois lados do caminho, margeando o lugar com o fogo flamejante, estendendo -se em uma longa distncia em ambas as direes mais longa do que a prpria extenso da t ilha que Will conhecia como Beco do Vagabundo. Continuou olhando, um pouco assus tado. Longe da claridade, podia ver Maggie Barnes rastejando deploravelmente na neve, com os braos protegendo seus olhos da luz. Mas ele, Merriman e o Andarilho se encontravam em um interminvel tnel de chamas frias e brancas. Will se curvou para recolher o cinto e, num tipo de retribuio pelo alvio, apertou o s dois Signos em suas mos, ferro na mo esquerda, bronze na direita. Merriman aprox imou-se do seu lado, ergueu o brao direito de modo que o casaco balanou como a asa de um pssaro enorme e apontou um dedo longo para a moa. Gritou um nome comprido e estranho, que Will nunca havia ouvido antes e no pde guardar em sua mente, e Magg ie gemeu alto. Merriman bradou, com desprezo cortante em sua voz: Volte e diga-lhes que os Signos esto fora de alcance. E Be voc permanecer ilesa, no tente novamente fazer a sua vontade enquanto estiver em um de nossos Caminhos. Pois as antigas estradas esto acordadas e seus poderes ressurgiram novamente. Nes te momento, elas no tero misericrdia nem remorso. Falou o estranho nome mais uma ve z, e as chamas margeando a estrada subiram ainda mais alto, e a garota gritou al to e esganiado como se estivesse sentindo imensa dor. Ento, ela partiu se arrastan do pelos campos cobertos de neve, como um animal pequeno e encurvado. Merriman olhou para Will. Lembre-se de duas coisas que salvaram voc disse-lhe, a luz cintilando agora sobre seu nariz bicudo e olhos profundos sob o capuz, prote gidos da luz. Primeiro, eu conhecia o nome verdadeiro dela. A nica maneira para d esarmar uma das criaturas das Trevas chamando-a pelo seu nome verdadeiro: nomes que elas mantm em grande segredo. E, assim como o nome, havia a estrada. Voc sabe o nome desta trilha? Beco do Vagabundo respondeu Will automaticamente. Este no o verdadeiro nome retrucou Merriman com desagrado. Bem, no. Minha me nunca o usou, e ns no devamos us-lo. feio, disse ela. Mas nenhu tra pessoa que eu conheo j a chamou de outra coisa. Eu me sentiria um idiota se a chamasse de Velha Estrada. Will parou de repente, ouvindo e provando o nome apro priadamente pela primeira vez em sua vida. E retomou lentamente: Se eu a chamass e por seu nome verdadeiro, Trilha da Velha Estrada... Voc se sentiria um idiota disse Merriman desalentado. Mas o nome que o fez se sen tir um idiota ajudou a salvar sua vida. Trilha da Velha Estrada. Sim. E no foi no

meada Velha Estrada por algum distante senhor. O nome simplesmente nos diz o que a estrada , como os nomes das ruas e lugares de terras antigas fazem com muita f reqncia, se os homens ao menos lhes dessem mais ateno. Foi sorte voc se encontrar jus tamente em uma das Estradas Velhas, pisadas pelos Ancios por trs mil anos, quando voc fazia suas brincadeirinhas com o fogo, Will Stanton. Se voc estivesse em qualq uer outro lugar, em seu estado despreparado quanto ao seu poder, voc teria se col ocado numa situao to vulnervel que as Trevas presentes nestas terras teriam sido con duzidas at voc. Assim como a garota-feiticeira foi conduzida pelos pssaros. Olhe at entamente para esta estrada agora, garoto, e no a chame por nomes comuns novament e. Will engoliu seco e fitou a estrada com suas margens em chamas se estendendo em distncia como algum nobre caminho do Sol e, num impulso repentino, fez-lhe uma pe quena e desajeitada reverncia, curvando-se desde a cintura, da maneira como seus braos cheios de pacotes o deixavam. As chamas aumentaram novamente, e se inclinav am para dentro, quase como se o estivessem reverenciando em resposta. Depois se apagaram. Muito bem disse Merriman, com surpresa e um toque de divertimento. Will falou ento: Eu nunca, nunca novamente farei qualquer coisa com o... o poder, a menos que haja uma razo. Eu prometo. Pela Dama e o mundo antigo. Mas... ele no conseguia resistir Merriman, foi o fogo que acendi que trouxe o Andarilho at mim, no foi? E o Andarilho tinha o Sinal. O Andarilho estava esperando por voc, garoto estpido disse Merriman irritado. Eu d isse que ele o encontraria e voc no se lembrou. Lembre-se agora. Nesta nossa magia , cada palavra, por menor que seja, tem um peso e um significado. Cada palavra q ue eu digo, ou que Algum outro Ancio possa dizer. O Andarilho? Ele estava aguarda ndo pelo seu nascimento e pelo momento em que ficasse sozinho com ele para lhe e ntregar o Signo, e isto ocorreu por mais tempo do que possa imaginar. Voc agiu be m, eu diria, foi um problema convenc-lo a entregar o Signo quando chegou a hora. Pobre alma. Ele traiu os Ancios certa vez, h muito tempo, e esta foi sua sentena. A voz dele suavizou um pouco. Foi uma era difcil para ele, carregar o segundo Sign o. Ele tem mais uma parte em nosso trabalho, antes que possa descansar, caso pre fira isso. Mas no para agora. Ambos viram a figura imvel do Andarilho, que continuava paralisado em seus movime ntos do lado da estrada, como Maggie Barnes o havia deixado. Esta uma posio terrivelmente desconfortvel disse Will. Ele no sente nada disse Merriman. Nem mesmo um msculo ficar dolorido. Os Ancios e povo das Trevas tm alguns pequenos poderes em comum, e um deles este de prender u m homem fora do Tempo, pela durao que for necessria. Ou no caso das Trevas pela dur ao que eles acharem divertida. Ele apontou um dedo para a silhueta sem forma e imvel e falou algumas suaves e rpi das palavras que Will no ouviu, e o Andarilho relaxou de volta vida como uma figu ra em um filme que teve uma pausa e recomeou novamente. Observando com os olhos e sbugalhados, olhou para Merriman, abriu a boca e emitiu um curioso e seco som se m palavras. V disse Merriman. O velho partiu encolhido, apertando a roupa ao redor do corpo, atrapalhado em uma quase corrida, subindo a passagem estreita. Observando-o part ir, Will piscou, depois fixou com mais ateno e esfregou os olhos, pois o Andarilho parecia estar desaparecendo, dissipando-se cada vez mais, de modo que era possve l ver as rvores atravs de seu corpo. Ento, de uma s vez, desapareceu, como uma estre la ocultada pelas nuvens. Merriman acrescentou: Meu dever, no o dele. Ele merece paz por enquanto, eu acho, em outro lugar. Este o poder das Estradas Velhas, Will. Voc teria usado este seg redo para escapar da garota feiticeira, to facilmente, se soubesse como. Mas aind a vai aprender isso, e os nomes corretos e muitas outras coisas logo, logo. Will perguntou com curiosidade: Qual o seu nome correto? Os olhos negros brilharam-lhe para de dentro do capuz. Merriman Lyon. Eu disse quando nos conhecemos. Mas eu acho que se este fosse seu nome verdadeiro, como um Ancio, voc no teria me c ontado replicou Will. De forma alguma, no to alto. Voc j est aprendendo disse Merriman com alegria. Venha, est ficando escuro.

Partiram juntos descendo o caminho. Segurando firmemente suas sacolas e caixas, Will andava apressado ao lado da figura vestida com um manto, que insistia em an dar a passos largos. Conversaram pouco, mas a mo de Merriman estava sempre atenta para peg-lo caso tropeasse em algum buraco ou depresso. Enquanto saam, na curva afa stada da trilha de maior largura da Trilha do Vale do Caador, Will avistou seu ir mo Max vindo rapidamente na direo deles. Olhe, o Max! Sim disse Merriman. Max chamou, acenando alegremente, e ento se aproximou. Eu j estava indo encontr-lo do ponto de nibus Nossa me j estava quase enlouquecend orque seu bebezinho estava atrasado. Ah, pelo amor de Deus disse Will. Por que voc est vindo por este caminho? acenou ax na direo do Beco do Vagabundo. Ns estvamos apenas... comeou Will, e enquanto virava sua cabea para incluir Merrima em seu comentrio, parou to abruptamente que chegou a morder a lngua. Merriman havia partido, sem deixar qualquer tipo de vestgio na neve onde se encon trava alguns momentos antes. E quando Will olhou o caminho que tinham atravessad o pela Trilha do Vale do Caador e para o topo da curva abaixo da trilha menor, co nseguiu ver apenas uma trilha de pegadas as suas prprias. O menino pensou ter ouvido uma msica cristalina e distante, em algum lugar no ar, mas mesmo enquanto erguia sua cabea para escutar, tambm j no estava mais l. VSPERA DE NATAL Vspera de Natal. Era o dia em que as alegrias do Natal realmente pegavam fogo na famlia Stanton. Pistas, promessas e esperanas de coisas especiais, que surgiram su bitamente e iluminaram as semanas anteriores, agora de repente floresciam em uma expectativa alegre e constante. A casa estava cheia de maravilhosos cheiros de coisas assadas que exalavam da cozinha, em um canto onde Gwen poderia ser encont rada dando os toques finais ao glac do bolo de Natal. Sua me havia feito o bolo h t rs semanas e o pudim de Natal, trs meses antes disto. Imutveis, as msicas natalinas conhecidas permeavam a casa sempre que algum ligava o rdio. A televiso nunca era li gada; e havia se tornado, naquela poca, algo irrelevante. Para Will, o dia confer ia a si mesmo um enfoque natural desde cedo. Logo depois do caf-da-manh um assunto ainda mais que o normal seria dado andamento ao duplo ritual da lenha Yule e da rvore de Natal. O sr. Stanton estava terminando sua ltima torrada. Will e James ficavam um de cad a lado dele mesa do caf, sem parar quietos. O pai pegou uma casquinha esquecida e m uma das mos enquanto folheava as pginas de esporte do jornal. Will tambm era ferv orosamente interessado na sorte do Clube de Futebol Chelsea, mas no na manh da vspe ra do Natal. O senhor gostaria de mais torrada, papai? disse ele em voz alta. Hum murmurou o sr. Stanton. Ah! disse James. Quer mais ch, papai? O sr. Stanton olhou para cima, girou o rosto redondo de olhar terno de um lado p ara o outro e sorriu. Colocou o papel sob a mesa, terminou a xcara de ch e enfiou o pedao de torrada na boca. Vamos l, ento disse ele indistintamente, tomando cada filho por uma orelha. Eles u ivaram alegremente e correram para pegar as botas, jaquetas e lenos. Logo estavam descendo a estrada com o carrinho de mo: Will, James, o sr. Stanton e o alto Max, mais alto que seu pai, mais alto que qualquer outra pessoa, deixan do sobressair de um velho e vergonhoso bon seu longo cabelo preto em uma franja u m tanto engraada. O que Maggie Barnes pensaria disto, perguntou-se Will alegremen te, quando a moa surgisse, maliciosamente como sempre, perto da cortina da cozinh a para flagrar os olhos de Max; e ento, no mesmo instante, ele se lembrou de Magg ie Barnes e pensou com pressa, alarmado: O fazendeiro Dawson um dos Ancios, ele d eve ser avisado sobre ela e estava desesperado por no ter pensado nisto antes. Eles pararam no quintal dos Dawson; o Velho George Smith veio saud-los com seu en orme sorriso. A ida havia sido mais fcil pela estrada naquela manh, desde que a re tirada de parte da neve foi executada, mas, para todos os lados, ela ainda perma

necia constantemente imvel em um gelo cinzento, desprovida de vento. Arrumei uma rvore para abater! informou Velho George alegremente. Reta como um ma stro, igual do dono da fazenda. As duas so rvores Reais, eu reconheo uma. Reais como de onde vm disse o sr. Dawson, tirando seu casaco apertado enquanto saa . Ele quis dizer exatamente isso, sabia Will: todo ano, um nmero de rvores de Nata l era vendido da plantao da Coroa ao redor do Castelo de Windsor e vrias delas eram transportadas no caminho da fazenda dos Dawson para o vilarejo. Bom dia, Frank disse o sr. Stanton. Dia, Roger disse o fazendeiro Dawson, e sorriu para os garotos. Ei, rapazes! Dem a volta com o carrinho. Seus olhos passaram impessoais sobre Will, sem nada mais do que um lampejo de percepo, mas o garoto deixou sua jaqueta aberta de propsito, de forma que ficasse claro que naquele momento havia dois Signos do crculo cruzad o em seu cinto, no apenas um. Bom v-los to vivazes disse o sr. Dawson para todos, enquanto eles colocavam o carr inho atrs do celeiro; sua mo descansou brevemente no ombro de Will com uma discret a presso, dizendo-lhe que o fazendeiro Dawson fazia uma boa idia do que estava aco ntecendo nos ltimos dias. Ele pensou em Maggie Barnes e buscou insistentemente pa lavras que pudessem mascarar o aviso. Onde est a sua namorada, Max? disse-lhe, cuidadosamente alto e claro. Namorada? Max perguntou indignado. O rapaz estava profundamente envolvido com um a estudante de sua Escola de Arte de Londres que usava os cabelos loiros em uma trana, e de quem chegava uma enorme quantidade de cartas em envelopes azuis pelo correio todos os dias, o que o deixava totalmente desinteressado pelas garotas l ocais. Ora, ora, ora disse Will, esforando-se. Voc sabe. Felizmente, James era f desse tipo de coisa e se juntou a ele com entusiasmo. Maggie-maggie-maggie cantava jocoso. Oh, Maggie. A doce ordenhadora e Maxie, o g rande artista, oooh-oooh... Max socou o irmo na costela e caiu numa risada fungan do. A jovem Maggie precisou nos deixar disse o sr. Dawson friamente. Doena na famlia. Precisavam dela em casa. A moa fez as malas e partiu cedo pela manh. Desculpe desa pont-lo, Max. No estou desapontado o menino retrucou, ficando vermelho. Isso coisa desse estpid ... Oooooh-oooooh cantava James, danando ao redor, fora do alcance dos braos cumpridos de Max. Oooh, pobre Maxie, perdeu sua Maggie. Will no disse nada. Estava satisfeito com o que ouvira. O enorme pinheiro, com seus galhos amarrados para baixo pelas faixas de corda br anca de plos, foi transportado para dentro do carrinho de mo, junto da velha raiz torcida de uma faia que o fazendeiro Dawson tinha cortado mais cedo naquele ano, partido ao meio e separado para fazer lenha de Yule, para si mesmo e para os St anton. Tinha que ser a raiz de uma rvore, no um galho, sabia Will, embora ningum ja mais tivesse explicado o motivo. Em casa, naquela noite, eles depositariam a len ha no fogo, na enorme lareira de tijolos da sala de estar, e ela iria queimar le ntamente at a madrugada, quando todos iriam para a cama. Em algum lugar estocado, encontrava-se um pedao da lenha de Yule do ano anterior, guardado para ser usado como cavaco para acender o fogo para seu sucessor. Aqui disse Velho George, aparecendo de repente do lado de Will enquanto eles emp urravam o carrinho para fora da porteira. Vocs precisam ter alguns destes aqui. Ele acrescentou um enorme ramo de azevinho, cheio de frutinhas. Muita gentileza sua, George agradeceu o sr. Stanton. Mas ns temos desta rvore de azevinho na frente da porta de casa. Se souber de algum que no tenha... No, no, pode levar. O velho acenou negativamente com o dedo. No tem nem metade de anta frutinha nesse seu arbusto. Este o azevinho especial. Ele deitou o ramo cui dadosamente no carrinho, depois partiu rapidamente um broto e o enfiou na ltima c asa de boto do casaco de Will. E uma boa proteo contra as Trevas a velha voz disse baixinho nos ouvidos do menino , se pregada sobre a janela e sobre a porta. Ento, o sorriso de gengivas rosadas dividiu seu rosto moreno e enrugado em um grasnido de gargalhada antiga e o Ancio voltava a ser o Velho George novamente, acenando-

lhes. Feliz Natal! Feliz Natal, George! Enquanto eles carregaram a rvore cerimonialmente frente da casa, os gmeos a fixara m com tbuas cruzadas e chave de fenda, fornecendo assim uma base de apoio. Na out ra extremidade do aposento, Mary e Brbara estavam sentadas sobre um monte de papis coloridos, cortando-os em faixas vermelhas, amarelas, azuis e verdes, para depo is col-las em crculos interligados pelas correntes de papel. Vocs deveriam ter feito isso ontem disse Will. Elas precisam de tempo para secar. Voc deveria ter feito isto ontem respondeu Mary ressentida, jogando para trs seus cabelos longos. Isto deveria ser trabalho do mais novo. Eu cortei um monte de faixas dias atrs disse Will. Ns as usamos h algumas horas. Eu sim as cortei, todas iguais. Alm disso disse Brbara tranqilamente , ele estava fazendo compras de Natal ontem. E to melhor voc se calar, Mary, ou ele pode decidir tomar seu presente de volta. Mary murmurou, mas cedeu, e Will no muito entusiasmado colou algumas correntes de papel. Entretanto, mantinha um olho sobre a porta de entrada e, quando viu seu pai e James aparecerem com seus braos cheios de velhas caixas de papelo, saiu furt ivamente atrs deles. Nada o impediria de decorar a rvore de Natal. De dentro das caixas surgiam todos os enfeites conhecidos que transformariam a v ida da famlia em uma festa por doze noites e dias: a figura de cabelos dourados p ara o topo da rvore; as faixas de luzinhas coloridas. Depois havia as trs frgeis bo las de vidro de Natal, cuidadosamente guardadas durante anos. Meias esferas espi raladas como conchas marinhas vermelhas e verde-douradas; elegantes lanas de vidr o e teias de aranha feitas de gotas e fios de vidro cintilante e todos eles seri am gentilmente pendurados e ligados sobre os ramos escuros da rvore, para reluzir no ambiente. Havia outros tesouros. Pequenas estrelas douradas e crculos de palha tranada, luze s e sinos de papel prateado plissado. Em seguida, uma miscelnea de enfeites feito s por diversas crianas Stanton, variando desde a rena do limpador de cachimbo de Will at uma linda cruz filigranada que Max havia fabricado de fio de cobre em seu primeiro ano na escola de artes. E havia as faixas natalinas para serem pregada s em algum espao livre, e s ento a caixa estaria vazia. Mas no to vazia assim. Passando seus dedos cautelosamente pelo amontoado de papel de embalagem esfarelado, Will encontrou em um recipiente de papelo aproximadament e to alto quanto ele uma caixa plana pequena, no to mais larga que sua mo. E que cha coalhava. O que isto? disse ele curiosamente, tentando abrir a tampa. Bons cus disse a sra. Stanton de sua poltrona situada no centro da sala. Deixe-me ver isso um instante, querido. Seria... sim, sim! Estava na caixa grande? Eu pe nsei que a tinha perdido h alguns anos. Olhe s pra isso, Roger. Veja o que seu fil ho mais novo encontrou. a caixa de letras do Frank Dawson. Ela pressionou o fecho sobre a tampa da caixa, de modo que ela oscilou e Will pde ver em seu interior uma quantidade de pequenas peas talhadas e ornamentadas, fei tas com alguma madeira clara que o garoto no conseguia identificar. A sra. Stanto n segurou uma para cima: um S curvado, com a cabea lindamente detalhada e o corpo escamoso de uma serpente, rodopiando em uma linha quase imperceptvel. Ento outra: um M arqueado, com picos semelhantes s agulhas gmeas de uma catedral surreal. Os entalhes eram to delicados que seria impossvel ver onde elas se juntavam linha que as prendia. O sr. Stanton desceu as escadas e colocou cuidadosamente um dedo dentro caixa. O ra, ora disse. Muito esperto, velho Will. Eu nunca vi isso antes disse o menino. Bem, na realidade j viu sim disse sua me. Mas h tanto tempo que voc no se lembra Elas desapareceram anos e anos atrs. Engraado estarem no fundo daquela caixa duran te todo esse tempo. O que so? Enfeites de rvore de Natal, claro concluiu Mary, espiando sobre os ombros de sua me. O fazendeiro Dawson as fez para ns explicava a sra. Stanton. Elas foram impecavelmente talhadas, como pode ver. E so exatamente to antigas quan

to esta famlia... em nosso primeiro dia de Natal nesta casa, Frank fez um R para. Roger disse recolhendo a letra da caixa e um A para mim. O sr. Stanton retirou duas letras que estavam penduradas juntas na mesma linha. Robin e Paul. Este par chegou um pouco mais tarde do que o normal. Ns no espervamos que fossem gmeos... Realmente, Frank foi muito amvel. Fico pensando se ele tem te mpo para essas coisas agora. A sra. Stanton ainda girava as pequenos espirais de madeira em seu queixo, com d edos fortes. M para Max, outro M para Mary... Frank ficou muito zangado conosco por termos repetido, eu me lembro... Ah, Roger, ela chamou com a voz subitamente mais branda. Olhe esta aqui. Will ficou ao lado de seu pai. Era uma letra T, talhada com uma pequena e belssim a rvore que se estendia em dois galhos largos. T? perguntou. Mas ningum aqui comea com T. Era Tom respondeu sua me. Eu no sei realmente por que eu nunca falei para vocs, os mais novos, sobre Tom. J faz tanto tempo... Tom foi seu irmozinho que faleceu. Ele tinha alguma coisa errada nos pulmes, uma doena que alguns bebs novos adquirem, e viveu somente por trs anos. Frank j tinha a inicial talhada para ele, pois foi nos so primeiro beb e j tnhamos os dois nomes escolhidos: Tom se fosse um menino e Tess se fosse uma menina. A voz dela soava levemente abafada, e Will de repente se arrependeu de encontrar as letras. Bateu nos ombros de sua me, constrangido. No faz mal, mame disse ele. Ah, meu menino gentil disse a sra. Stanton rapidamente. No estou triste, querido. Foi h muito tempo. Tom j seria um homem agora, mais velho do que Stephen. Alm diss o ela lanou um olhar engraado pela sala, amontoada de gente e caixas , nove filhos seriam demais para qualquer mulher. Voc pode dizer isso de novo disse o sr. Stanton. Isso resultou de ter ancestrais fazendeiros, mame disse Paul. Eles acreditavam em famlias grandes. Muita mo-de-obra grtis. Falando em mo-de-obra grtis disse seu pai , por onde andam James e Max? Pegando as outras caixas. Bom Deus. Quanta iniciativa! Esprito de Natal disse Robin da escada porttil. "Alegrai-vos, povos crentes", e tudo o mais. Por que algum no coloca uma msica? Brbara, sentada ao lado de sua me, pegou a pequena letra talhada T da mo dela e a c olocou junto com uma fileira que havia feito sobre o carpete de cada inicial pel a ordem. Tom, Steve, Max, Gwen, Robin e Paul, eu, Mary, James disse ela. Mas ond e est o W de Will? A letra do Will estava junto com as demais. Dentro da caixa. No era um W na realidade, se voc se lembrar disse o sr. Stanton. Era um tipo de de senho. Ouso dizer que Frank ficou cansado de fazer iniciais quela altura. Disse s orrindo para Will. Mas no est aqui continuou Brbara. Ela segurou a caixa de cabea para baixo e balano Depois, olhou para o irmo mais novo como o rosto srio. Will disse voc no existe. Mas Will estava sentindo um crescente desconforto que parecia surgir de alguma p arte muito profunda de sua mente. O senhor disse que era um desenho, no um W disse como quem no quer nada. Que tipo d e desenho, pai? Uma mandala, se me recordo respondeu o sr. Stanton. Uma o qu? Seu pai riu baixinho. No d ateno a isso. Eu estava apenas dando um exemplo. Eu no im gino Frank chamando o desenho disso. Uma mandala um tipo de smbolo muito antigo q ue data da poca da adorao do Sol e esse tipo de coisa... qualquer desenho feito de um crculo com linhas radiantes externas e internas. Seu pequeno enfeite de Natal era um modelo bsico... exibia um crculo com uma estrela em seu interior, ou uma cr uz. Acho que era uma cruz. Eu no consigo imaginar por que no o encontramos na caixa com o resto disse a sra. Stanton. Mas Will conseguia. Se havia poder em conhecer o nome prprio das pessoas das Trev as, talvez as Trevas, por sua vez, executassem a magia sobre os outros usando al gum Signo que era smbolo de um nome, como uma inicial talhada... Talvez algum tenh

a retirado o seu smbolo para tentar obter poder sobre ele daquela maneira. E talv ez, na realidade, tenha sido este o motivo que levou o fazendeiro Dawson a lhe t alhar, no uma inicial, mas um smbolo que ningum das Trevas poderia usar. De qualque r maneira, eles o roubaram, para tentar... Um pouco depois, Will esgueirou-se da decorao da rvore em direo ao andar superior, fi xou um ramo sobre a porta e cada janela de seu quarto. Ento inseriu um pedao de ra mo dentro do fecho recentemente consertado da clarabia tambm. Depois, fez o mesmo nas janelas do quarto de James que seria compartilhado por ambos os meninos na vs pera de Natal, voltando em seguida para o andar de baixo e fixando com cuidado u m pequeno ramo sobre as portas da frente e dos fundos da casa. E teria feito o m esmo em todas as janelas, se Gwen no tivesse passado pela sala e percebido o que ele estava fazendo. Oh, Will disse ela. No em todo lugar. Coloque isso pela cornija da lareira ou em algum outro lugar, para que fique controlvel. Quero dizer, de outra forma, pisare mos nas frutinhas do azevinho toda vez que algum abrir ou mexer nas cortinas. Um atitude tipicamente feminina, pensava Will revoltado; mas ele no estava inclin ado a chamar ateno para o azevinho fazendo algum tipo de protesto. De qualquer man eira, refletia enquanto colocava a planta artisticamente sobre a cornija da lare ira, at ali teria proteo, a nica entrada na casa de que ele havia se esquecido. Tend o deixado seus dias de Papai Noel para trs, ele no havia pensado nas chamins. A casa encontrava-se reluzente, com cores e a animao. A vspera de Natal j estava qua se consumada. Mas por ltimo, chegou a hora dos cnticos natalinos. Depois do ch naquele dia, quando as luzes de Natal foram ligadas, e quando o ltimo farfalhar de embrulhos de presentes chegou ao fim, o sr. Stanton alongou-se em sua poltrona surrada de couro, pegou seu cachimbo e sorriu suntuosamente para to dos. Bem disse , quem far a jornada neste ano? Eu disse James. Eu falou Will. Brbara e eu respondeu Mary. Paul, claro acrescentou Will. O estojo da flauta do irmo j estava separado na mesa da cozinha. Eu no sei se eu deveria disse Robin. Sim, voc deve sim falou Paul. Nada fica bom sem um bartono. Ah, tudo bem ento disse o gmeo com relutncia. Essa breve interao era repetida anua nte h trs anos. Por sua compleio larga e raciocnio lgico, e sendo um excelente jogado , Robin sentia que no era adequado se mostrar ansioso por qualquer atividade to fe minina quanto as cantigas natalinas. Na realidade, ele se dedicava genuinamente msica, como o restante da famlia, e tinha uma voz grave bastante agradvel. Ocupada demais disse Gwen. Desculpem-me. O que ela quer dizer acrescentou Mary a certa distncia que precisa lavar seus cab elos caso Johnnie Penn possa passar por aqui. O que quer dizer com possa? disse Max da poltrona do lado de seu pai. Gwen olhou-o feio. Bem interpelou , e o que acha de voc ir cantar? Ainda mais ocupado do que voc respondeu Max preguiosamente. Desculpe. E o que ele quer dizer disse Mary, agora rondando a porta que precisa se sentar em seu quarto e escrever outra carta enorme para seu passarinho verde de Southam pton. Max arrancou um de seus chinelos para atirar, mas ela j tinha sado. Passarinho? perguntou seu pai. Qual seria a prxima palavra? Nossa, pai! James o interpelou com horror. O senhor realmente vive na Idade da P edra. Garotas so chamadas de passarinho verde desde o incio dos tempos. Quase tant o inteligncia quanto passarinho tambm, se quiser saber. Alguns pssaros de verdade so muito inteligentes disse Will de forma reflexiva. Voc no acha? Mas o episdio das gralhas foi to efetivamente apagado da mente de James qu e ele nem percebeu; as palavras no surtiram efeito. Fora todos vocs disse a sra. Stanton. Botas, casacos quentes, e voltem l pelas oit o e meia. Oito e meia? disse Robin. E se cantarmos trs canes natalinas para a srta. Bell, e e a srta. Greythorne convidar a todos para um ponche?

Bem, nove e meia e j bem atrasados * * *

disse ela.

Estava muito escuro na hora em que saram; o cu no ficava claro, nem a Lua ou mesmo uma nica estrela brilhavam na noite. A lamparina que Robin carregava em uma vara lanava um crculo de luz cintilante sobre a neve, mas cada um carregava uma vela em um dos bolsos do casaco. Quando chegassem ao Solar, a idosa srta. Greythorne in sistiria para que entrassem e ficassem em seu enorme salo de entrada revestido de pedra, com todas as luzes acesas. Da cada um seguraria a vela enquanto cantassem . O ar estava gelado, e a respirao do grupo exalava uma fumaa branca e densa. Aqui e ali caam esparsos flocos de neve do cu, e Will pensava nas predies da mulher rechonc huda do nibus. Brbara e Mary conversavam afastadas do grupo, to confortavelmente co mo se estivessem sentadas em casa, mas por trs da conversa, os passos de todo o g rupo soavam frios e rgidos sobre o caminho de neve. Will sentia-se feliz, aconche gado pelos pensamentos do Natal e o prazer dos cnticos natalinos; prosseguia cami nhando em um estado sonhador bastante satisfeito, segurando a grande caixa de ar recadao que levavam para ajudar a menor, a mais antiga e famosa igreja Saxnia do Va le do Caador, que rapidamente se deteriorava. Bem adiante situava-se a fazenda do s Dawson, com um enorme ramo de muitos azevinhos frutferos pendurados sobre as po rtas do fundo. E logo as canes natalinas comearam. Saram pela cidade cantando: "Nowell " para o proco; "God Rest Ye Merry, Gentlemen ", para o alegre sr. Hutton, o enorme homem de negcios que vivia na nova casa de estilo Tudor no final do vilarejo, e que sempre olhava como se estivesse muito a legre mesmo; "Once in Royal David's City", para o sr. Pettigrew, o vivo da agente do correio, que tingira os cabelos com folhas de ch e mantinha um cozinho coxo qu e parecia um novelo de l cinza. Eles ainda cantaram "Adeste Fideles " em latim, e "Les Anges dans nos Campagnes " em francs para a pequenina srta. Bell, a profess ora aposentada do vilarejo, que havia ensinado todos eles a ler e escrever, adic ionar e subtrair, falar e pensar, antes que fossem para escolas de outros lugare s. A pequenina srta. Bell disse roucamente: Lindo, lindo e colocou algumas moeda s das quais eles sabiam que ela no tinha condies financeiras para se desfazer em fa vor da caixa de arrecadao, e ofereceu a cada um deles um abrao e seus votos: Feliz Natal! Feliz Natal! e assim eles partiram para a prxima casa da lista. Faltavam mais quatro ou cinco casas, uma delas era o lar da taciturna sra. Homim an, que "trabalhava" para a me deles uma vez por semana, e que nascera e fora cri ada no leste de Londres at que uma bomba explodisse sua casa h trinta anos. Ela se mpre dava para cada um seis pni de prata, e mais uma vez lhes deu, ignorando calm amente a troca de moedas. No seria Natal sem os seis pni disse a sra. Homiman. Eu separei um bom estoque delas antes de aterrissarmos, com todos os decimais. Assi m as terei em todo Natal do jeito que eu costumava fazer, meus queridos, e calcu lo que meu estoque me abastecer at que eu v para a cova e vocs estejam cantando para alguma outra pessoa nesta porta. Feliz Natal! E ento era a vez do Solar, a ltima parada antes de casa. Aqui vamos ns brindando, entre folhas to verdejantes To formosos, vamos ns errantesEl es sempre comeavam com a antiga Wassail para a srta. Greythorne, e naquele ano, o s trechos sobre as folhas verdes, para Will, eram menos apropriadas do que o nor mal. E continuaram a entoar o cntico mas, na ltima estrofe, Will e James elevaram muito a voz num contraponto, que no costumavam fazer para o trmino da msica, pois d esta vez eles precisaram de muito flego: Bom senhor e boa senhora, Enquanto esto sentados no calor da chama Rogamos que pensem em ns, pobres crianas que vagam pela lama... Robin puxou o longo metal do sino, cujo tinido profundo sempre causava em Will a sensao de um alarme sombrio e, enquanto eles entoavam os ltimos versos, a enorme p orta se abriu e l se encontrava o mordomo da srta. Greythorne, com o fraque que e le sempre vestia nas vsperas de Natal. No se tratava de um exmio mordomo; o seu nom e era Bates, um homem alto, magro e moroso que freqentemente podia ser visto na h

orta ajudando um jardineiro mais velho, perto do porto dos fundos do Solar, ou di scutindo sobre suas artrites com a sra. Pettigrew no Correio. Venha sobre vs o amor e alegria E sade tambm O mordomo sorriu e lhes acenou educadamente, mantendo a porta aberta; ento, Will engoliu a ltima nota alta da cano, pois o mordomo no era Bates, era Merriman. Os cnticos natalinos chegaram ao fim e todos relaxaram, caminhando com dificuldad e pela neve. Encantador disse Merriman com voz grave, examinando-os de forma impessoal. E o t om imperioso da srta. Greythorne surgiu atrs dele. Traga-os para dentro! Traga-os para dentro! No os deixe esperando na porta da cas a! Ela estava ali, na enorme entrada do salo, na mesma cadeira de encosto alto que e les viam em todas as vsperas de Natal. Estava impossibilitada de andar h anos, des de um acidente ocorrido quando era ainda bem jovem seu cavalo havia cado e rolado sobre ela, contava o vilarejo mas ela decididamente se recusava ser vista em um a cadeira de rodas. Tinha o rosto magro e olhos brilhantes e seus cabelos grisal hos estavam sempre levantados no topo de sua cabea como um tipo de n: era uma figu ra totalmente misteriosa no Vale do Caador. Como est sua me? perguntou a srta. Greythorne para Paul. E seu pai? Muito bem, obrigado, srta. Greythorne. Passando um bom Natal? Esplndido, obrigado. Espero que a senhorita tambm. Paul, que sentia pena da srta. Greythorne, sempre se metia em encrenca por ser entusiasticamente cordial; ele t entava assegurar que seus olhos no passeariam pelo alto salo enquanto falava. Pois embora a governanta-cozinheira e a criada estivessem sorrindo no fundo do apose nto e, claro, houvesse o mordomo que abrira a porta, de outra maneira no havia qu aisquer indcios de outros visitantes, rvores, enfeites ou outro sinal das festas d e Natal naquela casa, exceto por um ramo gigantesco de azevinho fixado sobre a c ornija da lareira. Uma poca estranha disse a srta. Greythorne, olhando para Paul pensativamente. To c heia de uma quantidade enorme de coisas, como aquela odiosa garotinha disse no p oema. Ela se virou repentinamente para Will. E voc anda muito ocupado neste ano, hein, jovem rapaz? Certamente disse Will com franqueza, pego de surpresa. Luz para suas velas disse Merriman em tom baixo e respeitoso, aproximando uma ca ixa com enormes palitos de fsforo. Apressadamente, todos eles puxaram as velas de seus bolsos. O mordomo acendeu um fsforo e moveu-se cuidadosamente entre o grupo . A luz tornava suas sobrancelhas em uma cerca viva e fantstica de plos, e as linh as do nariz at a boca em ravinas profundas e sombrias. Will olhou pensativamente para o fraque dele, cortado na altura do quadril, e com um tipo de babado no pes coo em vez de uma gravata branca. Sentia certa dificuldade em pensar em Merriman como um mordomo. Algum no fundo do salo apagou as luzes, deixando o enorme aposento iluminado apena s pelas chamas bruxuleantes na mo de cada membro do grupo. Ouviu-se uma leve bati da de p; depois comearam a entoar a doce cantiga de Natal Lullay lullay, thou litt le tiny child... terminando com a ltima estrofe sem as vozes, apenas com o instru mento tocado por Paul. O som claro e spero da flauta envolveu o ar como barras de luz e encheu Will com um estranho saudosismo, a sensao de alguma coisa esperando, algo que no conseguia compreender. Depois, para variar, eles cantaram God Rest Y e Merry, Gentlemen; em seguida, The Holly and the Ivy. E ento voltaram a entoar G ood King Wenceslas, que sempre foi um grand finale para a srta. Greythorne e sem pre fazia Will sentir pena de Paul, pois certa vez o rapaz comentou que esse hin o no se adequava ao tipo de msica dele e que provavelmente deveria ter sido compos to por algum que odiava flauta. Mas era divertido ser o pajem, tentando combinar com exatido a sua voz com a de J ames, de modo que quando cantassem juntos soasse uma s voz. Senhor, a lguas daqui, ele faz sua morada... e Will pensava: estamos realmente cantando bem desta vez, eu juraria que James no estaria cantando se...

no sop da montanha... se sua boca no estivesse de fato se mexendo... Bem diante da floresta isolada ... e olhou para a penumbra enquanto cantava, e viu, com um espanto to brutal qua nto se algum o tivesse golpeado no estmago, que de fato a boca de James no estava s e mexendo, nem qualquer outra parte de James, nem Robin ou Mary ou qualquer um d os Stanton. Eles estavam imveis, todos presos no Tempo como havia ficado o Andari lho na Velha Estrada quando a garota das Trevas lanou o encantamento sobre ele. E as chamas de suas velas no bruxuleavam mais, mas cada uma queimava na mesma colu na de ar, estranha e inconsumvel, branca e luminosa que se erguera do galho que W ill havia queimado no outro dia. Os dedos de Paul no mais se moviam pela flauta; tambm estava imvel, segurando o instrumento em sua boca. Porm, a melodia, muito sem elhante, ainda mais suave do que a tocada pela flauta, prosseguia ecoando, assim como Will continuava cantando contra a sua vontade, terminando a estrofe... ... perto da fonte de Santa Agnes... E bem quando ele comeava a se perguntar, ao longo da melodia doce e singular que lhe acompanhava e que parecia surgir do ar, bem como a prxima estrofe foi cantada exceto se esperassem que um garoto tenor cantasse como o bom rei Wenceslau, em sua partitura uma voz linda e grave envolveu o aposento com as palavras conhecid as; uma voz ampla e profunda que Will nunca havia ouvido numa cano, mas j a reconhe cia. ... Traze carne e traze o vinho; a lenha do pinheiro, traze pra c; Tu e eu o veremos cear Quando os trouxermos de l A cabea do menino rodava um pouco, o aposento parecia crescer e se encolher de no vo, mas a msica continuava e os pilares de luz permaneciam sobre as chamas das ve las, e, quando a prxima estrofe comeou, Merriman aproximou-se naturalmente, tomou sua mo e eles andaram adiante cantando juntos: Partiram rei e pajempartiram juntosno indmito vento de audazes lamentosno tempo que mordaz vemAmbos desceram a enorme entrada do salo, para longe da presena dos Stanto n ainda imveis, da srta. Greythorne em sua cadeira, da governanta-cozinheira e da criada, vivos, mas suspensos da vida. Will sentia como se caminhasse no ar, sem tocar o cho, pelo salo escuro; no havia luz adiante deles agora, mas somente o bri lho que reluzia atrs. E entraram na escurido... Senhor, a noite agora mais escura est E o vento forte aumenta mais; No sei como, meu corao desfalecendo est, J no posso mais.... Will ouviu sua voz tremer, pois as palavras eram as palavras certas para o que h avia em sua mente. Marque meus passos, meu bom pajem; Ande tu sobre eles corajoso como convm... Merriman cantava, e de repente mais coisas se encontravam diante de Will do que somente a escurido. Adiante dele erguiam-se os grandes portais, as enormes portas talhadas que ele h avia visto na encosta coberta de neve de Chiltern, e Merriman ergueu seu brao esq uerdo e apontou para eles os cinco dedos abertos e retos. Lentamente as portas s e abriram e a elusiva msica cristalina dos Ancios surgiu rapidamente em ondas para se juntar ao acompanhamento da cantiga de Natal, e logo desapareceu novamente. Will prosseguiu juntamente com Merriman rumo luz, em uma poca diferente e em um N atal diferente, cantando como se pudesse derramar toda a msica no mundo mediante aquelas notas e cantava to confiante que o maestro do coro da escola, que era mui to exigente quanto s cabeas erguidas e maxilares bem movidos, ficaria mudo de estu pefato orgulho. O LIVRO DA MAGIA Eles se encontravam em um aposento claro agora, um aposento diferente de tudo o que Will j havia visto. O teto era alto, pintado com imagens de rvores, bosques e montanhas; as paredes continham painis feitos de madeira dourada reluzente, ilumi

nados aqui e ali por estranhos globos brancos cintilantes. E o ambiente estava r epleto de msica, a mesma cano natalina que haviam iniciado era agora entoada por mu itas vozes, em uma juno de pessoas vestidas como se tivessem sido extradas da cena fantstica de um livro de histria. As mulheres, com os ombros despidos, usavam vest idos longos com saias elaboradamente rodadas e esvoaantes; os homens vestiam fraq ues no como o de Merriman, de casaca cortada na forma retangular, longas calas ret as, babados brancos ou gravatas de seda preta. De fato, agora que Will se aproxi mava novamente para olhar Merriman, percebia que as roupas que ele usava nunca h aviam sido na realidade as de um mordomo, mas pertenciam completamente a outro sc ulo, seja l qual fosse. Uma senhora em um vestido branco avanava em sua direo para cumpriment-lo; enquanto e la se movia, as pessoas ao redor se afastavam respeitosamente para dar-lhe passa gem e, quando a cano natalina chegou ao fim, ela exclamou: Lindssimo! Lindssimo! Apr oxime-se, aproxime-se! Seu timbre era exatamente o mesmo da voz da srta. Greytho rne ao serem recebidos na porta do Solar um pouco mais cedo e, quando Will olhou para sua face, viu que de certa maneira era a srta. Greythorne tambm. Eram os me smos olhos e rosto magro, as mesmas maneiras imperiosas, porm amigveis, s que a srt a. Greythorne era muito mais jovem e bonita, como uma flor que se abriu, mas que no havia ainda sido maltratada pelo Sol, ventania e dias. Venha, Will disse ela, sorrindo e tomando-lhe as mos. O menino a seguiu tranqilame nte; estava muito claro que aquela senhora o conhecia e todos ao redor, homens e mulheres, jovens e velhos, sorridentes e descontrados, tambm. A maior parte da mu ltido iluminada estava deixando o aposento naquele momento e partindo na direo de u m cheiro delicioso de comida que claramente significava a ceia oferecida em algu m outro lugar da casa. Mas um grupo de poucos permaneceu no local. Estvamos esperando por voc disse a srta. Greythorne e o conduziu at os fundos do sa lo onde o fogo crepitava quente e convidativo, numa decorada lareira. Ela olhava para Merriman tambm, incluindo-lhe em suas palavras. Estamos todos prontos, no exi stem quaisquer obstculos. Esto certos disto? A voz de Merriman soou rpida e grave como uma batida de martelo , e Will olhou-o com curiosidade. Mas o rosto de nariz de falco estava to misterio so como sempre. Definitivamente certos disse a senhora. E depois, de repente, ajoelhou-se ao lad o de Will; o seu vestido ondulava ao seu redor como uma grande rosa branca; ela ficou na mesma altura dos olhos dele agora e segurou-lhe ambas as mos, observando e falando suave e insistentemente. Trata-se do terceiro Signo, Will. O Signo da Madeira. Algumas vezes, ns o chamamos de o Signo do Aprendizado. Chegou a hora d e refazer este Signo. Will, em todos os sculos, desde o princpio, a cada cem anos, o Signo da Madeira deve ser renovado, pois este o nico dentre os seis que no pode manter sua natureza imutvel. A cada cem anos ns temos que o refazer, do mesmo mod o como fomos ensinados. E agora esta ser a ltima vez, pois quando o seu sculo volta r, voc o levar para todo o sempre, para a juno, e por isso no haver mais necessidade e renovao. Ela se ergueu, dizendo claramente. Estamos felizes em v-lo Will Stanton, o Descobridor dos Signos. Muito, muito feli zes. Ento, ouviram um rumor de vozes, baixo e alto, suave e profundo, todas em co nsentimento e aprovao; era como um muro, pensava Will, do qual possvel aprender e r eceber apoio. De maneira muito intensa, ele pde sentir a fora da amizade que emana va desse pequeno grupo de pessoas vestidas de modo diferente e elegante e, pergu ntava-se se todos eles eram Ancios. Olhando para Merriman ao seu lado, sorriu com alegria, e Merriman retribuiu o sorriso com um olhar relaxadamente mais prazero so que Will j havia visto naquele rosto severo e principalmente lgubre. J est quase na hora disse a srta. Greythorne. Um pequeno refresco para os recm-chegados primeiro, talvez disse um homem ao lado deles: um homem pequeno, quase da mesma altura de Will. Ele estendeu uma taa. Wi ll a pegou olhando para cima e percebeu que fitava um rosto magro e vivaz, quase triangular, bastante enrugado, mas no velho, com olhos brilhantes como estrelas que o fitavam atentamente e de alguma maneira dentro dele. Era um rosto perturba dor, com muitas coisas a ocultar. Mas o homem moveu-se para longe dele, para ofe recer uma taa a Merriman, deixando o menino apenas com a viso das costas vestidas

com impecvel veludo verde. Meu senhor disse ele com reverncia enquanto erguia a bebida, curvando-se. Merrima n o olhou com uma curva divertida nos lbios, sem dizer nada, mas continuava olhan do zombeteiramente e esperando. Antes que Will tivesse a chance de comear a refle tir sobre o cumprimento, o homenzinho piscou e parecia ter subitamente recuperad o o bom humor, como algum sonhando que desperta abruptamente. Rompeu numa gargalh ada. Ah, no disse gaguejando. Pare. Eu tenho mantido este hbito h anos, afinal. Merri riu com afeio, depois ergueu a taa para ele e bebeu; j que no conseguia decifrar aqu ela estranha troca, Will bebeu tambm e ficou estupefato com a bebida irreconhecvel que, alm de saborosa, era como um esplendor de luz, a exploso da msica, alguma coi sa forte e maravilhosa que envolvia todos os seus sentidos ao mesmo tempo. O que isto? O homenzinho virou-se e riu; seu rosto erguia todas as rugas de expresso. Methegl in costuma ser o nome mais parecido disse recolhendo a taa vazia. Soprou dentro d ela e falou inesperadamente: Os olhos de um Ancio podem ver estendendo a taa. Olha ndo dentro da base, Will de repente sentiu que podia ver um grupo de pessoas em vestes marrons fazendo aquilo que acabara de beber. Mirou o homem no casaco verd e que o fitava de perto, com uma expresso perturbadora que era quase uma mistura de inveja e satisfao. Depois, o homem riu e levou a taa rapidamente; a srta. Greyth orne chamava por ele para que se aproximasse dela; os globos brancos para ilumin ao do aposento emitiam uma luz mais fraca e as vozes se acalmaram. Will pensava qu e ainda podia ouvir msica de algum lugar na casa, mas no tinha certeza. A srta. Greythorne permaneceu perto do fogo. Por um momento, ela baixou a cabea, observou Will e depois Merriman. Em seguida, virou-se para as paredes. Ficou obs ervando atentamente por um longo tempo. Os painis, a lareira e o console eram uma pea nica, toda talhada da mesma madeira dourada: muito plana, sem qualquer curva ou arabescos, apenas algumas rosas simples de quatro ptalas dispostas aqui e ali. Colocou a mo em uma dessas pequenas rosas talhadas no topo do canto esquerdo da lareira, pressionando seu centro. Ouviu-se um estalido, e embaixo da rosa, no nve l de seu quadril, apareceu uma abertura escura e quadrada no painel. Will no viu nenhum painel se movendo; a abertura simplesmente apareceu ali de maneira repent ina. Ento a srta. Greythorne pegou um objeto no formato de um pequeno crculo. Era a mesma imagem dos que ele j tinha em seu cinto, e logo percebeu que sua mo, como antes, havia se movido de livre e espontnea vontade e os segurava protetoramente. O aposento ficou em total silncio. Do lado de fora das portas, Will podia certam ente ouvir uma msica agora, mas no conseguia identificar a natureza daquele som. O crculo do Signo era muito fino e escuro, e um dos braos cruzados em seu interior se quebrou enquanto observava. A srta. Greythorne o estendeu para Merriman, e m ais um pouco caiu como poeira. Will podia ver agora que era de madeira, endureci da e extenuada, mas apresentando ainda alguns veios. Tem apenas cem anos? perguntou ele. Em cada cem anos, a renovao disse ela. Sim Will rebateu impulsivamente, no aposento em silncio. Mas madeira dura muito m ais do que isso. Eu vi no Museu de Londres. Partes de velhas embarcaes que eles re tiraram do Tmisa. Pr-histricos. Com milhares de anos. Quercus Britannicus disse Merriman, severa e abruptamente, parecendo um professo r zangado. Carvalho. As canoas s quais se refere foram feitas de carvalho. E mais ao sul, as pilhas de carvalho sobre as quais a atual Catedral de Winchester foi fundada foram cortadas h novecentos anos e continuam to firmes hoje como eram naq uela poca. verdade, carvalhos duram muito tempo, Will Stanton, e chegar o dia em q ue a raiz de um carvalho desempenhar um importante papel em sua jovem vida. Mas o carvalho no uma madeira apropriada para o Signo. Nossa madeira uma de que as Tre vas no gostam. Sorveira-brava, Will; essa a nossa rvore. O freixo da montanha. A s orveira tem certas qualidades que no so encontradas em nenhuma outra madeira, e de que precisamos. Mas tambm h presses sobre o Signo que a sorveira no poderia suporta r como um carvalho, ou o ferro, ou o bronze. Por isso, o Signo deve renascer ele o estendeu, entre um dedo longo e um polegar profundamente curvado e escuro a c ada cem anos. Will aquiesceu sem dizer nada, percebendo que estava muito consciente da presena

