UNA CANCIN PARA LYA

George R. R. Martin
Ttulo original: A Song for Lya Traduccin: Marcelo A. Snchez

NDICE Una cancin para Lya (A Song for Lya, 1974) Las brumas se ponen por la maana (With Morning Comes Mistfall, 1973) La segunda clase de soledad (The Second Kind of Loneliness, 1972) Desobediencia (Override, 1973) Oscuros, oscuros eran los tneles (Dark, Dark Were the Tunnels, 1973) El hroe (The Hero, 1971) FTL (FTA, 1974) Carrera hacia la luz estelar (Run to Starlight, 1974) La salida para San Breta (The Exit to San Breta, 1972) Pase de diapositivas (Slide Show, 1973)

UNA CANCIN PARA LYA

Las ciudades de los shakeen son viejas, mucho ms viejas que las del hombre, y la gran metrpoli que se levanta en las tierras de su colina sagrada haba demostrado ser la ms antigua de todas. La ciudad de los shkeen no tena nombre. No necesitaba ninguno. Pese a que construan cientos y miles de pueblos y ciudades, la ciudad de las colinas no tena rival. Era la mayor en tamao y poblacin, y era la nica que se levantaba en las colinas sagradas. Era su Roma, Meca, Jerusaln, todo en una. Era la ciudad, y todos los shkeen venan a ella en los ltimos das antes de la Unin. Esta ciudad ya era antigua en los das de la cada de Roma, y haba sido grande y extensa cuando Babilonia todava era un sueo. Pero no daba la impresin de su edad. El ojo humano slo vea kilmetros y kilmetros de achatados domos de ladrillo rojo; montecillos de barro seco que cubran las ondulantes colinas como una erupcin. Por dentro eran sombros y casi sin aire. Los cuartos eran pequeos y el moblaje tosco. Sin embargo, no era una ciudad severa. Da tras da acampaba en esas colinas achaparradas, asndose bajo el sol caliente que se suspenda en el cielo como un aburrido meln anaranjado. Pero en la ciudad pululaba la vida: olores de comida, sonidos de risas y charla y de nios corriendo, el bullicio y el sudor de los albailes reparando los domos, las campanillas de los Unidos taendo en las calles. Los shkeen eran gente lozana y exuberante, casi como los nios. Por cierto que no haba nada en ellos que dijera de una edad antigua o de una aeja sabidura. sta es una raza joven, decan los letreros, sta es una cultura en su infancia. Pero esa infancia haba durado ms de catorce mil aos. El verdadero infante era la ciudad humana, con menos de diez aos terrestres. Haba

sido construida al borde de las colinas, entre la metrpolis shkeen y las polvorientas llanuras marrones donde se extenda el aeropuerto. En trminos humanos, era una ciudad hermosa: abierta y aireada, llena de grciles arcadas, fuentes relucientes y amplios bulevares alineados con rboles. Los edificios eran de metal forjado, plstico de color y maderas locales, la mayora, salvo... la Torre de la Administracin, que era como una lustrosa aguja de acero azul que henda el cielo de cristal. Se la poda ver desde cualquier direccin, a muchos kilmetros a la redonda. Lyanna ya la haba divisado antes que aterrizramos, y la admiramos desde el aire. Los delgados rascacielos de Antigua Tierra y Baldur eran ms altos, y las fantsticas ciudades colgantes de Aracne eran mucho ms hermosas, pero esa esculida Torre azul era bastante imponente puesto que se elevaba sin rivales dominando en solitario las colinas sagradas. El espaciopuerto quedaba a la sombra de la Torre, a corta distancia, pero de todos modos nos fueron a recibir. Un aerocoche escarlata de baja autonoma esperaba ronroneando junto a la base de la rampa cuando desembarcamos. El conductor ganduleaba junto a la barra y Dino Valcarenghi, sentado en el interior, hablaba con un ayudante. Valcarenghi era el administrador del planeta, el nio prodigio del sector. Joven, por supuesto, pero yo ya lo saba. Bajo y atractivo, en un sentido intenso y oscuro, con negros cabellos rizados y espesos sobre el crneo, y una sonrisa fcil y afable. Nos irradi esa sonrisa cuando bajamos de la rampa y nos estrechamos las manos. Hola! comenz. Me alegro de verle. No se perdi el tiempo con presentaciones formales. l saba quines ramos, y nosotros quin era l. Valcarenghi no era el tipo de hombre que le da importancia al ritual. Lyanna tom su mano ligeramente entre la suyas, y lo cal con su mirada de vampiro: ojos negros y grandes bien abiertos y observando, boca delgada dibujando una leve sonrisa. Lyanna es una muchacha pequea, casi con aspecto de desamparo, con su cabello castao corto y su rostro de nia. Puede parecer muy frgil, muy intil... cuando quiere. Pero desconcierta a la gente con la mirada. Si supieran que Lya es telpata, pensaran que est escarbando entre sus secretos ms profundos. En realidad lo que hace es jugar. Cuando Lyanna est leyendo de verdad todo su cuerpo se vuelve rgido y uno puede darse cuenta de que tiembla. Esos enormes ojos que sorben el alma se hacen pequeos, duros y opacos. Pero no mucha gente lo sabe, as que se retuercen bajo su mirada de vampiro, miran hacia otro lado y se apresuran a soltar la mano. No as Valcarenghi. ste tan slo sonri, mir a su vez y luego se dirigi hacia m. Yo s estaba leyendo cuando le di la mano. sa es mi forma normal de proceder. Tambin es un mal hbito, supongo, ya que ha liquidado en germen prometedoras amistades. Mi talento no se compara al de Lya, pero tampoco es tan absorbente. Yo leo emociones. La afabilidad de Valcarenghi se sinti fuerte y genuina, sin nada por detrs, o al menos nada lo suficientemente prximo a la superficie como para percibirlo. Tambin estrechamos las manos con el ayudante, una cigea rubia de mediana edad llamado Nelson Gourlay. Luego Valcarenghi acomod a todo el mundo en el aerocoche, y partimos. Me imagino que estarn cansados dijo en el camino, de manera que obviaremos la visita a la ciudad y enfilaremos directamente hacia la Torre. Nelse les ensear sus habitaciones, y luego nos podemos encontrar para tomar un trago, y analizaremos el problema. Han ledo los informes que envi? S dije. Lya asinti. Es una informacin interesante, pero no estoy seguro de por qu estamos aqu. En seguida llegaremos al punto replic Valcarenghi. Quisiera permitirles gozar del paisaje.

Hizo un gesto hacia la ventana, sonri, y luego call. As que Lya y yo disfrutamos del paisaje tanto como pudimos en los cinco minutos que dur el viaje del espaciopuerto a la torre. El aerocoche avanzaba rpidamente por la calle principal a la altura de los rboles, desatando a su paso una brisa que barra las ramas delgadas. El interior del coche estaba fresco y oscuro, pero afuera el sol shkeen se aproximaba al medioda, y uno poda ver las ondas de calor que se desprendan del pavimiento. La poblacin deba estar en los interiores, en torno al aire acondicionado, porque vimos muy poco trfico. Descendimos cerca de la entrada principal de la Torre y caminamos a travs de un enorme y deslumbrante pasillo. Valcarenghi nos dej para hablar con unos subordinados. Gourlay nos condujo hasta uno de los tubos y volamos cincuenta pisos arriba. Luego pasamos de una secretaria a otra, luego al tubo privado, y subimos algunos pisos ms. Nuestros cuartos eran encantadores, alfombrados en un verde fresco, y con paneles de madera. Haba una biblioteca completa, la mayora clsicos de la Tierra encuadernados en cuero sinttico, ms algunas novelas de Baldur, nuestro planeta natal. Pareca que alguien hubiese estado hurgando en nuestros gustos. Una de las paredes de la habitacin era de vidrio coloreado y daba una visin panormica de la ciudad, muy abajo nuestro, con un mando que la oscureca para dormir. Gourlay nos las ense a conciencia, como un botones obstinado. Lo le someramente y no encontr, sin embargo, ningn resentimiento. Estaba nervioso, pero slo apenas. Haba un afecto sincero por alguien. Por nosotros? Por Valcarenghi? Lya se sent en una de las camas gemelas. Traer alguien nuestro equipaje? pregunt. Gourlay asinti. Sern bien atendidos dijo. Si necesitan algo, no tienen ms que pedirlo. No se preocupe, ya lo haremos dije. Me dej caer en la otra cama, y le indiqu una silla a Gourlay. Cunto tiempo lleva aqu? Seis aos dijo, tomando asiento con satisfaccin y acomodndose en la silla. Soy uno de los veteranos. Ya he trabajado bajo cuatro administraciones. Dino, Stuart antes que l, y Gustaffson antes que ste. Incluso estuve unos meses con Rockwood. Lya se anim cruz las piernas por debajo del cuerpo y se inclin hacia delante. Eso fue todo lo que dur Rockwood, no es cierto? dijo. As es respondi Gourlay. No le gustaba el planeta, y consigui un rpido traslado como asistente de administrador en algn otro sitio. No me preocup demasiado, a decir verdad. Era de tipo nervioso, siempre dando rdenes para probar quin era el jefe. Y Valcarenghi? pregunt. Gourlay puso una sonrisa que pareci un bostezo. Dino? Dino est bien, es el mejor de todos. Es bueno, sabe que es bueno. Slo ha estado aqu dos meses, pero ha hecho mucho y se ha hecho muchos amigos. Trata al personal como gente, llama a todo el mundo por su nombre, y todo eso. A la gente le gusta. Estaba leyendo, y lea sinceridad. Era a Valcarenghi a quien Gourlay quera, entonces. Crea en lo que deca. Tena ms preguntas, pero no llegu a formularlas. Gourlay se puso de pronto de pie. En realidad no debera quedarme dijo. Ustedes quieren descansar, no es cierto? Vengan arriba en unas dos horas y repasaremos los temas con ustedes. Saben dnde est el ascensor? Asentimos, y Gourlay se march. Me volv hacia Lyanna: Qu piensas? Ella se recost en la cama y mir el techo. No s dijo. No estaba leyendo. Me pregunto por qu han tenido tantos administradores. Y por qu nos necesitan.

Porque tenemos Talento le dije, sonriendo. Con mayscula, s. Lyanna y yo hemos sido probados y registrados como Talentos psi y tenemos el diploma que lo prueba. Uh-uh dijo, inclinndose de lado y sonrindome. No con su media sonrisa de vampiro, esta vez, sino con su sonrisa sexy de nia pequea. Valcarenghi quiere que descansemos dije. Tal vez no sea mala idea. Lya salt de la cama. De acuerdo dijo, pero estas camas gemelas estn mal as. Las podemos poner juntas. Ella sonri nuevamente. Las pusimos juntas. Dormimos algo... En ltima instancia. Nuestro equipaje estaba junto a la puerta cuando nos despertamos. Nos pusimos ropa fresca, de sport, contando con la evidente falta de pompa de Valcarenghi. El ascensortubo nos llev al tope de la Torre. La oficina del administrador planetario apenas pareca una oficina. No haba escritorio ni ninguno de los adornos habituales. Tan slo un bar y una exuberante alfombra azul que tragaba hasta el nivel de las ancas, y seis o siete sillas dispersas. Ms mucho espacio y luz solar, con Shkea a nuestros pies del otro lado del vidrio de color en las cuatro paredes. Valcarenghi y Gourlay nos esperaban, y Valcarenghi se ocup del bar personalmente. No reconoc el brebaje, pero era fresco, sabroso y aromtico, bien picante. Lo beb con gusto. Por algn motivo senta que necesitaba un estmulo. Vino shkeen dijo Valcarenghi, sonriendo, en respuesta a una pregunta no formulada. Tienen un nombre para l, pero todava no puedo pronunciarlo. Dadme tiempo. Slo he estado aqu dos meses, y el idioma es duro. Est aprendiendo shkeen? pregunt Lya, sorprendida. Yo s por qu. El shkeen es muy duro para las gargantas humanas, pero los nativos aprendan Terrqueo con increble facilidad. La mayora de la gente aceptaba el hecho gustosa y se olvidaban de las dificultades de dominar el idioma extrao. Me permite comprender mejor la forma en que piensan dijo Valcarenghi. O por lo menos as dice la teora. Sonri. Le nuevamente, aunque era ms difcil. El contacto fsico da mayor relieve a las cosas. Ahora recib slo una emocin, cercana a la superficie: esta vez, orgullo. Con una mezcla de placer. Esto lo atribu al vino. Por debajo, nada. Como sea que pronuncie el trago, me gusta dije. Los shkeen producen una gran variedad de licores y materias alimenticias intervino Gourlay. Hemos declarado exportables a varios, y estamos estudiando otros. El mercado les sera propicio. Tendr la oportunidad de probar otros productos locales esta noche dijo Valcarenghi. He arreglado una visita a la ciudad, con una parada o dos en la ciudad shkeen. Para una colonia como la nuestra, la vida nocturna es bastante interesante. Yo ser su gua. Suena prometedor dije. Lya tambin sonrea. Una excursin era una propuesta poco frecuente. La mayora de los Normales se sienten incmodos con los Talentos, de modo que corren a ocuparse de sus propios asuntos, despachndonos lo ms rpido posible. Por cierto que no socializan con nosotros. Ahora bien, el problema dijo Valcarenghi, bajando su vaso e inclinndose hacia adelante en la silla. Han ledo acerca del Culto de la Unin? Una religin shkeen? dijo Lya. La religin shkeen corrigi Valcarenghi. Cada uno de ellos es un creyente. ste es un planeta sin herejes. Lemos los materiales que nos envi dijo Lya. Junto con lo dems.

Qu piensan ustedes? Me encog de hombros. Que es cerrada. Primitiva. Pero no mucho ms que otras religiones. Los shkeen no son muy avanzados, despus de todo. Hubo religiones en la Antigua Tierra que incluan el sacrificio humano. Valcarenghi sacudi la cabeza, y mir a Gourlay. No, usted no entiende comenz Gourlay, dejando su vaso en la alfombra. He estado estudiando su religin durante seis aos. No se parece a ninguna otra en la historia. No hay nada parecido en la Antigua Tierra, no seor. Ni en ninguna otra raza que hayamos encontrado. Y la Unin, bien, es errneo compararla a los sacrificios humanos, sencillamente errneo. Las religiones de la Antigua Tierra sacrificaban una o dos victimas involuntarias para calmar a los dioses. Mataban a un puado para obtener clemencia para millones. Y el puado por lo general protestaba. Los shkeen no actan de esa manera. La Gresshka se los lleva a todos. Y van voluntariamente. Marchan hacia las cuevas como conejitos de la India a ser comidos vivos por esos parsitos. Cada shkeen se Une a los cuarenta aos, y marcha a la Unin Final antes de cumplir cincuenta. Me senta confuso. De acuerdo dije. Supongo que veo la diferencia. Pero y qu? Es se el problema? Me imagino que la Unin es dura para los shkeen, pero que es su problema. Su religin no es peor que el canibalismo ritual de los Hrangans, no es cierto? Valcarenghi termin su trago y se levant, dirigindose al bar. Mientras llenaba otra vez su vaso, dijo, de manera casual: Hasta donde yo s, el canibalismo de los Hrangan no ha declarado ninguna conversin humana. Lya estaba sorprendida. Yo tambin. Me sent y dije: Qu? Valcarenghi volvi a su asiento, con el vaso en la mano. Conversos humanos se han estado uniendo al Culto de la Unin. Ya hay docenas de ellos Unidos. Ninguno ha llegado a la Unin plena todava, pero es una cuestin de tiempo. Se sent y mir a Gourlay. Hicimos lo propio. El desgarbado asistente rubio sigui con el relato. El primer converso fue hace siete aos. Casi un ao antes de que yo llegara, y dos aos y medio despus que Shkea fuese descubierto e implantada la colonia. Un tipo llamado Magly, psi-sico que trabajaba estrechamente vinculado a los shkeen. Lo fue durante dos aos. Luego otro en el 08, y ms al ao siguiente. La cifra ha seguido aumentado desde entonces. Hubo uno importante: Phil Gustaffson. Lya parpade. El administrador planetario? El mismo dijo Goulay. Hemos tenido muchos administradores. Gustaffson lleg despus que Rockwood desistiera de quedarse ms tiempo. Era un tipo grande y bronco. Todos lo queran. Haba perdido su mujer y sus hijos en su ltimo puesto, pero uno nunca lo saba por l. Era siempre campechano y lleno de alegra. Pues bien, se interes por la religin shkeen, comenz a hablar con ellos. Habl tambin con Magly y algunos de los otros conversos. Incluso fue a ver a Greeshka. Eso lo impresion bastante por un tiempo. Pero al final se repuso, y volvi a sus investigaciones. Trabaj con l, pero nunca advert lo que se propona. Poco ms de un ao ms tarde, se convirti. Ahora est Unido. Nadie ha sido aceptado tan rpido. Escuch decir en la ciudad de los shkeen que puede ser aceptado para la Unin Final. Pues bien, Phil fue administrador aqu ms tiempo que nadie. La gente le quera, y cuando se pas, muchos de sus amigos le siguieron. La cifra es elevada en estos momentos. No llega al uno por ciento, pero sigue subiendo dijo Valcarenghi. Parece poco,

pero recuerde lo que significa. El uno por ciento de las personas en asentamiento est eligiendo una religin que incluye una forma muy desagradable de suicidarse. Lya pas de l a Gourlay y volvi a Valcarenghi. Por qu no se ha informado acerca de esto? Debera haberse hecho dijo Valcarenghi. Pero Stuart sucedi a Gustaffson, y estaba demasiado asustado con la posibilidad de un escndalo. No hay leyes que impidan a un humano adoptar una religin aliengena, de modo que Stuart lo defini como un noproblema. Inform acerca de la tasa de conversiones de manera rutinaria, y nadie de ms arriba se molest en efectuar la correlacin y recordar a qu se estaban convirtiendo esas personas. Termin mi bebida, y la dej. Contine le dije a Valcarenghi. Yo defino la situacin como un problema dijo. A m no me preocupa cuntas personas estn involucradas; lo que me alarma es la idea de que haya personas que permiten que Greeshka las consuma. He tenido un equipo de psicos sobre el asunto desde que asum el cargo, pero no estn consiguiendo nada. Necesitaba Talento. Quiero que averigen por qu esa gente se est convirtiendo. Slo as podr encarar la situacin. El problema era extrao, pero el planteamiento pareca bastante claro. Le a Valcarenghi para estar seguro. Sus emociones eran un poco ms complejas esta vez, pero no mucho. Confianza, sobre todas las cosas: estaba seguro de que podramos manejar el problema. Haba all una preocupacin honesta, pero no miedo, ni una brizna de decepcin. Una vez ms, no pude captar nada bajo la superficie. Valcarenghi mantena sus conflictos interiores bien ocultos, si es que los tena. Mir a Lyanna. Estaba sentada en su silla en una postura incmoda, y sus dedos aferraban con fuerza su copa de vino. Lea. Luego se solt, me mir y asinti. De acuerdo dije. Creo que lo podemos hacer. Valcarenghi sonri. Nunca dud de eso dijo. La cuestin era saber si lo haran. Pero ya basta de negocios por esta noche. Les he prometido una noche en la ciudad, y siempre trato de cumplir con mis promesas. Los encontrar en el vestbulo, abajo, en media hora. Lya y yo nos cambiamos, eligiendo algo ms formal en nuestras valijas. Yo cog una tnica azul oscuro con unos pantalones blancos y una bufanda de malla haciendo juego. No era la ltima moda, pero tena la esperanza de que Shkea estuviese algunos meses retrasada al respecto. Lya se enfund una apretada malla de seda blanca con un trazado de finas lneas azules que fluan sobre su cuerpo trazando sensuales dibujos en funcin del calor corporal. Las lneas eran decididamente lascivas, y acentuaban su delgada figura con una determinacin fija. El atuendo se completaba con un impermeable. Valcarenghi es cmico dijo, mientras le abrochaba el traje. S? Yo estaba luchando con el cierre de mi tnica, que se negaba a cerrar. Has advertido algo mientras leas? No dijo ella. Termin de acomodarse la capa y se admir a s misma ante el espejo. Luego se me aproxim, con la capa ondulando detrs. Es eso. l estaba pensando lo que deca. Oh, s, haba variaciones en las palabras, pero nada importante. Su mente estaba en lo que discutamos, y detrs de eso, haba una pared sonri. No pesqu ni uno solo de sus ms oscuros secretos. Por fin domin el cierre. Tsk dije. Bueno, tendrs otra oportunidad esta noche. Esto me gan una mueca. No tendr un demonio. No leo a la gente fuera del trabajo. No es justo. Adems, es agotador. Ojal pudiera leer pensamientos tan fcilmente como t lees sentimientos. Es el precio del Talento dije. T tienes ms Talento, tu precio es mayor.

Remov el equipaje buscando una capa de lluvia, pero no encontr nada que fuese bien, as que decid no ponerme nada. De cualquier forma las capas estaban pasadas de moda. Yo tampoco consegu mucho de Valcarenghi. Podras haber ledo lo mismo con slo observar su cara. Debe tener una mente muy disciplinada. Pero lo perdonar. Sirve buen vino. Lya asinti. Cierto! Eso me hizo bien. Me sac el dolor de cabeza con el que me levant. La altura suger. Nos dirigimos hacia la puerta. El vestbulo estaba desierto, pero Valcarenghi no nos hizo esperar demasiado. Esta vez l conduca su propio aerocoche, una negra chapuza maltratada con la que debi andar muchos aos. Gourlay no era del tipo sociable, pero Valcarenghi llevaba una mujer con l, una impactante visin de cabellos rojizos llamada Laurie Blackburn. Era an ms joven que Valcarenghi: unos veinticinco aos, por la apariencia. Era el ocaso cuando salimos. Todo el horizonte lejano era una extraordinaria tapicera de rojo y naranja, y una brisa fresca soplaba desde la planicie. Valcarenghi apag la refrigeracin y abri las ventanillas del coche, de modo que pudimos observar cmo la ciudad se oscureca en el crepsculo. La cena era en un elegante restaurante con decoracin de Baldur, para hacernos sentir a gusto, supuse. La comida, sin embargo, era muy cosmopolita. Las especias, las hierbas, el estilo de cocinar era todo balduriano. Las carnes y la verdura eran locales. Se prestaban para interesantes combinaciones. Valcarenghi escogi para los cuatro, y nos enrollamos probando cerca de doce platos distintos. Mi favorito fue un pequeo pjaro que cocan en una salsa agria. La porcin no era grande, pero lo que haba saba delicioso. Tambin dejamos limpias durante la comida tres botellas de vino: de la misma clase que habamos probado por la tarde, una garrafa de Veltaar helado, de Baldur, y algo de verdadero Burgundia, de la Antigua Tierra. La conversacin se anim en seguida; Valcarenghi era un conversador nato y un oyente igualmente bueno. En un momento la conversacin deriv naturalmente hacia el tema de Shkea y los shkeen. Era el terreno de Laurie. Haca seis meses que estaba en Shkea, trabajando en una tesis de doctorado de antropologa. Trataba de descubrir por qu la civilizacin shkeen haba quedado congelada por tantos milenios. Son anteriores a nosotros nos dijo. Tenan ciudades antes que nosotros utilizramos herramientas. Deberan haber sido astronautas shkeen los que tropezaran con hombres primitivos, y no al revs. No hay algunas teoras al respecto? pregunt. S, pero ninguna de ellas es universalmente aceptada dijo. Cullen cita la falta de metales pesados, por ejemplo. se es un factor, pero responde por completo a la pregunta? Von Hamrin pretende que entre los shkeen no hubo la competicin necesaria. No haba grandes carnvoros en el planeta, de modo que nada generaba agresividad entre estos seres. Pero se le ha criticado duramente: Shkea no es tan idlica; si lo fuera, los shkeen no hubieran alcanzado nunca el nivel actual. Adems, qu es Greeshka sino carnvoro? Se los come, no es as? Y t qu piensas? pregunt Lya. Creo que es algo que tiene que ver con la religin, pero aun no lo he elaborado. Dino me ayuda a hablar con la gente, y los shkeen son bastante abiertos, pero la investigacin no es fcil. Se detuvo de pronto y mir con intensidad a Lya. Por lo menos, para m. Me imagino que debe ser ms fcil para ustedes. Habamos escuchado eso antes. Los Normales a veces piensan que los Talentos gozamos de ventajas injustas, lo cual es perfectamente comprensible. Lo hacemos. Pero Laurie no senta resentimiento. Plante su afirmacin en un tono melanclico y

especulativo, en lugar de lanzarla con acidez. Valcarenghi se inclin hacia ella y la rode con el brazo. Hey dijo. Basta de hablar de negocios. Robb y Lya no deberan preocuparse por los shkeen hasta maana. Laurie lo mir, y trat de sonrer. De acuerdo dijo con un suspiro. Me dejo llevar por el tema, lo siento. Est bien le dije. Es un tema interesante. Danos un da y es probable que nosotros tambin nos entusiasmemos. Lya estuvo de acuerdo, y agreg que Laurie sera la primera en saber si en nuestro trabajo encontrbamos algo que justificara su teora. Yo apenas escuchaba. S que no es muy corts leer a los Normales cuando uno se rene con ellos para pasar el rato, pero hay veces que no puedo resistir. Valcarenghi tena el brazo alrededor de Laurie y la atraa hacia l amablemente. Sent curiosidad. As es que di una rpida y culposa ojeada. l estaba muy contento, un poquitn borracho, supongo, y se senta muy seguro de s, protector y dueo de la situacin. Pero Laurie era un revoltijo: inseguridad, rencor reprimido, un vago indicio de miedo. Y amor, confuso pero fuerte. Dud de que fuera por m o por Lya. Ella amaba a Valcarenghi. Busqu bajo la mesa hasta encontrar la mano de Lya, apoyada en su rodilla. La acarici con ternura y ella me mir y sonri. No estaba leyendo, por suerte. Me molestaba que Laurie amase a Valcarenghi, aunque no saba por qu, y me alegraba que Lya no leyese mi descontento. Terminamos con lo que quedaba del vino, y Valcarenghi se ocup de la cuenta. Luego se levant. Adelante! anunci. La noche est fresca, y tenemos algunas visitas que hacer. De modo que realizamos algunas visitas. Nada de holoshows o cosas de ese tipo, pese a que la ciudad tena unos cuantos teatros. Lo primero de la lista fue el casino. El juego era legal en Shkea, y Valcarenghi lo hubiese legalizado de no ser as. l reparti las fichas, y yo perd algunas por l, lo mismo que Laurie. Lya no estaba autorizada a jugar: su Talento era demasiado fuerte. Valcarenghi gan en cantidad; era un excelente jugador de ruleta mental, y bastante bueno para los juegos tradicionales. Luego fuimos a un bar. Ms tragos, y diversiones locales, que eran mejor de lo que poda esperar. Era noche cerrada cuando salimos, y supuse que la excursin tocaba a su fin. Valcarenghi nos sorprendi. Cuando volvimos al coche busc bajo los mandos, abri una caja y nos la pas: eran pldoras para la sobriedad. Hey le dije. Eres t el que conduce, para qu necesito esto? Les voy a llevar a un genuino evento cultural shkeen, Robb dijo. No quiero que hagan comentarios fuera de lugar ni que vomiten sobre los nativos. Toma una pldora. Tragu la pldora, y el zumbido de la cabeza se fue apagando. Valcarenghi ya tena el coche en vuelo. Me reclin, abrac a Lya y ella se recost en mi hombro. A dnde vamos? pregunt. A Shkeentown contest, sin volverse. A su Gran Teatro. Hay un Encuentro esta noche, y pens que les interesara. Ser en shkeen, por supuesto dijo Laurie. Pero Dino puede traducir para ustedes. Yo conozco un poco de la lengua tambin y puedo ayudar si algo se escapa. Lya pareca excitada. Habamos ledo algo acerca de los Encuentros, pero apenas imaginbamos que veramos uno el da de nuestra llegada. Los Encuentros era una suerte de rito religioso; una especie de misa de confesin para los peregrinos que estaban a punto de ser admitidos para la Unin. Se encontraban peregrinos en las calles todo el ao, pero los Encuentros se celebraban slo unas tres o cuatro veces al ao, cuando haba un nmero suficiente de candidatos a la Unin. El aerocoche corra casi sin ruido a travs de las iluminadas calles del asentamiento, pasando junto a enormes fuentes que danzaban con variados colores y arcos

ornamentales de los que flua un fuego lquido. Haba algunos otros coches en vuelo, y aqu y all pasbamos sobre algn peatn que deambulaba por las anchas avenidas de la ciudad. La mayora de la gente estaba dentro de las casas, de donde acudan luces y msica a nuestro paso. De pronto, el carcter de la ciudad comenz a cambiar de manera abrupta. El nivel del piso se hizo irregular, haba colinas delante y detrs nuestro, y las luces desaparecieron. Abajo, las avenidas haban cedido su lugar a oscuras calles de piedra molida y polvo, y las cpulas de metal y vidrio imitacin shkeen daban paso a sus modelos originales en ladrillo. La ciudad shkeen era mucho ms silenciosa que su contraparte humana; la mayora de las casas se mantenan en un oscuro silencio. Luego, frente a nosotros, apareci un edificio ms grande que los otros: casi del tamao de una colina, con una gran puerta en forma de arco y una serie de hendeduras por ventanas. De l brotaba luz y ruido, y haba gente shkeen en la puerta. De pronto me di cuenta que, pese a llevar un da en Shkea, ste era el primer momento en que vea un shkeen. No significa que pudiera apreciarlos desde un aerocoche y de noche, pero s alcanc a verlos. Eran ms pequeos que los hombres el ms alto tena unos cinco pies, con grandes ojos y largos brazos. Era todo lo que poda decir desde lo alto. Valcarenghi hizo descender el coche cerca del Gran Teatro, y salimos. Los shkeen confluan hacia el arco de entrada desde varias direcciones, pero la mayora ya estaba dentro. Nos unimos al grupo, y nadie nos mir dos veces, salvo un personaje que salud a Valcarenghi con voz chillona llamndole Dino. Hasta aqu tena amigos. El interior era un saln enorme, con una tosca plataforma construida en el centro y una multitud de shkeen rodendola. La nica luz provena de unas antorchas implantadas en las ranuras de las paredes, y en altos palos alrededor de la plataforma. Alguien estaba hablando, y cada par de los enormes ojos saltones se dirigan haca all. Nosotros cuatro ramos los nicos humanos del Teatro. El orador, subrayado por la luz de las antorchas, era un gordo shkeen de edad mediana que mova los brazos con lentitud, de manera casi hipntica, mientras hablaba. Su discurso era una serie de silbidos, resuellos y gruidos, de modo que no prest mucha atencin. Estaba muy lejos como para leerle. Qued reducido a estudiar su apariencia, y la de los otros shkeen cerca mo. Todos eran pelados, hasta donde poda observar, con una aparentemente suave piel color naranja cruzada por mil pequeas arrugas. Vestan simples camisas de una tela cruda y multicolor, y me costaba trabajo distinguir entre hombre y mujer. Valcarenghi se inclin hacia m, cuidando de mantener su voz baja. El orador es un granjero dijo. Est diciendo a la multitud desde cuan lejos ha venido, y algunas de las asperezas de su vida. Mir a mi alrededor. El susurro de Valcarenghi era el nico sonido del lugar. Todos los dems estaban callados como tumbas, con los ojos fijos en la plataforma, respirando apenas. Est diciendo que tiene cuatro hermanos me dijo Valcarenghi. Dos han ido a la Unin Final, y otro est entre los Unidos. El otro es ms joven que l y ahora es propietario de la granja frunci el ceo. El que habla no ver la granja nunca ms dijo, en tono ms alto, pero est contento. Malas cosechas? pregunt Lya, sonriendo irreverentemente. Haba escuchando el mismo murmullo. Le dirig una mirada severa. El shkeen continu con su relato. Valcarenghi lo segua con dificultad. Ahora est contando sus crmenes, todas las cosas que hizo y de las que se arrepiente, sus secretos ms recnditos y oscuros. En una poca tuvo una lengua afilada, es vano, una vez golpe a su hermano menor. Ahora habla de su mujer, y de la otras mujeres que ha conocido. La ha traicionado muchas veces, copulando con otras. Cuando

