EN EL MUNDO DEL ATOMO

1.- EN EL MUNDO DEL ATOMO En el mundo del tomo y sus componentes, todo aparece en montones (quantum = cuanto = montn). La masa, la energa, el momento, etc., aparece en montones: nada en este mundo es liso y continuo. Mecnica es el antiguo trmino para la Ciencia del movimiento, as que Mecnica Cuntica es la rama de la Ciencia dedicada a describir el movimiento de las cosas en el mundo subatmico. Mott la define como la rama de la Fsica que describe el comportamiento de los electrones en los tomos, en las molculas y en los slidos o tambin como la rama de la Fsica matemtica que permite calcular las propiedades de los tomos. Sin embargo es algo ms que eso: La Mecnica Cuntica proporciona el soporte fundamental de toda la Ciencia moderna; sus ecuaciones describen el comportamiento de objetos a escala atmica, proporcionando la nica explicacin del mundo de lo minsculo. Sin sus ecuaciones, los cientficos no habran sido capaces de disear centrales o bombas nucleares, construir lseres, explicar por qu el Sol se mantiene caliente, la Qumica estara an en una poca oscura y no existira la biologa molecular, la comprensin del ADN , la ingeniera gentica...

El mayor problema que tenemos a la hora de ocuparnos de la Mecnica Cuntica procede de nuestra suposicin inconsciente de que las cosas se comportarn del mismo modo en el mundo cuntico que como lo hacen en el mundo normal de nuestra experiencia. No hay ninguna razn para esperar que cuando contemplamos objetos muy pequeos u objetos muy veloces, stos se comporten de la misma forma que lo hacen los objetos con los que estamos familiarizados. La Fsica Cuntica representa una de las conquistas fundamentales de la Ciencia, mucho ms significativa y directa, desde el punto de vista prctico, que la Teora de la Relatividad. En su mundo, las leyes habituales de la Fsica dejan de funcionar: los acontecimientos pasan a estar gobernados por probabilidades. La Relatividad y la Mecnica Cuntica constituyen las teoras bsicas de la Fsica moderna; independientemente del grupo de Gotinga, Dirac descubri que las ecuaciones de la Mecnica Cuntica tienen la misma estructura matemtica que las ecuaciones de la Mecnica clsica, y que sta es un caso particular de la Cuntica correspondiente a grandes nmeros cunticos o a dar el valor 0 a la constante de Plank. La Mecnica Cuntica es como una catedral que se levanta dentro del gran edificio de la Fsica, de la Ciencia entera. Su construccin arranca con la genial idea de un fundador, Max Plank, un gran seguidor, Bohr, un revolucionario, De Broglie, unos padres, Schroedinger y Heisenberg, un gran matemtico, Dirac, y muchos continuadores. 2.- MAS ALLA DE LA FISICA CLASICA A finales del siglo XIX, la Fsica era un Edificio, en apariencia, slido, definitivo y terminado. Estaba basada entres pilares fundamentales, construdos por tres cientficos que haban diseado el edificio con una maestra sin igual: Galileo (1564-1642), Newton (1642-1727) y Maxwell (18311879). Galileo, considerado el creador del Mtodo Cientfico, lo aplic en sus estudios sobre el movimiento de los cuerpos y en la defensa del sistema copernicano o teora heliocntrica del movimiento planetario. Newton, quizs el ms grande cientfico de todos los tiempos, postul y aplic los conceptos bsicos de la dinmica, aparte de otras amplsimas aportaciones a la Ciencia, como el clculo infinitesimal y los estudios sobre gravitacin y ptica. Maxwell sistematiz el estudio de los fenmenos elctricos y magnticos en su obra "Tratado de electricidad y magnetismo", donde obtuvo las ecuaciones del campo electromagntico en la forma en que hoy son estudiadas, despus de 100 aos de su formulacin original. Pero a finales de siglo, ciertos experimentos no consiguen ser explicados por la Fsica clsica: el experimento de Michelson y Morley, el concepto de electrn, el efecto fotoelctrico, los rayos X, las series espectrales, la radiacin de

incandescencia, la radiactividad, etc...todo ello prepara la revolucin cientfica que tendra lugar a partir del ao 1900. Es precisamente en ese ao, al comienzo del siglo XX, cuando Max Plank (1858-1947) publica sus resultados sobre las caractersticas de los espectros que emiten los cuerpos incandescentes, introduciendo la idea no clsica de que nicamente puede emitirse energa de forma discontinua o discreta, mediante mltiplos enteros de cuantos o paquetes elementales de energa: "Quantum", de donde deriva cuanto, es una palabra latina que significa "mucho" o "montn". La idea de cuantizacin represent el paso decisivo hacia la nueva Fsica. As, en 1905, Einstein (1879-1955), explic con breve elegancia las leyes del efecto fotoelctrico a partir de las ideas de Plank y de su clebre ecuacin E=hf donde E es la energa de la partcula, h una constante llamada, en su honor, constante de Plank, y f la frecuencia de la onda asociada a dicha partcula. Ello obligaba a admitir, para la luz, una naturaleza dual, corpuscular y ondulatoria. Tambin Niels Bohr (1885-1962) construy su clebre modelo del tomo aunando las ideas clsicas con la cuantizacin, en una especie de Teora Cuntica clsica que no prosper ms all del tomo de hidrgeno. Bohr, defensor de la nueva Fsica, fue un gran amigo de Einstein, que, como es sabido, fue siempre crtico con la Mecnica Cuntica. Su conocida frase "Dios no juega a los dados con el Universo" exasperaba a Bohr, que lleg a decirle: "Albert, deja de decirle a Dios lo que tiene que hacer!". La teora cuntico-conservadora de Bohr era insuficiente para explicar los resultados de las experimentaciones. Haba que buscar nuevos enfoques y horizontes, haba que "penetrar en tierra nueva", en acertada frase de Heisenberg, uno de los padres de la nueva Fsica. Actualmente sabemos que debemos mirar la Fsica con "ojos clsicos" si se trata de objetos o situaciones que nos son cotidianas y prximas, pero que esta mirada debe cambiarse a "relativista" para grandes velocidades y a "cuntica" para dimensiones atmicas. 3.- PENETRANDO EN TIERRA NUEVA Haba estallado la "bomba Plank" en 1900, y las dos "bombas Einstein", la Relatividad, en 1905 y 1916. Pero an haba ms. En 1924, Louis de Broglie (1892-1986) present una tesis doctoral audaz. Los electrones, componentes de la materia, deberan comportarse, al igual que los fotones de la luz, como partculas y como ondas, suposicin terica que fue comprobada experimentalmente poco despus por Davisson y Germer al lograr la interferencia con electrones. La dualidad onda-corpsculo

