El arcoris1 es un fenmeno ptico y meteorolgico que produce la aparicin de un espectro de frecuencias de luz continuo en el cielo cuando los rayos

del sol atraviesan pequeas gotas de agua contenidas en la atmsfera terrestre. La forma es la suma de un arco multicolor con el rojo hacia la parte exterior y el violeta hacia la interior. Menos frecuente es el arcoris doble, el cual incluye un segundo arco ms tenue con los colores invertidos, es decir el rojo hacia el interior y el violeta hacia el exterior. Comnmente se suele aceptar como siete los colores rojo, naranja, amarillo, verde, azul, ail y violeta producto de la descomposicin de frecuencias de la luz, y es formado por los 3 colores primarios y los 3 secundarios, aunque tradicionalmente se habla de 7 colores, incluyendo el ail entre el azul y el violeta. Hace ms de tres siglos, Isaac Newton logr demostrar con ayuda de un prisma que la luz blanca del Sol contiene colores partiendo del rojo, a su vez pasando por elnaranja, violeta, por el negro, por el celeste y ail hasta llegar al violeta. Esta separacin de la luz en los colores que la conforman recibe el nombre de descomposicin de la luz blanca. El experimento de Newton no es difcil de reproducir, pues no es necesario contar con instrumental cientfico especial para llevarlo a cabo. Incluso hoy en da resulta ser uno de los ms hermosos e instructivos para los incipientes estudiantes de ptica en educacin bsica, media y superior. se puede lograr con un prisma, el cual es atravesado por un rayo de luz blanca del sol, este se refracta y sale por el lado opuesto descompuesto en los 7 colores ya mencionados. Pero muchos siglos antes de que naciera Newton la naturaleza ya haba descompuesto la luz del Sol una y otra vez ante los ojos de nuestros antepasados. Algunas veces, despus de una llovizna; otras, tras una tormenta. Lo cierto es que el arcoris fue durante mucho tiempo un fenmeno tan asombroso como sobrecogedor. Tomado en ocasiones como portador de augurios, en otras como inspiracin de leyenda, y siempre como una obra de arte, nunca ha dejado de parecer maravilloso al ser humano. La Teora Elemental del arcoris fue, sin embargo, anterior a Newton. Desarrollada primero por Antonius de Demini en 1611, fue retomada y refinada luego por Ren Descartes. Posteriormente, la Teora Completa del arcoris fue propuesta en forma inicial por Thomas Young y, ms tarde, elaborada en detalle por Potter y Airy. Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia, stas se encargan de producir tal efecto, pero en algunas mucho ms que en otras. Los rayos del Sol involucrados con la formacin del arcoris salen de las gotas de lluvia con un ngulo de aproximadamente 138 grados respecto de la direccin que llevaban antes de entrar en ellas. Este es el "ngulo del arcoris", descubierto

por Ren Descartes en el ao de 1637. Si la luz saliera a 180 grados, entonces regresara por donde vino. Como el ngulo de salida es de slo 138 grados, la luz no se refleja exactamente hacia su origen. Esto hace posible que el arcoris sea visible para nosotros, que no solemos encontrarnos exactamente entre el Sol y la lluvia. De manera que siempre, si nos colocamos de frente a un arcoris, el Sol estar detrs de nosotros. Para ser ms precisos, es la luz amarilla la que es dispersada a 138 grados de su trayectoria original. La luz de otros colores es dispersada en ngulos algo distintos. La luz roja del arcoris se dispersa en una direccin ligeramente menor que 138 grados, mientras que la luz violeta sale de las gotas de lluvia en un ngulo un poco mayor. Un rayo de luz solar, de los que "hacen" un arcoris, cambia su direccin tres veces mientras se mueve a travs de una gota de lluvia: Primero entra en la gota, lo cual ocasiona que se refracte ligeramente. Entonces se mueve hacia el extremo opuesto de la gota, y se refleja en la cara interna de la misma. Finalmente, vuelve a refractarse cuando sale de la gota de lluvia en forma de luz dispersa. La descomposicin en colores es posible porque el ndice de refraccin de la gota de agua es ligeramente distinto para cada longitud de onda, para cada color del arcoris. La luz solar emerge de muchas gotas de lluvia a un tiempo. El efecto combinado es un mosaico de pequeos destellos de luz dispersados por muchas gotas de lluvia, distribuido como un arco en el cielo. Los diversos tamaos y formas de las gotas afectan la intensidad de los colores del arcoris. Gotas pequeas hacen un arcoris plido y de colores con tonalidades pastel; gotas grandes producen colores muy vivos. Adems, las gotas grandes son aplastadas por la resistencia del aire mientras caen. Estadistorsin ocasiona que el "final" del arcoris tenga colores ms intensos. Quizs sea sta la causa de la leyenda que sugiere la existencia de una olla que contiene oro resplandeciente en el final del arcoris. A veces, es posible ver tambin lo que se conoce como arcoris secundario. El arcoris primario, que hemos dado en llamar simplemente "arcoris", es siempre un arco interior y ms prximo al observador que el arcoris secundario. Si la luz que incide sobre la gota de agua realiza al menos dos refracciones y tres reflexiones internas podemos deducir su trayectoria. El resultado es la formacin de un arcoris secundario de colores invertidos, ms dbil y que queda por encima del primario. Su debilitamiento se debe a la luz que se refracta y sale al exterior en cada reflexin interna. Los ngulos que forman los rayos incidente y refractado hacia el ojo son mayores en el rayo secundario: 50 para la luz roja y 54 para la violeta. Vimos que en la formacin del primario eran de 42 para la luz roja respecto al observador. El orden de los colores en el arco secundario est

