Polmeros y Personas

En abril de 1997, el doctor Frank Baker, un especialista en medicina de urgencias del rea de Chicago, particip en un ensayo clnico para probar un tipo de piel artificial para el tratamiento de diabticos insulino-dependientes cuyos tejidos hubieran resultado daados a causa de los efectos secundarios de un alto nivel de azcar en sangre crnico. Baker, que ha padecido diabetes durante ms de cuatro dcadas, corra el riesgo de perder un pie debido a las lceras de su piel que no consegua curar. Para l, los resultados del experimento resultaron casi un milagro: el tejido artificial cultivado en el laboratorio no slo cubra y protega las heridas, sino que tambin segregaba sustancias qumicas que favorecan una regeneracin ms rpida de su propio tejido. En palabras de Baker, la piel artificial "me salv el pie".

La piel artificial desarrollada en el laboratorio en estructuras formadas por largas cadenas de molculas denominadas polmeros puede curar las heridas de pacientes con lceras provocadas por la falta de riego sanguneo. (Fotografa cedida por Organogenesis Inc.)

El material que hace posible esta extraordinaria maravilla mdica se sintetiz a partir de polmeros, cadenas de molculas de gran longitud formadas por enlaces qumicos de muchas pequeas molculas de uno o varios tipos. Probablemente, la mayora de la gente se encuentre ms familiarizada con los polmeros en forma de plstico que forman productos cotidianos tales como envases plsticos de alimentos, plstico de burbujas para embalaje y cintas de vdeo. Pero, los polmeros se encuentran en todos los componentes de la naturaleza. La madera, tejidos vegetales y animales, huesos y cuernos, por ejemplo, son polmeros, al igual que el ADN que se encuentra en el interior del ncleo celular y la membrana que separa las clulas. De hecho, cuando comenz la industria de los polmeros en el siglo XIX, fabricaba materiales derivados de polmeros naturales como, por ejemplo, celuloide artificial procedente de celulosa de las plantas. Finalmente, la industria comenz a sintetizar nuevos materiales, como el nailon, que sustituyeron a los materiales naturales y se fabricaban sin necesidad de precursores naturales. Los productos de hoy en da, que traspasan las fronteras entre la materia viva y muerta, como la piel artificial de Frank Baker, marcan el inicio de una gran variedad de posibilidades para mejorar la salud humana. Detrs de estos avances hay ms de 150 aos de progreso en la investigacin de los polmeros, llevada a cabo por cientos de cientficos, as como por ms de un siglo de investigacin en transplantes de rganos y biologa celular. Tal y

como se describe en el siguiente artculo, que solamente destaca el trabajo realizado por unos pocos investigadores, el camino que condujo a los recientes progresos conseguidos en los tratamientos mdicos modernos comenz con las investigaciones realizadas por cientficos cuyo inters consista en tener un mejor conocimiento bsico de la qumica y la biologa.

Ordenacin de la naturaleza
A lo largo de la historia, la humanidad ha intentado comprender la esencia y estructura del mundo fsico que nos rodea, bien mediante la simple observacin o la manipulacin experimental. En la antigua Grecia, por ejemplo, Aristteles lleg a la conclusin de que todos los materiales estaban compuestos por la combinacin de cuatro nicos elementos: aire, tierra, fuego y agua. Durante la Edad Media, los alquimistas intentaron en vano convertir metales comunes en oro. A finales del siglo XVIII, los qumicos comenzaron a sintetizar y descomponer sustancias qumicas en un intento de determinar sus componentes fundamentales. A principios del siglo XIX, el qumico ingls John Dalton, tras observar que las sustancias qumicas slo se combinaban en proporciones especficas, lleg a la conclusin de que la materia estaba compuesta por "tomos" indivisibles (un concepto fue propuesto por primera vez por el filsofo griego Demcrito en el ao 400 a. C. aproximadamente). Al proponer su teora atmica de la materia, Dalton tambin proporcion un mtodo para averiguar el peso de los tomos y afirm que mediante el peso era posible distinguir un tipo de tomo de otro. Los qumicos del siglo XIX tambin determinaron que era posible sintetizar los denominados compuestos orgnicos, que anteriormente se crea que slo existan en los organismos vivos, a partir de sustancias qumicas inorgnicas. Mientras los qumicos buscaban con sus investigaciones conocer la naturaleza de la naturaleza, los inventores creaban nuevos materiales mediante el tratamiento de sustancias naturales con varias sustancias qumicas sometidas a temperaturas y presiones elevadas. En 1839, el inventor americano Charles Goodyear descubri una tcnica, a la que denomin vulcanizacin, que permita manipular las propiedades de la savia procedente de los rboles del caucho mediante un tratamiento con calor y azufre. El proceso permita convertir un material pegajoso y elstico, que se usaba principalmente para "borrar", en un material seco, resistente y elstico que permiti fabricar neumticos para automviles y finalmente revolucion el mundo del transporte. Transcurridos apenas 20 aos, en 1856, el qumico ingls William Henry Perkin obtuvo de forma accidental un tinte prpura mientras intentaba sintetizar la quinina del frmaco de la malaria a partir de la anilina, un derivado del alquitrn, descubrimiento que origin una investigacin que dio como resultado una gran variedad de frmacos y tintes sintticos.