se poda ampliar a toda la materia (protones, tomos), siendo la longitud de onda asociada a una partcula material, de momento lineal p = m v = h/(m v) En objetos macroscpicos es indetectable la onda asociada, dado el pequeo valor de h, que resulta menor que el ms pequeo error experimental, y en el caso de ondas hertzianas, su momento es indetectable, por lo que en el primer caso hablamos slo de partculas y en el segundo slo de ondas. Pero en el caso de partculas minsculas, tanto la longitud de onda como el momento son detectables, por lo que los aspectos corpuscular y ondulatorio hay que tratarlos conjuntamente. Siguiendo las ideas de De Broglie, Erwin Schroedinger (1887-1961), desarrolla una teora matemtica de las propiedades atmicas, con una serie de postulados que determinan una ecuacin fundamental, la clebre ecuacin de Schroedinger, que hoy da se considera tan bsica como la ley de Newton. Simultneamente, Heisenberg (1901-1976) hizo un estudio de la teora atmica aplicando matemtica de matrices y obteniendo idnticos resultados que su ilustre colega. Ambas formulaciones son dos formas alternativas de la nueva y revolucionaria Mecnica Cuntica, y ambos cientficos, junto con Max Plank, los padres de la nueva Teora. Posteriores desarrollos fueron debidos a Born, Jordan, Dirac, Pauli y otros, muchos de ellos premios Nobel. La Mecnica clsica se basa en unos principios generales, tales como la conservacin de la energa, del momento lineal y del momento angular en sistemas aislados. Estos principios siguen vigentes en la nueva Mecnica, pero se introducen conceptos nuevos que modifican profundamente la concepcin del mundo fsico: DUALISMO, INDETERMINACION, CUANTIZACION. El primer problema de la Mecnica Cuntica es obtener la funcin ondulatoria para cada partcula o sistema dinmico concreto. Aunque se denomine corrientemente funcin de onda, resulta ms propio llamarla amplitud de las ondas estacionarias asociadas a la partcula. Ya que la intensidad de una onda es proporcional al cuadrado de la amplitud y refirindonos a un movimiento unidireccional, es lgico tomar 2dx como la probabilidad de encontrar la partcula en el intervalo dx alrededor del punto x. En general, la probabilidad por unidad de longitud o densidad de probabilidad es: d = 2

4.- LA ECUACION DE SCHRODINGER La ecuacin de Schroedinger representa una parte esencial de la doctrina general de la Fsica moderna. Toda partcula en movimiento lleva asociada una onda , cuya frmula es: d2/dx2 +(8 p2 m)/h2 (E - V) = 0 equivalente a (1)

s ecuacin vlida para casos estacionarios y problemas en una sola direccin, donde E es la energa total de la partcula, V la energa potencial y m la masa de la partcula a la que se asocia . La deduccin es simple; en Mecnica Cuntica, p = h/f y su correspondiente onda estacionaria, = Aeipx/h Derivando esta expresin se llega a (1). En el caso de encontrarnos en el espacio, basta con sustituir el primer trmino de (1) por la suma de las tres derivadas parciales segundas en las tres direcciones del espacio, es decir, por la laplaciana de , con lo que se obtendra una ecuacin ms general (2). Como se indic anteriormente, las aplicaciones cunticas introducidas por Bohr para explicar su modelo de tomo fueron insuficientes, aunque produjera grandes xitos para el tomo de hidrgeno en las experiencias de la poca. Sin embargo, nuevos hechos experimentales determinaron sucesivas ampliaciones de la teora para poder explicarlos, como las siguientes: a) Teora de Sommerfeld: discpulo de Bohr, desarroll a partir de 1915 una visin ms amplia de la teora: rbitas elpticas, con la introduccin de un segundo nmero cuntico l, desarrollo matemtico de la estructura espacial del tomo, consideracin de que el electrn en movimiento orbital equivale a una corriente elctrica con produccin de un campo magntico, etc. b) Efecto Zeeman: existencia de una interaccin cuantificada entre el magnetismo del tomo y el campo externo, lo que implica orientaciones orbitales determinadas por un nuevo nmero cuntico magntico. c) Spin del electrn: el electrn gira sobre su propio eje a la vez que el movimiento de rotacin sobre el ncleo, por lo que tiene momento angular orbital y momento angular propio o spin, con lo que se introduce un cuarto nmero cuntico. La mejor de las teoras sobre los multipletes, la idea del cuarto nmero cuntico, se debi a Wolfgrang Pauli, en 1924, en su descripcin del spin del electrn. Pauli fue uno de los componentes ms importantes del grupo de cientficos que crearon la Teora cuntica, el que formul en 1925, lo que hoy se conoce como el Principio de Exclusin de Pauli,

segn el cual dos electrones no pueden tener nunca los cuatro nmeros cunticos iguales. d) Modelo vectorial: acoplamiento LS, que origina nuevos niveles energticos que explicaban los resultados espectroscopios ms ajustadamente. e) Reglas de seleccin: con todas las modificaciones anteriores se podan predecir ms rayas espectrales que las detectadas experimentalmente, por lo que se establecieron unas reglas restrictivas a las variaciones de los nmeros cunticos. Toda esta obra cientfica constituye la denominada Mecnica Cuntica antigua, y es a partir de 1926 cuando se desarrolla la moderna, principalmente por Schroedinger y Heisenberg. La aplicacin de la ecuacin de Schroedinger al tomo de hidrgeno, un protn nuclear y un electrn cortical, ofrece el modelo actual ms satisfactorio y comnmente aceptado. En la ecuacin (2), m es la masa reducida del sistema protn-electrn, y V es el potencial electrosttico V = -e^2/4r La resolucin de esta ecuacin se hace expresando la laplaciana en coordenadas polares, r, ceta y fi, y poniendo a la funcin de onda como el producto de tres funciones de dichas coordenadas. Esto permite calcular por separado r, ceta y fi de tres ecuaciones independientes, relacionadas cada una de ellas con un nmero cuntico. As aparecen los nmeros cunticos de la teora antigua de una manera ms natural y tambin se obtienen los valores cuantizados de la energa que coinciden con los de Bohr. Lo caracterstico de este mtodo cuntico seguido es que muestra al electrn en torno al protn de otra manera que la descripcin clsica (rbita electrnica). Las rbitas de Bohr-Sommerfeld y epgonos son sustitudas por probabilidades de encontrar al electrn a una determinada distancia del ncleo, a partir de y de su interpretacin cuntica ^2, que determina los orbitales atmicos. La funcin de onda determina el correspondiente orbital atmico y ^2 representa la probabilidad de encontrarlo, es decir, la distribucin de carga, cuyo clculo conduce a las conocidas formas geomtricas de los orbitales (los esfricos s, los husos p, las formas ms complicadas de los d, etc.) La dualidad onda-partcula explica el tomo. La existencia de rbitas permitidas en el tomo de Bohr fue un misterio cuando fue propuesto el modelo por primera vez. Ahora comprendemos que son las nicas rbitas para las que las descripciones del electrn como onda y partcula son consistentes; cuando la rbita del electrn es estable y su onda encaja, conseguimos una rbita permitida. As, las rbitas de Bohr son aquellas para las que no constituyen ninguna diferencia si el electrn es una partcula o una onda.