muchacho copulaba con animales, porque tema a las mujeres. En los ltimos aos qued impotente, y su hermano ha servido a su mujer. Sigui y sigui, con detalles increbles, detalles que eran al mismo tiempo sorprendentes y aterradores. No dej de contar ninguna intimidad, ni de hollar ningn secreto. Yo escuchaba los susurros de Valcarenghi, al principio molesto y al final aburrido por tanta suciedad y miseria. Comenc a sentirme incmodo. Me preguntaba si conoca a algn humano la mitad de bien de lo que ahora conoca a este gordo shkeen. Luego me pregunt si Lyanna, con su talento, conoca a alguien tan bien. Era como si el orador quisiera que nosotros vivisemos toda su vida aqu y ahora. Su intervencin dur lo que pareca horas, pero al final comenz a acabrsele la cuerda. Ahora habla de la Unin susurr Valcarenghi. Va a unirse, y est contento por eso, lo ha esperado por mucho tiempo. Su miseria se acerca a su fin, su soledad va a cesar, pronto caminar por las calles de la ciudad santa y repicar su jbilo con las campanas. Y luego, en los aos a venir, la Unin Final. Se encontrar con sus hermanos en el ms all. No, Dino este susurro era Laurie. Deja de mezclar frases humanas en lo que dice. l ser sus hermanos, dice. La frase tambin implica que ellos sern l. Valcarenghi sonri. De acuerdo, Laurie. Si t lo dices... El granjero se haba marchado sbitamente de la plataforma. La multitud susurraba, y otra figura ocup su lugar: mucho ms bajo, demasiado lleno de arrugas, y con un gran agujero en lugar de un ojo. Comenz a hablar, en forma desordenada al principio, y luego con mayor cuidado. ste es un albail, ha trabajado en la construccin de muchos domos, vive en la ciudad sagrada. Ese ojo lo perdi hace muchos aos, cuando se cay de un domo y le penetr un palo afilado. El dolor fue muy grande, pero volvi al trabajo en un ao, no rog por una Unin prematura, fue muy valiente, y est contento por su coraje. Tiene una esposa, pero nunca tuvieron descendencia, eso le da pena, no puede hablar con su esposa con facilidad, estn separados an cuando estn juntos y ella llora por las noches, esto tambin le entristece, pero nunca le ha ofendido y... Sigui as durante horas otra vez. De nuevo me sent incmodo, pero me domin. Esto era demasiado importante. Me dej atrapar por la narracin de Valcarenghi, y por la historia del shkeen de un solo ojo. Antes de mucho tiempo, estaba tan absorto en el relato como los seres a mi alrededor. Haca calor y humedad y faltaba el aire, mi tnica se humedeca y ensuciaba por el sudor, parte del cual vena de las criaturas que se apretaban contra m. Pero apenas me daba cuenta. El segundo orador termin del mismo modo que el primero, con una larga elega por el jbilo de ser Unido y por la proximidad de la Unin Final. Hacia el final, ya casi no necesitaba la traduccin de Valcarenghi: poda escuchar la alegra en la voz de shkeen, y verlo en su temblorosa figura. O tal vez estuviera leyendo sin darme cuenta. Pero no puedo leer a esa distancia, a menos que el sujeto est sintiendo con gran intensidad. Un tercer orador subi a la plataforma, y habl con una voz ms potente que los otros. Valcarenghi le sigui el ritmo. Esta vez es una mujer dijo. Ha criado ocho hijos para su hombre, tiene cuatro hermanas y tres hermanos, ha cultivado la tierra toda su vida, ha... De pronto su discurso ascendi en un pico, y comenz una larga secuencia con varios agudos y altos silbidos. Luego enmudeci. La multitud, como un solo hombre, comenz a responder con sus propios silbidos. Una fantstica msica de eco llen el Gran Teatro, y los shkeen de alrededor nuestro empezaron a balancearse y silbar. La mujer miraba la escena desde una actitud de agotamiento. Valcarenghi comenz a traducir, pero se trab con algo. Laurie intervino antes que l

pudiera retomar. Les ha contado una gran tragedia cuchiche. Ellos silban para mostrar su pena, su identificacin con su dolor. Simpata, s dijo Valcarenghi, volviendo a traducir. Cuando era joven, su hermano enferm, y pareca que iba a morir. Sus padres le pidieron que lo llevara a las colinas sagradas, ya que no podan dejar a los ms pequeos. Pero ella rompi una rueda en el camino por conducir sin atencin, y su hermano muri en el llano. Muri sin la Unin. Ella se lo reprocha a s misma. Los shkeen haban empezado de nuevo. Laurie comenz a traducir, inclinndose hacia nosotros y hablando en murmullo. Su hermano muri, ella est repitiendo. Ella le falt, le neg la Unin, ahora l est dividido y solo y se ha ido sin... sin... Vida futura intervino Valcarenghi. Sin vida futura. No estoy segura de que eso sea lo ms correcto dijo Laurie. El concepto es... Valcarenghi le hizo un gesto para que se callara. Escucha le dijo. Y sigui traduciendo. Escuchamos la historia, narrada por Valcarenghi en un cuchicheo cada vez ms ronco. Ella habl ms que nadie, y su historia fue la ms dura de las tres. Cuando termin, ella tambin fue reemplazada. Pero Valcarenghi me puso una mano en el hombro y seal hacia la salida. El fresco aire de la noche nos cay como agua helada, y all me di cuenta de que estaba baado en sudor. Valcarenghi camin rpidamente hacia el coche. Detrs nuestro, la oratoria continuaba, y los shkeen no daban seales de cansancio. Los encuentros duran das, y a veces semanas nos dijo Laurie mientras subamos al coche. Los shkeen escuchan por turnos, por as decirlo. Ellos tratan con todo su ser de escuchar cada palabra, pero el cansancio se apodera de ellos tarde o temprano y se retiran para breves descansos, y luego vuelven para continuar. Es un gran honor mantenerse sin dormir a lo largo de todo un Encuentro. Valcarenghi nos dijo cuando estbamos arriba: Voy a intentarlo un da. Nunca he escuchado ms que un par de horas, pero creo que lo conseguira si me tonificara con drogas. Comprenderemos ms acerca de los shkeen si participamos ms plenamente de sus rituales. Oh dije. Tal vez Gustaffson pensara lo mismo. Valcarenghi ri ligeramente. S, tal vez, pero yo no pretendo participar tan plenamente. El viaje a casa se hizo en medio de un cansado silencio. Perd la cuenta del tiempo, pero mi cuerpo insista en que era casi el amanecer. Lya se enrollaba bajo mi brazo, pareca agotada y vaca, y slo a medias despierta. Yo me senta igual. Dejamos el aerocoche frente a la Torre, y cogimos los tubos-ascensores. Estaba harto de pensar. El sueo vino en seguida. Esa noche so. Creo que era un buen sueo, pero desapareci con la llegada de la luz, dejndome vaco y con la sensacin de haber sido engaado. Me qued as, despus de despertar, con mi brazo alrededor de Lya y mis ojos en el techo, tratando de recordar el sueo. Pero sin resultado. En lugar de eso, me sorprend pensando acerca del Encuentro, revivindolo en mi mente. Por ltimo me desprend y sal de la cama. Habamos oscurecido el cristal, de modo que el cuarto tena la oscuridad de un pozo. Hall los controles con facilidad, y dej pasar un poco de la luz de la maana. Lya murmur alguna protesta dormida y se dio vuelta, sin hacer ningn esfuerzo por levantarse. La dej sola en el cuarto y me dirig a la biblioteca, en busca de algn libro sobre los shkeen: algo ms completo que los materiales que nos haban enviado. No tuve

suerte. La biblioteca estaba ideada para la recreacin, no para el estudio. Encontr una pantalla y marqu para la oficina de Valcarenghi. Respondi Gourlay. Buen da dijo. Dino supuso que llamara. No est aqu ahora. Ha salido a arbitrar un contrato. Qu necesita? Libros dije, y mi voz son algo dormida. Algo acerca de los shkeen. No puedo ofrecerle nada dijo Gourlay. No hay ninguno, en realidad. Hay muchas monografas e informes, pero ningn libro entero. Yo voy a escribir uno, pero todava no lo tengo. Dino pens que yo poda ser vuestra fuente, supongo. Oh. Tiene alguna pregunta? Busqu alguna pregunta, pero no encontr ninguna. No realmente dije, alzando los hombros. Slo quera informacin general, tal vez algo ms acerca de los Encuentros. Le puedo hablar de eso ms tarde dijo Gourlay. Dino pens que tal vez quisiera empezar a trabajar hoy. Le podemos traer gente a la Torre, si usted quiere, o ustedes pueden salir a buscarla. Saldremos nosotros le dije rpidamente. Traer sujetos para las entrevistas complica todo. Se ponen ansiosos, y eso enmascara cualquier emocin que pudiera leer, y tambin piensan en cosas distintas, con el consiguiente problema para Lyanna. Muy bien dijo Gourlay. Dino dej un aerocoche a su disposicin. Puede recogerlo a la entrada. Tambin tendrn unas llaves para ustedes, de modo que puedan venir directamente a la oficina sin pasar por las secretarias. Gracias le dije. Le hablar ms tarde. Apagu la pantalla y volv al dormitorio. Lya estaba sentada, con la sbanas alrededor del cuerpo. Me sent junto a ella y la bes. Ella sonri, pero no respondi. Eh! le dije. Qu pasa? Jaqueca respondi. Crea que las pldoras para la sobriedad tambin quitaban la resaca. As es en teora. La ma funcion bastante bien. Me dirig al guardarropa y comenc a buscar algo que ponerme. Debera haber pldoras contra la jaqueca en algn sitio dije. No creo que a Dino se le hubiese escapado algo tan obvio. Umpf. S. Trame algo de ropa. Cog una de sus batas y la arroj a travs del cuarto. Lya se par y se enfund en ella mientras yo me vesta, y luego sali del cuarto. Qu bien dijo, desde el lavabo. Tenas razn, no olvid los medicamentos. Es un tipo cuidadoso. Lya sonri. Supongo. Laurie conoce mejor el idioma, empero. La le. Dino cometi un par de errores en esa traduccin la otra noche. Me esperaba algo as. No dejaba mal a Valcarenghi; llevaba cuatro meses de handicap, por lo que dijeron. Asent. Has ledo algo ms? No. Prob con los que hablaban, pero la distancia era demasiado grande se acerc y me cogi la mano. Dnde vamos hoy? A Shkeentown le dije. Vamos a ver si encontramos alguno de esos Unidos. No vi ninguno en el Encuentro. No. Esas cosas son para shkeen candidatos-a-ser-Unidos. Eso es lo que escuch. Nos fuimos. Nos detuvimos en el cuarto nivel para un desayuno tardo en la cafetera de la Torre, luego un hombre en el vestbulo nos indic cul era nuestro aerocoche. Era

un cuatro plazas deportivo de color verde muy comn, muy inconspicuo. No llevamos el aerocoche hasta la propia ciudad shkeen, pensando que percibiramos ms el ambiente del lugar si llegbamos andando. De modo que dejamos el aerocoche justo despus de la primera lnea de colinas, y emprendimos la marcha. La ciudad humana pareca casi vaca, pero Shkeetown estaba llena de vida. Las calles de piedra pulverizada estaban llenas de seres, con una actividad febril, llevando y trayendo cargamentos de ladrillos y canastas de fruta y vestidos. Haba nios por todas partes, la mayora de ellos desnudos; gordas pelotas de energa naranja que corran alrededor nuestro en crculos, silbando, gruendo y riendo, tropezando con nosotros de cuando en cuando. Los chicos parecan distintos a los adultos. Tenan algunas matas de cabello rojizo, por un lado, y la piel era todava suave y sin arrugas. Eran los nicos que se fijaban un poco en nosotros. El adulto shkeen se ocupaba de sus asuntos, y nos diriga alguna que otra mirada amistosa. Los humanos no eran tan infrecuentes en las calles de Shkeentown. La mayor parte del trfico era de peatones, pero tambin haba pequeos carros de madera. El animal shkeen de tiro pareca un gran perro verde a punto de enfermar. Iban atados a los carros a pares, y se quejaban de una manera constante mientras tiraban. De modo que, de forma natural, los hombres los llamaban quejadores. Adems de quejarse, tambin defecaban constantemente. Esto, con los olores de la comida que vendan los buhoneros, y los propios shkeen, daban a la ciudad una pestilencia definida. Tambin haba ruido, en la forma de un clamor constante. Los chicos silbando, los shkeen hablando fuerte con gruidos y quejidos y chillidos, los quejadores quejndose y sus carros traqueteando sobre las piedras. Lya y yo caminbamos a travs de todo eso en silencio, cogidos de la mano, observando y escuchando, oliendo y... leyendo. Estaba completamente abierto cuando entr en Shkeentown, dejando que todo me baase mientras caminaba, sin enfocar pero receptivo. Yo era el centro de una pequea burbuja de emocin: los sentimientos acudan a m cuando se aproximaban los shkeen, se desvanecan cuando se alejaban, bailaban alrededor con los chicos que nos rodeaban en crculos. Nadaban en un mar de impresiones. Y me asustaba. Me asustaba por lo familiar. Haba ledo nativos de otros planetas antes. A veces era difcil, a veces fcil, pero nunca agradable. Los hranganos tienen una mente amarga, llena de odio y rencores, y me siento sucio cuando despego. Los fyndii sienten las emociones tan agudas que apenas consigo leerlos. Los damoosh son... diferentes. Los leo con fuerza, pero no encuentro nombres para los sentimientos que leo. Pero los shkeen, era como caminar a lo largo de una calle en Baldur. No, un momento, ms parecidos a las Colonias Perdidas, donde un asentamiento humano volvi al estado de barbarie y olvid sus orgenes. Las emociones humanas corran all primarias, fuertes y reales, pero menos sofisticadas que en la Antigua Tierra o en Baldur. Los shkeen eran as: primitivos, tal vez, pero susceptibles de ser comprendidos. Lea jbilo y tristeza, envidia, rabia, antojo, rencor, duelo, dolor. La misma compleja mezcla que a veces me asalta, cuando me lo permito. Lya tambin estaba leyendo. Sent su mano tensa en la ma. Despus de un rato, se afloj. Me volv hacia ella, y vio la pregunta en mis ojos. Son gente dijo. Son como nosotros. Asent. Una evolucin paralela, tal vez. Shkea podra ser una Tierra ms antigua, con unas pocas diferencias secundarias. Pero tienes razn. Son ms humanos que cualquier otra raza que hayamos encontrado en el espacio. Pens en eso. No contesta la pregunta de Dino? Si son como nosotros, se sigue que su religin puede ser ms atractiva que otra verdaderamente extraa. No, Robb dijo Lya. No pienso as. Al contrario. Si son como nosotros, menos sentido tiene que ellos marchen voluntariamente a la muerte. Lo ves?

Ella tena razn, por supuesto. No haba nada suicida en las emociones que lea, nada inestable, nada realmente anormal. Sin embargo, cada uno de los shkeen terminaba acudiendo a la Unin Final. Tendramos que centrarnos en alguien dije. Este aroma de pensamiento no nos lleva a ningn sitio. Me volv en busca de un sujeto, pero justo en ese momento escuch sonar las campanas. Venan de algn lugar hacia la izquierda, casi perdidas entre el bullicio del gento. Tir a Lya de la mano, y corrimos calle abajo para buscarlas, doblando a la izquierda en el primer paso entre la ordenada hilera de domos. Las campanas seguan delante nuestro, y nosotros corramos, cortando camino a travs de lo que deba ser el patio de alguien, y pasando por encima de un seto erizado de espinas. Detrs de ste haba otro patio, un pozo de excrementos, ms domos, y por ltimo otra calle. Fue all que encontramos a los taedores de campanas. Eran cuatro, todos Unidos, que vestan largos camisones de tela de color rojo brillante arrastrados por el suelo, con grandes campanas de bronce en cada mano. Taan las campanas constantemente, con sus largos brazos yendo y viniendo, y llenaban la calle de notas metlicas. Los cuatro eran mayores, de la manera como envejecen los shkeen, sin cabello y con un milln de pequeas arrugas. Pero sonrean ampliamente, y los shkeen ms jvenes que pasaban a su lado les devolvan la sonrisa. En sus cabezas rondaban los greeshka. Esperaba que su vista resultase horrible, pero no sucedi as. Era vagamente inquietante, pero slo porque yo saba lo que significaba. Los parsitos eran como gotas brillantes de un carmes viscoso, que variaban en tamao desde la verruga pulsante en la base del crneo de uno de ellos hasta el mantel de rojo goteante y movedizo que cubra la cabeza y las espaldas del ms pequeo como una capucha viviente. Los greeshka vivan compartiendo las sustancias nutritivas del flujo sanguneo de los shkeen. Y tambin por el consumo lento muy lento, eso s de su anfitrin. Lya y yo nos detuvimos a unos cuantos metros de ellos, y los observamos mientras taan. Su rostro era solemne, y creo que el mo tambin. Todos los otros estaban sonriendo, y las canciones que sonaban en las campanas eran canciones de jbilo. Estrech la mano de Lya. Lee le susurr. Lemos. Yo le campanas. No el sonido de las campanas, no, no, sino el sentimiento de las campanas, la emocin de las campanas, la brillante alegra metlica, la fuerza del ululargritar-sonar, la cancin de los Unidos, la cercana y el compartir de todo aquello. Le lo que sentan los Unidos cuando tocaban sus campanas, su felicidad y anticipacin, su xtasis al decir a los otros acerca de su clamoroso contento. Y le amor, que me llegaba de ellos en grandes oleadas clidas, el apasionado amor de un hombre y una mujer juntos, no el dbil afecto del humano que ama a sus hermanos. Esto era real y ferviente y casi quemaba mientras me baaba y me rodeaba. Se amaban a s mismos, amaban a todos los shkeen, y amaban la Greeshka, y estaban todos juntos y ligados pese a que cada uno era todava s mismo y nadie poda leer a los otros como yo los lea. Y Lyanna? Me desprend de ellos, me cerr, y mir a Lya. Ella estaba blanca, pero sonriente. Son hermosos dijo, con su voz muy pequea y suave y pensativa. Empapado de amor, todava recordaba cunto la amaba a ella, y como yo formaba parte de ella y ella de m. Qu... qu has ledo? pregunt, luchando por hacerme escuchar a travs del clamor de las campanas. Ella sacudi la cabeza, como para aclararla. Nos aman dijo. Debes de saberlo, pero oh, lo he sentido, ellos nos aman. Es tan profundo. Debajo de ese amor hay ms amor, y debajo de se ms an, y ms y ms.

Sus mentes son profundas, tan abiertas, creo que nunca he ledo a un humano tan profundamente. Todo est bien en la superficie, all mismo, su vida entera con todos sus sueos y sentimientos y recuerdos y... oh, vi todo eso, lo percib con la lectura, con una mirada. Con los hombres, con los humanos, es tanto trabajo: tengo que bucear, tengo que luchar, y an as no llego muy lejos. Sabes, Robb, sabes... Y vino haca m y se apret contra m, y yo la tom en mis brazos. El torrente de emociones que me haba inundado debi ser como una ola gigante para ella. Su Talento era mucho ms amplio y profundo que el mo, y ahora estaba temblando. Le en ella mientras me abrazaba, y le amor, un gran amor, y asombro y felicidad; pero tambin miedo, un miedo nervioso agitndolo todo. Alrededor nuestro, el campanilleo haba cesado sbitamente. Las campanas, una por una, dejaron de balancearse, y los cuatro Unidos quedaron en silencio por un instante. Uno de los otros shkeen prximos les trajo una enorme canasta cubierta con un mantel. El ms menudo de los Unidos arroj el mantel y el aroma de las empanadas calientes se elev en torno. Cada uno de los Unidos cogi varias de la canasta, y pronto las estaba comiendo alegremente, y el dueo de la canasta les haca muecas. Otro shkeen, una jovencita desnuda, corri y les ofreci una garrafa de agua, que ellos se pasaron sin comentarios. Qu estn haciendo? pregunt a Lya. Entonces, an antes que me contestara, record. Algo de la literatura que me haba enviado Valcarenghi. Los Unidos no realizaban ningn trabajo. Durante cuarenta aos terrestres trabajaban y sudaban, pero desde su primera Unin hasta la Unin Final, slo haba jbilo y msica, y vagaban por las calles y taan sus campanas, hablaban y cantaban, y los otros shkeen les daban de comer y beber. Era un honor dar de comer a un Unido, y el shkeen que les haba ofrecido las empanadas irradiaba orgullo y placer. Lya susurr, puedes leerlos ahora? Asinti contra mi pecho y se retir y mir a los Unidos, haciendo fuerza con los ojos, y luego relajndose otra vez. Volvi a mirarme: Es diferente dijo, intrigada. Cmo? Bizque desconcertada. No lo s. Quiero decir, todava nos quieren, y todo. Pero ahora sus pensamientos son ms humanos, por decir as. Hay niveles, sabes, y escarbar no es fcil, y hay cosas escondidas, cosas que se esconden an de ellos mismos. No es tan abierto como antes. Estn pensando acerca de la comida y qu sabrosa que era. Es todo muy vivido. Podra paladear las empanadas yo misma. Pero no es lo mismo. Tuve una inspiracin. Cuntas mentes hay all? Cuatro dijo ella. Conectadas de alguna forma, creo. Pero no de verdad se detuvo, confusa, y sacudi la cabeza. Quiero decir, ellos sienten de algn modo las emociones de los otros, como t. Pero no los pensamientos, no los detalles. Puedo leerlos, pero ellos no se leen entre s. Cada uno es distinto. Estaban ms cerca antes, cuando campanilleaban, pero seguan siendo individuos. Yo estaba algo descontento. Cuatro mentes, dices, no una? Umpf, s. Cuatro. Y los greeshka? sta era mi otra idea brillante. Si los greeshka tuviesen su propia mente... Nada dijo Lya. Es como leer una planta, o un trozo de tela. Ni siquiera si, estoy vivo. Esto era extrao. Incluso los animales ms simples tenan una vaga conciencia de estar vivos: el sentimiento que los Talentos llamaban s, estoy vivo, habitualmente slo

una apagada chispa que requera de un Talento mayor para ser detectada. Pero Lya era un Talento mayor. Hablemos con ellos dije. Ella asinti, y caminamos hasta donde los Unidos engullan sus empanadas. Hola dije torpemente, preguntndome cmo dirigirme a ellos. Hablan terrqueo? Tres de ellos me miraron sin comprenderme. Pero el cuarto, el pequeo cuyo greeshka era una roja capa goteante, movi su cabeza arriba y abajo. Sih dijo, con una voz aflautada. De pronto olvid lo que quera preguntarle, pero Lyanna acudi en mi ayuda: Conocen humanos Unidos? dijo. l hizo una mueca. Todos los Unidos son uno dijo. Oh dije. Claro, pero conocen alguno que se parezca a nosotros? Alto, me comprende, con cabello y piel rosado o marrn o algo as me detuve aqu, dudando de cunto terrqueo conocera el viejo shkeen, y mirando su greeshka con un poco de aprensin. Su cabeza se movi de un lado a otro. Los Unidos shon todos diferentes, pero todos shon uno, todos el mishmo. Algunos shon como t, Quieren Unirse? No, gracias dije. Dnde puedo encontrar un humano Unido? Cabece un poco ms. Los Unidos cantan y taen y recorren la ciudad shagrada. Lya haba estado leyendo. No sabe me dijo. Los Unidos vagan tocando las campanas. No hay patrones para su movimiento, nadie se fija. Es todo casual. Algunos viajan en grupos, otros solos, y nuevos grupos se forman cuando se encuentran entre s. Tendremos que buscar dije. Coman dijo el shkeen. Busc en la canasta que se hallaba en el suelo y sac dos empanadas humeantes. Apret una en mi mano y otra en la de Lya. La mir con dudas. Gracias le dije. Tir de Lya con mi mano libre y nos fuimos juntos. Los Unidos nos hicieron muecas mientras nos bamos, y volvieron a taer las campana nuevamente cuando nos encontrbamos a media calle. Todava tena la empanada en la mano. La corteza quemaba mis dedos. Debo comer esto? pregunt a Lya. Dio un mordisco a la suya. Por qu no? Las comimos anoche en el restaurante, no es as? Estoy segura que Valcarenghi nos habra avisado si la comida shkeen fuese intoxicante. Eso tena sentido, as es que me llev la empanada a la boca y di un mordisco mientras caminaba. Estaba caliente, muy caliente, y no se pareca en nada a las empanadas que habamos probado la noche anterior. Aqullas eran unas cosas doradas y escamosas, suavemente sazonadas con especias de Baldur. La versin shkeen era crujiente, y la carne de su interior chorreaba grasa y quemaba mi lengua. Pero saba bien, y yo tena hambre. La empanada no dur mucho. Has captado algo ms en la lectura del tipo bajito? pregunt a Lya con la boca llena de empanada. Ella trag y asinti. Oh, s. Estaba contento, ms que los dems. Es mayor. Se acerca a la Unin Final, y est emocionado por eso. Ella habl con su lenguaje sencillo y habitual: los efectos posteriores a la lectura de los

Unidos parecan haberse desvanecido. Por qu? yo estaba pensando en voz alta. Va a morir. Qu lo pone tan contento? Lya alz los hombros. Me temo que no estaba pensando con gran detalle analtico. Chup mis dedos para limpiar la grasa. Nos encontrbamos en un cruce de calles, con los shkeen movindose en todas las direcciones, y podamos or ms campanas al viento. Ms Unidos dije. Quieres echar una mirada? Qu encontraramos que no sepamos ya? dijo. Necesitamos un humano unido. Tal vez alguno del grupo sea humano. Me encontr con la mirada mordaz de Lya. Tal vez s, tal vez no. De acuerdo conced. Ya era avanzada la tarde. Tal vez nos convenga regresar, y empezar ms temprano maana. Adems, Dino nos estar esperando para cenar. La cena, esta vez, se serva en la oficina de Valcarenghi, luego de agregar algn mobiliario adicional. Segn supimos, sus oficinas se encontraban en la planta inmediata inferior, pero l prefera llevar a sus invitados arriba para que pudieran aprovechar la magnifica vista desde la Torre. ramos cinco, ya mencionados: Lya y yo, Valcarenghi y Laurie, ms Gourlay. Laurie se encarg de la cocina, supervisada por el cocinero jefe Valcarenghi. Hubo bistecs de carnes criadas en Shkea pero orginarias de la Antigua Tierra, adems de una fascinante mezcla de vegetales, que inclua setas de la Antigua Tierra, pipas de tierra de Baldur y campanillas dulces de Shkea. A Dino le gustaba experimentar y el plato era una invencin suya. Lya y yo informamos acerca de las aventuras del da, interrumpidos nicamente por las agudas y perspicaces preguntas de Valcarenghi. Luego de la cena, nos desprendimos de las mesas y los platos y nos sentamos a beber Veltaar y a conversar. Esta vez Lya y yo formulamos las preguntas, y Gourlay provey el grueso de las respuestas. Valcarenghi escuchaba desde un almohadn en el suelo, con un brazo alrededor de Laurie y el otro sujetando su vaso de vino. No ramos los primeros Talentos que visitaban Shkea, nos dijo. Ni los primeros en afirmar que los shkeen era parecidos al hombre. Supongamos que sea as dijo. Pero no lo creo. No son hombres. No seor. Son mucho ms sociales, por una parte. Grandes constructores de ciudades desde tiempo inmemorial, siempre viviendo en poblados, siempre rodendose de otros. Y tambin son ms comunalistas que los hombres. Cooperan en toda clase de cosas, y son magnnimos a la hora de compartir. El comercio, por ejemplo, lo ven como un compartir mutuo. Valcarenghi ri. Puedes repetir eso. Acabo de pasar todo el da tratando de establecer un contrato con un grupo de granjeros que nunca haban comerciado con nosotros. No es fcil, cranme. Ellos nos dan la parte que queramos de su produccin que ellos no necesiten o que no haya sido pedida por otro antes. Pero ellos quieren recibir lo que ellos pidan en el futuro. Esperan eso, de hecho. De modo que cada vez que negociamos tenemos la opcin: o le damos un cheque en blanco, o nos metemos en una increble ronda de negociaciones que terminan con su convencimiento de que somos totalmente egostas. Lya no estaba satisfecha. Qu pasa con el sexo? pregunt. Por lo que traducas anoche, tengo la impresin de que son mongamos. Tienen cierta confusin acerca de las relaciones sexuales dijo Gourlay. Es muy extrao. El sexo tambin es compartir, y es bueno compartir con todos. Pero el compartir tiene que ser real y lleno de contenido. Y eso crea problemas. Laurie intervino.