das pessoas no aposento. Era como se todos eles se concentrassem com afinco em u m nico propsito, tornando sua concentrao at mesmo audvel. Parecia que haviam se multi licado, num nmero sem fim, uma vasta multido que se estendia alm da casa e alm daque le sculo ou qualquer outro. Ele no compreendeu completamente o que aconteceu logo em seguida. Merriman puxou a mo subitamente, quebrou o Signo de Madeira facilmente em duas partes e o jogou no fogo, onde uma enorme e nica lenha como a lenha Yule de sua casa encontrava-se queimando pela metade. As chamas se ergueram. Ento, a srta. Greythorne se aproxi mou do homenzinho no casaco de veludo verde, recebeu dele a botija de prata da q ual versava as bebidas e jogou o contedo da botija sobre o fogo. Ouviu-se um gran de assovio juntamente com a fumaa e o fogo se apagou. Ela se inclinou em seu long o vestido branco e colocou o brao na fumaa e nas cinzas queimando sem chamas, reco lhendo um pedao queimado da grande lenha. Parecia com um disco irregular. Segurando o pedao da madeira no alto, de modo que todos pudessem ver, ela comeou a retirar as partes embranquecidas da pea como se estivesse descascando uma laranj a; seus dedos se moviam rapidamente, e as bordas queimadas caam enquanto a parte reduzida da madeira era mantida: um crculo ntido e liso, contendo uma cruz. No havi a qualquer irregularidade, como se nunca tivesse t ido outra forma alm daquela. E em seguida, as alvas mos da srta. Greythorne no apresentavam um trao sequer de ful igem ou cinza. Will Stanton ela disse, virando-se , aqui est o terceiro Signo. Eu no devo entreg-l para voc neste sculo. Sua busca deve ser realizada em seu prprio sculo. Mas a madei ra o Signo de Aprendizado, e quando tiver completado todo o seu aprendizado em e special, voc o encontrar. Eu posso deixar em sua mente os movimentos que sero neces srios para descobri-lo. Fixou-o firmemente e depois se ergueu e deslizou o estran ho crculo de madeira dentro da abertura escura no painel. Com a outra mo, pression ou a rosa talhada no alto da parede, e com a mesma rapidez, para no ser vista, as sim como antes, repentinamente, a abertura j no estava mais l. A parede de painis de madeira encontrava-se lisa e absoluta como se no tivesse passado por qualquer mu dana. Will observou. Lembre-se de como foi feito, lembre-se... Ela havia pressionado a sua mo na primeira rosa talhada no topo do canto esquerdo. Mas agora havia trs ro sas em um grupo naquele canto; qual delas seria? Enquanto ele prestava mais ateno, viu com temeroso espanto que agora toda a parede de painis estava coberta com qu adrados de madeira talhada, cada um contendo uma nica rosa de quatro ptalas. Teria m se multiplicado naquele momento, sob seus olhos? Ou estariam ali desde sempre, invisveis por causa da iluso da luz? Balanou a cabea alarmado e olhou ao redor para Merriman. Mas j era tarde. Ningum estava prximo dele. A solenidade j havia desapare cido no ar; as luzes estavam mais claras novamente e todos conversavam animadame nte. Merriman murmurava alguma coisa para a srta. Greythorne, curvando-se muito para falar ao seu ouvido. Will sentiu um toque em seu brao e virou-se. Era o homenzinho no casaco verde, acenando para ele. Perto das portas na outra e xtremidade do aposento, o grupo de msicos que havia acompanhado a cano natalina com eou a tocar novamente: o som suave de flauta doce e violinos e outro instrumento que parecia uma harpa. Era outro cntico que tocavam naquele momento, e antigo, mu ito mais antigo do que o prprio sculo daquele aposento. Will queria ouvir, mas o h omem do casaco verde segurava seu brao e o conduzia insistentemente em direo porta lateral. Will permaneceu firme, rebelde, e virou-se para Merriman. A silhueta alta se lev antou abruptamente, girou ao redor procurando por ele. Mas, quando viu o que est ava acontecendo, Merriman relaxou, erguendo apenas uma das mos em consentimento. Will sentiu uma reafirmao sendo colocada em sua mente: pode ir, est tudo bem. Eu es tarei junto. O homenzinho pegou uma lamparina, olhou com naturalidade sobre ele, depois rapid amente abriu a porta lateral o suficiente para que ele e Will passassem. Voc no co nfia em mim, no ? perguntou com sua voz aguda e descontrolada. Bom, no confie em ni ngum a menos que seja necessrio, garoto. Assim, voc realizar tudo o que est aqui para fazer. Parece que conheo as pessoas agora, em sua maioria disse Will. Quero dizer, de algu ma maneira, identifico aqueles em quem posso confiar. Geralmente. Mas voc... inte

rrompeu sua fala. Sim? disse o homenzinho. Will continuou: Voc no se encaixa. O homenzinho gritou dando uma gargalhada, seus olhos desapareciam nas rugas de s eu rosto; ento ele parou abruptamente e ergueu a lamparina. No crculo da luz bruxu leante, Will percebeu que o lugar parecia um pequeno aposento desprovido de mveis , exceto por uma poltrona, uma mesa, uma pequena escada mvel e uma estante alta c om a frente de vidro no centro voltada para cada parede. Ouviu o som de um tique e viu, escondido nas sombras, um enorme relgio de pndulo situado em um canto. Se o cmodo estivesse dedicado apenas leitura, como parecia, ento mantinha um controla dor do tempo que avisava em alto som quando se lia por tempo demais. Will recebeu a lamparina das mos do homenzinho. Eu acho que deve haver outra por aqui... ah. Logo comeou um som sibilante indefinvel que Will havia percebido uma o u duas vezes no aposento ao lado; em seguida, ouviu-se o estalo de um palito de fsforo, outro som alto "pop!" e uma luz surgiu na parede, queimando a princpio com uma chama avermelhada e depois expandindo-se em um crculo branco cintilante bem maior. Mantos disse ele. Algo ainda muito recente em casas particulares e muitssimo chiq ue. A srta. Greythorne est notavelmente chique pra este sculo. Will no estava ouvindo. Quem voc? Meu nome Hawkin respondeu o homem animadamente. Nada mais, apenas Hawkin. Bem, olhe aqui Hawkin comeou Will. Ele estava tentando entender algo e isso o dei xava bastante ansioso. Voc parece saber o que est acontecendo. Diga-me uma coisa, eu estou aqui no passado, num sculo que j aconteceu, que faz parte dos livros de h istria. Mas o que aconteceria se eu fizesse algo para alter-lo? Eu poderia, eu con seguiria? Qualquer coisinha... que tornasse alguma coisa diferente na histria, co mo se realmente eu estivesse l? Mas voc esteve disse Hawkin e depois tocou no cordo torcido para aumentar a chama na lamparina que Will segurava. Will perguntou impotente: O qu? Voc esteve-est neste sculo quando ocorreu. Se algum tivesse escrito uma histria rela ando a realizao da festa de hoje noite, voc, eu e meu senhor Merriman estaramos nela descritos. Ainda que improvvel. Um Ancio dificilmente deixa seu nome ser registra do em algum lugar. Geralmente, pessoas como vocs, conseguem afetar a histria de um a maneira desconhecida a qualquer homem. Ele igualou a chama flamejante nas trs velas sobre a mesa colocada ao lado de uma das poltronas; o couro preto da cadeira brilhou sob a luz amarelada. Will continuou: Mas eu no consigo... eu no vejo. Venha disse Hawkin sem demora. claro que no. um mistrio. Os Ancios podem viaja Tempo conforme desejarem; voc no est ligado a essas leis do Universo como ns as conh ecemos. Voc no um? perguntou Will. Eu pensei que fosse. Hawkin balanou a cabea, sorrindo. No respondeu. Apenas um simples pecador. Olhou ra baixo e deslizou sua mo sobre a manga verde de seu casaco. Mas o mais privileg iado de todos. Pois como voc, eu tambm no perteno a este sculo, Will Stanton. Fui tra zido aqui somente para fazer certas coisas, e ento meu senhor Merriman me mandar d e volta para o meu tempo. Onde soou a voz grave de Merriman depois do clique suave da porta fechada eles no possuem coisas como o veludo, o motivo que o leva a sentir tanto prazer neste b onito casaco. Prefervel a um casaco afetado, dos padres atuais, devo-lhe dizer, Ha wkin. O homenzinho olhou para cima com um sorriso ligeiro, sentindo a mo de Merriman af etuosamente apoiada em seus ombros. Hawkin uma criana do sculo treze, Will disse e le. Setecentos anos antes de voc nascer. Ele pertence quela poca. Por minha interve no, ele foi trazido para o dia atual e depois voltar novamente. Como poucos homens comuns o fizeram. Will passou a mo distraidamente pelos cabelos; sentia como se estivesse tentando entender o horrio de uma via frrea. Hawkin riu suavemente. Eu falei, Ancio. um mistrio. Merriman? disse Will. A que tempo voc pertence?

O rosto escuro e pontudo de Merriman o fitou sem expresso, como uma imagem esculp ida. Voc logo compreender respondeu. Ns trs temos outro propsito aqui alm do Si Madeira. Eu perteno a lugar nenhum e a todos os lugares, Will. Eu sou o primeiro dos Ancios e estive em todas as eras. Eu existi e existo no sculo de Hawkin. L, Haw kin meu vassalo. Eu sou seu senhor, e mais do que senhor, pois ele esteve comigo durante toda a sua vida, criado como se fosse um filho, desde que eu o peguei q uando seus pais faleceram. Nenhum filho recebeu um cuidado melhor disse Hawkin, bastante rouco; ele olhou p ara os prprios ps e puxou a jaqueta para baixo. Will ento percebeu que apesar de to das as rugas em seu rosto, Hawkin no era muito mais velho do que seu irmo Stephen. Merriman acrescentou: Ele o meu amigo que me serve, e tenho profunda afeio por ele . E nele tenho grande confiana. To grande que lhe dei um papel vital para desempen har nesta busca que devemos todos realizar neste sculo, a busca para seu aprendiz ado, Will. Ah disse Will debilmente. Hawkin lhe sorriu; depois saltou adiante e o abraou, rompendo deliberadamente o m au humor. Eu tenho que agradec-lo por ter nascido, Ancio disse e por ter me dado a oportunidade de correr como um rato para outro tempo que no o meu. Merriman relaxou, sorrindo. Voc percebeu, Will, como ele gosta de acender as lamp arinas a gs? No tempo dele, usam velas esfumaantes que exalam cheiro e que no so vel as na realidade, mas juncos colocados no sebo. Lamparinas a gs? Will olhava para o globo branco fixado na parede. o que elas so? claro. No existe eletricidade ainda. Bem disse Will na defensiva. Eu nem sei que ano seria este, afinal. Mil oitocentos e setenta e cinco Anno Domini respondeu Merriman. No um ano ruim. Em Londres, o sr. Disraeli est fazendo o possvel para comprar a Companhia do Canal de Suez. Mais da metade dos barcos mercantes ingleses que iro atravess-lo so barco s de navegao. A Rainha Victoria est no trono ingls h trinta e oito anos. Na Amrica, o presidente tem o nome esplendido de Ulysses S. Grant, e Nebraska o mais novo dos trinta e quatro estados da Unio. E num remoto solar situado em Buckinghamshire, distinto e notrio aos olhos do pblico, somente por seu acervo referente coleo mais v aliosa do mundo de livros sobre necromancia, uma senhora chamada Mary Greythorne est realizando uma festa de vspera de Natal, com cnticos natalinos e msica para seu s amigos. Will se moveu para perto da estante mais prxima. Os livros estavam todos atados e m couro, em sua maioria de tonalidade marrom. Havia volumes novos com as lombada s brilhando em folhas douradas e havia livros mais espessos e pequenos, to antigo s que o couro estava gasto chegando a apresentar a espessura de um rgido tecido. Leu os ttulos de alguns exemplares: Culto aos Demnios, Liber Poenitalis, Descobert a da Bruxaria, Malleus Maleficarum e assim por diante em diversos idiomas como o francs e o alemo, e outros dos quais ele no conseguia reconhecer o alfabeto. Merri man acenou desdenhoso com a mo para aqueles livros e para todas as prateleiras ao redor. Vale uma pequena fortuna disse , mas no para ns. Estes so os contos de pessoas pequ nas, alguns sonhadores e alguns homens loucos. Contos de bruxaria e de coisas te rrveis que os homens certa vez fizeram s pobres e simples almas a quem chamavam de bruxas. A maioria dentre elas eram seres humanos comuns, inofensivos; um ou doi s verdadeiramente estiveram lidando com as Trevas... Nenhuma delas, claro, tinha algo a ver com os Ancios; pois quase todo conto que os homens relatam sobre magi a e bruxas nasceu da ignorncia, da tolice e da enfermidade da mente, ou era uma m aneira de explicar coisas que eles no compreendiam. A nica coisa de que eles no sab em nada, a maioria deles, sobre o que somos. E isto est contido, Will, em um nico livro neste aposento. O restante til agora e depois como um lembrete do que as Tr evas podem realizar e os mtodos obscuros que podem usar algumas vezes. Mas h um li vro que a razo pela qual voc voltou a este sculo. Trata-se do livro do qual voc apre nder sobre o seu lugar como um Ancio e no h palavras para descrever o quanto isto pr ecioso. O livro de coisas ocultas, da verdadeira magia. H muito tempo, quando a m agia era o nico conhecimento escrito, nossas atividades eram chamadas simplesment e de Conhecimento. Mas h muito que conhecer em seu tempo, sobre todos os assuntos debaixo do Sol. Ento, ns empregamos uma palavra quase esquecida, assim como ns Anc

ios somos quase esquecidos. Ns a chamamos de "Magia". Atravessou o lugar em direo ao relgio, fazendo-lhe um sinal. Will olhou para Hawkin e viu seu rosto magro e confiante expressando certa apreenso. Eles seguiram. Mer riman ficou de frente para o grande relgio no canto, que era mais alto que a cabea dele uns sessenta centmetros, pegou uma chave de seu bolso e abriu o painel fron tal. Will podia ver o pndulo interno movendo-se lenta e hipnoticamente de um lado ... para o outro, de um lado... para o outro. Hawkin chamou Merriman. Sua voz era muito gentil, at mesmo amvel, no entanto uma o rdem. O homem no casaco verde, sem uma palavra, ajoelhou-se esquerda dele, fican do l bem quieto. Disse em um sussurro suplicante: Meu senhor mas Merriman no lhe d eu ateno. Antes colocou a mo esquerda sobre o ombro de Hawkin e estendeu a mo direit a dentro do relgio. Muito cuidadosamente, deslizou seus dedos longos por um lado, mantendo-os o mais estendidos possvel para no tocar no pndulo, e com um giro rpido retirou um livro pequeno de capa preta. Hawkin desabou; com a garganta sufocada e com um terrvel alvio, Will olhava-o espantado. Mas Merriman o afastou dali. Ele fez Will assentar-se em uma das cadeiras e colocou o livro em suas mos. No havia t itulo na capa. Este o livro mais antigo do mundo disse simplesmente. E quando o tiver lido, dev er ser destrudo. Este o Livro da Magia, escrito na Linguagem Antiga. E no pode ser compreendido por ningum, exceto pelos Ancios e, mesmo que um ser humano ou criatur a pudesse compreender qualquer encanto de poder que nele possa conter, no poderia usar tais palavras de poder a menos que fosse um Ancio. Por isso, no houve perigo no fato de sua existncia em todos estes anos. Porm no seria bom manter uma coisa c omo esta depois da data marcada para o seu fim, pois sempre estaria em perigo co m relao s Trevas, e a infinita engenhosidade das Trevas ainda encontraria um meio d e us-la com as prprias mos. Neste aposento agora, no entanto, o livro cumprir seu pr opsito final, que o de conceder a voc, o ltimo dos Ancios, o dom da magia... e depoi s disto dever ser destrudo. Quando obtiver o conhecimento, Will Stanton, no haver ma is necessidade de mant-lo, pois com voc o crculo estar completo. Will permaneceu bem quieto, observando as sombras se moverem sobre o rosto sever o e austero acima ele; ento sacudiu a cabea como se quisesse acordar e abriu o liv ro. E disse: Mas no est em meu idioma! Voc disse... Merriman riu. Esta no sua lngua, Will. E quando falamos um ao outro, voc e eu no us mos o seu idioma. Usamos a Linguagem Antiga. Ns nascemos com ela em nossa lngua. V oc acha que est falando em que idioma agora? Pois seu senso comum diz a voc que a ln gua materna a nica que compreende, mas se sua famlia o ouvisse agora, eles ouviria m apenas uma linguagem inarticulada. O mesmo ocorre com esse livro. Hawkin j se colocara de p, ainda que no houvesse cor em seu rosto. Respirando irreg ularmente, recostou-se na parede e Will o olhou com preocupao. Mas Merriman o ignorou e prosseguiu: No momento em que alcanou seu poder em seu a niversrio, voc pde falar como um Ancio. E o fez, sem saber o que estava fazendo. Foi por isso que o Cavaleiro o reconheceu; quando se encontraram na estrada, voc sau dou John Smith na Linguagem Antiga, e ele, no entanto, teve que responder para v oc do mesmo modo e correr o risco de ficar marcado como um Ancio, mesmo que o ofcio de um ferreiro no estivesse sob sujeio. Mas homens comuns podem fal-la tambm, como H awkin aqui, e outros nesta casa que no fazem parte do Crculo. E do mesmo modo os S enhores das Trevas, embora nunca sem o sotaque prprio que os trai. Eu me lembro disse Will lentamente. O Cavaleiro parecia ter um sotaque, um sotaq ue que eu no conhecia. Mas, claro, eu pensei que ele estivesse falando minha lngua e que deveria ser alg um de alguma outra regio do pas. No de surpreender que ele tenha vindo atrs de mim l go depois. To simples assim disse Merriman. Olhou para Hawkin pela primeira vez e colocou a mo em seu ombro, mas o homenzinho no se mexeu. Oua agora, Will. Ns deveremos deix-lo at que tenha lido todo o livro. No ser uma experincia semelhante como a de ler um li vro comum. Quando tiver terminado, eu voltarei. Onde quer que eu esteja, eu semp re sei quando o livro aberto e quando fechado. Leia-o agora. Voc um Ancio e por is so dever l-lo apenas uma vez, ficando em voc os ensinamentos por todo o Tempo. Depo is disso, ns terminaremos com isto. Will perguntou: Est tudo bem com Hawkin? Ele parece doente.

Merriman olhou para baixo, para a pequena figura abatida, com a dor atravessada em seu rosto. demais como pergunta disse incompreensivelmente, levantando Hawkin . Mas o livro, Will. Leia-o. Ele aguarda voc h muitos anos. Merriman saiu, apoiando Hawkin, na direo da msica e das vozes do aposento ao lado, e Will ficou sozinho com o Livro de Magia. Traio Depois disso, Will nunca foi capaz de contar quanto tempo passou com o Livro da Magia. Reteve tanta coisa daquelas pginas em seu interior e mudou tanto, que a le itura pode ter levado um ano inteiro; porm sua mente foi to absorvida que, quando ele chegou ao fim, tinha a impresso de que acabara de comear. Realmente, no se trat ava de um livro como os outros. Havia ttulos simples o bastante para cada pgina: S obre Voar; Sobre Desafios; Sobre as Palavras de Poder; Sobre Resistncia; Sobre o Tempo Atravs dos Portais. Mas em vez de lhe apresentar uma histria ou instruo, o liv ro lhe proporcionava apenas um trecho de um verso ou uma imagem viva, que de alg uma maneira o envolvia instantaneamente, seja l como fosse, naquela experincia. Ele lia nada mais do que uma linha Eu viajei como uma guia e logo se encontrava v oando bem alto como se batesse asas, aprendendo por intermdio das sensaes; sentindo o modo de pousar sobre o vento e de inclinar-se pelas colunas elevadas do ar, d e movimentar-se impetuosamente e voar em grandes altitudes, de olhar as colinas bem abaixo parecendo um pedao de retalho esverdeado, cobertos com rvores escuras, e rios que asserpenteiam com suas guas cristalinas. Soube enquanto voava que a guia era um dos nicos cinco pssaros que podiam avistar as Trevas, e instantaneamente c onheceu a quarta ave, e alternadamente ele se tornou cada uma delas... Depois leu: ... voc chegou ao lugar onde se encontra a criatura mais antiga que v ive neste mundo, e foi ela que chegou aos lugares mais longnquos, a guia de Gwemab wy... e Will foi erguido sobre o penhasco de uma rocha no topo do mundo, apoiado sem medo sobre um recife de granito reluzente; seu lado direito inclinava-se so bre a coxa macia de penas douradas e sobre uma asa dobrada, e sua mo estava ao la do das garras cruis, duras como ao, enquanto em seus ouvidos uma voz rouca sussurr ava as palavras que controlariam o vento e a tempestade, o cu e o ar, as nuvens e a chuva, a neve e o granizo e tudo o que h no cu, exceto o Sol e a Lua, os planet as e as estrelas. Em seguida, viu-se voando novamente em um amplo cu azul escuro, com as estrelas c intilando infinitas sobre sua cabea, e o feitio de cada estrela deixou de ser con hecido por ele, tanto as iguais quanto as diferentes formas e poderes atribudos a elas pelos homens com o passar dos anos. O Pastor passou, acenando com a cabea, acompanhado da brilhante estrela Arcturo em seus joelhos; o Touro rugia, suporta ndo o grande sol de Aldebar e o pequeno aglomerado estelar de Pliades cantando em pequenas vozes meldicas, como nunca havia ouvido antes. Voando mais acima e adian te, atravs do espao negro, avistou as estrelas mortas, as estrelas esplendorosas, a vida dispersa e escassa que povoava o vazio infinito mais alm. E quando termino u, conhecia cada estrela do cu, tanto pelo nome como pelos pontos astronmicos regi strados, e principalmente como algo muito maior do que tudo isso; e conhecia cad a encantamento do Sol e da Lua; e ainda conhecia o mistrio de Urano e o desespero de Mercrio; depois de tudo, montou na calda de um cometa. Ento, l para baixo, longe dos cus, o Livro o guiou com uma frase: ... o mar encolhido sob ele se move lentamente... E para baixo ele mergulhou verticalmente, em direo superfcie azul rasteira e encolh ida, conforme ia se aproximando cada vez mais, em uma seqncia de ondas enormes fus tigantes. Em seguida, ele se encontrou no mar, l embaixo no caos, pelas brumas es verdeadas, em um espantoso e translcido mundo de beleza, impiedade e desolada sob revivncia. Cada criatura alimentava-se de outra, nada estava totalmente a salvo. E o Livro lhe ensinou os meios de sobrevivncia contra a malevolncia, e os encantam entos do mar, do rio, dos crregos, dos lagos, riachos e fiordes, e mostrou-lhe co mo as guas eram o nico elemento que podia, de certo modo, desafiar toda magia; poi s guas em movimento no tolerariam a magia fosse ela do bem ou do mal, antes a varr eria para longe como se nunca tivesse sido feita. Atravs de corais afiados e letais, o Livro o conduziu nadando entre notveis e agit

adas algas marinha de tonalidades verde, vermelha e roxa, entre peixes brilhante s nas cores do arco-ris que emergiam de baixo at ele, com olhos atentos, balanando uma barbatana ou calda. Will passou pelos espinhos escuros dos inclementes ourios -do-mar, depois por criaturas macias tremulantes que no pareciam plantas nem peix es; e finalmente subiu at as areias brancas, respingando pela superfcie rasa e dou rada at as rvores. Ao redor dele, uma densa quantidade de rvores se estendia como r azes at a gua do mar, num tipo de selva sem folhas, e num piscar de olhos, Will j se encontrava fora daquele emaranhado e retornando rapidamente para alguma pgina do Livro da Magia: ... Eu sou o fogo descontente e eu brinco com o vento... Via-se entre as rvores ento; rvores da primavera com a combinao esverdeada das novas folhas e um sol claro que as manchava; as rvores de vero estavam cheias de folhas, sussurrando em massa; os pinheiros escuros de invernos que no temiam qualquer me stre no deixavam a luz resplandecer em seus bosques. Aprendeu sobre a natureza de todas as rvores, sobre as mgicas em especial que se encontram nos carvalhos, nas faias e nos freixos. Depois, havia uma estrofe sozinha na pgina do Livro: Ele que v assoviando, a rvore do bosque silvestre, E abibes circundando suas guas cintilantes, Sonhos sobre Estranhos que ainda podem ser Trevas aos nossos olhos. Que fazer! E na mente de Will, subindo no turbilho de um vento que o levava ao redor e por t odo o Tempo, surgiu a histria dos Ancios. Ele os viu desde o princpio quando a magi a era generalizada no mundo; a magia que era o poder das rochas, do fogo, da gua e dos seres viventes, de modo que os primeiros homens viviam nela e com ela, com o um peixe vive na gua. Ele viu os Ancios, atravs das eras dos homens que trabalhav am com a pedra, com o bronze, com o ferro, com um dos seis grandes Signos nascid os em cada era. Ele viu um povo depois do outro atacando a ilha de seu pas, e tra zendo toda vez a malevolncia das Trevas com eles; uma agitao aps agitao de navios se pressando inexoravelmente nas praias. Cada movimentao de homens, alternadamente, t ornou-se pacfica na medida em que conheciam e amavam essa terra, de modo que a Luz passava a resplandecer novamente. Mas as Trevas sempre estiveram por l, inchando e diminuindo, ganhando um novo Senhor das Trevas sempre que um homem escolhia d eliberadamente ser transformado em uma coisa mais temvel e poderosa que seus comp anheiros. Tais criaturas no nasceram para cumprir seu destino, como os Ancios, mas optaram por ele. O menino viu o Cavaleiro Negro em todas as pocas desde o princpi o dos tempos. Viu tambm uma poca em que chegou a hora do primeiro grande teste da Luz, e os Ancio s se consagraram por trs sculos em rechaar as Trevas de suas terras, cora a ajuda n o final de seu maior lder, perdido no processo de redeno, a menos que algum dia ele acorde e volte novamente. Uma encosta se ergueu daquele tempo, verdejante e iluminada pelo Sol, diante dos olhos de Will, com o Signo do crculo e da cruz cortada em sua relva verde, reluz indo enorme e branca no calcrio de Chiltern. Ao redor de um brao alvo da cruz, usa ndo ferramentas diferentes como machados com longas lminas para esmag-la, viu um g rupo de pessoas vestindo roupas verdes: homens pequenos, ainda menores diante da largura do grande Signo. Observou um deles rodopiar como num sonho para fora do grupo em sua direo: um homem vestido numa tnica verde, com um casaco pequeno na co r azul-escura, e um capuz colocado sobre a cabea. O homenzinho abriu, amplamente os braos, segurando uma pequena espada de lminas de bronze em uma das mos e um clice cintilante semelhante a um copo na outra; girou e desapareceu de repente. Em se guida, atrado pela prxima pgina, Will encontrou-se caminhando atravs de uma densa fl oresta, sentindo a maciez de ervas verde-escuro perfumadas sob seus ps; era um ca minho que se alargava e calejava at se tornar pedregoso, pedras onduladas bem pol idas como o calcrio que o conduziu para fora da floresta at que se viu caminhando por uma cordilheira alta e ventosa sob um cu cinzento, de onde pde avistar o vale e scuro quase coberto pela nvoa l embaixo. E durante todo esse tempo em que andava, embora ningum lhe fizesse companhia, firmemente era sua mente, em progresso, emerg iam as palavras secretas de poder para serem usadas nas Velhas Estradas, e as se nsaes e sinais pelos quais ele saberia, doravante, em qualquer lugar do mundo, ond

e corria a Velha Estrada mais prxima dali, seja literalmente ou como o fantasma d e uma estrada... E assim se sucedeu, at que Will percebeu que chegava ao fim do Livro. Uma estrofe estava escrita diante dele: Eu despojei a samambaia. Atravs de todos os segredos que espionei; O Velho Math ap Mathonwy No sabia mais do que eu. Olhando para a capa, na ltima pgina, havia o desenho de seis Signos de cruzes circ uladas, todos reunidos em um crculo. E era tudo. * * *

Fechou o Livro e ficou absorto em direo ao nada. Sentia como se houvesse vivido po r uns cem anos. Para saber tanto assim agora e para ser capaz de realizar tantas coisas; isto deveria anim-lo, mas melancolicamente tinha a sensao de estar sobreca rregado ao pensar em tudo o que j passou e tudo o que estava por vir. Merriman entrou pela porta, sozinho, e ficou observando-o. Ah, sim falou baixinh o. Como eu disse, trata-se de uma responsabilidade, um fardo. Mas assim, Will. Ns somos os Ancios, nascidos no crculo, e nada pode mudar isso. Recolheu o livro e t ocou no ombro do menino. Venha. Enquanto atravessava o aposento at o alto relgio de pndulo, Will o seguia observand o-o retirar a chave do bolso novamente e abrir o painel frontal. O pndulo ainda e stava l, longo e lento, num balano como a batida do corao. Mas naquele momento, Merr iman no se preocupou em evitar toc-lo. Tocou-o com o Livro em sua mo, mas moveu-se com um estranho solavanco, como um ator encenando um homem desajeitado; e quando Merriman empurrou o Livro para dentro, uma das bordas roou o longo brao do pndulo. Will teve apenas o lampejo de um momento para ver a interrupo do balano. Em seguid a, cambaleava para trs, cobrindo os olhos com as mos; o aposento foi preenchido co m alguma coisa que ele nunca pde descrever uma exploso silenciosa, um estouro ofus cado de luz escura, um grande rugido de energia que no poderia ser visto ou ouvid o e mesmo assim o fez sentir por um instante que o mundo inteiro havia explodido . Quando tirou as mos do rosto, piscando, descobriu-se pressionado contra a later al de uma poltrona, h uns trs metros de onde estava. Merriman encontrava-se encost ado contra a parede ao lado dele, com braos e pernas estendidos. E o lugar onde o relgio havia sido instalado, no canto do aposento, encontrava-se vazio. No havia qualquer dano, nem qualquer sinal de violncia ou exploso. Simplesmente, no havia na da. Era isto, percebe? disse Merriman. Esta era uma proteo do Livro da Magia, desde qu e o nosso tempo comeou. Se o que o protegia era to grandioso quando tocado, ele e o Livro e o homem que o tocasse se tornariam nada. Somente os Ancios so imunes a e sta destruio, e como voc pde ver esfregou o brao pesarosamente , mesmo ns, na ocas demos ser feridos. A proteo tomou vrias formas, claro... o relgio destinava-se simpl esmente a este sculo. Ento, agora ns destrumos o Livro, pelo mesmo propsito que atrav de todas essas eras ns o preservamos. Como voc deve ter aprendido, esta a nica man eira adequada de se usar a magia. Will falou trmulo: Onde est Hawkin? Ele no era necessrio agora respondeu Merriman. Ele est bem? Pois parecia... Bastante bem. Havia um tom estranho na voz de Merriman, como o de tristeza, mas nenhuma de suas novas habilidades poderia revelar ao menino a emoo colocada naquel as palavras. Depois disso, eles voltaram para a confraternizao do aposento ao lado, onde as canes natalinas que haviam recomeado quando saram chegavam naquele momento ao fim; e on de ningum se comportava como se eles estivessem ficado fora por mais de um moment o, ou por algum tempo real. Mas ento, pensava Will, ns no estamos no tempo real. Pe lo menos, estamos no passado, e mesmo assim parecemos capazes de nos delongar o quanto desejarmos, mesmo agilizar ou tornar mais lento... A multido tinha aumentado, e mais pessoas ainda se moviam para o salo de ceia. Wil l percebia agora que a maioria delas era constituda de pessoas comuns, e que some

nte o pequeno grupo que tinha permanecido antes no salo era de Ancios. claro, pens ava o menino: somente eles poderiam testemunhar a renovao do Signo. * * *

Outras pessoas estavam l, e ele j estava se virando para estud-las quando foi tomad o pelo espanto e horror de todas as suas reflexes. Seus olhos descobriram um rost o bem no fundo do aposento, uma moa, que no o olhava, mas estava entretida em uma conversa com algum despercebido. Enquanto observava, ela sacudiu a cabea em uma ri sada autocontrolada. Depois, inclinou-se para ouvir novamente, logo sumiu de vis ta, quando outros convidados bloquearam a viso do grupo. Mas j foi o suficiente pa ra Will ver que a moa sorridente era Maggie Barnes, a Maggie da fazenda dos Dawso n, do outro sculo. Ela no era nem mesmo uma anteviso, como a vitoriana srta. Greyth orne era um tipo de eco recente da srta. Greythorne que ele conhecia. Aquela era a Maggie que ele tinha visto em seu prprio tempo. Virou-se em consternao, mas to logo encontrou os olhos de Merriman, viu que o fato tambm era de seu conhecimento. No havia a expresso de surpresa no rosto de nariz de falco, somente o incio de um tipo de sofrimento. Sim disse ele cansado. A moa feiticeira est aqui. E eu acho que voc deve ficar ao eu lado, Will Stanton, pelos prximos instantes, e observar comigo, pois no me inte resso muito em observar sozinho. Admirado, Will se juntou a ele em um canto, sem serem vistos. A moa Maggie ainda estava escondida na multido, em algum lugar. Eles esperaram; ento, viram Hawkin, e m seu casaco verde garboso, passando pela multido para se aproximar da srta. Grey thorne, e ficando reverencialmente ao lado dela, da maneira pela qual um homem s e acostumara a se colocar disposio para ajudar. Merriman enrijeceu-se um pouco, e Will o olhou atentamente; a expresso de dor se aprofundou no rosto forte, como se Merriman estivesse prevendo uma grande mgoa futura. Olhou novamente para Hawkin e viu seu sorriso divertido por alguma coisa que a srta. Greythorne teria dito; sem mostrar qualquer sinal de que algo o tivesse afligido na biblioteca, o homen zinho tinha um brilho, semelhante a uma pedra preciosa, que traria alegria a qua lquer tristeza. Will podia perceber por que ele se tornou to querido por Merriman . Mas ao mesmo tempo, sentia uma terrvel convico de um desastre iminente pairando no ar. Ele perguntou roucamente: Merriman! O que ? Merriman olhou acima dos convidados na direo do rosto pontudo e disse sem expresso: o perigo, Will, que est por vir por intermdio de minhas aes. Um grande perigo, par toda esta busca. Eu cometi o pior erro que um Ancio poderia fazer, e o erro est p restes a cair sobre a minha cabea. Depositar mais confiana em um mortal, alm de sua s foras para suportar, algo que, h sculos, todos ns aprendemos a no fazer, desde ant s do Livro da Magia se tornar minha responsabilidade. Porm, num momento de tolice , eu cometi esse erro. E agora no h nada que possamos fazer para corrigir, somente observar e aguardar os resultados. Trata-se de Hawkin, no ? Alguma coisa a ver com o motivo que o fez traz-lo aqui? O encantamento de proteo para o Livro disse Merriman dolorosamente ocorreria em du as partes, Will. Voc viu a primeira, a proteo contra os homens... o pndulo os destru iria se tentassem toc-lo, mas no destruiria a mim ou qualquer outro Ancio. Mas eu e ntrelacei outra parte dentro deste encantamento que seria uma proteo contra as Tre vas. Estabeleci que eu poderia recolher o Livro atrs do pndulo somente se eu estiv esse tocando em Hawkin com minha outra mo. Sempre que o Livro foi retirado para o ltimo Ancio que o viu, em qualquer sculo, Hawkin tinha que ser trazido de seu prpri o tempo para participar. Will perguntou: No teria sido mais seguro se um Ancio fizesse parte do encantament o e no um ser humano comum? Ah, no, todo o propsito era ter um ser humano envolvido. Esta uma batalha insensvel na qual estamos, Will, e nela devemos fazer algumas coisas insensveis. Este enca ntamento foi entrelaado minha volta como o protetor do Livro. As Trevas no podem m e destruir, pois eu sou um Ancio, mas poderiam talvez com magia ter me enganado p ara pegar o Livro. Caso isso acontecesse, deveria haver um meio pelo qual outro

Ancio pudesse me deter antes que fosse tarde demais. Eles tambm no poderiam me dest ruir, para me impedir de fazer a obra das Trevas. Mas um homem pode ser destrudo. Se ocorresse o pior, e as Trevas me forassem pela magia a entregar-lhes o Livro, ento antes que eu comeasse, a Luz teria que tirar a vida de Hawkin. Isto teria ma ntido o Livro a salvo para sempre, pois neste caso, eu no poderia usar o encantam ento de liberao por toc-lo enquanto retirasse o Livro. E por isso, eu no seria capaz de apanhar o Livro. Nem as Trevas, nem qualquer outra pessoa. Ento ele arriscou a prpria vida disse Will lentamente, observando os passos animad os de Hawkin enquanto ele atravessava o aposento at os msicos. Sim disse Merriman. Em nosso servio, ele estava seguro contra as Trevas, mas sua vida corria risco de todo jeito. Ele concordou porque era meu vassalo e sentia o rgulho disso. Espero ter deixado claro que ele sabia do risco que corria. Um ris co duplo, pois ele tambm poderia ter sido destrudo hoje, por mim, se eu tivesse ac identalmente tocado o pndulo. Voc viu o que aconteceu quando no final eu o toquei. Voc e eu, como Ancios, fomos meramente sacudidos; mas se Hawkin estivesse l, sob o meu toque, ele teria sido morto em um nico lampejo, destrudo como o prprio Livro. Ele no deve ser apenas corajoso, como realmente deve am-lo muito, como se fosse se u filho disse Will para fazer coisas como estas por voc e pela Luz. Mas ainda assim, ele apenas um ser humano disse Merriman, sua voz estava rouca e a expresso de dor profunda em seu rosto. E ama como um ser humano, exigindo prova s de amor em retribuio. Meu erro foi ignorar o risco que poderia haver. E como res ultado, neste aposento nos prximos minutos, Hawkin me trair e trair a Luz, moldando todo o curso de sua busca, jovem Will. Na verdade, o choque, justo agora, de te r arriscado sua vida por mim e pelo Livro da Magia, foi demais para a sua lealda de. Talvez voc tenha visto o rosto dele quando segurei seu ombro e retirei o Livr o de seu lugar perigoso. Foi apenas naquele momento que Hawkin entendeu completa mente que eu estava preparado para deix-lo morrer. E agora que tem esse entendime nto, nunca me perdoar por no am-lo... em seus termos... como ele me amou, seu senho r. E ele se voltar contra ns disse Merriman apontando pelo aposento. Veja como iss o comea. A msica tocou envolvente, e os convidados comearam a formar pares para danar. Um ho mem que Will reconheceu como um Ancio aproximou-se da srta. Greythorne, inclinouse e ofereceu-lhe o brao; todos os casais em volta se juntaram a eles em grupos d e oito para uma dana que o menino desconhecia. Ele avistou Hawkin irresoluto, mov endo a cabea levemente conforme o compasso da msica; e viu uma moa em um vestido ve rmelho aparecer ao lado dele. Era a feiticeira Maggie Barnes. Ela disse alguma coisa para Hawkin, rindo, e fez-lhe uma pequena reverncia. Hawki n sorriu educadamente, em dvida, e balanou a cabea. O sorriso da moa se ampliou; ela jogou os cabelos faceiramente e lhe falou novamente, olhando em seus olhos. Ah disse Will. Se pudssemos ouvir! Merriman o olhou sombriamente por um momento, como rosto ausente e pensativo. Ah continuou Will, sentindo-se tolo. claro. Levaria certo tempo, naturalmente, a t que ele se acostumasse a usar seus prprios dons. Olhou novamente para Hawkin e a moa e desejou ouvi-los, e pde ouvi-los. Realmente, senhora dizia Hawkin , no tenho nenhuma inteno de parecer rude, mas eu n dano. Maggie segurou-lhe as mos. Por que est fora de seu sculo? Eles danam aqui com as per nas, assim como voc fazia cinco sculos atrs. Venha. Hawkin a fitava horrorizado enquanto ela o conduzia at um grupo de casais. Quem v oc? sussurrou ele. Voc uma Anci? Nem por tudo no mundo disse Maggie Barnes na Linguagem Antiga, e Hawkin ficou pli do, permanecendo em silncio. Ela sorriu discretamente, dizendo em seu idioma: Uma nica dana, ou as pessoas vo perceber. bem fcil. Olhe para o cavalheiro ao lado, qua ndo a msica comear. Hawkin, plido e aflito, tropeava durante a primeira parte da dana; aos poucos, cons eguiu aperfeioar os passos. Merriman disse aos ouvidos de Will: Ele foi informado que nenhuma alma aqui presente o conheceria e que sob pena de morte ele deveria falar na Linguagem Antiga somente com voc. Ento, a conversa recomeou: Voc parece bem, Hawkin, para um homem que escapou da morte.