5.- RESOLUCIONES ASEQUIBLES DE LA ECUACION DE SCHROEDINGER 5.-1.- PARTICULA LIBRE Clsicamente, una partcula libre es la que no est sometida a ninguna fuerza exterior. En estas condiciones, la Mecnica Clsica indica que la partcula debe permanecer en reposo o en movimiento conservando su velocidad (y por tanto, su momento y su energa). Tambin es indudable que, clsicamente, podemos medir la posicin x y el momento p con toda precisin. El comportamiento cuntico de la partcula es muy distinto, y de l tendremos conocimiento mediante la aplicacin de la ecuacin de Schroedinger (1). Excluyendo un estudio de mayor rigor, se puede admitir la solucin: = A sen(x + ) (3) siendo la pulsacin y la fase, donde es la raz cuadrada de 2mE/h. Segn la interpretacin cuntica, ^2 dx representa la probabilidad de localizacin de la partcula en una regin del espacio comprendida entre x y x + dx. La grfica de ^2 es una sinusoide con sus correspondientes mximos (probabilidad mxima) y mnimos (nula probabilidad). Si la partcula es microscpica, es decir, m y E grandes en comparacin con h, la longitud de onda = h/2mE (inversa de ) tiende a 0, de suerte que los mximos y mnimos estn prcticamente juntos, los saltos son indiscernibles y se obtiene un promedio de ^2 constante, de acuerdo con la descripcin clsica. En caso contrario, el comportamiento de la partcula es cuntico. 5.-2.- PARTICULA CONFINADA Otro ejemplo de resolucin asequible de la ecuacin de Schroedinger es una partcula que puede moverse en un recinto unidimensional, comprendido entre x = 0 y x = L. En Fsica no es difcil encontrar sistemas reales que se aproximen a esta idealizacin. Para un sistema as, es aplicable la ecuacin (1), cuya solucin es del tipo = A sen (2mE)1/2/h x siendo E = n^2 h^2/8mL^2. Esta expresin indica la cuantizacin de la energa. Ya que n no puede tomar el valor 0, pues el nmero cuntico principal slo puede tomar los valores de los nmeros enteros 1, 2, 3, etc., se excluye la posibilidad clsica E = 0. El valor mnimo de la energa es el proporcionado por n=1 E1 = h^2/8mL^2 que se denomina energa residual o energa del punto cero. La existencia de esta energa residual choca con la idea clsica de que en el cero absoluto cesa todo movimiento: el comportamiento extrao del helio a bajas temperaturas, no

clsico, se explica cunticamente por la accin de la tal energa residual, y constituye una confirmacin experimental de la teora. Para sistemas microscpicos, al dar valores a n en E1, los valores obtenidos estn suficientemente separados. Para una partcula microscpica, los niveles estn tan prximos que resultan indistinguibles. 6.- PRINCIPIO DE INDETERMINACION En la Fsica clsica, se admite que cualquier variable (posicin, velocidad, energa), puede ser especificada y medida con la precisin que queramos; en teora, con toda precisin, aunque en la prctica haya dificultades para ello por el error cometido debido a los instrumentos usados para la medicin. Heisenberg, en 1927, como consecuencia de un anlisis penetrante del comportamiento de los sistemas microfsicos, estableci que en estos dominios tal principio clsico de determinacin no era vlido. Existe un lmite para la precisin que constituye el Principio de Indeterminacin o Incertidumbre; cuando nos referimos a una expresin especfica cuantitativa de este principio, se tiene una relacin de indeterminacin. Una primera relacin de indeterminacin obtenida por Heisenberg, es que la incertidumbre en el momento lineal p y la incertidumbre en la posicin de la partcula x, verifica p x = h de modo que su producto es del orden de la constante de Plank h. Es imposible medir la posicin y el impulso, al mismo tiempo, con exactitud completa. Heisenberg y otros cientficos examinaron toda suerte de procedimientos idealizados para observar simultneamente estas magnitudes con precisin absoluta, pero ninguno de ellos fue capaz de vulnerar el Principio de Incertidumbre. En los sistemas microfsicos, la interaccin observador-observable debe tener especial relevancia; por ejemplo, si queremos observar un electrn con un visor especial, de alguna manera tendremos que iluminarlo con luz (fotones). Pero los fotones colisionan con el electrn, y ste debe experimentar una modificacin en su momento, que es razonable pensar ser del mismo orden que h/; cuanto mayor sea la longitud de onda, menor ser la indeterminacin de p. Por otra parte, la determinacin de la posicin del electrn presenta una incertidumbre x, que es razonable sea al menos del orden de magnitud de la longitud de onda de la luz utilizada, x = . Esta expresin muestra que cuanto menor sea la longitud de onda, menor ser la indeterminacin de la posicin.

