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IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo de 1999 tena una dotacin de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de Santiago), ms 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentacin, servicios de mantencin y aseo, explosivos, suministro y distribucin de combustibles, seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la explotacin minera. Ahora bien, un empleo en minera crea unos tres empleos indirectos en la comunidad en servicios y construccin, por lo que la operacin de una mina representa un impacto importante y claramente as ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposicin a la explotacin minera por grupos ambientalistas, sobre todo en pases desarrollados ms poblados, pero tambin en Chile. Ej. Recientemente se public en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes se opone a la construccin de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compaa Minera Pelambres. La resolucin de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso y eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de proyectos mineros. En algunos pases el riesgo poltico constituye una barrera para la inversin minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto o ms importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canad es muy difcil, debido a las condicionantes ambientales impuestas en las ltimas dcadas. El informe Nuestro Futuro Comn de la Comisin Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega Sr. Brundtland, destac que la produccin de bienes en el mundo en 1987 era siete veces mayor que en 1950. La Comisin propuso el Desarrollo Sustentable, un enlace entre economa y ecologa, como la nica solucin prctica para el crecimiento econmico sin daar el medio ambiente. En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compaa minera ms grande del mundo) seal que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para la industria extractiva. Surgen las interrogantes de Cmo encaja la minera? Cmo puede ser considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que todas las minas tienen una vida finita, algunas de veinte aos o menos. David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rtorica de personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos trminos se han utilizado para describir cualquier poltica de desarrollo que simplemente permita un futuro cmodo y seguro al cual todos aspiran y estos trminos han llegado a ser malentendidos y mal usados en forma creciente. Tienen todava algn sentido aparte de la retrica ambientalista? Munro piensa que s: la sustentabilidad debe ser el criterio principal para juzgar el desarrollo. Sin embargo, se debe volver al predicamento de Stevenson: los cuerpos de mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden ser reemplazados. Lo mejor

que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad ambiental y devolver el rea explotada lo ms cercanamente posible al estado previo a la minera o proveer otro uso al terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero, como transformar un rajo minero en una laguna para la navegacin o usar desmontes para la industria de la construccin. Esta aproximacin puede ser apoyada por el empleo de cualquier mtodo que permita la disminucin de la demanda de recursos no-renovables, mediante un uso ms eficiente de los mismos, desarrollando sustitutos renovables, reciclando, etc., pero el objetivo inmediato ms importante y que probablemente tendra un impacto mayor, sera la estabilizacin de la poblacin seguida de una disminucin de la poblacin mundial. Sin embargo, estas polticas son responsabilidades gubernamentales, no de compaas mineras. Un comentario silenciosos respecto a la no-aplicabilidad del concepto de desarrollo sustentable a la explotacin de recursos mineros viene de un libro recientemente publicado sobre el tema, el cual no tiene referencia a minas, minera, minerales, carbn o petrleo en su ndice comprehensivo. EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus cercanas y muchas tienen una fundicin cercana. Para la evaluacin del impacto ambiental del desarrollo de una nueva operacin minera se deben considerar los efectos de las tres. Consecuencias posibles de la minera. a) Dao a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y 2000 es de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los pases desarrollados tienen una mayor proporcin de terrenos perturbados por la actividad minera que los menos desarrollados. El grado de recuperacin de esos terrenos es creciente y muchos hoyos antiguos se han utilizado para botar desperdicios de minas antiguas o domsticos. Otras reas mineras han sido transformadas en reservas naturales o parques recreativos. En el futuro las minas producirn menos deshechos ya que las labores son rellenadas con los mismos (corte y relleno). Esto encarece la explotacin, pero es necesario ya que se estima que 27.000 Mt de minerales y sobrecarga se extraen de la corteza terrestre cada ao. En Chile la minera se concentra en la mitad norte del territorio, donde el dao a la tierra se minimiza debido a que existe una baja densidad de poblacin, por las condiciones desrticas o semi-ridas. Sin embargo, las restricciones para el uso indiscriminado de terrenos para los procesos o deshechos mineros est cada vez ms regulada. b) Liberacin de sustancias txicas. Los metales no solo son importantes para el uso que hacemos de ellos, sino que tambin son parte integral de nuestra naturaleza y de otros organismos vivos. Sin embargo, as como hay elementos metlicos que son componentes esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos pueden ser muy perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden generarse por drenajes de aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos metales, como cadmio y mercurio, y metaloides como antimonio o arsnico, los cuales son muy comunes en pequeas cantidades en depsitos metlicos son altamente txicos, aun en pequeas cantidades, particularmente en forma soluble, la cual puede ser