Como voc sabe dessas coisas, garota? Quem voc? Eles teriam deixado voc morrer, Hawkin. Como pde ser to estpido? Meu mestre me ama afirmou Hawkin , mas havia fraqueza nessas palavras. Ele o usou, Hawkin. Voc no nada para ele. Voc deveria seguir mestres melhores, que se importassem com sua vida. E que alongassem os seus dias pelos sculos e no que o deixassem confinado em seu prprio tempo. Como a vida de um Ancio? perguntou Hawkin, a ansiedade nascendo em sua voz pela p rimeira vez. Will se lembrou do tom de inveja quando Hawkin havia falado com ele sobre os Ancios; agora, era perceptvel um indcio de ganncia tambm. As Trevas e o Cavaleiro so mestres mais gentis do que a Luz afirmava Maggie Barne s com brandura em seus ouvidos quando a primeira parte da dana acabou. Hawkin per maneceu calado novamente, fitando a moa com ateno, at que ela olhou ao redor e disse claramente: Acho que preciso de uma bebida gelada. E Hawkin partiu conduzindo-a para longe dali, de modo que agora, com toda a ateno dele e a oportunidade de lhe falar a ss, a feiticeira das Trevas teria um ouvinte bem disposto. Will sentia-s e repentinamente com nuseas pela abordagem traioeira e no os ouviu mais. Percebeu M erriman ao seu lado, ainda olhando para o espao. Ento, assim ser disse Merriman. Ele ter uma doce imagem das Trevas para atra-lo, o os homens sempre tm e, alm disso, ele se livrar de todas as exigncias da Luz, que so pesadas e sempre sero. Enquanto isso, alimentar seu ressentimento pela maneira c omo eu o fiz desistir de sua vida sem a promessa de recompensa. Voc pode ter cert eza de que as Trevas no do sinais de exigncias. Na verdade, seus senhores nunca arr iscam exigindo a morte, mas somente oferecem uma vida sombria... Hawkin disse ba ixinho, de forma lgubre. Vassalo, como pode fazer o que est prestes a realizar? De repente, Will sentiu medo, e Merriman percebeu. Chega disso disse ele. J est cl aro como a histria acabar. Hawkin agora ser como um informante, uma passagem secret a obscura. E assim como as Trevas no podiam toc-lo quando ele era meu vassalo, ago ra que ele se tornou o vassalo das Trevas no poder ser destrudo pela Luz. Ele ser os ouvidos das Trevas em nosso meio, nesta casa que tem sido nossa fortaleza. A su a voz era fria, j aceitava o inevitvel e a dor desaparecera. Mediante a forma como a feiticeira conseguiu entrar aqui, ela no poderia realizar uma fagulha sequer d e magia sem ser destruda pela Luz. Mas agora, sempre que Hawkin as chamar, as Tre vas podero nos atacar, aqui ou em outro lugar. E o perigo s aumentar com os anos. Levantou-se, deslizando os dedos pela gravata branca; havia uma terrvel dureza em seu perfil severo, e por um momento o seu olhar fez o sangue de Will correr den so e lento em suas veias. Era o rosto de um juiz, implacvel, condenador. E a sentena que Hawkin trouxe sobre si mesmo, por seu ato disse Merriman inexpres sivo , algo apavorante, que o far muitas vezes desejar a prpria morte. Will ficou atordoado, tomado pela pena e pelo assombro. No perguntou o que aconte ceria com o homenzinho de olhos brilhantes, que lhe havia sorrido, auxiliado e s ido seu amigo por to pouco tempo; no queria saber. A msica da segunda parte da dana retinia prestes a finalizar, e os pares fizeram um ao outro uma divertida corte. Will continuava imvel e infeliz. O olhar implacvel de Merriman suavizou-se, para depois voltar e examinar o centro do aposento. Will via apenas um vazio na multido, com o grupo de msicos atrs dela. Enquanto fica va ali, eles comearam a cantar novamente Good King Wenceslas, a cano natalina que e ntoavam quando entraram no aposento, pelos Portais. Alegremente, todos se reunir am para cantar, e ento as prximas estrofes se iniciaram e a voz profunda de Merrim an soou pelo aposento; logo Will percebeu, num lampejo, que as estrofes eram as suas. Tomou flego e e ergueu a cabea: Senhor, a lguas daqui, ele faz sua morada no sop da montanha... E no houve um momento de despedidas, um momento no qual ele viu o sculo 19 desapar ecer, mas de repente, sem conscincia da mudana, enquanto cantava, soube que o Temp o havia piscado, e outra voz jovem cantava com ele; ambos de forma to simultnea qu e qualquer pessoa que pudesse ver os lbios se movendo teria jurado que se tratava da voz de um nico menino... ... perto da fonte de Santa Agnes.... .... Bem diante da floresta isolada... mas Will sabia que estava perto de James, Mary e dos outros, e que ele e James c

antavam juntos, e aquela msica acompanhando suas vozes era o som da flauta doce d e Paul. Continuou ali na entrada escura do salo, com as mos erguidas diante do pei to, segurando a vela iluminada. Logo percebeu que a vela no havia queimado um milm etro a mais desde a ltima vez que a viu. Eles terminaram de entoar a cano natalina. A srta. Greythorne disse ento: Muito bom, muito bom, de fato. Nada como Good King Wenceslas. Este sempre foi o meu cntico favorito. Will espiou atravs da chama de sua vela, observando a silhueta imvel na enorme cad eira talhada; a voz dela soava mais velha, mais grave com os anos, assim como se u rosto, mas por outro lado, ela era muito parecida com sua av... e se aquela srt a. Greythorne mais jovem teria sido sua av? Ou sua bisav? A srta. Greythorne continuou: Sabem, os constas natalinos do Vale do Caador tm can tado Good King Wenceslas nesta casa h mais tempo do que vocs ou eumesma poderamos le mbrar. Bom, agora, Paul, Robin e todos vocs, o que acham de um pouco de ponche de Natal? A pergunta era clssica, assim como a resposta. Bem disse Robin com voz grave , obrigado srta. Greythorne. Talvez um pouquinho. At mesmo o jovem Will, este ano disse Paul. Ele tem onze anos agora, srta. Greyth orne, a senhorita sabia? A governanta estava se aproximando com uma bandeja, trazendo taas cintilantes e u ma grande poncheira com a bebida marrom-avermelhada, e quase todos os olhos se v oltaram para Merriman, que se adiantava para servir as taas. Mas o olhar de Will estava fixo na figura determinada, com olhos mais jovens sentada na cadeira de e ncosto alto. Sim disse a srta. Greythorne suavemente, quase ausente em pensamento. Eu me reco rdo. Foi aniversrio de Will Stanton. Ela se virou para Merriman, que j se aproxima va, e segurou duas taas em suas mos. Um feliz aniversrio para voc, Will Stanton, sti o filho de um stimo filho disse a srta. Greythorne. E sucesso em todas as suas bu scas. Obrigado, senhora disse Will, admirado. Ento, eles ergueram as taas solenemente em um brinde e beberam, como os filhos dos Stanton sempre faziam no Natal, no nico dia do ano quando era permitido o vinho no jantar. Merriman andava ao redor, e naquele momento todos tinham suas taas cheias de ponc he e bebiam com satisfao. O ponche de Natal do Solar sempre foi delicioso, embora ningum nunca tenha descoberto o que havia na bebida. Como os membros mais velhos da famlia, os gmeos foram conversar com a srta. Greythorne; Brbara, com Mary a tira colo, foi direto at a srta. Hampton, a governanta, e Annie, a criada, ambas eram membros relutantes de um grupo de drama do vilarejo que ela tentava animar. Merr iman disse para James: Voc e seu irmo mais novo cantam muito bem. James sorriu. Embora rechonchudo, ele no era mais alto que Will, e no era freqente que um estranho o agradasse reconhecendo-o como o irmo mais velho e superior entr e eles. Ns cantamos no coral da escola disse ele. E executamos solos em festivais artsticos. At mesmo um em Londres, no ano passado. O regente gosta muito de festivais artsticos. Eu no gosto disse Will. Todas aquelas mes olhando. Bem, voc era o primeiro de sua classe em Londres disse James. Ento, claro que tod s elas odiavam voc, vencendo seus queridinhos. Eu era apenas o quinto da minha sa la disse ele em tom pragmtico para Merriman. Will tem a voz muito melhor do que a minha. Ah! Pare com isso retrucou Will. Sim, voc tem. James era um menino de mente equilibrada; e genuinamente preferia a realidade aos devaneios. At que paremos de cantar, de alguma maneira. Nenhum de ns pode ser bom ento. Merriman disse com a mente ausente: Na realidade, voc se tornar um tenor muito rea lizado. Quase nvel profissional. A voz de seu irmo ser um bartono... agradvel, mas na da de especial. Suponho que poderia ser possvel disse James, educado, mas incrdulo. claro, embora no h como ter certeza, ainda. Will retrucou beligerante: Mas ele... sentiu o olhar sombrio de Merriman e parou . Hum, aaah murmurava, e James olhou para ele com espanto. A srta. Greythorne chamou Merriman pelo salo: Paul gostaria de ver a antiga coleo d

e flautas transversais e flautas doces. Leve-o, sim? Merriman inclinou a cabea em uma pequena reverncia e disse, como quem no quer nada, para Will e James: Gostariam de nos acompanhar? No, obrigado respondeu James de pronto. Seus olhos estavam fixos na porta dos fun dos, pela qual a governanta entrava com outra bandeja. Estou sentindo o cheiro d as tortas de carne da srta. Hampton. Will respondeu, compreendendo: Eu bem que gostaria de ver. Ele saiu com Merriman em direo cadeira da srta. Greythorne, onde Paul e Robin se e ncontravam tensos e bastante constrangidos, um de cada lado, como guardies. Vo todos vocs! disse a srta. Greythorne rapidamente. Voc ir tambm, Will? claro m, voc outro msico, j ia me esquecendo. Um timo acervo de instrumentos e outras cois as por l. Ficarei surpresa se nunca os tiver visto antes. Embalado por aquelas palavras, Will falou sem pensar: Na biblioteca? Os olhos atentos da srta. Greythorne brilharam para ele. A biblioteca? replicou ela. Voc deve estar nos confundindo com outra pessoa, Will. No existe biblioteca a qui. Havia uma pequena, certa vez, com alguns livros muito valiosos, acredito eu , mas foram queimados h quase um sculo. Aquela parte da casa foi atingida por um r elmpago e, segundo dizem, causou muitos estragos. Minha nossa disse Will um tanto confuso. Bem, mas isso no conversa para o Natal acrescentou a srta. Greythorne acenando pa ra que fossem. Olhando-a de volta, enquanto ela se virava para Robin com sorriso amplo e cordial, Will ficou se perguntando se as duas srtas. Greythorne no eram uma s afinal. Merriman o conduziu com Paul para a porta lateral, e eles atravessaram uma estra nha passagem pequena que cheirava a mofo em direo a um aposento alto e claro que W ill no reconheceu de imediato. Somente quando avistou a lareira foi que percebeu onde estava. L estava a ampla lareira e a imensa cornija com seus painis quadrados e talhados com emblemas de rosas no estilo Tudor. Mas em volta de todo o restant e do aposento, os painis haviam sumido; as paredes estavam pintadas de branco e d ecoradas alegremente aqui e ali por paisagens marinhas pintadas nos tons plidos d e azul e verde. No lugar onde Will se dirigiu certa vez para a pequena bibliotec a j no existia mais porta. Ento, Merriman abriu um armrio alto com a frente de vidro instalado na parede late ral. O pai da srta. Greythorne era um cavalheiro muito musical disse ele com sua voz de mordomo. E com dons artsticos tambm. Ele pintou todos aqueles desenhos sobre as paredes do lado de l. Nas ndias Ocidentais, acredito eu. Este aqui, no entanto... ergueu um instrumento pequeno e bonito como uma flauta doce, produzido em march etaria escura e prata dizem que ele na realidade no tocava, apenas gostava de fic ar olhando para ele. Paul foi absorvido pela descrio, olhando, examinando cada uma das flautas antigas enquanto Merriman as tirava do armrio. Ambos eram muito solenes ao lidar com elas , colocando-as cuidadosamente de volta antes de retirar um novo instrumento. Wil l se virou para examinar os painis ao redor da lareira, mas teve um sobressalto q uando ouviu Merriman silenciosamente cham-lo. Ao mesmo tempo, podia ouvir a voz s onora de Merriman falando com Paul: era uma estranha combinao. Rpido, agora! disse a voz em sua mente. Voc sabe onde procurar. Rpido, enquanto vo tem chance. J hora de pegar o Signo! Mas... disse a mente de Will. Prossiga! disse Merriman silenciosamente. Will olhou de volta rapidamente sobre seus ombros. A porta pela qual eles entrar am ainda estava entreaberta, mas seus ouvidos certamente o avisariam se algum est ivesse vindo pela passagem entre aquele aposento e o outro. Ele se moveu furtivamente at a lareira, ergueu o brao e colocou sua mo sobre o pain el. Fechando os olhos por um instante, apelou para todos os seus dons e o mundo antigo do qual eles vieram. Qual painel havia sido? Qual rosa talhada? Estava co nfuso com a ausncia da parede de painis ao redor; a cornija parecia menor do que a ntes. Estaria o Signo perdido, murado por tijolos em algum lugar atrs daquela par

ede branca e plana? Pressionou cada rosa que conseguia ver no topo do canto esqu erdo da lareira, mas nenhuma delas se moveu, nem mesmo a frao de um centmetro. Ento, no ltimo instante, reparou, bem l no canto, uma rosa parcialmente enterrada no re boco, projetando-se da parede que claramente havia sido reparada assim como alte rada nos ltimos cem anos ou dez minutos, pensou ele, desde que a viu. s pressas, Will alongou-se para alcan-la e pressionou seu polegar o mais forte possv el contra o centro da flor talhada, como se fosse o boto de uma campainha. E enqu anto ele ouvia o suave clique, deparou-se olhando para um buraco escuro no forma to de um quadrado na parede, exatamente na altura de seus olhos. Ele estendeu a mo e tocou o crculo do Signo de Madeira e, quando j suspirava aliviado, seus dedos se fechando em volta da madeira lisa, ouviu Paul comeando a tocar uma das flautas antigas. Foi uma tentativa para tocar: um lento arpejo primeiro, depois um compasso rpido, porm hesitante e, em seguida, muito suave e gentilmente, Paul comeou a tocar a me lodia Greensleeves. E Will ficou transfixado, no apenas pela adorvel cadncia da cano antiga, mas pelo som do instrumento propriamente dito. Pois embora a melodia fos se diferente, aquela era a sua msica, seu encantamento, o mesmo tom distante e es tranho que ele sempre ouvia, e ento sempre perdia, naqueles momentos de sua vida que eram os mais importantes. Qual era a natureza daquela flauta que seu irmo est ava tocando? Faria parte dosAncios, pertenceria magia deles, ou era simplesmente a lgo muito comum feito por mos humanas? Retirou a mo do vo na parede, que se fechou instantaneamente antes que ele pudesse pressionar a rosa novamente e, enquanto d eslizava o Signo da Madeira em seu bolso, virou-se extasiado pela cano. Mas, ento, ficou paralisado. Paul continuava tocando pelo quarto, ao lado do armrio. Merriman estava de costas e com as mos descansando nas portas de vidro. Mas, naquele momento, o aposento r evelava a presena de duas outras figuras tambm. Na porta de entrada pela qual eles passaram, encontrava-se Maggie Barnes, olhando no para Will, mas para Paul, com um olhar terrvel de malevolncia. E perto, ao lado de Will, muito perto, no local o nde a porta para a antiga biblioteca estivera certa vez instalada, erguia-se o C avaleiro Negro. Estava na proximidade da largura dos braos de Will, embora no se m ovesse, permanecendo transfixado, como se a msica o tivesse detido no meio de um ataque. Seus olhos estavam fechados, os lbios moviam-se silenciosamente; as mos es tendidas apontavam sinistramente para Paul, enquanto a msica suave e sublime cont inuava tocando. Will agiu bem em uma coisa, aproveitando o instinto de seu novo aprendizado. Ime diatamente, ele criou uma parede de resistncia em volta de Merriman, Paul e de si mesmo, de modo que os dois adversrios das Trevas vacilaram para trs diante da fora da barreira. Mas ao mesmo tempo, ele gritou assustado: Merriman! E quando a msic a foi interrompida, e ambos, Paul e Merriman, viraram-se com horror imediato, el e soube o que havia feito de errado. Ele no gritou como um Ancio chamaria o outro, atravs da mente. Ele havia cometido um erro muito grave ao gritar to alto. O Cavaleiro e Maggie Barnes desapareceram imediatamente. Paul atravessava o apos ento preocupado. Mas o que est acontecendo, Will? Voc se machucou? Merriman disse rpido e discretamente atrs dele: Ele tropeou, eu acho e Will foi sag az em fazer uma careta de dor, curvando-se como se estivesse aflito, segurando f irme um dos braos. Ouviu-se o som de passos correndo, e Robin irrompeu pela passagem, com Brbara log o atrs dele. O que foi? Ns ouvimos um grito horrvel... Ele olhou para Will e parou confuso. Voc est bem, Will? Ui disse Will. Eu... ai... acabei de bater o nervo do meu cotovelo. Desculpem-me , que doeu. Parecia que algum estava prestes a mat-lo repreendeu Brbara. Envergonhado, Will se refugiou na indelicadeza. Seus dedos se encresparam pelo b olso em busca do terceiro Signo para saber se estava a salvo. Bem, desculpe-me p or desapont-la disse ele petulante mas realmente eu estou bem. Eu apenas dei uma pancada em mim mesmo e gritei, isso. Sinto muito se voc ficou assustada. Eu no vej o o porqu desse alvoroo todo. Robin olhava-o. Espere que venha correndo em seu socorro da prxima vez disse risp idamente.

Fica brincando de o Menino e o Lobo pra ver disse Brbara. Eu acho disse Merriman gentilmente, fechando o armrio e girando a chave que devera mos todos sair e oferecer srta. Greythorne mais uma cano natalina. E esquecendo-se totalmente que ele era nada mais do que um mordomo, todos eles saram obedienteme nte para fora do aposento atrs dele. Will o chamou, em apropriado silncio desta vez: Mas eu preciso falar com voc! O Ca valeiro estava aqui! E a garota! Merriman respondeu em sua mente: Eu seu. Mais tarde. Eles sempre tm meios para ou vir este tipo de conversa, lembre-se disto. E continuou andando, deixando Will t remendo de exasperao e alarme. Na porta de entrada, Paul parou segurando firmemente o irmo pelo ombro e o virou para olh-lo de frente. Voc est realmente bem? Sinceramente. Desculpe-me por causa do barulho. Aquele flauta soava magnfica. Uma coisa fantstica. Paul o soltou, virando-se para olhar desejosamente para o ar mrio. Verdade. Eu nunca ouvi nada como o som daquela flauta. E, claro, nunca toqu ei uma assim tambm. Voc no faz idia, Will, eu no tenho como descrever, tremendamente antiga, e ainda em condies de uso; poderia ser quase nova. E o timbre dela... Havi a certa dor em sua voz e em seu rosto, e alguma coisa dentro de Will reagia a es te respeito com uma compaixo antiga e profunda. Ele repentinamente soube que um A ncio estaria fadado a sentir sempre aquele mesmo desejo inominvel e informe por al guma coisa alm de seu alcance, como uma parte infinita da vida. Eu daria qualquer coisa dizia Paul para ter uma flauta como aquela um dia. Quase qualquer coisa corrigiu Will gentilmente. Paul olhou-o espantado, e o Ancio dentro dele percebeu subitamente atrasado que esta talvez no fosse a resposta de um garotinho; ento sorriu e mostrou a lngua de forma travessa para Paul, e saiu p ulando pela passagem, de volta s relaes normais do mundo normal. Eles cantaram The First Nowell para encerrar a cantata natalina e se despediram; o grupo se encontrava do lado de fora novamente, pisando na neve e sentindo o a r gelado; olhavam o sorriso impassvel e educado de Merriman atrs das portas do Sol ar. Will parou nos largos degraus de pedra e observou as estrelas. As nuvens hav iam se dissipado finalmente, e, naquele momento, as estrelas reluziam como fagul has de fogo branco no buraco negro do cu noturno, em todas as estranhas formas qu e foram um mistrio complicado para ele em toda a sua vida, mas que finalmente tin ham um significado agora. Veja como as pliades esto brilhantes hoje noite disse baixinho. Mary o olhou estarrecida e disse As o qu? Ento, Will passou a prestar ateno nos cus escuros e faiscantes e em seu pequeno mund o, amarelo e de tochas acesas, em que os cantores de Natal da famlia Stanton perc orriam at seu lar. Caminhou entre eles em silncio, como se estivesse em um sonho. Seus irmos achavam que estivesse cansado, mas estava flutuando maravilhado. Ele t inha os trs Signos de Poder agora. E tinha, tambm, o conhecimento para usar o Dom da Magia: uma vida longa de descoberta e sabedoria, oferecida a ele em um moment o suspenso no tempo. No se tratava mais do antigo Will Stanton de alguns dias atrs . Sabia que, agora e sempre, habitaria numa escala de tempo diferente daquela vi vida por todos que conhecia e amava... Mas conseguiu parar de pensar nessas cois as, mesmo naquelas duas figuras invasoras e ameaadoras das Trevas. Pois era Natal , uma poca que sempre foi mgica, para ele e para todos no mundo. Esta era uma fest a esplendorosa e reluzente e, enquanto seu encanto estivesse sobre o mundo, o crc ulo encantado de sua famlia e lar estariam protegidos contra qualquer invaso exter na. No interior da casa, a rvore cintilava e brilhava, a msica de Natal pairava no ar junto com os aromas picantes da cozinha. E na ampla lareira da sala de estar, a grande lenha de Yule retorcida bruxuleava e flamejava enquantoqueimava suavemente . Will deitou-se de costas no tapete da lareira, olhando para a fumaa subindo pel a chamin, e ficou repentinamente sonolento. James e Mary tambm estavam tentando no bocejar, e mesmo Robin j parecia ter plpebras pesadas. Ponche demais disse James, enquanto seu irmo se estendia pelo espao desocupado da poltrona. Cai fora! disse Robin amavelmente. Quem quer torta de carne? perguntou a sra. Stanton, carregando uma enorme bandej

a trazendo canecas com chocolate quente. James j comeu seis disse Mary de forma afetada mostrando desaprovao. No Solar. Agora so oito disse James, com uma torta em cada mo. Ora! Voc vai engordar disse Robin. Melhor do que j ser gordo respondeu James, com a boca cheia, olhando para Mary, c uja forma rechonchuda recentemente se tornara sua preocupao mais desalentadora. Ma ry ficou boquiaberta, depois a fechou, avanando sobre ele e fazendo um som de ros nado. Ei, ei, ei disse Will sepulcralmente do cho. Boas criancinhas nunca brigam no Nat al. E visto que Mary se encontrava irresistivelmente perto dele, ele a agarrou p elo calcanhar. Ela caiu sobre ele, uivando alegremente. Cuidado com o fogo disse a sra. Stanton, por fora do hbito adquirido pelos anos. Ei disse Will, quando sua irm o socou no estmago, rolando para longe de seu alcanc e. Mary parou e ficou olhando para ele com curiosidade. Por que raios voc tem tan tas fivelas em seu cinto? questionou ela. Will puxou seu pulver apressadamente para baixo, escondendo o cinto, mas era tard e demais: todos j tinham visto. Mary estendeu o brao e puxou o pulver para cima nov amente. Que coisas engraadas. O que so? Apenas um ornamento disse Will bruscamente. Eu as fiz num trabalho em metal da escola. Eu nunca vi voc l disse James. Voc nunca olhou ento. Mary cutucou com um dedo o primeiro circulo no cinto de Will e puxou a mo de volt a com um gritinho. Isso me queimou! gritou. Muito provvel disse a me deles. Will e seu cinto, ambos esto perto do fogo. E logo vocs dois estaro l dentro se continuarem rolando desse jeito. Venham agora, hora da bebida de vspera de Natal, da torta de carne de vspera de Natal... e de irem para a cama na vspera de Natal. Will ficou de p rapidamente, agradecido. Eu pegarei meus presentes enquanto o cho colate esfria um pouco. Eu tambm. Mary o seguiu. Nas escadas ela disse: Aquelas coisas de fivela so bonitas. Voc faria uma para mim para um broche no prxim o semestre? Acho que sim disse Will, e sorriu para si mesmo. A curiosidade de Mary nunca foi algo para se preocupar: sempre levava ao mesmo lugar. Saram ruidosamente para os respectivos quartos e desceram carregados de pacotes q ue deveriam ser acrescentados crescente pilha j embaixo da rvore. Will estivera te ntando com esforo no olhar para aquela montanha mgica de presentes desde que haviam chegado da cantata natalina, mas era arduamente difcil, especialmente desde que ele pde ver uma caixa gigantesca etiquetada com um nome que claramente comeava com W. Quem mais comearia com W, afinal...? Forou-se a ignorar e resolutamente empilh ou seus prprios pacotes em um espao ao lado da rvore. Voc est olhando, James! gritou Mary, atrs dele. No estou disse James. Depois confirmou, porque era vspera de Natal. Bem, sim. Eu a cho que sim. Desculpe-me. E Mary ficou to espantada que colocou todos os seus emb rulhos em silncio, incapaz de pensar em algo para dizer. Na noite de Natal, Will sempre dormia com James. As camas iguais ainda estavam n o quarto de James desde a poca que precedia a mudana de Will para o sto de Stephen. A nica diferena agora era que seu irmo havia mantido a antiga cama de Will empilhad a com almofadas de arte abstrata, referindo-se a isto como "minha chaise longue" . Ambos sentiam que havia alguma coisa sobre vsperas de Natal que exigia companhi a; algum precisava de outro para sussurrar, durante os momentos de sonho caloroso e lindo entre o pendurar a meia vazia na extremidade da cama e cair no agradvel esquecimento que floresceria para uma maravilhosa manh de Natal. Enquanto James respingava gua no banheiro, Will tirou seu cinto, afivelou o terce iro Signo e o colocou debaixo de seu travesseiro. Parecia prudente, mesmo sabend o, sem dvida, que nada ou ningum o perturbaria ou a seu lar durante a noite. Naque la noite, talvez, pela ltima vez, ele era um menino comum novamente. Partes de msica e o suave rumor de vozes eram ouvidos do andar de baixo. Em um ri

tual solene, Will e James enrolaram suas meias de Natal sobre a ponteira da cama : meias marrons preciosas, mas desprovidas de beleza, feitas de uma material gro sso e macio, e que foram usadas por sua me h um tempo distante inimaginvel e deform adas agora pelos anos de servios como sacola de Natal. Quando ficavam cheias, era impossvel se manter por causa do peso; ento, na manh seguinte, seriam descobertas acomodadas magnificamente aos ps da cama. Aposto que eu sei o que a mame e o papai vo dar pra voc disse James baixinho. Apos o que ... No ouse sussurrou Will, e seu irmo tentou conter o riso afundando-se sob os cobert ores. Boa noite, Will. Boa noite. Feliz Natal. Feliz Natal. E aconteceu como sempre, quando ele se deitou alegremente como um caracol em seu aconchegante invlucro, prometeu a si mesmo que permaneceria acordado, at, at.... ... at que acordasse, no quarto mal iluminado pela manh, com a luz tnue surgindo fu rtivamente ao redor do quadrado escuro da janela fechada pela cortina, e visse e ouvisse nada alm de um espao encantado cheio de expectativa, pois todos os seus s entidos se concentravam na forte sensao, sobre e ao redor de seus ps cobertos, de e stranhos estalidos, cantos e formas que no estavam ali quando caiu adormecido. E j era dia de Natal. DA DE NATAL Quando Will se ajoelhou ao lado da rvore de Natal e rasgou o papel colorido que e mbrulhava a gigante caixa etiquetada com o nome "Will", a primeira coisa que des cobriu foi que no se tratava de uma caixa, mas de um caixote de madeira. Enquanto isso, um coro natalino soava distante e alegre do rdio na cozinha; tratava-se da meia de Natal, antes do encontro para o caf-da-manh da famlia, quando cada membro abria apenas um de seus "presentes da rvore". O restante da reluzente pilha perma neceria l at o jantar, torturando de alegria. Will, sendo o mais jovem, foi o primeiro. Ele foi direto at a caixa, em parte por que parecia to impressionantemente larga e em parte porque suspeitava que tivesse sido enviada por Stephen. Logo descobriu que algum havia retirado os pregos da t ampa de madeira, de modo que ele pudesse abri-la com facilidade. Robin retirou os pregos, e Barb e eu colocamos o papel por cima disse Mary sobre seu ombro, toda impaciente. Mas no olhamos dentro dela. Abre logo, Will, abre lo go. Ele retirou a tampa. Est cheia de folhas secas! Ou juncos, ou outra coisa. Folhas de palmeira disse seu pai, olhando. Para embalar, eu suponho. Cuidado com os dedos, elas podem ter as bordas afiadas. Will jogou fora um punhado das folhagens sussurrantes, at que a primeira forma rgi da de algo comeou a aparecer. Tinha um estranho formato. Tinha um aspecto encurva do, fino, marrom, liso como um galho e parecia ser feito de um tipo duro de pape l mach. Era um chifre, parecido e diferente ao mesmo tempo de um chifre de cervo. Will parou de repente. Um sentimento forte e totalmente inesperado o envolveu a ssim que tocou o objeto. No era um sentimento que j havia sentido na presena de seu s familiares antes; era uma mistura de excitao, segurana e alegria que o envolvia s empre que se encontrava com um dos Ancios. Viu um envelope saindo do caixote ao lado do chifre e o abriu. Aquele papel cont inha o exato cabealho do navio de Stephen: Querido Will,Feliz aniversrio. Feliz Natal. Eu sempre jurei no conciliar os dois, no foi? E agora, estou fazendo isso. Eu no sei se voc compreender; especialmente depo is que ver o presente. Mas talvez sim. Voc sempre foi um pouco diferente de todos os outros. No estou dizendo idiota! Apenas diferente. Foi assim, eu estava na parte velha de Kingston certo dia, durante o carnaval. C arnaval nestas ilhas uma poca muito especial de grande diverso, com ecos repercuti ndo por um longo, longo caminho. Bem, eu me misturei no meio de uma folia, com p essoas rindo e bandas fazendo o som de ao tilintando, e danarinos vestidos com fan tasias muito loucas, e ento eu conheci um homem velho.

Era um homem velho, bastante impressionante, com a pele muito escura e cabelos m uito brancos, e ele parecia que tinha surgido do nada; da, ele me levou pelo brao e tirou-me da agitao. Eu nunca o tinha visto antes em minha vida, de qualquer mane ira. Tenho certeza disto. Mas ele olhava para mim e dizia: "Voc Stephen Stanton, da Marinha de Sua Majestade. Tenho algo pra voc. No para voc mesmo, mas para seu ir mo mais novo, o stimo filho. Voc enviar para ele como um presente, por seu aniversrio deste ano e pelo Natal, as duas datas conciliadas em uma. Ser um presente seu, i rmo dele, e ele saber o que fazer com isso no devido tempo, embora voc no saiba". Foi tudo to inesperado que eu fiquei desnorteado. Tudo o que eu pude dizer foi: " Mas quem voc? Como me conhece?" e o velho somente me olhou novamente com um olhar sombrio e intenso que parecia me atravessar por inteiro, e disse: "Eu conheceri a voc de qualquer maneira. Voc irmo de Will Stanton. H um olhar que ns Ancios temos ossas famlias tm algo disto tambm". E foi isso que aconteceu, Will. Ele no disse nenhuma outra palavra. Estas ltimas no fazem qualquer sentido, eu sei, mas foi o que ele disse. Depois, ele apenas se moveu para dentro da folia de carnaval e partiu novamente; e quando voltou estav a carregando... vestindo, na realidade, a coisa que voc encontrar nesta caixa. Ento, estou aqui enviando isto pra voc. Do jeito que me pediram. Parece loucura, e eu consigo imaginar um monte de coisas de que voc gostaria mais. Mas a est. Havia algo de extraordinrio sobre aquele velho, e eu simplesmente tive que fazer o que ele me solicitou. Espero que goste de seu presente maluco, companheiro. Pensarei em voc, nas duas d atas. Com. amor, Stephen Lentamente Will dobrou a carta e a colocou de volta no envelope. "Um olhar que ns Ancios temos..." Ento o crculo se estende ao redor de todo o mundo. Mas claro que sim; no teria razo de ser de outra forma. Ele estava feliz por Stephen participar daquele arranjo; estava certo, de alguma maneira. Ah, anda logo, Will! pedia Mary com curiosidade, agitando seu penhoar. Abra, abr a! Will subitamente percebeu que sua tradicional e preocupada famlia permanecia agua rdando, pacientemente imvel, esperando por cinco minutos enquanto ele lia a carta . Utilizando a tampa do caixote como uma bandeja, comeou a retirar apressadamente mais e mais folhas de palmeira at que finalmente o objeto ficasse visvel. Ao reti r-lo, admirou-se quando sentiu o peso, e todos prenderam a respirao. Era uma cabea gigante de carnaval, brilhante e grotesca. As cores eram claras e g rosseiras, as feies audaciosamente feitas e facilmente reconhecveis, tudo feito da mesma substncia lisa, luminosa de um papel mach ou um tipo de madeira sem veios. E no era a cabea de um homem. Will nunca havia visto nada como aquilo antes. A cabea de onde surgiam os chifres tinha o formato da cabea de um veado, mas as orelhas ao lado dos chifres eram de cachorro ou lobo. E a face era a face de um humano, mas com os olhos rodeados por penas de um pssaro. Tinha um nariz reto e forte de um humano, a boca firme de um humano, disposta em um leve sorriso. No havia puram ente muito mais de um ser humano naquela coisa. O queixo era barbado, mas a barb a tinha tal formato que poderia facilmente ser tanto do queixo de um bode ou cer vo como de um homem. A face poderia ser vista como assustadora. Quando todos ofe garam, o som que Mary deixou escapar e apressadamente abafou foi algo mais parec ido com um grito. Mas Will sentia que o efeito do objeto dependia de quem estive sse olhando pra ele. A aparncia no significava nada. No era feio nem bonito, nem as sustador nem divertido. Era uma coisa feita para provocar profundas reaes da mente. Era mesmo uma coisa de Ancios. Meu Deus! disse seu pai. um tipo engraado de presente disse James. Sua me no disse nada. Mary no disse nada, mas afastou-se um pouco. Lembra algum que eu conheo disse Robin, rindo. Paul no disse nada. Gwen no disse nada. Max falou baixinho: Olha aqueles olhos! Brbara disse: Mas para que serve isso? Will deslizou os dedos pela face estranha e grande. Demorou apenas um instante p

ara encontrar o que estava procurando: estava quase imperceptvel, a menos que alg um estivesse esperando encontr-lo, esculpido na fronte, entre os chifres. A impres so de um crculo, quartejado pela cruz. Ento disse: uma cabea de carnaval das ndias Ocidentais. antiga. especial. Stephe encontrou na Jamaica. James estava ao seu lado agora, olhando o interior da cabea. H um tipo de armao de arame que fica sobre os ombros. E uma fenda onde a boca est um pouquinho aberta. Eu acho que voc olha atravs disto. Vamos l, Will, tente coloc-la. Ergueu-a sobre a cabea para pass-la sobre os ombros de Will que se afastou, como s e alguma parte de sua mente lhe desse um silencioso aviso. No agora disse ele. Outra pessoa deve abrir seu presente. E logo Mary esqueceu a cabea e sua reao a ela, no feliz instante em que descobriu q ue era sua vez. Ela mergulhou na pilha de presentes perto da rvore, e as alegres descobertas recomearam. Um presente cada; eles estavam quase terminando, e j estava quase na hora do caf-d a-manh, quando soou uma batida na porta. A sra. Stanton que estava prestes a alca nar seu pacote, deixou o brao cair e olhou para cima inexpressivamente. Quem poderia ser uma hora dessas? Todos fitaram um ao outro, e ento para a porta, como se ela pudesse falar. Estava tudo errado, como o compasso de uma msica mudando no meio da melodia. Ningum nunc a os visitava naquela hora no dia do Natal, no estava no esquema. Ser que... disse o sr. Stanton, com uma leve suspeita despertando em sua voz; ele enfiou os ps com mais firmeza em seus chinelos, levantou e foi abrir a porta da frente. Eles ouviram a porta se abrir. As costas dele preenchiam o espao e os impedia de ver o visitante, mas a voz se ergueu em bvio contentamento. Meu prezado amigo, co mo bom ver voc... entre, entre... E quando ele se virou em direo sala de estar, es ava segurando uma pequena embalagem em uma das mos que no tinha sido vista antes, definitivamente um produto que chegava com aquela figura alta que agora surgia n a soleira da porta, seguindo seu pai. O sr. Stanton estava radiante e feliz, ocu pado com as apresentaes: Alice, querida, este o sr. Mitothin... to gentil, fazer to do esse caminho no Natal s para entregar... no deveria ter tomado... Mitothin, meu filho Max, minha filha Gwen.... James, Brbara... Will ouvia sem ateno aquela cordialidade de adultos; somente quando ouviu a voz do estranho que o olhou atentamente. Havia algo familiar naquela voz grave e levem ente nasalada que revelava certo sotaque, ao repetir cuidadosamente os nomes. Como tem passado, sra. Stanton.... Meus cumprimentos da estao, Max, Gwen... Ento, Will viu o perfil do rosto, os cabelos castanhos-avermelhados um tanto long os, e ficou imvel. Era o Cavaleiro. Esse tal de sr. Mitothin, o amigo de seu pai de sabe Deus onde, era o Cavaleiro Negro de algum lugar fora do Tempo. Will agarrou a coisa mais prxima de sua mo, um casaco jovial que tinha sido um pre sente da Jamaica enviado por Stephen para sua irm Brbara, e o colocou rapidamente sobre a cabea de carnaval para ocult-la. Quando se virou novamente, o Cavaleiro er guia a cabea para olhar com mais detalhes pela sala e o viu. Fixou Will em um abe rto desafio triunfante, revelando um pequeno sorriso em seus lbios. O sr. Stanton fez um sinal, acenando com a mo. Will, venha c um minuto... meu filho mais novo, sr... Instantaneamente, Will se t ornou um Ancio furioso,to furioso que no parou para pensar sobre o que deveria fazer . Ele podia sentir cada centmetro de si mesmo, como se tivesse aumentado de taman ho, ficando trs vezes maior. Estendeu a mo direita com os dedos esticados em direo s ua famlia, e os viu presos no tempo, paralisados de todos os movimentos. Como peas de cera, eles ficaram rgidos e imveis pela sala. Como ousa vir aqui? gritou ele para o Cavaleiro. Os dois ficaram se encarando pe la sala, as nicas coisasmveis e viventes no lugar: nenhum humano se mexia, os ponte iros do relgio sobre a cornija da lareira no se movia, e mesmo as chamas bruxulean tes do fogo no consumiam as lenhas que queimavam. Como ousa? No Natal, na manh de Natal! Saia daqui! Era a primeira vez em sua vida que ele sentia tanta raiva, e isso no era nada agradvel, mas ele se sentia indign ado com a ousadia das Trevas de interromper o ritual mais precioso de sua famlia. O Cavaleiro disse suavemente: Contenha-se. Na Linguagem Antiga, seu sotaque era

muito mais acentuado. Ele sorria para Will sem qualquer nuance de mudana em seus frios olhos azuis. Eu posso cruzar a sua soleira e passar por seu azevinho, j que fui convidado. Se pai, de boa-f, convidou-me a entrar pela porta. E ele o senhor desta casa, e no h nada que voc possa fazer sobre isso. Sim, h sim disse Will. Olhando fixamente para o sorriso confiante do Cavaleiro, c oncentrou todos os seus poderes em um esforo para ler a sua mente, descobrir o qu e ele pretendia fazer ali. Mas acabou se deparando com muro negro de hostilidade , intransponvel. O menino achava que isso no deveria ser possvel e ficou chocado. P rocurou irado em sua memria palavras de destruio com as quais, em ltimo caso, mas so mente em ltimo caso mesmo, um Ancio poderia quebrar o poder das Trevas. E o Cavale iro Negro riu. Ah, no, Will Stanton disse ele tranqilamente. Isso no funcionar. Voc no pode us s desse tipo aqui, a menos que voc deseje lanar toda a sua famlia fora do Tempo. El e olhou sarcstico para Mary, que permanecia imvel perto dele, boquiaberta, presa f ora da vida, no meio de uma frase que dizia ao seu pai. Isto seria uma pena disse o Cavaleiro. Ento, voltou a olhar para Will, e o sorris o desapareceu de seu rosto como se o tivesse lanado fora, e seus olhos se estreit aram. Seu jovem tolo, voc acha que por causa de todos os seus Dons da Magia pode me controlar? Coloque-se no seu lugar. Voc no um dos mestres ainda. Voc pode fazer muitas coisas to bem quanto pode inventar, mas os altos poderes no so para seu senh orio ainda. E eu tambm no. Voc tem medo dos meus mestres disse Will de repente, sem saber muito bem o que qu eria dizer, mas sabendo que era uma verdade. O rosto plido do Cavaleiro enrubesceu. E ele falou baixinho: As Trevas esto se reb elando, Ancio, e desta vez ns no deixaremos que alguma coisa atrapalhe o nosso cami nho. Chegou a nossa hora de nos rebelarmos, e os prximos doze meses vero finalment e o nosso estabelecimento. Diga aos seus mestres. Diga-lhes que nada poder nos de ter. Diga-lhes que todos os Artefatos de Poder que eles esperam possuir, ns os ti raremos deles, o graal, a harpa e os Signos. Ns quebraremos o seu Crculo antes mes mo que possa ser reunido. E nada poder deter as Trevas de se rebelarem. As ltimas palavras soaram penetrantes em um grito alto de triunfo, e Will estreme ceu. O Cavaleiro olhou-o, seus olhos plidos cintilavam; ento, desdenhosamente, ele estendeu suas mos em direo aos Stanton, e ao mesmo tempo eles voltaram vida, e a a nimao do Natal tambm voltou; e no havia nada que Will pudesse fazer. ... pertence essa caixa? continuava Mary. Mitothin, este o nosso Will. O sr. Stanton colocou a mo sobre os ombros de Will. Will cumprimentou friamente: Como tem passado? Os cumprimentos da estao para voc, Will disse o Cavaleiro. Desejo-lhe o mesmo que me desejar disse Will. Muito lgico disse o Cavaleiro. Muito pomposo, se quiser saber minha opinio disse Mary, sacudindo a cabea. Ele as im, algumas vezes. Papai, a quem pertence essa caixa, que ele trouxe? Sr. Mitothin, no "ele" corrigiu seu pai, automaticamente. Para sua me, uma surpresa disse o Cavaleiro. Algo que no estava pronto ontem noit para que seu pai pudesse trazer para casa. Do senhor? Do papai, eu presumo disse a sra. Stanton, sorrindo para seu marido. Ela seu vir ou para o Cavaleiro. Gostaria de tomar o caf-da-manh conosco, sr. Mitothin? Ele no pode disse Will. - Will! Ele v que estou com pressa disse o Cavaleiro educadamente. No, eu lhe agradeo, sra Stanton, mas estou indo passar o dia com uns amigos e no posso cancelar. Mary perguntou: Onde o senhor est indo? Ao norte daqui... que cabelos longos voc tem, Mary. Muito bonitos. Obrigada ela disse satisfeita, agitando os longos cabelos para trs de seus ombros . O Cavaleiro estendeu a mo e removeu delicadamente alguns fios soltos na manga d e sua roupa. Permita-me disse cordialmente. Ela est sempre os exibindo disse James calmamente. Mary colocou a lngua para fora. O Cavaleiro olhou novamente a sala. Esta uma rvore magnfica. do local? uma rvore Real disse James. Do Great Park. Venha e veja! Mary agarrou a mo do Cavaleiro e o puxou pela sala. Will mordeu os

lbios e deliberadamente limpou todos os pensamentos sobre a cabea de carnaval de s ua mente concentrando-se fervorosamente sobre o que ele comeria no caf-da-manh. Es tava certo de que o Cavaleiro poderia ler muito bem a sua mente, mas talvez no aq ueles pensamentos enterrados l no fundo dela. Mas no havia perigo. Embora o enorme caixote vazio e sua pilha de embrulhos extico s estivessem ao lado dele, o Cavaleiro, rodeado pelos Stanton, apenas olhava obe dientemente e admiravelmente para os enfeites da rvore. Parecia, em particular, e nvolvido com as minsculas iniciais talhadas da caixa do fazendeiro Dawson. Lindo ele disse, de forma ausente, girando a pea gmea do M de Mary, que estava de cabea para baixo, conforme Will havia notado. Ento, ele se voltou para o sr. e sra. Stanton. Eu realmente preciso ir, e vocs dev em tomar seu caf-da-manh. Para mim, Will parece bastante faminto. Havia um lampejo de malcia enquanto eles se entreolhavam, e Will soube que agira certo ao limitar a viso das Trevas. Estou imensamente grato a voc, Mitothin disse o sr. Stanton. Sem problemas, voc estava bem no meu caminho. Cumprimentos da estao para todos vocs. Com uma salva de despedidas, ele se foi, atravessando o caminho a passos largos . Will lamentou que sua me houvesse fechado a porta antes que tivesse a chance de ouvir o motor de um carro ligado. Ele no achava que o Cavaleiro chegara ali de c arro. Bem, minha querida disse o sr. Stanton, dando um beijo em sua esposa e entregand o-lhe o embrulho. Aqui est o seu primeiro presente da rvore. Feliz Natal! Oh exclamou a me, quando abriu a embalagem. Oh, Roger! Will se espremeu entre seus alvoroados irmos para dar uma olhadinha. Acomodado em veludo branco, em uma caixa marcada com o nome da loja de seu pai, encontrava-se o anel antigo de sua me: o anel que ele tinha visto o sr. Stanton examinar para conferir as pedras perdidas h algumas semanas; o anel que Merriman viu na imagem que ele extrara da mente de Will. Mas, cercando o objeto, havia outra coisa: uma pulseira produzida como uma ampliao do anel, exatamente igual. Uma faixa de ouro, fixada com trs diamantes no centro, trs rubis de cada lado, e gravada com um model o estranho de crculos, linhas e curvas ao redor dela. Will examinou a jia, desejan do saber por que o Cavaleiro quisera ter aquele objeto nas mos. Pois, seguramente , isso deveria estar por trs de sua visita naquela manh; nenhum Senhor das Trevas precisava entrar em qualquer casa somente para ver o que havia dentro dela. Foi o senhor que fez, pai? perguntou Max. Um trabalho adorvel. Obrigado agradeceu seu pai. Quem era aquele homem que o trouxe? perguntou Gwen com curiosidade. Ele trabalha com o senhor? Que nome engraado. Ah, ele um negociante disse o sr. Stanton. Precisamente, de diamantes. Um camara da estranho, mas muito agradvel. Eu o conheo j h alguns anos, eu acho. Ns compramos m uitas pedras de certas pessoas, inclusive estas. Ele tocou suavemente na pulseir a. Eu precisei sair mais cedo ontem enquanto o jovem Jeffrey estava ainda fixand o um dos desenhos... e aconteceu que Mitothin estava na loja e se ofereceu para deix-lo aqui para poupar-me de voltar. Como ele disse, passaria por aqui nesta ma nh de qualquer maneira. Ainda assim, foi muita gentileza, ele no precisava se ofer ecer. Muito amvel disse sua esposa. Mas voc mais amvel. E achei linda. Estou com fome disse James. Quando iremos comer? Somente depois que os ovos e bacon, torradas e chs, gelias e mel acabaram, e os de stroos dos primeiros prementes abertos liberaram o caminho, Will foi perceber que a carta de Stephen no se encontrava em lugar nenhum. Procurou pela sala de estar , verificou nos pertences de cada um, engatinhou no cho ao redor da rvore e da pil ha de presentes ainda sem abrir, mas no estava l. Poderia, claro, ter sido jogada fora sem perceber, por engano como papel de embrulho; tais coisas s vezes j aconte ceram nos tumultuados dias de Natal de sua casa. Mas Will achava que sabia o que havia acontecido com a carta. E ele se perguntav a se, afinal, havia sido a oportunidade de examinar o anel de sua me que trouxera o Cavaleiro Negro sua casa, ou a busca por alguma outra coisa. * * *