La relacin de indeterminacin se obtiene multiplicando las ecuaciones anteriores x p = h Una segunda relacin de indeterminacin sera la que implica a la energa y al tiempo en que tiene lugar la emisin o transmisin de dicha energa E = p^2/2m E = v p Como v = x/ t, tambin t = x/v Multiplicando estas expresiones se obtiene E t = x p y en definitiva E t = h Por la pequeez de h, la relacin de indeterminacin no tiene relevancia alguna en la Macrofsica, en los fenmenos a escala habitual, pero est siempre presente en los fenmenos a escala atmica o subatmica (Microfsica). Las sorprendentes conclusiones del Principio de Indeterminacin, publicadas en 1927, indujeron a muchos cientficos (no a Dirac o a Bohr, por supuesto) a pensar que se afirmaba que sus tcnicas no eran lo suficientemente buenas como para medir simultneamente posicin y momento, malentendido que est an vigente. Cuando Heisenberg afirma al final de su trabajo: "no podemos conocer, por principio, el presente en todos sus detalles", la teora cuntica se libera del determinismo de las ideas clsicas. Aunque las relaciones de incertidumbre haban sido deducidas a partir de las ecuaciones fundamentales de la Mecnica Cuntica, algunos fsicos comenzaron a ensear la teora cuntica a partir de las relaciones de incertidumbre, como el mismo Pauli, tendencia que se sigue en la enseanza actual. Las relaciones de incertidumbre llevan, entre otras, a la siguiente conclusin: no es posible predecir el futuro, ste es impredecible e incierto; sin embargo, s se puede saber exactamente la posicin y el momento en el pasado, luego ste est perfectamente definido, sabemos de dnde venimos pero no a dnde vamos. Segn la "interpretacin de Copenhage", dirigida por Bohr, mientras en la Fsica clsica concebimos que un sistema de partculas funciona como un reloj, independientemente de que sea observado o no, en Fsica cuntica el observador interactiva con el sistema, en tal medida que el sistema no puede considerarse con una existencia independiente; en este sentido, la Relatividad es una teora clsica.

Hay lmites al conocimiento sobre lo que un electrn est haciendo mientras se le observa, pero no se tiene ni idea de lo que est haciendo cuando no le observamos. 7.- CUESTIONES Y PARADOJAS CUANTICAS 7.-1.- EL GATO DE SCHRDINGER Es posible montar un experimento de forma que exista una probabilidad exacta del 50% de que uno de los tomos de una muestra de material radiactivo se desintegre en un cierto tiempo y que un detector registre la desintegracin, si se produce.

Supongamos el experimento confinado en una caja, dentro de la cual hay un gato vivo y un frasco de veneno, preparado todo de tal forma que si

ocurre la desintegracin radiactiva, el recipiente del veneno se rompe y el gato muere. En el mundo actual existe un 50% de probabilidades de que el gato resulte muerto, y sin mirar dentro de la caja podemos decir que el gato estar vivo o muerto. Pero en el mundo cuntico, como resultado de la Teora, ninguna de las dos posibilidades tiene realidad salvo que sea observada: la desintegracin atmica ni ha ocurrido ni ha dejado de ocurrir y por lo tanto, el gato ni ha muerto ni ha dejado de morir, en tanto no miremos dentro de la caja para ver lo que ha pasado. Los cientficos que aceptan la versin ortodoxa de la Teora Cuntica, dicen que el gato existe en cierto estado indeterminado, ni vivo ni muerto, hasta que un observador mire dentro de la caja para ver el resultado. NADA ES REAL SALVO SI SE OBSERVA. Para Einstein, la idea era inaceptable: debe existir algn mecanismo subyacente que hace posible la genuina y fundamental realidad de las cosas, pero muri antes de que fuese capaz de encontrar, en algn tipo de experimento, esta realidad subyacente. En el verano de 1982, un equipo de la Universidad de Pars encabezado por Alain Aspect, complet una serie de experimentos tratando de encontrar esa realidad subyacente del mundo cuntico. A este mecanismo se le ha denominado "variables ocultas", y el experimento se refera al comportamiento de dos fotones viajando en direcciones opuestas desde una misma fuente. Los resultados fueron claros: no existe la realidad subyacente; la palabra realidad no es un concepto utilizable para estudiar el comportamiento de las partculas que integran el Universo. Al mismo tiempo, dichas partculas parecen formar parte de algn todo indivisible y cada una acusa lo que acontece a las restantes. 7.-2.- LA CONTROVERSIA BOHR-EINSTEIN El gran debate entre Bohr y Einstein sobre la teora cuntica comenz en 1927 y continu hasta la muerte de Einstein en 1955. Einstein trataba de disear un experimento en el que sera tericamente posible medir dos magnitudes fsicas complementarias simultneamente, la posicin y el momento de una partcula o su energa exacta en un preciso instante. Bohr y Born trataban de demostrar entonces cmo el experimento imaginado por Einstein no poda llevarse a cabo en la forma requerida para socavar los cimientos de la Teora Cuntica. Un ejemplo fue el experimento del reloj en la caja, refutado por Bohr. Einstein acept la crtica de Bohr de ste y otros experimentos imaginados, y a

principios de la dcada de los 30 present una nueva clase de test imaginados de las reglas cunticas

Entre 1934 y 1935, Einstein elabor en Princeton, junto con Boris Podolsky y Nathan Rosen, un artculo en el que se presentaba lo que se conoce como la Paradoja E.P.R. De acuerdo con ella, existe una realidad objetiva, un mundo de partculas con momento y posicin definidas simultneamente de forma precisa, an cuando no estn sometidas a observacin. Si tenemos un ncleo que se desintegra en dos partculas idnticas, esas partculas deben aparecer inversas la una de la otra; si giran, una se mover en el sentido de las agujas del reloj y la otra en sentido contrario. Si dejamos que ambas viajen una larga distancia y luego medimos una de ellas, la otra tiene que estar girando en sentido contrario y en consecuencia, argumentaba Einstein, ambas partculas deban tener esos spins todo el tiempo, fueran medidas o no. Esto demostraba que las partculas cunticas tenan realmente propiedades definidas todo el tiempo, fueran medidas o no, y que el Principio de Incertidumbre era tan slo el resultado de nuestra incapacidad de medirlas. Por lo tanto, la autntica teora que describe el mundo cuntico no tendra necesidad de explicaciones probabilsticas. Einstein era una persona honesta, siempre dispuesta a aceptar la evidencia experimental slida; si hubiera vivido para verlo, ciertamente habra sido persuadido por las recientes confirmaciones experimentales de que estaba

equivocado. La realidad objetiva no tiene cabida en una descripcin fundamental del Universo.