Un descubrimiento clave a finales del siglo XIX fue que los tomos de carbono pueden formar enlaces con hasta otros cuatro tomos, organizndose de tal modo que forman las esquinas de un tetraedro o pirmide. Muchos tomos de carbono pueden unirse, formando cadenas moleculares de gran longitud o polmeros, en miles de millones de posibles combinaciones diferentes.

Los investigadores dedicados al trabajo terico fueron igual de productivos y llegaron a una serie de conclusiones independientes que finalmente estableceran las bases de la industria de los polmeros. En 1858, el qumico alemn Friedrich Kekul desarroll el esquema necesario para comprender la estructura de las molculas orgnicas, al demostrar que un tomo de carbono poda establecer enlaces qumicos con hasta otros cuatro tomos y que a su vez estos tomos de carbono mltiples podan unirse para crear cadenas de gran longitud, un descubrimiento casi simultneo del qumico escocs Archibald S. Couper. Posteriormente, en 1874, el holands Jacobus van't Hoff y el francs Joseph Le Bel sugirieron por separado que los cuatro enlaces del tomo de carbono se organizan de tal modo que forman las esquinas de un tetraedro o pirmide. Dado que los tomos de carbono forman la estructura base de los polmeros naturales y artificiales, ambos descubrimientos proporcionaban finalmente la imagen tridimensional de la estructura molecular de los polmeros.

El nacimiento de la industria de los polmeros

En 1870, cuatro aos antes del descubrimiento de la estructura del tomo de carbono, el inventor americano John Wesley Hyatt gan un concurso para encontrar un material que sustituyera al marfil para la fabricacin de bolas de billar, ya que, como en la actualidad, escaseaba. La galardonada contribucin de Hyatt fue el celuloide, un polmero basado en la celulosa que constituye el material estructural bsico de las paredes celulares de las plantas. Este hecho marc el inicio de la industria de polmeros. Hyatt trat el nitrato de celulosa, o algodn plvora (un material explosivo que se consigue al exponer los tejidos de la planta del algodn a los efectos del cido ntrico y cidos sulfricos), con alcohol y alcanfor. Obtuvo un material duro y brillante que poda moldease al calentarlo. Este nuevo material, barato y consistente, sustituy al marfil en la fabricacin de bolas de billar. Aunque, en determinadas ocasiones, cuando las bolas de billar hechas de celuloide colisionaban, se produca una pequea explosin similar a la de un petardo, debido a la naturaleza explosiva del nitrato de celulosa, que presenta una composicin similar a la del trinitrotolueno (TNT). El celuloide tambin se emple para fabricar peines y una gran variedad de utensilios de cocina y se convirti en la primera pelcula fotogrfica flexible. En 1887, el conde Hilaire de Chardonnet cre un producto similar al hilar nitrato de

celulosa en seda de Chardonnet, la primera fibra sinttica que se fabric y un predecesor del rayn, el nailon y el Dacron. Tanto el celuloide como la seda Chardonnet eran polmeros creados mediante la alteracin de polmeros naturales. El primer polmero verdaderamente sinttico no lleg hasta 1909, ao en el que el inventor americano Leo Baekeland trat el fenol o cido fnico, otro derivado del alquitrn, con el conservante formaldehdo sometido a calor y presin. El producto obtenido, la baquelita, era duro, inmune a las sustancias qumicas fuertes, aislante elctrico y resistente al calor, caractersticas de gran utilidad en la fabricacin de innumerables productos para el hogar y piezas elctricas. En poco tiempo, la baquelita se utilizaba en la fabricacin de utensilios de cocina, mquinas y herramientas.