Pouco depois, eles perceberam que a neve estava caindo novamente. Suave mas inex oravelmente, os flocos caam trmulos ao cho, sem titubear. As pegadas do sr. Mitothi n, do lado de fora, no caminho da porta at o carro, foram logo encobertas como se nunca tivessem estado ali. Os ces, Raq e Ci, que pediram para sair antes que a n eve comeasse, voltaram humildes arranhando a porta dos fundos. Sempre gostei do Natal todo branco disse Max, olhando morosamente para fora , mas isso ridculo. Extraordinrio disse seu pai, olhando sobre os ombros. Eu nunca a vi dessa forma n o Natal, em toda a minha vida. Se mais neve cair ainda hoje, realmente haver prob lemas no transporte por todo o sul da Inglaterra. Era nisso que eu estava pensando disse Max. Eu deveria ir para Southampton depoi s de amanh para ficar com Deb. Oh, ai, ai exclamou James, abraando o trax. Max olhou-o. Feliz Natal, Max disse James. Paul chegou ruidosamente na sala de estar calado com botas e abotoando seu sobret udo. Com ou sem neve, estou saindo para tocar o sino. Eles tocaro os sinos da tor re e no esperaro ningum. Algum de vocs, seus pagos, cogitam ir igreja nesta manh? Os rouxinis iro disse Max, olhando para Will e James, que dentre eles constituam um tero do coro da igreja. Isso j conta pra voc, no acha? Se voc fosse apresentar seu ato da temporada disse Gwen, passando adiante mas com algumas tarefas teis como descascar as batatas... Ento talvez a mame possa ir. Ela realmente gosta de ir, quando pode. O pequeno grupo discreto que finalmente saiu na neve cada vez mais espessa consi stia de Paul, James, Will, a sra. Stanton e Mary, que estava, conforme James hav ia dito indelicadamente, mas falando a verdade, provavelmente mais interessada e m evitar as tarefas domsticas do que em fazer sua devocional. Eles se arrastaram ao longo da estrada, os flocos de neve agora caam rigorosamente e comeavam a queim ar suas bochechas. Paul saiu na frente para se juntar aos outros sineiros, e log o as notas acrobticas dos seis sinos antigos e sonoramente agradveis que pendiam n a pequena torre quadrada comearam a soar pelo mundo cinzento e rodopiante ao redo r deles, trazendo a alegria de volta ao Natal. Os nimos de Will ressurgiram um po uco com as badaladas, mas no muito: a presena intensa e persistente da neve o inco modava. Ele no conseguia afastar a terrvel suspeita de que caa como uma precursora de alguma outra coisa, como uma mensageira das Trevas. Ele enfiou as mos dentro d os bolsos de sua jaqueta de couro de cabra, e a ponta dos dedos de uma mo circula vam pela pena da gralha, esquecida ali desde a noite terrvel da vspera do solstcio de inverno, antes do seu aniversrio. Na rua coberta de neve, quatro ou cinco carros encontravam-se estacionados do la do de fora da igreja. Geralmente, as manhs de Natal contavam com mais veculos, mas poucos habitantes que foram vistos caminhando ao ar livre haviam optado por des bravar aquele nevoeiro branco. Will observava os flocos brancos e espessos que s e acomodavam determinados e indissolveis sobre a manga de sua jaqueta; estava mui to frio. Mesmo dentro da pequena igreja, os flocos de neve continuavam a cair ob stinadamente e demoravam muito para derreter. Ele seguiu James e um punhado de o utros coristas at o estreito corredor do vestirio, onde puseram com dificuldade a sobrepeliz. Ento, os sinos se fundiram ao incio do culto, para indicar a procisso d os garotos pelo corredor at a galeria no fundo da pequena nave da igreja. De l, er a possvel ver todas as pessoas, e estava evidente que a igreja de St. James the L ess no estava lotada naquele Natal, mas quase cheia. A liturgia da Orao Matutina, como acontecia nesta Igreja da Inglaterra, pela Autor idade do Parlamento, no segundo ano do reinado do Rei Eduardo VI, foi iniciada n obremente segundo os arranjos natalinos, sendo conduzida pelo teatral reverendo que, por meio de sua voz de baixo-bartono, a entoou sem qualquer constrangimento. Oh! Vs, Frime e Frio, bendizei ao Senhor, louvai-O, exaltai-O para sempre cantava Will, refletindo que o sr. Beaumont havia mostrado certa ironia ao escolher aque le cntico. Oh! Vs, Gelo e Neve, bendizei ao Senhor, louvai-O, exaltai-O para sempre. De repente, Will notou que estava tremendo, mas no por causa das palavras, nem po r qualquer sensao de frio. Sua cabea girava; segurou firme na beirada da galeria po

r um momento. A msica parecia se tornar, por um breve momento, horrendamente diss onante, irritante aos ouvidos. Ento, ela sumiu novamente e continuou como antes, deixando Will trmulo e com calafrios. Oh! Vs, Luz e Trevas cantava James, olhando para ele... voc est bem? Sente-se... ex altai-O para sempre. Mas Will balanava a cabea impacientemente e, durante o restante do culto, manteve o vigor, cantou, sentou-se, ou ajoelhou-se, e convenceu a si mesmo que no acontec era nada de errado, apenas uma vaga sensao de torpor, trazida pelo que seus irmos m ais velhos gostavam de chamar de "excesso de animao". E ento a estranha impresso de iniqidade e desarmonia voltou. Aconteceu s mais uma vez, bem no final do culto. O sr. Beaumont estava clamando a orao de So Crisstomo: "... Tu que prometeste, que quando dois ou trs estivessem reun idos era teu nome, Tu os atenderias...". O rudo irrompeu repentinamente na mente de Will, um uivo horrvel e agudo no lugar das cadncias conhecidas. Ele j tinha ouvi do aquilo antes. Era o som das Trevas assediando, que ele ouvira do lado de fora do Salo do Solar onde estivera com Merriman e a Dama, em algum sculo desconhecido . Mas numa igreja? Perguntava-se Will, o corista anglicano, incrdulo: voc com cert eza est sentido isso dentro da igreja? E respondeu Will, o Ancio, tristemente: qua lquer igreja de qualquer regio est vulnervel aos ataques deles, pois lugares como e stes so os locais onde os homens se dedicam aos assuntos da Luz e das Trevas. Ele arqueou a cabea entre os ombros a ponto de ser tocado pelo prprio nariz, e ento tu do passou novamente, e a voz do reverendo soava solitria, como antes. Will olhou rapidamente sua volta, mas estava claro que nenhuma outra pessoa mais havia notado alguma coisa errada. Pelo desdobramento de seu suplcio, ele segurou firme os trs Signos em seu cinto, mas no sentia calor nem frio sob seus dedos. Pa ra o poder de alerta dos Signos, uma igreja seria um tipo de terra de ningum; j qu e nenhum mal poderia de fato entrar em suas paredes, por isso, nenhum aviso cont ra o mal seria necessrio. Porm, se o mal estivesse rondando do lado de fora... O culto acabou naquele momento e todos cantavam alto "Oh Vinde Fiis" desejando fe liz Natal, enquanto o coral descia da galeria e subia at o altar. Ento, a bno do sr. Beaumont se estendeu sobre as cabeas da congregao: "... que o amor de Deus e a comu nho do Esprito Santo...". Mas as palavras no puderam trazer paz ao corao de Will, poi s ele sabia que alguma coisa estava errada, alguma coisa surgindo iminente das T revas, alguma coisa esperando, l fora, e quando chegasse o momento, ele teria que encarar isto sozinho, sem estar fortalecido. Observava todos caminhando sorridentes para fora da igreja, sorrindo e acenando uns para os outros enquanto recolhiam suas sombrinhas e subiam a gola do casaco para se proteger da neve caindo com um rodamoinho. Ele avisou o jovial sr. Hutto n, o regente aposentado, girando a chave do carro, abraando a pequenina srta. Bel l, a antiga professora, e oferecendo-lhe calorosamente uma carona para casa; e a trs dela a jovial sra. Hutton, uma mulher enorme num casaco peludo, fazendo o mes mo com a franzina sra. Pettigrew, a agente do correio. Diversas crianas do vilare jo deixaram suas mes adornadas com chapu para correr em disparada para fora a fim de fazer bolas de neve, ansiosas pelo peru de Natal. A lgubre sra. Horniman parou aturdida perto da sra. Stanton e Mary, mostrando-se ocupada em prever algum des tino fatal. Will viu Mary, tentando no rir, recorrer sra. Dawson e sua filha casa da que deixava o filho de cinco anos de idade pavoneando alegremente com suas br ilhantes botas novas de vaqueiro. Os componentes do coral, j preparados e agasalhados, comeavam a sair tambm com grit os de "Feliz Natal" e "Vejo o senhor no Domingo, reverendo!" para o sr. Beaumont , que realizaria somente aquele culto hoje e o restante em suas outras parquias. O regente, falando de msica com Paul, sorria e acenava vagamente. A igreja comeava a ficar vazia, enquanto Will aguardava seu irmo. Sentia um arrepio no pescoo, com o a eletricidade que cai fortemente opressiva no ar antes de uma enorme tempesta de. Conseguia sentir isso em todos os lugares; o ar dentro da igreja estava carr egado dessa energia. O regente, ainda conversando distraidamente, estendeu a mo e desligou as luzes dentro do templo, deixando o ambiente escuro, cinzento e frio , com a luz brilhando atravs do reflexo propiciado pelos espectadores da neve sit uados porta. Will, avistando algumas pessoas se moverem naquela direo, para longe da escurido, percebeu que a igreja no estava totalmente vazia. L embaixo, perto da

pequena fonte do sculo 12, avistou o fazendeiro Dawson, o Velho George, o filho d o Velho George e John, o ferreiro, com sua esposa silenciosa. Os Ancios do Crculo estavam esperando por ele, para apoi-lo contra seja l o que estivesse escondido l f ora. Will se sentiu fraco por um momento enquanto o alvio era derramado sobre ele em uma maravilhosa onda de calor. Tudo pronto, Will? perguntou o regente cordialmente, vestindo seu sobretudo. Ele continuou, ainda preocupado, falando com Paul. claro, eu realmente concordo que o concerto duplo um dos melhores. Eu s gostaria que ele gravasse a sute desacompa nhada de Bach. Eu o ouvi toc-la certa vez numa igreja em Edimburgo, no Festival.. . maravilhoso. Paul, com os olhos mais atentos, disse: H algo errado, Will? No respondeu ele. Isto ... no. Estava tentando pensar desesperadamente em alguma neira de levar os dois para fora do templo antes de se aproximar sozinho da port a. Mas antes, antes mesmo que qualquer coisa pudesse acontecer, aconteceu. Pela por ta da igreja ele podia sentir os Ancios se moverem lentamente em um grupo fechado , apoiando uns aos outros. Podia sentir uma fora muito resistente naquele momento , muito prxima, por todos os lados; o ar estava denso; fora do templo, havia dest ruio e caos, o corao das Trevas, e ele no conseguia pensar era nada que pudesse fazer para remediar isto. Ento, quando o regente e Paul se viraram para caminhar pela nave, ele viu ambos ficarem imveis no mesmo instante, e suas cabeas se ergueram co mo a cabea de um cervo em sinal de alerta. Era tarde demais; a voz das Trevas era to alta que mesmos os humanos puderam perceber seu poder. Paul cambaleou, como se algum o tivesse empurrado no peito, e segurou-se num banc o procurando apoio. O que foi isto? perguntou ele roucamente. Reverendo? Que rai os foi isto? O sr. Beaumont virou-se muito plido. Havia um brilho de suor em sua testa; a igre ja estava muito fria novamente. Nada de mais, eu acho, talvez disse ele. Deus me perdoe. E ele saiu tropeando perto da porta, como um homem lutando atravs das ond as do mar, e, inclinando-se levemente, fez um rpido sinal da cruz. Gaguejava. Pro teja-nos, seus humildes servos, de todos os ataques de nossos inimigos; pois cer tamente confiamos em sua proteo e no temeremos o poder de quaisquer adversrios... O fazendeiro Dawson falou muito calmamente, mas com intensidade, ao grupo do lad o da porta: No, Reverendo. O pastor parecia no ouvi-lo. Seus olhos estavam arregalados, fitando a neve; ele permaneceu transfixado e tremia como um homem febril; o suor escorria por seu ro sto. Ele conseguiu erguer parcialmente um brao e apontou para trs de si: .... a sa cristia... dizia sem flego. ... o livro, sobre a mesa... exorcismo... Pobre e corajoso amigo disse John Smith na Linguagem Antiga. Esta batalha no para ele lutar. Provavelmente ele acha que sim, claro, estando em sua igreja. Calma, Reverendo disse a esposa do ferreiro no idioma que ele podia entender; a sua voz era suave e gentil, com o forte sotaque da regio. O pastor olhou-a como u m animal assustado, mas naquele instante todo seu domnio da fala e movimento lhe foram arrancados. Frank Dawson disse: Venha aqui, Will. Lutando contra a barreira das Trevas, Will avanou lentamente; tocou os ombros de Paul quando passou por ele, olhando dentro dos olhos confusos da face to perturba da e impotente como a do pastor. E disse suavemente: No se preocupe. Logo tudo fi car bem. Cada um dos Ancios o tocou calmamente quando se aproximou do grupo, como se estiv essem se unindo a ele; e o fazendeiro Dawson o segurou pelo ombro, dizendo: Ns de vemos fazer algo para proteger esses dois, Will, ou suas mentes iro sofrer srios d anos. Eles no podem suportar a presso, as Trevas os enlouquecero. Voc tem o poder qu e o resto de ns no tem. Foi a primeira intimao de que ele poderia fazer alguma coisa que os outros Ancios no poderiam, mas no havia tempo para perguntas; com o Dom da Magia, ele fechou a me nte de seu irmo e do pastor colocando uma barreira que nenhum poder de qualquer t ipo poderia romper. Tratava-se de um perigoso empreendimento, j que o realizador era o nico que poderia remover a barreira, e, se alguma coisa lhe acontecesse, os

dois protegidos ficariam como vegetais, incapazes de se comunicar para sempre. Mas tinham que correr o risco; no havia mais nada que pudessem fazer. Os olhos de les se fecharam suavemente como se cassem em um sono profundo e permaneceram bem quietos. Depois de uns momentos, seus olhos se abriram novamente, mas estavam tr anqilos e vazios, inconscientes. Tudo bem disse o fazendeiro Dawson. Agora. Os Ancios se posicionaram na porta da entrada do templo, de braos dados. Ningum fal ava uma s palavra. Rudos enlouquecidos e turbulncias eram ouvidos do lado de fora; a luz escureceu, o vento uivava e gemia, a neve chicoteava e rodopiava em suas f aces como raspas de gelo branco. E, repentinamente, as gralhas se amontoaram na neve, centenas delas, uma onda negra de malevolncia grasnando e crocitando roucam ente; algumas voando, mergulhavam sobre o prtico em um ataque assustador, e ento, levantando vo, afastavam-se para longe. Elas no conseguiam se aproximar o suficien te para arranhar ou rasgar; era como se uma parede invisvel as fizesse cair em re trocesso a milmetros de distncia de seu alvo. Mas isso durou somente at quando a fora dos Ancios pde impedir. Em um temporal furio so branco e negro, as Trevas atacavam, surrando suas mentes e seus corpos, e aci ma de tudo se dirigindo ao Descobridor dos Signos, Will. E o menino soube que se estivesse sozinho na luta de sua mente, mesmo com todos os dons de proteo, teria sofrido um colapso. Era a fora do Crculo dos Ancios que o mantinha gil agora. Mas pela segunda vez em sua vida, o Crculo no podia fazer nada mais do que manter o poder das Trevas afastado. Mesmo juntos, os Ancios no podiam recha-lo. E a Dama no se encontrava com eles, para propiciar um tipo grandioso de socorro. Will perceb ia mais uma vez, impotente, que para ser um Ancio deveria ser muito velho antes d o tempo apropriado, pois o medo que ele comeava a sentir naquele momento era pior do que o terror s cegas vivenciado em sua cama no sto, e pior do que o medo que lh e fora infligido pelas Trevas no Grande Salo. Desta vez, era um medo adulto, prop iciado por experincias, imaginao e zelo pelos outros, e isso era o pior de tudo. No momento em que descobriu isto, percebeu tambm que ele, Will, era o nico que poder ia vencer seus prprios medos, e com isso o Crculo seria fortalecido e as Trevas re chaadas. Quem voc? Perguntava ele para si mesmo e respondia: voc o Descobridor dos Signos que possui trs de todos os Signos, metade dos crculos dos Artefatos de Pode r. Use-os. Havia suor em sua testa agora como havia na fronte do pastor que, naquele moment o, juntamente com Paul permaneciam em sorridente paz, obviamente, ignorantes de tudo o que estava se passando. Will podia ver a tenso nos rostos de seus companhe iros, sobretudo na face do fazendeiro Dawson. Lentamente, ele moveu sua mo para o interior do crculo visando aproximar as mos de cada um deles; a mo esquerda de Joh n Smith ficara bem prxima da mo direita do fazendeiro Dawson. E quando eles estava m perto o suficiente, Will juntou as mos de seus companheiros, isolando-se. Por u m momento de pnico, ele as segurou firmemente de novo, como se estivesse apertand o um n. Ento ele saiu, ficando sozinho. Desprotegido agora pelo Crculo, embora defendido por trs, ele vacilava sob o impac to dos maus desejos que vinham de fora da igreja. Ento, movendo-se propositalment e, desapertou o cinto com seus trs preciosos fardos e o colocou firmemente sobre o brao; retirou de seu bolso a pena da gralha e a entrelaou no centro do Signo: o crculo quartejado de bronze. Em seguida, pegou o cinto com ambas as mos, segurando -o diante de si, e moveu-se lentamente ao redor at que ficou sozinho no vestbulo d a igreja, enfrentando os uivos e gritos das gralhas negras e geladas adiante. Wi ll nunca se sentira to sozinho antes. Ele no fez nada, no pensou em nada, s ficou al i, deixando que os Signos agissem por si mesmos. E, de repente, o silncio. Os pssaros agitados partiram. O vento no uivava mais. O zumbido louco e horrvel que enchia o ar e a mente desapareceu completamente. Cada msculo e cada nervo do cor po dele relaxaram quando a tenso esvaeceu. Do lado de fora, a neve caa calmamente, mas os flocos eram menores agora. Os Ancios olhavam um para o outro e riam. O crculo completo far o verdadeiro trabalho disse Velho George , mas a metade de um crculo pode fazer muito, hein, jovem Will? Will fitava os Signos em sua mo e balanava a cabea, admirado. O Fazendeiro Dawson disse suavemente: Em todos os meus dias, desde o desaparecim

ento do graal, esta a primeira vez que presenciei algo alm da mente de um dos gra ndes, o rechaar das Trevas. As coisas, desta vez, agiram sozinhas, por toda nossa disposio. Ns temos os Artefatos de Poder novamente. J fazia tempo, muito tempo. Will ainda olhava os Signos, como se eles segurassem seus olhos por algum propsit o. Espere disse de forma abstrata. No se mexam. Fiquem assim por um momento. Todos pararam, assustados. O ferreiro perguntou: H algum problema? Olhem para os Signos disse Will. H algo acontecendo com eles. Eles esto... esto ra iantes. Virou-se lentamente, ainda segurando o cinto com os trs Signos como antes, at que seu corpo estivesse bloqueando a luz cinzenta que surgia da porta e suas mos esti vessem na penumbra da igreja; ento, os Signos brilharam cada vez mais, cada um de les irradiando uma estranha luz interna. Os Ancios olharam atentamente. Seria o poder de rechaar as Trevas? indagou a esposa de John Smith em sua fala al egre e suave. Seria alguma coisa neles que estivera adormecida e comea a desperta r neste momento? Will tentava em vo sentir o que os Signos estavam lhe dizendo. Eu acho que uma me nsagem, que significa algo. Mas no consigo entender. A luz propagou-se pelos trs Signos e preencheu a metade escura da pequena igreja como muito brilho; era uma luz como um raio de sol, quente e forte. Ansiosamente , ele estendeu um dedo para tocar o crculo mais prximo, o Signo de Ferro, mas o ob jeto no estava quente nem frio. O fazendeiro Dawson falou de repente: Olhe l! Seus braos estavam erguidos, apontando para cima da nave, em direo ao altar. No ins tante em que se viraram, avistaram o que ele tinha visto: outra luz, resplandece ndo da parede, do mesmo modo como ao lado deles a luz resplandecia dos Signos. B rilhava como a chama de uma grande tocha. E Will compreendeu. E disse feliz: Ento este o motivo. Andou na direo do segundo trecho resplandecente, carregando o cinto e os Signos, d e modo que as sombras sobre os bancos e os fachos de luz do telhado se moviam co m ele enquanto caminhava. Quando as duas luzes se aproximaram, parecia que havia m ficado ainda mais esplendorosas. Devido altura de Frank Dawson e pesada silhue ta iminente atrs dele, Will parou no meio de um raio de luz emitido da parede. Er a como se uma fenda estivesse deixando a luz passar de algum aposento inimaginav elmente iluminado do outro lado. Ele viu que a luz era irradiada de alguma coisa muito pequena, assim como um de seus dedos estendidos ao lado. Convicto, Will comunicou ao sr. Dawson: Eu devo retir-lo rpido, voc sabe, enquanto a luz ainda resplandece de dentro dele. Se a luz deixar de brilhar, no poder ser e ncontrado. E colocando o cinto com o Signo de Ferro, o Signo de Bronze e o Signo de Madeira nas mos de Frank Dawson, avanou em direo parede com fenda de luz e esten deu a mo dentro da pequena fonte de raio de luz encantado. O objeto cintilante saiu facilmente da parede de estuque fendida, de onde se via a pederneira de Chiltern. O objeto foi acomodado em sua palma: um crculo quartej ado por uma cruz. No havia sido cortado naquele formato. Mesmo com o resplendor d o objeto, Will pde ver a forma circular e lisa dos lados que lhe diziam se tratar de uma pedra natural, feita do calcrio de Chiltern h quinze milhes de anos. O Signo de Pedra disse o fazendeiro Dawson. A sua voz soava reverente e tranqila e seus olhos eram escuros e ilegveis. Ns encontramos o quarto Signo, Will. Juntos, voltaram para se reunir aos outros, portando as reluzentes Coisas de Pod er. Os trs Ancios observavam em silncio. Paul e o pastor agora se encontravam senta dos tranqilos em um banco, como se dormissem. Will continuou com seus companheiro s e pegou o cinto, colocando nele o Signo de Pedra para que permanecesse junto d os outros trs. Foi necessrio cerrar os olhos para impedir que a luz o cegasse. Ento , quando o quarto Signo j estava acomodado com os outros, toda a luz que respland eciam se dissipou. Eles ficaram escuros e imveis, como antes, e o Signo da Pedra revelou-se um objeto liso e bonito, apresentando a superfcie branco-acinzentada d e uma pedra intacta. A pena das gralhas negras ainda estava entrelaada no Signo de Bronze. Will a reti rou. Ele no precisava dela agora. Quando a luz se dissipou de dentro dos Signos, Paul e o pastor se mexeram. Abrir

am os olhos, admirados de ver a si mesmos sentados em um banco quando h alguns in stantes, conforme lhes parecia, estavam de p. Paul se reergueu de pronto instinti vamente; sua cabea girava, cheia de perguntas. Acabou! disse o rapaz. Olhava para Will, e uma expresso peculiar de confuso, surpresa e admirao surgiu em seu rosto. S eus olhos passearam pelo cinto nas mos de Will. O que aconteceu? ele perguntou. O pastor se levantou, seu rosto liso e rechonchudo enrugou-se pelo esforo de dar sentido ao incompreensvel. Certamente acabou disse, olhando lentamente ao redor d a igreja. Qualquer que tenha sido a influncia. O Senhor seja louvado. Ele tambm ol hou para os Signos no cinto de Will e olhou para cima novamente, sorrindo de rep ente, um sorriso quase infantil de alvio e alegria. Ela fez seu trabalho, no fez? A Cruz. No a da igreja, mas a cruz crist, todavia. Muito antigas, as cruzes deles so, pastor disse Velho George inesperadamente, fir me e claro , feitas muito tempo antes do cristianismo. Muito antes de Cristo. O pastor sorriu para ele. Mas no antes de Deus disse ele com simplicidade. Os Ancios olharam-no. No havia resposta que no pudesse ofend-lo, ento ningum tentou d r-lhe uma. Exceto Will, depois de um momento. No existe nada realmente antes e depois, existe? perguntou ele. Tudo o que import a est alm do Tempo. E vem de l e pode ir para l. O sr. Beaumont virou-se para ele surpreso. Voc quer dizer a eternidade... claro, meu garoto. No exatamente disse o Ancio que era Will. Eu quero dizer a parte de todos ns e de odas as coisas que pensamos e cremos e que no tem nada a ver com o ontem, o hoje ou o amanh, pois pertence a um nvel diferente. O ontem ainda est l, naquele nvel. O a manh tambm est l. E possvel visitar ambos. E todos os deuses esto l, e todas as co que eles sempre apoiaram. E ele acrescentou com tristeza o oposto tambm. Will disse o pastor, mirando-o diretamente , eu no sei se voc deveria ser exorcizad o ou ordenado. Voc e eu precisaremos ter longas conversas, muito em breve. Sim, precisaremos disse Will igualmente. Afivelou o cinto, pesado com seus preci osos fardos. E pensava com afinco e rapidamente enquanto fazia isso, e a princip al imagem diante de sua mente no eram as suposies teolgicas distorcidas do sr. Beaum ont, mas o rosto de Paul. Will viu seu irmo olhando-o com um tipo de temor distan te que lhe impingia dor como uma chicotada. Era mais do que ele poderia suportar . Os dois mundos de Will no podiam ser to prximos. Ele ergueu a cabea, reunindo todo s os seus poderes, estendeu os dedos alongados de suas mos e apontou uma mo para c ada um deles. Vocs esquecero declarou ele suavemente na Linguagem Antiga. Esqueam, esqueam. ... certa vez numa igreja em Edimburgo, no Festival... maravilhoso dizia o pasto r para Paul, estendendo a mo para abotoar o casaco at em cima sarabanda da quinta sute literalmente me levou s lgrimas. Ele o maior violoncelista de todo o mundo, se m dvida. Ah sim concordou Paul. Ah, sim. Ele . O rapaz colocou seu casaco sobre os ombros. A mame j foi, Will? Ei, sr. Dawson, ol, feliz Natal! Ele sorriu e acenou para o re stante, enquanto voltavam para o vestbulo da igreja e para os flocos de neve espa lhados ao redor. Feliz Natal, Paul, sr. Beaumont cumprimentou o fazendeiro Dawson com seriedade. Bom culto, reverendo, muito bom. Ah, o calor da poca, Frank disse o pastor. Uma estao maravilhosa tambm. Nada pode terferir em nossos cultos natalinos, nem mesmo a neve. Rindo e conversando, saram pelo mundo branco ao redor, onde a neve se amontoava s obre as lpides invisveis e os campos brancos estendendo-se at o Tmisa congelado. No h avia qualquer som, nenhuma perturbao, somente o murmrio de vez em quando de um carr o passando na distante Rodovia Bath. O pastor virou-se para o lado para encontra r sua motocicleta. O restante deles partiu, em uma forte caminhada, para seus re spectivos lares. Duas gralhas negras estavam empoleiradas sobre o porto quando Will e Paul passara m por perto. Elas se ergueram lentamente no ar, quase num pulo, em suas formas e scuras e deslocadas sobre a neve alva. Uma delas passou perto dos ps de Will deix ando algo cair ali e emitindo um rudo rouco reprovativo enquanto passava. Will re colheu: era uma lustrosa castanha do bosque das gralhas, to fresca como se tivess e amadurecido ontem. Ele e James sempre recolhiam tais castanhas do bosque no inc

io do outono para o jogo de conker da escola, mas eles nunca tinham visto uma co mo aquela. Olha s disse Paul, divertido. Voc arranjou um amigo que trouxe um presente extra d e Natal. Uma oferta de paz, talvez disse Frank Dawson atrs dele, sem qualquer trao de expre sso em seu profundo sotaque de Buckinghamshire. Mas por outro lado, talvez no. Fel iz Natal, rapazes. Aproveitem o jantar. Depois disso, os Ancios partiram, subindo a estrada. Will recolheu a castanha. Bem, eu nunca disse. Fecharam o porto da igreja, derrub ando um amontoado de neve de suas barras de ferro. Na curva da esquina soou o rud o do ronco da motocicleta quando o pastor tentou faz-la funcionar. Ento, h alguns c entmetros adiante, sobre a neve pisoteada, a gralha saltou para o cho novamente. O pssaro pisava irresolutamente para a frente e para trs e observava Will. Caak fez a gralha, emitindo um som muito suave para uma gralha. Caaack, caak, ca ak. Ento, o pssaro avanou alguns passos at a cerca do cemitrio da igreja, pulou para o outro lado do cemitrio e andou para trscomo antes. O convite no poderia ser mais bv io. Caak chamava a gralha novamente, mais alto. Os ouvidos dos Ancios sabiam que as aves no falavam com a mesma preciso das palavra s; em vez disso, elas transmitiam emoes. H muitos tipos e nveis de emoo, muitos tipos de expresso mesmo na linguagem dos pssaros. Entretanto, embora Will pudesse notar que a gralha estava obviamente lhe pedindo para segui-la e olhar algo, no poderia dizer se a ave estava sendo usada pelas Trevas ou no. Parou, pensando sobre o que as gralhas tinham feito; ento tocou a minscula castanh a marrom em sua mo. Tudo bem, pssaro disse ele. Uma olhada bem rpida. Voltou pelo porto, e a ave, gralhando como uma porta velha, andava estabanadament e sua frente, subindo o caminho da igreja perto dali. Paul observava, sorrindo. Mas logo viu Will subitamente se enrijecer quando chegou curva; o menino desapar eceu por um momento e reapareceu. Paul! Venha rpido! Tem um homem na neve. Paul gritou pelo pastor, que comeava a empurrar sua moto estrada acima para tenta r lig-la de l, e juntos comearam a correr. Will estava curvado sobre uma figura cor cunda, estendida entre a parede da igreja e a torre; no se viam movimentos e a ne ve j tinha coberto a roupa do homem quase alguns centmetros com seus flocos frios e leves. O sr. Beaumont moveu Will gentilmente para o lado e ajoelhou-se, virand o a cabea do homem para tentar sentir seu pulso. Ele est vivo, graas a Deus, mas est muito frio. O pulso no est bom. Ele deve estar a ui h tempo suficiente para que outros homens tivessem falecido numa exposio desta. Olhem para a neve! Vamos lev-lo para dentro. Dentro da igreja? Sim, claro que sim. Vamos lev-lo para nossa casa disse Paul impulsivamente. Fica logo ali, afinal. qu ente e muito melhor, pelo menos at a ambulncia chegar ou at que outra coisa venha a jud-lo. Uma tima idia disse o sr. Beaumont calorosamente. Sua boa me uma samaritana, eu . Pelo menos at que o dr. Armstrong possa ser chamado... ns certamente no poderamos deixar o pobre camarada aqui. Acho que ele no tem nenhum osso quebrado. Problemas do corao, provavelmente. Ele colocou suas pesadas luvas sob a cabea do homem para proteg-lo da neve, e Will viu o seu rosto pela primeira vez. Disse alarmado: o Andarilho! Eles se viraram para ele: Quem? Um velho mendigo que andava por a... Paul, no podemos lev-lo para nossa casa. No ser ia melhor o levarmos para o consultrio do dr. Armstrong? Desse jeito? Paul indicou o cu cada vez mais escuro; a neve rodopiava ao redor de les, mais densa novamente, e o vento soprava mais alto. Mas no podemos lev-lo conosco! No o Andarilho! Ele trar de volta... Ele parou de re ente, no meio de um grito. Ah disse impotente , claro, voc no pode se lembrar, no No se preocupe, Will, sua me no se importar... pobre homem in extremis. O sr. Beaum nt estava alvoroado agora. Ele e Paul carregavam o Andarilho at o porto, como uma p ilha de roupas velhas. E ao conseguirem finalmente dar partida na motocicleta, e les de alguma maneira apoiaram sobre ela a silhueta inerte; ento, metade empurran

do, metade dirigindo, o estranho e pequeno grupo tomou o rumo da casa dos Stanto n. Will olhou para trs uma ou duas vezes, mas a gralha j no se encontrava em nenhum lu gar em que pudesse ser vista. * * *

Ora, ora disse Max fastidiosamente, quando desceu para a sala de jantar. Agora, realmente, ns encontramos um velho sujo. Ele cheirava disse Brbara. Voc quem est dizendo. Nosso pai e eu demos um banho nele. Meu Deus, voc deveria t-l visto. Bem, no, no deveria. Teria-lhe desanimado da ceia do Natal. De qualquer ma neira, ele um beb recm-nascido e limpo agora. O papai at lavou os cabelos e a barba dele. E a nossa me est queimando as suas roupas horrveis, logo que teve certeza de que nada valia a pena nelas. Nada de muito perigoso nisso, eu acho disse Gwen, saindo da cozinha. Preste ateno, tire o brao da, esta travessa est quente. Ns deveramos trancar toda prataria disse James. Que prataria? perguntou Mary secamente. Bem, as jias da mame ento. E os presentes de Natal. Mendigos sempre roubam coisas. Esse a no roubar nada por um bom tempo disse o sr. Stanton, sentado-se em seu lugar na cabeceira da mesa com uma garrafa de vinho e um saca-rolhas. Ele est enfermo. E j adormeceu, roncando feito um camelo! O senhor j ouviu um camelo roncar? perguntou Mary. Sim confirmou seu pai. E j montei em um. Viu s! Quando o mdico chega, Max? Foi uma pena interromper o jantar dele, pobre homem. Ns no interrompemos disse Max. O doutor estava fora fazendo um parto e sua famlia sabia dizer quando ele voltaria. A mulher estava esperando gmeos. Ai, Senhor. Bem, o velho garoto deve estar bem se estiver dormindo. S precisa descansar, eu e spero. Embora eu deva dizer que ele parecia um tanto delirante, com toda aquela conversa sinistra. Gwen e Brbara trouxeram mais travessas com vegetais. Na cozinha, a me estava fazen do um barulho impressionante ao chocar algum objeto com o forno. Que conversa sinistra? indagou Will. Sei l! disse Robin. Foi quando o levamos para cima pela primeira vez. Parecia uma lngua desconhecida aos ouvidos humanos. Talvez ele seja de Marte. Eu s queria que sim disse Will. Assim, ns poderamos mand-lo de volta. Mas um grito de aprovao saldou a entrada de sua me que sorria portando o peru lustr oso e por isso ningum o ouviu. * * * Eles ligaram o rdio da cozinha enquanto lavavam a loua: A neve pesada est caindo novamente sobre o sul e o oeste da Inglaterra informava a voz impessoal. A nevasca que tem prosseguido violentamente por doze horas no Ma r do Norte est ainda imobilizando todo o carregamento de navio para as costas do sudeste. As docas londrinas fecharam esta manh, devido queda de energia e s dificu ldades com o transporte, causadas pela neve intensa e temperaturas se aproximand o de zero grau. A massa de neve acumulada pelo vento que bloqueia as vias expres sas isolou vilarejos de muitas reas remotas; e a ferrovia britnica est lutando cont ra numerosas quedas de energia e descarrilamentos causados pela neve. Um porta-v oz das autoridades responsveis disse nesta manh que o pblico foi aconselhado a no vi ajar de trem, exceto em caso de emergncia. Ouviu-se o som de papel farfalhando e a voz continuou: No se espera que as tempestades inusitadas que tm prosseguido violentas e intermit entes pelo sul da Inglaterra nos ltimos dias diminuam at o trmino do feriado de Nat al, conforme informado pelas autoridades meteorolgicas nesta manh. A escassez de c ombustvel se agravou no sudeste, por isso est sendo solicitado aos chefes de famlia que no usem qualquer forma de aquecimento eltrico entre as nove horas da manh e o

meio-dia, ou trs e seis da tarde. Pobre e velho Max disse Gwen. Nada de trens. Talvez ele possa viajar de carona. Oua, oua! Um porta-voz da Associao Automobilstica disse hoje que as viagens por vias expressa s no momento so extremamente desaconselhveis em todas as estradas, exceto nas auto pistas. Ele acrescentou que os motoristas retidos em tempestades intensas de nev e devem, se possvel, permanecer dentro de seus veculos at que a neve pare de cair. O porta-voz ressaltou: a menos que o condutor esteja realmente certo sobre sua l ocalizao e saiba como chamar ajuda dentro de dez minutos, ele no dever em hiptese alg uma sair de seu carro. A voz continuou, mas entre exclamaes e assovios Will desligou o aparelho: j tinha o uvido o bastante. Estas tempestades no podiam ser interrompidas pelos Anciossem o p oder do crculo completo dos Signos, e ao enviar as tempestades, as Trevas esperav am impedi-lo de completarO crculo. Estava preso numa cilada; as Trevas estavam est endendo suas sombras no apenas sobre sua busca, mas tambm sobre todo o mundo comum . Desde o momento em que o Cavaleiro invadiu seu aconchegante Natal naquela manh, Will percebeu que os perigos aumentaram, mas no havia previsto esta ameaa mais ab rangente. Durante dias, esteve atento demais quanto aos seus prprios riscos para reparar naqueles do mundo exterior. Entretanto, tantas pessoas estavam ameaadas a gora pela neve e o frio: os mais jovens, os mais velhos, os fracos, os enfermos. .. De uma coisa o menino tinha certeza, o Andarilho no teria um mdico nesta noite. Ainda bem que no estava morrendo... O Andarilho. Por que ele estava aqui? Tinha que haver algum significado por trs d isso. Talvez ele estivesse simplesmente rondando o lugar por razes pessoais e ten ha sido atingido pelo ataque das Trevas na igreja. Mas se fosse isso, por que a gralha, um agente das Trevas, chamou sua ateno para salv-lo de congelar at a morte? Quem era o Andarilho, afinal? Por que todos os poderes da Magia no lhe diziam nad a a respeito do velho homem? Novamente, ouviam-se canes natalinas no rdio. Will pensou com amargura: Feliz Natal , mundo. Anime-se, Will. Provavelmente v Seu pai, passando por ali, bateu em suas costas. ai parar esta noite, e voc estar brincando de tobog amanh. Venha, hora de abrir o re stante dos presentes. Se fizermos Mary esperar mais um pouco, ela vai explodir. Will foi se juntar sua animada e barulhenta famlia. De volta brilhante e aconcheg ante caverna do longo aposento com o fogo e a rvore reluzente, o Natal seria into cvel por enquanto, como sempre havia sido. Alm disso, sua me, seu pai e Max economi zaram juntos para lhe dar uma nova bicicleta, com guido de corrida e onze marchas de velocidade. * * * Will nunca teve certeza se o que aconteceu naquela noite foi um sonho. Na parte mais escura da noite, nas horas mais frias que so as primeiras do dia se guinte, ele acordou, e Merriman estava l. Ergueu-se ao lado da cama sob uma luz s uave que parecia surgir de dentro de sua prpria silhueta; o rosto dele estava som brio, inescrutvel. Acorde, Will. Acorde. H uma cerimnia da qual precisamos participar. Em um instante, Will estava de p e viu que j estava completamente vestido, com os Signos e seu cinto j colocados ao redor de seu quadril. Foi com Merriman at a jane la. Estava empilhada com neve at a metade de sua altura, e mesmo assim os flocos caam calmamente. Ele disse de repente, desolado: Existe algo que eu possa fazer p ara parar isto? Metade do pas est congelando, Merriman, pessoas morrero. Merriman sacudiu a cabeleira branca lenta e pesadamente. As Trevas tm seu poder m ais forte de todos se levantando entre agora e o Dcimo Segundo Dia. Isto s uma pre parao. deles a fora fria e o inverno os alimenta. Eles pretendem quebrar o crculo pa ra sempre, antes que seja tarde demais para eles. Logo, todos ns deveremos enfren tar um teste muito difcil. Mas nem tudo se move conforme a vontade deles. Muita m agia ainda flui, porm sem ser usada, pelos Caminhos dos Ancios. E podemos ficar ma is esperanosos em breve. Venha. A janela diante deles se abriu, espalhando toda a neve. Um caminho levemente ilu

minado como uma faixa larga se estendia adiante, alongando-se no ar salpicado de neve. Will podia ver atravs dele, ver o contorno dos montes de neve nos telhados , cercas e rvores l embaixo. Porm, o caminho era real tambm. Em uma passada, Merrima n o alcanou pela janela e saiu em grande velocidade, em um movimento estranho com o um planador, desaparecendo na noite. Will saltou depois dele, e o estranho cam inho o fez deslizar pela noite, sem a sensao de velocidade ou frio. A noite ao red or dele era escura e densa; nada deveria ser visto, exceto o brilho dos caminhos etreos dos Ancios. E ento, ao mesmo tempo, eles se encontravam num tipo de bolha d o Tempo, pairando, inclinando-se no vento como Will havia aprendido de sua guia d o Livro da Magia. Observe disse Merriman, e seu casaco girou em volta de Will como se tentasse pro teg-lo. Will viu no cu escuro, ou em sua prpria mente, um grupo de rvores grandes, sem folh as, erguendo-se sobre uma cerca viva sem folhas, invernal, porm sem neve. Ouviu u ma msica estranha e aguda, uma flauta acompanhada pela batida curta, mas constant e, de um tambor, tocando continuamente a mesma cano melanclica. E fora da escurido p rofunda e no fantasmagrico bosque pequeno de rvores, surgiu uma procisso. Era uma procisso de garotos, com roupas de alguma poca do passado: tnicas e calas rst icas; os cabelos atingiam a altura dos ombros e usavam um capuz semelhante a bol sas, num formato que nunca havia visto antes. Eram mais velhos do que ele: tinha m por volta dos quinze anos, imaginava. E mantinham a mesma expresso quase solene dos participantes de jogos de charada, misturando o srio propsito com uma borbulh ante sensao de diverso. Na frente, surgiam garotos com varas e feixes de gravetos d e vidoeiro; no fim, encontravam-se os msicos das flautas e tambores. Entre eles, seis garotos carregavam um tipo de plataforma feita de junco e galhos entrelaados , com um ramo de azevinho em cada canto. Era como uma maca, pensava Will, exceto pelo motivo de que eles a estavam segurando na altura dos ombros. Pensou a prin cpio que se tratava apenas disso e que estava vazia; ento, percebeu que sustentava alguma coisa. Uma coisa muito pequena. Em um colcho de folhas de hera, no centro do atade entrelaado, encontrava-se o corpo de um pssaro minsculo: um pssaro marrom, empoeirado, com um bico perfeito. Era um uirapuru. A voz de Merriman soou suavemente sobre sua cabea, fora da escurido: a Caa ao Uirap uru, realizada todo anos, desde que os homens podem se lembrar, no solstcio. Mas este um ano especial, e ns poderemos ver mais, se tudo correr bem. Tenha esperana em seu corao, Will, de que poderemos ver mais. E quando os garotos e sua msica triste se moveram pela imensido de rvores que no par ecia poderem transpor, Will percebeu com a respirao entrecortada que, em vez de um pequeno pssaro, via-se emergindo a forma indistinta de uma silhueta diferente so bre o atade. A mo de Merriman segurou firme o ombro do menino como uma braadeira de ao, embora o homem alto no emitisse qualquer som. Deitado sobre a cama de junco e ntre os quatro azevinhos, agora no existia mais um minsculo pssaro, mas uma pequena e bem constituda mulher, muito velha, delicada como um pssaro, vestida em trajes cerimoniais azuis. As mos estavam dobradas sobre o peito e em um dedo cintilava u m anel com uma pedra enorme de tonalidade rosa. No mesmo instante, Will avistou sua face e soube que era a Dama. Gritou de dor: Mas voc disse que ela no estava morta! E no est mais disse Merriman. Os garotos caminharam at a msica; o atade com a silhueta silenciosa deitada ali se aproximou e depois se afastou, desaparecendo com a procisso em direo noite, e a cano triste da flauta e as batidas do tambor diminuram depois disso. Mas no auge do de saparecimento, os garotos que tocavam pararam, deixaram seus instrumentos e se v iraram para olhar sem expresso para Will. Um deles disse: Will Stanton, cuidado com a neve! O segundo gritou: A Dama retornar, mas as Trevas esto se rebelando. O terceiro, em uma rpida cano, entoou algo que Will reconheceu logo que comeou: Quando as Trevas se rebelarem, seis devem faz-larecuar, Trs do crculo, trs da trilha; Madeira, bronze, ferro, gua, fogo e pedra; Cinco retornaro, e um deve sozinho continuar.

Mas o garoto no parou, assim como Merriman havia feito. Prosseguiu dizendo: Ferro para o aniversrio, bronze depois de muito carregar; Pedra sem a msica; madeira das chamas, gua do degelo, fogo no crculo de velas; Seis Signos formam o crculo, e o graal no mais estar. Ento, um vento intenso surgiu do nada e, sob um temporal de neve e escurido, os ga rotos partiram, rodopiando para longe. Will tambm se sentiu rodopiando para trs, v oltando atravs do Tempo, ao longo do reluzente caminho dos Ancios. A neve surrava seu rosto. A noite estava em seus olhos, ardente. Longe da escurido, ele ouviu Me rriman chamando por ele, com urgncia, mas com uma nova esperana e ressonncia em sua voz profunda: "O perigo se levanta com a neve, Will, cuidado com a neve. Siga o s Signos, cuidado com a neve...". E Will se encontrou de volta em seu quarto, de volta em sua cama, adormecendo co m uma palavra sinistra soando em sua cabea, como o repicar mais intenso dos sinos da igreja sobre os montes de neve. "Cuidado... cuidado...

PARTE 3 A Provao A CHEGADA DO FRIO No dia seguinte, a neve continuou caindo durante o dia inteiro. E no posterior t ambm. Eu realmente queria que isto parasse disse Mary descontente, fitando a janela en coberta. horrvel a maneira como continua caindo sem parar, odeio neve. No seja tola disse James. Trata-se apenas de uma tempestade mais demorada. No prec isa ficar histrica. diferente. sinistra. Bobagem. s um monte de neve. Ningum nunca viu tanta neve antes. Olha a altura disso, seria impossvel sair pelas portas dos fundos se no tivssemos limpando o lugar desde quando a neve comeou a ca ir. Estaramos soterrados, isso sim. Parece que quer nos comprimir, chegou at a que brar a janela da cozinha, voc sabia disso? Will perguntou asperamente: O qu? A janelinha dos fundos, perto do aquecedor. Gwennie desceu esta manh e a cozinha estava fria como gelo, com neve e cacos de vidro pra todo lado. A neve pressiono u a janela com seu peso. James suspirou alto. Peso no empurra. A neve foi se acumulando pelo vento naquele lado da casa, s isso. No me interessa o que voc diz, horrvel. E como se a neve estivesse tentando entrar. A menina parecia prestes a chorar. Vamos subir e ver se o Anda... o velho mendigo j acordou disse Will. J era hora de fazer Mary parar antes que estivesse perto da verdade. Quantas outras pessoas n o pas estavam sendo to atemorizadas desse jeito pela neve? Ele pensava irritado na s Trevas e desejava saber o que fazer. O Andarilho havia dormido durante todo o dia anterior, raramente se mexia, excet o quando murmurava ocasionalmente algo sem significado, e uma ou duas vezes emit iu um pequeno grito rouco. Will e Mary subiram para o quarto dele, carregando um a bandeja com cereais, torradas, leite e gelia. Bom-dia! disse Will alto e claro assim que entraram. Gostaria de tomar o caf-da-m anh? O Andarilho abriu o canto de um olho e espiou quem estava ali atravs de seu cabel o grisalho desgrenhado, mais cheio e longo do que nunca agora que estava limpo. Will estendeu a bandeja em sua direo. Fora! falou o Andarilho com a voz rouca. Era um rudo parecido com algum cuspindo. Mary disse: Oro! Gostaria de outra coisa ento? perguntou Will. Ou apenas no est com fome?

Mel respondeu o Andarilho. Mel? Mel e po. Mel e po. Mel e... Tudo bem disse Will. Eles levaram a bandeja embora. Ele sequer disse por favor disse Mary. Ele um velho antiptico. No vou chegar pert dele de novo. Faa como quiser disse Will. Deixado sozinho, ele encontrou o que sobrara de mel e m um pote no fundo de uma despensa, bastante cristalino nas bordas, e o espalhou abundantemente sobre trs fatias de po. Depois, levou os pes com um copo de leite p ara o Andarilho que se sentara vido na cama e devorava todos os alimentos. Enquan to comia, o velho no era uma viso muito agradvel. Bom ele disse. Tentou limpar o mel cado em sua barba e lambeu a mo, dando uma espi ada em Will. Nevando ainda? Est caindo ainda, no ? O que voc estava fazendo na neve? Nada disse o Andarilho de repente. No me lembro. Os olhos dele se estreitaram ate ntos, e fazendo um gesto para sua fronte, disse em um resmungo intransigente: Ba ti minha cabea. No se lembra de onde o encontramos? No. Lembra-se de mim? Prontamente, ele balanou a cabea. No. Will falou suavemente de novo, desta vez na Linguagem Antiga: Lembra-se de mim? O rosto barbudo do Andarilho no revelava qualquer expresso. Will comeou a pensar qu e talvez o homem realmente tivesse perdido a memria. Inclinou-se sobre a cama par a recolher a bandeja com os pratos e copo vazio, e o Andarilho deixou escapar um grito agudo e recuou para longe do menino, escondendo-se do outro lado da cama. No! gritava ele. No! V embora! Leve-os daqui! Com os olhos arregalados e aterrorizados, ele fitava o menino com dio. Por um mom ento Will ficou perplexo; depois percebeu que seu pulver havia se erguido enquant o ele levantava os braos, e o Andarilho avistou os quatro Signos em seu cinto. Leve-os daqui! uivava o velho. Eles queimam! Tire-os daqui! Era muita informao para algum com perda de memria, pensava Will. Ouviu passos de pre ocupao subindo as escadas e saiu do quarto. Por que o Andarilho estaria to aterrori zado pelos Grandes Signos, visto que ele carregou um deles por tanto tempo? * * * Seus pais estavam srios. As novidades do rdio ficavam piores a cada dia enquanto o frio envolvia o pas e uma restrio seguia outra. Em todos os recordes da temperatur a inglesa, nunca esteve to frio; os rios que nunca haviam congelado antes encontr avam-se slidos como o gelo, e todo porto em toda costa estava congelado tambm. As pessoas s podiam esperar pelo fim da neve, mas a neve persistia em cair. Eles prosseguiam com a vida enclausurada e desassossegada "como os homens das ca vernas no inverno", disse o sr. Stanton, indo para a cama a fim de poupar o fogo e o combustvel. O dia do Ano-novo veio e passou, e quase no foi percebido. O Anda rilho permanecia deitado na cama irrequieto, murmurando e recusando-se a comer q ualquer outra coisa alm de po e leite, que naquelas alturas era leite em p dissolvi do em gua. A sra. Stanton dizia gentilmente que o pobre velho estava recuperando suas foras. Will ficava ao longe. E se desesperava mais a cada dia enquanto o fri o aumentava e a neve caa, caa. Sentia que se no sasse de casa logo, descobriria que as Trevas o enclausuraram para sempre. Sua me lhe forneceu um libi, no final. Seu estoque de farinha, acar e leite enlatado tinha acabado. Eu sei que ningum deveria sair de casa, exceto em casos de emergncia disse ela, an siosamente mas isto conta como uma. Ns precisamos de coisas para comer. Os garotos levaram duas horas para remover a neve do caminho de seu prprio jardim at a estrada, onde um tipo de tnel sem teto, na largura de um limpa-neve, encontr ava-se desobstrudo. O sr. Stanton havia anunciado que somente ele e Robin sairiam para o vilarejo, mas durante as duas horas que se seguiram, Will, cavando e esc avando, implorava pela permisso de acompanh-los, e, no final, a resistncia de seu p ai se enfraqueceu tanto, que acabou concordando.