7.-3.- VIAJE EN EL TIEMPO El movimiento en el espacio puede ocurrir en cualquier direccin y despus en la opuesta. El movimiento en el tiempo slo tiene lugar en una direccin en el mundo de cada da, y ello parece regir tambin en el mundo de las partculas. Sin embargo, nuevos desarrollos de modelos cunticos parecen refutar la idea de una nica direccin temporal. De hecho, tanto la Teora cuntica como la Relatividad permiten el viaje en el tiempo, o ms explcitamente, niegan que dicho viaje sea imposible, aunque, eso s, muy difcil y muy improbable. 7.-4.- ALGO DE NADA Las cuatro fuerzas fundamentales que dominan la Naturaleza, gravedad, nuclear fuerte, nuclear dbil y electromagntica, se entienden hoy como interacciones. Pero, de dnde surgen las partculas portadoras de la interaccin? De ningn sitio, segn el Principio de Incertidumbre: son algo de nada. En teora cuntica, pueden perfectamente aparecer partculas de la nada, recombinarse y desaparecer antes de que el Universo en general se aperciba de la anormalidad. El vaco es en s mismo un hervidero de partculas virtuales, incluso cuando no hay partculas reales presentes. Y no se trata de

una simple consecuencia de las ecuaciones, puesto que sin tener en cuenta el efecto de estas fluctuaciones del vaco, no se obtienen los resultados correctos en los problemas que afectan a las colisiones entre partculas. Las partculas virtuales y las fluctuaciones del vaco son tan reales como el resto de la teora cuntica; tan reales como la dualidad onda-corpsculo o el Principio de Incertidumbre.

El axioma fundamental de la Mecnica Cuntica es que ningn fenmeno elemental es un fenmeno hasta que no sea un fenmeno detectado. Todo esto no tiene sentido en el mundo cotidiano, en el mundo microscpico, pero cada cosa del mundo microscpico est constituda por partculas que obedecen las reglas cunticas; todo lo que se considera real est constitudo por elementos que no pueden ser considerados como reales...qu otra cosa cabe sino afirmar que todo debe estar basado en la estadsticas de billones de billones (adanse los ceros que se deseen) de tales actos con participacin del observador? Para Wheeler, el Universo entero es como un circuito autoexcitado y participativo: tras el Big Bang y miles de millones de aos, se producen seres

capaces de observar el Universo, y los actos de participacin del observador producen, a su vez, una realidad tangible al Universo, no slo al presente, sino a todo el pasado desde el principio. Observar los fotones de la radiacin de fondo csmica, el eco del Big Bang, puede que sea la causa del Big Bang y del mismo Universo. Todo esto, que puede parecer pura especulacin matematico-cuntica, fue slidamente evidenciado con el experimento de Aspect, a comienzo de la dcada de los 80, la prueba de que las extraas peculiaridades cunticas no son slo reales, sino tambin observables y medibles. 7.-5.- LA PRUEBA EXPERIMENTAL La demostracin directa y experimental de la realidad paradjica del mundo cuntico se basa en versiones modernas del experimento imaginado de E.P.R. Los experimentos modernos no manejan las medidas de la posicin y del momento de las partculas, sino las del spin y la polarizacin. La innovacin conceptual apareci en 1964 en un artculo de John Bell, fsico del CERN; el problema planteado no es sino el que Einstein y sus colegas plantearon en los aos 30, pero un experimento prctico vale ms que medio siglo de discusin sobre el significado del experimento terico, y Bell proporcion a los experimentalistas una forma de medicin prctica. El teorema de Bell hace de las argumentaciones sobre la realidad de la Mecnica Cuntica una cuestin experimental. El fsico escocs John Bell seal que, examinando las cantidades que podan ser medidas, como la relacin entre la direccin en la que se mueve la partcula y la direccin de su spin, se poda comprobar la idea bsica detrs de la paradoja de EPR en el laboratorio. Hizo esto demostrando que haba ciertas relaciones entre esas cantidades que se mantenan si la partcula tena realmente un spin definido entre el momento en que era emitida y el momento en que era medida, pero que se mantendra un conjunto distinto de relaciones si la partcula tena que ser descrita por una funcin ondulatoria durante este perodo de trnsito (es decir, si como dictaba la Mecnica Cuntica, no tiene un spin definido cuando no est siendo medida). El test de Bell es un experimento difcil de realizar ya que implica medir spins de muchos pares de protones al azar y rechazar aquellas medidas que se refieren a la misma componente del spin para ambos miembros del par; de los siete primeros tests de Bell realizados, cinco estn a favor de la Mecnica Cuntica. Desde mediados de los 70, se han llevado a cabo an ms tests, diseados para eliminar toda posible objecin al experimento. El test definitivo implica un cambio en la estructura del experimento, en la lnea del experimento de Wheeler acerca de la doble rendija. Este es el experimento con el que el equipo de Alain Aspect, en la Universidad de Pars, logr en 1982 la ltima confirmacin cuntica; tras la publicacin de los resultados obtenidos, nadie duda de la confirmacin de las predicciones de la Fsica cuntica. El equipo de

Aspect realiz los tipos de experimentos sugeridos por Bell y hallaron que las predicciones de la Mecnica Cuntica, con sus electrones y fotones probabilistas, tenan razn: un electrn no tiene realmente un spin definido hasta que es medido. As, parece que la Naturaleza ha decidido simplemente hacer el mundo cuntico distinto al mundo al que estamos acostumbrados. Debemos enfrentarnos a las cosas a nivel cuntico a travs de ecuaciones matemticas, aunque nunca podamos llegar a verlas o fotografiarlas. Esto resulta duro, incluso para los fsicos endurecidos, pero es as.

El experimento de Aspect conduce a un punto de vista del mundo diferente del que establece nuestro sentido comn. Las partculas que una vez estuvieron ligadas por una interaccin, continan, en cierto sentido, siendo partes de un nico sistema, y responden conjuntamente a interacciones posteriores; los tomos del cuerpo humano estn formados por partculas que una vez estuvieron estrechamente ligadas en el Big Bang con partculas que ahora forman parte de alguna estrella lejana y con partculas que constituyen el cuerpo de alguna criatura viviente de algn planeta distante an por descubrir.