La ciencia explica los polmeros

El rpido xito de la baquelita desencaden una oleada de innovaciones e investigaciones sobre la sntesis en Europa y Amrica. Al aumentar los intereses financieros, el planteamiento de dejar las cosas al azar del inventor de garaje que haba dominado la industria cedi el paso a un mtodo ms sistemtico. No satisfechos con tratar simplemente materias primas y diversos mtodos de procesamiento, los cientficos comenzaron una investigacin bsica diseada para comprender la estructura molecular de los polmeros. En 1920, el qumico orgnico alemn Hermann Staudinger, fascinado por las propiedades aparentemente nicas de los polmeros, comenz a investigar su comportamiento y caractersticas qumicas. La investigacin realizada por Staudinger indicaba que los polmeros estn compuestos por largas cadenas de molculas de varias unidades qumicas idnticas o muy similares. Adems, sugiri que la inusual elasticidad y resistencia a la tensin que los caracteriza se debe a su gran longitud o, en trminos qumicos, a su elevado peso molecular. Por la misma razn, las soluciones de polmeros presentan altos niveles de viscosidad (resistencia de un lquido a fluir). Es posible que las ideas de Staudinger no suenen especialmente innovadoras hoy en da, pero en aquella poca fueron el centro de las burlas de sus colegas dedicados a la qumica orgnica y sus teoras apenas hicieron mella en la comunidad cientfica. De hecho, la existencia de molculas de cadenas de polmeros no se acept hasta 1928, cuando Kurt Meyer y Herman Mark, que trabajaban para la institucin qumica I. G. Farben industrie en Ludwigshafen, demostraron su existencia mediante la observacin por rayos X de la estructura cristalina de los polmeros. Muchos aos despus, en 1953, Staudinger se convirti en el primer especialista en qumica de polmeros en recibir un premio Nobel, otorgado en reconocimiento a sus esfuerzos y persistencia.

En 1920, el qumico orgnico alemn Hermann Staudinger propuso que la elasticidad y resistencia inusual de los polmeros (como el polietileno, DIRTK) se deba a su gran longitud y a su elevado peso molecular. (Fotografa de Hermann Staudinger cedida por el instituto de biologa macromolecular de Friburgo, Alemania. Diagrama de los filamentos de polietileno cedidos por Biografx)

Los importantes descubrimientos realizados por Staudinger (el hecho de que los polmeros sean largas cadenas compuestas por muchas pequeas unidades qumicas, y que la longitud de la cadena desempease un papel vital en la determinacin del comportamiento y las propiedades fsicas) pusieron de relieve la necesidad de crear herramientas para determinar el peso molecular y, en consecuencia, la longitud de la cadena. Una de las primeras herramientas desarrolladas fue la ultracentrifugadora, inventada por el qumico sueco Theodor Svedberg. La ultracentrifugadora permita hacer girar muestras a altas velocidades y separar las molculas segn su tamao. Se puede emplear para calcular el tamao de las molculas y la distribucin de los tamaos en una muestra de polmero determinada. Al finales de la dcada de 1920, ya equipados con mejores herramientas y teoras, los cientficos especializados en polmeros consiguieron adelantos espectaculares. En 1928, la compaa DuPont contrat al qumico Wallace Hume Carothers para crear nuevos tipos de polmeros en un nuevo laboratorio dedicado a la investigacin bsica. Para probar la teora de Staudinger, que an resultaba polmica, Carothers uni con extrema precaucin compuestos orgnicos muy pequeos formando cadenas de gran longitud y examin las propiedades de los productos obtenidos. Descubri que la unin de molculas en cadenas largas daba lugar a materiales ms densos, resistentes y rgidos. En 1930, el planteamiento sinttico sistemtico de Carothers comenz a dar sus frutos cuando descubri un nuevo tipo de polmeros denominado poliamidas o "nailons". Estos polmeros podan fundirse y convertirse en una fibra de gran resistencia.

Los aos de esplendor

El nailon se introdujo en el mercado como sustituto de la seda en medias en el ao 1937; este material, resistente, barato y fcil de tratar, se convirti en un rotundo xito comercial. El xito instantneo de las fibras de nailon y el neopreno, la primera goma sinttica, ensearon a la industria de los polmeros una importante leccin: la investigacin bsica puede conducir a la creacin de productos que sustituyan a los materiales naturales. Y tambin puede proporcionar la concesin de un premio Nobel. Paul Flory recibi uno por las contribuciones de su carrera profesional a la ciencia de los polmeros, que comenz con su trabajo para DuPont. Flory desempe un papel decisivo en el desarrollo de la teora del comportamiento de las molculas de polmeros, especialmente mediante anlisis estadsticos y matemticos de la forma y las propiedades de las cadenas de polmeros. La dcada de 1930 fueron los aos de esplendor en el desarrollo de nuevos polmeros sintticos, con la elaboracin del policloruro de vinilo (PVC), el poliuretano, el politetrafluoroetileno (Teflon) y el poliestireno, que revolucionaron las industrias de aislamientos, embalajes, productos del hogar, revestimientos y textiles. Estos materiales nuevos no guardan ninguna similitud con sus materias primas (normalmente, petrleo o gas natural) y se hicieron famosos por su elevado grado de artificialidad. Debido a que la gran mayora de estos polmeros resultaban maleables al calentarse, se les denomin "plsticos", palabra derivada del trmino griego que significa "que se puede modelar". Otro desarrollo importante, que comenz a finales de la dcada de 1930 y principios de los 40, fue la produccin de caucho artificial a gran escala, motivada por el auge de la industria automovilstica y las demandas militares de la Segunda Guerra Mundial. En 1930 ya se haban desarrollado en Alemania dos nuevas formas de caucho artificial y ambas se basaban en el butadieno, un subproducto del petrleo. A medida que aument la tensin en Europa, el gobierno de los Estados Unidos se dio cuenta de la vulnerabilidad del suministro de caucho del pas y en 1941 estableci la Rubber Reserve Company (compaa para la reserva del caucho), que producira 10.000 toneladas de caucho al ao. A mediados de 1942 el objetivo de produccin haba alcanzado las 850.000 toneladas anuales, en respuesta a la ocupacin por parte de Japn de las Indias Orientales, cuyas vastas plantaciones de rboles de caucho haban servido como suministro mundial de la materia prima necesaria para fabricar el caucho. Ingenieros y cientficos especializados en polmeros colaboraron para desarrollar una variedad de nuevos procesos para satisfacer las demandas durante el tiempo de guerra. Uno de los ms importantes fue una tcnica de dispersin de luz desarrollada por Peter Debye, de la Universidad de Cornell, que permita determinar el tamao y el peso molecular de polmeros de gran longitud. Los cientficos especializados en polmeros utilizaron esta tcnica para analizar el caucho artificial. Las versiones modernas de esta tcnica tienen un valor incalculable para los investigadores encargados de caracterizar molculas complejas.