Vestiam lenos para proteger as orelhas, luvas grossas e trs pulveres cada um sob o casaco. E levavam uma tocha. Estava na metade da manh, mas a neve continuava cain do to incessante quanto antes, e ningum sabia quando eles poderiam voltar para cas a. Desde a encosta ngreme no topo de uma estrada para o vilarejo, alguns caminhos irregulares e minsculos foram forados e removidos da neve at as lojas menores e pr incipais casas centrais; podiam ver pelas pegadas que algum havia trazido cavalos da fazenda dos Dawson para ajudar a trinchar uma passagem at os chals de pessoas como a srta. Bell e a sra. Homiman, que nunca poderiam fazer isso por si mesmas. Na loja do vilarejo, o minsculo cozinho da sra. Pettigrew estava enrolado como um novelo cinzento e trmulo em um dos cantos, olhando mais murcho e infeliz do que nunca; Fred, o filho gordo da sra. Pettigrew, que a ajudava a conduzir a loja, h avia torcido o pulso ao cair na neve e por isso seu brao estava numa tipia, e a sr a. Pettigrew estava muito nervosa. Ela agia de forma agitada e confusa por causa de seu nervosismo, deixando cair coisas, procurando acar e farinha nos lugares er rados e no os encontrando e, no final, se sentava repentinamente numa cadeira, co mo uma marionete que se soltara de suas cordas, e disparava a chorar. Ai soluava. Desculpe-me, sr. Stanton, essa neve terrvel. Estou to assustada, eu ei... Tenho tido esses sonhos que estamos isolados e ningum sabe onde estamos... Ns j estamos isolados disse o filho dela, de forma lgubre. Nenhum carro entrou no ilarejo durante toda esta semana. E sem suprimentos, todos esto partindo... no tem os manteiga, nem mesmo leite em p. A farinha est acabando; s temos apenas mais cinc o pacotes alm deste aqui. E ningum tem qualquer combustvel resmungou a sra. Pettigrew. O pequeno beb Randall est doente com febre, e a pobre sra. Randall no tem um pedao de carvo, e sabe Deus q uantos outros mais esto em dificuldade. A campainha da loja soou quando a porta se abriu, e, automaticamente como um vel ho costume do vilarejo, todos se viraram para ver quem estava entrando. Um homem muito alto, em um volumoso sobretudo preto, tirava seu chapu de abas largas reve lando os cabelos brancos; ento, olhos profundos e sombrios sobre um nariz severo na forma de um gancho voltaram-se para eles. Boa-tarde disse Merriman. Ol disse Will, sorrindo. Seu mundo ficou repentinamente mais claro. Tarde disse a sra. Pettigrew e assoou forte o nariz. Em seguida, disse com a voz abafada pelo leno: Sr. Stanton, o senhor conhece o sr. Lyon? Ele est no Solar. Como tem passado? disse o pai de Will. Mordomo da srta. Greythorne acrescentou Merriman, inclinando a cabea respeitosame nte. At que o sr. Bates volte de frias. Isso quer dizer, quando a neve parar de ca ir. No momento, claro, eu no posso sair, e Bates no pode chegar. ? Isso nunca vai parar gemeu a srta. Pettigrew e irrompeu em lgrimas novamente. Ai, me disse o gordo Fred desgostoso. Tenho algumas novidades para a senhora, sra. Pettigrew disse Merriman em alta e tranqilizante voz. Ouvimos um pronunciamento pela rdio local... nosso telefone est mudo, claro, como o seu... que combustvel e alimentos sero entregues nas terras do Solar, visto que o lugar pode ser visivelmente encontrado do ar, nesta neve. E a srta. Greythorne pergunta se todos no vilarejo no gostaria de se mudar para o S olar, durante essa emergncia. Ficar lotado de gente, naturalmente, mas quente. E r econfortante, talvez. O dr. Armstrong estar l... ele j est a caminho, creio eu. Isso empreendedor disse o sr. Stanton pensativamente. Quase feudal, como se diri a. Os olhos de Merriman se estreitaram levemente. Mas no com essa inteno. Ah, no. Eu percebo isso, sim. As lgrimas da sra. Pettigrew cessaram. Que idia adorvel, sr. Lyon! Ah, meu Deus, se ria um grande alvio ficar com outras pessoas, especialmente noite. Eu sou outra pessoa disse Fred. Sim, querido, mas... Fred replicou de maneira insensata: Eu vou pegar uns cobertores. E embalar algum as coisas da loja. Isso seria prudente disse Merriman. O rdio diz que a tempestade ficar muito pior n esta noite. Portanto, to logo todos possam ficar juntos, melhor. O senhor gostaria de ajuda a avisar as pessoas? - perguntou Robin, j puxando sua

gola para cima novamente. Excelente. Isso seria excelente. Todos ns ajudaremos confirmou o sr. Stanton. Will havia se virado para olhar pela janela enquanto comentava-se sobre a tempes tade, mas a neve caindo do cu firme e cinzento parecia como antes. As janelas est avam to embaadas que era difcil enxergar alm das vidraas. Mas ele podia visualizar na quele momento alguma coisa se movendo do lado de fora. Era algum caminhando pela Trilha do Vale do Caador que havia se transformado numa estrada coberta de neve t ranchada. Foi uma viso muito rpida, que durou somente enquanto a figura atravessav a o caminho dos Pettigrew, mas durou o necessrio para que ele reconhecesse o home m sentado ereto sobre um enorme cavalo negro. O Cavaleiro passou por aqui! disse ele apressada e claramente na Linguagem Antig a. A cabea de Merriman girou rapidamente ao redor; depois, ele se recomps e ostentosa mente recolocou o chapu. Eu ficaria muito grato por receber ajuda. O que voc disse, Will? Robin, distrado, olhava para o irmo. Ah, nada. Will foi at a porta, fazendo um grande estardalhao para abotoar o casaco . S acabei de ver algum. Mas voc disse algo numa lngua esquisita. claro que no. Eu acabei de perguntar: "Quem aquele l fora?" Mas no era ningum de lquer maneira. Robin ainda olhava atentamente para ele. Voc parecia o velho mendigo, quando ele ficava balbuciando no dia em que o colocamos na cama pela primeira vez... Mas el e no estava disposto a gastar tempo com imprevistos; balanou sua cabea realista e a bandonou o assunto. Est bom ento. Merriman conseguiu andar bem atrs de Will, enquanto deixavam os Pettigrew para av isar e espalhar a notcia pelo restante do povo do vilarejo. E disse baixinho na L inguagem Antiga: Leve o Andarilho para o Solar, se puder. Rpido. Ou ele o impedir de sair. Mas voc pode ter problemas com o orgulho de seu pai. Na hora em que os Stanton chegaram em casa, depois de rodarem pelo vilarejo com muita dificuldade, Will quase esqueceu do que Merriman dissera sobre seu pai. Es tava ocupado demais descobrindo uma maneira de como poderiam levar o Andarilho p ara o Solar sem, na verdade, ter que o carregar. E lembrou-se do assunto somente quando ouviu o sr. Stanton conversando na cozinha, enquanto se despiam de seus casacos e entregavam os novos suprimentos. ... bondade da senhorita aceitar todos em sua casa. Naturalmente, eles possuem e spao e lareiras para isso; e aquelas velhas paredes so to espessas que podem manter o frio mais longe do que as de qualquer um. Foi a melhor coisa para as pessoas dos chals, como a pobre srta. Bell que no duraria muito nessa situao.... Ns ainda, c aro, estamos todos bem por aqui. Protegidos. Sem razo para partirmos e sobrecarre garmos o Solar. Ah, pai disse Will impulsivamente , o senhor no acha que deveramos ir tambm? Acho que no respondeu seu pai, com a tnue garantia de que Will j deveria saber que ele era mais difcil de ceder do que qualquer f. Mas o sr. Lyon disse que mais tarde ficaria muito perigoso, j que a tempestade va i piorar. Eu acho que posso julgar o clima por mim mesmo, Will, sem a ajuda do mordomo da srta. Greythorne disse o sr. Stanton amigavelmente. Uau! disse Max com uma grosseria animada. Voc um velho esnobe horrvel. Oua s o st dizendo. Qual , no isso que eu quis dizer disse seu pai lanando um cachecol sobre ele. , etudo, o contrrio de esnobismo. Eu simplesmente no vejo uma boa razo para sairmos e m bando a fim de compartilharmos da generosidade da senhora do Solar. Estamos pe rfeitamente bem aqui. Bem colocado disse a sra. Stanton rapidamente. Agora, saiam da cozinha, todos vocs. Eu quero fazer alguns pes. A nica esperana, decidiu Will, era o prprio Andarilho. Ele saiu furtivamente e subi u para o minsculo quarto onde o Andarilho continuava na cama. Eu quero falar com voc. O velho virou a cabea sobre o travesseiro. Tudo bem disse dando a impresso de estar

triste e comedido. De repente, Will sentiu pena dele. Voc est melhor? perguntou o menino. Quero dizer, realmente est doente agora, ou ap nas se sente fraco? No estou doente respondeu o Andarilho indiferente. No alm do normal. Consegue andar? Voc quer me jogar de volta na neve, no ? claro que no falou Will. Mame nunca deixaria voc sair num tempo desses, nem eu; ue eu tenha muito a opinar quanto a isso. Eu sou o mais novo nesta famlia, voc sab e disto. Voc um Ancio disse o Andarilho, olhando para ele com desgosto. Bem, isso diferente. No diferente nada. Apenas significa que no h motivos para conversar sobre voc comig como se fosse apenas o filhotinho de uma famlia. Eu conheo bem como isso. Will acrescentou: Voc foi guardio de um dos Grandes Signos... eu no vejo razo que o levaria a nos odiar. Eu fiz o que me obrigaram fazer replicou o velho. Voc me achou... voc me identific ou... As sobrancelhas se enrugaram, como se ele estivesse tentando se lembrar de alguma coisa de muito tempo atrs; em seguida, voltou a ser vago novamente ... me obrigaram fazer. ? Bem, olhe, eu no quero obrig-lo a fazer nada, mas h uma coisa que todos ns temos q ue fazer. A neve estI.....ando tanto, que todos no vilarejo esto indo viver noSolar, como um tipo de albergue, pois l ser mais seguro e quente. Enquanto falava, Will sentia como se o Andarilho j soubesse o que ele estava para dizer, mas era impossv el entrar na mente do velho; sempre que tentava, sentia certa obstruo, como se bat esse contra o enchimento de um colcho. O mdico estar l tambm acrescentou. Se voc fizesse todos pensarem que precisa de dos mdicos, todos ns iramos para o Solar. Quer dizer que de outra forma voc no iria? disse o Andarilho olhando-o de soslaio com desconfiana. Meu pai no nos deixaria ir. Mas devemos partir, mais seguro... Eu no irei tambm replicou o Andarilho e virou a cabea para o lado. V embora. Deix e assim. Will disse suavemente, em tom de advertncia, na Linguagem Antiga: As Trevas viro a trs de voc. Houve uma pausa. Ento, muito lentamente, o Andarilho virou a cabea grisalha desgre nhada novamente, e Will estremeceu horrorizado quando viu o rosto do homem. Por apenas um momento, a histria estava evidente. Havia grande profundidade de dor e terror em seus olhos, as rugas obtidas pelas ms experincias faziam um vinco ntido e terrvel; em algum lugar, aquele homem conheceu um medo e angstia to terrveis que na da poderia, realmente, sensibiliz-lo outra vez. Os olhos do velho estavam arregal ados pela primeira vez, bem abertos, pelo conhecimento que tinha do horror procu rando por algo. E o Andarilho disse inexpressivo: As Trevas j vieram atrs de mim. Will respirou profundamente o ar. Mas chegou agora o crculo da Luz disse ele. Ret irou o cinto com os Signos e o estendeu diante do Andarilho. O velho estremeceu afastando-se, contraindo o rosto, gemendo como um animal assustado; Will se sent ia enojado, mas nada podia ser feito. Aproximou os Signos do rosto velho e enrug ado at que, como se ele fosse um pedao de arame quebrado, o Andarilho perdeu o aut ocontrole. Gritava e comeava a babar e a se debater pedindo socorro. Will correu para fora do quarto e chamou seu pai, e metade da famlia veio correndo. Eu acho que ele est tendo algum tipo de convulso. Terrvel. No deveramos lev-lo para dr. Armstrong no Solar, pai? O sr. Stanton respondeu incerto: Talvez pudssemos trazer o mdico at aqui. Mas ele ficar muito melhor l disse a sra. Stanton, olhando para o Andarilho com pr eocupao. O velho, quero dizer. Com o doutor disponvel para assisti-lo... e ter mais conforto e comida. Realmente, isso alarmante, Roger. Eu no sei o que fazer por el e aqui. O pai de Will cedeu. Deixaram o Andarilho ainda esbravejando e se sacudindo, fic ando Max perto dele para evitar acidentes, e saram para transformar o grande tobo g da famlia em uma maca mvel. S uma coisa afligia a mente de Will: talvez tenha sido

sua imaginao, mas no momento em que o Andarilho perdeu o controle ao avistar os G randes Signos, enlouquecendo mais uma vez, tinha pensado ter visto um lampejo de triunfo em seus olhos bruxuleantes. * * *

O cu mantinha-se cinzento e pesado, esperando o momento para nevar, quando eles p artiram para o Solar levando o Andarilho. O sr. Stanton levou os gmeos e Will con sigo. Sua esposa os observava partindo com um nervosismo desconhecido. Realmente , espero que isso acabe. Voc realmente acha que Will deveria ir? ? Algumas vezes, uma mo na roda ter algum mais leve nesta neve disse seu pai, enqu anto Will gaguejava. Ele ficar bem. Voc no ficar por l, no ? claro que no. A nica razo desta empreitada deixar o velho sob os cuidados do douto . O que foi, Alice, essa no se parece com voc. No h perigo, voc sabe. Eu acho que no disse a sra. Stanton. Eles partiram, empurrando o tobog com o Andarilho afivelado no aparelho, to enrola do em cobertores que era impossvel v-lo: parecia uma grossa salsicha humana. Will Foi o ltimo a sair; Gwen entregou-lhe as tochas e uma garrafa trmica. Devo dizer q ue no sinto pena ao ver sua descoberta partir disse ela. Ele me assusta. Mais par ecido com um animal do que um velho homem. Parecia que havia passado muito tempo at que por fim eles chegaram ao porto do Sol ar. A entrada havia sido desobstruda e pisoteada por muitos ps, e duas lamparinas estavam fixadas na grande porta, iluminando a entrada da casa. A neve caa novamen te, e o vento comeava a soprar gelado em suas faces. Antes que Robin esticasse a mo para tocar a campainha, Merriman j abria a porta. Olhou primeiro para Will, emb ora ningum tenha percebido o lampejo de urgncia em seus olhos. Bem-vindos completo u. Boa-noite cumprimentou Roger Stanton. No ficaremos. Estamos bem em casa. Mas h um velho camarada aqui que est doente e precisa do mdico. Depois de considerarmos tod as as possibilidades, pareceu melhor traz-lo aqui; melhor do que fazer o dr. Arms trong ficar andando de um lado para o outro. Ento, esperamos partir antes que a t empestade comece. J est comeando disse Merriman, olhando para fora. Sendo assim, abaixaram-se e ajuda ram os gmeos a carregar a forma imvel do Andarilho para dentro da casa. Na soleira , a trouxa de cobertores sacudia convulsivamente, e o Andarilho se fazia ouvir a bafadamente por seus gritos contidos: No! No! No! O mdico, por favor disse Merriman para uma mulher que estava prxima dali, e ela co rreu apressada. O salo enorme onde tinham realizado a cantata natalina, normalmen te vazio, estava cheio de pessoas agora, alm de quente e cheio de animao, de maneir a irreconhecvel. O dr. Armstrong apareceu, acenando rapidamente ao redor; era um homem pequeno e vigoroso com uma franja de cabelos grisalhos, semelhante de um monge, fazendo um crculo em sua cabea careca. Os Stanton, como todos do Vale do Caador, conheciam-no bem; o doutor curava toda enfermidade da famlia j bem antes mesmo de Will nascer. Ele olhou para o Andarilho, que naquele momento se contorcia e gemia em protest o. O que isso, hein? Choque, talvez? disse Merriman. De fato, ele se comporta de forma muito estranha disse o sr. Stanton. Ele foi en contrado inconsciente na neve alguns dias atrs, e pesvamos que estivesse se recupe rando, mas agora... A enorme porta da frente bateu sozinha, calando o vento emergente, e o Andarilho gritou. Hum murmurou o mdico e fez um sinal para dois ajudantes jovens e robustos carreg-l o para algum aposento. Deixe-o comigo disse ele animado. At agora, temos uma pern a quebrada e dois tornozelos torcidos. Ele deve ter uma diversidade de coisas. O doutor caminhou apressadamente atrs de seu paciente. O pai de Will se virou par a olhar pela janela e ver que o tempo escurecia. Minha esposa comear a se preocupa r disse ele. Ns devemos ir.

Merriman respondeu gentilmente: Se o senhor partir agora, acredito que sair daqui , mas no chegar ao seu lar. Provavelmente, durante um bom tempo. As Trevas esto se rebelando, percebe? disse Will. Seu pai o olhou com um meio sor riso: Voc anda mui-to potico de uma hora para outra. Tudo bem, esperaremos um pouco . Eu voltaria depois de uma pausa de descanso, para dizer a verdade. melhor dize r ol srta. Greythorne, enquanto isso. Onde ela est, Lyon? Merriman, o mordomo reverente, abriu caminho pela multido. Era o ajuntamento mais estranho que Will havia visto. De repente, metade do vilarejo estava vivendo co m muita intimidade numa minscula colnia de camas, bagagens e cobertores. As pessoa s os chamavam de seus pequenos ninhos espalhados pelo enorme salo: uma cama ou um colcho enfiado num canto ou cercado por uma ou duas cadeiras. A srta. Bell aceno u alegremente de um sof. Parecia um hotel bagunado com todos acampando no saguo. A srta. Greythorne encontrava-se sentada ereta e firme em sua cadeira de rodas ao lado do fogo, lendo A Fnix e o tapete mgico para um grupo de crianas em absoluto si lncio. Como todos no aposento, ela parecia diferentemente alegre e animada. Engraado disse Will, enquanto se aproximavam pelo caminho , as coisas esto absoluta mente horrveis, e mesmo assim as pessoas parecem muito mais felizes do que o norm al. Olhe para elas. To animadas. So ingleses disse Merriman. Bem, certo disse o pai de Will. Esplndidos na adversidade, tediosos quando esto se guros. Nunca contentes de fato. Somos um povo estranho. Voc no ingls, ? perguntou r pentinamente para Merriman, e Will ficou impressionado ao ouvir o tom levemente hostil em sua voz. Um mestio disse Merriman insipidamente. uma longa histria. Seus olhos profundos ilharam para o sr. Stanton, e ento a srta. Greythorne os avistou. Ah, a esto vocs! Boa-noite, sr. Stanton, meninos, como vo vocs? O que acham disto, h in? No uma folia? Enquanto ela deixava o livro de lado, o crculo de crianas se separou para saldar o s recm-chegados, e os gmeos e seu pai foram absorvidos pela conversa. Merriman disse baixinho para Will, na Linguagem Antiga: Olhe dentro do fogo, pelo tempo que for necessrio para traar a forma de cada Grand e Signo com sua mo direita. Olhe dentro do fogo. Faa-o seu amigo. No mova os olhos durante todo esse tempo. Cheio de questionamentos, Will se aproximou do fogo como se desejasse se aquecer e fez o que lhe pediram. Olhando para as chamas da enorme lenha crepitando na l areira, deslizou seus dedos gentilmente sobre o Signo de Ferro, o Signo de Bronz e, o Signo de Madeira e o Signo de Pedra. E falava ao fogo, no como fizera h algum tempo quando desafiado a apag-lo, mas como um Ancio depois da Magia. Falava sobre o fogo vermelho no salo do rei, do fogo azul que danava sobre os pntanos, do fogo amarelo resplandecente sobre o farol das colinas para o festival Beltane e o Dia das Bruxas; do fogo indmito, do fogo necessrio e do fogo frio do mar; e falava do Sol e das estrelas. As chamas se ergueram. Seus dedos estendidos chegaram ao fi m da jornada em volta do ltimo Signo. Depois olhou para cima. Ele olhou e viu... .... ele viu, no os simpticos membros do vilarejo reunidos em um alto e moderno ap osento de painis, iluminado pelas lmpadas eltricas comuns, mas o Grande Salo de pedr a sombreado pelas velas, com suas tapearias penduradas e teto alto abobadado que ele havia visto antes em um mundo distante. Olhou para a lenha queimando que man tinha o mesmo fogo, mas crepitando agora em uma lareira diferente, e viu como an tes, alm do passado, as duas pesadas cadeiras talhadas, uma de cada lado da larei ra. Na cadeira direita, sentava-se Merriman vestido com uma capa, e na cadeira e squerda, sentava-se uma silhueta, a mesma que ele havia visto pela ltima vez, no n o dia anterior, deitada sobre um atade como se estivesse morta. Inclinou-se rapid amente e ajoelhou-se aos ps da velha dama. Senhora disse. Ela tocou-lhe os cabelos gentilmente: Will. Desculpe-me por ter rompido o crculo aquela vez disse ele. A senhora est bem agora ? Tudo est bem disse ela com sua voz clara e suave. - E ficar, se conseguirmos vence r a ltima batalha pelosSignos. O que devo fazer?

Destrua o poder do frio. Pare a neve, o frio e o gelo. Liberte nossa ptria do domn io das Trevas, com o prximo do crculo, o Signo do Fogo. Will a olhava impotente. Mas eu no o tenho. E no sei como... Voc j tem um Signo de Fogo. O outro espera. Ao conquist-lo, voc destruir o frio. Mas antes disso, o nosso crculo das chamas deve se completar, o que j um eco do Signo; e para fazer isso, voc deve tirar o poder das Trevas. Ela apontou para o grande crculo forjado em ferro dos encaixes da velas sobre a mesa, o crculo quartejado po r uma cruz. Enquanto erguia o brao, a luz cintilou sobre o anel rosado em sua mo. O crculo mais afastado de velas estava completo, doze colunas brancas queimando d a mesma maneira como haviam feito quando Will estivera no salo, da ltima vez. Mas os braos da cruz ainda permaneciam vazios em seus encaixes; nove espaos para serem preenchidos. Will as olhava com tristeza. Esta parte de sua busca o deixava desesperado. Nove grandes velas encantadas que deveriam surgir de algum lugar. O poder que deveri a ser apreendido das Trevas. Um Signo que ele j tinha, sem conhec-lo. Outro que de veria ser encontrado sem saber onde ou como procurar. Tenha coragem a velha dama lhe dizia. Sua voz soava cansada e distante; quando W ill a viu, percebeu que ela mesma parecia distante, como se fosse nada mais do q ue uma sombra. Estendeu-lhe a mo preocupado, mas ela afastou o brao. Ainda no... Ai nda h outro tipo de trabalho a ser realizado, tambm... Voc deve perceber como as ve las queimam, Will. A voz dela esvaeceu e em seguida se reergueu. Elas lhe mostra ro. Will olhava para as chamas brilhantes das velas; o alto crculo de luz capturava s eus olhos. Enquanto as percebia, sentiu a estranha sensao de um solavanco, como se todo o mundo tivesse estremecido. Inclinando a cabea para cima, viu... .... viu, quando ergueu os olhos, que se encontrava de volta ao Solar, na poca da srta. Greythorne, no tempo de Will Stanton, com as paredes em painis e o murmrio de muitas vozes, e uma voz falava ao seu ouvido. Era o dr. Armstrong. ... chamando por voc dizia ele. O sr. Stanton estava de p ao seu lado. O mdico paro u e olhou estranhamente para Will. Voc est bem, jovem rapaz? Sim, sim, estou bem. Desculpe. O que foi que disse? Eu estava dizendo que seu amigo mendigo est chamando por voc. "O stimo filho", como ele liricamente colocou, embora, como sabia disso, no podemos dizer. Sou eu ento, no sou? disse Will. Eu no sabia at dias atrs sobre um irmo que fal om. O olhar do dr. Armstrong ficou distante por um momento. ? Tom disse ele. O primeiro beb. Eu me lembro. H muito tempo. E seu olhar voltou. Sim, voc . Assim como seu pai, se isso interessa. Will girou a cabea e viu o sorriso de seu pai. Voc foi o stimo filho, pai? Certamente respondeu Roger Stanton, com seu rosto redondo e rosado, recordando o fato. Metade da famlia foi assassinada na ltima guerra, mas ramos doze. Voc sabia d isso, no? Uma tribo propriamente dita, isso sim. Sua me amava isso, ser filha nica. Ouso dizer que essa a razo que a levou a ter todos vocs. Horrorizando, nesta era superpopulosa. Sim, voc o stimo filho de um stimo filho... ns costumvamos brincar so re isso quando voc era beb. Mas no depois, para o caso de voc ter idias sobre uma seg unda viso, ou seja l o que eles dizem sobre isso. Ah, ah disse Will com certo esforo. Voc descobriu o que est errado com o mendigo, r. Armstrong? Para falar a verdade, ele me confundiu bastante disse o mdico. Ele deveria tomar um sedativo nesse estado de perturbao, mas tem a presso sangnea e a pulsao menores q eu j vi em toda a minha vida, por isso estou em dvida... No h nada fisicamente errad o com ele, at onde posso afirmar. Provavelmente, ele tem a mente delirante, como tantos desses velhos andarilhos; no que seja possvel ver muitos deles hoje em dia, eles praticamente desapareceram. De qualquer forma, o homem continua gritando p ara v-lo, Will, ento, se puder suportar isso, eu o levarei at l por um momento. Ele bastante inofensivo. O Andarilho fazia muito barulho. E parou quando viu Will estreitando os olhos. S eu humor mudou nitidamente; estava mais confiante agora, e o rosto triangular ch eio de rugas bem claro. Olhou sobre o ombro de Will para o mdico e o sr. Stanton. Vo embora disse.

Hum resmungou o dr. Armstrong, mas saiu levando o pai de Will para perto da port a, dentro do alcance da viso, mas muito longe para ouvi-los. No pequeno aposento que servia como uma rea para enfermos, sua perna quebrada estava esticada sobre a cama, mas ele parecia estar dormindo. Voc no pode me manter aqui sussurrou o Andarilho. O Cavaleiro vir me buscar. Voc j esteve com muito medo do Cavaleiro certa vez disse Will. Eu vi voc. J se es u disso tambm? Eu esqueo de tudo disse o Andarilho com desdm. Aquele medo se foi. Partiu quando o Signo me deixou. Deixe-me ir, deixe-me volta r para o meu povo. Uma formalidade firme e curiosa parecia surgir em seu discurs o. Seu povo no se importou em deix-lo morrer sobre a neve disse Will. De qualquer man eira, no estou mantendo voc aqui. S o trouxe para ver o mdico e ele precisa v-lo nova mente; no posso deixar voc sair no meio de uma tempestade. Ento, o Cavaleiro chegar disse o velho. Seus olhos cintilavam e ele ergueu a voz n ovamente de modo que gritava para todos no aposento. O Cavaleiro chegar! O Cavale iro chegar! Will o deixou quando seu pai e o mdico vieram rapidamente em direo cama. Mas o que est acontecendo aqui? perguntou o sr. Stanton. O Andarilho, com o douto r inclinando-se sobre ele, reclinou-se novamente e caiu murmurando furiosamente mais uma vez. S Deus sabe disse Will. Ele no falava coisa com coisa. Eu acho que o dr. Armstrong est certo, ele est um pouco pirado. Will olhou em volta do quarto, mas no viu sina l de Merriman. O que aconteceu com o sr. Lyon? Est por a disse seu pai de forma vaga. Encontre os gmeos, sim, Will? Irei ver se a tempestade j passou um pouco para que possamos ir. O garoto permaneceu no salo alvoroado, enquanto as pessoas entravam e saam com cobe rtores e travesseiros, copos de ch, sanduches e pratos vazios indo e voltando da c ozinha. Sentia-se estranho, distante, como se estivesse em suspenso no meio dest e mundo preocupante e no fizesse parte dele. Olhou para a grande lareira e mesmo o crepitar das chamas no conseguiam abafar o uivo do vento l fora e as rajadas de neve gelada contra a janela. As chamas cresciam, mantendo o olhar de Will. De algum lugar fora do tempo, Merr iman dizia em sua mente: Cuidado. verdade. O Cavaleiro vir busc-lo. Este o motivo que nos fez traz-lo aqui, para um lugar fortalecido pelo Tempo. De outra maneira, o Cavaleiro teria ido sua casa, e tudo o que o acompanha tambm... Will! soou a voz imperiosa de contralto da srta. Greythorne. Venha aqui! E Will olhou novamente para o tempo presente e foi at ela. Viu Robin ao lado de sua cade ira e Paul se aproximando com uma caixa plana e comprida, em um formato familiar , em suas mos. Ns pensamos em promover um tipo de concerto at que a neve pare de cair disse a srt a. Greythorne rapidamente. Todos fazendo um pouquinho. Todos que gostarem da idia , isso. Uma cailey, ou qualquer outra coisa que os escoceses possam chamar isso. Will via a felicidade brilhar nos olhos de seu irmo. E Paul ir tocar aquela flauta antiga de que tanto gosta. No momento oportuno disse Paul. E voc cantar. Tudo bem Will olhava para Robin. Eu comeou Robin liderarei os aplausos. Haver muitos deles... nosso vilarejo parece ser extremamente talentoso. A srta. Bell recitar um poema, os trs garotos de Dome y tm uma banda de msica folclrica... dois deles at chegaram a trazer seus violes. O v elho sr. Dewhurst far um monlogo, mas tente det-lo. A filhinha de algum quer danar. N h fim pra isso. Eu pensei, Will disse a srta. Greythorne , que talvez voc pudesse comear. Se comeas e apenas cantando algo de que goste, ento pouco a pouco as pessoas parariam para ouvir e logo haveria completo silncio... muito melhor do que me ver tocando um si no ou outra coisa, ou falando, "todos ns teremos um concerto", voc no concorda? Acho que sim disse Will, embora nada pudesse estar mais distante de seus pensame ntos naquele momento do que a idia de apresentar uma msica tranqila. Ele pensou sub itamente e em sua mente surgiu uma pequena cano melanclica que o mestre de msica da

escola havia transposto para a voz dele, no semestre anterior, como um experimen to. Sentindo-se bastante exibido, Will abriu a boca e comeou a cantar: Brancas sob a Lua, estendem-se as longas estradas, E a lua acima permanece alva; Brancas sob a Lua, estendem-se as longas estradas Que me afastam de minha amada, Tranqilas, longe do temporal, as margens vo permanecer Tranqilas, tranqilas em meio s sombras constantes: Na poeira enluarada, onde meus ps podes ver Prosseguem, prosseguem pelo caminho incessante. A conversa ao redor foi diminuindo at cair o silncio, Ele percebeu os rostos viran do-se em sua direo e quase se perdeu numa nota quando reconheceu algumas das pesso as que esperava ver, mas que no as havia encontrado antes. L estavam elas agora, d iscretamente ao fundo: o fazendeiro Dawson, o Velho George, John Smith e sua esp osa; os Ancios prontos novamente para se juntar ao crculo, se necessrio. Perto dali , encontrava-se o restante da famlia Dawson, e o pai de Will estava perto deles: O mundo d voltas, assim dizem os viajantes, Mas direto a rota encontrar, Marche, marche, logo tudo acabar O caminho o guiar atento. De soslaio, ele viu, chocado, a figura do Andarilho com o cobertor enrolado ao r edor de seu corpo como se fosse uma capa; o velho estava de p na porta do quarto dos enfermos, ouvindo. Por um instante, Will avistou o seu rosto, e era impressi onante. Todo logro e terror tinham desaparecido de sua face triangular; havia ap enas tristeza e anseios impossveis. Era possvel perceber at mesmo um brilho de lgrim as em seus olhos. Era o rosto de um homem revelando algo imensamente precioso qu e havia perdido. Por um segundo, Will sentiu que mediante sua msica ele poderia atrair o Andarilho para a Luz. Fitava-o enquanto cantava, fazendo de cada nota um apelo, e o Andar ilho continuou fraco e infeliz, olhando para o passado: Mas antes que o crculo corra para casa. Muito, muito, h para remover; Brancas sob a lua, estendem-se as longas estradas Que me afastam de minha amada. O aposento se acalmou dramaticamente enquanto ele cantava; a voz soprano do garo to, que sempre parecia pertencer a um estranho, subiu alta e distante pelo ar. N aquele momento houve um pequeno silncio, a nica parte da apresentao que significava alguma coisa para ele, e, depois disso, muitos aplausos. Will os ouviu por um lo ngo tempo. A srta. Greythorne chamou a todos: Ns tivemos uma idia para passar o te mpo, todos que se sentirem dispostos poderiam fazer algo divertido. Algo para af astar a tempestade. Quem gostaria de participar? Ouviu-se um alegre cochichar, e Paul comeou a tocar a flauta antiga do Solar, de forma lenta e no muito alto. A graa suave do som encheu o aposento, e Will ficou m ais confiante enquanto ouvia e pensava sobre a Luz. Mas no instante seguinte, a msica no pde mais fortalec-lo. No conseguia mais ouvi-la. Seus cabelos estavam arrepi ados, seus ossos doam; sabia que alguma coisa, algum estava se aproximando, deseja ndo o mal para o Solar, para todos l dentro e principalmente para ele. O vento aumentou. E gemia guinchando na janela. Ouviu-se uma tremenda batida na porta. O Andarilho saltou; sua face estava contorcida novamente, tensa com a esp era. Paul tocava, sem precedentes. A pancada na porta soou mais uma vez. De repe nte, Will percebeu que ningum entre eles podia ouvi-la. Embora o vento estivesse prestes a ensurdec-los, no se tratava de seus ouvidos, nem saberiam o que estava a contecendo naquele instante. O baque soou pela terceira vez, e ele soube que pro vavelmente iria atender ao chamado. Caminhou sozinho pelas pessoas desatentas at a porta, segurou o grande crculo de ferro da maaneta, murmurou algumas palavras, e m um flego s, na Linguagem Antiga, e escancarou a porta. A neve chuviscava sobre ele, a chuva de granizo cortava seu rosto, os ventos ass oviavam pelo salo. L fora, na escurido, o grande cavalo negro erguia suas patas aci ma da cabea de Will, com os cascos se agitando no ar, os olhos brancos desassosse gados e os dentes mostra, espumando. E sobre ele cintilavam os olhos azuis do Ca

valeiro e o avermelhado luminoso de seus cabelos. Contra a sua vontade, Will gri tou, levantando um brao instintivamente em autodefesa. E o garanho negro relinchou e correu para as Trevas com o Cavaleiro; a porta se f echou, e no havia mais nada nos ouvidos de Will, exceto a doce cadncia da flauta a ntiga que Paul continuava tocando. As pessoas se sentaram esparramadas tranqilame nte como tinham feito antes. Lentamente, Will abaixou o brao, ainda encurvado def ensivamente sobre sua cabea, e, enquanto fazia isso, percebeu algo de que havia e squecido completamente. Na parte inferior do antebrao, que usara para enfrentar o Cavaleiro Negro quando ele havia segurado seu brao, encontrava-se a cicatriz que imada do Signo de Ferro. No incio de tudo, naquele outro Grande Salo, ele havia se queimado no Signo quando as Trevas fizeram sua primeira investida contra ele. U ma queimadura que tinha sido curada pela Dama. Will esqueceu que foi ali. Voc j te m um signo do fogo. Ento era isso que ela queria dizer... Um Signo de Fogo havia mantido as Trevas ao longe, rechaando seu ataque mais fort e, talvez. Will se reclinou debilitado contra a parede e tentou respirar lentame nte. Mas enquanto observava a multido tranqila ouvindo a msica, avistou novamente a figura que jogara toda a sua confiana no nada, e o instinto rpido da Magia lhe di sse que havia cado numa armadilha. Pensou que estivera apenas enfrentando um desa fio, e realmente estava. Mas ao fazer isso, abriu a porta entre as Trevas e o An darilho, e assim, de alguma maneira, fortaleceu o velho mendigo a ponto de faz-lo ganhar o poder pelo qual tanto esperara. Pois o Andarilho encontrava-se mais alto agora, seus olhos estavam brilhantes, s ua cabea altiva e suas costas eretas. Ele ergueu um brao bem alto e gritou forte e claramente: Venha lobo, venha co, venha gato, venha rato, venha Held, venha Holda, eu os conv ido para entrar! Venha Ura, venha Tann, venha Coll, venha Quert, venha Morra, ve nha Mestre, eu os fao entrar! As invocaes continuaram, uma longa lista de nomes, todos conhecidos de Will pelo L ivro da Magia. No salo da srta. Greythorne, ningum podia ver ou ouvir; tudo contin uava como antes e, com o final da msica de Paul e o comeo determinado e alto do mo nlogo do velho sr. Oewhurst, todo olhar lanado na direo de Will parecia no enxerg-lo li. Ele se perguntava se seu pai, ainda conversando com os Dawson, teria rapidam ente percebido que seu filho mais novo no estava sendo visto. Mas logo, enquanto o soar das invocaes do Andarilho continuavam, ele parou de pens ar sobre isso, pois sob as suas sensaes o salo comeou a mudar subitamente; o antigo salo da Dama comeava a voltar em sua conscincia e passou a absorver cada vez mais a aparncia do salo do tempo presente. Amigos e famlia se desvaneceram; somente o And arilho permanecia ntido como antes, de p agora, no fundo do Grande Salo, longe do f ogo. E enquanto Will olhava para o grupo com o qual seu pai estava, mesmo enquan to sumiam, ele pde ver a troca pela qual os Ancios eram capazes de se mover dentro e fora do Tempo. Viu uma forma de Frank Dawson sair facilmente da primeira, dei xando este outro eu como parte do presente; a segunda forma ficou cada vez mais ntida enquanto caminhava na direo dele e, depois disso, o mesmo aconteceu com o Vel ho George, o jovem John e a mulher de olhos azuis. Will sabia que aquela foi a s ua maneira de chegar at l tambm. Logo, os quatro se reuniram ao seu redor, no centro do salo da Dama, cada um afro ntando um dos quatros cantos de um quadrado. E enquanto o Andarilho invocava sua longa lista das Trevas, o prprio Salo comeou a mudar. Luzes estranhas e chamas bru xuleavam pelas paredes, turvando a viso das janelas e maanetas. Aqui e ali, ao som de um nome em particular, o fogo azul se lanava impetuosamente no ar e se apagav a novamente. Em cada uma das trs paredes diante da lareira, trs grandes chamas sin istras cresciam rpidas e no se apagavam depois disso, mas permaneciam danando e se curvando em um brilho medonho, preenchendo o salo com uma luz fria. Diante da lareira, na grande cadeira talhada que ele havia ocupado desde o princp io, Merriman permanecia imvel. Havia uma terrvel fora contida na forma como se sent ara; Will olhava para os ombros largos com mau pressentimento, como se estivesse olhando para uma fenda gigantesca que poderia a qualquer momento romper. O Andarilho entoava ainda mais alto: Venha, Bath, venha, Truta, venha, Feriu, ve nha, Lota! Venha, Burgo, venha, Calais, eu os fao entrar...

Merriman se levantou, era como um grande pilar branco e negro. Seu manto o envol via. Apenas seu rosto impassvel estava vista, deixando a luz resplandecer nos vol umosos cabelos brancos. O Andarilho olhou-o e titubeou. Em volta do salo, o fogo espesso e as chamas das Trevas danavam e murmuravam, nos tons de branco, azul e p reto, sem tonalidades dourada, avermelhada ou quente neles. As nove chamas mais altas permaneciam eretas como rvores ameaadoras. Mas o Andarilho parecia ter perdido a voz novamente. Olhou mais uma vez para Mer riman e encolheu-se em seguida. E atravs do misto de anseio e medo em seus olhos brilhantes, Will o reconheceu subitamente. Hawkin disse Merriman suavemente , ainda h tempo para voltar para casa. O Falco Das Trevas

O Andarilho respondeu num sussurro: No. Hawkin continuou Merriman, gentilmente , todo homem tem uma ltima escolha depois d a primeira, uma chance de perdo. No tarde demais. Volte. Venha para a Luz. A voz era quase inaudvel, um mero sussurro rouco: No. As chamas ainda se erguiam e, imponentes, rodeavam o Grande Salo. Ningum se movia. Hawkin dizia Merriman, e no havia tom de ordem em sua voz, porm apenas conforto e splica. Hawkin, vassalo, abandone as Trevas. Tente se lembrar. Certa vez, havia a mor e confiana entre ns. O Andarilho o fitava como um homem sentenciado, e agora, no rosto pontudo e enru gado, Will podia enxergar claramente os traos do homenzinho alegre que fora Hawki n, trazido de seu prprio tempo para o resgate do Livro da Magia, e lembrar do cho que que o fez enfrentar a morte e trair os Ancios em prol das Trevas. Ele se lemb rava da dor que havia visto no olhar de Merriman enquanto observavam o incio daqu ela traio e da terrvel certeza que o fez contemplar o destino de Hawkin. O Andarilho ainda olhava fixamente para Merriman, mas seus olhos no enxergavam. E les olhavam o passado, enquanto o velho redescobria tudo o que havia esquecido, ou retirado de sua mente. E disse lentamente, com um tom de reprovao: Voc me fez arriscar minha prpria vida por um livro. Por um livro. Depois, porque o lhei para mestres mais gentis, voc me enviou para o meu prprio tempo, mas no como e u havia sido antes. Voc me deu, ento, o fardo de carregar o Signo. A sua voz se in tensificava cada vez mais pela dor e ressentimento enquanto se lembrava. O Signo de Bronze, atravs dos sculos. Voc me transformou de um homem para uma criatura sem pre em fuga, sempre a procura, sempre caada. Voc me impediu de envelhecer decentem ente em meu prprio tempo, como todos os homens fazem, ficando velhos, cansados e enfim mergulhando no sono da morte. Voc me tirou o direito de morrer. Voc me coloc ou em meu prprio sculo com o Signo, h tanto tempo, e voc me fez carreg-lo atravs de s iscentos anos at a era atual. Os olhos dele piscaram na direo de Will e refletiram um lampejo de dio. At que o lti o dos Ancios nascesse, para tirar o Signo de mim. Voc, garoto, tudo por voc. Esta m udana no tempo, que tirou minha vida boa como homem, tudo isso por sua causa. Ant es de voc nascer, e depois. Por causa de seu maldito dom da Magia, perdi tudo o q ue eu amava. Deixe-me dizer uma coisa gritou Merriman , voc pode voltar para casa, Hawkin! Agor a! sua ltima chance: voc pode voltar para a Luz e ser como era antes. Sua silhueta ereta e orgulhosa se inclinou para a frente, suplicante, e Will se condoeu por ele, pois sabia que, para Merriman, foi seu julgamento equivocado que levara seu servo Hawkin traio e vida de um deplorvel Andarilho, uma carapaa lamuriosa comprom tida com as Trevas. Merriman disse roucamente: Eu imploro, meu filho... No disse o Andarilho. Eu encontrei mestres melhores do que voc. As nove chamas da Trevas rodearam as paredes espalhando o frio e queimavam com a luz azul, tremul ando. Ele apertou ainda mais o cobertor escuro que o envolvia e olhava furiosame nte pelo salo. Depois disso, gritou de maneira esganiada e desafiadora: Mestres da s Trevas, eu os fao entrar! E as nove chamas se moveram das paredes, aproximando-se do centro do aposento, f icando mais perto de Will e dos quatro Ancios. Will foi ofuscado pelo brilho azul e branco e no avistava mais o Andarilho. Em algum lugar atrs das grandes luzes, a

voz aguda soou gritando novamente, alta e ensandecia pela amargura. - Voc arrisc ou a minha vida pelo Livro! Voc me obrigou a carregar o Signo! Voc deixou as Treva s me rondarem atravs dos sculos, mas nunca me deixou morrer! Agora sua vez! "Sua vez! Sua vez!" ecoava o grito pelas paredes. As nove chamas moviam-se lenta mente para mais perto, e os Ancios permaneceram no centro do pavimento observando sua aproximao. Ao lado da lareira, Merriman virou-se vagarosamente para o centro do aposento. Will viu que seu rosto estava impassvel novamente; os olhos profundo s e vazios e as rugas perfeitamente delineadas; e soube que ningum veria qualquer emoo intensa auto-reveladora naquele rosto por muito tempo. A oportunidade do And arilho de resgatar a mente e o corao de Hawkin veio e foi rejeitada, e agora se fo i para sempre. Merriman ergueu ambos os braos e a capa caiu como asas. A voz profunda soou no si lncio crepitante: Pare! As nove chamas pararam e permaneceram imveis. Em nome do Crculo dos Signos disse Merriman, com nitidez e firmeza , ordeno que sa ia desta casa. A luz fria das Trevas que rodeava todas as paredes atrs das grandes chamas bruxul eou e crepitou como o grito. E alm da escurido, soou a voz do Cavaleiro Negro. Seu crculo no est completo e voc no tem esse poder gritou ele com zombaria. E se salo nos convocou para dentro desta casa, como fez antes e pode faz-lo novamente. Nosso vassalo, meu senhor. O falco est nas Trevas... Voc no pode mais nos afugentar daqui. Nem com chama, nem pela fora, nem com o poder reunido. Ns quebraremos seu Signo do Fogo antes que possa ser libertado, e seu Crculo nunca se juntar. Antes, ser quebrado no frio, meu senhor, nas Trevas e no frio... Will estremeceu. De fato, estava ficando mais frio no Salo, muito frio. O ar era como uma corrente de gua gelada, vindo sobre eles de todos os lados. O fogo na gr ande lareira no emitia calor agora; qualquer calor era sugado pelas chamas frias e azuis das Trevas ao redor. As nove chamas tremularam novamente, enquanto as ol hava, o menino podia jurar que no se tratava de chamas, mas de estalactites de ge lo gigantes, azuis e brancas, como antes, porm slidas, ameaadoras: grandes pilares prontos para serem derrubados e esmag-los sob seu peso e frio. ... frio disse o Cavaleiro Negro suavemente das sombras ... frio... Will olhava assustado para Merriman. Sabia que cada um deles, cada Ancio no apose nto, estava investindo contra as Trevas com todo o poder que possuam desde que a voz do Cavaleiro soou pela primeira vez e sabia que nenhum esforo empreendido sur tiu qualquer efeito. Merriman disse suavemente: Hawkin os deixa entrar, como ele fez em sua primeira traio, e no podemos impedir isso. Durante certa vez, ele teve minha confiana e isto lhe proporcionou este poder mesmo depois que a confiana j no existia mais. Nossa nic a esperana est no que era desde o princpio: Hawkin nada mais do que um homem... Qua ndo os encantos do frio profundo so criados, h pouco o que se pode fazer contra el es. Ele continuou no tom de desaprovao enquanto o crculo de fogo azul e branco tremulav a e danava; ele mesmo parecia frio, com um olhar sombrio no rosto. Eles trouxeram o frio profundo disse ele, em parte para si mesmo. O frio do vazio, do buraco negro. E o frio ficou ainda mais intenso, investindo contra o corpo e a mente. Porm as c hamas das Trevas pareciam ao mesmo tempo diminuir, e Will percebeu que seu prprio sculo estava novamente ressurgindo ao seu redor, e j se encontravam de volta no s olar da srta. Greythorne. E l tambm se sentia o frio. Tudo estava mudando agora; o murmrio de vozes havia alterado de um alegre burburi nho para um murmrio de ansiedade, e o alto aposento encontrava-se fracamente ilum inado por velas dispostas em castiais, copos e pratos, onde quer que houvesse esp ao. Todas as lmpadas eltricas estavam apagadas, e os grandes radiadores de metal qu e aqueciam a maior parte do salo no emitiam calor. Merriman correu intrigantemente para perto do Cavaleiro Negro com a velocidade d e algum retornando de um rpido servio de rua; sua capa estava subitamente diferente , havia mudado para o casaco que ele vestia mais cedo naquele dia. Disse para a srta. Greythorne: No h muito que podemos fazer aqui embaixo, senhora. A fornalha j