He estudiado el problema dijo con rapidez. La moralidad shkeen insiste en que ellos aman a todos. Pero no pueden hacerlo, son demasiado humanos, demasiado posesivos. Se enrollan en relaciones monogmicas porque compartir el sexo realmente profundo con una persona es mejor que un milln de estrechos y limitados contactos sexuales, en su cultura. El shkeen ideal compartira el sexo con todo el mundo, tratando de hacer profunda cada unin. Pero ese ideal no puede ser alcanzado. Frunc el ceo. No haba ningn culpable anoche para traicionar a su mujer? Laurie asinti con nfasis. S, pero la culpa era porque las otras relaciones llevaron a la disminucin en el compartir con la esposa. Eso era la traicin. Si hubiera sido capaz de manejarlas sin herir su relacin ms antigua, el sexo no hubiera tenido tanta importancia. Y si, adems, todas las relaciones hubieran sido de compartir amor, esto hubiera sido un punto a favor. Su esposa hubiera estado orgullosa de l. Para el shkeen es un logro importante el estar en una unin mltiple que funcione bien. Y uno de los mayores crmenes shkeen es dejar a otro solo dijo Gourlay. Emocionalmente solo. Sin compartir. Me qued pensando en ello, mientras Gourlay prosegua. Los shkeen tienen pocos crmenes, deca, en particular crmenes violentos. No hay asesinatos, no hay castigos, no hay prisioneros ni guerras en su larga y vaca historia. Son una raza sin asesinos dijo Valcarenghi. Lo que puede explicar algo: en la Antigua Tierra, las culturas que tenan la mayor tasa de suicidios a menudo tenan las tasas ms bajas de asesinatos. La tasa de suicidios de los shkeen es del cien por ciento. Matan animales dije. No son parte de la Unin contesto Gourlay. La Unin abarca todo lo que piensa, y sus criaturas no pueden ser muertas. No matan ni shkeen, ni humanos, ni greeshka. Lya me mir, y luego se dirigi a Gourlay. Los greeshka no piensan dijo. Trat de leerlos esta maana y no capt nada ms que las mentes de los shkeen que los llevan. Ni siquiera un s, estoy vivo. Sabemos eso, pero el tema siempre me ha trado de cabeza dijo Valcarenghi, ponindose de pie. Fue al bar a por ms vino, trajo una botella, y llen los vasos. Un parsito carente de mente por completo, pero que esclaviza a una raza inteligente como los shkeen. Por qu? El nuevo vino era bueno y helado, un camino fro que bajaba por la garganta. Lo beb, y asent, recordando el torrente de euforia que nos haba invadido ms temprano ese mismo da. Droga dije, especulando. Los greeshka deben producir una droga orgnica de placer. Los shkeen se someten voluntariamente a ellos y mueren contentos. El jbilo es real, creedme. Lo sentimos. Lyanna tena dudas, sin embargo, y Gourlay mene la cabeza con firmeza. No, Robb, no es as. Hemos hecho experimentos con los greeshka y... Debe haberse dado cuenta de mi expresin de sorpresa. Se detuvo. Qu opinan los shkeen acerca de eso? pregunt. No les dijimos nada. No les hubiera gustado nada. Los greeshka son slo un animal, pero para ellos es su Dios. No hay que jugar con Dios. Hemos repetido esto durante mucho tiempo, pero cuando se pas Gustaffson, el viejo Stuart quiso saber. Fueron rdenes suyas. No conseguimos nada. No haba evidencias de que hubiese una droga, ni secreciones ni nada. De hecho, los shkeen son la nica especie nativa que se somete tan fcilmente. Capturamos un quejador, y lo atamos, y luego dejamos que se adhiriera un greeshka. Unas dos horas ms tarde, lo desatamos. El maldito quejador estaba furioso, chirriando y aullando, y atacaba la cosa en su cabeza. Casi se arranca el crneo a zarpazos antes de desprendrselo.

Tal vez slo los shkeen sean susceptibles dije. Un dbil intento. No slo dijo Valcarenghi con una pequea y fina sonrisa. Estamos nosotros. Lya estaba extraamente callada en el ascensor. Casi apartada. Supuse que estara pensando acerca de la conversacin. Pero la puerta de nuestra suite apenas acababa de cerrarse detrs nuestro cuando se volvi hacia m y me rode con sus brazos. Estir el brazo y le acarici el pelo, un tanto sorprendido por el gesto. Eh! murmur. Qu pasa? Me dirigi su mirada de vampiro, con ojos grandes y frgiles. Hazme el amor, Robb dijo con una suave y sbita urgencia. Por favor, hazme el amor ahora. Sonre, pero era una sonrisa preocupada, no mi habitual lascivia. Lya por lo comn se torna traviesa y cruel cuando siente deseo, pero ahora se la vea confusa y vulnerable. Yo no entenda muy bien. Pero no era la hora de preguntar, y no pregunt nada. Slo la atraje hacia m sin decir nada y la bes con fuerza y luego caminamos juntos hasta la cama. E hicimos el amor, realmente hicimos el amor, ms de lo que los pobres normales pueden hacerlo. Unimos nuestros cuerpos en uno, y sent a Lya tensarse cuando su mente encontr la ma, y mientras nos movamos juntos yo me iba abriendo a ella, hundindome en el torrente del amor, necesidad y miedo que brotaba de ella. Luego tan rpido como haba comenzado, termin. Su goce me recorri como una violenta ola roja, y yo me un a ella en la cresta, y Lya me estrechaba con fuerza mientras sus ojos s empequeecan y todo su cuerpo era el que beba. Despus yacimos en la oscuridad y dejamos que las estrellas de Shkea volcaran su luz tenue a travs de la ventana. Lya se acurruc junto a m, con su cabeza sobre mi pecho, mientras yo la acariciaba. Estuvo bien dije, con una voz soolienta, sonriendo en la penumbra. S contest. Su voz era suave y baja, tan baja que apenas si la escuch. Te amo, Robb susurr. Uh-huh dije. Y yo te amo a ti. Se zaf de mi mano y se desplaz un poco, apoyando su cara en un mano para mirarme y sonrer. Lo s dijo. Lo le. Y tu sabes cunto te quiero, no es cierto? Asent, sonriendo. Seguro. Tenemos suerte, sabes. Los normales slo tienen palabras. Pobres normales. Cmo pueden decir, slo con palabras? Cmo pueden conocer? Siempre estn separados uno del otro, tratando de alcanzar al otro y fallando. An cuando hacen el amor, an cuando llegan al clmax, estn siempre separados. Deben estar muy solos. Haba algo... preocupante... en eso. Mir a Lya, a sus ojos brillantes y felices, y pens acerca de ello. Puede ser dije, por fin. Pero no lo pasan tan mal. No conocen otra manera, y lo intentan, tratan de amar. A veces salvan la distancia. Slo una mirada y una voz, y luego la oscuridad y el silencio otra vez cit Lya, su voz son triste y tierna. Tenemos mes suerte, no es as? Tenemos mucho ms. Tenemos ms suerte repet. Y me volv para leerla. Su mente era como una neblina de satisfaccin, con un toque ligero de solitaria melancola. Pero haba algo ms, muy abajo, ya casi retirado, pero an detectable. Me sent despacio. Eh! dije. T ests preocupada por algo. Y antes, cuanto terminamos, t estabas asustada. Qu sucede? No lo s, de verdad dijo ella. Sonaba preocupada y estaba preocupada; pude

leerlo. Estaba asustada, pero no s por qu. Los Unidos, supongo. Sigo pensando lo mucho que me amaban. No me conocan siquiera, pero me amaban tanto, y comprendan... era casi como lo hacemos nosotros. Y eso... no s. Me molestaba. Quiero decir, nunca pens que podra ser amado de esa manera, salvo por ti. Y ellos estaban tan prximos, tan juntos. Sent como una especie de soledad, al estar slo cogidos de la mano y hablando. Quera estar cerca tuyo de aquella manera. Despus de ver la manera en que ellos compartan todo, estar sola me pareca una especie de vaco. Y me asustaba, sabes? Lo s dije, tocndola con suavidad, con la mano y la mente. Comprendo. Nosotros nos comprendemos el uno al otro. Estamos casi tan juntos como lo estn ellos, como nunca pueden estarlo los normales. Lya asinti, y sonri y me abraz. Nos dormimos abrazados. Nuevos sueos. Pero otra vez, al amanecer, la memoria me los ocult. Era algo fastidioso. El sueo haba sido agradable, cmodo. Lo quera de nuevo, y ni siquiera poda recordar de qu se trataba. El dormitorio, inundado por la ruda luminosidad de la maana, me pareca oscuro respecto de los esplendores de mi perdida visin. Lya se despert despus que yo, con dolor de cabeza. Esta vez tena las pastillas a mano, en la mesita de noche. Tom una. Debe ser el vino shkeen le dije. Alguno de sus componentes te afecta el metabolismo. Sac una bata nueva y me dijo, ceuda: No. Bebimos Veltaar anoche, recuerdas? Mi padre me dio la primera copa de Veltaar cuando tena nueve aos. Nunca me provoc dolores de cabeza antes. El primero! dije, sonriendo. No es divertido dijo ella. Duele. Dej de bromear, y trat de leerla. Ella tena razn. Toda la frente palpitaba de dolor. Me retir rpidamente antes de cogerlo yo tambin. Tienes razn dije. Lo siento. Las pldoras se harn cargo del dolor. Mientras tanto tenemos que trabajar. Lya asinti. Nunca haba dejado que algo interfiriera con su trabajo. El segundo da fue una cacera del hombre. Comenzamos mucho ms temprano, despus de un breve desayuno con Gourlay, luego cogimos el aerocoche al pie de la Torre. Esta vez no descendimos cuando llegamos a Shkeetown. Queramos un Unido humano, lo que significaba que tenamos que recorrer mucho terreno. La ciudad era la ms grande que hubiese visto nunca, en superficie por lo menos, y los mil y pico cultistas humanos se perdan entre millones de shkeen. Y, de esos humanos, slo la mitad estaban Unidos ya. As que mantuvimos el aerocoche bajo, y zumbamos arriba y abajo por las colinas punteadas de domos como una montaa rusa flotante, causando bastante revuelo en las calles debajo nuestro. Los shkeen haban visto aerocoches antes, claro est, pero todava era una novedad para algunos, en particular para los chicos, que trataban de correr detrs nuestro cada vez que aparecamos. Tambin provocamos el pnico de un quejador, que volc el carro del que tiraba, desparramando la fruta que llevaba. Sent culpa por ello, de modo que luego mantuve el coche ms alto. Divisamos Unidos por toda la ciudad, cantando, comiendo, caminado y haciendo sonar las campanas, esas eternas campanas de bronce. Pero durante las primeras tres horas, slo encontramos Unidos shkeen. Lya y yo nos turnbamos para conducir y observar. Tras la excitacin del da anterior, la bsqueda resultaba tediosa y fatigante. Al fin encontramos algo: un gran grupo de Unidos, unos diez de ellos, reunidos en torno a un carro de pan, detrs de una de las escarpadas colinas. Dos eran ms altos que los dems.

Aterrizamos del otro lado de la colina y dimos la vuelta caminando para encontrarlos, dejando nuestro aerocoche rodeado por una multitud de chicos shkeen. Los Unidos todava estaban comiendo cuando llegamos. Ocho de ellos eran shkeen de varios tamaos y tonalidades, con los greshka pulsando sobre su crneos. Los otros dos eran humanos. Estos vestan el mismo camisn rojo largo que los shkeen, y llevaban las mismas campanas. Uno de ellos era un hombre grande, con piel floja que penda en colgajos, como si hubiera perdido mucho peso recientemente. Su pelo era blanco y rizado, su cara estaba surcada por una gran sonrisa y por arrugas alrededor de los ojos. El otro era un tipejo flaco y oscuro con nariz de gancho. Ambos tenan greeshka succionndoles el crneo. El parsito que tena el ms flaco era tan slo un pimpollo, pero el viejo tena un espcimen seorial que goteaba sobre sus espaldas. Esta vez, de alguna manera, s se vea horrible. Lyanna y yo nos acercamos a ellos, tratando de sonrer, sin leer por lo menos al principio. Ellos sonrieron mientras nos acercbamos. Luego saludaron con la mano. Hola dijo el flaco alegremente cuando estuvimos all. Nunca les he visto. Son nuevos en Shkea? Eso me cogi por sorpresa. Haba estado esperando algn tipo de confusa bienvenida mstica, o tal vez ninguna bienvenida. Pensaba que los humanos conversos habran abandonado su humanidad para convertirse en una imitacin de los shkeen. Me equivocaba. Ms o menos contest. Y le al flaco. Estaba genuinamente contento de vernos, y rebosaba de agrado y entusiasmo por nuestra presencia. He sido contratado para leer gente como ustedes. Haba decidido ser honesto al respecto. El flaco estir su sonrisa ms all de lo que yo crea posible. Estoy Unido, y feliz dijo. Me encantar hablar con ustedes. Mi nombres es Lester Kamenz. Qu quieres saber, hermano? Lya, junto a m, se volva tensa. Decid dejarla leer en profundidad mientras yo haca preguntas. Cundo ser convino al Culto? Culto? dijo Kamenz. La Unin. Cabece, y me choc la grotesca similaridad de su gesto con el del anciano shkeen que habamos visto ayer. Siempre he estado en la Unin. T ests en la Unin. Todo lo que piensa est en la Unin. Algunos no lo sabamos dije. Y usted? Cundo supo que estaba en la Unin? Hace un ao, segn el tiempo de la Antigua Tierra. Fui admitido a las filas de los Unidos hace tan solo algunas semanas. La primera Unin es un tiempo de jbilo. Estoy jubiloso. Caminar por las calles y tocar las campanas hasta la Unin Final. Qu haca antes? Antes? una mirada vaga. Operaba una mquinas. Trabaj con computadoras, en la Torre. Pero mi vida era vaca, hermano. No saba que estuviese en la Unin, y me senta solo. Slo tena mquinas, fras mquinas. Ahora estoy Unido. Ahora busc las palabras no estoy solo. Busqu en l y encontr que la felicidad segua all, con amor. Pero ahora tena un dolor tambin, una vaga memoria de dolores pasados, el sabor de recuerdos no deseados. Haban desaparecido? Tal vez el presente de greeshka a sus vctimas era el olvido, un dulce descanso y el fin de la lucha. Tal vez. Decid hacer una prueba. Eso que lleva en la cabeza dije, cortante. Es un parsito. Est bebiendo su

sangre en este preciso momento, alimentndose de ella. Mientras crece, tomar ms y ms de las cosas que usted necesita para vivir. Por ltimo, comenzar a comer sus tejidos. Comprende? Lo comer a usted. No s cuan doloroso sea, pero sea lo que sea que sienta, al final estar muerto. A menos que venga a la Torre ahora, y el cirujano lo extirpe. O acaso usted mismo pueda quitrselo. Por qu no lo intenta? Estire la mano y tire de l. Adelante. Esper algo. Qu? Rabia? Horror? Disgusto? No obtuve nada de eso. Kamenz tan solo atiborr de pan su boca y me sonri, y todo lo que le era su amor y su jbilo y un poco de pena. Los greeshka no matan dijo, finalmente. Los greeshka traen jbilo y Unin feliz. Slo quienes no tienen greeshka mueren. Estn... solos. Solos para siempre. Algo en su mente tembl con un miedo sbito, pero ste desapareci con rapidez... Mir a Lya. Estaba rgida y con la mirada fija, todava leyendo. Me volv y comenc a formular otra frase. Pero de pronto los Unidos empezaron a campanillear. Uno de los shkeen lo inici, moviendo su campana arriba y abajo para producir un nico sonido agudo. Despus movi la otra mano, despus la primera de nuevo, despus la segunda, entonces otro Unido se sum con su campana, luego otro ms y pronto estuvieron todos cantando y taendo, y el sonido de sus campanas se estrellaba contra mis odos al tiempo que el amor y el sentimiento de las campanas volva a asaltar mi mente. Me qued para saborearlo. Aqu el amor dejaba sin aliento, llenaba de respeto, casi inspiraba miedo por su calor e intensidad, y haba tanto que compartir, de que retozar y de que maravillarse, como una tapicera de dulces, calmantes y exhilarantes buenos sentimientos. Algo pasaba con los Unidos cuando hacan sonar las campanas, algo los tocaba y los elevaba y les daba una sensacin de vivo placer, algo extrao y glorioso que los meros normales no podan escuchar en su spera msica metalizada. Yo no era un normal, sin embargo. Yo poda escucharlo. Me retir con temor, lentamente. Kamenz y el otro humano estaban ahora tocando con vigor, con amplias sonrisas. Lyanna todava estaba tensa, todava lea. Su boca estaba entreabierta, y temblaba en su sitio. La rode con mi brazo y esper, escuchando la msica, pacientemente. Lya segua leyendo. Al cabo de algunos minutos, la sacud amablemente. Se volvi y me estudi con ojos duros y distantes. Luego pestae. Sus ojos se abrieron ms y ella volvi, sacudiendo la cabeza y frunciendo el ceo. Preocupado, mir dentro de su cabeza. Extrao y extranjero. Era una cambiante bruma de emociones, una densa mezcla viviente de sentimientos a los que no intentara ponerle nombre. Ni bien haba entrado que ya me senta perdido, perdido e incmodo. En alguna parte de esas brumas un abismo sin fondo acechando para tragarme. Por lo menos, as lo sent. Lya dije. Algo no va? Ella sacudi su cabeza de nuevo, y mir hacia los Unidos con una mirada que tena miedo y nostalgia por partes iguales. Repet mi pregunta. Yo... No s dijo. Robb, por favor, no hablemos ahora. Vmonos de aqu. Quiero tiempo para pensar. De acuerdo dije. Qu estaba sucediendo? La tom de la mano y caminamos lentamente alrededor de la colina hasta la ladera en la que habamos dejado el coche. Los chicos shkeen estaban subidos a l, por todas partes. Los alej, riendo. Lya se qued all, con sus ojos idos, muy lejos de m. Quise leerla, pero de algn modo sent que sera una invasin de su privacidad. Una vez en el aire, enfilamos hacia la Torre, volando ms alto y ms rpido esta vez. Yo conduca, mientras Lya, sentada junto a m, miraba a la distancia. Has obtenido algo til? le pregunt, tratando de traerla de nuevo al tema. S. No. Tal vez su voz sonaba distrada, como si slo una parte de ella me

estuviese hablando. Le sus vidas, las de las dos. Kamenz era un operador de computadoras, como dijo. Pero no era muy bueno. Un feo hombrecito con una fea personalidad, sin amigos, sin sexo, sin nada. Viva por s mismo, evitaba a los shkeen, no le gustaban nada. En realidad, no le gustaba la gente. Pero de algn modo Gustaffson lleg hasta l. Ignor la frialdad de Kamenz, sus salidas amargas, sus bromas crueles. No le respondi, sabes? Luego de un tiempo, a Kamenz comenz a gustarle Gustaffson, a admirarlo. Nunca fueron amigos en un sentido normal, pero Gustaffson fue lo ms cercano a un amigo que tuvo Kamenz. De pronto se detuvo. As es que se pas junto con Gustaffson? interrump, mirndola fugazmente. Sus ojos todava vagaban. No, no al principio. l todava senta miedo, todava le inspiraban temor los shkeen y terror los greeshka. Pero ms tarde, cuando Gustaffson se march, comenz a darse cuenta de cuan vaca era su vida. Trabaj todo el da con gente que lo despreciaba y mquinas que no sentan, luego se quedaba solo a la noche, leyendo o viendo los holoshows. No era vida, realmente. Apenas si tocaba a la gente a su alrededor. Al fin fue a ver a Gustaffson, y termin convirtindose. Ahora... Ahora...? Ella hesit. Es feliz, Robb dijo. Realmente lo es. Por primera vez en su vida, es feliz. Nunca haba conocido el amor antes. Ahora el amor lo llena. Has visto mucho le dije. S todava la voz distrada, los ojos perdidos. Estaba como abierto. Haba niveles, pero escarbar en ellos no era tan duro como lo es habitualmente. Como si sus barreras se estuviesen debilitando, hacindose casi... Y el otro tipo? Lya golpe el panel de los instrumentos, mirando nicamente su mano. se? Era Gustaffson... Y eso, de pronto, pareci despertarla, devolverla a la Lya que yo conoca y amaba. Sacudi la cabeza y me mir, y la voz sin vida se torn; un animado torrente de palabras. Robb, escucha, se era Gustaffson, fue Unido hace ya un ao, y marcha hacia la Unin Final en una semana ms. Greeshka lo ha aceptado, y l quiere hacerlo, sabes? Lo quiere de verdad, y... y... oh, Robb, se est muriendo! Dentro de una semana, por lo que has dicho. No, no quiero decir eso, es decir: la Unin Final no es la muerte, para l. l cree, cree todo lo de la religin. Greeshka es su Dios, y va a unirse a l. Pero antes, y ahora, se estaba muriendo. Tena la Plaga Lenta, Robb. Un caso mortal. Lo ha estado comiendo desde el interior durante quince aos. La cogi en Pesadilla, en los pantanos, cuando muri su familia. se no es un planeta para la gente, pero l estaba all, como administrador en una base experimental, una tarea a corto plazo. Vivan en Thor; era slo una visita, pero la nave se estrell. Gustaffson perdi la cabeza y trat de alcanzarlos antes que la nave se hundiera, pero cogi una cubierta personal fallada, y las esporas penetraron al interior. Estaban todos muertos cuando lleg. Sinti un dolor muy grande, Robb. Por la Plaga Lenta, pero ms por la prdida. l los amaba de verdad, y nunca fue el mismo otra vez. Le dieron Shkea como una recompensa, como para que se sacara de la cabeza la idea del accidente, pero l segua pensando en lo mismo todo el tiempo. Me imagino la situacin, Robb. Era vvido. No poda olvidarlo. Los nios estaban en la nave, a salvo, pero el sistema de emergencia fall y los precipit a la muerte. Pero su mujer... oh, Robb... se enfund unas cubiertas y trat de ir a buscar ayuda, y afuera esas cosas, esas culebras que hay en Pesadilla, cmo se llaman...? Tragu con fuerza, sintindome un poco mal. Los gusanos-devoradores dije, sin ganas. Haba ledo algo acerca de ellos, y visto

imgenes. Poda ver la escena que Lya haba ledo en la memoria de Gustaffson, y no era nada agradable. Me alegr por no tener su Talento. Estaban todava... todava... cuando Gustaffson lleg all, sabes, y los mat con una pistola de rayos. No cre que pasaran cosas como sa en la realidad. No dijo Lya. Tampoco Gustaffson. Haban sido tan, tan felices antes de eso, antes de lo que pas en Pesadilla. l la amaba, y estaban muy unidos, y su carrera pareca encantada. l no tena porqu haber ido a Pesadilla. Lo acept porque era un reto, porque nadie haba podido con aquello. Esto lo corroe tambin. Y lo recuerda siempre. l, ellos... su voz vacil pensaban que tenan suerte dijo, antes de quedarse callada. No haba nada que comentar al respecto. No dije nada, tan solo me ocup del volante, pensando, sintiendo una aguada versin de lo que deba haber sido el dolor de Gustaffson. Luego de un rato, Lya volvi a hablar. Todo estaba all, Robb dijo, y su voz era ms suave, lenta, y profunda de nuevo. Pero estaba en paz. Todava recordaba todo, y la manera en que lo haba afectado, pero no le molestaba como lo haba hecho antes. Slo que ahora lamentaba que no estuviesen con l. Le apenaba que muriesen sin Unin Final. Casi como la mujer shkeen, recuerdas? La del Encuentro, con su hermano... Lo recuerdo dije. As. Su mente tambin estaba abierta. Ms que la de Kamenz, mucho ms. Cuando campanilleaba, los niveles desaparecan, y todo ascenda a la superficie, todo el amor y el dolor, todo. Su vida entera, Robb. Compart su vida entera con l, en un instante. Todos sus; pensamientos, tambin... ha visto las cavernas de la Unin... baj all, antes que se convirtiera. Y yo... Ms silencio, volcndose sobre nosotros y oscureciendo el coche. Nos acercbamos al lmite de Shkeentown. La Torre se recortaba en el cielo delante nuestro, brillando al sol. Las cpulas y arcadas de la reluciente ciudad humana empezaban a dejarse ver. Robb dijo Lya. Para aqu. Quiero pensar un momento. Vuelve sin m. Quiero caminar un rato entre los shkeen. La mir, frunciendo el ceo. Caminar? Hay un largo trecho hasta la Torre, Lya. Todo ir bien. Por favor, slo quiero pensar un poco.. La le. La niebla mental haba vuelto, ms densa que nunca, entrelazada con los colores del miedo. Ests segura? dije. Ests asustada, Lyanna. Por qu? Qu sucede? Los gusanos-devoradores estn muy lejos. Me mir, confusa. Por favor, Robb repiti. No saba qu otra cosa hacer, as es que descend. Yo tambin pens, mientras conduca de vuelta a casa. Acerca de lo que haba dicho Lyanna, y ledo, de Kamenz y Gustaffson. Me concentr en el problema que nos haban asignado para resolver. Trat de mantener a Lya aparte de l, y fuese lo que fuese que la molestara. Eso se resolvera por s mismo, pens. De vuelta en la Torre, no perd el tiempo. Fui directamente a la oficina de Valcarenghi. Estaba solo, dictando a una mquina. La apag cuando entr. Hola, Robb dijo. Dnde est Lya? All fuera, caminando. Quera pensar. Yo tambin estuve pensando. Creo que tengo la respuesta. Levant las cejas, esperando. Me sent. Encontramos a Gustaffson esta tarde, y Lya lo ley. Creo que es evidente por qu se

pas. Era un hombre destrozado, en su interior, no importa cuanto sonriera. Greeshka le dio un fin a su dolor. Y haba otro converso con l, un tal Lester Kamenz. l tambin haba sido muy miserable, un hombre pattico y solitario que no tena nada por lo cual vivir. Por qu no se convertira? Comprubelo en los otros conversos, y estoy seguro que hallar una regla. Los ms perdidos y vulnerables, los fracasados, los aislados: sos son los que se dirigirn a la Unin. Valcarenghi asinti. De acuerdo, aceptar eso dijo. Pero nuestros psicos adivinaron eso hace ya mucho tiempo, Robb. Slo que no es una respuesta, no en realidad. Claro que los conversos en su conjunto han sido gente desorientada, no le discuto eso. Pero por qu se orientaron hacia el Culto de la Unin? Los psicos no pueden responder a eso. Tome el caso de Gustafsson. Era un hombre fuerte, crame. Nunca lo conoc personalmente, pero conoca su historial. Tuvo algunos destinos duros, en general, a solicitud suya, y los domin. Podra haber elegido la comodidad, pero no le interesaba. He sabido del incidente en Pesadilla. Es famoso, en un sentido deformado. Pero Phil Gustaffson no era el tipo de hombre que se deja vencer, ni aun por una cosa semejante. Se lo quit de encima con bastante rapidez, por lo que me dijo Nelse. Vino a Shkea y puso las cosas en orden, aclarando el lo que haba dejado Rockwood. Estableci el primer contrato de comercio de verdad que hayamos hecho, y consigui que los shkeen comprendiesen lo que significaba, lo cual no es fcil. De modo que all est, este hombre competente y de talento, que ha hecho carrera enfrentndose a duras tareas y organizando a los hombres. Ha pasado por una pesadilla personal que no lo ha destruido. Est tan firme como siempre. Y de pronto se vuelve hacia el Culto de la Unin, poniendo su firma para el ms grotesco suicidio. Por qu? Para terminar con el dolor, dice usted? Una teora interesante, pero hay otras formas de terminar con el dolor. Gustaffson tuvo aos entre Pesadilla y los greeshka. Nunca escap del dolor. No se volvi hacia el alcohol, ni hacia las drogas, ni hacia ninguna de las salidas habituales. No se dirigi hacia la Antigua Tierra para que un psi-psico le borrara los recuerdos, y crame, se lo hubieran pagado, si hubiese querido. La oficina colonial hubiera hecho cualquier cosa por l, despus de lo de Pesadilla. l continu, se trag el dolor, se reconstruy. Hasta que de pronto se convierte. Su dolor lo hizo ms vulnerable, si, no hay duda de ello. Pero algo ms lo llev, algo que le ofreca la Unin, algo que no poda obtener del vino o de la eliminacin de recuerdos. Lo mismo vale para Kamenz, y los otros. Tenan otras salidas, otras maneras de decir no a la vida. No se detuvieron en ellas. Pero eligieron la Unin. Entiende hacia dnde voy? Entenda, por supuesto. Mi respuesta no era tal y me daba cuenta de ello. S dije. Entiendo que todava tenemos que seguir leyendo sonre. Hay una cosa, sin embargo. Gustaffson no haba derrotado a su dolor, nunca. Lya fue muy clara al respecto. Estaba dentro de l todo el tiempo, atormentndolo. Slo que nunca lo dej aflorar. Eso es una victoria, no es as? dijo Valcarenghi. Si uno entierra sus sufrimientos tan profundo que nadie puede darse cuenta... No lo s. No pienso as. Pero... de todas formas, haba ms. Gustaffson tena la Plaga Lenta. Est murindose. Se ha estado muriendo durante aos. La expresin de Valcarenghi se transform por un instante. No lo saba, pero reafirma mi posicin. He ledo que el ochenta por ciento de las vctimas de la Plaga Lenta optan por la eutanasia, si se hallan en un planeta donde sta es legal. Gustaffson era un administrador planetario, podra haberla legalizado aqu. Si prescindi del suicidio durante todos esos aos, por qu habra de escogerlo ahora? No tena respuesta para eso. Lyanna no me haba dado una, si es que la tena. Tampoco saba dnde podramos encontrarla, a menos que... Las cavernas dije, de pronto. Las cavernas de la Unin. Tenemos que ir a presenciar una Unin Final. Debe haber algo all, algo que importa para la conversin.