A medida que los cientficos descubran nuevas variedades de polmeros, los diseadores soaban con coches y casas construidos por completo a base de distintos tipos de plsticos. A pesar de que algunas de estas ideas resultaron poco prcticas, los plsticos consiguieron sustituir al acero, cristal, aluminio y madera, transformando as los materiales de construccin, automviles e innumerables productos de consumo durante las dcadas de 1950 y 1960. Debido a su flexibilidad, bajo coste y facilidad de esterilizacin, se utilizaron posteriormente en innumerables aplicaciones mdicas como, por ejemplo, embalajes, jeringas desechables, recipientes, tubos y varios tipos de membranas y barreras. De hecho, en el ao 2000, la medicina de Estados Unidos emple aproximadamente 3.000 millones de libras (1.400 millones de kilogramos) de polmeros al ao.

Polmeros derivados del petrleo

A pesar de que la ciencia y tecnologa de los polmeros haba conseguido importantes progresos al principio de la dcada de 1950, an quedaban grandes obstculos por superar. Debido a la abundancia y al bajo coste de los componentes derivados del petrleo o "monmeros", los polmeros de hidrocarburos que slo contienen tomos de carbono (C) e hidrgeno (H) representaban una clase de sustancias que podan resultar de gran utilidad. Los objetivos especialmente atractivos eran los polmeros compuestos por los monmeros ms pequeos y abundantes, etileno y propileno (que contienen dos y tres tomos de carbono respectivamente). La capacidad general de estos tipos de molculas, que contienen parejas de tomos de carbono conectados mediante "enlaces dobles", para unirse y formas largas cadenas (vase la figura que aparece a continuacin) ya era de sobra conocida (un ejemplo conocido es el poliestireno). Sin embargo, el caso del etileno y el propileno constitua un importante reto. La "polimerizacin" del etileno se haba llevado a cabo, pero nicamente a niveles de temperatura y presin excesivamente elevados, obteniendo polmeros cuyas propiedades dejaban mucho que desear. La polimerizacin del propileno segua siendo un reto pendiente.

Polimerizacin del etileno y el propileno para obtener polietileno y polipropileno.

En 1953, mientras realizaba una investigacin bsica sobre las reacciones de compuestos que contienen enlaces de carbono y aluminio, el qumico alemn Karl Ziegler, que trabajaba en el instituto Max Planck para la investigacin del carbn en Mulheim, descubri que al aadir sales de determinados tipos de metales como el titanio o el circonio a estos compuestos, se convertan en "catalizadores" (sustancias que aceleran las reacciones qumicas) de gran actividad para la polimerizacin del etileno en condiciones relativamente suaves. Adems, los

polmeros formados mediante este mtodo presentaban cadenas ms largas y lineales, por lo que sus propiedades, tales como la resistencia, dureza e inercia qumica, eran significativamente superiores, y resultaban de gran utilidad para numerosas aplicaciones.