se extinguiu, claro. Todas as linhas de energia eltrica quase no funcionam mais. E tambm o telefone. Eu peguei todos os cobertores e edredons da casa, e a srta. Ha mpton est preparando uma enorme quantidade de sopa e bebidas quentes. A srta. Greythorne aquiesceu em aprovao. Foi bom termos mantido os antigos fornos a gs. Sabe Lyon, eles queriam que eu os trocasse quando fizemos a instalao dos aque cedores centrais. Eu no faria isso. A eletricidade, bem... sempre soube que a vel ha casa no resistiria a ela. Estou providenciando o mximo de madeira possvel para manter o fogo aceso disse Mer riman, mas, no mesmo instante, como numa zombaria, um som sibilante e uma quanti dade de fumaa surgiram da lareira ampla, fazendo aqueles que estavam perto sair r apidamente dali, engasgados e gaguejando. Atravs da repentina nuvem de fumaa sopra da, Will pde avistar Frank Dawson e Velho George esforando-se para remover alguma coisa do fogo. Mas o fogo apagou. A neve est caindo na chamin! gritou o fazendeiro Dawson, tossindo. Precisaremos de baldes, Merry, rpido. Isto aqui est uma baguna. Eu pego gritou Will e correu para a cozinha, contente de ter a chance de se move r. Mas antes que pudesse alcanar a porta atravs dos grupos encolhidos de pessoas a medrontadas e geladas, uma figura se ergueu diante dele bloqueando o caminho, e duas mos seguraram seus braos numa garra to apertada que ele emitiu um grito sufoca do de dor. Os olhos brilhantes perscrutavam os seus, cintilando com um triunfo s elvagem, e o volume mais alto da voz do Andarilho soou esganiada em seus ouvidos. Ancio, Ancio, ltimo dos Ancios, voc sabe o que vai acontecer com voc? O frio est e do, e as Trevas vo congel-lo. Frio e rigor e todos vocs esto impotentes. Ningum prote ger os pequenos Signos em seu cinto. Solte-me! contorcia-se Will com raiva, mas o velho segurando seus pulsos era um fecho de loucura. E voc sabe quem ir pegar esses Signozinhos, Ancio? Eu irei. O pobre Andarilho, e os vestirei. Eles me foram prometidos como uma recompensa pelos meus servios... nen hum senhor da Luz jamais me ofereceu uma recompensa assim. Ou qualquer outro... eu serei o Descobridor dos Signos, serei, e tudo o que foi seu, no final, vir par a mim... Ele agarrou o cinto de Will, seu rosto estava distorcido pelo triunfo, a boca sa livava como espuma, e Will gritou por socorro. Em um instante, John Smith estava ao seu lado, com o dr. Armstrong logo atrs; o enorme ferreiro prendeu as mos do A ndarilho pelas costas. O velho praguejava e tremia, seus olhos resplandeciam o di o que sentia por Will e os homens precisaram se esforar para segur-lo. Depois de u m tempo, ele se encontrava preso e inofensivo. E o dr. Armstrong afastou-se com um suspiro exasperado. Este camarada deve ser a nica coisa quente em todo o pas comentou ele , por causa d e todas as vezes em que ficou fora de si, com pulso ou sem pulso. Eu vou coloc-lo para dormir por enquanto. Ele um perigo para a comunidade e para si mesmo. Will pensou, esfregando o punho dolorido: "se voc soubesse o tipo de perigo que e le ...". Ento, repentinamente, comeou a perceber o que Merriman queria dizer com: N ossa nica esperana est no que era desde o princpio: Hawkin nada mais do que um homem ... Mantenha-o l, John, enquanto pego minha valise disse o mdico e desapareceu. John S mith, com um punho enorme segurando o ombro do Andarilho e o outro os dois pulso s, piscou incentivadoramente para Will olhando rapidamente para a cozinha; subit amente, Will se lembrou do servio que se dispusera a fazer e correu. Quando volto u apressado com dois baldes vazios em cada mo, havia uma nova comoo na lareira; um novo assovio comeava a soar e a fumaa se espalhava fazendo Frank Dawson cambalear para trs. Intil! disse ele furiosamente. Intil! A gente limpa a lareira por um momento, e ma is neve derramada aqui embaixo. E o frio... Ele parecia desesperado. Olhe para e les, Will. O aposento estava no caos e na misria: os bebezinhos gemiam, os pais abraavam seus filhos para mant-los aquecidos o suficiente para respirar. Will esfregou as mos g eladas e tentava sentir os ps e o rosto atravs da dormncia causada pelo frio. O salo se tornava cada vez mais glido e, do mundo congelante l fora, no se ouvia sequer o

barulho do vento. A sensao de estar dentro de dois nveis do Tempo, de uma s vez, ai nda pairava em sua mente, embora tudo o que pudesse sentir naquele momento em re lao ao solar antigo era a conscincia das grandes velas geladas brilhando sinistras e persistentes ao redor dos trs lados do salo. Elas eram como fantasmas, quase inv isveis, desde quando ele se viu, pela primeira vez, trazido de volta pelo frio de seu tempo real; mas, como o frio se intensificava, as luzes ficavam mais ntidas. Will as olhava atentamente. E sabia que, de alguma maneira, elas personificavam o poder das Trevas no auge de seu solstcio de inverno; porm, ele tambm sabia que a s velas faziam parte de uma magia independente aproveitada pelas Trevas, a qual, como tantas outras coisas naquela longa batalha, poderia ser rechaada pela Luz, bastando apenas que a coisa certa fosse feita no tempo certo. Como? Como? O dr. Armstrong j retornava ao quarto dos enfermos com sua valise preta. Talvez p udesse haver, afinal, um meio de deter as Trevas antes que o frio pudesse atingi r o ponto de destruio. Um homem, sem querer, oferecendo ajuda a outro: este poderi a ser o pequeno evento para revirar toda a fora sobrenatural das Trevas... Will e sperou, tomado repentinamente pela tenso da empolgao. O mdico se moveu na direo do An arilho, que ainda praguejava incoerentemente sob a firmeza do pulso de John Smit h, e ento deslizou uma agulha habilidosamente no brao do velho errante antes que e le soubesse o que estava sendo feito com ele. Pronto disse ele tranquilizadorame nte. Isso o ajudar. Durma bem. Instintivamente, Will avanou alguns passos, caso precisassem de ajuda, e viu que assim como ele, Merriman, o fazendeiro Dawson e o Velho George estavam se aproxi mando tambm. O mdico e o paciente encontravam-se fechados pelo crculo dos Ancios, to dos ao redor, protegendo contra possveis interferncias. O Andarilho avistou Will e rosnou como um cachorro, revelando seus dentes quebra dos e amarelados. Congelar, voc vai congelar disse cuspindo nele e os Signos sero meus, sem dvida alguma... Mas logo titubeou e piscou, sua voz ficava mais baixa c onforme o medicamento espalhava a sonolncia pelo corpo dele, e mesmo quando a des confiana comeou a aparecer em seus olhos, suas plpebras se fecharam. Cada um dos An cios avanou um ou dois passos, apertando o crculo. O velho piscou novamente, mostra ndo a parte branca de seus olhos horrveis num instante repentino e ento ficou inco nsciente. E com a mente do Andarilho fechada, os meios utilizados pelas Trevas para entrar na casa foram fechados tambm. Instantaneamente, foi perceptvel a diferena no aposento pelo relaxamento das tenses . O frio no era mais to intenso, a infelicidade e o assombro ao redor deles comeara m a se dissipar como uma nvoa. O dr. Armstrong se ergueu, com uma pergunta e uma expresso confusa no olhar; os olhos dele se arregalaram quando percebeu o crculo d e rostos determinados ao redor. E comeou a perguntar indignado: O que...? Mas o restante das palavras dele no foi escutado por Will, pois, ao mesmo tempo, Merriman os chamava da multido, com urgncia, silenciosamente, num discurso da ment e que nenhum homem poderia ouvir. As velas! As velas do inverno! Pegue-as, antes que desapaream! Os quatro Ancios se dispersaram rapidamente pelo salo, onde os estranhos cilindros azuis e brancos ainda queimavam fantasmagoricamente pelas trs paredes, queimando com suas chamas frias e mortais. Voltando a ateno diretamente para as velas, eles as seguraram, duas em cada mo; Will, sendo o menor, subiu rapidamente em uma cad eira para alcanar a ltima. Era fria, pesada e lisa ao toque, como gelo que no derre teu. No momento que a tocou, ficou atordoado, sua cabea comeou a girar... .... e logo ele se encontrava novamente no Grande Salo dos tempos antigos como os outros quatro e, ao lado da lareira, a Dama estava sentada em sua cadeira de en costo alto, acompanhada da esposa do ferreiro sentada aos seus ps, olhando atravs dos lmpidos olhos azuis. Estava claro o que deveria ser feito. Tomando as velas das Trevas, eles avanaram em direo aos encaixes do grande anel de ferro, semelhante a uma mandala, acomodado sobre a mesa macia, e cada um deles encaixou as velas nos nove soquetes que perm aneciam vazios na pea central da cruz. Cada vela mudou subitamente enquanto era c olocada em seu devido lugar, a chama crescia mais espessa e alta, assumindo a to nalidade dourada e branca no lugar do frio e ameaador azul. Will, com sua nica vel a, foi o ltimo. Ele estendeu o brao para encaix-la no ltimo soquete, situado bem no

centro do desenho e, enquanto fazia isso, as chamas das velas se ergueram em um triunfante crculo de fogo. A voz frgil da velha dama soou: A est o poder apreendido das Trevas, Will Stanton. Pela mgica fria, eles invocaram as velas do inverno para a destruio. Mas, agora que as apreendemos para um propsito melhor, as velas se fortalecero e sero capazes de lev-lo ao Signo do Fogo. Veja. Retrocederam alguns passos, observando, e a ltima vela central que Will colocara no lugar comeou a crescer. Quando sua chama se estendeu acima das outras, ela ass umiu uma tonalidade nova: amarela, laranja e vermelha; como continuava a crescer , alterou sua forma transformando-se numa estranha flor sobre uma estranha haste . Um boto curvado, cheio de ptalas que resplandecia ali; cada ptala possua um tom di ferente das cores das chamas; lenta e graciosamente, cada ptala abriu e caiu, flu tuando e desmanchando-se no ar. E finalmente, no topo da longa haste curvada da planta de chama avermelhada, um reluzente broto foi deixado, ondulando suavement e por um momento, e numa exploso rpida e silenciosa se abriu: os cinco lados desab rocharam ao mesmo tempo como ptalas rijas. Em seu interior, havia um crculo vermel ho dourado na forma que todos conheciam. A Dama ordenou: Pegue-o, Will. Will, admirado, deu dois passos em direo mesa, e o elegante pednculo se curvou para ele; enquanto o menino estendia a mo, o crculo dourado se depositou sobre ela. In stantaneamente, uma onda de poder invisvel o atingiu, um eco daquilo que ele havi a sentido no momento da destruio do Livro da Magia... e enquanto cambaleava e se e quilibrava novamente, percebeu que a mesa se encontrava vazia. Num piscar de olh os, tudo o que estava sobre ela havia desaparecido: a flor estranha, as nove vel as resplandecentes e o Signo na forma de um encaixe de ferro que continha todas elas. Sumiram. Tudo desapareceu: tudo, exceto o Signo do Fogo. Estava na palma de sua mo, quente ao toque, uma das coisas mais belas que ele j ti nha visto. Ouro de vrias e diferentes tonalidades foi batido com grande habilidad e artesanal para gerar a forma do crculo cruzado; em todos os lados, foram coloca das minsculas gemas de rubis, esmeraldas, safiras e diamantes, num desenho estran ho e rnico que parecia estranhamente familiar aos olhos de Will. O objeto cintila va e reluzia em sua mo como todos os tipos de fogo que j existiram. Olhando de per to, viu algumas palavras escritas com letras bem pequenas ao redor da extremidad e mais afastada: LIHT MEC HEHT GEWYRCAN E disse Merriman suavemente: A Luz ordenou que eu Tosse criado. Exceto por um, e les tinham todos os demais Signos agora. Com jbilo, Will estendeu os braos, agitan do-os alegremente no ar, segurando o Signo no alto para que todos pudessem v-lo, e o crculo de ouro trabalhado capturou o brilho de todas as luzes do salo, bruxule ando como se fossem feito de chamas. De algum lugar externo, ouviu-se um estrondoso rugido revelando um longo gemido de raiva em seu interior. O som retumbava, rosnava e surgia como um estrondo nov amente... ... e quando soou em seus ouvidos, Will estava de volta ao salo da srta. Greythor ne, com todos ao redor dele; todos os rostos conhecidos do vilarejo virados para o telhado em sinal de indagao e para o resmungo que rugia no cu adiante. Um trovo? perguntou algum, intrigado. Luzes azuis bruxuleavam em todas as janelas, e o trovo soava to prximo aos ouvidos que todos estremeceram. Novamente surgiram os relmpagos, e novamente o trovo rugiu . Em algum lugar, uma criana comeou a chorar alto e estridente. Mas enquanto todo o aposento lotado aguardava pelo prximo estrondo, no se ouviu mais nada. Nenhum re lmpago, nenhum trovo, nada mais do que um murmrio longnquo. No lugar, depois de um s ilncio curto de respirao entrecortada, preenchido apenas pelo sussurro das cinzas n a lareira, ouviu-se o som leve de uma batida na porta do lado de fora, intensifi cando sutilmente e pouco a pouco at se tornar um inconfundvel staccato contra as j anelas, portas e telhados. A mesma voz annima gritou de alegria: Chuva! E as vozes irromperam ao redor animadas, e as faces sombrias brilharam; vrias pes soas correram para olhar pela janela, fazendo um sinal de alegria para os outros . Um velho que Will nunca se lembrou de ter visto em sua vida virou-se para ele

com um sorriso desdentado e disse: A chuva derreter a neve, de uma vez por todas! Robin surgiu dentre a multido. Ah, aqui est voc. Estou ficando maluco, ou este apos ento de repente parece quente? Est mais quente disse Will, tirando o pulver. Embaixo dele, o Signo de Fogo encont rava-se em seu cinto, seguro com os outros. Engraado, ficou to horrivelmente frio por um tempo. Eu acho que eles conseguiram l igar o aquecedor central novamente... Vamos ver a chuva! Dois garotos apressados correram at a porta principal. Mas, en quanto eles ainda mexiam na maaneta, uma srie de batidas, rpidas e audveis, soou do lado de fora; e l na escada, quando a porta foi aberta, com os cabelos alisados n a cabea pela chuva suave que caa, encontrava-se Max. Ele estava sem flego e era possvel perceber que tentava respirar urgentemente para conseguir falar. A srta. Greythorne est? Meu pai? Will sentiu uma mo em seu ombro e viu Merriman ao seu lado. Subitamente soube pel a preocupao nos seus olhos que de alguma maneira tratava-se do atual ataque das Tr evas. Max o avistou e se aproximou; a chuva escorria por seu rosto e ele se sacu dia como um cachorro. Chame nosso pai, Will disse ele. E o mdico, se ele puder vir. A mame sofreu um aci dente, ela caiu da escada. Ainda est inconsciente, e achamos que ela quebrou uma perna. O sr. Stanton j tinha ouvido e correu at o quarto do mdico. Will olhava tristemente para Max. Ele chamou por Merriman em silncio, atemorizado : Eles fizeram isto? Fizeram? A Dama disse... possvel disse a voz em sua mente. Eles no podem ferir voc, verdade, e eles no p destruir os homens. Mas podem incentivar os prprios instintos humanos a fazer-lhe s mal. Ou fazer soar um estrondo inesperado de trovo, quando algum estiver no topo de uma escada... Will no ouviu mais do que isso. J se encontrava do lado de fora da porta com seu pai, seus irmos e o dr. Armstrong, seguindo Max at seu lar. O REI DO FOGO E DA GUA.

James ainda olhava plido e angustiado, mesmo depois que o mdico chegou e examinou a sra. Stanton na sala de Estar. Ele ficou ao lado de seus irmos que estavam mais perto dali, justamente Paul e Will, e os levou para longe do Restante, de modo que no os ouvissem. E disse, infeliz: Mary desapareceu. Desapareceu? De verdade. Eu disse para ela no ir. Eu no pensei que ela iria, eu pensei que ela ficaria com muito medo. EA preocupao levou o estico James beira das lgrimas. Mas foi pra onde? perguntou Paul asperamente. Para o Solar. Foi depois que Max partiu para chamar vocs. Gwennie e Barb estavam na sala de estar com nossa me; Mary e eu na cozinha tomando ch, e ela ficou toda a borrecida e disse que Max j tinha sado h muito tempo e ns deveramos sair e verificar se alguma coisa tinha acontecido com ele. Eu lhe disse para no ser to idiota, pois e claro que no iramos, mas a, a Gwen me chamou para ajud-la a acender o fogo, e, qu ando eu voltei, Mary j tinha sado levando seu casaco e botas. Ele choramingou: ? Eu no consegui ver qualquer sinal para onde ela pudesse ter ido; l fora... a chu va acabara de comear e no restava mais qualquer pegada. Eu j estava saindo atrs dela sem dizer nada, pois as garotas tinham muito com o que se preocupar, mas ento vo cs chegaram, e eu pensei que ela estaria com vocs. S que no estava. Ai, meu Deus dis se James, aflito. Ela uma completa idiota. No se preocupe disse Paul Ela no pode ter ido muito longe. V e espere por um bom m mento para explicar isso ao nosso pai e diga-lhe que eu sa para procur-la. Levarei Will, ns ainda estamos vestidos com nossas roupas quentes. Bom disse Will, que tentava rapidamente pensar nos argumentos para poder ir junt o. Quando se encontravam sob a chuva novamente, a neve j comeara a derreter branca e cinzenta sob seus ps. Paul perguntou: No acha que est na hora de me contar o que tu do isso significa?

O qu? perguntou Will, estarrecido. No que voc est envolvido? disse Paul. Seus olhos azuis claros olhavam severamente atravs de seus pesados culos. Nada. Veja bem, se Mary partiu, isso pode ter algo a ver com isto, e voc precisa dar um a explicao. Ai, Deus! exclamou Will. Ele olhava para a determinao ameaadora de Paul e perguntav a-se como explicaria para seu irmo mais velho que um menino de onze anos no era de fato um menino de onze anos, mas uma criatura sutilmente diferente da espcie hum ana, lutando para sobreviver... No se explica, claro. Ele disse: Trata-se disto, eu acho perscrutando cautelosamente o irmo, afastou a jaqueta e pulver de seu cinto e mostrou os Signos para Paul. Eles so antiguidades. Umas fivelas que o sr. Dawson me deu de aniversrio, mas elas devem ser muito val iosas, pois dois ou trs malucos j apareceram e tentaram peg-las. Um homem me perseg uiu na Trilha do Vale do Caador, certa vez... e aquele mendigo estava metido com eles de alguma forma. Foi por isso que eu no quis traz-lo para casa, no dia era qu e o encontramos na neve. Ele pensava como tudo aquilo tinha soado improvvel. Hum disse Paul. E aquele camarada no Solar, o novo mordomo? Lyon, no ? Ele est meti do com esses palhaos? Ah, no disse Will rapidamente. Ele meu amigo. Paul olhou-o por um momento, sem expresso. Will pensava sobre o dia no poro, quand o seu irmo se mostrou to compreensivo no comeo, e na forma como ele havia tocado a flauta antiga e soube que se havia algum entre seus irmos a quem poderia fazer con fidencias, este era Paul. Mas isto estava fora de questo. E Paul disse: Obviamente voc no me contou nem metade da histria, mas isso eu verei mais tarde. Presumo que para voc esses caadores de antigidades possam ter levado Ma ry como um tipo de refm? Eles chegaram ao fim da entrada da casa. A chuva caa sobre eles, pesada mas no to d esagradvel, e comeava a derreter os bancos de neve, escorrendo das rvores, transfor mando as estradas em um riacho que se move rapidamente. Eles olhavam para cima e para baixo, em vo. Will disse: Eles devem ter. Quero dizer, ela deve ter ido direto para o Solar, m as ento por que no a vemos no caminho de casa? Ns iremos por ali de qualquer maneira, para verificar. Paul inclinou sua cabea sub itamente e fitou o cu. Essa chuva! ridculo! Assim, de repente, acaba toda aquela n eve... e est to mais quente tambm. No faz sentido. Ele saiu correndo respingando a g a do riacho que era a Trilha do Vale do Caador e olhou para Will com um meio sorr iso de perplexidade. Muitas coisas no esto fazendo sentido para mim agora. Ah disse Will. Hum. No. Ele saiu correndo, fazendo barulho com o respingo da gua, para abafar seu remorso, e procurava atravs da chuva por algum sinal da irm. O bar ulho ao redor deles era impressionante agora: um rudo ocenico de espuma borbulhant e, de ondas se quebrando na praia, enquanto o vento fazia a chuva ser desviada r itmicamente pelas rvores. Um rudo mais antigo, como se eles estivessem na extremid ade de um oceano enorme que precede os homens. No alto da estrada por onde corri am, eles olhavam e gritavam obstinadamente de ansiedade; tudo o que eles viram s e tornou vrias vezes estranho, enquanto a chuva talhava a neve em novos caminhos e outeirinhos. Mas quando chegaram uma curva, Will soube muito bem onde estavam. Ele viu Paul se esconder defensivamente sob um brao levantado, ouviu o som rouco e spero de um grasnado abruptamente alto que logo sumiu e avistou, mesmo atravs do s pingos da chuva, uma onda de penas negras enquanto um bando de gralhas mergulh ava do cu sobre suas cabeas. Paul se ergueu lentamente, olhando. Que raios...? Saia desse lado da estrada avisou Will, empurrando o irmo firmemente para o lado. As gralhas ficam loucas de vez em quando. J vi isso antes. Outro mergulho e os pssaros atacaram Paul pelas costas, empurrando-o para a frent e, enquanto o primeiro grupo descia rasante novamente para forar Will contra um b anco de neve ao longo da margem do bosque coberto de neve. Mais uma vez, elas in vestiram contra eles, e outras vezes seguidas. Will se perguntava, esquivando-se , se seu irmo tinha percebido que eles estavam sendo arrebanhados como ovelhas, l

evados para onde as gralhas queriam que fossem. Mas, mesmo enquanto se indagava, ele j sabia que era tarde demais. A chuva densa e cinzenta os separou completame nte, e ele no tinha idia de onde Paul poderia estar. Will gritou em pnico: Paul? Paul? ? entretanto, quando o Ancio dentro dele assumiu o controle, acalmando o medo, ele parou de gritar. Aquele no era um problema par a seres humanos comuns, mesmo os de sua prpria famlia, e deveria sentir-se feliz p or estar sozinho. Ele sabia agora que Mary deveria estar retida e mantida pelas Trevas. Se pelo menos ele tivesse a chance de t-la de volta. Assim, prosseguiu so b a chuva incessante, olhando sobre si mesmo. A claridade estava se extinguindo rapidamente. Will desabotoou o cinto e o afivelou em volta de seu pulso; depois proferiu uma palavra na Linguagem Antiga e ergueu os braos, e dos Signos surgiu u m caminho de luz reluzente e constante como a de uma tocha, que resplandecia sob re as guas agitadas e marrons, onde a estrada comeava a se tornar um rio mais prof undo e com correnteza. Ele se lembrou do que Merriman tinha avisado, h bastante tempo: que o auge mais p erigoso do poder das Trevas se daria na Dcima Segunda Noite. Teria chegado esse d ia? Will j no sabia mais em que dia estava e passou um por um em sua mente. A gua l avava a borda de sua bota enquanto ficou ali pensando; ele saltou rapidamente pa ra trs, para o banco de neve na extremidade do bosque, e uma onda marrom na estra da-rio arrancou um enorme pedao da parede de neve acumulada sobre a qual ele esta va. Sob a luz dos Signos, Will percebia que naquele momento outros montes de nev e suja e gelo flutuavam na gua; enquanto boiavam passando por ali, gradualmente a rrancavam os blocos de neves acumulados de cada lado pelo limpa-neve e carregava m para longe as partes desvencilhadas como um iceberg miniatura. Alm disso, havia outras coisas na gua, como um balde boiando e um tufo de objetos que parecia um saco de feno. O volume de gua devia ter aumentado o suficiente par a arrastar coisas dos jardins das pessoas... talvez coisas de sua famlia estivess em por ali. Como podia aumentar assim to rpido? Como em resposta, a chuva o aoitou nas costas, fazendo mais neve se quebrar embaixo de seus ps; lembrou que o cho ond e pisava deveria estar congelado, enrijecido pelo frio intenso que tinha paralis ado a terra antes de a chuva comear a cair. Em lugar nenhum, aquela chuva seria c apaz de se infiltrar no solo. O degelo da terra demoraria muito mais do que o de rretimento da neve e, nesse nterim, a gua da neve no tinha para onde ir, nenhuma al ternativa, a no ser correr pela superfcie congelada do campo, procurando um rio pa ra se juntar. As enchentes sero terrveis, pensava Will, pior do que havia vivido a ntes. Pior do que o prprio frio... Mas uma voz o interrompeu, um grito atravs das guas velozes e do barulho da chuva. Ele cambaleou sobre a pilha de neve derretida para olhar atravs da neblina. O gr ito soou novamente. Will! Por aqui! Paul? Will gritou esperanoso, mas soube que no se tratava da voz de Paul. Aqui! Por aqui! O som do grito surgia do rio na estrada, na escurido. Will ergueu os Signos que r eluziram sobre a gua agitada, revelando o que ele achou primeiro ser nuvens de va por. Em seguida, percebeu que o vapor encaracolado era o sopro de uma respirao: a expirao profunda de um cavalo gigante, com as quatro patas dentro da gua, enquanto ondas pequenas e bravias espumavam em seus joelhos. Will avistou a cabea larga, a longa crina na cor castanha grudada no pescoo do animal e o reconheceu como Cast or ou Pollux, um dos dois grandes cavalos da raa shire da fazenda dos Dawson. A luz dos Signos iluminou mais ao alto e o menino pde avistar o Velho George, aga salhado em uma capa impermeabilizada, montado nas costas do cavalo gigantesco. ? Por aqui, Will. Pelas guas, antes que a correnteza aumente demais. Temos um tra balho a fazer. Venha! Ele nunca ouvira o som exigente de Velho George antes; este era o Ancio, no o amvel e velho ajudante da fazenda. Inclinado contra o pescoo do cavalo, o homem o inst igou para mais perto atravs das guas. Aproxime-se, chegue perto, Pollux. E o grand e Pollux bufou a nuvem de vapor atravs de suas largas narinas e deu passos firmes adiante, de modo que Will fosse capaz de cambalear pelo rio da estrada e agarra r suas pernas longas como rvores. A gua atingia quase a altura das coxas dele, mas estava to molhado por causa da chuva que isso no fazia muita diferena. No havia sel a sobre o grande cavalo, apenas um cobertor ensopado; no entanto, com uma fora im

pressionante, Velho George inclinou-se para baixo e puxou a mo do menino que, com muito esforo, conseguiu subir. A luz dos Signos afivelados em seu pulso no fraque jou enquanto se virou e se contorceu, antes permaneceu direcionada firmemente pa ra o caminho que deveria tomar. Will escorregava e deslizava sobre as costas largas do cavalo, grandes demais pa ra que colocasse uma perna de cada lado. George o puxou para a frente, onde cons eguiria se sentar melhor, acomodado sobre o enorme pescoo curvado. Os ombros de P olly j suportaram pesos maiores que o seu gritou o homem no ouvido de Will. Em se guida, eles balanavam para a frente enquanto o cavalo cavalgava novamente, espalh ando gua pelo crescente riacho, para longe das gralhas do bosque, para longe da c asa dos Stanton. Aonde estamos indo? gritou Will, olhando temerosamente para a escurido; no consegu ia enxergar nada, somente o rodamoinho de gua sob a luz dos Signos. Ns vamos incitar a Caada soou a voz falha em seus ouvidos. A Caada? Que Caada? George, eu preciso encontrar Mary, eles esto com a Mary, em alg um lugar. E eu perdi o Paul de vista. Ns precisamos incitar a Caada enfatizou a voz firme atrs dele. Eu vi Paul, ele est eguro e a caminho de casa agora. Quanto a Mary, voc a encontrar na ocasio oportuna. hora do Caador, Will; a gua branca deve encontrar o Caador, e voc deve lev-la at l ta a ordem das coisas, voc se esqueceu disto. O rio est se aproximando do vale, e a gua branca deve encontrar o Caador. E, ento, veremos o que veremos. Temos um trab alho para realizar, Will. A chuva os aoitava, e em algum lugar distante soou o estrondo de um trovo na noite que se aproximava, enquanto o enorme Pollux, o cavalo da raa shire, corria pacie ntemente respingando a gua atravs do crescente rio marrom que havia sido a Trilha do Vale do Caador. Era impossvel dizer onde estavam. O vento aumentava, e Will podia ouvir os sons d as rvores balanando acima da pisada firme das patas de Pollux. Poucas luzes eram v istas no vilarejo; provavelmente, a energia eltrica continuava cortada, talvez ac identalmente ou pela atuao das Trevas. De qualquer maneira, a maioria das pessoas daquela parte do vilarejo ainda estava no Solar. Onde est Merriman? gritou Will atravs do rudo alto da chuva. No Solar George gritou em seus ouvidos. Com o fazendeiro. Sitiados. Voc quer dizer que eles esto presos? A voz de Will soava aguda, pelo temor. Velho George respondeu, sussurrando, quase inaudvel: Eles esto de guarda, de modo que possamos trabalhar. E a correnteza os mantm ocupados tambm. Olhe para baixo, garoto. No revolver das guas, a luz dos Signos revelava improvveis objetos boiando por l: u ma cesta de vime, vrias caixas de papelo se desintegrando, uma vela vermelha, emar anhados de fitas. De repente, Will reconheceu uma das fitas, uma com motivo xadr ez roxo e amarelo, semelhante que Mary cuidadosamente retirou de um embrulho e e nrolou para guardar no dia do Natal. Ela era muito boa em estocar coisas, como u m esquilo, e aquela fita tinha ido para o estoque da menina. Aquelas coisas so da minha casa, George! Tem correnteza por ali tambm avisou o velho. A terra est baixa. Mesmo assim, no te perigo, fique calmo. apenas gua e lama. Will sabia que o homem estava certo, mas novamente ele gostaria de ver por si me smo. Certamente, as guas continuariam apressadas, movendo mveis, tapetes, arrastan do livros e tudo que pudesse ser movido. Estes objetos boiando devem ter sido ar rastados antes que algum percebesse que a gua estava na realidade carregando as co isas... Pollux tropeou pela primeira vez, e Will se agarrou crina molhada; por um momento , ele quase escorregou, mas conseguiu se restabelecer sem problemas. George deix ou escapar um suspiro de alvio, e o grande cavalo resfolegou e bufou. O menino po dia avistar poucas e fracas luzes que surgiam das casas maiores nos terrenos alt os, no final do vilarejo; isto significava que eles estavam se aproximando da Cma ra dos Comuns. E aquilo ainda era a Cmara e no um lago. Alguma coisa estava mudando. Will piscou. A gua parecia muito distante, mais difci l de ver. Ento, ele percebeu que a luz dos Signos em seu pulso estava enfraquecen do, esvaecendo para o nada; em pouco tempo, eles se encontravam na escurido. To lo

go todas as luzes se extinguiram, Velho George falou suavemente: ah, Polly. O gra nde cavalo shire parou, ficando ali sentindo as guas ondulando-se por suas pernas . George informou: Devo deix-lo aqui, Will. Ah disse ele, sentindo-se abandonado. Tenho uma nica instruo disse Velho George. Leve a gua branca at o Caador. Isto acontecer se no tiver problema. E existem dois p quenos conselhos para que se mantenha longe deles. O primeiro: voc encontrar luz s uficiente que lhe permitir enxergar, se contar at cem depois que eu partir. O segu ndo: lembre-se do que j sabe, guas correntes so livre da Magia. Ele deu um tapinha reconfortante no ombro do menino. Coloque os Signos ao redor dos quadris novamen te disse ele e desa. Ao descer do animal, o menino percebeu ainda mais o couro molhado; descer era ma is difcil do que montar o cavalo e Pollux era to alto que Will esparramou gua quand o tocou o cho, pesado como um tijolo caindo. Porm, no sentia frio, embora a chuva c ontinuasse caindo sobre ele; as gotas, no entanto, eram mais suaves e, de certa maneira, um tanto curiosas, pareciam proteg-lo de se sentir gelado. Velho George falou novamente: Irei preparar a Caada e sem mais palavras de despedid a, posicionou Pollux para cavalgar pelas guas na direo da Cmara e partiu. Will escalou com as mos o banco de neve acumulado do lado do rio que se formara n a estrada, procurou um lugar para ficar sem cair e comeou a contar at cem. Antes q ue chegasse a setenta, comeou a entender o que o Velho George queria dizer. Pouco a pouco, o mundo escuro adquiriu uma luz tnue em si mesmo. Ele conseguia enxerga r tudo em volta: a gua veloz, a neve amontoada, as rvores abatidas; tudo em uma lu z tnue acinzentada como o alvorecer. E enquanto ele olhava ao redor, confuso, alg uma coisa flutuando passou no riacho veloz, trazendo-lhe tanto assombro que quas e caiu na gua. Ele viu os chifres primeiro, virando-se preguiosamente de um lado para o outro, c omo se a grande cabea estivesse aquiescendo para si mesma. Ento, as cores vivas ap areceram azuis, amarelas e vermelhas, do mesmo jeito como as tinha visto na manh de Natal. No conseguia ver os detalhes da face estranha: os olhos como os de um ps saro, as orelhas empinadas de um lobo. Mas tratava-se sem dvida da cabea de carnav al, do presente inexplicvel que o velho jamaicano havia entregado para Stephen pa ra que lhe fosse enviado seu bem mais precioso no mundo. Will deixou escapar um rudo como um soluo e inclinou-se desesperadamente para a fr ente, para agarrar o objeto antes que a gua o carregasse para fora de seu alcance ; mas escorregou quando pulou e, assim que recuperou o equilbrio, a grotesca cabea j estava boiando longe de sua vista. Will comeou a correr ao longo do banco de ne ve; era uma coisa dos Ancios, de Stephen, e o havia perdido; ele precisava a todo custo recuper-la. Mas a lembrana o segurou no meio da passada e ele parou. A segu nda coisa - Velho George avisara: lembre-se que guas correntes so livres da Magia. A cabea estava em movimento na gua, algo evidente demais. Assim, pelo tempo que p ermanecesse por ali, ningum poder danific-la ou us-la para fins errados. Relutantemente, Will tirou isso da cabea. A enorme Cmara dos Comuns se estendia di ante dele, iluminada por si mesma com uma luz tnue e estranha. Nada se movia. Mes mo o gado que normalmente pastava por l durante o ano, surgindo de alto abaixo de vrios lugares nos dias enevoados, como fantasmas slidos, encontrava-se agora prot egido nas fazendas, retirado da neve. Will continuou andando cautelosamente. Ento , o rudo de guas que h tempos soava em seus ouvidos comeou a mudar, ficando mais alt o e, diante dele, a enxurrada que enchia a Trilha do Vale do Caador curvou-se par a o lado para se juntar ao minsculo riacho local que havia aumentado tornando-se um rio espumoso que corria pela Cmara e adiante. A estrada que se tornara um rio flua desobstruda, slida e reluzente; Will achava que o Velho George tivesse partido por aquele caminho. Ele teria gostado de tomar o rumo daquela estrada tambm, mas pressentiu que deveria permanecer com o rio; por meio do super-sentido dos Ancio s, ele sabia que aquelas guas lhe mostrariam como levar a gua branca at o Caador. Mas quem era o Caador e onde estava a gua branca? Will avanou cautelosamente ao lon go do banco de neve cheio de destroos que margeava o novo riacho que aumentara de tamanho. Salgueiros enfileiravam-se ao longo das guas, atarracados e decepados. Ento, repentinamente, fora da fileira escura das rvores do outro lado do riacho, u

ma forma branca saltou. Surgiu uma luz prateada, na escurido que no estava to escur a, e, jorrando a neve molhada, a grande gua branca da Luz se erguia diante de Wil l; a respirao do animal nublava ao redor as gotas de chuva. Era alta como uma rvore e sua crina se agitava de forma indomvel com o vento. Will a tocou, gentilmente. Vai me carregar? perguntou ele, na Linguagem Antiga. Como j fez antes? O vento o aoitava enquanto ele falava, e luminosos relmpagos cortavam o cu de uma e xtremidade a outra, mais prximos do que antes. A gua branca estremeceu, sacudindo a cabea para cima. Mas relaxou novamente, quase no mesmo instante, e Will tambm se ntiu instintivamente que a tempestade que se formava no era obra das Trevas. Era esperado. Fazia parte do que deveria acontecer. A Luz, estava se rebelando, antes que as Trevas pudessem se rebelar. Ele se assegurou de que os Signos estivessem firmes em seu cinto e, em seguida, assim como antes, estendeu seus dedos ao vento, alcanando a longa e espessa crina branca. No mesmo instante, sua cabea girou atordoada, e ouviu bem claro, embora distante, a mesma msica como um sino que o tentava, a mesma frase que tocava seu corao, at que um grande solavanco fez o mundo girar e a msica desapareceu; Will j se encontrava sentado sobre a gua branca, alto entre os salgueiros. Agora, os relmpagos reluziam pelo cu estrondoso. Os msculos das costas magnficas da g ua ficaram tensos e Will se agarrou longa crina enquanto o animal cavalgava pela Cmara, para longe dos outeirinhos e barrancos de neve; seus cascos esfolavam a s uperfcie para fazer jorrar as lascas de gelo. Atravs da velocidade do vento, pensa va Will enquanto se segurava firme no pescoo arqueado da gua, ele podia ouvir um g rito estranho e alto, como o som de gansos em migrao voando nas alturas. O som par ecia arquear ao lado dele e continuar adiante, extinguindo-se fora de alcance. A gua branca saltou alto; Will se segurou ainda mais enquanto eles saltavam sobre as sebes, estradas, muros, tudo o que surgisse na neve derretida. Em seguida, u m novo rudo soou mais alto que o vento ou trovo em seus ouvidos, e o menino avisto u um espelho de guas agitadas e cintilantes adiante e soube que haviam chegado ao Tmisa. O rio estava mais largo do que antes. Por mais de uma semana, suas guas tinham si do canalizadas e estreitadas pelas paredes de gelo da neve que se projetavam pel o caminho; mas, naquele momento, ele havia sido libertado e espumava e rugia com enormes pedaos de neve e gelo rolando por ele como icebergs. No era um rio, era a fria das guas sibilando e uivando. Aquilo no era racional. Enquanto olhava, Will f oi atemorizado pelo Tmisa como nunca havia sido; era to violento quanto algo vindo das Trevas, fora de seu conhecimento ou controle. Porm, ele sabia que no se trata va de algo das Trevas, mas algo alm da Luz e das Trevas, uma das coisas antigas, do incio do Tempo. As coisas antigas: fogo, gua, pedra... madeira e depois, do inci o dos homens, bronze e ferro. O rio estava livre, e seu curso prosseguia segundo sua prpria vontade. O rio deve tomar o vale... havia dito Merriman. A gua branca parou irresoluta s margens das guas bravias e frias e em seguida irrom peu adiante e saltou. Somente quando se ergueram do rio agitado foi que Will avi stou a ilha, uma ilha onde ningum havia ido antes naquela volumosa enxurrada, div idida por canais estranhos e reluzentes. Pensou, enquanto o animal se sacudia na terra novamente entre as pouqussimas rvores escuras: era de fato um morro, um ped ao de terra arrancado pela gua. De repente, ele soube claramente que se depararia com um grande perigo naquele lugar. Tratava-se do lugar de sua provao, a ilha que no era uma ilha. Mais uma vez, ele olhou para o cu e em silncio e desesperadamente clamou por Merriman, mas Merriman no apareceu, e nenhuma palavra ou sinal da part e dele surgiu na mente de Will. A tempestade no tinha comeado ainda e o vento diminura um pouco; o barulho do rio s oava mais alto do que todos os outros. A gua branca curvou seu longo pescoo e Will desceu com dificuldade. Atravs da neve amontoada, algumas vezes dura como gelo e outras vezes macia o suf iciente para afund-lo, ele partiu para explorar sua estranha ilha. O menino achav a que o morro tinha forma circular, mas seu formato era como um ovo e seu ponto mais alto ficava naquela extremidade onde se encontrava a gua branca. Algumas rvor es cresciam em volta do sop; alm delas havia uma encosta aberta, coberta pela neve , e acima desta alguns arbustos desbastados dominados por uma nica faia antiga su

lcada pelo tempo. Afastado da neve, aos ps de uma rvore enorme, e principalmente s urpreendente, quatro riachos desciam pela colina da ilha, dividindo-a em quatro quartos. A gua branca continuava imvel. Troves rugiam pelo cu bruxuleante. Depois, W ill subiu at a velha faia e ficou observando a espuma mais prxima debaixo de um en orme bloco de neve. Ento, o canto comeou. Era sem palavras e soava no vento: um resmungo fraco e agudo com compassos ou me lodia indefinida. Vinha de muito longe e no era agradvel de ouvir. Mas o som o man teve transfixado, arrancando seus pensamentos da direo que tomava, tirando sua ate no de tudo, menos da contemplao daquilo que poderia estar prximo de acontecer. Will s entia crescer razes em seus ps, como as rvores acima dele. Enquanto ouvia o canto, avistou o graveto de um ramo baixo da faia, perto de sua cabea que parecia, sem q ualquer razo, totalmente fascinada a ponto de ser incapaz de fazer qualquer coisa alm de olhar para aquele pedacinho de rvore, como se contivesse o mundo inteiro. Ele o fitou por muito tempo e seus olhos se moviam repetida e gradualmente pelo minsculo graveto, o que o fazia sentir como se vrios meses tivessem passado, enqua nto o canto estranho e alto continuava a soar desde o incio dos cus. Ento, repentin amente, parou, e ele foi deixado, atordoado, quase tocando com seu nariz o grave to to comum de uma faia. Deste modo, ele soube que as Trevas tinham seus prprios meios para colocar um Anc io fora do Tempo por algum momento, caso precisassem de algum momento para conclu ir sua prpria magia. Pois diante dele, perto do tronco da enorme faia, encontrava -se um homem que parecia ser Hawkin, embora na idade do Andarilho. Will sentia q ue olhava para dois homens em um. Hawkin ainda estava vestido com seu casaco ver de de veludo que ainda mantinha a aparncia de novo, com o toque de uma renda no p escoo. Mas a figura dentro do casaco no era mais hbil e gil; era menor, encurvada e encolhida pela idade. E o rosto estava enrugado e envelhecido sob os longos e ca cheados cabelos grisalhos; os sculos que aoitaram Hawkin deixaram apenas seus olho s cintilantes e atentos inalterados. E aqueles olhos fitavam Will agora com fria hostilidade, atravs do monte de neve. Sua irm est aqui disse Hawkin. Will no pde se conter e olhou rapidamente ao redor da ilha. Mas estava vazia como antes. Ele disse friamente: Ela no est aqui. Voc no vai me convencer com truques tolos como este. Os olhos de Hawkin se estreitaram e ele sibilou: Voc arrogante. Voc no v tudo o que deve ser conhecido no mundo com seu dom, Ancio, nem seus mestres. Sua irm Mary est aqui, neste lugar, embora no tenha permisso para v-la. Trata-se de um encontro apen as para a barganha que meu senhor, o Cavaleiro, far. Sua irm pelos Signos. Voc no te m muita escolha. Pessoas como vocs so boas em arriscar a vida dos outros... a boca velha e cheia de amargura curvara-se com desdm mas eu no acho que Will Stanton ap reciaria a viso da morte de sua irm. Will respondeu: Eu no a vejo. Eu ainda no acredito que ela esteja aqui. Olhando-o, Hawkin disse ao ar vazio: Mestre? De repente, o canto sem palavras comeou a soar novamente, levando Will de volta l enta contemplao que era quente e relaxante como o sol de vero, mas ao mesmo tempo h orrvel no controle sutil de sua mente. E o fazia mudar enquanto ouvia a cano; fazia -o esquecer a tenso de lutar pela Luz e o submergia, nesta hora, na observao do mod o como as sombras e o vazio desenhavam alguns traos sobre o caminho de neve perto de seus ps. Ele continuou leve e relaxado, olhando de um ponto de gelo branco aq ui para um buraco escuro ali, e o canto ressoava em seus ouvidos como o vento at ravs de tinidos em uma casa desmoronada. E novamente parou, e no se ouvia mais nada, e Will viu com espanto, como um frio repentino, que ele olhava no para o desenho de meras sombras sobre a neve, mas pa ra linhas e curvas do rosto de sua irm Mary. L estava ela sobre a neve, vestida co m as mesmas roupas que a viu pela ltima vez: viva e ilesa, mas olhando-o lividame nte sem qualquer sinal de que o reconhecia ou sabia onde estava. De fato, Will p ensava com tristeza, ele tambm no sabia seu paradeiro, pois embora lhe fosse mostr ada a aparncia da menina, era improvvel que Mary estivesse ali deitada sobre a nev e. Moveu-se para toc-la e, conforme j esperava, ela desapareceu completamente, res tando apenas as sombras pairando na neve como antes.