Dennos la oportunidad de descubrir qu hay all. Valcarenghi sonri. De acuerdo dijo. Puedo arreglarlo. Esperaba que plantearan eso. No es agradable, sin embargo. Se lo prevengo. Yo mismo he estado, y s lo que le digo. Est bien le dije. Si cree que leer a Gustaffson fue divertido, debera haber visto a Lya cuando lo haca. Ahora est tratando de despejarse. Eso, haba concluido, deba ser lo que la molestaba. La Unin Final no debe ser peor que los recuerdos de Pesadilla, estoy seguro de ello. Muy bien, entonces. Lo arreglar para maana. Ir con ustedes, claro est. No quiero correr el riesgo de que les pase algo. Asent. Valcarenghi se puso de pie. Quedamos as dijo. Mientras tanto tiene algn plan para la cena? Nos enrollamos comiendo en un falso restaurante shkeen, llevado por humanos, en compaa de Gourlay y de Laurie Blackburn. La conversacin fue sobre tpicos sociales: deporte, poltica, arte, viejos chistes y ese tipo de cosas. Creo que no hubo ni una mencin a los shkeen o los greeshka en toda la noche. Ms tarde, cuando volvimos a la suite, encontr a Lyanna esperndome. Estaba en la cama, leyendo un libro de poemas de la Antigua Tierra. Me mir cuando entr. Hola dije, cmo fue el paseo? Largo una sonrisa arrug su pequea y plida cara, y luego desapareci. Pero tuve tiempo de pensar. Acerca de esta tarde, de ayer, de los Unidos. Y de nosotros. Nosotros? Robb, me amas? la pregunta surgi como al pasar, en un tono lleno de dudas. Como si no supiera. Como si de verdad no supiera. Me sent en la cama y cog su mano y trat de sonrer. Seguro dije. T sabes eso. Lo saba. Lo s. Tu me amas, Robb, de verdad me amas. Tanto como un ser humano puede amar. Pero... se detuvo. Sacudi la cabeza y suspir, cerrando el libro . Todava estamos separados, Robb. Todava estamos separados. De qu ests hablando? Esta tarde. Me sent tan confundida, tan asustada. No estaba segura de por qu, pero he pensado acerca de ello. Cuando lea, Robb, yo estaba all, con los Unidos, compartiendo su amor con ellos. Lo estaba de verdad. No quera salir de ellos, Robb. Cuando lo hice, me sent aislada, sola. Es culpa tuya le dije. Trat de hablar contigo. Pero estabas muy ocupada pensando. Hablar? Para qu sirve hablar? Es comunicar, supongo, pero, lo es de verdad? Antes pensaba que s, antes que entrenaran mi Talento. Luego de eso, la verdadera comunicacin pareca ser leer; la manera real de llegar a otra persona, a alguien como t. Pero ahora no lo s. Los Unidos, cuando taen sus campanas, estn tan juntos, Robb. Todos vinculados. Como nosotros cuando hacemos el amor, casi. Y se aman recprocamente, tambin. Y nos aman a nosotros, tan intensamente... Yo siento... no s. Pero Gustaffson me ama tanto como t. No. Me ama mucho ms. Su rostro estaba blanco cuando dijo esto, sus ojos grandes, perdidos, solitarios. Yo sent un sbito escalofro, como un viento helado que soplara a travs de mi alma. No dije nada. Slo la mir, y me moj los labios. Y sangr. Ella vio el dolor en mis ojos, creo. O lo ley. Su mano golpe la ma, la acarici. Oh, Robb. Por favor. No quera herirte. No se trata de ti. Sino de todos nosotros. Qu es lo que tenemos, comparado con ellos? No s de qu ests hablando, Lya. Una mitad ma quiso de pronto gritar. Mantuve unidas ambas partes y mi voz, estable. Pero por dentro no me senta estable, no estaba

para nada estable. Me amas, Robb? otra vez, preguntndose. S! dije ferozmente. Era un desafo. Qu significa eso? dijo ella. Sabes lo que significa dije. Por amor de Dios, Lya, piensa! Recuerda todo lo que hemos tenido, todo lo que hemos compartido. Eso es el amor, Lya. Es eso. Somos los afortunados, recuerdas? T lo dijiste. Los normales slo tienen un roce y una voz, y luego vuelven a su oscuridad. Apenas si pueden encontrarse. Estn solos. Siempre. Yendo a tientas. Intentndolo, una y otra vez; tratando de salir de sus pozos de aislamiento, y fracasando, una y otra vez. Pero nosotros no, hemos encontrado la manera, nos conocemos tanto como haya podido hacerlo un ser humano. No hay nada que no te diga o comparta contigo. Lo he dicho antes, y sabes que es verdad, lo puedes leer en m. Eso es amor, santo cielo. No es as? No lo s dijo, con triste desconcierto. Y se puso a llorar en silencio. Y mientras las lgrimas corran solitarias por sus mejillas, sigui hablando: Tal vez sea amor. Siempre pens que era as. Pero ahora no lo s. Si lo que sentimos es amor, qu es lo que sent esta tarde, cuando me conmov y compart algo? Oh, Robb, yo tambin te amo. Lo sabes. Trato de compartir todo contigo. Quiero compartir lo que le, cmo lo vi. Pero no puedo. Estamos separados. No te puedo hacer entender. Estoy aqu y t ests all y podemos tocarnos y hacer el amor y conversar, pero seguimos apartados. Lo ves? Lo ves? Estoy sola. Y esta tarde, no lo estaba. T no ests sola, maldita sea dije de pronto. Yo estoy aqu apret su mano con firmeza. Sientes, escuchas? No ests sola! Ella sacudi la cabeza, y acudieron las lgrimas. T no lo entiendes, lo ves? Y no hay manera de que te pueda explicar. Has dicho que nos conocemos tanto como cualquier humano haya podido nunca. Tienes razn. Pero cunto pueden los seres humanos conocer del otro? No estn todos aislados, en realidad? Cada uno en un universo oscuro y vaco? Nos engaamos a nosotros mismos cuando pensamos que ah fuera hay alguien. Al final, en el fro y solitario final, estamos slo nosotros, por nosotros mismos, en la oscuridad. Ests ah, Robb? Cmo puedo saberlo? Morirs conmigo, Robb? Estaremos juntos entonces? Estamos juntos ahora? T has dicho que ramos ms afortunados que los normales. Yo tambin lo dije. Ellos slo tienen un roce y una voz, de acuerdo. Un roce y dos voces, en el mejor de los casos. Ya no es suficiente. Estoy asustada. De pronto estoy asustada. Comenz a sollozar. De manera instintiva tend mis brazos hacia ella, la abrac y la acarici. Nos recostamos juntos y ella llor sobre m pecho. La le, brevemente, y le su pena, su sbita soledad, su hambre, todo entremezclado en una oscura tormenta de miedo. Y, aunque la tocaba y la acariciaba y susurraba, una y otra vez, que todo saldra bien, que yo estaba all, que no estaba sola, saba que no era bastante. De repente haba un foso entre nosotros dos, algo oscuro y con grandes fauces que creca y creca, y yo no saba cmo superarlo. Y Lya, mi Lya, estaba llorando, y me necesitaba. Y yo la necesitaba, pero no poda llegar a ella. Entonces me di cuenta que yo tambin estaba llorando. Estuvimos as abrazados, con las lgrimas silentes en los ojos, durante lo que debe haber sido una hora. Pero por fin las lgrimas dejaron de correr. Lya se acurruc contra m con fuerza, tan fuerte que apenas poda respirar, y yo la abrac con la misma intensidad. Robb dijo, en un susurro. T dijiste... que nosotros nos conocamos bien de verdad. Lo has dicho muchas veces. Y has dicho, a veces, que estoy bien para ti, que soy perfecta. Asent, queriendo creer. S. S lo eres.

No dijo ella, forzando las palabras hacia fuera, al aire, luchando consigo misma para decirlas. No es as. Te he ledo, s. Puedo escuchar las palabras dando vueltas alrededor de tu cabeza mientras compones una frase antes de decirla. Y he escuchado como te reprochabas cuando habas hecho algo estpido. Y veo recuerdos, algunos recuerdos, y vivo contigo a travs de ellos. Pero todo sucede en la superficie, Robb. Por debajo, hay ms, ms de ti. Huidizos pensamientos a medio hacer que no consigo atrapar. Sentimientos para los cuales no tengo nombre. Pasiones que suprimes, y recuerdos que ni siquiera sabes que tienes. A veces llego a esos niveles. A veces. Si realmente lucho, si me agoto hasta quedar exhausta. Pero cuando llego all, yo s, yo s... que hay otro nivel por debajo de se. Y ms y ms, cada vez ms abajo. No puedo llegar a ellos, Robb, aunque formen parte de ti. No te conozco. No puedo conocerte. T ni siquiera te conoces, te das cuenta? Y a mi, me conoces? No. An menos. Sabes lo que te digo, y te digo la verdad, pero quizs no toda. Y t lees mis sentimientos, mis sentimientos de superficie: el dolor de un tobillo doblado, un relmpago de descontento, el placer que me da tenerte dentro mo. Quiere decir eso que me conozcas? Qu pasa con mis niveles? Qu hay de las cosas que ni yo misma s? Las conoces tu? Cmo, Robb, cmo? Sacudi nuevamente la cabeza, con ese cmico gesto que tena cuando estaba, confundida. Y t dices que soy perfecta, y que me amas. Que estoy bien para ti. Pero, lo soy? Robb, yo leo tus pensamientos. S cuando quieres que sea sexy, y as soy sexy. Veo lo que te excita, y lo hago. S cuando quieres que est seria, y cuando quieres que bromee. S qu clase de chistes debo contarte, tambin. Nunca los incisivos, no te gusta eso, herir o ver herida a la gente. T te res con la gente y no de ellos, y yo ro contigo, y te quiero por tus gustos. S cuando quieres que hable y cuando que me calle. S cuando quieres que sea tu tigresa orgullosa, tu telpata leonada, y cuando quieres una nia pequea para cobijar en tus brazos. Y yo soy esas cosas, Robb, porque t quieres que lo sea, porque te quiero, porque puedo sentir el jbilo en tu mente ante cada cosa bien que hago. Nunca pens en montarlo de esa manera, pero sucedi as. No me importaba. No me importa. La mayor parte del tiempo no era ni siquiera consciente. T haces lo mismo. Lo leo en ti. T no puedes leer como yo, a veces te equivocas: te haces el ingenioso cuando deseo una comprensin silenciosa, o actas como el hombre fuerte cuando necesito un nio para hacer de madre. Pero a veces tambin la aciertas. Y t siempre lo intentas, siempre. Pero, eres realmente t? Soy realmente yo? Qu sucedera si no fuese perfecta, si fuese tan slo yo, con todas mis fallas y con las cosas que no te gustan a la vista? Me amaras entonces? No lo s. Pero Gustaffson s, y Kamenz. Eso lo s, Robb. Lo vi. Los conozco. Sus niveles... no existan. Los CONOZCO, y si volviera all podra compartir con ellos ms que contigo. Y ellos me conocen, mi verdadero ser, toda yo, creo. Y me aman, lo ves?, lo ves? Lo vea? No lo s. Estaba confundido. Podra amar a Lya si ella fuera ella misma? Pero, qu era ella misma? En qu difera de la Lya que yo conoca? No lo saba. Yo pensaba que amaba a Lya y que siempre la amara, pero qu si la Lya real no fuera mi Lya? Qu haba amado? l extrao concepto abstracto de un ser humano, o la carne, la voz y la personalidad que yo crea de Lya? No lo saba. No saba quin era Lya, ni quin era yo, ni qu significaba todo eso. Y estaba asustado. Quizs yo no pudiera sentir lo que ella haba sentido esa tarde. Pero yo saba lo que estaba sintiendo entonces. Estaba sola, y necesitaba a alguien. Lya dije. Lya, intentmoslo. No nos demos por vencidos. Podemos llegar al otro. Hay un camino, el nuestro. Lo hemos hecho antes. Ven, Lya, ven conmigo, ven a m. Mientras hablaba, la desvesta, y ella respondi y sus manos me ayudaron. Cuando estuvimos desnudos, comenc a acariciarla, lentamente, y ella a m. Luego nuestras mentes se alargaron hacia el otro. Nos alcanzamos y sondeamos como nunca antes. Yo poda sentirla, dentro de mi cabeza, escarbando. Ms y ms hondo. Abajo. Y yo me abra a ella, me renda, le entregaba todos los pequeos secretos que siempre haba mantenido

fuera de su alcance, o lo intentaba, ahora le ofrendaba todo lo que poda recordar, mis triunfos y mis vergenzas, los buenos momentos y el dolor, las ocasiones en que her a alguien, las ocasiones en que fui herido, las largas sesiones de llanto por m mismo, los miedos que no admita, los prejuicios que combata, las vanidades que persegu cuando el tiempo urga, los tontos pecados de muchacho. Todo. Cada uno. No enterr nada. No escond nada. Me abr a ella, a Lya, a mi Lya. Ella tena que conocerme. Y as, ella tambin baj las barreras. Su mente era un bosque a travs del cual yo ruga, cazando briznas de emocin; el miedo, la necesidad y el amor encima, las cosas ms plidas debajo, los caprichos y las pasiones apenas delineados an ms abajo en la maraa. Yo no tengo el Talento de Lya, slo leo sentimientos, nunca pensamientos. Pero esa vez le pensamientos, por primera y nica vez. Pensamientos que ella me arrojaba porque nunca los haba visto antes. No poda leer mucho, pero algo capt. Y mientras su mente se abra a la ma, su cuerpo haca lo propio. La penetr, y nos movimos juntos, los cuerpos en uno, las mentes enlazadas, tan juntos como pueden estarlo los humanos. Sent el placer recorrerme en oleadas gloriosas, mi placer, su placer, ambos juntos construyendo en el otro, y cabalgu sobre la cresta una eternidad mientras se aproximaba a una orilla distante. Y al final se estrell contra esa playa, terminamos juntos, y durante un segundo, un frgil y veloz segundo, no pude distinguir cul era mi orgasmo, y cul el suyo. Pero luego pas. Yacimos, los cuerpos enlazados, en la cama. A la luz de las estrellas. Pero no era una cama. Era la playa, la achatada playa negra, y no haba estrellas arriba. Un pensamiento me alcanz, un pensamiento errante que no era mo. Era de Lya. Estbamos en un llano, ella pensaba, y vi que tena razn. Las aguas que nos llevaron hasta all se han ido, han retrocedido. Slo hay una vasta y chata oscuridad que se cierra por todas partes, con dbiles sombras siniestras movindose en el horizonte. Estamos aqu como en una llanura misteriosa, pens Lya. Y de pronto supe qu eran esas sombras, y qu poema haba estado leyendo ella. Nos dormimos. Me despert solo. El cuarto estaba oscuro. Lya yaca en el otro costado de la cama, en un ovillo, durmiendo todava. Era tarde, casi el amanecer, pens. Pero no estaba seguro. Estaba inquieto. Me levant y me vest en silencio. Necesitaba caminar, pensar, elaborar las cosas. A dnde ir? Haba una llave en mi bolsillo. La toqu cuando me puse la tnica encima, y record. La oficina de Valcarenghi. Estara cerrada y desierta a esta hora de la noche. Y la vista me ayudara a pensar. Me fui, llegu a los tubos y sub, sub, sub hasta la cumbre de la Torre, el tope del desafo de acero humano a los shkeen. La oficina tena las luces apagadas, y los muebles dibujaban formas oscuras en las sombras. Slo haba la luz de las estrellas. Shkea est ms cerca del centro galctico que la Antigua Tierra, o que Baldur. Las estrellas eran como un dosel ardiente a lo largo del cielo nocturno. Algunas de ellas estn muy prximas, y arden como fuegos rojos y azules en la impresionante oscuridad celeste. En la oficina de Valcarenghi, todas las paredes eran de vidrio. Fui hacia una de ellas, y mir. No pensaba. Slo senta. Me senta fro, perdido y pequeo. Entonces escuch una voz suave que me saludaba. Apenas la escuch. Me di vuelta, alejndome de la ventana, pero otras estrellas saltaron hacia m desde las otras ventanas. Laurie Blackburn estaba sentada en una de las sillas bajas, oculta por la oscuridad. Hola dije. No quera molestar. Pens que no habra nadie aqu. Ella sonri. Una sonrisa radiante en un rostro radiante, pero sin humor. Su cabello caa

en oleadas castaas ms abajo de sus hombros, y vesta un camisn largo de gasa. Poda ver sus suaves formas a travs de los pliegues, y ella no hizo ningn esfuerzo para cubrirse. Vengo aqu a menudo dijo. De noche, por lo comn. Cuando Dino duerme. Es un buen sitio para pensar. S dije, sonriendo. Lo mismo creo yo. Las estrellas son hermosas, no es as? S. Para m tambin. Yo... hesit. Luego se levant y se acerc. Amas a Lya? dijo. Terrible pregunta. De una dudosa oportunidad. Pero la manej bien, segn creo. Mis pensamientos seguan en la conversacin con Lya. S dije. Mucho. Por qu? Estaba parada junto a m, mirndome a la cara, y detrs mo, a las estrellas. No s. Me pregunto acerca del amor, a veces. Amo a Dino, sabes. Lleg aqu hace slo dos meses, as es que no nos hemos conocido mucho. Pero ya lo amo. No he conocido a nadie como l. Es bueno, y considerado, y lo hace todo bien. Nunca lo he visto fallar en algo que intentara. Sin embargo no parece credo, como otros hombres. Te gana con tanta facilidad. Cree en s mismo, y eso resulta atractivo. Me ha dado todo lo que poda pedirle, todo. La le. Capt su amor y su preocupacin, e hice una conjetura: Excepto l mismo dije. Olvid que eras un Talento. Claro que lo sabes. Tienes razn. No s por qu me preocupo, pero me preocupo. Dino es tan perfecto, sabes. Le he contado, bueno, todo. Todo acerca de m y de mi vida. Y l escucha y comprende. Es siempre tan receptivo, est all cuando lo necesito. Pero... Todo va en una direccin dije. Era una afirmacin. Yo saba. Ella asinti. No es que guarde secretos. No lo hace. l responde cualquier pregunta que le haga. Pero las respuestas no significan nada. Le pregunto qu teme, y l dice nada, y hace que le crea. Es muy racional, muy calmo. Nunca se enoja, nunca se enoj. Le he preguntado. No odia a nadie, piensa que el odio es malo. Nunca ha sentido dolor tampoco, o por lo menos dice que no lo ha hecho. Dolor espiritual, quiero decir. Sin embargo me comprende cuando hablo acerca de mi vida. Una vez dijo que su mayor defecto era la pereza. Pero no es perezoso, lo s. Es tan perfecto como parece? Me dice que siempre est seguro de s mismo, porque sabe que est en lo cierto, pero sonre cuando lo dice, de modo que ni siquiera puedo acusarlo de ser vano. Dice que cree en Dios, pero nunca habla al respecto. Si uno trata de hablar seriamente, l escucha con atencin, o bromea, o dirige la conversacin hacia otro tema. Dice que me ama, pero... Asent. Saba lo que vena. Y vino. Me mir con ojos suplicantes. T eres un Talento dijo. Lo has ledo, verdad? Lo conoces? Dime. Dmelo por favor. La estaba leyendo. Poda ver cunto necesitaba saber eso, cunto le preocupaba y tema, cunto amaba. No poda mentirle. Sin embargo, era duro tener que darle la respuesta que peda. Lo he ledo dije. Lentamente. Con cuidado. Midiendo mis palabras como un fluido precioso. Y a ti tambin. Vi tu amor, la primera noche, cuando cenamos juntos. Y Dino? Las palabras se trabaron en mi garganta. l es... curioso, dijo Lya una vez. Puedo leer sus emociones de superficie con bastante facilidad. Debajo de ellas, nada. Es muy autocontrolado, tapiado por dentro. Casi

como si sus emociones fueran las nicas que se permitiera sentir. He sentido su confianza, su placer. Lo he sentido preocuparse, pero nunca sentir miedo. Te tiene mucha aficin, quiere protegerte. Eso es todo? Como era de esperarse. Doli. Me temo que s. Est cerrado, Laurie. Se necesita a s mismo. Slo a s mismo. Si hay amor en l, es detrs de esa pared, oculto. No puedo leerlo. Piensa mucho en ti, Laurie. Pero amor, bueno, eso es distinto. Eso es ms fuerte y menos razonado y llega en torrentes imparables. Y Dino no es as, por lo menos hasta donde puedo leerlo. Cerrado dijo. Est cerrado a m. Yo me abr totalmente a l. l no. Siempre tuve ese miedo, incluso cuando estaba conmigo; a veces senta que l no estaba all para nada... Solloz. Le su desesperanza, su total soledad. No saba qu hacer. Llora si quieres le dije, intilmente. A veces ayuda. Lo s. He llorado bastante en un tiempo. Ella no llor. Mir hacia arriba, y ri ligeramente. No dijo. No puedo. Dino me ense a no llorar nunca. Dijo que las lgrimas no resuelven nada. Una triste filosofa. Las lgrimas no resuelven nada, tal vez, pero son parte del ser humano. Quera decirle eso, pero en lugar de eso le sonre. Ella me devolvi la sonrisa, y lade la cabeza. T lloras dijo de pronto, en una voz extraadamente encantada. Es gracioso. Es un reconocimiento mayor que el que haya escuchado de Dino nunca. Gracias, Robb. Gracias. Y Laurie segua sobre la punta de sus pies y mirando, expectante. Pude leer lo que esperaba, de modo que la tom y la bes, y ella apret su cuerpo fuerte contra el mo. Y todo el tiempo yo pensaba en Lya, dicindome que no le importara, que estara orgullosa de m, que comprendera. Despus me qued solo en la oficina para ver el amanecer. Estaba agotado, pero contento. La luz que avanzaba lentamente desde el horizonte cazaba las sombras a su paso, y todos los miedos que parecan tan amenazadores durante la noche se vean tontos, irracionales. Los hemos superado, pens. Lya y yo. Lo que fuera, lo hemos dominado, y hoy dominaremos a Greeshka con la misma facilidad, juntos. Cuando volv al cuarto, Lya se haba marchado. Encontramos el aerocoche en medio de Shkeentown estaba diciendo Valcarenghi. Era calmo, preciso, tranquilizador. Su voz me deca, sin palabras, que no haba nada de qu preocuparse. Tengo a mis hombres buscndola. Pero Shkeentown es un lugar grande. Tienes alguna idea de a dnde puede haber ido? No dije, desganado. No realmente. Tal ver a ver a otros Unidos. Ella pareca... bueno, casi obsesionada por ellos. No lo s. Bueno, tenemos una buena fuerza de polica. La encontraremos, estoy seguro de eso. Pero puede tardar un poco. Tuvieron alguna pelea? S. No. Una especie de pelea, pero no de verdad. Fue extrao. Ya veo dijo. Pero no lo vea. Laurie me dijo que te vio aqu anoche, solo. S. Necesitaba pensar. De acuerdo dijo Valcarenghi. As es que digamos que Lya se despert, y decidi que ella tambin quera pensar. T viniste aqu. Ella sali a pasear. Tal vez quiera un da libre para recorrer Shkeentown. Hizo lo mismo ayer, no es cierto? S. As es que lo har de nuevo. No hay problema. Ella volver probablemente para la cena. Sonri.

Por qu se fue sin avisarme, entonces? Sin dejar una nota, o algo? No lo s, pero no es lo que importa. No era importante, sin embargo? No lo era? Ca en la silla con la cabeza en mis manos y con el ceo en mi frente, y estaba sudando. Repentinamente senta miedo, de algo que ignoraba. No debiera haberla dejado sola nunca, me deca a m mismo. Mientras yo estaba all arriba con Laurie, Lyanna caminaba sola por la habitacin a oscuras y... y qu? Y se fue. Mientras tanto dijo Valcarenghi tenemos trabajo. La excursin a las cavernas est esperando. Lo mir con incredulidad. Las cavernas? No puedo ir all, no ahora, solo. Dio un suspiro de exasperacin, exagerando para que se notase. Oh. vamos, Robb. No es el fin del mundo. Lya estar bien. Pareca una chica muy centrada, y estoy seguro que puede cuidarse sola, de acuerdo? Asent. Entonces, mientras esperamos, vamos a ver las cavernas. Sigo queriendo llegar al final de este asunto. No servir de nada protest, sin Lya. Ella tiene el Talento mayor. Yo slo leo emociones. No puedo llegar a lo profundo, como ella. No les servir de nada. Encogi los hombros. Tal vez no; pero el viaje est organizado, y no tenemos nada que perder. Podemos dar otra vuelta cuando vuelva Lya. Adems, esto debera ayudarte a sacar las preocupaciones de la cabeza. No puedes hacer nada por Lya ahora. Tengo a todos los hombres disponibles buscndola, y si ellos no la encuentran, menos vas a hacerlo t. No tiene sentido seguir dando vueltas. Hay que volver a la accin, mantenerse ocupado se dio vuelta, dirigindose a los tubos. Vamos, hay un aerocoche esperndonos. Nelse vendr con nosotros. Lo segu de mala gana. No estaba de humor como para ocuparme de los problemas de los shkeen, pero los argumentos de Valcarenghi eran lgicos. Por otra parte, l nos haba contratado, y todava tenamos obligaciones hacia l. Poda intentarlo, pens. En el viaje de ida, Valcarenghi se sent adelante con el conductor, un macizo sargento de polica con un rostro cincelado en granito. Esta vez haba elegido un coche de polica, de modo que pudiramos mantenernos en contacto con la bsqueda de Lya. Gourlay y yo viajbamos en el asiento de atrs. Gourlay haba cubierto nuestras rodillas con un gran mapa, y me estaba contando acerca de las cavernas de la Unin Final. La teora es que las cavernas eran la morada original de los greeshka dijo. Lo que es probablemente cierto. Los greeshka son considerablemente mayores all. Ya lo ver. Las cavernas atraviesan todas las colinas, lejos de nuestra parte de Shkeentown, en la zona en que el campo se hace ms salvaje. Una especie de panal de abejas. Hay Greeshka en cada ua de ellas. O por lo menos, es lo que he odo. Estuve en algunas yo mismo. Vi los greeshka en todas ellas, de modo que creo lo que dicen de las dems. La ciudad, la ciudad sagrada ha sido probablemente construida a causa de las cavernas. Los shkeen vienen aqu de todas partes del planeta, para la Unin Final. Aqu, sta es la regin de las cavernas. Cogi un lpiz y traz un gran crculo en rojo cerca del centro del mapa. No significaba nada para m. El mapa me deprima. No me haba dado cuenta de que la ciudad shkeen era tan enorme. Cmo demonios podran encontrar en ella a alguien que no quera ser encontrado? Valcarenghi se dio vuelta en el asiento de delante. La caverna a la que vamos es grande, en comparacin con las otras. He estado all antes. No hay formalidades en la Unin Final, me comprendes? Los shkeen tan solo

eligen una cueva, entran en ella, y se acuestan sobre los greeshka. Usan la entrada que les parece ms conveniente. Algunas no son ms grandes que los tubos de desage, pero si se avanza por ellas lo suficiente, dice la teora que uno encuentra aun greeshka pulsando en la oscuridad. Las cavernas ms grandes estn iluminadas por antorchas, como el Gran Teatro, pero eso no son ms que adornos; no desempean ningn papel en la Unin. Entiendo que vamos a entrar en una de ellas? dije. Valcarenghi asinti. Correcto. Pens que querra ver como es un greeshka maduro. No es bonito, pero es muy didctico. De modo que necesitamos luz. Gourlay retom su narracin, pero yo no lo escuchaba. Senta que saba lo suficiente acerca de los shkeen y los greeshka, y todava me preocupaba Lyanna. Luego de un rato se call, y el resto del viaje transcurri en silencio. Cubrimos ms terreno que nunca. Incluso la Torre, nuestro mojn de acero radiante, haba desaparecido tras las colinas detrs nuestro. El terreno se hizo ms abrupto, ms rocoso, y las colinas se hicieron ms elevadas y agrestes. Pero los domos seguan y seguan, y haba shkeen por todas partes. Lya poda estar all abajo, pensaba, perdida entre tantos millones. Buscando qu? Pensando qu? Al final descendimos en un valle boscoso entre dos macizas colinas tachonadas de rocas. Aun all haba shkeen; los domos de ladrillo rojo se elevaban entre la maleza y los rboles achaparrados. No tenamos dificultad para ver la caverna. Estaba a mitad de una ladera, como una boca oscura en la cara de la roca, con un camino polvoriento que llevaba hasta ella. Aterrizamos en el valle y subimos el camino. Gourlay devoraba las distancias con torpes zancadas, mientras Valcarenghi se mova con fcil y descansada gracia, y el polica se aplicaba con firmeza. Yo iba rezagado. Me arrastraba hacia arriba, y cuando llegamos a la boca de la caverna ya estaba sin cuerda. Si hubiese esperado ver pinturas en las cuevas, o un altar, o alguna clase de templo natural, me habra desilusionado. Era una cueva ordinaria, con hmedas paredes de roca, techo bajo y aire fro y hmedo. Ms fresco que la mayor parte de Shkea, y menos polvoriento, pero as era. Haba un largo y sinuoso pasaje a travs de las rocas, lo suficientemente ancho como para pasar los cuatro aunque lo bastante bajo como para que Gourlay tuviese que agacharse. Las antorchas estaban colocadas en las paredes a intervalos regulares, pero slo una de cada cuatro estaba encendida. Ardan con un humo aceitoso que pareca colgar del techo de la cueva y luego zambullirse hacia las profundidades frente a nosotros. Me preguntaba qu lo estaba chupando hacia dentro. Despus de unos diez minutos de marcha, la mayor parte hacia abajo, con una inclinacin apenas perceptible, el pasaje nos condujo a una sala alta y brillantemente iluminada, con un techo abovedado ennegrecido por el humo. En el centro del lugar, el Greeshka. Su color era un marrn rojizo apagado, como de sangre vieja, no el brillante y casi transparente carmes de las pequeas criaturas que colgaban de los crneos de los Unidos. Tambin haba en el vasto cuerpo manchas negras, como quemaduras o manchas de holln. Apenas poda ver el lado opuesto de la cueva; el Greeshka era demasiado grande, y se elevaba frente a nosotros dejando apenas luz entre l y el techo. Pero bajaba abruptamente en una cuesta hasta la mitad de la sala, como una inmensa montaa de gelatina, y terminaba a unos veinte pasos de donde nos hallbamos. Entre nosotros y el grueso del Greeshka haba un bosque de colgantes filamentos rojos, una telaraa viviente de tejido de Greeshka que casi nos tocaba las caras. Y pulsaba, como un organismo. Incluso los filamentos mantenan el ritmo, amplindose y luego contrayndose, en un batir silencioso con el Greeshka de detrs.