Basndose en el descubrimiento de Ziegler, el qumico italiano Giulio Natta, del Instituto politcnico de Miln, demostr que catalizadores similares resultaban eficaces en la polimerizacin del propileno. Adems, dichos "catalizadores de Ziegler-Natta" permitan conseguir un exhaustivo control de las estructuras y la longitud de la cadena de los polmeros de propileno resultantes y, en consecuencia, de sus propiedades. Entre otros logros notorios relacionados con este tipo de catalizadores se incluyen la sntesis de un polmero idntico al caucho natural. Casi inmediatamente se desarrollaron aplicaciones industriales de los "catalizadores de Ziegler-Natta", que continuaron amplindose mediante varios perfeccionamientos posteriores. Hoy en da, el polietileno producido con la ayuda de estos catalizadores constituye el material plstico de mayor volumen junto con el polipropileno y representa alrededor de la mitad de la produccin actual anual de 80.000 millones de libras (4.000 millones de kilogramos) de plsticos y resinas de Estados Unidos. El uso del polietileno y el polipropileno abarca prcticamente todos los sectores de la industria y la vida cotidiana, entre los que se incluyen materiales de construccin, envases, juguetes, productos deportivos, aparatos electrnicos, textiles, alfombras y productos mdicos. En muchas de estas aplicaciones, los polmeros sustituyen a otras sustancias, como el cristal y los metales, pero sus propiedades caractersticas tambin han dado origen a aplicaciones totalmente nuevas, como su uso en medicina. En 1963, Ziegler y Natta recibieron el premio Nobel de qumica "por sus descubrimientos en el campo de la qumica y la tecnologa de altos polmeros". En su discurso de aceptacin, tras recordar las circunstancias de su innovador descubrimiento y los obstculos cientficos que debieron superarse, Ziegler declar: "Pero podra haber surgido un impedimento mucho ms formidable. Para ilustrarlo, debo remitirme a la paradoja de que las etapas de conclusin ms importantes de las investigaciones que he referido tuvieron lugar en un instituto para la 'investigacin del carbn'. Cuando fui llamado por el Instituto para la investigacin del carbn en 1943, me confundieron los objetivos implcitos en su nombre. Tem que tendra que cambiar a la consideracin de los problemas asignados en qumica aplicada. Dado que el etileno se encontraba disponible en la regin del Rhur para la fabricacin de coque, la bsqueda de, por ejemplo, un nuevo proceso para el polietileno, podra representar un problema de este tipo. Sin embargo, ahora estoy seguro, cosa que sospech en un principio, de que cualquier esfuerzo realizado para conseguir un objetivo concreto al principio habra agotado las fuentes de mi creatividad".

Trabajar con la naturaleza

A medida que se descubrieron nuevas aplicaciones para los polmeros en medicina, algunos investigadores se plantearon si stos podran utilizarse en el cuerpo humano, quizs para reparar o sustituir cartlagos y tejidos del organismo. La idea no era completamente nueva. El polmero natural colgeno, presente en el tejido conectivo animal, se ha utilizado como hilo quirrgico durante ms de 2.500 aos. Y ya en 1860, un polmero artificial denominado colodin, inventado una dcada antes por el qumico francs Louis Mnard, se utiliz como apsito lquido para heridas leves. El colodin, elaborado mediante la disolucin de celulosa ntrica en alcohol y ter, formaba una pelcula slida que se poda retirar cuando la herida sanaba. Las excelentes propiedades de barrera de los polmeros fueron el centro de investigacin de un experimento realizado en 1933 por el bilogo italiano Vicenzo Bisceglie, que implant en un cobaya clulas tumorales envueltas en una membrana de nitrocelulosa. Las clulas consiguieron sobrevivir, protegidas por la membrana, frente al ataque de las clulas inmunolgicas del animal. Mientras tanto, la cuestin de la lucha con el sistema inmunolgico del organismo se converta en un objetivo esencial de la medicina. Los cientficos empezaron a darse cuenta de que muchas de las enfermedades del corazn, hgado y riones estaban relacionadas con deficiencias de los mismos, y comenzaron a dirigir sus esfuerzos a sustituir los rganos daados por rganos sanos. Sin embargo, las clulas inmunolgicas del organismo (diseadas para buscar y destruir cualquier tipo de tejido extrao) no son capaces de distinguir, por ejemplo, entre una maligna infeccin bacteriana y un rin transplantado. A pesar de que algunos de los primeros frmacos, como los corticoesteroides, la azatioprina o la 6-mercaptopurina, ayudaban a combatir el rechazo, el problema no desapareci hasta despus de 1969, cuando el microbilogo Jean Borel descubri un hongo del suelo con propiedades medicinales. 40 aos antes se haban obtenido la penicilina y muchos otros antibiticos a partir de hongos, y ahora se haba descubierto que la ciclosporina A interfera de forma selectiva con las clulas inmunolgicas especficas que producan la reaccin de rechazo. En 1983, la Food and Drug Administration (FDA) de EE.UU. aprob la ciclosporina A y proporcion a los cirujanos especialistas en transplantes una herramienta que desde entonces ha salvado la vida a cientos de pacientes con problemas de funcionamiento del corazn, hgado o riones.