Todos somos parte de un sistema nico, al igual que lo eran los dos fotones viajeros del experimento de Aspect. Tericos como d'Espagnat y David Bohn sealan que hay que aceptar que, literalmente, cada cosa est conectada con todo lo dems, y slo un tratamiento holista del Universo resulta apropiado para explicar fenmenos tales como la consciencia humana. A principios de 1983, cientficos de la Universidad de Sussex, en Inglaterra, anunciaban las conclusiones de experimentos que proporcionan una confirmacin independiente de la interconexin de las cosas a nivel cuntico. 8.- OTROS MUNDOS

La interpretacin de Copenhague se justifica completamente mediante los experimentos, pero an as resulta intelectualmente insatisfactoria. Qu ocurre con todos aquellos mundos cunticos fantasmales que se colapsan con sus funciones de onda cuando se efecta una medida de un sistema subatmico? Cmo puede una realidad oculta, ni ms ni menos real que la que se mide, desaparecer cuando se efecta la medida?. La mejor respuesta consiste en afirmar que las otras realidades alternativas no desaparecen, y que el gato de Schroedinger ciertamente est tan vivo como muerto al mismo tiempo, pero en dos o ms mundos diferentes.

La interpretacin de Copenhague y sus implicaciones prcticas estn totalmente contenidas en una visin ms completa de la realidad: la interpretacin de la existencia de otros mundos. Cuando nos referimos a "otros mundos", nos estamos refiriendo a otros Universos. Y dentro de este concepto, hay que resaltar dos formas de interpretarlos. La primera interpretacin seran los mundos paralelos, como infinitas ramas de un rbol que parte del Big Bang. Cada suceso deriva cada una de las ramas, con lo cual nos encontramos un nmero ilimitado de mundos, cada uno surgido de una eleccin. La segunda interpretacin de los otros mundos consiste en la suposicin de infinitos Big Bangs, cada uno de los cuales originario de un Universo, siendo producidos cada uno de los Big Bangs por una fluctuacin del vaco cuntico, donde la aparicin de partculas y su desaparicin completa un ciclo Big BangBig Crunch extremadamente largo. Por otra parte, suponiendo un Universo oscilante, cclico, se puede considerar otro Universo al siguiente originado por el Big Bang que sigue al Big Crunch de uno dado. Interpretando que los sucesivos ciclos de un Universo oscilante pertenecen al mismo Universo, seran las anteriores dos interpretaciones las utilizadas para referirse a "otros mundos". Una de las consecuencias que se derivan de las ecuaciones de la Mecnica Cuntica es la existencia de otros mundos, posiblemente un nmero infinito de ellos, separados en el tiempo de nuestra realidad, paralelos a nuestro propio Universo pero eternamente desconectados de l. Esta interpretacin de la existencia de otros mundos a partir de la teora cuntica tuvo su origen en el trabajo de Hugh Everett, un licenciado por la Universidad de Princeton en la dcada de los 50, en una tesis doctoral animada por John Wheeler. La interpretacin de Everett consiste en admitir que las funciones de onda superpuestas del Universo entero, las realidades alternativas que interaccionan en el nivel cuntico, no se colapsan. Todas ellas son igualmente reales y existen en una parte concreta del espacio y del tiempo. Cuando se efecta una medida en el nivel cuntico, es forzoso, en virtud del proceso de observacin, seleccionar una de esas alternativas, que se convierte en lo que se conoce como mundo real. Esto es ms sencillo de comprender en la paradjica caja donde sestea el gato de Schroedinger. Las ecuaciones de la Mecnica Cuntica indican que en el interior de la caja del famoso experimento, hay aspectos de una funcin de onda de un gato vivo y de un gato muerto. La interpretacin convencional de Copenhague considera que ambas funciones de onda son igualmente irreales, y slo una de ellas es una realidad cuando se observa dentro de la caja.

La interpretacin de Everett acepta las ecuaciones cunticas en sentido literal y afirma que ambos gatos son reales; hay un gato vivo y hay un gato muerto, pero estn localizados en mundos diferentes. El Universo se desdobla en dos versiones de s mismo, y aunque suena a ciencia-ficcin, el asunto es mucho ms profundo y se basa en unas ecuaciones matemticas inobjetables, de acuerdo a la premisa de aceptar literalmente el formalismo cuntico. A pesar de su perfecto tratamiento matemtico, la nueva interpretacin de Everett de la Mecnica Cuntica apenas caus impacto entre la comunidad cientfica en 1957, quiz por apartarse de la interpretacin deCopenhague que nunca ha fallado en cuestiones de tipo prctico. Tuvieron que transcurrir diez aos para que Bryce DeWitt, de la Universidad de Carolina del Norte, volviese sobre la idea de Everett, considerando incluso hasta dnde poda llegar el desdoblamiento constante de mundos. Podra hablarse de una superautopista con millones de carriles paralelos, y aunque el tema ha sido tratado en la ciencia-ficcin especulando con la posibilidad de cambiar de carril, pasndonos al mundo de al lado, las matemticas no son compatibles con tan sugestiva imagen. Un viaje en el tiempo, en nuestro propio mundo, siempre ha sido negado por las teoras convencionales, por las paradojas que implican, como la de volver atrs en el tiempo y matar al propio abuelo antes de que el padre de uno mismo fuera concebido. A nivel cuntico, las partculas parecen estar involucradas constantemente en tal viaje temporal, y Frank Tipler ha demostrado que las ecuaciones de la Relatividad General lo permiten. Es posible concebir una clase especial de viaje adelante y hacia atrs en el tiempo que no d lugar a paradojas, y la forma de tal viaje se basa en la realidad de los Universos alternativos. Volvamos a la paradoja del abuelo: si se vuelve hacia atrs en el tiempo y se mata al abuelo, se est creando, o entrando, en un mundo alternativo, ramificado perpendicularmente al original. En esta nueva realidad, ni el padre ni uno mismo habran nacido nunca, y no hay paradoja porque uno sigue an vivo en la realidad original, y lo nico que ha hecho es viajar hacia atrs en el tiempo hasta una realidad alternativa. Volviendo atrs y deshaciendo el proceso, esa persona se reintegra en la ramificacin original de realidad. De acuerdo a la interpretacin de la teora de los otros mundos, el futuro no est determinado, pero el pasado s lo est. Hay muchas rutas para el futuro, y alguna versin de nosotros seguir por alguna de ellas. Cada una de estas versiones de nosotros mismos creer que avanza a travs del nico camino, y se mirar en un nico pasado, pero resulta absolutamente imposible conocer el futuro porque hay infinidad de ellos. La pregunta ms importante que falta por contestar dentro de este esquema es por qu nuestra percepcin de la realidad habra de ser la que es; por qu la eleccin de caminos a travs del laberinto cuntico que se origina