invertido debido a la doble reflexin interna. Tericamente puede haber ms de tres reflexiones internas, cuatro, cinco, que daran lugar a cuatro y cinco arcoris. El tercero y cuarto estaran entre el observador y el sol y quizs nunca se puedan ver. El quinto se produce en la misma zona del primero y del segundo y no es perceptible porque es muy tenue. Es posible, en un experimento de laboratorio, demostrar que se pueden conseguir hasta 13 arcos iris visibles, aunque, lgicamente su luminosidad se reduce considerablemente. Es interesante sealar que ninguna luz emerge en la regin entre los arcoris primario y secundario. Esto coincide con algunas observaciones, que sealan que la regin entre los dos arcos es muy oscura, mientras que en la parte exterior del arco secundario y en la parte interior del arco primario es visible una considerable cantidad de luz, lo cual se debe al reflejo de la luz blanca concentrada justo antes de su refraccin para formar el arcoris. Esta zona oscura intermedia se debe a la intensidad de la cortina de agua, que absorbe toda la luz posible hacia el interior de la misma, por lo que el arco secundario es simplemente un reflejo del primario en direccin hacia el observador y es conocida como "Banda de Alejandro".En algunas ocasiones, cuando los arcoris primario y secundario son muy brillantes, se puede observar un tercero dentro del primario y un cuarto fuera del secundario. A estos arcos se les llama arcos supernumerarios y se deben a efectos especiales de interferencia luminosa. Alguien que ve un arcoris, en realidad no est viendo cosa alguna que est en un sitio fijo. El arcoris es slo un fantasma, una imagen. Se cuenta que un pasajero de un pequeo avin le pidi una vez al piloto de la aeronave que cruzara el centro del arcoris. El arcoris nunca fue creciendo conforme el avin volaba hacia l. Luego de un rato, el arcoris se desvaneci, pues el avin vol fuera del rea donde la lluvia lo produca. As, este inocente pasajero se qued con las ganas de volar a travs del arcoris. Cuando alguien mira un arcoris, lo que est viendo en realidad es luz dispersada por ciertas gotas de lluvia. Otra persona que se encuentre al lado del primer observador ver luz dispersada por otras gotas. De manera que, aunque suene gracioso, puede decirse que cada quien ve su propio arcoris, distinto (hablando en un sentido estricto) del que ven todos los dems. Si las condiciones atmosfricas y el sitio de observacin son perfectos, entonces la lluvia y el Sol trabajan juntos para crear un anillo de luz completo, denominado arcoris circular como el que se vio el 06/08/2007 en la isla de Langkawi, Malasia. En los arcoris normales el rojo es el color exterior, y el violeta el interior, pero en los circulares la variacin es la contraria. Respecto de las condiciones para ver un arcoris se reducen a que el observador tiene que estar localizado entre el sol y una lluvia de gotas esfricas (una lluvia

uniforme). Es posible que el observador crea que la lluvia no es uniforme donde l se encuentra, pero s debe serlo desde donde localizara el arcoris. Y cundo son las gotas esfricas? Las gotas son esfricas cuando caen a una velocidad uniforme, constante. Esto es posible en condiciones de aceleracin gravitatoria contando con las fuerzas viscosas de oposicin del aire. Cuando se cumple que la velocidad de las gotas es uniforme, la gota adquiere un volumen mximo con la mnima superficie (esfera). Slo en estas condiciones es posible la dispersin luminosa dentro de la gota y por tanto el arcoris, aunque ligeras variaciones de la esfera puedan dar diversas variaciones en un arcoris. Por lo tanto, la lluvia no debe ser torrencial, ni estar afectada por el viento. Es por ello que no siempre se contempla el arcoris cuando hay lluvia y sol. Es importante notar la altura del Sol cuando uno observa un arcoris, pues es algo que ayuda a determinar qu tanto alcanza uno a ver de l: cuanto ms bajo se encuentre el Sol, ms alta ser la cresta del arcoris y viceversa. Alguien que pueda elevarse un poco sobre la superficie de la Tierra, se dara cuenta de que ciertos arcos iris continan por debajo del horizonte. Quienes escalan montaas altas han logrado ver en ocasiones una buena parte de arcos iris circulares completos. Pero ni siquiera las montaas poseen la suficiente altura como para poder llegar a observar un arcoris circular en su totalidad. Los aviadores han informado algunas veces haber visto genuinos arcos iris circulares completos, los cuales curiosamente han pasado inadvertidos para los pasajeros de sus aeronaves. Esto puede deberse a que las ventanas de los viajeros son muy estrechas y ofrecen un campo de visin muy reducido, a diferencia del impresionante campo visual que tiene el piloto.