Polmeros de diseo
La ciclosporina A provoc una oleada de transplantes y sent las bases para los grandes avances actuales en "ingeniera de tejidos", tal y como denominan los cientficos a la construccin de rganos artificiales completos. Los cirujanos especialistas en transplantes, que dejaron de perder pacientes por rechazo a los transplantes, se enfrentaban a una nueva frustracin: la prdida de pacientes ocasionada por la falta de donantes de rganos. Uno de estos mdicos frustrados era Joseph Vacanti, del Hospital infantil de Boston, lugar en el que se realiz el primer transplante de rganos humano con xito. En 1983, Vacanti coment con su amigo Robert Langer, un ingeniero qumico del Instituto tecnolgico de Massachusetts, la posibilidad de realizar un hgado

artificial y posiblemente otros tejidos artificiales para salvar las vidas de sus jvenes pacientes.

El fsico Joseph Vacanti (izquierdo) y el ingeniero qumico Robert Langer unieron sus fuerzas a principios de la dcada de 1980 para crear tejidos artificiales. En pocos aos consiguieron desarrollar clulas hepticas en un armazn de polmeros, dando origen al campo de la ingeniera de tejidos. (Fotografa de Vacanti cedida por Charles Vacanti, fotografa de Langer cedida por Robert Langer).

Era mucho pedir. Nadie haba creado ningn tipo de rgano que funcionase, y mucho menos uno tan complejo como el hgado. Sin embargo, Langer aport una gran experiencia para abordar el problema de forma racional. A mediados de la dcada de 1970, desarroll algunos sistemas de polmeros para M. Judah Folkman, de la universidad de Harvard, que en aquel momento investigaba el papel de la formacin de nuevos vasos sanguneos en el crecimiento de los tumores cancerosos. Folkman pidi a Langer que encontrara un mecanismo de liberacin lenta para liberar los compuestos que bloquean a los mensajeros qumicos que controlan la angiognesis, la formacin de vasos sanguneos nuevos. Langer descubri que polmeros como el etileno vinil acetato, que absorben muy poca agua, podan liberar estos mensajes qumicos muy lentamente. Langer acab centrndose en un polmero, el cido poligliclico o PGA, que tambin se utiliz en suturas degradables sintticas que se comercializaron en 1970. El PGA se conoca al menos desde 1950, cuando Norton Higgins, de DuPont, patent un proceso de tres pasos para producirlo a partir del cido gliclico mediante la manipulacin cuidadosa de la presin y la temperatura. La patente registrada por Higgins no mencionaba ninguna aplicacin mdica, pero en 1963 Edward Schmitt y Rocco Polistina, de la compaa American Cyanamid Company, registraron una patente para la formacin de suturas derivadas del PGA. Cuando estas suturas fueron introducidas en el mercado siete aos despus, se eligieron rpidamente como sustitutos resistentes, consistentes y factibles de las suturas absorbibles tradicionales a base de colgeno que hasta entonces haban usado los cirujanos. Utilizando PGA y polmeros similares, Langer consigui transformar pequeas bolas de polmeros degradables y no degradables en una complicada

estructura porosa que permita difundir con lentitud molculas grandes. (Este descubrimiento constituye la base de gran parte de la tecnologa de administracin controlada de frmacos actual.) Estas pequeas bolas, cargadas con mensajeros qumicos, desempearon un papel esencial en el descubrimiento realizado por Langer y Folkman en 1957 del primer compuesto que bloquea la formacin de vasos sanguneos nuevos, deteniendo as el crecimiento del tumor. En 1984, casi al mismo tiempo que recibi la propuesta de Joseph Vacanti, Langer se asoci con Henry Brem, un cirujano especialista en neuroncologa de la institucin mdica Johns Hopkins para probar sus nuevas tcnicas para combatir el tumor cerebral mediante el uso de polmeros. Aunque se dispona de nuevas herramientas para la localizacin de tumores, entre las que se incluan los escneres de imgenes de resonancia magntica y tomografa computerizada, seguan sin poderse tratar la gran mayora de los tumores cerebrales malignos. Las clulas cancerosas que quedaban tras la extraccin del tumor estaban protegidas frente a los frmacos de quimioterapia por la denominada barrera hematoenceflica, que evita que una gran variedad de sustancias qumicas procedentes de la sangre penetren en el cerebro. Brem se preguntaba si los polmeros podran liberar lentamente frmacos para combatir el cncer donde realmente se necesitaba: en el cerebro. Langer respondi su pregunta al disear polmeros degradantes de la superficie que liberaban los medicamentos a una velocidad controlada. En 1992, Brem y Michael Colvin, actual director del Duke Cancer Center (Centro para el cncer Duke), implantaron lminas de polmeros en forma de disco para tratar el cncer tras realizar intervenciones quirrgicas en el cerebro. Las lminas prolongaron las vidas de los animales de laboratorio y de los pacientes humanos. Dado que las sustancias qumicas se administraban localmente, no ocasionaban la toxicidad sistemtica tpica de los frmacos para combatir el cncer. Tras la aprobacin de la FDA en 1996, estas lminas representan el primer tratamiento nuevo para el cncer cerebral en 25 aos. En la actualidad se utilizan sistemas de administracin lenta muy similares para tratar el cncer de prstata, la endometriosis e infecciones seas agudas.