en el Big Bang y llega hasta nosotros, debe conducir precisamente a la aparicin de la inteligencia en el Universo? La respuesta se apoya en el Principio Antrpico. Este postula que las condiciones que existen en nuestro Universo son las nicas condiciones, salvo pequeas variaciones, que habran permitido la evolucin hasta una vida como la humana. Si el Universo no fuera como es, nosotros no estaramos aqu para observarlo. El problema sera por qu apareci un mundo ideal para la vida a partir del Big Bang. El Principio Antrpico afirma que pueden existir muchos posibles mundos y que nosotros somos un producto inevitable de nuestra clase de Universo. Pero, dnde estn los otros mundos? Son fantasmas, como los mundos que interaccionan en la interpretacin de Copenhague? Corresponden a diferentes ciclos vitales de nuestro Universo, supuesto oscilante? O podran ser los otros mundos de Everett, todos ellos perpendiculares al nuestro? Esta ltima es, sin duda, la mejor explicacin de que se dispone actualmente. La mayora de las realidades cunticas alternativas no son apropiadas para la vida. Las condiciones necesarias para la vida son muy especiales, y no ha sido el azar el que ha seleccionado estas condiciones, sino la eleccin. Todos los mundos son igualmente reales, pero slo aquellos mundos apropiados contienen observadores. El xito de los experimentos del equipo de Aspect al someter a test la idea de Bell ha eliminado todas, excepto dos, de las posibles interpretaciones que en el curso del tiempo se han presentado en torno a la Mecnica Cuntica: o se acepta la interpretacin de Copenhague con sus realidades fantasmales y sus gatos vivo-muertos, o se acepta la interpretacin de Everett con sus otros mundos. Es concebible, por supuesto, que ninguna de las dos posibilidades sea la buena, que ambas alternativas sean errneas y que aparezca otra interpretacin de la realidad cuntica que resuelva todos los problemas, que satisfaga las interpretaciones de Copenhague y de Everet y el test de Bell y que vaya ms lejos del conocimiento actual; sin embargo, tras ms de medio siglo de intensos esfuerzos dedicados al problema de la realidad cuntica por los mejores cerebros del siglo XX, hay que aceptar que la Ciencia slo puede ofrecer actualmente estas dos explicaciones alternativas de la forma en que el mundo est construdo. Max Jammer, uno de los filsofos cunticos ms relevantes, ha dicho que "la teora de los otros mundos de Everett es una de las ms osadas y la ms ambiciosa de las teoras construdas en la historia de la Ciencia". Prcticamente lo explica todo: por ello es la que ms atrae. Todo en ella es posible y segn las acciones realizadas, se escoge el camino a travs de los muchos mundos del cuanto. En nuestro Universo, lo que vemos es lo que hay, no existen variables ocultas, Dios no juega a los dados y todo es real.

Una de las ancdotas que se cuentan sobre Bohr es que cuando, en los aos 20, alguien acuda a l con una idea aberrante pretendiendo resolver alguno de los problemas de la Teora Cuntica, l replicaba: "su teora es disparatada, pero no lo suficientemente disparatada como para ser verdad". La teora de Everett es lo suficientemente disparatada como para ser verdadera. 9.- LA HISTORIA CONTINUA La historia del cuanto an no se ha terminado, ni mucho menos; existen indicios sobre posibles desarrollos futuros. As, la QED, la Electrodinmica Cuntica, teora que explica la interaccin electromagntica en trminos cunticos, y que ya floreci en la dcada de los 40, se ha mostrado tan potente que ha sido usada como modelo para una teora de la interaccin nuclear; teora que a su vez ha dado origen a la QCD, Cromodinmica Cuntica, llamada as porque involucra la interaccin entre los quarks.

Sin embargo, los problemas son muchos. Partiendo de la ecuacin de Schroedinger, la pieza clave de la teora cuntica, el tratamiento matemtico correcto del electrn conduce a una masa infinita, energa infinita y carga infinita. Los tericos eliminan los infinitos de las ecuaciones dividiendo un infinito por otro infinito, y como matemticamente este cociente es indeterminado, afirman que es precisamente la solucin buscada, la masa medida para el electrn. Esta teora recibe el nombre de Renormalizacin, y los resultados, al aplicarla, son perfectos, por lo que la mayora de los tericos aceptan a la QED como una buena teora y no se preocupan por los infinitos. A este respecto, Dirac afirmaba en una conferencia en Nueva Zelanda en 1975: "Estoy altamente insatisfecho de que se considere una buena teora a aquella que implica despreciar arbitrariamente los infinitos de sus ecuaciones; esto no es razonable matemticamente". Deben surgir nuevas teoras cunticas, y existen interesantes desarrollos que han aparecido dentro de la

Fsica actual y que pueden llegar a satisfacer incluso los requerimientos exigidos por Dirac para constituir una buena teora. La Mecnica Cuntica dice muchas cosas acerca de las partculas materiales, pero no dice prcticamente nada sobre el espacio vaco. La proporcin entre materia y espacio vaco es mnima: el 99,999% del Universo es espacio vaco, y la teora cuntica parece indicar que ese espacio vaco hierve de actividad con su enjambre de partculas virtuales. Roger Penrose ha tratado de encontrar una descripcin geomtrica del vaco y de las partculas del mismo, geometra que implica un espacio-tiempo distorsionado y retorcimientos locales en el espacio-tiempo que se perciben como partculas; puede tratarse de una teora errnea o imprecisa, pero ataca de frente un gran problema. Combinando las tres constantes fundamentales de la Fsica, G, h y c, es posible obtener otra constante, unidad bsica de longitud, o cuanto de longitud, que se interpreta como la regin ms pequea del espacio que es susceptible de ser descrita con pleno sentido (10^-35 m, longitud de Plank). Del mismo modo, combinando las constantes de forma diferente, se obtiene una y solo una unidad fundamental de tiempo (10^- 43 s, tiempo de Plank). Carece de sentido hablar de longitudes o tiempos inferiores a estos nmeros. Las fluctuaciones cunticas son despreciables a escala atmica e incluso a nivel de partculas elementales, pero al nivel de Plank el espacio puede entenderse como una espuma de fluctuaciones cunticas; la idea, de John Wheeler, indica que a nivel cuntico, el espacio-tiempo se hace terriblemente complejo; el espacio vaco podra estar constitudo por agujeros negros, del tamao de la longitud de Plank, estrechamente unidos. La simetra es un concepto esencial en Fsica. Las ecuaciones fundamentales presentan simetra temporal; otras simetras se pueden entender en trminos geomtricos. Pero hay otras simetras mucho ms difciles de explicar y que requieren un complejo lenguaje matemtico, como la conocida "simetra de gauge"; el Electromagnetismo de Maxwell es una teora con simetra de gauge, y la QED tambin. Cmo puede romperse una simetra matemtica? Un buen ejemplo se encuentra en el magnetismo, donde la rotura de simetra aparece, por ejemplo, cuando una barra de material magntico se enfra por debajo de una cierta temperatura. A finales de los aos 60, Abdus Salam, en Londres, y Steven Weinberg, en Harvard, elaboraron independientemente un modelo para la interaccin dbil desarrollado a partir de la simetra matemtica ideada por Sheldon Glashow. La interaccin electromagntica y la dbil se combinan en una simetra, la interaccin electrodbil, con bosones mediadores de masa cero. Esta interaccin opera slo bajo condiciones de muy alta densidad de energa, como las del Big Bang, y a energa ms baja se rompe