A m se me revolva el estmago, pero mis compaeros no parecan inmutarse. Haban visto esto antes. Ven dijo Valcarenghi, encendiendo una linterna que haba trado para incrementar la luz de las antorchas. La luz, pasendose por la red pulsante, daba la impresin de estar en un extrao bosque encantado. Valcarenghi dio un paso dentro de ese bosque. Con cautela, guindose por la luz y apartando el Greeshka. Gourlay lo sigui, pero yo titube. Valcarenghi se dio vuelta y sonri. No te preocupes dijo. El Greeshka tarda horas en adherirse, y se desprende con facilidad. No se te pegar si lo tocas. Yo hice acopio de todo mi coraje, avanc, y toqu uno de los filamentos vivientes. Era suave y hmedo, y daba una sensacin viscosa. Pero eso era todo. Se rompa con facilidad. Camin a travs de l, estirando las manos y rompiendo la red al pasar. El polica caminaba en silencio detrs mo. Cuando estuvimos en la parte ms alejada de la red, al pie del gran Greeshka, Valcarenghi lo estudi un instante, y luego apunt con su linterna. Mira dijo. Unin Final. Mir. Su haz arrojaba un crculo de luz sobre una de las manchas negras, una tacha en la masa rojiza. Mir de ms cerca. En el centro de la mancha, slo se vea el rostro, y ste ya recubierto por una delgada pelcula roja. Pero los rasgos eran inconfundibles: un anciano shkeen arrugado y de grandes ojos, ahora cerrados. Pero sonriente. Sonriendo. Me acerqu. Un poco ms abajo y a la derecha aparecan las puntas de unos dedos asomndose fuera de la masa. Pero eso era todo. La mayor parte del cuerpo haba desaparecido, se haba hundido en el Greeshka, disuelto o disolvindose. El viejo shkeen estaba muerto, y el parsito estaba digiriendo su cuerpo. Cada una de las manchas oscuras es una Unin reciente estaba diciendo Valcarenghi, moviendo la luz como un puntero. Las manchas desaparecen con el tiempo, claro est. El Greeshka est creciendo: con rapidez. En otros cien aos llenar esta cmara, e iniciar el ascenso por el pasaje. Hubo un movimiento detrs nuestro. Mir hacia atrs. Alguien estaba entrando a travs de la red. Lleg hasta donde estbamos en seguida, y sonri. Una vieja mujer shkeen, desnuda y con los pechos colgando por debajo de la cintura, Unida, por supuesto. Su greeshka cubra la mayor parte de su cabeza y colgaba aun ms abajo que los pechos. Todava estaba brillante y transparente por el tiempo pasado al sol. Se poda ver a travs de ella, hasta donde estaba comindole la piel de la espalda. Un candidato para la Unin Final dijo Gourlay. sta es una caverna popular agreg Valcarenghi en voz baja y sarcstica. La mujer no nos habl, ni nosotros a ella. Sonriendo, pas delante de nosotros. Y se acost en el Greeshka. El pequeo greeshka, el que le roa la cabeza, pareci disolverse al contacto con el otro, integrndose en la gran criatura de la cueva, de modo que la mujer shkeen y el gran Greeshka quedaban unidos como uno solo. Luego de eso, nada. Ella slo cerr los ojos y yaci, tranquilamente, aparentemente dormida. Qu est sucediendo? pregunt. La Unin dijo Valcarenghi. Pasar una hora antes que se perciba algn cambio, pero el Greeshka se est cerrando sobre ella desde ahora, deglutindola. Dicen que es una respuesta al calor de su cuerpo. En un da quedar enterrada. En dos, como l. La luz volvi sobre la cara semidisuelta, sobre nosotros. Puedes leerla? sugiri Gourlay Tal vez eso nos diga algo. De acuerdo dije, con repulsin pero curioso. Me abr, y la borrasca mental me golpe. Tal vez sea incorrecto llamarla borrasca mental. Era inmensa y pasmosa; intensa,

abrasadora, cegadora y sofocante. Pero tambin pacfica, y amable, con una amabilidad que era ms violenta que el odio humano. Sonaban suaves chillidos y cantos de sirena, me atraan seductoramente, y me sumergan en olas de pasin carmes, y me llevaban hacia l. Me llenaba y me vaciaba al mismo tiempo. Y escuch en algn sitio las campanas, golpeando su cancin de bronce, una cancin de amor, de renuncia y de sentimiento de estar todos estrechamente juntos, de unin y de no estar nunca solos. Una tormenta, s, una borrasca mental, eso es lo que era. Pero era a una borrasca ordinaria, lo que una supernova es a un huracn, y su violencia era la violencia del amor. Esa borrasca mental me amaba, me quera, y sus campanas tocaban para m, cantando su amor, y yo tenda hacia ellas y las tocaba, deseando estar con ellos, vincularme, queriendo no estar solo nunca-ms. Y de pronto me encontraba en la cresta de una gran ola otra vez, una ola de fuego que baaba las estrellas para siempre, y esta vez yo saba que la ola no terminara nunca, que esta vez no estara otra vez solo sobre una llanura extraa. Pero con esa frase pens en Lya. Y de pronto estaba luchando, combatindola, batallando contra el mar de absorbente amor. Corr, corr, corr, CORR... y cerr las puertas de mi mente martillando el pestillo y dejando que la tormenta golpease bramando contra ella mientras yo la aguantaba con todas mis fuerzas, resistiendo. Pero la puerta comenz a combarse y a ceder. Yo grit. La puerta se abri de golpe, y la tormenta penetr ruidosamente asaltndome, envolvindome y llevndome fuera. Part hacia las fras estrellas pero stas ya no eran fras, y yo creca ms y ms hasta que yo era las estrellas y ellas eran parte de m, y yo era Unin, y por un nico y fugaz instante solitario, yo era el Universo. Luego nada. Me despert de nuevo en mi habitacin, con una jaqueca que se empeaba en partirme el crneo en trozos. Gourlay estaba sentado en una silla, leyendo uno de nuestros libros. Levant la vista cuando me quej. Las pldoras para el dolor de cabeza de Lya todava estaban en la mesita de noche. Tom una, apurado, y luego luch por incorporarme en la cama. Se encuentra bien? pregunt Gourlay. Jaqueca dije, masajendome la frente. sta palpitaba, como si estuviese a punto de estallar. Peor que la vez que escudri en el dolor de Lya. Qu pas? Gourlay se levant. Nos peg un buen susto. Despus de empezar a leer, de pronto se puso a temblar. Luego camin directamente hacia el maldito Greeshka, gritando. Dino y el sargento tuvieron que arrastrarlo fuera. Usted estaba pisando dentro de la cosa, hasta las rodillas. Tena espasmos, qu cosa extraa. Dino tuvo que golpearle para sacarlo fuera. Movi la cabeza, y se dirigi a la puerta. A dnde va? pregunt. A dormir dijo. He estado aqu unas ocho horas. Dino me pidi que lo observara hasta que volviera en s. Pues bien, ya est hecho. Ahora trate de descansar, yo har lo mismo. Hablaremos de ello maana. Quiero hablar de ello hoy. Es tarde dijo, mientras cerraba la puerta del dormitorio. Escuch sus pasos mientras se alejaba, y estoy seguro que escuch cerrarse la puerta de afuera. Alguien tema por los Talentos que pudiesen desaparecer durante la noche. Pero yo no iba a ninguna parte. Me levant y fui por un trago. Haba Veltaar helado. Me serv un par de vasos, y com un ligero snack. El dolor de cabeza comenz a desvanecerse. Luego volv al dormitorio, apagu las luces y abr los ventanales para que la luz de las estrellas pudiese entrar. Tras lo cual volv a dormir.

Pero no dorm, no de inmediato. Primero, la jaqueca, la increble jaqueca que parta mi cabeza. Como la de Lya. Pero Lya no haba pasado por lo mismo que yo. O s? Lya era un Talento mayor, mucho ms sensible que yo, con un espectro mayor. Podra aquella borrasca mental haberle llegado desde tan lejos, a travs de kilmetros y kilmetros? De noche tarde, mientras los humanos y los shkeen dorman y sus pensamientos se reducan? Tal vez. Y tal vez mis sueos recordados a medias fuesen plidos reflejos de lo que ella misma haba sentido esas mismas noches. Pero mis sueos haban sido agradables. Era despertar lo que me molestaba, despertar y no recordar. Pero, tuve este dolor de cabeza mientras dorma, o al despertar? Qu demonios haba pasado? Qu era eso que me alcanz en la caverna, y me arrastr hacia l? No haba ni siquiera tenido tiempo de enfocar a la mujer shkeen, tena que ser el Greeshka. Pero Lyanna dijo que los greeshka no tenan mente, ni siquiera un s, estoy vivo Todo esto me daba vueltas alrededor, preguntas de preguntas de preguntas, y no tena respuestas. Comenc a pensar en Lya, dnde estara y por qu me habra dejado. Era esto lo que le estaba sucediendo? Por qu no la comprend? La perd por eso. La necesitaba junto a m, y no estaba aqu. Estaba solo, y me daba cuenta de ello. Me dorm. Sobrevino una larga oscuridad, pero, por ltimo, un sueo, y esta vez lo record. Estaba de vuelta en la llanura, en la infinita y sobrecogedora llanura con su cielo sin estrellas y las sombras a la distancia, la llanura de la que Lya me haba hablado tantas veces. Perteneca a uno de sus poemas preferidos. Yo estaba solo, solo para siempre, y lo saba. As era la naturaleza de las cosas. Era la nica realidad en el Universo, y tena fro, hambre y miedo, y las sombras se movan hacia m, inhumanas e inexorables. Y no haba nadie a quien llamar, nadie hacia quien volverse, nadie para escuchar mi llanto. Nunca haba habido nadie. Nunca habra nadie. Entonces lleg Lya. Baj flotando desde el cielo sin estrellas, plida, delgada y frgil, y se pos junto a m en la llanura. Se pas la mano por el cabello y me mir con sus grandes ojos brillantes, y sonri. Saba que no era un sueo. Ella estaba conmigo, de alguna manera. Hablamos. Hola, Robb. Lya? Hola, Lya. Dnde ests? Me has dejado. Lo siento. Tena que hacerlo. T me comprendes, Robb. Tienes que hacerlo. No quera estar ms aqu, nunca ms, en este lugar, en este horrible lugar. Habr estado, Robb. Los hombres siempre estn aqu, pero por breves momentos. Un roce y una voz? S, Robb. Y luego la oscuridad otra vez, y el silencio. Y la llanura sobrecogedora. Ests mezclando dos poemas, Lya, pero no importa. Los conoces mejor que yo. Pero no te olvidas algo? La ltima parte. Ah, amor, deja que seamos de verdad... Oh, Robb. Dnde ests? Estoy... en todas partes. Pero la mayor parte en una caverna. Estaba lista, Robb. Ya estaba ms abierta que los otros. Poda prescindir del Encuentro, y de la Unin. Mi Talento me tena acostumbrada a compartir. l me condujo. La Unin Final? S. Oh, Lya. Robb. Por favor. nete a nosotros, nete a m. Es la felicidad, sabes?, para siempre jams, y es pertenecer y compartir y estar juntos. Estoy enamorada, Robb, estoy enamorada de un milln de millones de personas, y las conozco a cada una de ellas mejor de lo que te conozco a ti, y ellas me conocen, y me aman. Y esto durar para siempre. M, nosotros. La Unin. Todava soy yo, pero tambin soy ellos, comprendes?

Y ellos son parte ma. Los Unidos, los que lemos, me abrieron, y la Unin me llam cada noche, porque me amaba. Lo ves? Oh, Robb, nete a nosotros, nete a nosotros. Te amo. La Unin. El Greeshka, quieres decir. Te amo, Lya. Vuelve por favor. No puede haberte absorbido an. Dime dnde ests. Ir hacia ti. S, ven a m. Ven a cualquier parte, Robb. Greeshka es todo uno, las cavernas se conectan bajo las colinas, los pequeos greeshka son parte de la Unin. Ven y nete a m. mame como dijiste que me amabas. nete. Ests tan lejos, que apenas puedo llegar a ti, aun con la Unin. Ven y hazte uno con nosotros. No, no me devorarn. Por favor, Lya, dime dnde ests. Pobre Robb. No te preocupes, amor. El cuerpo no es lo importante. El Greeshka lo necesita para nutrirse, y nosotros necesitamos el Greeshka. Pero, Robb, la Unin no es slo el Greeshka, comprendes? El Greeshka no es importante, no tiene una mente, es slo el lazo, el medio, la Unin con los shkeen, el milln de billones de shkeen que han vivido y se han Unido durante catorce mil aos, todos juntos y amando y perteneciendo, inmortales. Es hermoso, Robb, es ms de lo que tenamos, mucho ms, y nosotros ramos los afortunados, recuerdas? ramos! Pero ahora es mejor. Lya, mi Lya. Te amo. Esto no es para ti. No es para los humanos. Vuelve a m. Qu no es para los humanos? Oh, s que lo es. Es lo que los humanos siempre han estado buscando, pidiendo, llorando en las noches solitarias. Es amor, Robb, verdadero amor, y el amor humano es slo una plida imitacin, comprendes? No. Ven, Robb, nete. O estars solo para siempre, solo en la llanura, con solo una voz y un roce que te mantenga vivo. Y al final, cuando tu cuerpo muera, no habrs tenido nunca esto. Tan slo una eternidad de vaca negritud. La llanura, Robb, para siempre jams. Y yo no podr llegar hasta ti, nunca ms. Pero no tiene que ser... No. Oh, Robb. Estoy perdiendo fuerza. Por favor, ven. No. Lya, no te vayas. Te amo, Lya. No me dejes. Te amo, Robb. Te am. De veras te am. Y desapareci. Estaba de nuevo solo en la llanura. El viento soplaba desde alguna parte, y se llev sus palabras lejos de m, a la fra e infinita inmensidad. En la sombra maana, la puerta de afuera estaba abierta. Ascend por la Torre y encontr a Valcarenghi solo en su oficina. Cree en Dios? le pregunt. Levant la vista y sonri. Por supuesto dijo, dbilmente. Lo estaba leyendo. Era un tema sobre el cual nunca haba pensado. Yo no dije. Y Lya tampoco. La mayora de los Talentos son ateos. Hubo un experimento que intentaron en la Antigua Tierra cincuenta aos atrs. Fue organizado por un Talento mayor llamado Linnnel, que era religioso devoto. Pensaba que utilizando drogas, y uniendo las mentes de los Talentos ms potentes, podramos alcanzar el llamado S, estoy vivo Universal. Tambin conocido como Dios. El experimento tuvo un fracaso catastrfico, pero algo sucedi. Linnel se volvi loco, y los otros se salieron con slo la visin de una vasta, oscura e indiferente nada, un vaco sin razn ni forma ni sentido. Otros Talentos han sentido de igual modo, y los normales tambin. Hace cientos de aos un poeta llamado Arnold escribi acerca de una sobrecogedora llanura. El poema est en una de las lenguas antiguas, pero vale la pena leerse. Muestra miedo, creo yo. Algo bsico en el hombre, el terror de estar solo en los cosmos. Tal vez sea slo el miedo a la muerte, tal vez algo ms. No lo s. Pero es primario. Todos los hombres estn solos para siempre, pero no quieren estarlo. Estn siempre buscando, tratando de entrar en

contacto, tratando de llegar a otros a travs del vaco. Alguna gente nunca lo consigue, algunos atraviesan la barrera ocasionalmente. Lya y yo ramos afortunados. Pero nunca es permanente. Al final uno est solo de nuevo, de vuelta en la sobrecogedora llanura. Comprende, Dino? Comprende? Sonri con una pequea sonrisa divertida. No derisoria, se no era su estilo, tan solo sorprendida y desconfiada. No dijo. Vuelva a escuchar, entonces. La gente est siempre buscando algo, alguien, buscando. Conversacin, Talento, amor, sexo, son todas partes de lo mismo, de la misma bsqueda. Los dioses tambin. El hombre se inventa dioses porque tiene miedo de estar solo, asustado por el Universo vaco, asustado por la llanura sobrecogedora. Por eso se convierten sus hombres, Dino, por eso se le est pasando la gente. Han encontrado a Dios, o algo tan cercano a Dios como lo que se imaginaban que podran encontrar. La Unin es una mente-masiva, una mente-masiva inmortal, muchos en uno, todo amor. Los shkeen no mueren, maldita sea. No es casual que no tengan el concepto del ms all. Ellos saben que hay un Dios. Quizs no haya creado el Universo, pero es amor, puro amor, y ellos dicen que Dios es amor, no es as? O tal vez lo que llamamos amor sea una minscula fraccin de Dios. No me importa lo que sea, la cuestin es que la Unin es eso. El final de la bsqueda para los shkeen, y tambin para el hombre. Al final somos parecidos, tan parecidos que duele. Valcarenghi emiti su exagerado suspiro. Robb, ests sobreexcitado. Pareces un Unido. Tal vez eso sea lo que debera ser. Lya lo es. Es parte de la Unin en este momento. Parpade. Cmo lo sabes? Lleg hasta m en un sueo, anoche. Oh, un sueo. Era cierto, maldita sea. Era todo cierto. Valcarenghi se puso de pie, y sonri. Te creo dijo. Es decir, creo que el Greeshka utiliza un filtro psi, un filtro de amor, si quieres, para atraer a sus presas; algo tan poderoso que convence a los hombres, incluyndote a ti, que es Dios. Peligroso, por cierto. Tengo que meditar acerca de esto antes de iniciar una accin. Podramos cuidar las cavernas para impedir que se acerquen los humanos, pero hay demasiadas cavernas. Sellarlas dejando el Greeshka dentro no mejorara nuestras relaciones con los shkeen. Pero se es mi problema. T has hecho tu trabajo. Esper hasta que terminara. Te equivocas, Dino. Esto es real, no un truco o una ilusin. Yo lo he sentido, y Lya tambin. El Greeshka no tiene ni siquiera un s, estoy vivo, ni hablar de un filtro psi tan fuerte como para atraer a los shkeen y a los hombres. Esperas que crea que Dios es un animal que vive en las cuevas de Shkea? S. Robb, eso es absurdo, y t lo sabes. Crees que los shkeen han encontrado la respuesta a los misterios de la creacin. Pero mralos. La civilizacin ms antigua del espacio conocido, pero siguen detenidos en la Edad de Bronce desde hace catorce mil aos. Nosotros llegamos hasta ellos. Dnde estn sus naves espaciales? Dnde estn sus torres? Dnde estn nuestras campanas? dije yo. Y nuestra alegra? Ellos son felices, Dino. Lo somos nosotros? Tal vez han encontrado lo que nosotros todava estamos buscando. Por qu demonios el hombre es tan arrebatado? Por qu sale a conquistar la galaxia, el Universo, lo que sea? Tal vez busque a Dios... Tal vez. No puede encontrarlo en ninguna parte, pero contina, ms y ms, siempre buscando. Pero

volviendo siempre a la misma llanura negra al final. Compara los logros. Yo llevar la lista de los de la humanidad. Vale la pena? Yo pienso que s fue al ventanal, y mir afuera. Tenemos la nica Torre en su mundo dijo, sonriente, mientras miraba a travs de las nubes, hacia abajo. Ellos tienen el nico Dios en nuestro Universo le dije. Pero l slo sonri. De acuerdo, Robb dijo, cuando por fin se volvi. Recordar esto. Y encontraremos a Lyanna para ti. Mi voz se apag. Lya est perdida dije. Lo s ahora. Yo tambin lo estar, si me quedo. Me voy esta noche. Sacar un pasaje para la primera nave a Baldur. l asinti. Como quieras. Te tendr listo el dinero hizo una mueca. Y luego te enviaremos a Lya, cuando la encontremos. Me imagino que ella se extraar un poco, pero se es tu problema. No respond. En lugar de eso me encog de hombros y me encamin hacia los tubos. Casi haba llegado a ellos cuando Dino me detuvo. Espera dijo. Qu tal si cenamos esta noche? Has hecho un buen trabajo para nosotros. De todas maneras Laurie y yo tenemos una fiesta de despedida. Ella tambin se va. Lo siento dije. Fue su turno de encogerse de hombros. Por qu? Laurie es una bellsima persona, y la extraar. Pero no es una tragedia. Hay otras personas hermosas. Creo que se estaba aburriendo en Shkea, de cualquier manera. Yo casi haba olvidado mi Talento, en el calor y el dolor de la prdida. Ahora lo record. Lo le. No haba tristeza ni pena, tan slo un vago desencanto. Y, por debajo de eso, su pared. Siempre la pared, mantenindolo aparte, este hombre que era un amigo de todos y el ntimo de nadie. En ella, era casi como si hubiese un signo que dijera: HASTA AQU LLEGAS, MS NO. Sube luego dijo. Ser divertido. Asent. Me preguntaba, cuando la nave despeg, por qu me estaba yendo. Tal vez para volver a casa. Tenamos una casa en Baldur, lejos de las ciudades, en uno de los continentes subdesarrollados, con la naturaleza como nico vecino. Est en su acantilado, sobre una gran salto de agua que cae sin cesar sobre una sombreada piscina verde. Lya y yo nos babamos all a menudo, en los das de sol, entre dos misiones. Y luego nos quedbamos desnudos a la sombra de los naranjales, y hacamos el amor sobre una alfombra de musgo plateado. Tal vez est volviendo a eso. Pero no ser lo mismo sin Lya, con Lya perdida. Lya, a quien an podra tener. A quien podra tener ahora. Sera fcil, tan fcil... Un lento paseo por una cueva oscura, un corto sueo. Y luego, Lya conmigo para la eternidad, en m, compartindome, siendo yo, yo y ella. Amando y conociendo ms de cada uno de lo que los hombres pueden conocer. Unin y jbilo, sin oscuridad, nunca ms. Dios. Si yo creyese eso, lo que dije a Valcarenghi, entonces por qu le dije que no a Lya? Acaso porque no estoy seguro. Tal vez todava tenga esperanzas, en algo an mayor y ms amoroso que la Unin, en el Dios del que me hablaron hace mucho tiempo. Tal vez estoy corriendo el riesgo, porque una parte de m todava cree. Pero si me equivoco... entonces la oscuridad, y la llanura... Pero tal vez haya algo ms, tal vez algo que vi en Valcarenghi y me haya hecho dudar

de lo que dije. Porque el hombre es ms que los shkeen, de algn modo; hay hombres como Dino y Gourlay y otros como Lya y Gustaffson, hombres que temen al amor y a la Unin tanto como la desean. Una dicotoma, entonces. El hombre tiene dos urgencias primarias, y los shkeen slo una? Si es as, tal vez haya una respuesta humana, para alcanzarse y unirse y no estar solos, y seguir siendo hombres. No envidio a Valcarenghi. l llora detrs de su muro, creo yo, y nadie lo sabe, ni siquiera l. Y nadie lo sabr nunca, y al final estar solo con un sonriente dolor. No, no envidio a Dino. Sin embargo, hay algo de l en m, Lya, tanto como de ti. Y es por eso que huyo, aunque te ame. Laurie Blackburn estaba en la nave, conmigo. Comimos con ella despus del despegue, y pasamos la noche conversando y bebiendo. No era una conversacin alegre, de acuerdo, pero era humana. Los dos necesitbamos a alguien, y nos encontramos. Ms tarde, la llev a mi camarote y le hice el amor tan ferozmente como pude. Luego la oscuridad se alivi, nos cogimos de la mano y pasamos la noche hablando.

LAS BRUMAS SE PONEN POR LA MAANA

Todava era temprano para desayunar esa maana del da siguiente a mi llegada. Pero Sanders ya estaba en el balcn del comedor cuando llegu. Estaba solo, de pie en un rincn, contemplando las montaas y las brumas. Fui hacia l mascullando un saludo. Ni siquiera me respondi. Hermoso, no es cierto? dijo, sin volverse. Y lo era. Tan slo unos metros bajo el nivel del balcn las brumas ondulaban, lanzando olas fantasmales que rompan contra las piedras de su castillo. Un espeso manto blanco se extenda hasta donde alcanzaba la vista, envolvindolo todo. Poda verse la cima del Duende Rojo, al Norte; una roca escarlata que, como aguzada daga, henda el cielo. Pero eso era todo. Las otras montaas se hallaban bajo el nivel de las brumas. Estbamos por sobre las brumas: Sanders haba mandado construir su hotel en la cima de la montaa ms alta de la cadena. Nos encontrbamos flotando solos en el arremolinado ocano blanco, en un castillo volante en medio de un mar de nubes. Un Castillo de las Nubes en verdad. As llam Sanders al lugar. Era fcil ver por qu. Siempre es as? pregunt a Sanders, despus de observar durante un rato. Cada vez que se ponen las brumas replic, dirigindome una sonrisa melanclica. Era un hombre gordo, de rostro rubicundo y talante jovial. No era de los que sonren con melancola. Ahora, sin embargo, es lo que haca. Seal al Este, donde el sol del Planeta de los Fantasmas se elevaba sobre las brumas y converta en un espectculo naranja y carmes el cielo del amanecer. El sol dijo. Cuando se eleva, el calor empuja las brumas de vuelta hacia los valles. Las obliga a abandonar las montaas que conquistaron durante la noche. Las brumas caen y uno por uno los picos reaparecen. Hacia medioda la cadena entera es visible: kilmetros y kilmetros de montaas. No existe nada parecido ni en la Tierra, ni en ningn otro lugar. Sonri nuevamente, y me condujo a una de las mesas diseminadas por la terraza. Y cuando se pone el sol, es a la inversa. Debe ver la salida de las brumas esta noche dijo. Nos sentamos, y un atildado camarero-robot vino rodando a servirnos tan pronto como las sillas le sealaron nuestra presencia. Sanders no hizo caso.

Es la guerra, sabe usted continu, la guerra eterna entre el sol y las brumas. Y las brumas llevan las de ganar. Cuentan con los valles, los llanos y las costas. El sol slo con algunas cimas. Y slo durante el da. Se volvi hacia el robot y orden caf para ambos, para entretenernos hasta que llegaran los otros. Deba ser recin hecho, por supuesto. Sanders no toleraba ni el caf instantneo ni sucedneos en su planeta. Parece que se encuentra a gusto aqu dije, mientras esperbamos el caf. Acaso hay algo aqu que no me deba gustar? Sanders ri. El Castillo de las Nubes lo tiene todo. Buena comida, pasatiempos, juego, y todo el confort del hogar. Adems del planeta. Cuento con lo mejor de ambos mundos, no es as? Eso creo. Pero la mayora de la gente no piensa igual. Nadie viene al Planeta de los Fantasmas por el juego, ni por la comida. Sanders asinti. Pero s vienen algunos cazadores, que acosan a los gatos monteses y a los demonios de la llanura. Y de vez en cuando alguno viene por las ruinas. Tal vez as sea dije, pero representan la excepcin, no la regla. La mayora de sus invitados estn aqu por una nica razn. Por supuesto admiti, sonriendo. Por los fantasmas. Los fantasmas repet. Tiene usted muchos atractivos aqu, caza, pesca y montaismo. Pero no es eso lo que atrae a los turistas. Vienen por los fantasmas. En ese momento lleg el caf; dos tazas grandes y humeantes, acompaadas de un jarro de crema espesa. Un caf muy fuerte, caliente, y bueno. Despus de semanas de sucedneos, en la nave espacial, ese caf era un verdadero estimulante. Sanders lo sorbi con cuidado, y sus ojos me estudiaron por encima de la taza. Luego la dej sobre la mesa pensativo. Y tambin usted ha venido por los fantasmas dijo. Claro. A mis lectores no les interesa el paisaje, aunque sea espectacular. Dubowski y sus hombres estn aqu para descubrir los fantasmas, y yo para informar de la bsqueda. Sanders iba a responder, pero no tuvo oportunidad. Una voz precisa y afilada irrumpi en escena. Si es que hay algn fantasma que descubrir dijo la voz. Nos volvimos hacia la puerta de entrada a la terraza. El doctor Charles Dubowski, jefe del equipo de investigacin para el Planeta de los Fantasmas, estaba parado en el pasillo, bizqueando ante la luz. Se haba librado de algn modo de la bandada de asistentes que sola llevar a remolque dondequiera que iba. Dubowski se detuvo un momento, y luego se acerc a nuestra mesa, apart una silla y se sent. El robot-camarero rod de nuevo hasta donde estbamos. Sanders observ al delgado cientfico con indisimulado desagrado. Qu le hace pensar que all no hay fantasmas, doctor? pregunt, mirando hacia fuera. Dubowski se encogi de hombros y esboz una sonrisa. Slo pienso que no hay suficiente evidencia dijo. Pero no se preocupe, nunca dejo que mis sentimientos interfieran con mi trabajo. Voy tras la verdad como cualquiera. De modo que llevar a cabo una investigacin imparcial. Si hay fantasmas, los encontrar. O ellos a usted replic Sanders, con tono grave, lo que puede no resultarle demasiado agradable. Oh, vamos, Sanders Dubowski ri. No tiene que ponerse tan melodramtico slo porque viva en un castillo. No se ra, doctor. Los fantasmas ya han matado gente. Lo saba? No tenemos pruebas de ello dijo Dubowski. Ninguna. Ni siquiera las hay de la existencia de fantasmas. Pero se es el motivo que nos trajo. Encontrar pruebas, en uno

u otro sentido. Pero bueno, estoy hambriento... Se dirigi al robot-camarero, que haba permanecido todo el tiempo all, zumbando impacientemente. Dubowski y yo ordenamos bistec de gato monts y una bandeja de galletas calientes recin amasadas. Sanders aprovech las provisiones tradas de la Tierra por nuestra nave la noche anterior, y pidi una buena racin de jamn y media docena de huevos. La carne de gato monts tiene un sabor del que la carne de la Tierra carece desde hace siglos. A m me gust mucho, aunque Dubowski dej buena parte de su bistec sin comer. Estaba muy ocupado hablando. No debera descartar la existencia de los fantasmas tan rpido haba dicho Sanders una vez que el robot se hubo marchado con la orden. Hay evidencias. Muchas. Se han dado veintids muertes desde el descubrimiento de este planeta. Y hay docenas de testigos oculares de apariciones. Es cierto dijo Dubowski. Pero yo no le llamara evidencia. Muertes? S, pero la mayor parte simples desapariciones. Probablemente gente que se cay de una montaa, o que fue devorada por alguna alimaa o algo as. Imposible encontrar sus cuerpos en la niebla. Ms gente desaparece a diario en la Tierra, y no se saca ninguna conclusin de ello. Aqu, cada vez que alguien desaparece, la gente pretende que fueron los fantasmas. Lo siento, pero para a m no me basta. Se han encontrado cuerpos, doctor dijo Sanders en voz baja, horriblemente mutilados. Y no por cadas o por gatos monteses. Era mi turno para intervenir. Slo cuatro cuerpos fueron recuperados, que yo sepa dije. Me he documentado extensamente al respecto. De acuerdo concedi Sanders frunciendo el ceo. Pero qu pas con esos cuatros casos? Se cuenta con evidencia bastante concluyente, si quieren mi opinin... En ese momento lleg la comida, pero Sanders prosigui mientras comamos. La primera aparicin, por ejemplo, nunca fue explicada satisfactoriamente. Me refiero a la expedicin de Gregor. Asent. Dave Gregor haba pilotado la nave que descubri el Planeta de los Fantasmas, casi setenta y cinco aos atrs. Sonde con sus sensores a travs de las brumas e hizo descender la nave en las planicies costeras. Luego envi patrullas a explorar. Cada patrulla la integraban dos hombres bien armados. Pero en un caso volvi slo uno de ellos, en estado histrico. l y su acompaante se haban separado en la niebla y de pronto escuch un grito que le hel la sangre. Cuando encontr a su compaero, ya estaba muerto. Pero haba algo sobre su cuerpo. El superviviente describi al agresor como algo similar a un hombre, de ocho pies de altura, y, en cierto modo, incorpreo. Sostuvo que cuando le dispar la rfaga pas a su travs. Luego la criatura vacil, y desapareci entre las brumas. Gregor envi otras patrullas a capturarla. Recuperaron el cadver, pero nada ms. Era difcil encontrar dos veces el mismo sitio sin instrumental especial, y ms an una criatura como la descrita. De modo que la historia nunca pudo confirmarse. Sin embargo, cuando Gregor volvi a la Tierra caus sensacin. Se envi otra nave para llevar adelante una bsqueda ms minuciosa. No encontraron nada. Pero uno de los equipos de patrulla desapareci sin dejar rastro. As naci y pronto empez a crecer la leyenda de los fantasmas de las brumas. Otras naves arribaron al Planeta, y unos cuantos colonos vinieron y se fueron. Un da lleg Paul Sanders y construy su castillo a fin de que la gente pudiera visitar con seguridad el misterioso mundo de los fantasmas. Y hubieron ms muertes y desapariciones, y muchas personas afirmaron haber tenido fugaces visiones de fantasmas apareciendo entre las brumas. Ms tarde, alguien encontr

las ruinas, que no son hoy ms que bloques de piedra derrumbados, pero que alguna vez fueron estructuras de algn tipo (moradas de fantasmas, deca la gente). Creo que existan pruebas. Algunas difciles de rebatir. Pero Dubowski negaba firmemente con la cabeza. El caso Gregor no prueba nada dijo. Usted sabe tan bien como yo que este planeta nunca ha sido explorado a fondo. En particular las planicies, donde descendi la nave de Gregor. Es probable que haya sido algn tipo de animal que mat a ese hombre. Un animal raro, originario de esa zona. Y qu me dice de lo manifestado por su acompaante? pregunt Sanders. Histeria, pura y simple. Y las otras observaciones? Las ha habido en cantidad impresionante, no todos los testigos eran histricos. No prueban nada dijo Dubowski, moviendo la cabeza. En la Tierra hay mucha gente que dice haber visto fantasmas y platillos volantes. Aqu, con estas malditas brumas, los errores y las alucinaciones son an ms explicables. Seal a Sanders con el cuchillo con el que untaba de mantequilla una galleta. Son estas brumas las que todo lo confunden. El mito de los fantasmas habra desaparecido hace tiempo si no fuera por las brumas. Hasta ahora, nadie tuvo el equipo o el dinero para llevar a cabo una investigacin en profundidad. Nosotros lo tenemos. Y la haremos. Probaremos la verdad de una vez por todas. Si no se hace matar antes dijo Sanders haciendo una mueca. Puede que a los fantasmas no les guste ser investigados. No lo entiendo, Sanders dijo Dubowski. Si est asustado por los fantasmas y tan convencido de que andan por ah rondando, por qu ha vivido aqu tanto tiempo? El castillo fue construido incluyendo medidas de seguridad dijo Sanders. El folleto que enviamos a nuestros eventuales clientes las describe. Aqu nadie se siente en peligro. Una cosa es cierta, y es que los fantasmas no salen de las brumas. Estamos a la luz la mayor parte del da. Claro que en los valles es otra historia. Eso son tonteras, supersticiones! Si tuviera que adivinar dira que sus fantasmas de las brumas no son nada ms que espectros de la Tierra trasplantados. Fantasmas de la imaginacin. Pero no quiero adivinar: pienso esperar hasta ver los resultados. Entonces veremos. Si son reales, no podrn ocultrsenos. Sanders me mir. Y usted qu piensa? Est de acuerdo con l? Yo soy periodista dije, con tacto. Estoy aqu para relatar lo que suceda. Los fantasmas son famosos, interesan a mis lectores. De modo que no tengo opinin personal. O, al menos, ninguna que me interese propagar. Sanders cay en un silencio malhumorado, y atac el jamn y los huevos con vigor renovado. Dubowski desempe su papel y desvi la conversacin hacia los detalles de la investigacin que estaba planeando. El resto de la comida fue un despliegue de afanosas descripciones acerca de trampas para fantasmas, rutas de exploracin, robotssondas y sensores. Yo escuchaba con atencin y tomaba nota mental para un artculo sobre el tema. Sanders tambin escuchaba atentamente. Pero por la cara que pona se poda decir que distaba de estar satisfecho con lo que oa. Ese da no hubo mucho ms. Dubowski pas su tiempo en la pista espacial, construida sobre una pequea meseta al pie del castillo, supervisando el desembarque de los instrumentos. Yo escrib un artculo acerca de sus planes para la expedicin, y lo irradi a la Tierra. Sanders atenda sus clientes, y haca todo lo que debe hacer un director de hotel, segn creo. Volv a salir a la terraza al ocaso, para ver el ascenso de las brumas.