Voc pode ver disse Hawkin, imvel ao lado da faia. Existem coisas que as Trevas pod em fazer, muitas coisas, sobre as quais voc e seus mestres no tm nenhum controle. Isto bem bvio disse Will. De outra forma, no haveria uma coisa como as Trevas, ha eria? Antes ns apenas lhe diramos para ir embora. Hawkin sorriu e disse baixinho: Mas elas nunca iro embora. Antes que isto acontea, elas quebraro toda resistncia at virar nada. E as Trevas sempre viro, meu caro amig o, e sempre vencero. Como pode ver, ns temos sua irm. Agora, d-me os Signos. D-los a voc? disse Will com desprezo. Para um verme que se arrastou para o outro l ado? Nunca! Ele viu os punhos do homenzinho se fecharem brevemente na bainha do casaco verde de veludo. Mas era o velho, o velho Hawkin que no seria abatido; ele tinha contr ole sobre si mesmo agora que no era mais o errante Andarilho, mas parte das Treva s. Havia apenas um leve lampejo de fria na voz. Garoto, voc tratar sim com o mensag eiro das Trevas. Seno, poder atrair sobre si mesmo mais do que desejar ver. O cu reluziu e rugiu, iluminando tenuemente a crescente gua escura ao redor, a rvor e enorme situada no ponto mais alto da minscula ilha e a figura encurvada vestida com o casaco verde ao lado de seu tronco. Will replicou: Voc criatura das Trevas. Voc optou pela traio. Voc no nada. Eu no tratarei nad O rosto de Hawkin se contorcia enquanto ele fitava venenosamente o menino; em se guida, olhou na direo da escurido, para a Cmara dos Comuns ali vazia e gritou: Mestre! Depois novamente, com um grito de raiva desta vez: Mestre! Will permaneceu tranqilo, aguardando. Enquanto isso, avistou a gua branca da Luz, na margem da ilha, quase invisvel na neve. Ela ergueu a cabea e cheirou o ar, resf olegando suavemente; depois olhou na direo de Will como se estivesse se comunicand o e, em seguida, deu meia-volta na direo de onde vieram e galopou para longe. Em segundos, alguma coisa aconteceu. Nada se ouvia; o silncio era rompido somente pela correnteza do rio e o resmungo da iminente tempestade. O que surgiu veio t otalmente silencioso. Era enorme, uma coluna de nvoa negra como um tornado, um ro damoinho em incrvel velocidade emergindo entre a terra e o cu. Em ambas as extremi dades, parecia largo e slido, mas o centro tremia, crescia alongado e depois aume ntava sua espessura novamente; ele se agitava de um lado para o outro conforme a coisa se aproximava em um tipo de dana macabra. Aquele espectro negro era um bur aco no mundo, uma pea do vazio eterno das Trevas que era visvel. Ao chegar mais pe rto da ilha,curvando-se e ziguezagueando, Will no conseguiu evitar e retrocedeu al guns passos; cada parte de seu corpo gritava silenciosamente em profundo alarme. O pilar negro balanava diante dele, cobrindo toda a ilha. A nvoa girando silencios a no se alterava, mas se dividia, e dentro dela encontrava-se o Cavaleiro Negro. Ele permaneceu na nvoa agitando os braos e meneando a cabea, depois sorriu para Wil l: um sorriso frio, infeliz, acompanhado das sinistras sobrancelhas franzidas em sua face. Ele se vestia novamente de preto, mas as roupas eram inesperadamente modernas um pesado casaco preto de couro de jumento e calas pretas rsticas de brim . Sem qualquer indcio no sorriso gelado, ele se moveu um pouco para o lado e, saind o de dentro da nvoa escura como serpente da coluna, surgia seu cavalo, a grande b esta negra de olhos ferozes. Montada sobre ele estava Mary. Ol, Will disse Mary alegremente. Will olhou para a menina. Ol. Suponho que esteja procurando por mim disse Mary. Espero que ningum tenha ficado preocupado. Eu apenas sa para cavalgar um pouco, apenas por um ou dois minutos. Q uero dizer, quando fui procurar Max, encontrei o sr. Mitothin e achei que o papa i havia pedido para ele me procurar; bem, obviamente estaria tudo bem. E foi to b om sair para cavalgar. um cavalo incrvel... e faz um dia to agradvel agora... O trovo retumbou atrs da massa de nuvem negra acinzentada. Will se mexeu com trist eza. O Cavaleiro, olhando-o atentamente, disse em voz alta: Aqui esto algumas ped ras de acar para o cavalo, Mary. Eu acho que ele merece, no acha? E estendeu as mos, vazias. Ah, obrigada disse Mary ansiosamente. Ela se inclinou sobre o pescoo do animal e pegou a acar imaginrio das mos do Cavaleiro. Em seguida, estendeu aspedrinhas ao lado da boca do garanho, e o animal lambeu rapidamente sua palma. Mary sorriu radiant e. Isso mesmo disse ela. Isso no bom? O Cavaleiro Negro ainda perscrutava o menino; seu sorriso se estendia mais um po

uco. Ele abriu a palma da mo zombando de Mary, e Will avistou uma caixinha branca , feita de um vidro translcido de gelo, com smbolos rnicos gravados na tampa. Aqui eu a tenho, Ancio disse o Cavaleiro, sua voz nasal e acentuada soava suaveme nte triunfante. Dominada pelas marcas do Encantamento Antigo de Lir, que foi esc rito h muito tempo em certo anel e depois perdido. Voc deveria ter olhado o anel d e sua me mais de perto... voc e aquele arteso simplrio do seu pai e Lyon, seu mestre to relapso. Relapso... sob este encantamento, eu tenho sua irm presa por magia to tmica, e voc mesmo preso nela tambm, impotente para socorr-la. Veja! Ele moveu rapidamente a caixinha aberta, e Will viu em seu interior uma pea de ma deira delicadamente esculpida, enrolada com uma frgil linha de ouro. Consternado, ele se lembrou do nico ornamento que estivera faltando da coleo talhada pelo fazen deiro Dawson e presenteada por ele famlia Stanton lembrou-se tambm do cabelo doura do que o sr. Mitothin, o visitante de seu pai, tinha por casual delicadeza retir ado da manga da roupa de Mary. Um signo de nascimento e um cabelo so totens excelentes disse o Cavaleiro. Nos di as antigos, quando ramos menos sofisticados, era possvel, claro, trabalhar a magia mesmo por meio do cho que os ps de um homem haviam pisado. Ou por onde sua sombra tivesse passado acrescentou Will. Mas as Trevas no perseguem as sombras disse o Cavaleiro suavemente. E um Ancio no tem signo de nascimento disse Will. Ele viu um lampejo de incerteza sobre o rosto determinado. O Cavaleiro fechou a caixinha branca e a guardou em seu bolso. Bobagem declarou lacnico. Will olhou pensativo para ele e disse: Os mestres da Luz no fazem nada sem um mot ivo, Cavaleiro. Embora o motivo no seja revelado durante anos e anos. H onze anos, o fazendeiro Dawson da Luz esculpiu certo signo para mim, no meu nascimento... e se ele tivesse feito o signo com a letra do meu nome, como era a tradio, ento tal vez voc pudesse us-lo para me prender em seu seus poderes. Mas ele o fez no Signo da Luz, um crculo cortado por uma cruz. E como voc sabe muito bem, as Trevas no pod em usar nada naquele formato para seu prprio benefcio. proibido. Ele olhava para o Cavaleiro e continuou dizendo: Eu acho que voc est blefando comi go novamente, sr. Mitothin. Sr. Mitothin, Cavaleiro Negro do cavalo negro. O Cavaleiro o olhou com dio. Porm, voc continua impotente afirmou. Pois eu tenho s a irm. E no h nada que possa fazer para salv-la, exceto entregando-me os Signos. A m aldade brilhava de novo em seus olhos. Seu grande e nobre Livro lhe ensinou que eu no posso ferir aqueles que tm o sangue de um Ancio... mas olhe para ela. Ela far qualquer coisa que eu sugerir. Mesmo pular neste volumoso Tmisa. Existem partes d o ofcio que pessoas como voc negligenciam, sabe? to simples persuadir as pessoas a certas situaes nas quais elas mesmos se acidentam. Como sua me, por exemplo, to esta banada. Ele sorriu novamente para Will que o olhou de volta, com dio; em seguida, o menin o fitou a face semi-acordada e feliz de Mary e se condoeu por ela se encontrar n aquelaposio. Ele pensava: e tudo porque ela minha irm. Tudo por minha causa. Mas uma voz silenciosa ecoou em sua mente: No por sua causa. Por causa da Luz. Po r causa de tudo o que deve acontecer, para impedir que as Trevas se rebelem. E, numa onda de alegria, Will soube que no estava mais sozinho, e visto que o Cavale iro estava ali, Merriman estaria perto novamente, livre para ajud-lo se fosse nec essrio. O Cavaleiro estendeu a mo. Chegou a hora para a barganha, Will Stanton. D-me os Si gnos. Will tomou o flego mais profundo de sua vida e o expirou lentamente, para dizer: No. Assombro era uma emoo que o Cavaleiro Negro tinha esquecido h muito tempo. Os olhos azuis penetrantes fitavam Will em total incredulidade. Mas voc sabe o que eu far ei? Sim respondeu Will. Eu sei. Mas no lhe darei os Signos. Por um longo momento, o Cavaleiro olhou-o, agora longe do enorme pilar negro de nvoa no qual havia permanecido; a incredulidade e a raiva em sua face foram mistu radas com um tipo de respeito maligno. Ento, ele se virou para o cavalo negro e p ara Mary e clamou algumas palavras em uma linguagem que Will poderia imaginar, p elo frio infligido aos seus ossos, e que deveria ser o discurso de encantamento

das Trevas, raramente usado em voz alta. O cavalo sacudiu a cabea, revelando dent es brancos, e correu adiante, com a feliz e descuidada Mary agarrada sua crina e gorgolejando numa gargalhada. O animal cavalgou at o banco de neve que margeava o rio e parou. Will segurou firmemente os Signos em seu cinto, agoniado pelo risco que estava a ssumindo, e com todas as possibilidades invocou o poder da Luz para que viesse s ocorr-lo. O cavalo negro relinchou, emitindo um som agudo, e se ergueu no ar sobre o Tmisa. Na metade de sua subida, ele se contorceu estranhamente, empinando no ar, e Mary grilou aterrorizada, agarrando-se loucamente no pescoo do animal. Mas logo perde u o equilbrio e caiu. Will pensou que iria desmaiar quando a viu rodopiando no ar : o risco que assumira acabaria em desastre; mas, em vez de cair no rio, ela tom bou na neve molhada e macia s suas margens. O Cavaleiro Negro praguejou brutalmen te, bufando. Ele nunca a alcanou. Antes que chegasse a dar meio passo, um enorme raio de um relmpago surgiu na tempestade que se amontoava agora quase no alto, e um estrondo gigantesco de um trovo se fez ouvir alm do raio e do estrondo, um gran de risco luminoso cortou a ilha na direo de Mary, alcanando a menina de modo que em um instante ela no se encontrava mais l: havia sido levada para longe, em segurana : Will dificilmente conseguiu perceber a forma esbelta de Merriman, vestido com capa e capuz sobre a gua branca da Luz, e os cabelos louros de Mary voando onde e le a havia mantido era segurana. Em seguida, a tempestade comeou, e todo o mundo g irou flamejante em volta de sua cabea. A terra balanou. E, por um instante, Will avistou o Castelo de Windsor delineado em tom escuro contra o cu limpo. Relmpagos cegavam seus olhos, os troves retumbavam em sua cabea. Ento, atravs do canto em seus atordoados ouvidos, escutou um rangido e um estalo bem prximo dali. O menino se virou. Atrs dele, a enorme faia estava h abilidosamente partida ao meio, queimando em chamas imensas, e ele percebeu com espanto que a impetuosa corrente dos quatro riachos da ilha diminua cada vez mais , minguando at no haver mais nada. Olhou temeroso para a coluna negra das Trevas, mas ela j no se encontrava em lugar nenhum onde pudesse ser vista na terrvel tempes tade, e tudo o mais de estranho que estava acontecendo levou o pensamento em rel ao s Trevas para bem longe da mente de Will. Pois no foi somente as rvores que se partiram e racharam. A prpria ilha estava muda ndo, despedaando-se e afundando no rio. Will olhava sem fala, mantendo-se agora s obre a borda de uma terra coberta por um monte de neve deixada pelos riachos des aparecidos, enquanto, sua volta, a neve e a terra deslizavam e se embolavam no r evolto Tmisa. Acima dele, avistou a coisa mais estranha de todas. Algo estava eme rgindo da ilha, enquanto a terra e a neve se desmanchavam. Logo apareceu, do que havia sido o pico mais alto da ilha, o formato rstico da cabea de um cervo, chifr es que se erguiam alto. Era dourada, reluzindo mesmo sob uma luz tnue. Outras par tes ficaram visveis; Will podia ver todo o cervo agora, uma imagem dourada e boni ta, saltitante. Ento, surgiu um curioso pedestal curvado sobre o qual o objeto fi cou, como se para saltar para longe; depois, atrs dele, uma forma horizontal muit o longa, to comprida quanto a ilha, ergueu-se no outro lado em outra altura, um p onto dourado reluzente, erguido desta vez por um tipo de rolo. De repente, Will compreendeu que estava olhando para um barco. O pedestal era sua proa, e o cervo sua carranca. Estarrecido, o menino avanou naquela direo, e imperceptivelmente o rio se deslocou, at que no restava mais nada da ilha alm do enorme barco em um ltimo crculo de terra, com um ltimo monte de neve ao redor. Will ficou observando. Nunca tinha visto um barco como aquele. As madeiras das quais foi construdo sobrepunham-se umas s outr as como as pranchas de uma cerca, pesadas e largas; parecia feito de carvalho. M as no se via o mastro. No lugar, encontravam-se espaos para as diversas fileiras d e remadores, por todo o comprimento da embarcao. No centro havia um tipo de cabine que fazia o barco quase parecer com a Arca de No. No se tratava de uma estrutura concluda; as laterais pareciam ter sido removidas, deixando as vigas dos cantos e o teto como um dossel. E dentro, embaixo do dossel, encontrava-se um rei deitad o. Will recuou ao avist-lo. A figura masculina estava muito quieta, com uma espada e um escudo depositados ao lado, e mantinha um tesouro empilhado ao redor em volu

mosas quantidades reluzentes. O homem no portava uma coroa. Em vez disso, um elmo enorme com gravaes cobria a cabea e a maior parte de seu rosto, encrespado por uma pesada imagem de prata formada pelo longo focinho de um animal que Will imagina va ser um javali selvagem. Mas, mesmo sem a coroa, era evidente que se tratava d o corpo de um rei. Nenhum homem inferior poderia merecer as louas de prata e saco s de jias, o grande escudo de bronze e ferro, a ornamentada bainha, os chifres de beber reluzentes como ouro e as pilhas de adornos. Num impulso Will se ajoelhou na neve e abaixou a cabea em reverncia. Quando olhou para cima novamente, recompo ndo-se, avistou sobre a amurada do barco algo que no tinha percebido antes. O rei segurava alguma coisa em suas mos, mantidas tranqilamente cruzadas sobre seu peito. Era outro ornamento, pequeno e cintilante. Assim que Will viu o objeto d e mais perto, ficou imvel como uma pedra, apoiando-se firmemente na extremidade m ais alta do barco. O ornamento encontrado nas mos imveis do rei tinha o formato de um crculo quartejado por uma cruz, produzido em vidro iridescente, gravado com s erpentes, enguias e peixes, ondas e nuvens e coisas do mar. E chamavam silencios amente por Will. Sem dvida era o Signo da gua: o ltimo dos Seis Grandes Signos. Will cambaleou para o lado do grande barco e aproximou-se do rei. Precisava sabe r onde colocava os ps, ou esmagaria os delicados trabalhos de couro gravados, as vestes entrelaadas e as jias de ouro esmaltadas, cloasonadas e filigranada. Por um momento, ele continuou olhando para baixo, para a face plida parcialmente oculta da pelo elmo, e ento estendeu a mo reverencialmente para retirar o Signo. Mas ele teria que tocar a mo do rei falecido, e ela estava mais fria do que qualquer pedr a. Will estremeceu e recuou, hesitante. No h necessidade de tem-lo. A voz de Merriman soou suave e prxima: Will engoliu seco. Mas... ele est morto. Ele ficou aqui em seu solo sepulcral por mil e quinhentos anos, esperando. Em qu alquer outra noite do ano, ele no estaria aqui, mas seria p. Sim, Will, a aparncia dele a da morte. O resto dele j se foi alm do Tempo, desde ento. Mas errado tomar o tributo dos mortos. o Signo. Se no fosse o Signo, e destinado a voc, o Descobridor dos Signos, ele no e staria aqui para d-lo a voc. Pegue-o. Assim, Will inclinou-se pelo atade e pegou o Signo da gua das mos frias, quase aper tadas, do morto, e, de algum lugar distante, um murmrio da msica que lhe era famil iar sussurrou em seus ouvidos e logo desapareceu. O menino voltou-se para a late ral do barco. L, ao lado, estava Merriman, sentado sobre a gua branca; ele vestia uma capa azul escura, com seu cabelo branco revolto descoberto; as cavidades de seu rosto magro estavam sombrias pela tenso, mas o regozijo brilhava em seus olho s. Muito bem, Will disse ele. Will fitava o Signo em suas mos. O resplendor do objeto era causado pela iridiscnc ia de uma madreprola, de todos os arco-ris; a luz danava sobre o objeto enquanto el e danava sobre a gua. lindo disse o menino. Bastante relutante, ele afrouxou a ext remidade do cinto e deslizou o Signo da gua para guard-lo, para que permanecesse p rximo ao reluzente Signo de Fogo. ? Este um dos mais antigos informou Merriman. E o mais poderoso. Agora que o tem , eles perderam o poder sobre Mary para sempre... o encantamento se foi. Venha, nos precisamos partir. A preocupao se acentuava na voz dele; ele havia visto Will se agarrar bruscamente em uma viga quando o barco enorme, de repente e inesperadamente, deu um solavanc o para um lado. A embarcao endireitou, balanou um pouco, em seguida apontou na direo oposta. Will viu, cambaleando para o lado, que o volume das guas do Tmisa tinha au mentado ainda mais enquanto no estivera observando. A gua batia ao redor do barco e quase o fazia flutuar. O rei morto agora no descansaria mais por muito tempo na terra que havia sido certa vez uma ilha. A gua empinou em sua direo, resfolegando uma saudao, e, da mesma maneira como acontec ia no momento encantado em que ouvia aquela msica atordoante, Will foi erguido so bre o cavalo branco da Luz e colocado frente de Merriman. O barco inclinou e osc ilou, flutuando totalmente agora, e o cavalo branco saiu rapidamente de seu cami nho, permanecendo prximo dali, observando; a espuma da gua do rio rodeava suas per nas robustas.

Rangendo e chacoalhando, o enorme barco deslizou pelo volumoso Tmisa. A embarcao er a muito larga para ser vencida; seu peso a mantinha firme mesmo sobre a gua revol ta, pois j tinha encontrado o equilbrio. Ento, o misterioso rei continuaria na dign idade imutvel, entre suas armas e reluzentes tributos; e Will teria o ltimo lampej o da face plida como uma mscara, enquanto o grande barco se afastava correnteza ab aixo. Will disse sobre os ombros: Quem era ele? Percebia-se um profundo respeito no rosto de Merriman enquanto ele olhava o barc o se afastando. Um rei ingls, da Era das Trevas. Eu acho que no usaremos seu nome. A Era das Trevas, um tempo sombrio para o mundo, recebeu corretamente este nome quando os Cavaleiros Negros cavalgavam sem obstculo por nossa terra. Somente os A ncios e alguns poucos homens, nobres e corajosos como este, mantiveram viva a Luz . E ele foi sepultado em um barco, como os Vikings. Will observava o brilho da luz do cervo dourado da proa. Ele tinha uma parte Viking disse Merriman. Havia trs grandes barcos de sepultamen to perto dessa sua regio do Tmisa, no passado. Um foi escavado no ltimo sculo perto de Taplow e destrudo no processo. Outro era este barco da Luz, destinado a nunca ser encontrado pelos homens. E o ltimo era o maior dos barcos, do maior rei de to dos, e este eles nunca encontraram e talvez nunca encontrem. Ele permanece em pa z. Merriman se interrompeu abruptamente e, com um movimento de sua mo, a gua branc a se virou pronta para saltar para longe do rio em direo ao sul. Porm Will ainda se esforava para observar o longo barco, e alguma coisa de sua ten so parecia afetar tanto o cavalo quanto o mestre. Eles pararam. Naquele momento, um facho extraordinrio de luz azul surgiu velozmente do leste; no vinha do cu tempe stuoso, mas de algum lugar atrs da Cmara. E acertou o barco. Silenciosamente, impe tuosas chamas irromperam pelo rio volumoso e por suas margens brancas e ngremes, e da proa at a popa do barco do rei via-se delineado o fogo ardente. Will cedeu a um choro sem palavras pelo choque, e a gua branca mexeu-se perturbada, passando a pata na neve. Atrs de Will, a voz profunda e forte de Merriman dizia: Eles descontam o rancor que sentem, pois sabem que tarde demais. muito fcil, agor a e novamente, predizer o que as Trevas faro. Will disse: Mas o rei e todas aquelas coisas lindas... Se o Cavaleiro parasse para pensar, Will, ele saberia que seu mpeto de maldade fe z nada mais do que criar um fim apropriado e digno para aquele grandioso barco. Quando o pai de seu rei faleceu, ele foi colocado em uma embarcao da mesma maneira , com seus pertences mais esplndidos ao redor, mas a nau no foi enterrada. No era a ssim que se fazia. Os homens do rei lanavam fogo sobre o barco e o enviava queima ndo sozinho pelo mar, uma pira extraordinria velejando. E isso, olhe, o que nosso rei do ltimo Signo est fazendo agora: velejando no fogo e na gua para seu longo de scanso, descendo o maior rio da Inglaterra, em direo ao mar. E que descanse em paz disse Will suavemente, deixando de olhar finalmente para a s chamas ardentes. Mas por um bom tempo depois disso, onde quer que estivessem, ainda avistavam o resplendor do barco em chamas iluminando uma parte do cu escuro e tempestuoso. A CAADA ARRASADORA

Venha disse Merriman , no podemos perder mais tempo! A gua branca deu meia-volta t mando o caminho do rio e empinou no ar, roando a espuma da gua, para em seguida cr uzar o Tmisa para o lado onde Buckinghamshire terminava e Berkshire comeava. Salto u numa velocidade desesperadora e ainda assim Merriman continuou a instig-la. Wil l sabia o motivo. Ele percebeu num vislumbre atravs da movimentao da capa azul de M erriman a grande coluna do tornado das Trevas, porm maior do que antes, fazendo u ma ponte entre o cu e a terra um rodamoinho silencioso no brilho do barco em cham as. E os seguia, movendo-se muito rpido. O vento soprava fortemente do leste e o aoitava; a capa movia-se ao redor de Will pela ao da ventania, cercando-os como se ele e Merriman estivessem isolados em um a grande tenda azul.

Ele est em seu auge gritou Merriman em seu ouvido o mais alto possvel, mas ainda q uase inaudvel em vista do crescente uivo do vento. Voc tem os Seis Signos, mas ele s ainda no foram unidos uns com os outros. Se as Trevas o pegarem agora, eles tero tudo de que precisam para erguer seu poder. Neste momento eles faro todo esforo p ara conseguir. E continuaram galopando, passaram por casas, lojas e por pessoas inconscientes d a presena deles, lutando contra a enxurrada; passaram por telhados, chamins, cerca s vivas; cruzaram campos, rvores, mas nunca longe do solo. A grande coluna negra os perseguia, na velocidade do vento, e nela e atravs dela cavalgava o Cavaleiro Negro montando seu cavalo de mandbulas como fogo, instigando-o com a espora atrs d eles, e com os Senhores das Trevas cavalgando ao seu ombro como uma nuvem escura em rodamoinho. A gua branca se ergueu novamente, e Will olhou para baixo. Havia rvores por toda p arte abaixo agora; havia carvalhos e faias isolados e grandiosos nos campos aber tos, e bosques densos se dividiam pelos caminhos longos e retos. Certamente eles galopavam em um daqueles caminhos agora, depois dos pinheiros pesados de neve, e saindo novamente pela terra descampada... Relmpagos cortavam o cu a esquerda de Will, arremessando-se de nuvens enormes, e, em seu claro, Will pde ver a massa esc ura do Castelo de Windsor surgindo alto e prximo. Ele pensava: se aquele for o ca stelo, devemos estar no Great Park. Alm disso, comeava a sentir que no estavam mais sozinhos. J, por duas vezes, ouvira aquele grito estranho e alto no cu, mas agora havia mais. Seres de sua espcie se e ncontravam por ali, em algum lugar, no Parque todo arborizado. E ele sentia aind a que a massa cinzenta do cu no estava mais vazia e sem vida, mas povoada por cria turas, nem das Trevas nem da Luz, movendo-se de um lado para o outro, ajuntandose e separando-se, detentores de grande poder... A gua branca trotava sobre a nev e novamente; os cascos pisavam sobre montes de neve, neve derretida e gelo, de m aneira mais deliberada do que antes. Ao mesmo tempo, Will percebeu que ela no mai s respondia aos comandos de Merriman, mas seguia um profundo impulso prprio. Relmpagos iluminavam ao redor deles novamente, e o cu rugia. Merriman disse em seu s ouvidos: Voc conhece o Carvalho de Heme? Sim, claro respondeu Will. Ele conhecia a lenda local desde sua infncia. onde es amos? O grande carvalho no Grande Parque onde... Ele engoliu seco. Como ele no pensou nisso? Por que a Magia lhe ensinara tudo men os isto? Ele prosseguiu, lentamente onde se espera que Heme, o Caador, cavalgue n a vspera da Dcima Segunda Noite? Ento, ele virou-se temerosamente para Merriman: He me? Irei preparar a Caada havia dito Velho George. E Merriman confirmou: claro, hoje noite, a Caada comea. E visto que voc desempenhou bem sua parte, hoje noite, pela p rimeira vez em mais de mil anos, a Caada ter uma presa. A gua branca diminuiu o passo, cheirando o ar. Os ventos pareciam partir o cu ao m eio; a lua crescente navegava alta atravs das nuvens e desaparecia novamente. Os relmpagos danavam em seis lugares ao mesmo tempo, as nuvens rugiam e troavam. O pi lar negro das Trevas surgiu movendo-se rapidamente na direo deles, depois parou, r odopiando e pairando entre o cu e a terra. Merriman disse: Uma Velha Estrada cerca o Grande Parque, o caminho atravs do Vale do Caador. Eles levaro certo tempo para encontrar os rastros depois disto. Will se esforava para ver adiante atravs da escurido. Na luz intermitente, consegui a identificar a forma de um solitrio carvalho estendendo os galhos enormes de seu tronco extraordinariamente pequeno. Diferente da maioria das rvores vista, ele c arregava a maior quantidade de neve remanescente, e avistava-se uma sombra ao la do de seu tronco, do tamanho de um homem. A gua branca avistou a sombra ao mesmo tempo. Ela resfolegou e bateu as patas no cho. Will disse para si mesmo, bem baixinho: A gua branca deve encontrar o Caador... Merriman tocou seu ombro e com desembarao deslizaram rapidamente para o solo. A gu a inclinou a cabea, e Will colocou a mo sobre o pescoo firme e lustroso do animal. - V, minha amiga disse Merriman, e a gua saiu trotando ansiosamente na direo do enor me e solitrio carvalho e da misteriosa sombra imvel sob a rvore frondosa. A criatur a a quem pertencia aquela sombra possua imenso poder e Will estremeceu ao senti-l

o. A Lua recuou para trs das nuvens e por um tempo no houve luz; na penumbra, eles no viam nada se mexer embaixo da rvore. Subitamente, um som surgiu na escurido: o resmungo de saudao da gua branca. Como se sobrepondo a uma melodia, um gemido profundo soou das rvores ao lado dele s; quando Will se virou ao redor, a Lua surgiu clara novamente, e ele pde ver a e norme silhueta de Pollux, o cavalo shire da fazenda dos Dawson, com Velho George montado sobre suas costas. Sua irm j est em casa, garoto disse Velho George. Ela se perdeu, entende, adormeceu em um velho celeiro e leve um sonho to curioso que ela j est esquecendo... Will aquiesceu com gratido e sorriu; entretanto, olhava para a curiosa forma arre dondada, escondida sob o que a embrulhava, que George segurava diante dele. O qu e isso? Seu pescoo formigava s de se aproximar daquilo, seja l o que fosse. Velho George no respondeu e se inclinou para baixo na direo de Merriman. Est tudo be m? Tudo vai bem disse Merriman. Ele estremeceu e jogou sua capa ao redor do corpo. Entregue-o para o garoto. Olhava atento para o menino com olhos profundos e inescrutveis, e Will, indagando -se, foi at a carroa e se prontificou diante dos joelhos de George, olhando para c ima. Com um sorriso rpido e melanclico que parecia mascarar uma grande tenso, o vel ho abaixou-lhe o fardo misterioso. Era quase to largo quanto o prprio garoto, embo ra no to pesado; estava embrulhado num saco. Quando colocou suas mos sobre o embrul ho, soube instantaneamente o que era. No podia ser, pensava incrdulo; qual seria o objetivo? Um trovo retumbou novamente, ao redor. Atrs dele, a voz de Merriman soou profunda nas sombras: Mas claro que . A gua o tro uxe em segurana. Ento, os Ancios o retiraram das guas no tempo apropriado. E agora disse Velho George, sentado altaneiro sobre o paciente Pollux voc deve le v-lo ao Caador, jovem Ancio. Will engoliu seco, nervoso. Um Ancio no tinha nada a temer no mundo, nada. Porm hav ia algo to estranho e brbaro em relao quela figura embaixo do gigantesco carvalho, al go que fazia algum se sentir desnecessrio, insignificante, pequeno... Ele se endireitou. Desnecessrio era a palavra errada, em todo caso: ele tinha uma tarefa a cumprir. Erguendo seu fardo como uma coisa normal, ele retirou o que l he cobria, e a cabea sinistra de carnaval que era metade homem metade animal emer giu to suave e alegre como se tivesse acabado de chegar de sua ilha distante. Os chifres continuavam firmes e imponentes; Will percebeu que eles tinham o mesmo f ormato dos chifres do cervo dourado, a carranca do navio do rei morto. Segurando a mscara diante de si, ele andou firmemente na direo da sombra do imenso carvalho. Nas imediaes da rvore, ele parou. E podia ter um vislumbre da cor branca da gua, mo vendo-se gentilmente em reconhecimento, e podia ver que ela j tinha um cavaleiro. Mas era tudo o que avistava. A figura sobre o animal se curvou na direo de Will. Ele no via o rosto, apenas sent iu a mscara ser retirada de suas mos, que em seguida caram ao lado do corpo como se tivessem sido liberadas de um grande peso, embora a cabea, desde o comeo, pareces se to leve. Ele recuou. De repente, a Lua surgiu navegando de trs de uma nuvem, e por um momento seus olhos foram ofuscados quando olhou diretamente para a luz fr ia e branca; logo passou, e a gua branca se moveu para longe das sombras, mas a i luminao tnue do cu alterou o perfil da figura montada sobre seu dorso. Naquele momen to, o cavaleiro apresentava uma cabea maior que a cabea de um homem e possua os chi fres de um cervo. A gua branca, carregando aquele cervo-homem monstruoso, movia-s e inexoravelmente na direo de Will. Ele ficou imvel, esperando, at que o grande animal se aproximasse; o focinho tocou gentilmente seu ombro, somente uma vez, e pela ltima tambm. A figura do Caador se ergueu diante dele. A luz da Lua brilhava agora clara sobre sua cabea, e Will des cobriu a si mesmo fitando os olhos estranhos e fulvos, na tonalidade amarelo-dou rado, insondveis como os olhos de um pssaro gigante. Fitando os olhos do Caador, ou viu do cu aquele estranho grito comear novamente e, com dificuldade para se lembra r de um encantamento, atraiu seu olhar para o lado para poder ver adequadamente a cabea, a enorme mscara com chifres que acabara de entregar ao Caador para que a c olocasse.

Mas a cabea era real. Os olhos dourados piscaram: um piscar de olhos proposital dos clios fortes de uma coruja; o rosto do homem que os portava estava totalmente voltado para Will, e a boca esculpida sobre a barba macia se separou em um rpido sorriso. Aquela boca perturbava o menino; no era a boca de um Ancio. Ela podia sorrir como um amigo, ma s havia outras expresses ao redor tambm. Onde no rosto de Merriman continham marca s de tristeza e raiva, no do Caador dizia respeito crueldade e a um impulso impie doso de vingana. De fato, ele era metade animal. Os chifres negros de Heme se cur varam para cima diante de Will; a luz da Lua cintilou sobre a textura aveludada, e o Caador gargalhou suavemente. Olhava para baixo, para Will, com os olhos amar elados na face que no era mais uma mscara, mas algo vivo, e, com a voz semelhante de um sino tenor, disse: Os Signos, Ancio, mostre-me os Signos. Sem tirar os olhos da figura altaneira, Will se atrapalhou com a fivela e ergueu os seis crculos no alto sob a luz do luar. O Caador os examinou com o olhar e cur vou a cabea. Quando a ergueu de novo, lentamente, sua voz suave era quase um cant o, quase uma entoao de palavras que Will j havia ouvido antes. Quando as Trevas se rebelarem, seis devem faz-la recuar, Trs do crculo, trs da trilha; Madeira, bronze, ferro, gua, fogo e pedra; Cinco retornaro, e um deve sozinho continuar. Ferro para o aniversrio, bronze depois de muito carregar; Pedra sem a msica; madeira das chamas gua do degelo, fogo no crculo de velas; Seis Signos formam o crculo, e. o graal no mais estar. Mas ele tambm no parou nos versos que Will esperava; antes prosseguiu. A harpa de ouro, o fogo na montanha dever encontrar Tocada para despertar o mais velho dos velhos, Aquele que dorme em paz Perdido embaixo do mar, o poder da Feiticeira verde jaz A prata na rvore, a luz no final, todos devem achar. Os olhos amarelados fitaram o menino novamente, mas no o via agora; eles se torna ram frios, abstratos, um fogo gelado surgindo em seu olhar e trazendo as expresse s cruis de volta ao seu rosto. No entanto Will enxergava a crueldade agora como a violncia inevitvel da natureza. No se tratava de maldade o fato de que a Luz e os servos da Luz sempre perseguiriam as Trevas, mas isto era a natureza das coisas. Heme, o Caador, deu meia-volta com a grande gua branca, indo para longe de Will e do solitrio carvalho, at que sua silhueta medonha fosse vista sob a Lua e as nuven s de tempestade silenciosas e baixas. Ele ergueu a cabea e com uma trompa clamou ao cu o que deveria ser o sinal emitido pelo organizador da caada para chamar os ce s perseguidores. O som para atiar os ces parecia aumentar cada vez mais, preencher o cu e surgir de milhares de gargantas ao mesmo tempo. E Will viu que era isso mesmo, pois de vrios lugares do Parque, atrs de toda sombr a ou rvore e de toda nuvem, saltando pelo cho e no ar, surgiu um infindvel nmero de ces de caa, alardeando, balanando os sinos como os ces farejadores fazem quando esto comeando a rastrear. Eram animais enormes e brancos, como fantasmas sob a meia-lu z, saltando, esbarrando-se e correndo juntos; eles sequer atentavam para a prese na dos Ancios ou qualquer outra coisa alm de Heme em sua gua branca. Suas orelhas er am vermelhas; seus olhos eram vermelhos; eram criaturas horrveis. Will recuou inv oluntariamente logo que passaram por ele, quando um co imenso e prateado atravess ou o caminho a passos largos para olh-lo de relance com uma curiosidade to casual como se o menino fosse um galho cado. Os olhos vermelhos na cabea toda branca eram como chamas, e as orelhas vermelhas ficavam bem esticadas para cima em um af ter rvel, de modo que Will no tentou imaginar o que seria caado por ces como aqueles. Ao redor de Heme e da gua branca, eles latiam e chacoalhavam o guizo, como um mar de espuma manchada de vermelho. Em seguida e ao mesmo tempo o homem de chifres enrijeceu e seus chifres enormes apontavam o caminho como fazem os ces de caa. Ento ele reuniu seus ces perseguidores com um toque de recolhimento, o mene, um som qu e envia uma matilha atrs de sangue. Um turbilho de latidos insistentes se ergueu d os ces brancos enfurecidos, ressoando por todo o cu e, no mesmo momento, toda a fo

ra da tempestade irrompeu impetuosamente. Nuvens se separaram troando pelos relmpa gos resplandecentes que recortavam o cu enquanto Heme e a gua branca saltavam exul tantemente na arena celeste, com seus ces perseguidores de olhos avermelhados des pejando-se no ar tempestuoso atrs deles como uma imensa enxurrada branca. Mas um silncio terrvel e repentino surgiu sufocante, apagando da mente todo o som da tempestade. No momento de ltima oportunidade desesperada, rompendo a barreira que as mantinham afastadas, as Trevas se manifestaram para Will. Isolando o cu e a terra, o tenebroso pilar em espiral caiu sobre ele, terrvel em seu furioso roda moinho de energia e totalmente silencioso. No havia tempo para temer. Will estava sozinho. E a imensa coluna diante dele se apressava para engolf-lo com toda a fo ra monstruosa das Trevas reunida em sua nvoa desfigurada e, em seu centro, o imens o garanho espumava erguendo as patas dianteiras com o Cavaleiro Negro em seu dors o: seus olhos eram dois pontos brilhantes de fogo azul. Will invocava em vo todo o encantamento de defesa ao seu comando e sabia que suas mos eram incapazes de se mover at os Signos para irem em seu socorro. Ficou onde estava, desesperado, e f echou os olhos. Mas no silncio abafado do mundo que o envolvia, surgiu um som muito discretamente , o mesmo relincho alto e distante que se ouvia do mais alto cu, como a travessia de muitos gansos migradores em uma noite de outono, e que ele havia ouvido trs v ezes naquele dia. Quanto mais prximo, mais alto ficava, e ele abriu os olhos. E v iu uma cena como nunca havia visto antes e que no voltaria a ver. Metade do cu est ava denso e tenebroso por causa da ira silenciosa das Trevas e seu tornado de po der; mas, naquele momento, cavalgando naquela direo, vindo do oeste com a velocida de das pedras quando caem, emergia Heme e a Caada Indmita. No auge de seus poderes agora, em um estrondoso clamor, eles surgiam rugindo da grande nuvem negra e te mpestuosa, cruzando os riscos cortantes dos raios e nuvens roxas-acinzentadas, c avalgando sob a tempestade. O homem de chifres e olhos amarelados cavalgava rind o aterrorizantemente, gritando o Fora! que incitava ainda mais os ces perseguidor es caa, e sua gua reluzente se lanava adiante de modo que sua crina e cauda voavam tambm. E ao redor deles e numa imensido atrs deles, como um rio largo e branco que verte a Matilha do Alarido, os Perseguidores, os Ces da Perdio, com seus olhos vermelhos queimando com milhares de chamas ardentes. O cu ficara claro com a presena deles q ue preenchiam o horizonte ocidental, e ainda continuavam chegando, infindveis. Ao som que emitiam como um sino, milhares de uivos, a magnificncia das Trevas recuo u e se esquivou parecendo tremer. Will avistou o Cavaleiro Negro mais uma vez, n o alto da nvoa escura: o seu rosto estava contorcido pela fria, temor e maldade im placvel e, por trs disso, a conscincia da derrota. Ele instigou seu cavalo com a es pora de maneira to violenta que seu garanho negro ao trotar quase tombou. Enquanto puxava as rdeas, o Cavaleiro parecia perseguir alguma coisa impacientemente de s ua sela, um objeto pequeno e escuro que caa lnguido e frouxo no cho, permanecendo l como um manto descartado. Ento a tempestade e a impiedosa Caada Indmita investiram contra o Cavaleiro. Ele ca valgou para o alto em seu refgio negro, em rodamoinho. O fantstico tornado das Tre vas se curvou e se contorceu, sacudindo-se como uma serpente em agonia, at que fi nalmente um guincho ecoou nos cus e a coluna tempestuosa comeou a se afastar numa velocidade furiosa para o norte, fugindo sobre o Parque, a Cmara e o Vale do Caado r; mas atrs deles partiu Heme e a Caada bradando a plenos pulmes, uma imensa crista branca no rompante da tempestade. Os uivos dos ces perseguidores esvaeciam com a distncia, desaparecendo o ltimo dos sons da caada e, sobre o Carvalho de Heme, a lua crescente prateada foi deixada f lutuando no cu manchado com pequenas nuvens remanescentes. Will respirou profundamente e olhou ao redor. Merriman continuava exatamente com o o tinha visto, altivo e esbelto, vestindo um capuz, como uma esttua escura sem feies aparentes. Velho George havia recuado para as rvores junto com Pollux, pois n enhum animal comum poderia presenciar a Caada to de perto e sobreviver. Acabou? Will perguntou: Mais ou menos respondeu Merriman, ocultado pelo capuz. As Trevas foram... Ele no ousava usar aquelas palavras. As Trevas foram vencidas, finalmente, neste enfren tamento. Nada pode desafiar a Caada Indmita. E Heme e seus ces perseguidores caam su

a presa at o fim, at os confins da Terra. Portanto, os Senhores das Trevas devem s e esconder agora, nos confins da Terra, aguardando pela prxima oportunidade. Mas, da prxima vez, ns estaremos muito mais fortes, pela totalidade do crculo, dos Seis Signos e do Dom da Magia. Ns fomos fortalecidos por ter completado sua busca, Wi ll Stanton, e estamos mais prximos de obter a ltima vitria, no definitivo final. El e retirou o capuz, os cabelos brancos e revoltos cintilavam na luz do luar e, po r um momento, os olhos assombreados fixaram os de Will comunicando orgulho, o qu e fez o rosto do menino se aquecer de regozijo. Merriman olhou atravs do gramado coberto de neve do Grande Parque. Somente resta unir os Signos disse ele. Mas, antes disso, uma... pequena... cois a. Curiosamente, sua voz falhou. Will seguiu, confuso, quando ele caminhou a passos largos aproximando-se do Carvalho de Heme. Ento, enxergou sobre a neve, antes da sombra da rvore, o manto amassado que o Cavaleiro Negro deixara cair quando se v irava para fugir. Merriman se abaixou, depois se ajoelhou ao lado da veste na ne ve. Ainda se perguntando, Will espiou mais de perto e percebeu chocado que o mon te escuro no se tratava de um manto, mas de um homem. A figura estava com o rosto para cima, torcido em um ngulo terrvel. Era o Andarilho, era Hawkin. Merriman falou com a voz profunda e sem expresso: Aqueles que cavalgam alto com o s Senhores das Trevas devem esperar pela queda. E homens no caem facilmente de al turas como estas. Acho que a coluna dele est quebrada. Ocorreu a Will, olhando para o rosto imvel, que desta vez Merriman havia esquecid o que Hawkin no era mais um homem comum. No, comum talvez no fosse a palavra certa para um homem que tinha sido usado tanto pela Luz como pelas Trevas e enviado di versas vezes atravs do Tempo para se tornar finalmente o Andarilho abatido pela v ida errante, atravs de seiscentos anos. Mas um homem, todavia, e mortal. O rosto plido tremia, e os olhos se abriram. A dor estava refletida neles e tambm a sombra de uma dor diferente relembrada. Ele me jogou disse Hawkin. Merriman olhava-o, mas no dizia nada. Sim sussurrou Hawkin amargurado. Voc sabia que isto aconteceria. Ofegou com dor q uando tentou mover a cabea e o pnico se refletiu em seus olhos. Somente a minha ca bea... eu sinto a minha cabea, por causa da dor. Mas meus braos, minhas pernas, ele s esto... no... Percebia-se um terrvel e desolado desespero na face enrugada naquele momento. Haw kin olhava para Merriman. Estou perdido dizia ele. Eu sei. Voc far que eu continue a viver, com o pior sofrimento de todos agora. O ltimo direito de um homem morre r. Voc impediu isso durante todo esse tempo e obrigou-me a viver atravs dos sculos quando eu freqentemente desejava a morte. E tudo por uma traio na qual ca porque eu no tinha a sagacidade de um Ancio... O pesar e o anseio em sua voz eram intolerveis ; Will virou o rosto para longe. Mas Merriman replicou: Voc era Hawkin, meu filho de criao e vassalo, que traiu seu senhor e a Luz. Depois, tornou-se o Andarilho, para andar sobre a terra pelo tem po que a Luz exigisse. E assim voc viveu, de fato. Mas ns no o mantivemos desde ento , meu amigo. Uma vez que a tarefa do Andarilho foi cumprida, voc estaria livre e poderia ter descansado para sempre. Em vez disso, voc escolheu ouvir as promessas das Trevas e traiu a Luz pela segunda vez... eu lhe dei a oportunidade para esc olher, Hawkin, e eu no a retirei. E no posso. Ela ainda lhe pertence. Nenhum poder das Trevas ou da Luz pode tornar um homem mais do que um homem, uma vez que qua lquer papel sobrenatural que ele deva desempenhar ter um determinado fim. E nenhu m poder das Trevas ou da Luz pode tirar seus direitos como homem, tambm. Se o Cav aleiro Negro lhe disse isso, ele mentiu. A face contorcida o fitava agoniado quase acreditando. Eu posso ter meu descanso? Pode haver um fim, se eu escolher? Todas as suas escolhas foram propriamente suas disse Merriman com tristeza. Hawkin aquiesceu com a cabea; um espasmo de dor lampejou por seu rosto e desapare ceu. Mas aqueles olhos que se voltavam para Merriman e Will estavam brilhantes, eram os mesmos olhos alegres do comeo, do pequeno e vaidoso homem vestido num cas aco verde de veludo. Seu olhar voltou-se para Will. E Hawkin disse suavemente; U se bem o dom, Ancio. Em seguida, ele contemplou Merriman, um olhar particularmente insondvel, e falou

de forma quase inaudvel: Mestre... no havia ningum mais ali. UNINDO OS SIGNOS

Ento a luz desapareceu dos olhos brilhantes e j

Na ferraria de teto baixo, Will se encontrava de costas para a entrada olhando o fogo. As chamas apresentavam a colorao laranja-avermelhada mescladas com um forte branco-amarelado quando John Smith pressionava o fole; o calor fazia Will se se ntir vontade pela primeira vez naquele dia. No era to ruim assim o fato de um Ancio ficar molhado como um peixe em um rio gelado, mas, naquele momento, ele estava contente de sentir o calor em seus ossos novamente. E o fogo revigorava seus nimo s, enquanto iluminava todo o aposento. Porm a luz no atingia apropriadamente todo o aposento, pois nada do que Will podia ver parecia slido. Havia certo tremor no ar. Somente o fogo dava a impresso de se r real, o resto poderia ser apenas uma miragem. Ele percebeu que Merriman lhe observava com um meio sorriso. a sensao daquele mundo parcial novamente disse Will, perplexo. A mesma sensao d dia no Solar quando estvamos em dois Tempos diferentes no mesmo instante. . A mesma. E estamos novamente. Mas estamos no tempo do ferreiro disse Will. Ns passamos pelos Portais. Sim, eles passaram; ele, Merriman, Velho George e n enorme cavalo Pollux. Do lad o de fora da Cmara dos Comuns, escura e molhada, quando a Caada Indmita rechaou as T revas pelos cus, eles atravessaram os Portais entrando no tempo de seiscentos ano s antes, do qual Hawkin havia surgido e no qual Will havia caminhado na tranqila manh enevoada de seu aniversrio. Eles trouxeram Hawkin de volta ao seu sculo pela lt ima vez, acomodado sobre o dorso de Pollux; quando Iodos eles cruzaram os Portai s, Velho George afastou-se com o cavalo, carregando o corpo de Hawkin na direo da Igreja. E Will soube que no seu prprio tempo, em algum lugar do cemitrio do vilare jo, coberto por outros sepulcros mais recentes ou por uma pedra desgastada quase ilegvel em seus dizeres, estaria o tmulo de um homem chamado Hawkin, que morrera h muitos anos, no sculo 13, e descansava em paz naquele lugar desde ento. Merriman o levou para a frente da ferraria, onde contemplaram a trilha estreita e pedregosa atravs do Vale do Caador, a Velha Estrada. Oua disse ele. Will olhava para a trilha acidentada, as rvores frondosas do outro lado, a faixa fria acinzentada do cu quase amanhecendo. Eu posso ouvir o rio! falou ele, confus o. Ah disse Merriman. Mas o rio est a quilmetros daqui, do outro lado da Cmara. Merriman inclinou a cabea para o som impetuoso e agitado das guas. Era o som de um rio cheio, mas no transbordando, um rio correndo depois de muita chuva. O que es tamos ouvindo falou ele no o Tmisa, mas o som do sculo 21. Perceba, Will, os Signo devem ser unidos por John Wayland Smith nesta ferraria, neste tempo, pois no vai demorar para que esta ferraria seja destruda. Porm os Signos no podiam ser reunido s at o fim de sua busca, que foi cumprida dentro de seu tempo. Assim, a unio deve ser realizada era uma bolha do Tempo entre as duas pocas, as quais os olhos e ouv idos de um Ancio podem perceber. No um rio de verdade que ouvimos. a gua correndo n o seu tempo pela Trilha do Vale do Caador, devido ao derretimento da neve. Will pensava na neve e em sua famlia sitiada pela enxurrada e repentinamente volt ara a ser o garotinho que desejava muito voltar para casa. Os olhos escuros de M erriman o contemplaram solidariamente. No vai demorar disse ele. O som de marteladas ecoou atrs deles e eles se viraram. John Smith terminava de e ncher os foles de seu aro branco e vermelho; estava trabalhando na bigorna, enqu anto as longas pinas esperavam prontas diante do brilho do fogo. O ferreiro no uti lizava seu costumeiro martelo pesado, mas outro que parecia ridiculamente pequen o em seu punho largo: era uma ferramenta delicada que se assemelhava mais quelas que tinham visto seu pai usar na joalheria. Mas, o objeto sobre o qual trabalhav a se mostrou de longe mais delicado ainda que ferraduras: uma corrente dourada, ligada em toda a sua extenso, na qual os Seis Signos seriam pendurados. Os elos s e encontravam em uma fileira ao lado da mo de John.