Con el tamao de una moneda de diez centavos, las lminas de polmeros biodegradables pueden implantarse tras la intervencin quirrgica del cerebro para administrar frmacos contra el cncer a una velocidad controlada. (Fotografa cedida por Guilford Pharmaceuticals)

Todos estos esfuerzos establecieron las bases preliminares para que Langer y Vacanti continuaran la bsqueda de un sistema para desarrollar rganos y partes del cuerpo de repuesto, como hgados. Hasta el momento los cientficos saban que las clulas humanas desarrolladas en placas planas no producan la formacin normal de protenas, mientras que las clulas desarrolladas en estructuras tridimensionales presentaban unas caractersticas bioqumicas relativamente normales. Al principio Langer y Vacanti obtuvieron los mejores resultados con el PGA, pero dado que la mejor fuente de PGA fibroso en 1984 eran las suturas degradables, dedicaron horas a desenrollar suturas para transformar las fibras en estructuras de plstico parecidas que pudieran contener clulas hepticas. An en 1986, las clulas hepticas contenidas en armazones de plstico sobrevivan y funcionaban tras su transplante en animales, estableciendo las bases del uso estructuras de polmeros para crear una variedad de tejidos, desde huesos y cartlagos hasta piel.

Un microscopio electrnico de barrido revela el crecimiento de clulas en fibras de polmeros largas, el primer paso en la creacin de tejidos artificiales. (Fotografa cedida por Robert Langer)

Las estructuras de polmeros, realizadas con tcnicas de fibras sin tejer tomadas de la industria textil, se han utilizado para desarrollar al menos 25 tipos de clulas en animales y humanos y, por lo tanto, se han convertido en una especie de armazn genrico para rganos artificiales. Las empresas de biotecnologa utilizan estas estructuras para crear piel artificial con el fin de tratar las quemaduras graves y las lceras producidas por la diabetes. Multiplican clulas vivas en cultivos (normalmente procedentes de tejidos que se desechan durante las operaciones quirrgicas) y, a continuacin, "siembran" las clulas en la estructura de polmeros. Si se aplica en la herida del paciente, el material la protege contra infecciones mortales y prdida de fluidos. Adems, las clulas que contiene liberan factores de crecimiento qumico, seales que estimulan el crecimiento celular normal en la zona de la herida. Estas sustancias qumicas representan aproximadamente el 60 por ciento de la mejora en la recuperacin que experimentan los diabticos como Frank Baker con piel artificial. Al pensar en el futuro, los ingenieros de tejidos hablan sobre el uso de estructuras de polmeros para desarrollar clulas nerviosas destinadas a reparar la mdula espinal, clulas seas o de cartlagos para reparar las articulaciones, clulas pancreticas para producir insulina para los diabticos y clulas hepticas para crear hgados para su transplante. Gracias a todos estos esfuerzos realizados por muchos tipos de cientficos, podemos destacar algunos hechos. El camino desde la necesidad al beneficio final recorre varias reas de la ciencia y la tecnologa y depende principalmente de los conocimientos obtenidos mediante investigaciones bsicas. Los

primeros descubridores de los polmeros consiguieron transformar los materiales naturales casi al azar, pero su trabajo se aceler enormemente cuando los investigadores bsicos aclararon las caractersticas fundamentales, como la relacin entre el tamao o el peso molecular y las propiedades fsicas, que rigen el comportamiento de los polmeros. De forma similar, los progresos realizados en medicina y biologa que dieron lugar al transplante de rganos an se basan en investigaciones bsicas acerca del papel de los mensajeros qumicos, los cdigos genticos y la funcin celular. Cuando la ingeniera de materiales y la ciencia especializada en polmeros unen sus fuerzas con la biologa y la medicina para producir estos milagros modernos, volvemos a ver cmo la colaboracin interdisciplinaria y la investigacin aplicada y bsica esenciales siguen siendo la verdadera fuente de beneficios, tan simples y profundos como un tejido vivo que se puede crear en el laboratorio.