absorbida por los organismos vivos. Lo mismo se aplica al plomo, pero afortunadamente este metal es bastante poco reactivo a menos que sea ingerido y la mayora de los minerales naturales de plomo son muy insolubles en aguas subterrneas. El cianuro se ha utilizado desde hace mucho tiempo para recuperar oro en plantas de procesamiento y en el campo aurfero ms grande del mundo, la cuenca del Witwatersrand de Sudfrica, all existe una contaminacin mayor de las aguas superficiales con Co, Mn, Ni, Pb y Zn como resultado del proceso de cianuracin y oxidacin de aguas cidas de mina. El cianuro mismo no es un problema ya que se descompone bajo la influencia de los rayos ultravioleta en las capas superficiales. No obstante, en los pases desarrollados la legislacin requiere el establecimiento de plantas de neutralizacin de cianuro en todos los usos industriales de este producto qumico. La recuperacin de los elementos txicos en actividad minera puede plantear problemas de almacenamiento de los mismos; por Ej. en la fundicin Caletones de la mina El Teniente se recupera arsnico (trixido de arsnico) mediante filtros electrostticos, para que este elemento txico no se disperse en el aire, pero se haba acumulado una cantidad significativa de tambores con este material constituyendo un riesgo su permanencia en el sector industrial. Actualmente est siendo transportado a un depsito de una empresa privada, pero incluso el transporte de elementos txicos representa un riesgo ambiental, ante la posibilidad de accidentes. c) Drenaje cido de minas. Las aguas cidas generadas por la minera actual o pasada resultan de la oxidacin de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia de aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y abundantes asociados a mineralizacin hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidacin produce cido sulfrico y xidos de hierro. Las aguas cidas atacan otro minerales, produciendo soluciones que pueden acarrear elementos txicos al medio ambiente, Ej. cadmio o arsnico. La generacin de aguas cidas puede ocurrir durante la exploracin, operacin y cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales: sistemas de desage de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas pueden producir desde algunos efectos menores como decoloracin local de suelos y drenajes con precipitacin de xidos de Fe, o llegar a una extensa polucin de sistemas de ros y tierras de cultivo. En algunos distritos mineros el problema es mayor despus del cierre de las operaciones mineras. Esto se debe a la recuperacin del nivel de aguas subterrneas despus que se remueve el equipo de bombeo que mantena secas las labores mineras. d) Salud y seguridad de los trabajadores. Existe el riesgo de exposicin de los trabajadores mineros a materiales txicos derivados de las menas en las minas, plantas y fundiciones (ej. Cd, Pb, Hg) y a los reactivos qumicos utilizados en el procesamiento de menas, para lo cual deben considerarse las medidas de proteccin adecuadas. En minas de uranio y plantas de tratamiento la exposicin a radiacin debe ser mnima, lo cual requiere que estas minas tengan un alto nivel de ventilacin para remover el polvo de mineral y el gas radn. e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere polvo silceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares asociadas. El polvo debe ser mantenido en un mnimo en las minas y reas industriales asociadas para proteger a los mineros y habitantes locales.

f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles de ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales ms comunes y los trabajadores deben ser adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido distractivos. El ruido tampoco debera afectar a los habitantes en las vecindades de actividades mineras. g) Desmontes y relaves. La minera frecuentemente involucra mover mucho material estril o de leyes no econmicas y depositarlos en desmontes en las cercanas de las minas (debido a que el transporte es caro), asimismo el procesamiento del mineral produce relaves que deben almacenarse en condiciones que no afecten el drenaje local y no hayan escapes o infiltracin de sustancias perjudiciales. Una manera de minimizar los deshechos mineros es utilizar el mtodo de corte y relleno, utilizar los desmontes para crear nuevas formas de relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la emisin de ruido o procesar los desmontes para usarlos en la industria de la construccin. Los relaves del procesamiento de mineral de cobre de la mina El Salvador fueron descargados por aos en el ro Salado y a travs de este ro al mar en la baha de Chaaral. Esto ya no ocurre en la actualidad, los relaves actualmente se depositan en un tranque, pero la contaminacin de la baha de Chaaral persiste y persistir por mucho tiempo ms debido a los relaves all