Era la guerra, como deca Sanders. En el ocaso de las brumas, haba visto al sol salir victorioso en la primera de las batallas cotidianas. Pero ahora el conflicto se reanudaba. Las brumas empezaban a arrastrarse de nuevo hacia las cumbres a medida que descenda la temperatura. Tenues zarcillos de color grisceo se deslizaban silenciosamente desde los valles, enroscndose alrededor de los picos dentados de las montaas como garras espectrales. Luego las garras se hacan ms gruesas y fuertes, y en un momento haban arrastrado las brumas tras ellas. La noche se tragaba una tras otra las rgidas cimas esculpidas por el viento. El Duende Rojo, el gigante del Norte, era la ltima montaa que se desvaneca en el creciente ocano blanco. Luego, las brumas empezaron a envolver la terraza y a rodear el propio castillo. Volv al interior. Sanders estaba parado ah, al borde mismo de la puerta. Me haba estado observando. Tena usted razn le dije. Es hermoso. Asinti. Sabe, no creo que Dubowski se haya tomado el trabajo de mirar dijo. Estar ocupado, me imagino. Sanders, suspir. Terriblemente ocupado. Vamos, le invito a una copa. El bar del hotel estaba tranquilo y oscuro, el tipo de atmsfera que propicia una buena charla. Cuanto ms conoca del castillo, ms me gustaba su dueo. Nuestros gustos se acordaban notablemente. Encontramos una mesa en el rincn ms oscuro y ntimo de la sala, y ordenamos tragos de una lista que inclua licores de una docena de mundos. Y hablamos. No parece muy contento de tener a Dubowski por aqu dije, despus que trajeron las bebidas. Pero, por qu? Gracias a l se llena su hotel. Sanders levant la vista de su vaso, y sonri. Es cierto, es la temporada baja. Pero no me gusta lo que l pretende hacer. Y pretende asustarlo para que se vaya... La sonrisa de Sanders desapareci de su rostro. Fue tan aparente? Asent, y Sanders suspir. No pens que fuera a dar resultado dijo. Bebi pensativo y agreg: Pero deba intentarlo. Por qu? Porque s. Porque s le dejo destruir este mundo. Cuando l y gente como l hayan terminado su tarea, no quedar un solo misterio en el Universo. l slo trata de encontrar algunas respuestas. Existen los fantasmas? Qu pasa con las ruinas? Quin construy? Nunca trat de averiguarlo, Sanders? Sanders apur su copa, mir a su alrededor y llam al camarero para pedirle otra. Aqu no haba robots. Slo personal humano. Sanders cuidaba el ambiente. Por supuesto dijo, cuando tuvo su copa. Todo el mundo se ha planteado esas preguntas. Por eso la gente viene al Planeta de los Fantasmas, y a mi castillo. Cada tipo que aterriza aqu trae la secreta esperanza de toparse con los fantasmas, y responder a las preguntas por s mismo. Y como no lo hace, se mete de cabeza en las brumas y vagabundea por los bosques durante algunos das, o algunas semanas, sin encontrar nada. Pero, qu importa? Puede volver y seguir buscando. El sueo sigue en pie, con el romance, el misterio. Y, quin sabe, tal vez en uno de los viajes alcanza percibir un fantasma a la deriva a travs de las brumas. O algo que se le parezca. De ese modo regresar contento a casa, porque habr participado de la leyenda. Habr rozado un trocito de creacin a la que todava gente como Dubowski no arrebataron su maravilla y fulgor.

Se call, mirando taciturno su copa. Luego, tras una larga pausa, prosigui: Dubowski! Bah! Me saca de quicio. Viene aqu con su nave llena de lacayos, su subvencin de millones y todos sus artilugios para perseguir fantasmas. Y los encontrar. Eso es lo que me preocupa. Es decir, probar que no existen, y si los encuentra resultarn ser alguna clase de subhombres o animales o algo por el estilo. Apur de nuevo el contenido de su copa, rabioso. Y lo echar todo a perder. Arruinarlo, me oye? Responder a las preguntas con sus artilugios, y no dejar nada para nadie. No es justo. Estaba sentado, bebiendo tranquilamente mi trago, sin decir nada. Sanders pidi otro. Un pensamiento tonto me daba vueltas por la cabeza. Al final tuve que decirlo en voz alta. Si Dubowski responde a todas las preguntas dije, no habr ya motivo para venir aqu. Usted deber cerrar. No ser por eso que est tan preocupado? Sanders me dirigi una mirada airada, y por un segundo penseque iba a pegarme. Pero no lo hizo. Cre que usted sera diferente. Observ la puesta de las brumas, y comprendi. Al menos eso es lo que pens. Pero seguramente me equivoqu. Mene la cabeza hacia la puerta. Largo de aqu dijo. Me levant. Como quiera dije. Lo siento, Sanders, pero mi trabajo es hacer preguntas molestas como sa. No me hizo caso y abandon la mesa. Cuando llegu a la puerta, me volv para mirar hacia el rincn. Sanders tena los ojos fijos en su copa y hablaba solo, en voz alta. Respuestas dijo, como si se tratara de algo obsceno. Respuestas. Siempre necesitan encontrar respuestas. Las preguntas son mucho mejor. Por qu no dejarlos en paz? Me fui, dejndolo solo. Solo con su copa. Las semanas siguientes fueron febriles, para la expedicin y para m. Dubowski se ocup de las cosas en profundidad, era preciso reconocerlo. Haba planeado su asalto al Planeta de los Fantasmas con meticulosa precisin. Primero se levantaron mapas. Debido a las brumas, los mapas que haba del Planeta eran muy incompletos para los criterios modernos. De modo que Dubowski envi una flotilla entera de robots-sonda en vuelo rasante sobre las brumas para extraerles todos sus secretos, con sofisticados artefactos sensoriales. Con la informacin, que llegaba a raudales, se confeccion una detallada topografa de la regin. Hecho esto, Dubowski y sus asistentes utilizaron los mapas para ubicar cada observacin de fantasmas registrada desde la expedicin de Gregor. Antes de dejar la Tierra se haba compilado y analizado una considerable cantidad de datos acerca de las apariciones. El uso riguroso de la incomparable coleccin de testimonios de la biblioteca del castillo complet las lagunas que quedaban. Como se esperaba, las observaciones se referan por lo comn a sitios en los valles cercanos al hotel, nico lugar del planeta habitado de modo permanente por humanos. Cuando se hubo completado el plan, Dubowski dispuso sus trampas para fantasmas, distribuyndolas sobre todo en las reas donde se haban observado fantasmas con mayor frecuencia. Tambin coloc algunas en regiones distantes y aisladas, incluyendo las planicies costeras en donde la nave de Gregor efectu el primer contacto. Las trampas no eran verdaderas trampas, por supuesto. Era pilares de duralium, desproporcionadamente bajos, equipados con prcticamente todos los artefactos sensores y registradores conocidos por la ciencia de la Tierra. Para las trampas, las brumas no contaban. Si algn desafortunado fantasma se acercaba a la zona de deteccin, no tendra modo de escapar a la misma.

Mientras tanto, los robots-sondas eran llamados para ser revisados y programados, y luego enviados de nuevo al aire. Conociendo la topografa en detalle, las sondas podan ser dirigidas a travs de las brumas en vuelos de patrulla a bajo nivel sin miedo de chocar con una montaa oculta. El equipo sensor que llevaban las sondas no era, por supuesto, igual al de las trampas, pero las sondas tenan un radio de accin mucho mayor, y podan cubrir miles de kilmetros cuadrados por da. Por ltimo, cuando hubo desplegado las trampas para fantasmas y los robots-sondas estaban en el aire, Dubowski y sus hombres se dirigieron en persona a los bosques en brumas. Cada uno de ellos llevaba una pesada mochila con artefactos de deteccin y registro. Los equipos de bsqueda humanos tenan ms movilidad que las trampas, y aparatos ms sofisticados que las sondas. Cubran una zona distinta cada da, revisndolo todo en detalle y concienzudamente. Les acompa en algunas de esas incursiones, cargado con una mochila. Obtuve algunos datos interesantes; aunque no encontramos nada. Mientras buscbamos, me enamor de los bosques de brumas. La literatura turstica se complace en llamarlos los horribles bosques del Planeta encantado. Pero no son horribles. No, realmente. Hay en ellos una rara belleza, para quienes saben apreciarla. Los rboles son delgados y muy altos, con corteza blanca y hojas de color gris plido. Pero los bosques no carecen de color. Hay un parsito, una especie de musgo colgante, que es muy comn, y que cae de las ramas altas en cascadas de verde oscuro y escarlata. Y hay rocas, y parras, y arbustos bajos repletos de deformes frutos de color rojizo. Pero, por supuesto, no hay sol. Las brumas lo cubren todo. Se arremolinan y resbalan sobre uno mientras camina, acarician con manos invisibles y se aferran a los pies. De vez en cuando, las brumas juegan con uno. La mayora de las veces se camina a travs de una espesa niebla, incapaz de ver ms all de unos cuantos pasos en cualquier direccin, an los zapatos perdidos en la alfombra de niebla. Sin embargo a veces las brumas se hacen ms densas de improviso, y no se puede ver nada en absoluto. Choqu contra ms de un rbol cuando esto suceda. En otras ocasiones las brumas, sin motivo aparente, retrocedan sbitamente y dejaban a uno solo en medio de un claro, como un bolsn dentro de una nube. Era entonces cuando poda apreciarse el bosque en toda su grotesca belleza: una visin fugaz y pasmosa del pas de nunca jams. Tales momentos eran contados y de breve duracin, pero imborrables. Permanecen en la memoria. En esas primeras semanas tuve poco tiempo para caminar por los bosques, salvo cuando me una a las expediciones, para hacerme una idea de las mismas. Por lo general, estaba ocupado escribiendo. Escrib una serie de artculos acerca de la historia del planeta, adornada por el relato de las apariciones ms famosas. Escrib crnicas con el perfil de los miembros ms interesantes de la expedicin. Dediqu una a Sanders y a los problemas que encontr y resolvi para construir el Castillo de las Nubes. Redact notas cientficas acerca de la poco conocida ecologa del planeta, y fragmentos literarios acerca de los bosques y las montaas. Expuse algunas hiptesis acerca de las ruinas y, finalmente, escrib sobre la caza de los gatos monteses y sobre montaismo, y acerca de los enormes y peligrosos lagartos que habitaban algunas de las islas alejadas de la costa. Y, por supuesto, escrib acerca de Dubowski y sus investigaciones. Sobre este tema, llen resmas de papel. Poco a poco, la bsqueda empez a convertirse en una rutina y comenc a agotar la mirada de temas que ofreca el Planeta de los Fantasmas. Mi lnea de trabajo empez a declinar. Tuve ms tiempo para m. Fue entonces que empec a disfrutar del Planeta de los Fantasmas. Inici paseos diarios a travs de los bosques, alejndome un poco ms cada da. Visit las ruinas, y vol al otro lado del planeta para ver personalmente a los lagartos de los pantanos y no

por medio de la holovisin. Entabl amistad con un grupo de cazadores y cobr un gato monts. Acompa a otro grupo a la costa oeste, donde casi mor entre las garras de un demonio de las planicies. Y tambin volv a conversar con Sanders. En todo este tiempo, Sanders haba ignorado casi por completo a Dubowski, a m y a cualquier individuo conectado con la caza de fantasmas. Se diriga a nosotros de mala gana cuando se vea obligado, nos despachaba a la brevedad, y dedicaba todo su tiempo libre a los otros huspedes. Al principio, despus de la forma como me haba hablado aquella noche en el bar, me preocupaba lo que pudiera hacer. Lo vea asesinando a alguien en las brumas, tratando de hacerlo aparecer como obras de los fantasmas. O acaso saboteando las trampas. Estaba seguro de que intentara algo para asustar a Dubowski o impedir al menos el desarrollo de su investigacin. Supongo que esto se deba a ver mucha holovisin. Sanders no hizo nada de eso. Tan slo estaba de mal humor, nos miraba con rencor cuando nos cruzbamos en los corredores, y nos brindaba cooperacin a regaadientes cuando era necesario. Al poco tiempo, pese a todo, empez a recobrar su amabilidad. No hacia Dubowski y sus hombres, sino hacia m. Presumo que se deba a mis caminatas por el bosque. Dubowski nunca sala de las brumas a menos que estuviera obligado, y en esos casos, lo haca con desgana y volva cuanto antes. Sus hombres seguan su ejemplo. Yo era el nico comodn de la baraja. Pero es que yo en realidad no formaba parte del mismo mazo. Sanders se haba dado cuenta, por supuesto. No se le escapaba nada de cuanto aconteca en su castillo. Volvi a hablar conmigo, cortsmente. Un da, por fin, incluso me invit de nuevo a tomar unos tragos. Haban pasado dos meses del inicio de la expedicin. El invierno avanzaba sobre el planeta y el castillo, y el aire se tornaba fro y vivificante. Dubowski y yo nos encontrbamos en el comedor, rezagndonos con el caf tras otra excelente comida. Sanders se sent en una mesa contigua, hablando con unos turistas. No recuerdo qu discutamos con Dubowski. Fuera lo que fuese, Dubowski se interrumpi en cierto punto por un escalofro. Empieza hacer fro aqu fuera se quej. Por qu no entramos? A Dubowski nunca le atrajo demasiado la terraza comedor. No estuve de acuerdo. No se est tan mal dije. Adems, se acerca el ocaso, una de las mejores horas del da. Dubowski volvi a estremecerse, y se levant. Como guste dijo. Pero yo me marcho. No tengo ganas de coger un resfriado slo para que usted pueda contemplar otra puesta de brumas. Ech a andar. Pero no haba dado tres pasos cuando Sanders salt de su asiento, gritando como una bestia herida. Puesta de brumas vociferaba. Puesta de brumas! Lanz una larga e incoherente catarata de obscenidades. Nunca haba visto a Sanders tan enojado, ni siquiera cuando me ech del bar la primera noche. Estaba all, temblando literalmente de rabia, con el rostro enrojecido y sus gruesos puos abrindose y cerrndose a los costados. Me levant de un salto, y me puse entre los dos. Dubowski me mir. Apareca desconcertado y asustado. Qu...? iba a decir. Vyase para adentro le interrump. Vyase a su cuarto. Vyase al saln. Vyase a algn sitio. Vyase a cualquier parte, pero vyase de aqu antes que lo maten. Pe... pero... qu pas? Qu hice? No...

La puesta de brumas es por la maana le dije. Por la noche, a la cada del sol, es su salida. Y ahora vyase. Eso es todo? Pero por qu se puso tan... tan...? VYASE! Dubowski movi la cabeza, como dando a entender que an no comprenda lo sucedido. Pero se fue. Me volv hacia Sanders. Clmese le dije. Clmese. Dej de temblar, pero sus ojos todava echaban chispas a espaldas de Dubowski. Puesta de brunas murmuraba. Hace dos meses que ese bastardo est aqu, y todava no sabe la diferencia entre la salida y la puesta de las brumas. Nunca se molest en mirar dije. Ese tipo de cosas no le interesan. l se lo pierde. No hay motivo para que usted se enoje. Me mir, frunciendo el ceo. Finalmente asinti. S dijo. Tal vez est en lo cierto. Suspir. Pero puesta de brumas... Demonios. Hubo un silencio, luego dijo: Necesito un trago. Me acompaa? Asent. Nos instalamos en el mismo rincn oscuro de la primera noche, en la que deba ser la mesa favorita de Sanders. Ya se haba despachado tres tragos cuando yo iba por el primero. Tragos largos. Todo en el Castillo de las Nubes era en grande. Esta vez no discutimos. Hablamos acerca de la puesta de las brumas, de los bosques, y de las ruinas. Mencionamos los fantasmas, y Sanders me cont con cario las historias acerca de las apariciones. Las conoca todas, por supuesto, pero no tal como las contaba Sanders. En cierto punto, mencion que haba nacido en Bradbury en el curso de unas vacaciones de mis padres en Marte. Sanders abri los ojos, y pasamos la hora siguiente contando chistes acerca de los terrcolas. Tambin los haba escuchado antes, pero como estaba un poco alegre por las copas, me parecieron todos bastante graciosos. Luego de esa noche, pas ms tiempo con Sanders que con cualquier otra persona en el hotel. Para entonces crea conocer el Planeta de los Fantasmas bastante bien, pero Sanders me demostr que estaba equivocado. Me mostr lugares escondidos en los bosques que desde entonces me obsesionan. Me llev a una isla pantanosa donde los rboles son de un tipo desconocido y se mueven en forma horrible aunque no sople viento. Volamos al lejano Norte a otra cadena montaosa donde los picos son ms altos y estn cubiertos de hielo, y a una meseta en el Sur en donde las brumas se derraman eternamente sobre los bordes en una fantstica imitacin de las cataratas. Yo segua escribiendo acerca de Dubowski y su cacera de fantasmas. Pero haba poco de nuevo para escribir, de modo que pasaba la mayor parte de mi tiempo con Sanders. No me preocupaba demasiado mi produccin. Mi serie acerca del Planeta de los Fantasmas haba tenido una excelente acogida en la Tierra y en la mayora de las colonias, de modo que pens que poda estar tranquilo. Pero no fue as. Apenas llevaba unos tres meses en el planeta cuando mi agencia me irradi un mensaje. En algunos sistemas de all, en un planeta llamado Nuevo Refugio, haba estallado una guerra civil. Me pedan que informara sobre ella. De cualquier manera, no haba novedades en el Planeta de los Fantasmas, decan, puesto que la expedicin de Dubowski se mantendra all un ao ms. Pese a lo que me gustaba ese planeta, aprovech la oportunidad. Mis artculos comenzaban a perder actualidad y senta la falta de ideas. Lo de Nuevo Refugio prometa ser algo gordo.

As que me desped de Sanders, de Dubowski y del Castillo de las Nubes, di un ltimo paseo por los bosques de brumas, y saqu un pasaje para la prxima nave que pasara. La guerra civil de Nuevo Refugio parecan unos fuegos artificiales. Pas menos de un aburrido mes en el planeta. El lugar haba sido colonizado por fanticos religiosos, pero el culto original se haba escindido, y ambas partes se acusaban mutuamente de hereja. Todo muy srdido. El planeta en s tena el encanto de un suburbio marciano. Me desplac lo ms rpido que pude, saltando de planeta en planeta, de reportaje en reportaje. En seis meses, me encontraba de vuelta a la Tierra. Se aproximaban las elecciones, y me vi envuelto en la campaa electoral. Era lo que necesitaba. La campaa era animada, y haba un milln de historias en donde escarbar. Pero en todo este tiempo me mantuve al tanto de las pequeas noticias que llegaban del Planeta de los Fantasmas. Al final, tal como lo esperaba, Dubowski anunci una conferencia de prensa. Como residente honorario del planeta, me asignaron la tarea informativa, y enfil hacia all en la nave estelar ms rpida que consegu. Llegu una semana antes de la conferencia, antes que nadie. Irradi a Sanders antes de coger la nave, y ste me esperaba en el aeropuerto espacial. Nos trasladamos al saln comedor, y nos trajeron unas bebidas. Y bien? le pregunt, despus de las formalidades. Sabe usted qu va anunciar Dubowski? Sanders tena un aire taciturno. Lo puedo suponer dijo. Recuper todos sus malditos artefactos hace un mes, y ha estado comparando los registros en una computadora. Hubo un par de observaciones desde que usted nos dej. Dubowski se traslad horas despus de cada una, y revis el rea a fondo. Nada. Eso es lo que va a anunciar, segn creo. Nada. Sacud la cabeza. Tan malo es? Gregor tampoco hall nada. No es lo mismo dijo Sanders. Gregor no procedi igual que Dubowski. A ste la gente le creer, diga lo que diga. Yo no estaba tan seguro, e iba a decrselo cuando lleg Dubowski. Alguien deba de haberle informado de mi llegada. Vino dando zancadas, sonriente, me mir y se sent con nosotros. Sanders lo estudi, y luego observ su vaso. Dubowski dirigi toda su atencin sobre m. Pareca estar satisfecho de s mismo. Me pregunt qu estuve haciendo desde que me fui. Se lo cont, y mostr su conformidad. Por fin me decid a preguntarle por sus resultados. Sin comentarios dijo. Para eso convoqu una conferencia de prensa. Vamos dije, he dado cuenta de sus tareas durante meses, mientras todo el mundo ignoraba la expedicin. Creo que podra darme un adelanto. Qu consigui? Titube. Bueno, de acuerdo dijo, con dudas an. Pero no le d publicidad todava. Puede irradiarlo unas horas antes de la conferencia. As tendr la primicia. Asent con la cabeza. Qu es lo que hall? Los fantasmas dijo. Tengo los fantasmas, en un lindo paquete con un lazo. No existen. He reunido suficiente evidencia para probarlo sin sombra de duda. Sonri abiertamente. Slo porqu usted no encontr nada? respond. Tal vez se ocultaban. Si son inteligentes, tal vez sean lo bastante listos. O tal vez escapen a la capacidad de deteccin de sus sensores. Vamos dijo Dubowski. Usted no creer eso. Nuestras trampas para fantasmas estn dotadas de todas las clases de sensores con los que podamos contar. Si los fantasmas existiesen, deberan quedar registrados en alguna parte. Pero no existen.

Tenamos las trampas preparadas en las reas donde tres de las llamadas apariciones de Sanders tuvieron lugar. Nada. Absolutamente nada. Prueba concluyente que la gente se imaginaba ver cosas, no seres vivientes. Y qu me dice de las muertes y desapariciones? pregunt. Qu pas con la expedicin de Gregor, y otros casos tpicos? Su sonrisa se hizo ms amplia. No puedo refutar todas las muertes, claro est. Pero nuestra bsqueda dio como resultado el hallazgo de cuatro esqueletos. Sac la cuenta con los dedos. Dos murieron en un desmoronamiento, y uno tena marcas de garra de alimaa en los huesos. Y el cuarto? Asesinado dijo. El cuerpo fue enterrado en una fosa poco profunda, evidentemente por manos humanas. Un aguacero de verano lo dej al descubierto. Constaba en los registros como desaparecido. Estoy seguro de poder hallar los otros cadveres, si buscamos lo suficiente. Y veremos que todos murieron de muerte natural. Sanders levant los ojos del vaso. Haba amargura en su mirada. Gregor testarudo. Gregor y los otros casos clsicos. La sonrisa de Dubowski se torn satisfecha. Ah, s. Rastreamos el rea con sumo cuidado. Mi teora era cierta. Encontramos una tribu de monos en las inmediaciones. Unas bestias enormes, como mandriles gigantes, de sucia piel blanca. No muy lograda como especie: hallamos slo una pequea tribu, y se estn extinguiendo. Pero seguramente es lo que vio el hombre de Gregor, exagerando su relato. Hubo un silencio. Luego habl Sanders, pero su voz sonaba abatida. Slo una pregunta dijo, en voz baja. Por qu? Esto cogi a Dubowski de sorpresa, y la sonrisa desapareci de su rostro. Usted nunca lo entendi, Sanders, no es cierto? dijo. Fue al servicio de la verdad. Para liberar este planeta de la ignorancia y la supersticin. Liberar al Planeta de los Fantasmas? dijo Sanders. Estaba acaso oprimido? S contest Dubowski. Oprimido por mitos estpidos, por el miedo. Ahora quedar libre, y abierto. Ahora podremos descubrir la verdad de esas ruinas sin leyendas oscuras acerca de fantasmas semihumanos que enturbien los hechos. Podemos abrir este planeta a la colonizacin. La gente no temer venir y trabajar la tierra. Vencimos el miedo. Colonias, aqu? Sanders pareca divertido Va a traer ventiladores gigantes para dispersar las brumas, o qu? Ya hubo colonos aqu, y se marcharon: la tierra no es buena. Con todas esas montaas, no se puede cultivar. Por lo menos, no en escala rentable. No hay manera de sacar beneficios de la agricultura en este planeta. Adems, hay centenares de colonias planetarias que necesitan gente. Tena tanta necesidad de que hubiera otra? El Planeta de los Fantasmas debe convertirse en otra Tierra? Sanders sacudi la cabeza con tristeza, termin su trago, y prosigui: Es usted el que no entiende, doctor. No se engae. Usted no ha liberado al Planeta de los Fantasmas. Lo ha destruido. Le ha robado los fantasmas, y ha dejado un planeta vaco. Dubowski sacudi la cabeza. Creo que est equivocado. Se encontrarn maneras justas y provechosas para utilizar este planeta. Pero an si estuviera en lo cierto, bueno, lo siento. Lo importante para el hombre es el conocimiento. La gente como usted ha tratado de frenar el progreso desde el comienzo de los tiempos. Pero fracasaron, como ha fracasado usted. El hombre necesita saber. Puede ser dijo Sanders: Pero es lo nico que necesita? No lo creo as. Creo

que tambin necesita misterio, poesa y romanticismo. Creo que necesita algunas preguntas sin respuesta, para hacerlo meditar e interrogarse. Dubowski se puso de pie de manera repentina, y frunci el ceo. Esta conversacin es tan intil como su filosofa, Sanders. No hay lugar en mi Universo para preguntas sin su correspondiente respuesta. Pues vive usted en un Universo muy montono. Y usted, Sanders, vive en el hedor de su propia ignorancia. Encuentre una nueva supersticin si la necesita, pero no trate de engaarme con sus cuentos y leyendas. No tengo tiempo para fantasmas. Se dirigi a m. Lo ver en la conferencia de prensa dijo. Peg media vuelta y sali del saln a zancadas. Sanders lo mir marcharse en silencio, luego gir su silla para observar las montaas. Estn saliendo las brumas dijo. Luego se demostr que Sanders tambin estaba equivocado acerca de las colonias. De hecho se estableci una, aunque no tena nada de que vanagloriarse: algunos viedos, unas pocas fbricas, y algunos miles de personas, todo controlado por un par de grandes compaas. Los cultivos comerciales resultaron poco rentables, con una excepcin, una uva local, gorda y gris, cada grano del tamao de un limn. El Planeta de los Fantasmas tiene un slo producto de exportacin: un vino blanco ahumado con un sabor dulce persistente. Lo llaman vino de las brumas, por supuesto. Me he acostumbrado a l con los aos. Su sabor me recuerda vagamente la puesta de las brumas, y me hace soar. Aunque eso se deber a m, no al vino. La mayora de la gente lo aprecia poco. Sin embargo, a escala secundaria, es un producto lucrativo. De modo que el Planeta de los Fantasmas sigue siendo un punto de parada regular en las rutas espaciales. Por lo menos, para las naves de carga. Los turistas tiempo ha que se fueron. Sanders tena razn en este punto. Paisajes los pueden conseguir ms cerca de su casa, y ms baratos. Venan por los fantasmas. Sanders tambin hace tiempo que se ha marchado. Era muy testarudo y tena poco espritu prctico como para invertir en el negocio de vinos cuando tuvo la oportunidad, de modo que se qued en su castillo hasta el final. No s qu pas luego, cuando el hotel se qued sin clientes. El castillo en s todava est all. Lo vi hace algunos aos, cuando me detuve un da en mi ruta hacia Nuevo Refugio por un reportaje. Se est derrumbando. Su mantenimiento es demasiado costoso. En pocos aos ms, no se distinguir de las otras ruinas antiguas. Por lo dems, el Planeta no ha cambiado mucho. Las brumas siguen saliendo con la puesta del sol, y se ponen al amanecer. El Duende Rojo sigue bello y erguido contra la luz temprana de la maana. Los bosques siguen en su sitio, y los gatos monteses siguen aullando. Slo faltan los fantasmas. Slo los fantasmas.