Ele olhou para cima, seu rosto estava corado pelo calor do fogo. Estou quase ter minando. Muito bem. Merriman os deixou e caminhou at a estrada, permanecendo l sozinho, alt o e imponente em seu longo casaco azul. No usava o capuz, desse modo seu cabelo b ranco cintilava como a neve. Mas no havia neve naquele lugar e, embora Will pudes se ainda ouvir o som de gua corrente, no havia gua tambm... Ento a mudana comeou. Merriman parecia no ter se movido. Continuava de costas para e les, com as mos de cada lado do corpo, muito quieto, sem fazer o menor movimento. Mas tudo ao seu redor, o mundo, comeou a se mover. O ar tremeu e estremeceu, o c ontorno das rvores,a terra e o cu tremularam, ficaram borrados, e todas as coisas v isveis davam a impresso de girar e de se misturar. Will ficou olhando para este mu ndo hesitante, sentindo-se um pouco atordoado, e pouco a pouco comeou a ouvir, so brepondo-se ao som do rio de guas correntes invisvel, o murmrio de muitas vozes. Co mo um lugar visto atravs de bruma crepitante de calor, o mundo trmulo comeava a se recompor na perspectiva de coisas visveis, e ele contemplou uma grande multido ind istinguvel enchendo a estrada e os espaos entre todas as rvores e toda a clareira d iante da ferraria. Elas no pareciam reais, nem muito firmes; tinham uma caracterst ica fantasmagrica como se pudessem desaparecer logo que tocadas. Elas sorriam e c umprimentavam Merriman de onde ele estava. O rosto dele j no olhava mais para Will . Agrupando-se ao seu redor, as pessoas dirigiam o olhar, ansiosas, para a ferra ria, assim como espectadores prestes a assistir uma pea; mas, at aquele momento, n ingum parecia reparar em Will ou no ferreiro. Havia uma variedade infinita de rostos: alegres, sisudos, velhos, jovens, branco s como papel, negros como tinta, e toda tonalidade e nuanas de rosa e marrom, vag amente reconhecvel ou totalmente estranha. Will achava que reconhecia alguns rost os da festa promovida no Solar da srta. (Greythorne, a festa realizada em um Nat e ento ele sou al do sculo 19 que levou Hawkin ao desastre e ele ao Livro da Magia be: todas aquelas pessoas, essa multido inumervel que Merriman tinha de alguma man eira invocado, eram Ancios, de toda a Terra, de toda parte do mundo, e ali estava m eles, para testemunhar a unio dos Signos. Will estava aterrorizado, louco para entrar em um buraco e escapar dos olhares deste novo e grandioso mundo encantado . Ele pensava: este o meu povo. Esta a minha famlia, da mesma forma como minha famli a de verdade. Os Ancios. Cada um de ns est ligado para cumprir um propsito grandioso no mundo. Ento ele percebeu um alvoroo na multido, emergindo como uma agitao ao long o da estrada, e algumas pessoas comearam a se mexer e mover como se fossem em dir eo a algo. Depois ouviu a msica: o som sereno e montono, quase cmico em sua simplicid ade, de pfaros e tambores, que havia ouvido em seu sonho que poderia no ter sido u m sonho. Will ficou tenso, com os punhos cerrados, esperando, e Merriman moveu-s e ao redor e atravessou o caminho a passos largos para ficar ao seu lado, enquan to uma pequena procisso de pessoas da multido vinha naquela direo, do mesmo modo com o tinha sido antes. Atravs do aglomerado de gente, e curiosamente mais consistentes do que os outros, emergia uma pequena procisso de garotos, vestidos com tnicas e calas fuso rsticas, os cabelos nos ombros e gorros estranhos. De novo, aqueles que estavam na frente carregavam varas e feixes de gravetos de vidoeiro, enquanto aqueles que se posi cionavam atrs tocavam sua nica, repetitiva e melanclica msica, em flautas e tambores . Novamente, entre esses dois grupos surgiram seis garotos carregando sobre os o mbros um atade entrelaado de galhos e junco com um ramo de azevinho em cada canto. Merriman disse, de forma bem reservada: Primeiro, no Dia de So Estevo, o dia depoi s do Natal. Ento, na Dcima Segunda Noite. Duas vezes ao ano, se for um ano especia l, promove-se a Caa ao Uirapuru . Mas agora Will conseguia enxergar claramente o atade mesmo j no incio, desta vez, no havia um uirapuru. Em vez disso, aquela outra forma delicada permanecia deitada ali, a velha senhora, com vestes azuis e um enorme anel de rosa em uma mo. Os ga rotos marchavam rumo ferraria onde gentilmente colocaram o atade sobre o cho. Merr iman se inclinou sobre ele estendendo a mo, e a Dama abriu os olhos e sorriu. Ele a ajudou a se levantar e estando ela de p virou-se para Will, tomou-lhe as mos na s suas e disse: Muito bem, Will Stanton e atravs da multido de Ancios aglomerando-s e na trilha, um murmrio de aprovao foi ouvido semelhante ao vento cantando nas rvore

s. A Dama virou-se para ficar diante da ferraria onde John estava esperando e disse : Em carvalho e em ferro, sejam os Signos unificados. Venha, Will chamou John Smith. Juntos eles foram at a bigorna. Will se desfez do cinto que carregara os Signos durante toda a sua jornada. Em carvalho e em ferro ? sussurrou ele. ? Ferro para a bigorna disse o ferreiro calmamente. ? Carvalho para a base. Esta grande base da madeira da bigorna sempre feita de carvalho, da raiz de um carvalho, n parte mais forte da rvore. Eu no ouvi algum con tar a voc sobre a natureza da madeira algum tempo atrs? ? seus olhos azuis piscara m para Will, e ento voltou a se concentrar no trabalho. Ele pegou um por um dos S ignos e os juntou com os crculos de ouro. No centro, colocou os Signos do Fogo e da gua; ao lado de cada um destes os Signos do Ferro e do Bronze e, ao lado desse s, os Signos da Madeira e da Pedra. Em cada extremidade, ele prendeu uma extenso da resistente corrente de ouro. Em seguida, trabalhou rpido e delicadamente, enqu anto Will observava. Do lado de fora, a grande multido de Ancios permanecia em siln cio como grama crescendo. Por trs da batida do martelo do ferreiro e dos silvos o casionais dos foles, nenhum som era ouvido de qualquer lugar a no ser o som das gu as correntes do rio-estrada invisvel, h sculos dali- do futuro e to ao alcance. Est feito disse John finalmente. Cerimonialmente, ele estendeu para Will a brilhante corrente de ligao dos Signos, e o menino perdeu o flego ao contemplar tamanha beleza. Repentinamente, ao segura r os Signos, o menino foi acometido por uma sensao impetuosa e estranha como um ch oque eltrico: uma reafirmao forte e arrogante de poder. Will se via confuso: o peri go passou, as Trevas fugiram, ento qual o propsito disto? Em seguida, caminhou at a Dama, ainda se perguntando, colocou os Signos nas mos dela e ajoelhou-se diante da senhora. Ela declarou: Mas isto para o futuro, Will, no percebe? para isso que os Signos e xistem. Eles so a segunda das quatro Coisas de Poder que estiveram adormecidas em todos estes sculos e so grande parte da nossa fora. Cada um dos Artefatos de Poder foi feito era um momento diferente no Tempo por um arteso da Luz, para aguardar o dia quando seriam necessrios. H um clice dourado, conhecido como graal; h o Crculo dos Signos; h a espada de cristal e a harpa de ouro. O graal, como os Signos, foi encontrado e est seguro. Os outros dois devem ser encontrados, outra busca para outro tempo. Mas uma vez que acrescentarmos aqueles a estes, e as Trevas se leva ntarem para seu ataque final e o mais terrvel contra o mundo, teremos esperana e c onvico de que poderemos venc-los. Ela ergueu a cabea, olhando sobre a incontvel multido fantasmagrica de Ancios. Quand as Trevas se rebelarem disse ela, sem expresso, e as vozes a complementaram em u m rumor sinistro e baixo seis devem faz-la recuar. Ela olhou novamente para Will, as rugas ao redor dos olhos envelhecidos se curva vam em afeto. Descobridor dos Signos disse ela , pelo nascimento e pelo aniversrio voc conheceu a si mesmo, e o crculo dos Ancios se completou, para agora e para sem pre. E pelo seu bom uso do Dom da Magia, voc cumpriu uma grande busca e provou se r mais forte do que a provao. At que nos encontremos de novo, e certamente nos enco ntraremos, ns nos lembraremos de voc com orgulho. A multido imensurvel murmurou novamente, uma resposta diferente e calorosa; e com a pequena e delicada mo do grande anel rosa reluzente, a Dama se inclinou e coloc ou a corrente da unio dos Signos ao redor do pescoo de Will. Em seguida o beijou l evemente sobre a fronte, como um roar gentil da asa de um pssaro, e disse: Adeus, Will Stanton. O murmrio de vozes aumentou e o mundo girou em volta do menino em uma onda de cha mas e rvores e, emergindo de tudo isso, soou bem alta a msica cujas frases eram en toadas como o sino, mais alegre do que nunca. Ela repicava e vibrava em sua cabea , envolvendo todo o seu ser com tanto regozijo que ele fechou os olhos e deixouse fluir na beleza da cano. Will soube em uma frao de segundo que se tratava da essnc ia e do esprito da Luz. Mas, em seguida, pouco a pouco comeou a diminuir, ficando cada vez mais distante, um leve ressoar e um pouco melanclica, como sempre havia sido, sumindo, sumindo, correndo o risco do som das guas correntes tomarem seu lu gar. Will gritou de tristeza e abriu os olhos.

Viu-se ajoelhado sobre a fria neve batida, sob a luz cinzenta do amanhecer, em u m lugar que ele no reconhecia quando o comparava Trilha do Vale do Caador. rvores d esfolhadas apareciam da neve derretida do outro lado da estrada. Atravs do Caminh o onde se encontrava, na estrada que j foi certa vez pavimentada, as guas corriam furiosamente pelas calhas emitindo o som de um riacho, ou mesmo de um rio... A e strada estava vazia; ningum estava ali visivelmente entre as rvores. Will poderia ter chorado pela sensao de perda; toda aquela calorosa multido de amigos, o brilho, a luz, a celebrao e a Dama: tudo se foi, todos partiram, deixando-o sozinho. Colocou a mo no pescoo. Os Signos ainda estavam l. Atrs dele, a voz de Merriman soou profunda: Hora de ir para casa, Will. Ah disse ele com tristeza, sem se virar. Estou feliz que ainda esteja aqui. Voc j deu a impresso de estar mais contente disse Merriman sarcasticamente. Conten a seu xtase, eu lhe peo. Sentando sobre os calcanhares, Will olhava-o sobre os ombros. Merriman o fitava seriamente com seus olhos escuros semelhantes aos da coruja, e repentinamente as emoes que foram contidas em um n apertado e insuportvel se romperam e partiram, e o menino caiu numa gargalhada. A boca de Merriman se mexeu levemente. Ele estende u a mo, e Will se colocou de p com esforo, ainda gaguejando. que... comeou ele a falar e parou, no muito certo se estava rindo ou chorando. Isso foi... uma alterao disse Merriman com gentileza. Consegue andar agora? claro que posso andar respondeu ele, indignado. Olhava ao redor. Onde a ferraria deveria estar, havia uma construo de tijolos demolida, como uma garagem, e em vol ta dela era possvel reconhecer os traos da estrutura fria e dos canteiros de veget ais na neve derretida. Rapidamente voltou-se para cima e viu o contorno de uma c asa conhecida. o Solar! disse ele. A entrada dos fundos informou Merriman. Perto do vilarejo. Usada principalmente pelos negociantes... e mordomos. E sorriu para Will. realmente aqui onde a ferraria costumava ficar? Nas plantas antigas da casa, chamava-se o Porto do Ferreiro disse Merriman. Os hi storiadores que escrevem sobre Buckinghamshire a respeito do Vale do Caador gosta m muito de especular sobre essa perspectiva. Eles sempre erraram. Will olhou atravs das rvores para as altas chamins em estilo Tudor do Solar e seus telhados inclinados. A srta. Greythorne est l? ? Sim, ela est l agora. Mas voc no a viu na multido? ? Na multido? Will tomou conhecimento de que sua boca estava tolamente aberta e a fechou. Imagens conflitantes se misturavam em sua cabea. Voc quer dizer que ela u ma dos Ancios? Merriman ergueu uma sobrancelha. Venha agora, Will, seus sentidos j lhe disseram isso h muito tempo. ? Bem... sim, eles disseram. Mas eu nunca soube muito bem qual srta. Greythorne era a que pertencia ao nosso povo, aquela de hoje ou a da festa de Natal. Bem, s im, sim. Eu suponho que eu saiba isso tambm. Fixava Merriman hesitantemente. Trat a-se da mesma pessoa, no ? Assim est melhor respondeu Merriman. E a srta. Greythorne me deu, enquanto voc e W ayland Smith estavam absortos em seu servio, dois presentes para a Dcima Segunda N oite. Um para seu irmo, Paul, e o outro para voc. Ento, mostrou dois embrulhos pequ enos e sem forma embalados no que parecia ser seda; em seguida, os colocou novam ente embaixo de sua capa. O presente de Paul algo comum, penso eu. Mais ou menos . O seu algo para ser usado somente no futuro, em algum momento quando seu julga mento lhe disser que ir precisar dele. Dcima Segunda Noite disse Will. Ser hoje? Ele olhava para o cu cinzento do incio manh. Merriman, como voc conseguiu que minha famlia parasse de se perguntar onde eu e stava? Minha me est realmente bem? claro que ela est respondeu Merriman. E voc passou a noite no Solar, adormecido.. Venha agora, estas questes so coisas muito pequenas. Eu sei todas as perguntas. E voc ter todas as respostas, quando estiver finalmente em casa, e de qualquer mane ira voc j as sabe. Voltou a cabea para baixo na direo de Will, os olhos escuros e pr fundos o fitaram persuasivos como um basilisco. Venha, Ancio disse ele suavemente , lembre-se. Voc no mais um garotinho. No confirmou Will. Eu sei.

Merriman acrescentou: Mas, algumas vezes, voc sentir como seria muito mais agradvel se voc fosse. Algumas vezes repetiu Will. E sorriu. Mas no sempre. Eles se viraram e atravessar am a passos largos a pequena margem do riacho da estrada para caminharem juntos at a casa dos Stanton ao longo da Trilha do Vale do Caador. * * *

O dia ficava cada vez mais claro e a luz comeava a se difundir no horizonte do cu diante deles, onde o Sol logo despontaria. Uma nvoa bem tnue ainda pairava sobre a neve dos dois lados da estrada, circulando pelas rvores desfolhadas e pequenos r iachos. Era uma manh cheia de promessas, com um cu limpo de tonalidade azul clara, o tipo de cu que o Vale do Caador no via h muitos dias. Eles caminhavam como velhos amigos caminham, sem muita conversa, compartilhando o tipo de silncio que no de f ato um silncio quando visto como um tipo de comunicao calada. Seus passos marcavam a estrada molhada, emitindo o nico rudo do vilarejo, exceto pelo som de um pssaro p reto e, de algum outro lugar adiante, o som de algum removendo algo com uma p. De um lado da estrada, as rvores surgiam eminentes, escuras e sem folhagens, e Will percebeu que elas estavam na curva que passava pelo Bosque das Gralhas. Ele olho u para cima. Nenhum som se ouvia das arvores ou dos ninhos desordenados instalad os l no alto nos galhos cobertos pela neblina. As gralhas esto muito quietas disse ele. Merriman falou: Elas no esto l. No esto l? Por que no? Onde elas esto? Merriman sorriu, um pequeno sorriso desalentador. Quando a Matilha do Alarido es t caando atravs do cu, nenhum animal ou pssaro pode ficar visvel a eles para no ser ado violentamente pelo terror. Todos atravs deste reino, ao longo do trajeto de H eme e da Caada, sero Incapazes de encontrar qualquer criatura deixada solta na noi te passada. Isso era bem conhecido nos dias antigos. Os camponeses de todo lugar costumavam trancar seus animais na vspera da Dcima Segunda Noite, no caso da Caada passar por ali. Mas o que acontece? Eles so mortos? Will achava que apesar de tudo o que as gralh as tinham feito pelas Trevas, ele no queria pensar no extermnio de todas elas. Ah, no disse Merriman. Espalhadas. Levadas por bem ou por mal pelo cu at que o co rseguidor mais prximo opte por liber-las. Os Ces da Perdio no so uma espcie que mat es viventes ou come carne... As gralhas voltaro um dia. Uma por uma, sujas, cansa das, com pena de si mesmas. Pssaros mais prudentes que no lidam com as Trevas deve m ter se escondido na noite passada, embaixo de galhos ou no beirai das casas, f ora de vista. Aqueles que agiram assim esto por aqui ilesos. Mas demorar um pouco para nossas amigas, as gralhas, se recuperem. Eu acho que voc no ter problemas com elas novamente, Will, embora eu nunca confiaria em uma se eu fosse voc. Olhe disse Will indicando adiante. L esto dois em quem se pode confiar. O orgulho soava firme em sua voz, enquanto subindo a estrada na direo deles, surgiam corrend o e saltando os dois ces dos Stanton, Raq e Ci. Eles saltaram para ele, latindo e gemendo de contentamento, lambendo suas mos numa saudao to calorosa como se ele tiv esse fora por um ms. Will parou para falar com eles e foi cercado por rabos acena ndo, cabeas ofegantes e ps enormes molhados. Saiam daqui, seus bobos dizia ele ale gremente. Merriman falou muito baixinho: Quietos agora. Instantaneamente, os ces se acalmar am e ficaram em silncio, somente seus rabos abanavam entusiasticamente; ambos se viraram para Merriman e o olharam por um momento e em seguida trotavam amigavelm ente em silncio ao lado de Will. Ento, a entrada da garagem dos Stanton apareceu a diante, e, o rudo de ps ficou mais alto ao virar a esquina, eles encontraram Paul e o sr. Stanton, agasalhados contra o frio, limpando a neve, as folhas e os grav etos do bueiro. Ora, ora disse o sr. Stanton, apoiando-se em sua p. Ol, pai disse Will animado e correu para abra-lo. Merriman cumprimentou: Bom-dia. Velho George disse que voc viria bem de manh disse o sr. Stanton , mas eu no achei ue ele queria dizer to cedo. No entanto, voc conseguiu acord-lo? Eu acordei sozinho disse Will. Sim, eu virei uma folha nova para o Ano-novo. O q

ue esto fazendo? Virando as folhas velhas disse Paul. Ha, ha, ha. Estamos mesmo. O degelo aconteceu to repentinamente que o solo ainda estava conge lado e nada conseguia drenar a neve derretida. E agora que os bueiros esto comeand o a degelar tambm, a enxurrada trouxe de tudo misturado com o lixo arrastado pelo caminho. Como isto. Ele ergueu uma trouxa pingando. Will disse: Eu vou pegar outra p e ajudar. No gostaria de tomar o caf-da-manh primeiro? perguntou Paul. Mary est preparando algo para ns, acredite se quiser.Tem um monte de "folha virada " por aqui, enquanto o ano ainda novo. Will percebeu que se passara muito tempo desde que comera pela ltima vez e sentiu -se faminto. Humm murmurou ele. Vamos entrar e tomar o caf ou um copo de ch ou outra coisa disse o sr. Stanton par a Merriman. uma caminhada gelada do Solar at aqui, nesta hora da manh. Eu sou real mente grato a voc por traz-lo para casa, sem mencionar o fato de ter cuidado dele noite. Merriman balanou a cabea, sorrindo, e puxou o colarinho do que Will viu sutilmente transformado de um casaco em um pesado sobretudo do sculo 21. Obrigado. Mas eu p reciso voltar. ? Will! soou uma voz esganiada e Mary veio correndo pela entrada dos carros. Will foi ao seu encontro; a menina escorregou at ele e o socou no estmago. Foi diverti do l no Solar? Voc dormiu num dossel? No exatamente disse Will. Voc est bem? Bem, claro. Eu fiz um super passeio no cavalo do Velho George, era um daqueles e normes do sr. Dawson, os cavalos de apresentao. Ele me pegou na Trilha do Vale do Caador, logo depois que eu sa. Parece que foi h anos isso c no na noite passada. Ela olhava para Will bastante encabulada. Suponho que eu no deveria ter ido atrs de M ax daquele jeito, mas tudo estava acontecendo to rpido c eu fiquei preocupada de a mame no conseguir ajuda. Ela est mesmo bem? O doutor disse que ela ficar bem. Foi apenas uma toro e no uma perna quebrada. Ela r ealmente se surpreendeu, por isso dever ficar de repouso durante uma ouduas semana s. Mas est to animada quanto pode ficar, voc vai ver. Will olhou por cima da entrada dos carros. Paul, Merriman e seu pai conversavam e riam. Ele pensou que talvez seu pai tivesse decidido que Lyon, o mordomo, era um bom camarada afinal e no simplesmente um ajudante senhorial. Mary acrescentou: Sinto muito por voc ter se perdido no bosque. tudo culpa minha. Voc e Paul deviam estar logo atrs de mim. Ainda bem que Velho George descobriu po r fim onde todos estavam. Pobre Paul, preocupado por estarmos perdidos, em vez d e apenas comigo. Ela riu nervosa, tentando parecer penitente, sem muito esforo. Will! Paul se afastou do grupo, correndo em sua direo. Olhe isto! A srta. Greythor ne chama isto de emprstimo permanente, que Deus a abenoe, olhe! O rosto dele estav a corado de alegria. E estendia o embrulho que Merriman estava carregando, agora aberto, e Will viu a velha flauta do Solar. Sentindo o rosto irromper num longo e lento sorriso, olhou para Merriman. O olha r de Merriman cruzou com o dele seriamente e o mordomo lhe entregou o segundo pa cote. Este, a Senhora do Solar mandou para voc. Will abriu-o. Dentro havia uma pequena trompa de caa, brilhando e afinada pelo te mpo. Olhou brevemente Merriman e para baixo novamente. Mary saltitava ao redor, rindo. Vamos l, Will, sopre-o. Voc poderia fazer barulho por todo o caminho at chegar a Windsor. Vamos l! Mais tarde disse ele. Eu preciso aprender como. Poderia agradec-la por mim? pediu ele a Merriman. Merriman aquiesceu com a cabea. Agora preciso ir disse ele. Roger Stanton falou: No tenho palavras para expressar nossa gratido por sua ajuda. Por tudo, durante esse tempo maluco, as crianas... voc realmente foi tremendament e... ele perdeu as palavras, mas estendeu o brao e sacudiu a mo de Merriman para c ima e para baixo com tanto entusiasmo que Will pensou que ele nunca Iria parar. O rosto intensamente marcado suavizou-se; Merriman olhava contente e um pouco su rpreso. Sorriu e aquiesceu, mas no disse nada. Paul deu-lhe um aperto de mos e Mar

y tambm. Depois, as mos de Will foram tomadas por uma garra potente, e havia uma p resso rpida no cumprimento e um breve olhar intencional, escuro e profundo. Merrim an disse: Au revoir, Will. Acenou-lhes e partiu descendo a Trilha. Will moveu-se lentamente atrs dele. Mary disse, saltando ao seu lado: Voc ouviu os gansos selvagens na noite passada? Gansos? perguntou Will bruscamente. Ele no estava escutando de fato. Gansos? Em t oda aquela tempestade? Que tempestade? disse Mary e continuou falando antes que ele pudesse at piscar. G ansos selvagens, devia haver uns milhares deles. Migrando, eu acho. Ns no os vimos ... s ouvamos aquele rudo suntuoso; primeiro, um monte de crocitos daquelas gralhas idiotas do bosque e depois um longo, longo rudo de alarido no cu, muito alto mesm o. Foi emocionante. Sim disse Will. Sim, deve ter sido. Eu no acredito que voc estava mais do que semi-acordado disse Mary desgostosa e sa iu saltitando at o fim da entrada da garagem. Depois ela parou repentinamente e f icou muito quieta. Meu Deus! Will! Olhe! Ela estava prestando ateno em alguma coisa atrs de uma rvore, ocultada pelos montes de neve remanescentes. Will se aproximou para olhar e viu a grande cabea de carnav al com os olhos de uma coruja, a face de um homem e os chifres de um cervo deita da no mato molhado. Sequer uma palavra saa de sua garganta. A cabea estava viosa, r eluzente e seca, como sempre foi e sempre seria. Parecia o perfil de Heme, o Caad or, que ele havia visto no cu e ao mesmo tempo no to parecida assim. Ele ainda olhava sem dizer nada. Bem, eu nunca pensei... disse Mary radiante. No foi sorte que isso foi se emperra r ali? A mame ficar contente. Ela acordou quando a enxurrada surgiu carregando tud o de repente. Voc no estava l, claro; a gua veio sobre todo o cho e um monte de cois s foi arrastado da sala de estar antes mesmo que percebssemos. Aquela cabea foi um a delas... a mame ficou chateada porque sabia que voc ficaria. Bom, olha para isso , estranho que... Ela espiou a cabea de perto, ainda tagarelando alegremente, mas Will no estava mai s escutando. A cabea encontrava-se bem prxima do muro do jardim, ainda soterrada, mas comeando a romper os montes de neve dos dois lados. E sobre um monte na outra extremidade, cobrindo a borda do gramado da rua e mantendo a gua corrente na cal ha, havia uma quantidade de marcas. Eram marcas de cascos, feitas por um cavalo parando, fazendo meia-volta e saltando sobre a neve. Mas nenhuma delas tinha o f ormato de uma ferradura. Eram crculos quartejados por uma cruz: as pegadas das fe rraduras especiais que John Wayland Smith, certa vez no comeo, colocou na gua bran ca da Luz. Will olhou para as pegadas e para a cabea de carnaval, e engoliu seco. Deu alguns passos at o fim da entrada, observando a Trilha do Vale do Caador; ele podia ver as costas de Merriman, enquanto a silhueta alta e vestida de preto partia a pass os largos. Seus cabelos se arrepiaram e seu pulso ficou calmo, pois detrs dele ou viu-se um som mais agradvel do que parecia possvel no ar gelado daquela manh cinzen ta. Era o tom suave, lindo e desejoso da velha flauta do Solar; Paul, irresistiv elmente, deve ter preparado o instrumento e comeado a toc-lo. Ele estava tocando G reensleeves mais uma vez. A cadncia inquietante e encantada flua pelo ar calmo da manh; Will avistou Merriman erguer a cabea branca enquanto ouvia a msica, embora el e no tivesse interrompido os passos. Enquanto olhava a estrada calma abaixo, com a msica soando em seus ouvidos, Will percebeu que, bem adiante de Merriman, as rvores, a nvoa e o trecho da estrada par eciam abalados, trmulos, de uma maneira que ele conhecia muito bem. E ento, pouco a pouco, do outro lado, contemplou os grandes Portais tomando forma. E l eles fic aram, como os tinha visto na colina descampada e no Solar: os portais altos e ta lhados que conduziam para fora do Tempo, permanecendo sozinhos e verticais na Ve lha Estrada que era conhecida como Trilha do Vale do Caador. Muito lentamente ele s comearam a se abrir. Em algum lugar atrs de Will, a msica Greensleeves foi interr ompida por uma risada e algumas palavras abafadas de Paul, mas no houve interrupo n a msica que soava na mente de Will, pois agora ela tinha mudado para aquela frase envolvente como um sino que sempre surgia na abertura dos Portais ou em grandes mudanas que poderiam alterar a vida dos Ancios. Will cerrou os punhos enquanto ou

via, sentindo-se atrado pelo som doce e atraente que simulava o espao entre o acor dar e sonhar, o ontem e o amanh, a lembrana e a imaginao. A melodia flua agradavelmen te em sua mente; depois gradualmente foi se tornando distante, sumindo, assim co mo a alta silhueta de Merriman na Velha Estrada, agasalhado novamente, agora pel a capa azul, e atravessando os Portais abertos. Atrs dele, as enormes placas de c arvalho talhadas se moviam lentamente ao mesmo tempo, at que se fecharam no mais completo silncio. Ento, enquanto o ltimo eco da msica encantada se extinguia, os por tais desapareceram. E num grande esplendor de luz branca-amarelada, o Sol se ergueu sobre o Vale do Caador e sobre o vale do Tmisa. Aqui termina Os Seis Signos da Luz. O prximo livro da srie "Rebelio das Trevas" A F eiticeira Verde.

DESCUBRA PARTE DO QUE IRA ACONTECERNO PRXIMO E FASCINANTE CAPTULO DA SRIE"REBELIO DAS TREVAS A FEITICEIRA VERDE Captulo I Somente um jornal relatou a histria com detalhes, sob o titulo "Tesouros roubados do Museu": Diversas obras de arte celta foram roubadas do Museu Britnico ontem; uma delas va le mais de 50.000. A polcia diz que o roubo aparentemente o resultado de um intri cado e at agora intrigante plano. Nenhum alarme contra ladres foi acionado, as vit rines envolvidas no sofreram qualquer dano e no h sinais de um possvel arrombamento. Os objetos desaparecidos incluem um clice de ouro, trs broches de pedras preciosas e uma fivela de bronze. O clice, conhecido como o Graal de Trewissick, foi adqui rido pelo museu exatamente no vero passado, aps sua dramtica descoberta em uma grut a de Cornish por trs crianas. E tem sido estimado em 50.000, mas um porta-voz do m useu disse na noite passada que seu valor real "inestimvel", devido s inscries excep cionais encontradas em suas laterais, as quais os pesquisadores at agora no foram capazes de decifrar. O porta-voz ainda acrescentou que o museu faz um apelo aos assaltantes para que no danifiquem o clice em hiptese alguma e estaria oferecendo uma recompensa substan cial por sua devoluo. "O graal uma pea extraordinria, de evidncia histrica sem prec ntes em todo o campo dos estudos clticos", disse o porta-voz, "e sua importncia pa ra os pesquisadores excede de longe seu valor intrnseco". Lorde Clare, que membro da administrao do Museu Britnico, disse na noite passada que o clice... Oh! Diga algo surpreendente desse jornal, Barney disse Simon irritadamente. Voc j o leu umas cinqenta vezes e de todo jeito no ajudou nada. Nunca se sabe disse o irmo mais jovem, dobrando o jornal e enfiando-o dentro do b olso. Pode haver uma pista oculta. Nada est oculto falou Jane com tristeza. Tudo muito bvio. Eles se encontravam d nimados sobre o lustroso piso da galeria do museu, diante de uma vitrine central mais alta que as idnticas estruturas de vidro ao redor. Estava vazia, exceto por um pedestal negro de madeira no qual, claramente, alguma coisa foi certa vez ex ibida. Uma placa quadrada de prata impecvel sobre a madeira revelava gravadas as palavras: Clice de ouro de um arteso celta desconhecido. Data estimada: sc. 6. Enco ntrado em Trewissick, sul da Cornualha, e entregue por Simon, Jane e Bamabas Dre w. Todo aquele trabalho que tivemos, chegando l primeiro lamentava Simon. E agora el es simplesmente vm aqui e o levam. Sabe, eu sempre achei que pudessem fazer isso. Barney disse: A pior parte no ser capaz de dizer s pessoas quem fez isso. Ns poderamos tentar disse Jane. Simon olhou-a com a cabea inclinada para um lado. Por favor, senhor, ns podemos lh e dizer quem levou o graal e em plena luz do dia sem quebrar nenhuma tranca. For am os Poderes das Trevas. Sai fora, Sonny disse Barney. E leve seus contos de Fada com voc. Eu suponho que esteja certo falou Jane. Ela puxava distraidamente o rabo-de-cava lo. Mas se foram os mesmos, algum ao menos deve t-los visto. Aquele horrvel sr. Has tings... Sem chance. Hastings muda, o tio Merry disse. No se lembra? Ele no usaria o mesmo

nome ou o mesmo rosto. Ele pode ser pessoas diferentes, em momentos diferentes. Eu me pergunto se o tio-av Merry sabe disse Barney sobre isso. Ele olhava para a caixa de vidro e para o pequeno e solitrio pedestal preto em seu interior. Duas senhoras idosas de chapu surgiram ao seu lado. Uma usava um modelo flowerpot amarelo e a outra um em formato piramidal de flores cor-de-rosa. Este o lugar d e onde eles o afanaram, conforme a atendente disse uma disse para a outra. Imagi ne s! As outras caixas estavam por aqui. ? Tss-tss-tss-tss resmungou a outra senhora com prazer e elas se foram. Absorto, Barney as observou partir, os passos ressoando pela galeria. Elas pararam em um a vitrine sobre a qual uma figura de pernas longas estava curvada. Barney se enr ijeceu. E espiou aquela pessoa. Precisamos fazer alguma coisa disse Simon. Temos que fazer enfatizou Jane. Mas por onde comeamos? A figura alta se endireitou para deixar as senhoras de chapu se aproximarem do vi dro. Ele inclinou a cabea gentilmente e uma massa de cabelos brancos revoltos ref letiu a luz. Simon disse: Eu no vejo como o tio-av Merry poderia saber... quero dizer, ele nem mesmo est na Gr-Bretanha, no ? Tirando aquele ano de frias de Oxford. Sa... batico. Sabtico corrigiu Jane. Em Antenas. E sequer mandou um carto de Natal. Barney segurou o flego. Do outro lado da galeria, quando as senhoras amantes do c rime se afastaram, o homem alto de cabelos brancos virou-se em direo janela; seu n ariz bicudo e seu perfil de olhos profundos eram inconfundveis. Barney deixou esc apar um grito: Gumerry! Simon e Jane o seguiram pisando em seu rastro, enquanto o menino escorregava pel o cho. Tio Merry! Bom-dia disse o homem alto amavelmente. Mas a mame disse que o senhor estava na Grcia! Eu voltei. O senhor sabia que algum iria roubar o graal? perguntou Jane. O tio da menina arqueou uma sobrancelha de plos brancos, mas no disse nada. Barney simplesmente falou: O que vamos fazer? Recuper-lo disse tio Merry. Eu suponho que tenham sido eles. disse Simon discreto. O outro lado? As Trevas? claro. Por que eles levaram as outras coisas, os broches e outros objetos? Para dar a impresso de certo disse Jane. Tio Merry aquiesceu. Foi eficiente o bastante. Eles pegaram as peas mais valiosas . A polcia pensa que eles estavam simplesmente atrs de ouro. Ele olhava para baixo , para a vitrine vazia; ento seu olhar se moveu rapidamente, e cada um dos trs se sentiu impelido a fitar imveis dentro dos olhos escuros e profundos, com a luz qu e refletia semelhante a um fogo frio que nunca se apaga. Mas eu sei que eles s queriam o graal disse o tio Merry para ajud-los a conseguir alguma outra coisa. Eu sei o que intentavam fazer e sei que eles devem a todo cu sto ser impedidos. E tenho muito medo de que vocs trs,........ os descobridores, se jam necessrios mais uma vezpara ajudar... bem mais breve do que eu esperava. ? Seremos? disse Jane lentamente. ? Legal disse Simon, Barney falou: Por que eles deveriam levar o graal agora? Se r que isto significa que eles acharam o manuscrito perdido, aquele que explica a cifra escrita dos lados do graal? ? No disse tio Merry. No ainda. ? Ento por qu? Eu no posso explicar, Barney. Ele enfiou as mos nos bolsos e encurvou os ombros ma gros. Este assunto envolve Trewissick, e isso envolve aquele manuscrito. Mas tra ta-se de algo muito maior tambm, algo que no posso explicar. S posso pedir que conf iem em mim, como sempre confiaram antes, em outra parte da longa batalha entre a Luz e as Trevas. E que ajudem, se vocs estiverem certos de que desejam ajudar se m talvez nunca compreender totalmente o que esto prestes a fazer. Barney respondeu calmamente, afastando o topete colorido de seus olhos: Tudo bem .

 claro que queremos ajudar disse Simon ansioso. Jane no disse nada. O tio da menina colocou um dedo embaixo de seu queixo, inclin ando a cabea dela para cima e dirigindo-lhe o olhar. Jane disse ele gentilmente , no h absolutamente uma razo para envolver um de vocs nisto se no estiverem contentes em participar. Jane olhava para o rosto fortemente marcado, pensando o quanto ele se parecia co m uma daquelas esttuas rgidas que eles cruzaram no caminho pelo museu. Voc sabe que eu no estou com medo disse ela. Bem, quero dizer, estou um pouco, mas animada. S me preocupo se poder haver algum perigo em relao ao Barney... eu acho... quero dize r, ele vai gritar comigo, mas o mais jovem entre nos e no deveramos... O rosto de Barney estava escarlate. Jane! No bom gritar disse ela espirituosa. Se alguma coisa acontecesse a voc, ns sera s responsveis. Simon e eu. As Trevas no tocaro em nenhum de vocs disse o tio Merry calmamente. Haver prote preocupem. Prometo uma coisa: nada que possa acontecer a Barney lhe causar algum mal. Sorriam um para o outro. Eu no sou um beb! Barney bateu o p furioso. Pare com isso disse Simon. Ningum disse que voc . E o tio Merry perguntou Quando sero as frias da Pscoa, Barney? Houve uma pequena pausa. No dia quinze, eu acho respondeu Barney ainda ranzinza. isso mesmo confirmou Jane. As frias de Simon comeam um pouco antes disso, mas ns mpre coincidimos pelo menos uma semana. Est muito longe falou tio Merry. Tarde demais? Eles olhavam para ele ansiosos. No, acho que no... H alguma coisa que possa impedir os trs de passarem aquela semana comigo em Trewissick? No! - Nada! No exatamente. Eu iria para um tipo de conferncia ecolgica, mas posso sair disso... a voz de Simon falhou, enquanto ele pensava sobre o pequeno vilarejo de Cornish onde encontraram o graal. Seja l qual fosse a aventura que se seguisse, ela tinh a comeado l, bem no fundo de uma gruta nos penhascos, sobre o mar e sob a pedra. E no mago das coisas agora, como sempre foi, sempre haveria o tio Merry, Professor Merriman Lyon, a figura mais misteriosa da vida deles, que de maneira incompree nsvel estava envolvido com a longa luta pelo controle do mundo entre a Luz e as T revas. Eu falarei com seus pais disse o tio-av. Por que Trewissick de novo? perguntou Jane. Os ladres levaro o graal para l? Eu acredito que seja possvel. S uma semana disse Barney, olhando pensativamente para a vitrine vazia diante del e. No muito para uma busca. Ser mesmo suficiente? No muito tempo disse tio Merry. Mas ter que dar. * * * Will arrancou delicadamente a haste da grama e sentou-se sobre uma pedra perto d o porto frontal, mordiscando-a de forma desanimadora. O sol de abril reluzia sobr e as novas folhas verdes dos limoeiros; um sabi, de algum lugar, entoava seu cant o feliz e auto-revelador. lilases e goivos-amarelos perfumavam a manh. Will suspi rava. Todos estavam bem, aquelas belezas da primavera de Buckinghamshire, mas el e as apreciaria muito mais se tivesse algum ali para compartilhar as frias de Pscoa . Metade de sua grande famlia ainda vivia em casa, mas o irmo mais prximo de sua id ade, James, estava fora, em um acampamento para escoteiros por uma semana, e a p rxima da fila, Mary, tinha desaparecido de vista, indo para a casa de algum paren te gals para se recuperar de uma caxumba. O restante se mantinha ocupado com preo cupaes entediantes de gente mais velha. Este era o problema de ser o mais novo ent re oito; todos os outros pareciam ter crescido rpido demais. Havia um aspecto no qual ele, Will Stanton, era mais velho do que todos, ou que toda criatura humana. Mas s ele sabia da grande aventura que lhe revelaram, em se

u aniversrio de onze anos, pelo fato de ele ter nascido e serum tal de complexo An glo-Americano. Ele ouviu tudo sobre seus dois primos adultos que pareciam ser co ntemporneos de seu irmo mais velho, Stephen, e contaram-lhe bem mais do que realme nte gostaria de saber sobre o estado de Ohio e o jeito chins de negociar. Tio Bil l era evidentemente prspero, mas essa parecia ser sua segunda viagem ao Reino Uni do desde que emigrara h mais de vinte anos. Will gostava de seus olhos redondos e brilhantes e da voz rouca e lacnica. O menino comeava a sentir que as perspectiva s para sua semana de frias estavam melhorando consideravelmente quando descobriu que seu tio Bill ficaria com eles apenas uma noite, pois deveria partir para uma viagem de negcios em Londres e no outro dia para a Cornualha a fim de se juntar esposa. Assim, seus nimos se abateram novamente. Um amigo meu me buscar, e desceremos de carro. Mas, digo uma coisa para vocs, Fran nie e eu voltaremos e passaremos alguns dias antes de nosso retorno aos Estados Unidos. Se puderem hospedar a todos ns. Eu espero que sim disse a me de Will. Depois de dez anos e algumas trs cartas, meu rapaz, voc no escapar com umas mseras vinte e quatro horas. Ele me enviou presentes disse Will. Todo Natal. Tio Bill sorriu-lhe. Alice chamo u de repente a sra. Stanton , visto que Will est de frias da escola nesta semana e no est muito ocupado, por que no me deixa lev-lo para a Cornualha durante as frias? Eu poderia coloc-lo no trem no final da semana. Ns alugamos um lugar com mais espao do que precisamos. E esse meu amigo tem alguns sobrinhos que estaro conosco tambm e acredito que so pra ticamente da mesma idade de Will. Will deixou escapar um grito estrangulado de alegria e olhou ansiosamente para s eus pais que, franzindo a testa seriamente, deram incio a um dueto previsvel. Bem, muito gentil de... Se tiver certeza de que ele no... Ele certamente gostaria de... Se Frannie no... Tio Bill piscou para Will. O menino subiu para o quarto e comeou a arrumar sua ba gagem era sua mochila. Colocou dentro dela cinco pares de meias, quatro trocas d e roupas de baixo, seis camisetas, um pulver e um suter, dois pares de shorts e um a lanterna. Depois, lembrou-se de que seu tio s partiria no dia seguinte, mas mes mo assim no havia razo para no preparar a bagagem. Ele desceu, a mochila quicando e m suas costas como uma bola de futebol inchada. Sua me comeou a dizer: Bem, Will, se voc realmente quiser... ah. At breve, Will disse seu pai. Tio Bill riu baixinho. Desculpem-me disse ele. Eu poderia usar o telefone... Eu levo o senhor. Will conduziu seu padrinho at a sala. No muita coisa, ? pergu ele, olhando em dvida para a protuberante mochila. Est bom disse seu tio enquanto discava. Ol? Ol, Merry. Est tudo certo? Bom. S um sa. Estou levando meu sobrinho mais novo comigo por uma semana. Ele no tem muita bagagem... disse sorrindo para Willmas eu achei que deveria me assegurar de que no estaramos dirigindo algum carrinho bonitinho de dois lugares... ah, ah. No, no de fato em figura... bom, timo, vejo voc amanh. E desligou. Tudo certo, amigo disse ele para Will. Sairemos amanh s nove da manh. Est bom pr Alice? A sra. Stanton estava atravessando a sala com uma bandeja de ch. Esplndido disse ela. Desde o incio do telefonema, Will permaneceu bem quieto. Merry? disse ele lentame nte. Este um nome incomum. sim, no mesmo? disse seu tio. Um cara incomum tambm. professor em Oxford. Um brilhante, mas eu penso que voc o achar um tipo estranho e muito tmido que odeia c onhecer pessoas. Ele muito confivel, no entanto. E acrescentou rapidamente para a sra. Stanton: E um timo motorista. Qual o problema, Will? perguntou sua me. Voc parece que viu um fantasma. H algo ado? Nada disse Will. Ah, no. De jeito nenhum. * * * Simon, Jane e Barney se esforavam para sair da Estao de St. Austell carregando um e

maranhado de malas, sacolas de papel, capas de chuva e brochuras. A multido do tr em de Londres estava se reduzindo em volta deles, engolida por carros, nibus e txi s. Ele disse que nos encontraria aqui, no disse? claro que sim. Eu no consigo v-lo. Ele est um pouco atrasado, s isso. Tio Merry nunca se atrasa. Ns deveramos descobrir de onde vem o nibus de Trewissick, para garantir. No, l est ele, eu o vejo. Eu disse que ele nunca se atrasa. Barney saltava para cima e para baixo, acenando. Depois parou. Mas ele no est sozi nho. Tem um homem com ele. Um leve tom de indignao soou em sua voz. um garoto. * * * Um carro buzinou imperativamente uma, duas, trs vezes do lado de fora da casa dos Stanton. ? L vamos ns disse o tio Bill, segurando sua sacola e a mochila de Will. O menino deu um beijo rpido de adeus em seus pais, cambaleando com a enorme sacol a de sanduches, garrafas trmicas e bebidas frias que sua me despejou em seus braos. Comporte-se disse ela. Eu no acho que Merry sair do carro disse Bill para ela enquanto saam em bando pela entrada de veculos. uma pessoa muito tmida, no o levem a mal. Mas um bom amigo. Vo vai gostar dele, Will. ? Ele respondeu: Tenho certeza que sim. No final da entrada, encontrava-se um an tiqssimo e enorme Daimler parado esperando. ? Ora, ora disse o pai de Will respeitosamente. ? E eu estava me preocupando com lugar! disse Bill. Eu deveria saber que ele dir igiria algo assim. Bem, adeus,pessoal. Aqui, Will, voc pode entrar na frente. Numa onda de despedidas, entraram no dignssimo veiculo; uma figura enorme e bem a gasalhada encontrava-se sentada curvada sobre o volante, coberto por um bon marro m e peludo, horroroso. Merry disse tio Bill enquanto eles partiam , este meu sobrinho e afilhado. Will S tanton, Merriman Lyon. O motorista jogou para o lado o terrvel bon e um volumoso cabelo branco apareceu e m desgrenhada liberdade. Os olhos escuros e assombreados olharam de soslaio para Will de um perfil arrogante, revelando um nariz de falco. Saudaes, Ancio disse a voz conhecida na mente de Will. maravilhoso v-lo cumprimentou Will silenciosamente e feliz. Bom dia, Will Stanton falou Merriman. Como tem passado? perguntou Will.

* * * Eles conversaram consideravelmente durante o percurso de Buckinghamshire at a Cor nualha, particularmente depois do piquenique de almoo, quando seu tio Bill adorme ceu e continuou dormindo tranqilamente pelo resto do caminho. Will disse finalmente: E Simon, Jane e Barney no fazem idia de que as Trevas progr amaram esse roubo do graal para coincidir com a consagrao da Feiticeira Verde ? Eles nunca ouviram falar da Feiticeira Verde disse Merriman. Voc ter o privilgio d contar para eles. Informalmente, claro. Hum disse Will. Ele estava pensando em outra coisa. Eu me sentiria muito mais fe liz se soubssemos pelo menos que forma as Trevas iro assumir. Um velho problema. Sem soluo. Merriman o olhou de relance, com uma sobrancelha gro ssa levantada. S temos que esperar e ver. E eu acho que no esperaremos muito... J quase no final da tarde, o Daimler entrou roncando nobremente dentro do ptio fro ntal da estao ferroviria de St. Austell, na Cornualha. Em p, dentre uma pequena pisc ina de bagagens, Will avistou um garoto um pouco mais velho que ele, vestindo um casaco escolar e com um ar consciente de autoridade; uma garota quase da mesma altura, com os cabelos longos amarrados num rabo-de-cavalo, revelava em seu rost o uma expresso de preocupao; e um garotinho com um volumoso cabelo loiro, quase bra nco, sentado placidamente sobre uma mala, observava a aproximao deles. Se eles no devem saber nada a meu respeito comentou ele com Merriman na linguagem

dos Ancios, atravs da mente acho que eles no gostaro de mim nem um pouco. ? Isso pode certamente ser verdade falou Merriman.Mas nenhum de ns tem qualquer s ensao sobre isso, pois esta a menor conseqncia quando comparada urgncia desta busc Will suspirou. A busca pela Feiticeira Verde disse ele. Esta obra foi digitalizada e revisada pelo grupo Digital Source para proporciona r, de maneira totalmente gratuita, o benefcio de sua leitura queles que no podem co mpr-la ou queles que necessitam de meios eletrnicos para ler. Dessa forma, a venda deste e-book ou at mesmo a sua troca por qualquer contraprestao totalmente condenvel em qualquer circunstncia. A generosidade e a humildade a marca da distribuio, port anto distribua este livro livremente. Aps sua leitura considere seriamente a possibilidade de adquirir o original, pois assim voc estar incentivando o autor e a publicao de novas obras. Se quiser outros ttulos nos procure: http://groups.google.com/group/Viciados_em_Livros, ser um prazer receb-lo em nosso grupo. http://groups.google.com/group/Viciados_em_Livros http://groups.google.com/group/digitalsource