depositados. h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia cida. Esto tambin ocurre en plantas elctricas termoelctricas que usan carbn. Las fundiciones de Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton al da de SO2 al aire (actualmente una parte se recupera para producir cido sulfrico, pero todava la mayor parte se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales tienen un pH de alrededor de 5,7, pero en el este de EEUU y Europa occidental ellas pueden llegar a pH 2,9 y los lagos de esas reas han sufrido una disminucin de los peces en ellos. Areas mineras antiguas con varias fundiciones pueden llegar a estar rodeadas de tierra estril donde la vegetacin ha sido destruida por los cidos y el suelo erosionado. Las tierras muertas alrededor de las fundiciones de cobre-nquel de Sudbury en Ontario, Canad se extienden por 100 km2, pero las emisiones han disminuido en un 50% por lo que esto est mejorando. i) Legislacin y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polucin son muy necesarias y muchas compaas mineras mayores siguen actualmente estrictas regulaciones auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios pases de orgen). La legislacin ambiental ha sido incorporada crecientemente en los pases desarrollados y tambin en Chile y otros pases mineros latinoamericanos. Sin embargo, los acuerdos o cooperacin con la industria extractiva son raros, existe ms la norma de oposicin de conservacionistas o ambientalistas. j) Minerales Industriales. Las operaciones de minerales industriales (no-metlicos) tienen un impacto similar en el ambiente como los metlicos, aunque en general se trata de operaciones de menor escala que proporcionalmente causan menos impacto y a que se remueve menos material estril para su explotacin. k) Declaraciones de impacto ambiental. Actualmente la legislacin chilena exige la realizacin de estudios de impacto ambiental para todas las operaciones mineras y declaraciones de impacto ambiental para las actividades de exploracin minera. Los estudios ambientales deben incluir los efectos sobre la sociedad, vegetacin, fauna, sitios de inters arqueolgico, clima, calidad del aire, ruido, aguas superficiales y subterrneas, los mtodos propuestos para la recuperacin de los terrenos al trmino de

la operacin minera, etc. En algunos pases se exige adems una garanta para asegurar que la recuperacin de los terrenos realmente ocurra al final de la minera. Los estudios debe incluir un registro de la condicin del ambiente en el rea minera potencial, cuando se hizo la solicitud respectiva (nivel base ambiental). Las compaas recogen esta informacin en la etapa de exploracin, incluyendo la descripcin de la superficie y fotografas, anlisis geoqumicos para mostrar los valores medios de metales y acidez y detalles de la flora y fauna locales previa a la operacin. Esto es esencial dado que localmente puede existir contaminacin natural; Ej. en la zona de la mina El Indio existen vetas y vetillas con enargita y/o escorodita lo que produce naturalmente altos niveles de arsnico en el ro Malo que drena la zona (de ah su nombre); el ro Malo es afluente del ro Elqui y hace un tiempo atrs en este ltimo se detectaron valores relativamente altos de arsnico, lo que llev a acusar a la Ca. Minera El Indio de contaminar sus aguas. Sin embargo, los altos valores de arsnico eran normales dentro del ro Malo (de acuerdo al registro histrico) y su presencia en el ro Elqui se deba a un perodo de sequa que redund en menor volumen de agua en este ltimo y por ende menor dilucin del elemento txico. l) Microorganismos y minera in situ. Muchos depsitos de sulfuros (Ej. prfidos cuprferos) tienen una porcin superior con xidos de cobre. Estas menas pueden ser beneficiadas, si es necesario, fracturndolas con explosivos y luego regando soluciones cidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solucin para recobrar el cobre (o uranio). Esto permite explotar depsitos de muy baja ley que de otra forma no seran econmicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se est llevando a cabo un proyecto de este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha utilizado la lixiviacin in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de Chuquicamata y tambin se ha utilizado para lixiviar los desmontes con xidos de baja ley de Chuquicamata. En 1947 se descubri que bacterias en soluciones cidas (Thiobacillus ferrooxidans) juegan un rol en la oxidacin de sulfuros, por lo que el uso de lixiviacin bacteriana puede proveer un mtodo de lixiviacin in situ de depsitos. La lixiviacin in situ proveera un mtodo de explotacin que producira mucho menos perturbacin de los terrenos y menos produccin de material de deshecho, as como mucho menor consumo de energa. Su deficiencia actual es que es mucho ms lento que el procesamiento directo de las menas y existe el riesgo que las soluciones cidas contaminen las aguas subterrneas o superficiales si su flujo no es bien controlado. m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitucin y tecnologa de nuevos materiales jugarn un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el ambiente, pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992 diecinueve compaas se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y Ambiente cuyo objetivo es promover el desarrollo, implementacin y harmonizacin de prcticas ambientales adecuadas y polticas y prcticas de salud que aseguren la produccin, uso y reciclaje y disposicin de metales.