La crnea protege al ojo del polvo y los grmenes. Adems, acta como la lente ms externa del ojo, aportando el 75 por ciento de la capacidad de enfoque. Ahora, se ha presentado un nuevo material biomimtico que parece ser la solucin para la elaboracin de crneas artificiales. La crnea protege al ojo del polvo y los grmenes. Adems, acta como la lente ms externa del ojo, aportando el 75 por ciento de la capacidad de enfoque. Ahora, se ha presentado un nuevo material biomimtico que parece ser la solucin para la elaboracin de crneas artificiales. Se trata de un hidrogel, o polmero que puede almacenar gran cantidad de agua. Este material podra representar una nueva esperanza para unos 10 millones de personas en todo el mundo que sufren de ceguera causada por enfermedades de la crnea o lesiones en la misma, y tambin para muchos millones ms que sufren de miopa o hipermetropa por culpa de malformaciones de esta estructura ocular. Se llama Duoptix, y es un material que puede hincharse hasta admitir un 80 por ciento de agua, la misma cantidad aproximada que aceptan los tejidos biolgicos. Est hecho de dos redes entretejidas de hidrogeles. Una red, hecha de molculas de polietileno glicol, resiste la acumulacin de protenas en la superficie y la inflamacin. La otra red est hecha de molculas de cido poliacrlico, un pariente del material superabsorbente utilizado en los paales. El objetivo fue disear, fabricar y caracterizar una crnea generada mediante tcnicas de bioingeniera, basada en la red dual de hidrogeles. El resultado fue un disco con un centro idneo, y pequeos poros poblando la periferia. Estos poros son el "hogar" para las clulas que necesitan aposentarse en la lente artificial con el fin de integrarla en el tejido natural que la rodea.

Cronologa
Esta cronologa muestra la cadena de investigaciones bsicas que condujeron al conocimiento de los polmeros y al desarrollo de algunas de sus aplicaciones mdicas. 1839 Charles Goodyear inventa el proceso de vulcanizacin, que convierte la goma en un material seco, resistente y elstico. 1858 Los qumicos Friedrich Kekul y Archibald Couper demuestran que las molculas orgnicas estn compuestas por tomos de carbono combinados qumicamente en distintas formas. 1870 John Wesley Hyatt comercializa el celuloide, un plstico hecho de celulosa modificada qumicamente, tambin denominado nitrato de celulosa. 1887 El conde Hilaire de Chardonnet presenta un mtodo par hilar soluciones de nitrato de celulosa en seda de Chardonnet, la primera fibra sinttica. 1909 Leo Baekeland crea la baquelita, el primer plstico completamente sinttico. 1920 Hermann Staudinger propone que los polmeros son largas cadenas de unidades ms pequeas que se repiten cientos o miles de veces. Posteriormente recibe el premio Nobel por su investigacin de la sntesis y las propiedades de los polmeros. Dcada de 1920 Kurt Meyer y Herman Mark utilizan rayos X para examinar la estructura interna de la celulosa y otros polmeros, demostrando as la estructura multiunitaria de determinadas molculas. Finales de la dcada de 1920 Wallace Hume Carothers y su grupo de investigacin de DuPont sintetizan y desarrollan aplicaciones para los nailons, neoprenos y polisteres sintticos. 1930 Los alemanes desarrollan dos tipos de caucho sinttico (Buna-S y Buna-N) a partir del butadieno, un subproducto del petrleo. Dcada de 1930 Paul Flory desarrolla una teora matemtica para explicar la creacin de redes de polmeros "en la que los fluidos de polmeros forman enlaces transversales y se convierten, como el caucho, en elsticos." Flory recibira en 1974 el premio Nobel por las contribuciones de su carrera profesional a la qumica de polmeros. Dcada de 1940 Peter Debye desarrolla una tcnica de dispersin de luz para medir el peso molecular de los polmeros de gran tamao. 1950 Norton Higgins patenta un proceso para producir cido poligliclico, un plstico que puede degradarse lentamente de forma controlada en el cuerpo humano.

1963 Edward Schmitt y Rocco Polistina patentan la primera sutura sinttica absorbible, compuesta de cido poligliclico, un plstico clave en la ingeniera de tejidos. 1975 Robert Langer y M. Judah Folkman utilizan polmeros para aislar las sustancias qumicas que detienen la formacin de vasos sanguneos, sugiriendo as un nuevo mtodo para combatir el cncer. Dichos estudios establecieron tambin la viabilidad de una liberacin controlada de macromolculas. 1986 Langer y Joseph Vacanti demuestran que las clulas hepticas desarrolladas en una estructura plstica pueden funcionar correctamente tras su transplante en animales, lo que abre las puertas al nuevo campo de la ingeniera de tejidos. 1996 La Food and Drug Administration aprueba los implantes de lminas de polmeros para tratar el cncer cerebral, promovidos por Langer y Henry Brem

1997 Ensayos clnicos muestran que la piel artificial puede curar las lceras de piel de los diabticos, estableciendo as la viabilidad clnica potencial de la ingeniera de tejidos.

Referencias
1999, U.S. National Academy of Sciences, septiembre de 1999