LA SEGUNDA CLASE DE SOLEDAD

18 de junio Mi relevo ha partido hoy desde la Tierra. Por supuesto, pasarn al menos tres meses antes de que llegue. Pero ya est en camino.

Hoy ha despegado desde El Cabo, como lo hice yo cuatro aos atrs. Una vez en la Estacin Komarov, se dirigir hacia una nave lunar, luego girar en rbita alrededor de Luna, en la Estacin del Espacio Profundo. All comenzar realmente su viaje. Hasta entonces slo habr estado rondando terreno familiar. Hasta que la Charon no abandone la Estacin del Espacio Profundo y se sumerja en la noche, no lo sentir, no lo sentir realmente, como no lo sent yo hace cuatro aos. No le afectar el golpe hasta que la Tierra y la Luna se desvanezcan a sus espaldas. Por supuesto, sabe desde el principio que ya no puede echarse atrs. No obstante, hay una diferencia entre saberlo y sentirlo. Ahora, lo sentir. Se producir una parada orbital intermedia alrededor de Marte para enviar suministros a la ciudad de Burroughs. Y otras escalas en el cinturn. Pero, la Charon comenzar entonces a ganar velocidad. Viajar velozmente cuando llegue a Jpiter. Y mucho ms despus de rodearlo utilizando la gravedad del enorme planeta como un disparador que aumentar su aceleracin. A partir de este momento, la Charon no volver a detenerse. No, hasta llegar adonde estoy, aqu, en el Anillo de la Estrella Cerbero, seis millones de millas ms all de Plutn. Mi relevo dispondr de un largo tiempo para meditar. Como me ocurri a m. An hoy sigo meditando, cuatro aos despus. Lo que sucede es que no hay otra cosa que hacer aqu. Las naves anulares llegan con rareza y, a la larga, uno se aburre de las pelculas, de los tapes, de los libros. Entonces, uno medita. Se piensa en el pasado y se suea con el futuro. Se lucha para que la soledad y el aburrimiento no le vuelvan loco a uno. Han sido cuatro largos aos. Sin embargo, estn a punto de terminar. Ser maravilloso regresar. Quiero caminar otra vez sobre el csped y ver las nubes, y comer un helado de nata. No obstante, a pesar de todo, no lamento haber venido. Creo que estos cuatro aos que he pasado a solas con la oscuridad me hicieron bien. No creo haber perdido demasiado. Ahora, mis tiempos en la Tierra me parecen remotos, pero si intento puedo recordarlos. No todos los recuerdos son agradables. A decir verdad estaba bastante fastidiado entonces. Necesitaba tiempo para pensar, y eso es algo fcil lograrlo aqu. El hombre que embarcar en la Charon no ser el mismo que lleg hace cuatro aos. Cuando vuelva a la Tierra, me forjar una nueva vida. S que lo har. 20 de junio Hoy ha llegado una nave. Por supuesto, no saba que vendra. Nunca lo s. Las naves anulares son irregulares, y el tipo de energa que se emplea en este lugar convierte las seales de radio en un ruido catico. En el momento en que la nave, por fin, atraves la atmsfera, los radares de la estacin la detectaron y me dieron aviso. Seguramente se trataba de una nave anular. Mucho ms grande que aquellas equipadas con el viejo sistema de paletas herrumbrosas como la Charon y mejor preparada para soportar las tensiones del vrtice del no-espacio. Vena en lnea recta, sin intenciones aparentes de frenar. Mientras bajaba hacia el cuarto de control para atarme, un pensamiento irrumpi en mi mente. sta deba ser la ltima. O tal vez no, por supuesto. Todava faltan tres meses, y se trata de un perodo de tiempo lo suficientemente largo como para que vengan una docena de naves. Pero nunca se sabe. Las naves anulares son irregulares, como ya dije. En cierto modo, el pensamiento me inquiet. Las naves han constituido parte importante de mi vida durante cuatro aos. Y la de hoy podra ser la ltima. Si as fuere quiero que descienda. Creo que me asisten buenas razones para desearlo. Cuando viene una nave todo parece andar mejor.

El cuarto de control est en el centro de mi puesto de mandos. Es el centro de todo, es donde confluyen los nervios, los tendones y los msculos de la estacin. No obstante, no tiene un aspecto demasiado espectacular. El cuarto es pequeo, y una vez se cierra la puerta slo quedan el piso, el techo y las paredes pintadas de un color blanco sin matices. Slo hay un artilugio en el cuarto: una consola en forma de herradura que rodea una nica silla acolchada. Me sent hoy en aquella silla tal vez por ltima vez. Me at, me coloqu los auriculares y baj el casco. Llev una mano hacia los controles, los toqu y los encend. Y el cuarto de control se desvaneci. Por supuesto, esto a causa de los holgrafos. Lo s. Sin embargo, saberlo significa bien poco cuando me acomodo en aquella silla. Entonces, en lo que a m respecta, ya no estoy ms dentro del cuarto. Salgo de l, estoy en el vaco. La consola de control y la silla siguen en el mismo lugar. Pero, el resto desaparece. En cambio, la dolorosa oscuridad est en todas partes: encima, debajo y a mi alrededor. El lejano sol es slo una estrella ms entre tantas, y todas las estrellas quedan tremendamente lejos. As sucede. As ocurri hoy. Cuando puls los controles me qued solo en el Universo con las fras estrellas y el anillo. El Anillo de la Estrella Cerbero. Lo vea desde arriba como si me encontrara en su exterior. Se trata, en realidad, de una estructura muy vasta. No obstante, desde afuera no lo parece. La inmensidad del conjunto la devora. Un delgado hilo de plata perdido en la inmensidad. Sin embargo, conozco la verdad. El anillo es enorme. Los cuarteles donde habito ocupan un solo grado del crculo que forma, un crculo cuyo dimetro supera los ciento cincuenta kilmetros. El resto son circuitos, radares y depsitos de energa. Y la maquinaria, la maquinaria del no-espacio. El anillo qued en silencio; su porcin ms lejana se perda en la nada. Presion un botn de la consola. Ms abajo, la mquina del no-espacio se despert. En el centro del anillo apareci una nueva estrella. Al principio pareca un punto de luz en medio de la oscuridad. De color verde, de un verde brillante. As ocurri hoy, pero no siempre. El espacio vaco es variopinto. De haberlo deseado habra podido ver entonces la parte ms alejada del anillo. Brillaba con luminosidad propia. Vivas y despiertas, las mquinas del no-espacio vertan inimaginables cantidades de energa para cavar un agujero en el mismo espacio. El agujero haba estado all mucho antes de que existiera Cerbero, mucho antes de la llegada del hombre. Lo hallaron, quiz por accidente, cuando llegaron a Plutn. Y construyeron un anillo a su alrededor. Despus encontraron otros dos agujeros y les colocaron sus anillos tambin. Los agujeros eran pequeos, demasiado pequeos. Sin embargo, podan agrandarse. Temporalmente, se lograba abrirlos ms a expensas de grandes cantidades de energa. Se les poda inyectar energa sin refinar a travs del limpio y pequeo agujero hasta que la plcida superficie del espacio vaco se desgastara, se plegara y diera lugar a la formacin del vrtice. Y ahora ocurri lo previsto. En el centro del anillo, la estrella aument de tamao y se aplan. Se trataba de un disco que lata, no de un globo. Era lo que ms brillaba en el espacio. Y lata visiblemente. Del disco hilador verde salan y volvan a entrar lanzaderas de vivo color naranja. Asimismo, se desprendan unas volutas de humo azules. Motas rojas bailaban y titilaban, crecan y se empequeecan rodeadas por el verde. Los colores comenzaron a mezclarse y a danzar al unsono. La estrella plana y multicolor duplic su tamao; lo que repiti una y otra vez. Minutos antes, no exista. Ahora, llenaba el anillo, se adhera a las paredes plateadas, las taladraba con su poderosa energa. Comenz a enrollarse cada vez a mayor velocidad,

pareca un remolino en el espacio, un torbellino de luz y llamas. El vrtice. El vrtice del no-espacio. La rugidora tormenta que ni es tal tormenta ni ruge porque no existe sonido en el espacio. Hacia l se aproxim la nave anular. Al principio, pareca una estrella con movimiento propio. Despus, rpidamente, ms rpidamente de lo que mi vista poda captar, fue cobrando forma visible. Se convirti en una oscura bala de plata en la oscuridad. Una bala disparada hacia el vrtice. La puntera era buena. La nave golpe casi en el centro del anillo. Los serpenteantes colores la envolvieron. Tecle mis controles. An ms rpidamente de lo que haba aparecido el vrtice se esfum. Tambin la nave por supuesto. Una vez ms, quedaba slo yo; y el anillo, y las estrellas. Entonces, puls otro botn y me encontr de nuevo en el vaco y blanco cuarto de control. Desatado. Quiz desatado por ltima vez. De algn modo, espero que no sea verdad. Nunca pens que aorara algo de aqu. Sin embargo, as ser. Extraar las naves anulares. Echar de menos momentos como el de hoy. Espero que ocurra unas cuantas veces ms, antes de irme. Quisiera percibir otra vez bajo mis manos el despertar de las mquinas del no-espacio. Y ver al vrtice hervir, y temblar mientras floto solo entre las estrellas. Siquiera una vez ms. Antes de que me vaya. 23 de junio Aquella nave anular me dio que pensar. Ms de lo usual. Resulta gracioso descubrir que nunca se me ocurriera antes la idea de subir a una de esas naves. Existe un nuevo mundo completo al otro lado del no-espacio; Segunda Oportunidad, un planeta verde muy rico que est tan alejado que los astrnomos dudan si pertenece o no a nuestra misma galaxia. Eso es lo bueno que tienen los agujeros. No ests seguro de dnde estn hasta que se descubren. Cuando era nio, le mucho acerca de los viajes estelares. Muchos crean que eran imposibles. Pero los que crean siempre afirmaron que Alfa Centauro sera el primer sistema que exploraramos y colonizaramos. Porque era el ms cercano y por muchas otras razones. Resulta gracioso descubrir cunto se equivocaron. Por el contrario, nuestras colonias se emplazaron en soles que ni siquiera podemos ver. Adems, creo que no llegaremos jams a Alfa Centauro. De alguna manera, nunca pens en las colonias en un sentido personal. Y todava no puedo hacerlo. La Tierra fue teatro de mi fracaso. Y es donde ahora triunfar. Las colonias slo significan para m otra evasin. Como Cerbero? 26 de junio Hoy apareci otra nave. A fin de cuentas, la anterior no fue la ltima. Lo ser sta? 29 de junio Por qu un hombre acepta voluntariamente un trabajo de esta naturaleza? Por qu un hombre se entierra en un anillo de plata que est millones de kilmetros ms all de Plutn para cuidar de un agujero en el espacio? Por qu pierde cuatro aos de su vida, solo y a oscuras? Por qu? Al principio, los primeros das, me lo preguntaba continuamente. Ignoraba la respuesta entonces. Ahora, creo saberla. Lamentaba amargamente el impulso que me haba trado hasta aqu. Ahora, creo comprenderlo. En realidad, no se trataba de un impulso. Me refugi en Cerbero. Me refugi para huir

de la soledad. Tiene algn sentido lo que digo? S, lo tiene. Conozco la soledad. Ha sido el tema central de mi vida. He estado solo desde que tengo memoria. No obstante, existen dos clases de soledad. Mucha gente no aprecia la diferencia. Yo lo he hecho. Sufr ambas. Se escribe y se habla sobre la soledad de los hombres que habitan los anillos estelares. Los faros del espacio y toda esa chchara. Y tienen razn. A veces, aqu, en Cerbero, pienso que soy el nico hombre del Universo. Que la Tierra slo fue un sueo febril. Que las personas que recuerdo slo son productos de mi imaginacin. Aqu, a veces, necesito hablar con alguien de manera tan imperiosa que grito y me golpeo la cabeza contra las paredes. A veces, cuando el aburrimiento se hace carne en m, creo que voy a enloquecer. Sin embargo, existen otras veces. Cuando llegan las naves anulares. Cuando salgo a efectuar alguna reparacin. O cuando me siento en la silla de la sala de control y me imagino afuera, en la oscuridad, mirando las estrellas. Solitario? S. Pero una soledad solemne, enriquecedora, trgica. Una soledad teida de cierta grandeza. Una soledad que llegas a odiar con todas tus fuerzas... y a amar tanto que pides ms. Y sta es la segunda clase de soledad. Para ella, no es preciso venir al Anillo de la Estrella Cerbero. Se la puede encontrar en cualquier parte de la Tierra. Lo s. La he vivido. La he experimentado en todas partes, en todo cuanto he hecho. Se trata de la soledad de los que estn encerrados en s mismos. La soledad de aquellos que tantas veces han dicho lo que no deban, que ya no tienen nimos para decir nada ms. Una soledad hecha de miedo, no de distancia. La soledad de la gente que se siente sola en cuartos amueblados de ciudades populosas porque no tienen dnde ir y nadie con quien hablar. La soledad de los tipos que van a un bar para hablar con alguien, y que descubren que no saben cmo iniciar una conversacin, y que carecen del coraje suficiente para entablarla. Esa clase de soledad carece de grandeza. No tiene sentido ni poesa. Es la soledad sin significado. Es triste, esculida, pattica y apesta a autocompasin. S, a veces resulta doloroso estar solo entre las estrellas. Sin embargo, es ms triste estar solo en una fiesta. Bastante ms triste. 30 de junio He ledo lo que escrib ayer. Hablaba de la autocompasin... 1 de julio He ledo el comentario que escrib ayer. Mi mscara de petulancia. Despus de cuatro aos, an sigo resistiendo a ser sincero conmigo mismo. Eso es malo. Si quiero que esta vez las cosas resulten diferentes, tengo que comprenderme. Entonces, por qu tengo que burlarme de m cuando admito que estoy solo y que soy vulnerable? Por qu tengo que luchar en contra de m mismo para reconocer que tengo miedo de vivir? Nadie jams va a leer estas pginas. Estoy hablando sobre m y slo para m. Entonces, por qu me repugna decir ciertas cosas? 4 de julio Hoy no apareci ninguna nave anular. Malo. Los de la Tierra jams han podido encender el vrtice del no-espacio. Y siempre lo he celebrado.

No obstante, por qu conservo aqu un calendario de la Tierra? Aqu donde los aos son siglos y las estaciones un recuerdo impreciso? Julio es igual a diciembre. Entonces, de qu me sirve? 10 de julio Anoche so con Karen. Y ahora no puedo quitrmela de la cabeza. Pens haber enterrado su recuerdo desde haca mucho tiempo. Pero no slo era una fantasa. Oh, yo le gustaba bastante. Tal vez me amara. Pero no ms que a media docena de otros tipos. Yo no era algo extraordinario para ella, y nunca se dio cuenta de lo extraordinaria que ella era para m. Y no es que quisiera ser extraordinario para ella... necesitaba, alguna vez, fundamentalmente resultar extraordinario para alguien. As que fue mi elegida. Pero no pas de ser una fantasa. Y me daba cuenta de ello en mis momentos de lucidez. No tena por qu sentirme tan herido. Nada poda exigirle. Pero creo lo hice, en mi imaginacin. Me senta lastimado. Fue mi culpa, no de Karen. Ella nunca lastimara a alguien voluntariamente. Lo que ocurri es que nunca se dio cuenta de lo frgil que yo era. Incluso aqu, al principio, segu soando. Soaba en el modo en que ella cambiara mi vida; en la forma en que me esperara. Y otras cosas. Pero no eran ms que vanos deseos. Aquello ocurri antes de llegar a comprenderme a m mismo. Ahora s que no me estar esperando. Que no me necesita y que nunca me necesit. Que yo slo era un amigo ms. Por tanto, me disgusta soar con ella. Es malo. Haga lo que haga, no debo buscar a Karen cuando regrese. No debo comenzar todo de nuevo. Tengo que encontrar a alguien que s me necesite. Y no debo buscarla si no quiero hundirme otra vez en mi antigua vida. 18 de julio Ya ha pasado un mes desde que mi relevo abandon la Tierra. A esas fechas, la Charon debe haber llegado al Cinturn. Faltan dos meses. 23 de julio Ahora tengo pesadillas. Dios mo, aydame. Sueo de nuevo en la Tierra. Y en Karen. No puedo evitarlo. Todas los noches igual. Resulta gracioso llamar pesadilla a Karen. Hasta ahora, siempre haba sido un bello sueo. Un sueo hermoso, con su cabello largo y suave, y su risa, y aquella maravillosa forma de sonrer. Pero aquellos sueos eran slo vanos deseos. En ellos, Karen me necesitaba y me amaba. Las pesadillas me muestran la verdad. Todas son iguales. Son una repeticin de la ltima noche que Karen y yo pasamos juntos. De acuerdo con mi escala de valores, aqulla fue una buena noche. Comimos en uno de mis restaurantes preferidos y fuimos a ver un espectculo. Conversamos con fluidez sobre muchas cosas. Y tambin nos remos mucho juntos. Slo ms tarde, de regreso en su casa, modifiqu la situacin. Ocurri cuando trat de decirle cunto significaba ella para m. Recuerdo lo incmodo y estpido que me sent, cmo luch para que las palabras salieran de mi boca, cmo tartamude. Casi todo me sali mal. Recuerdo la mirada de Karen en aquel momento. Era una mirada extraa. El modo como trat de desilusionarme. Amablemente. Karen siempre se comportaba con amabilidad. La mir a los ojos y escuch su voz. No encontr amor, ni necesidad. Slo... slo piedad, me parece. Piedad hacia un impulso incapaz de expresarse que haba pasado junto a su vida sin siquiera rozarla. Y no porque yo no quisiera. Sino porque tena temor y no saba qu es lo que deba hacer. Karen haba captado aquel impulso y, a su manera, lo amaba... claro, Karen amaba a todo el mundo.

Trat de ayudarme, de contagiarme algo de su seguridad, algo de su coraje y de la impetuosidad con que enfrentaba la vida. Los tena sobrados. Sin embargo, no bast. El impulso fantaseaba con el da en que dejara de estar solo para siempre. Y cuando Karen trat de ayudarme, pens que aquel impulso, aquel sueo se haca realidad. O me obligu a pensarlo as. Por supuesto, sospechaba la verdad; pero prefera engaarse al respecto. Y cuando lleg el da en que no pude mentirme ms, era an lo suficientemente vulnerable como para sentirme herido. No perteneca al tipo cuyas heridas cicatrizan rpidamente. Careca del valor para intentarlo de nuevo. Por eso hu. Espero que las pesadillas se acaben. No puedo soportarlas, noche tras noche. No soporto revivir aquella hora en el piso de Karen. He permanecido aqu durante cuatro aos. Me he analizado en profundidad. He cambiado en aquello que no me gustaba; o, al menos, hice el intento. He tratado de cultivar mi capacidad de cicatrizar, de ganar confianza en m mismo para enfrentar los nuevos rechazos que sufrir antes de que alguien me acepte. Sin embargo, s que estoy condenado, y que slo he obtenido xitos parciales. Siempre existirn cosas que me lastimen, situaciones que nunca estar capacitado para enfrentar como me gustara. El recuerdo de esa ltima hora con Karen es una de ellas. Dios mo, espero que las pesadillas terminen. 26 de julio Ms pesadillas. Por favor, Karen. Te he amado mucho. Djame solo. Por favor. 29 de julio Gracias a Dios, ayer pas una nave estelar. Necesitaba una. Me ayud a olvidar por un momento a la Tierra, a Karen. Por primera vez en una semana, no tuve pesadillas por la noche. En cambio, so con el vrtice del no-espacio. La rugiente tormenta silenciosa. 1 de agosto Las pesadillas han vuelto. No siempre es Karen la protagonista. Viejos recuerdos, tambin. Infinitamente menos importantes, pero igualmente dolorosos. Todas las tonteras que he dicho, todas las muchachas que conoc, todo lo que nunca he hecho. Malo. Malo. No debo olvidarlo. Ya no soy ms aqul. Soy un ser nuevo, un ser que yo mismo he construido aqu, millones de kilmetros ms all de Plutn. Hecho de acero y de estrellas y de no-espacio; duro, confiado y autosuficiente. Alguien que no teme vivir. El pasado ha quedado atrs. Sin embargo, todava duele. 2 de agosto Una nave, hoy. Las pesadillas continan. Maldicin! 3 de agosto Anoche no tuve pesadillas. La segunda vez que ocurre. He descansado bien despus de abrir un agujero para una nave anular durante el da. Da?, noche? Palabras sin sentido. Sin embargo, an escribo como si aqu tuvieran algn significado. Cuatro aos no han hecho mella sobre el concepto que tengo de la Tierra. Sin embargo, antes no senta la necesidad de ahuyentar los pensamientos acerca de Karen. Adems, no debera necesitar de apoyos. 10 de agosto Hace pocas noches lleg otra nave. No tuve sueos despus. Una frmula! Lucho contra los recuerdos. Pienso acerca de otras cosas que me sucedieron en la Tierra. Cosas buenas. Realmente, hubo muchas; y habr ms cuando regrese. Tengo que

asegurarme de que eso ocurra. Esas pesadillas son estpidas. No permitir que continen. Existan otras cosas aparte de lo que compart con Karen, otras cosas que me gustara recordar. Por qu me resulta imposible? 18 de agosto Falta un mes para que llegue la Charon. Me pregunto quin ser mi relevo. Me pregunto qu lo traer hasta aqu. Los sueos con la Tierra persisten. No. Debo llamarlos los sueos con Karen. Acaso me asusta escribir su nombre? 20 de agosto Una nave, hoy. Despus de marcharse, me qued afuera mirando las estrellas. Durante varias horas, creo. En aquel momento no me daba cuenta del paso del tiempo. Estar en el exterior es hermoso. Solitario, s. Pero, qu soledad! Uno est solo con el universo; las estrellas como una alfombra a mis pies y titilan sobre mi cabeza. Cada una es un sol. Sin embargo, parecen fras. Me pongo a temblar, perdido en la inmensidad, preguntndome cmo llegaron hasta all y qu significan. Espero que mi relevo, sea quin sea, apreciar todo esto como se merece. Hay tantos que no pueden o no quieren. Hombres que caminan en la noche y no miran hacia el cielo. Espero que mi relevo no sea uno de ellos. 24 de agosto Cuando regres a la Tierra, buscar a Karen. Debo hacerlo. Cmo puedo esperar que las cosas resulten diferentes esta vez si soy incapaz de levantar mis nimos para enfrentarme con una situacin semejante? Y las cosas tienen que resultar diferentes. Por tanto, debo enfrentar a Karen, y probarme que he cambiado. Realmente cambiado. 25 de agosto Las tonteras de ayer. Cmo podra enfrentarme a Karen? Qu le dira? De nuevo he tratado de engaarme a m mismo, de volver a lo que era. No. No debo ver a Karen. Demonios, no logro controlar mis sueos. 30 de agosto He estado visitando el cuarto de control y he permanecido afuera largas horas. No haba naves anulares. No obstante, he descubierto que si salgo, los recuerdos de la Tierra se desvanecen. Cuanto ms lo conozco, ms seguro estoy de que echar de menos Cerbero. De aqu a un ao, estar de vuelta a la Tierra, mirando el cielo nocturno y recordando cmo el anillo emita destellos de plata a la luz de las estrellas. S que lo har. Y el vrtice. Recordar el vrtice y la manera en que los colores caracoleaban y se entremezclaban. Cada vez de un modo diferente. Es una pena que nunca fuera un gran comerciante. Podra hacer una fortuna de regreso en la Tierra con una filmacin del vrtice en el momento en que gira. La danza del vaco. Me sorprende que nadie haya pensado en ello. Tal vez se lo sugiera a mi relevo. Algo para llenar las horas, si es que le interesa. Espero que s. El saber de la Tierra se enriquecera si alguien le lleva un film. Lo hara yo mismo, pero mi equipo no funciona bien y no tengo tiempo para repararlo. 4 de septiembre La semana pasada he salido cada da. No tengo pesadillas. Slo sueos de la

oscuridad, interrumpida por los colores del no-espacio. 9 de septiembre Sigo saliendo y absorbiendo lo que veo. Pronto, muy pronto ahora, perder todo esto. Para siempre. Siento que debo aprovechar cada segundo. Debo memorizar todo lo que sucede aqu en Cerbero para conservar el asombro, la maravilla y la fresca belleza dentro de m cuando haya vuelto a la Tierra. 10 de septiembre No han llegado naves durante un largo perodo de tiempo. Habrn terminado entonces? Habr visto ya la ltima? 12 de septiembre Hoy no hubo naves. Sin embargo, sal y encend las mquinas y dej que el vrtice rugiera. Por qu siempre hablo de rugidos y de los gritos del vrtice? No existen los sonidos en el espacio. No oigo nada. Pero observo. Y ruge. Lo hace. Los sonidos del silencio. Pero no en el sentido en que lo dicen los poetas. 13 de septiembre Aunque no hubo naves, hoy mir el vrtice otra vez. Nunca antes haba hecho cosa semejante. Ahora, ya lo he hecho dos veces. Est prohibido. El precio, en trminos de energa, es enorme y Cerbero se nutre de energa. Entonces, por qu? Es como si me resistiera a abandonar el vrtice. Pero debo hacerlo. Pronto. 14 de septiembre Idiota, idiota, idiota! Qu he estado haciendo? La Charon est a menos de una semana de distancia y me he quedado observando las estrellas como si nunca las hubiera visto. Ni siquiera he comenzado a empacar mis cosas. No he preparado las grabaciones para el relevo ni he dejado la estacin en orden. Idiota! Por qu pierdo el tiempo escribiendo este maldito diario? 15 de septiembre Casi he terminado de empacar. Tambin han salido a la luz algunas cosas extraas. Cosas que he estado tratando de esconder durante los primeros tiempos. Mi novela, por ejemplo. Durante los primeros seis meses escrib una; pensaba que era muy buena. Casi no poda esperar el regreso a la Tierra para publicarla y convertirme en un Autor. Ah, s. La le de nuevo el ao pasado. Basura. Tambin encontr una fotografa de Karen. 16 de septiembre Hoy llev una botella de whisky escocs y un vaso al cuarto de control, me sent frente a la consola y me at. Beb en honor de la oscuridad, de las estrellas y del vrtice. Los extraar. 17 de septiembre Un da, segn mis clculos. Un da. Y estar en viaje a casa, a una estrella fresca, a una nueva vida. Si tengo el valor de vivirla. 18 de septiembre

Casi es medianoche. No hay seales de la Charon. Qu habr fallado? Probablemente nada. Estos programas nunca son precisos. A veces se dilatan durante una semana. Entonces, por qu me preocupo? Diablos, yo mismo llegu tarde cuando vine. Me pregunto qu pensara entonces el pobre tipo al que reemplac. 20 de septiembre La Charon tampoco lleg ayer. Despus de que me hart de esperar, cog la botella de whisky y regres al cuarto de control. Y afuera. A beber otro trago de estrellas. Y de vrtice. Despert al vrtice y lo beb a tragos. Un montn de tragos. Termin la botella. Hoy he tenido una resaca que pens que jams regresara a la Tierra. Me he comportado como un imbcil. La tripulacin de la Charon puede haber visto los colores del vrtice. Si me denuncian, tendr que pagar una fortuna que saldr del dinero que me espera en la Tierra. 21 de septiembre Dnde est la Charon? Le ha ocurrido algo? Vendr? 22 de septiembre Sal de nuevo. Dios mo, qu hermoso, qu solitario, qu vasto. Inolvidable, sa es la palabra. La belleza que hay all afuera es inolvidable. A veces pienso que soy un tonto por regresar. Cambio la eternidad por una pizza, una circunstancia, una palabra amable. NO! Qu estoy escribiendo? No. Voy a regresar. Por supuesto que voy a hacerlo. Necesito la Tierra, la extrao, la quiero. Esta vez ser diferente. Encontrar a otra Karen, y esta vez no cometer errores. 23 de septiembre Estoy enfermo. Dios, estoy enfermo. Las cosas que he pensado. Crea haber cambiado pero s que no lo he hecho. Se me ha dado por quedarme aqu, por firmar contrato por otro perodo. No quiero. No. Sin embargo, pienso que sigo temindole a la vida, a la Tierra, a todo. Date prisa, Charon. Date prisa, antes de que cambie de idea. 24 de septiembre Karen o el vrtice? La Tierra o la eternidad? Maldito sea, cmo puedo pensar as! Karen! La Tierra! Debo tener valor, debo enfrentar el dolor, debo disfrutar de la vida. No soy una piedra. Ni una isla. Ni una estrella. 25 de septiembre Ni seales de la Charon. Lleva una semana completa de retraso. A veces ocurre. Pero no con demasiada frecuencia. Llegar pronto. Lo s. 30 de septiembre Nada. Todos los das observo, y espero. Controlo los radares y salgo a mirar y recorro el anillo. Pero nada. Nunca se han demorado tanto. Qu es lo que ha fallado? 3 de octubre Una nave, hoy. No era la Charon. Lo pens al principio, cuando los radares la detectaron. Grit, lo suficientemente alto como para despertar al vrtice. Pero ech una mirada y se me parti el alma. Era demasiado grande y vena en lnea recta, sin frenar. Sal y la dej pasar. Y me qued afuera mucho tiempo.