espontneamente, provocando que las interacciones electromagntica y dbil sigan caminos distintos. La importancia de esta nueva teora es tal que sus creadores obtuvieron el Nobel en 1979, y en 1983, experimentos realizados en el CERN, en Ginebra, con partculas de muy alta energa, confirmaron las predicciones de la teora. Lo siguiente es pensar: si dos interacciones se pueden combinar en una teora, por qu no pensar en una gran teora unificada que englobe a todas las interacciones fundamentales?. El sueo de Einstein est ms cerca de verse realizado. El problema con las teoras gauge, aparte de sus dificultades de renormalizacin, es que no son nicas. Los fsicos buscan una teora ideal nica que requiera slo cierto nmero de clases de partculas para explicar el mundo fsico, como la Supersimetra, idea surgida en 1974 con los trabajos de Julius Wess, de la Universidad de Karlsruhe y Bruno Zumino, de la Universidad de California. Si se desarrollan las matemticas apropiadas, se encuentra que existen modos de describir supersimetras que existieron durante el Big Bang, pero que a continuacin se rompieron formando partculas ordinarias en nuestra Fsica y superpartculas homlogas de grandes masas que existieron durante un pequeo intervalo de tiempo para transformarse en un chorro de partculas de mucha menor masa. Existen diferentes clases de teoras de campos supersimtricos y numerosas variaciones sobre el mismo tema; en supersimetras es esencial tener en cuenta la renormalizacin. En algunas de estas teoras los infinitos se cancelan automticamente, no en virtud de un procedimiento arbitrario, al aplicar los mtodos matemticos correspondientes. La Supersimetra no es an la respuesta final, ninguna teora supersimtrica explica por s sola el mundo real. No obstante, hay una teora supersimtrica particular que merece especial atencin, la Supergravedad. Esta teora se apoya en una partcula hipottica, el gravitn, portadora del campo gravitatorio. Junto a ella hay 8 partculas llamadas gravitinos, 56 reales como quarks y electrones y 98 que son mediadores de interacciones (fotones, bosones, gluones). Aunque los problemas de la Supergravedad son inmensos, es una teora consistente, finita y no necesita de renormalizacin. Todo esto nos lleva al campo de la Cosmologa: quizs esta ciencia sea realmente una rama de la Fsica de partculas. Una idea actual es que el Universo y todo lo que hay en l no es, ni ms ni menos, que una fluctuacin del vaco que permite la explosin de grandes cantidades de partculas a partir de la nada, que tienen un tiempo determinado y que son reabsorbidas en el vaco. Un Universo que nace con una bola de fuego del Big Bang, se expansiona durante un tiempo para contraerse despus en otra bola de fuego y desaparecer, es una fluctuacin del vaco pero a una enorme escala. Esta idea original se remonta al siglo XIX con Ludwig Boltzmann, que especulaba sobre la base de un Universo en equilibrio termodinmico.

Edward Tryon, de la Universidad de Nueva York, public un artculo en Nature desarrollando la idea del Big Bang como una fluctuacin del vaco; si el Universo tiene energa total cero, aplicando el Principio de Incertidumbre (incertidumbre de energa por incertidumbre de tiempo igual a h), el tiempo que puede existir el Universo es verdaderamente muy grande. En una nueva versin de esta teora, los clculos proporcionaron que cualquier nuevo Universo cuntico formado como una fluctuacin del vaco, deba ser diminuto, y un fenmeno de vida tan corto que ocupara solo un pequeo volumen en el espacio-tiempo. Pero entonces los cosmlogos descubrieron una forma de hacer que este minsculo Universo se desarrollara a travs de una drstica expansin que podra hacerlo crecer hasta el tamao del Universo en que vivimos: es la teora de la Inflacin. La idea original es de Alan Guth, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts. Parte de la imagen de un Universo primitivo muy caliente y muy denso, con una edad de 10^-35 s y temperatura de 10^28 K, en el que todas las interacciones, excepto la gravedad (la teora todava no la incluye), estaban unidas en una interaccin simtrica. Al enfriarse el Universo, la simetra se rompi, y las fuerzas fundamentales siguieron su camino separadamente. Por lo tanto, los dos estados del Universo, el anterior y el posterior a la rotura de la simetra, son muy diferentes entre s. La expansin producida por la rotura de la simetra habra sido exponencial, doblndose el tamao del Universo cada 10^-35 s; en menos de un segundo, esta explosin habra inflado una regin del tamao de un protn hasta las dimensiones del Universo observable. La versin de Guth del Universo inflacionista no intenta explicar de dnde viene la burbuja inicial, pero puede equipararse fcilmente con una fluctuacin del vaco del tipo descrito por Tryon. La unificacin de la Teora Cuntica y la Gravedad es posible, aun cuando no existan conclusiones definitivas an, y puede ser que tarden mucho tiempo en enunciarse...pero la Fsica es en gran parte exploracin de lo desconocido. Si la Fsica deja de estudiarse alguna vez, el mundo sera un lugar mucho menos interesante para vivir.

Javier de Lucas