4 de octubre Quiero ir a casa. Dnde estn? No lo entiendo. No lo entiendo. No pueden abandonarme aqu. No pueden. No lo harn. 6 de octubre Una nave, hoy. Otra vez se trataba de una nave anular. Antes las observaba. Ahora las odio porque no son la Charon. Sin embargo, la dej pasar. 7 de octubre He desempacado. Es absurdo tener todo guardado en las maletas si no s cundo vendr la Charon. Si es que viene. A pesar de todo, an la espero. Est en camino. Lo s. Slo que se ha demorado en alguna parte. Una avera en el cinturn, tal vez. Existen muchas explicaciones. Mientras tanto, realizo tareas extraas alrededor del anillo. Nunca me dediqu a ponerlo en forma para mi relevo. Estuve demasiado ocupado contemplando las estrellas, y me olvid de mis deberes. 8 de enero (O algo as) Oscuridad y desesperacin. Ya s por qu la Charon no ha llegado. No me cabe la menor duda. El calendario estaba revuelto. Es enero, no octubre. He vivido equivocado con respecto a las fechas durante meses. Incluso he celebrado la fiesta nacional de mi pas un da equivocado. Lo descubr ayer cuando efectuaba unos ajustes en el anillo. Quera asegurarme de que todo funcionara bien. Para mi relevo. Slo que no existe ningn relevo. La Charon lleg hace tres meses. La destru. Enfermo. Estaba enfermo. Enfermo y loco. Tan pronto como lo hice, tom conciencia de lo que hice. Oh, Dios! Grit durante horas. Entonces, baraj las hojas del calendario. Y olvid. Quiz deliberadamente. Tal vez no soportaba recordar una cosa semejante. No lo s. Todo lo que s es que lo olvid. Pero ahora recuerdo. Ahora lo recuerdo todo. Los exploradores me avisaron que la Charon se aproximaba. Yo estaba afuera, esperando. Observando. Tratando de que la ltima visin de las estrellas, de la oscuridad, permaneciera en mi para siempre. La Charon vino a travs de la oscuridad. Pareca tan lenta comparada con las naves anulares. Y tan pequea. Era mi salvacin, mi relevo; sin embargo, pareca tan frgil, tan tonta y, de alguna manera, tan fea. Esculida. Me record la Tierra. Se dirigi hacia los muelles, introducindose en el anillo, desde arriba, hacia la seccin habitable de Cerbero. Tan, tan lentamente. La mir venir. Me pregunt qu diran la tripulacin y mi relevo. Qu pensaran de m. Me morda los puos. Y de repente no soport ms. De repente, la nave me dio miedo. De repente, la odi. Y despert al vrtice. Una llamarada roja, ramificada en lenguas amarillas, creci rpidamente disparando rayos verdeazulados. Uno de ellos pas cerca la Charon. Y la nave se sacudi. Ahora comprendo que no me di cuenta de lo que haca. Saba que la Charon no estaba blindada. Saba que no podra soportar las descargas de energa del vrtice. Lo saba. La Charon era tan lenta, y el vrtice tan veloz. En dos segundos, el remolino envolvi la nave. En tres, la haba devorado. Todo ocurri muy rpido. No s si la nave se derriti, o ardi, o estall. No obstante, s que no habra podido salvarse. Sin embargo, no hay sangre en el anillo estelar. Los restos

estn en algn lugar, del otro lado del no-espacio. Si es que quedaron restos. El anillo y la oscuridad parecen los de siempre. Por eso lo olvid tan fcilmente. Y seguramente que deseaba mucho olvidarlo. Y ahora? Qu voy a hacer ahora? Lo descubrirn los de la Tierra? Habr otro relevo? Quiero ir a casa. Karen, yo... 16 de junio Mi relevo ha partido hoy desde la Tierra. Por lo menos, es lo que creo, Por alguna razn, se han mezclado las hojas del calendario y no estoy seguro de la fecha. Pero, volver a ordenarlas. De todos modos, slo debe de haberse alterado en uno o dos das, sino me habra dado cuenta. Por consiguiente, mi relevo ya est en camino. Por supuesto, tardar tres meses en llegar. Pero, ya est en camino.

DESOBEDIENCIA
El crepsculo caa con suavidad sobre los Altos Lagos mientras Kabaraijian y su cuadrilla regresaban desde las cuevas. Era un crepsculo calmo y tranquilo. Un crepsculo de aguas verdes, y suaves brisas nocturnas, y la lenta puesta del delicado sol de Grotto. Desde la parte trasera de su lancha, Kabaraijian la observ, y escuch los sonidos del atardecer por encima del ronroneo del motor. Grotto era un mundo sereno; pero los sonidos estaban all. Slo era preciso saber orlos. Kabaraijian saba cmo hacerlo. Se irgui en la parte trasera de la embarcacin. Una figura delgada de piel morena, con largo cabello negro y ojos castaos que vagaban a la deriva, soadores. Una mano de dedos afilados descansaba sobre su rodilla; la otra permaneca olvidada sobre el motor. Y sus odos escuchaban el burbujeo del agua en la estela de la lancha, y el chasquido de las paletas que rompan la superficie, y el viento que haca ondular las colgantes ramas verdes de los rboles que se alineaban a lo largo de la costa. A su debido tiempo, tambin oira los insectos nocturnos que an no estaban despiertos. Haba cuatro personas; sin embargo, slo Kabaraijian escuchaba u oa. Los otros, hombres ms robustos que l, de rostros plidos y ojos vacos, estaban ms all de eso. Vestan los monos de color gris opaco de los muertos y tenan una placa de acero en la parte posterior de su cabeza. A veces, cuando su controlador de cadveres estaba en funcionamiento, Kabaraijian poda escuchar con sus odos y ver con sus ojos. Pero resultaba trabajoso, muy trabajoso, y no vala la pena hacerlo. Las visiones y los sonidos que un jefe de cadveres reciba de su cuadrilla eran slo ecos plidos de las autnticas sensaciones. Rara vez resultaban tiles y nunca agradables. Y ahora, bajo el refrescante crepsculo de Grotto, no tena sentido. Por consiguiente, el controlador de cadveres de Kabaraijian estaba apagado, y su mente, desconectada de los muertos, descansaba plcidamente en su propio cuerpo. La lancha se movi intencionalmente hacia la costa, pero los pensamientos de Kabaraijian vagaban con lasitud, mientras reflexionaba en todo aquello. Lo ms que haca era permanecer sentado, mirar el agua y los rboles, y escuchar. Haba trabajado muy duro con su cuadrilla de cadveres aquel da y ahora se senta agotado y vaco. Pensar pensar en algo determinado significaba un esfuerzo que no estaba en condiciones de hacer. Era mejor

hundirse en el atardecer. Fue un viaje largo y tranquilo a travs de dos grandes lagos y uno pequeo, a travs de una cueva, hasta llegar por fin a un estrecho ro que corra velozmente. Kabaraijian conect entonces los controles y la travesa se volvi ms ruidosa mientras la lancha abra un sendero a lo largo del flujo del ro. La noche haba cado antes de que llegaran a la estacin, una ondulante estructura de piedra azul construida a orillas del ro. Sin embargo, las ventanas de la oficina todava brillaban con una acogedora luz amarilla. Un largo muelle construido con madera de plata del lugar bordeaba el ro, y una docena de lanchas idnticas a la de Kabaraijian ya estaban estacionadas para permanecer all durante toda la noche. No obstante, an quedaban amarraderos vacos. Kabaraijian eligi uno y enfil la embarcacin hacia l. Una vez que la lancha estuvo amarrada, coloc la caja de recoleccin debajo de su brazo y salt sobre el muelle. La mano libre se dirigi hacia su cinturn y puls al controlador de cadveres. Unas confusas manchas sensibles se formaron en su cerebro pero Kabaraijian las apart de inmediato y, con un grito sordo, volvi a la vida a los muertos. Uno a uno, los cadveres se levantaron y comenzaron a salir de la lancha. A continuacin, siguieron a Kabaraijian camino a la estacin. Munson le esperaba en la oficina. Se trataba de un hombre grueso, con cabello gris y arrugas alrededor de los ojos, y un aire paternal. Mientras lea una novela, sus pies descansaban sobre el escritorio. Cuando entr Kabaraijian, sonri, baj los pies y apoy el libro sobre la mesa no sin antes marcar la pgina con un sealador de piel. Hola, Matt dijo. Por qu eres siempre el ltimo? Porque por lo comn soy el ltimo en salir dijo Kabaraijian con una sonrisa. Se trataba de su respuesta ms nueva. Todas las noches Munson le formulaba la misma pregunta y siempre esperaba una contestacin original. No pareci muy complacido con sta. Kabaraijian coloc la caja de recoleccin sobre el escritorio de Munson y la abri. No ha sido un mal da dijo. Cuatro piedras buenas y doce pequeas. Munson cogi un puado de pequeas piedras grisceas del interior de la caja acolchada y las estudi. En realidad no haba mucho que mirar. Una vez cortadas y pulidas seran algo ms: remolinos. Se tratabas de piedra sin brillo; sin embargo, tenan una autntica belleza. Las mejores parecan cristales llenos de niebla en movimiento, plenos de colores suaves, de misterios y de sueos ms leves an. Munson asinti, y volvi las piedras a la caja. No est mal dijo. Siempre lo haces bien, Matt. Sabes dnde buscar. Es el premio de buscar lentamente, sin prisas dijo Kabaraijian. Mir a todas partes. Munson guard la caja debajo de su escritorio y se volvi hacia la consola de computacin, un intruso de plstico blanco dentro del cuarto forrado en madera. Coloc los remolinos en los registros y se volvi. Quieres higienizar a tus cadveres? Kabaraijian sacudi la cabeza. Esta noche no. Estoy cansado. Slo les acostar. Claro dijo Munson. Se levant y abri la puerta que se encontraba detrs de su escritorio. Kabaraijian le sigui, y los tres muertos le siguieron a l. Detrs de la oficina se encontraban las barracas, largas y con los techos bajos, con hileras e hileras de simples tarimas de madera. Kabaraijian gui a sus muertos hacia tres de ellas que se encontraban vacas y les hizo entrar. Entonces, puls su controlador. Los ecos en su cabeza se desvanecieron y los cadveres se acostaron pesadamente sobre las tarimas. Despus, durante unos breves minutos, convers con Munson en la oficina. Por fin, el hombre mayor volvi a su novela y Kabaraijian se sumergi en la fra noche. Un grupo de patinetes se hallaba en la parte trasera de la estacin, pero Kabaraijian no cogi ninguno, prefiriendo la caminata de diez minutos que le separaba del lugar donde se

encontraba la colonia. Cubri la distancia con paso tranquilo y mesurado, detenindose aqu y all para recoger un puado de hierba o una rama. Era una caminata agradable. Las noches eran serenas; la brisa, sazonada con el aroma espeso de los rboles y cargada con el canto de los insectos nocturnos. La colonia era ms grande, ms brillante y ms ruidosa que la estacin del ro; un gran cogulo de casas, bares y comercios construidos a la vera del aeropuerto espacial. Haba unas pocas estructuras de piedra y madera; sin embargo, la mayora de los colonos se sentan satisfechos con las casas prefabricadas de plstico que, gratuitamente, les haba suministrado la compaa. Kabaraijian se desliz sobre las calles recientemente pavimentadas hacia una de las construcciones de madera. Haba un pesado cartel de madera con un signo en la puerta de la taberna, pero no haba luces. Dentro encontr velas, pesadas sillas acolchadas y un fuego de leos autnticos. El bar ms antiguo de Grotto era un lugar cmodo. Y segua siendo el agujero favorito de los manipuladores de cadveres, de los cazadores y del resto del personal de la estacin. Al entrar, oy un fuerte grito de saludo. Eh, Matt, aqu! Kabaraijian descubri la voz y la sigui hasta una mesa que se encontraba en un rincn. All, Ed Cochran acunaba una jarra de cerveza. Cochran, al igual que Kabaraijian, vesta la tnica azul y blanca de los manipuladores de cadveres. Era alto y delgado, con un rostro alargado y sonriente y una enorme masa de cabello rojo ensortijado. Kabaraijian se hundi cmodamente en la silla opuesta a la de Ed. ste sonri. Cerveza? pregunt. Podramos compartir un jarro. No, gracias. Prefiero vino esta noche. Algo sabroso; denso y suave a la vez. Cmo te fue? pregunt Cochran. Kabaraijian se encogi de hombros. Bien dijo. Cuatro piedras buenas y una docena de pequeas. Munson estaba satisfecho. Encontr un lugar nuevo que est bastante bien. Se volvi hacia el bar e hizo un gesto. El hombre de la barra asinti y, a los pocos minutos, aparecieron el vino y los vasos. Kabaraijian verti el lquido y bebi mientras Cochran le contaba sus actividades del da. No haba marchado muy bien; slo seis piedras, ninguna de ellas demasiado grande. Tienes que ir ms lejos le dijo Kabaraijian. Las cuevas que se hallan por aqu ya han sido explotadas. Sin embargo, los Altos Lagos se extienden ms y ms all. Busca algn lugar nuevo. Para qu molestarse? dijo Cochran frunciendo el ceo. No ganas nada con alejarte. Cul es el porcentaje que te dan si produces ms? Kabaraijian hizo girar el vaso con una de sus delgadas manos y observ las lgrimas rojas que el vino dejaba sobre el cristal. Pobre Ed dijo con una voz que era mitad triste y mitad burlona. Slo te interesa el trabajo. Grotto es un planeta muy bello. No me importan las millas de ms, Ed; me gustan. Con toda seguridad, viajara en mi tiempo libre si no me pagaran por hacerlo. El hecho es que obtengo mejores remolinos y mi cotizacin aumenta... y bueno, es una recompensa extra. Cochran sonri y sacudi su cabeza. Ests loco, Matt dijo con afecto. El nico manipulador de cadveres del universo que se conforma con que le paguen con escenografas. Kabaraijian tambin sonri, levantando levemente las comisuras de sus labios. Filisteo dijo acusadoramente. Cochran orden otra cerveza. Mira, Matt, debes ser prctico. De acuerdo, Grotto est muy bien, pero no vas a quedarte aqu el resto de tus das. Dej la jarra de cerveza sobre la mesa y se levant la manga de la tnica. Un pesado

brazalete qued al descubierto. El oro brill suavemente a la luz de las velas, y los zafiros danzaron con una llama azul oscura. Basura como sta fue valiosa alguna vez dijo Cochran, antes de que aprendiramos a sintetizarla. Tambin acabarn con los remolinos, Matt. Sabes bien que lo harn. Ya hay gente trabajando en ello. Por lo tanto, tal vez estemos aqu dos aos ms, o tres a lo sumo. Y entonces, qu? No necesitarn ms manipuladores de cadveres. Entonces tendrs que irte; y no estar mejor que cuando llegaste. No es as realmente dijo Kabaraijian. La estacin paga bastante bien, y mi cotizacin no es mala. Tengo algunos ahorros. Adems, tal vez no me vaya de aqu. Me gusta Grotto. Tal vez me quede y logre que otros colonos hagan lo mismo, o algo as. Haciendo qu? Cultivando la tierra y criando animales? Trabajando en una oficina? No seas absurdo, Matt. Eres un manipulador de cadveres y siempre lo sers. Y en un par de aos, Grotto no necesitar cadveres. Ests seguro? suspir Kabaraijian. Entonces? Cochran se inclin hacia adelante. Quieres decir que has estado escuchndome y reflexionando sobre lo que te he dicho? S dijo Kabaraijian. Pero no me gusta. En primer trmino, no creo que d resultado. Los servicios de seguridad de los aeropuertos son rgidos en lo que respecta al contrabando de remolinos, y eso es lo que pretendes hacer. E incluso, si diera resultado, no quiero mezclarme en ello. Lo siento, Ed. Creo que puede funcionar dijo Cochran con terquedad. El personal de los aeropuertos es humano. Se los puede tentar. Por qu la compaa ha de quedarse con todos los remolinos si somos nosotros quienes efectuamos todo el trabajo? Ellos tienen la concesin dijo Kabaraijian. Cochran asinti en silencio. S, claro. Y qu? Con qu derecho? Merecemos algo ms, para nosotros, mientras estas condenadas cosas sigan siendo valiosas. Kabaraijian se sirvi otro vaso de vino y suspir. Mira dijo llevndose el vaso a los labios, no quiero discutir al respecto. Tal vez nos paguen ms, o nos den un porcentaje sobre las ganancias. El riesgo no vale la pena. Perderamos a nuestros hombres si nos descubrieran. Y seramos expulsados. No quiero eso, Ed, y no voy a arriesgarme. Grotto me gusta demasiado y no voy a perderlo. Sabes?, muchos dicen que somos afortunados. Muchos manipuladores de cadveres jams han trabajado en un sitio como Grotto. Nos enviaran a Skrakky o a las minas de New Pittsburg. Conozco aquellos lugares. No, gracias. No quiero volver a ese tipo de vida. Cochran elev sus ojos implorantes hacia el cielo raso y extendi sus manos en un gesto descorazonado. Es intil dijo sacudiendo la cabeza. Es intil! Volvi a su cerveza. Kabaraijian sonrea. Sin embargo, su diversin desapareci unos minutos despus, cuando Cochran se puso rgido de repente y murmur por encima de la mesa: Maldicin! dijo. Bartling! Qu demonios quiere aqu? Kabaraijian se volvi hacia la puerta donde el recin llegado estaba parado y aguardaba a que sus ojos se acostumbraran a la escasa luz. Era un hombre robusto, con un porte atltico que haba ido perdiendo a lo largo de los aos. Una barriga considerable delataba este cambio. Tena el cabello negro surcado por hebras grises y una erizada barba negra. Vesta una moderna tnica multicolor. Otros cuatro tipos haba entrado con l y ahora se situaban a sus costados. Eran hombres ms jvenes que l, con rostros inexpresivos. El hecho de que llevara guardaespaldas tena sentido. Lowell Bartling era conocido por su aversin hacia los

manipuladores de cadveres, y la taberna estaba llena de ellos. Bartling cruz los brazos y mir lentamente alrededor de la taberna. Sonrea con seguridad. Comenz a hablar. Casi antes de que dijera la primera palabra, alguien le interrumpi. Uno de los hombres que se encontraba en la barra emiti un ruido fuerte y desagradable y ri. Eh, Bartling dijo, qu haces por aqu? Pensbamos que no te gustaba mezclarte con esta escoria. El rostro de Bartling se puso tenso; sin embargo, la sonrisa fatua continu en su sitio. Por lo general, no me gusta. No obstante, quera tener el placer de hacerles un anuncio personalmente. Te vas de Grotto? grit alguien. La risa estall en todo el bar. Bebamos para festejarlo agreg otra voz. No dijo Bartling. No, amigo, el que se va eres t. Mir a su alrededor saboreando el momento. Bartling y Asociados ha adquirido la concesin de los remolinos. Me alegra comunicroslo. Me har cargo de la estacin del ro a finales de mes. Y por supuesto, mi primer acto ser cancelar los contratos de todos los manipuladores de cadveres. De repente, el cuarto se qued en silencio. Las implicaciones de lo dicho hicieron mella en los presentes. En la parte ms alejada del bar, Cochran se puso lentamente de pie. Kabaraijian, asombrado, permaneci en su silla. No puedes hacerlo dijo Cochran. Estamos bajo contrato. Bartling se volvi para replicarle. Los contratos pueden ser cancelados dijo, y lo sern. Eres un hijo de puta dijo alguien. Los guardaespaldas se pusieron tensos. Quin se atreve a insultar! Mentes podridas! dijo uno de ellos. En todo el bar, los hombres comenzaron a ponerse de pie. Cochran estaba lvido a causa de la rabia. Maldito seas, Bartling dijo. Quin diablos te crees que eres? No tienes derecho a echarnos del planeta. S, tengo derecho dijo Bartling. Grotto es un planeta hermoso y limpio. No hay lugar para vuestra especie. Fue un error traeros, siempre lo dije. Esas cosas con las que trabajis contaminan el aire. Y vosotros sois an peores. Trabajis con esas cosas, con esos cadveres, voluntariamente, por dinero. Me dais asco. No pertenecis a Grotto. Y ahora estoy en condiciones de echaros de aqu. Hizo una pausa y sonri. Mentes podridas agreg, escupiendo las palabras. Bartling, voy a romperte la cabeza amenaz uno de los manipuladores. Hubo un rugido de asentimiento. Varios hombres se adelantaron al mismo tiempo. Y se detuvieron al unsono cuando Kabaraijian musit un suave: Un momento, por encima del murmullo general. Apenas elev su voz; sin embargo, concit la atencin de todos los hombres que gritaban dentro del bar. Camin a travs de la multitud y se enfrent a Bartling. Pareca ms tranquilo de lo que en realidad estaba. Te das cuenta de que sin el trabajo de los cadveres los costos subirn considerablemente? dijo con una voz firme y persuasiva. Y que las ganancias bajarn? Bartling asinti. Por supuesto que me doy cuenta. Estoy dispuesto a asumir las prdidas. Emplearemos hombres para buscar los remolinos. De todos modos, son demasiado

hermosos para los cadveres. Perders dinero por nada dijo Kabaraijian. Apenas. Me librar de vuestros nauseabundos cadveres. Kabaraijian esboz una sonrisa truncada. Es posible. Pero no te librars de nosotros, Barling. Puedes quitarnos el trabajo; pero no puedes echarnos a todos de Grotto. Yo, por ejemplo, me niego a irme. Entonces, te morirs de hambre. No seas tan melodramtico. Encontrar algo para hacer. No eres el dueo de todo Grotto. Y conservar mis cadveres. Se puede usar a los muertos para muchas cosas. Lo que ocurre es que hasta el momento no habamos contemplado esa posibilidad. La sonrisa de Bartling se desvaneci de repente. Si te quedas aqu dijo mirando fijamente a Kabaraijian te prometo que lo lamentars mucho. Muchsimo. Kabaraijian se ri. De verdad? Bueno, personalmente te prometo que todas las noches enviar a tu casa a uno de mis muertos para que te haga caras horribles y muecas por la ventana. Se ri otra vez, ms fuerte. Cochran se le uni y lo mismo hicieron los otros. Pronto, todo el bar rea. Bartling se puso rojo de indignacin. Haba venido a burlarse de sus enemigos, a disfrutar de su triunfo, y ahora ellos se estaban riendo de l. Riendo frente al rostro de la victoria. Burlndose de l. Aguard un largo minuto; entonces se dio la vuelta y camin con furia hacia la puerta. Sus guardaespaldas le siguieron. Las risas se mantuvieron durante unos momentos despus de la salida y varios manipuladores palmearon a Kabaraijian en la espalda en su camino de regreso a la mesa. Cochran se mostraba contento. En verdad, le arruinaste la fiesta dijo cuando llegaron a la mesa del rincn. Sin embargo, Kabaraijian ya no sonrea. Se dej caer y en la silla y se sirvi vino en el vaso. S que lo hice dijo lentamente entre trago y trago. Desde luego que s. Cochran le mir con curiosidad. No pareces feliz. No dijo Kabaraijian. Estudi su vino. Estoy preocupado. Ese fantico me sac de las casillas, me oblig a intervenir. Slo me pregunto si podremos hacerlo. Qu podran hacer los cadveres en Grotto? Sus ojos vagaron por el bar, que repentinamente se haba vuelto muy sombro. Esto se va a pique dijo Cochran. Apuesto a que estn hablando acerca de la partida... Cochran ya no sonrea. Algunos nos quedaremos afirm con seguridad. Podemos cultivar la tierra con los cadveres, o hacer alguna otra cosa. Kabaraijian le mir. Hummm. Las mquinas resultan ms eficientes. Y los muertos son demasiado torpes para hacer cualquier cosa, excepto los trabajos rudos. Adems, son demasiado lentos para cazar. Sirven para los trabajos sencillos de una fbrica, o para conducir un autotopo en una mina. Pero Grotto no tiene nada de eso. Slo son capaces de extraer remolinos con un taladro vibrtil. Y Bartling est por impedirlo. Sacudi la cabeza. No s, Ed continu. No resultar fcil. Y tal vez sea imposible. Con la concesin de los remolinos en la manga, Bartling es ahora ms fuerte que toda la colonia. sa era la idea. La compaa nos trajo aqu para que creciramos y pudiramos comprarla.

Cierto. Pero Bartling creci ms rpidamente. De verdad, puede echarnos si se le antoja. No me sorprendera que enmendara los estatutos para sacarnos de aqu. Si lo hiciera, tendramos que irnos. Crees que lo hara? la voz de Cochran sonaba enfadada mientras se elevaba cada vez ms. Tal vez dijo Kabaraijian, si se lo permitimos. Me pregunto... Bebi su vino en actitud pensativa. Piensas que ya ha cerrado el trato? Cochran lo mir asombrado. Dijo que ya lo haba hecho. S, no creo que se mostrara tan petulante si no lo tuviera en el bolsillo. Sin embargo, me pregunto qu hara la compaa si alguien le hiciera una oferta mejor. Quin? Nosotros, quiz? Kabaraijian sorbi el vino y consider aquello. Une a los manipuladores y que todos pongan lo que tienen. Juntaramos una bonita suma. Tal vez podamos comprar la estacin del ro. O algo ms, si Bartling tiene todos los remolinos adquiridos. No, jams funcionara dijo Cochran. Tal vez t tengas algo de dinero, Matt; pero estoy tan seguro como que me llamo Ed de que no tengo un cobre. Adems, aunque algunos de los chicos tengan ahorros, nunca logrars unirles. Quiz no dijo Kabaraijian. Pero vale la pena intentarlo. El nico modo de quedarnos en Grotto es organizamos en contra de Bartling. Cochran vaci su jarra y pidi otra. No dijo. Bartling es demasiado fuerte. Te destruir si te atreves a tanto. Tengo una idea mejor. Contrabando de remolinos dijo Kabaraijian con una sonrisa. S dijo Cochran asintiendo. Tal vez ahora reconsideres mi propuesta. Si Bartling nos arroja del planeta, no nos vendra mal llevarnos algunas piedras adonde vayamos. Eres incorregible dijo Kabaraijian. Sin embargo, apuesto a que la mitad de los manipuladores de Grotto estn pensando en lo mismo en este instante. Los controladores de los aeropuertos ejercern una vigilancia especial cuando llegue el momento de la partida. Te pescarn, Ed. Y perders a tus muertos, o peor. Bartling puede transgredir las leyes para los cadveres y comenzar a exportar muertos. Cochran se mostr incmodo ante esta idea. Los manipuladores de cadveres haban visto la suficiente cantidad de cadveres como para gustarles la idea de convertirse en uno de ellos. Preferan vivir en planetas que carecieran de la legislacin para cadveres y en los cuales los crmenes importantes se castigaban con la prisin o con ejecuciones limpias. Grotto era, por el momento, un planeta limpio. No obstante, las leyes podan cambiar. De todas maneras, perder a mi cuadrilla, Matt dijo Cochran. Si Bartling nos echa, tendr que vender alguno de mis cadveres para pagarme el pasaje. Kabaraijian sonri. An te queda un mes, si es que ocurre lo peor. Y existen muchos remolinos por all que esperan ser hallados. Levant su vaso. Vamos. Por Grotto. Es un planeta encantador, y debemos permanecer aqu. Cochran se encogi de hombros y levant su jarro. S dijo; sin embargo, su sonrisa no lograba ocultar la preocupacin que senta. Kabaraijian se present muy temprano en la estacin, a la maana siguiente, cuando el sol de Grotto luchaba por dispersar las neblinas del ro. La hilera de lanchas permaneca atada en el muelle, ondulando hacia arriba y hacia abajo entre la niebla. Como siempre, Munson se encontraba en su oficina. Increblemente, tambin se

encontraba Cochran all. Ambos miraron hacia la puerta cuando entr Kabaraijian. Buen da, Matt dijo Munson con gravedad. Ed me ha estado contando lo que ocurri anoche. Por alguna razn, aquella maana el hombre representaba la edad que tena. Lo siento, Matt. No saba nada del asunto. Kabaraijian sonri. Nunca pens que lo supieras. No obstante, si te enteras de algo, no dejes de decrmelo. No pensamos irnos sin luchar. Ech una mirada hacia Cochran. Qu ests haciendo aqu, tan temprano? Por lo general, no te levantas hasta medioda. Cochran esboz una sonrisa. S. Bueno, pens que tena que levantarme temprano. Si pretendo salvar mi cuadrilla, tendr que trabajar duro este mes. Munson haba sacado dos cajas de recoleccin de debajo de su escritorio. Se las tendi a los dos manipuladores de cadveres y asinti. La puerta trasera est abierta dijo. Podis levantar vuestros cadveres cuando queris. Kabaraijian comenz a bordear la mesa para salir, pero Cochran le cogi de un brazo. Creo que lo intentar por el este dijo. Algunas cavernas no han sido exploradas por aquella zona. Adonde vas t? Hacia el oeste dijo Kabaraijian. He encontrado un buen lugar, como ya te he dicho. Cochran asinti. Juntos se dirigieron al cuarto de atrs y pulsaron sus controladores. Cinco muertos se levantaron de sus tarimas y les siguieron arrastrndose. Kabaraijian le dio las gracias a Munson antes de salir. El anciano haba limpiado los cadveres y los haba alimentado. Cuando llegaron al muelle, la neblina se haba desvanecido. Kabaraijian gui su cuadrilla hasta el bote y se dispuso a partir. Pero Cochran le detuvo con un gesto de preocupacin en el rostro. Eh... Matt dijo, parndose sobre el muelle y dirigiendo su vista hacia la lancha. El nuevo lugar... dices que es realmente bueno? Kabaraijian asinti achicando los ojos. El sol iluminaba la cima de los rboles y enmarcaba la cabeza de Cochran. Podemos llegar a un acuerdo? dijo Cochran con dificultad. Se trataba de una peticin poco frecuente. Lo comn era que cada manipulador se las arreglara solo, que encontrara y explotara su propia cueva de remolinos. Lo que quiero decir es que con slo un mes por delante, probablemente no tendrs tiempo de extraer todo el material; sobre todo si el sitio es tan bueno como dices. Y yo necesito ganar dinero; de verdad, lo necesito. Kabaraijian comprendi que al otro le costaba un gran esfuerzo pedir un favor semejante. Sonri. Por supuesto dijo. Hay suficiente para los dos. Coge tu lancha y sgueme. Cochran dijo que s con la cabeza y se esforz por sonrer. Se encamin hacia su lancha con los cadveres detrs. Bajar el ro resultaba ms sencillo que subirlo, y ms rpido. Inmediatamente, Kabaraijian puso en marcha su embarcacin y la lanz sobre la centelleante y verde superficie del lago alzando un chorro de espuma a su paso. La maana era radiante, el sol brillaba con fuerza y una suave brisa formaba leves ondas sobre el agua. Kabaraijian se senta bien a pesar de los desagradables incidentes de la noche anterior. Grotto lograba el milagro. All, en los Altos Lagos, senta que, de algn modo, sera capaz de derrotar a Bartling.

Se haba visto enfrentado a problemas parecidos, en otros mundos. El odio de Bartling no era nico. Desde el primer instante en que haban reemplazado el cerebro de un hombre muerto por otro sinttico, se haban levantado voces clamando que aquello era una perversin y que los manipuladores de cadveres eran individuos corruptos y sucios. Estaba acostumbrado a vrselas con el prejuicio; era parte de su tarea. Y haba sido vencido en otras oportunidades. Ahora, se senta en condiciones de vencer a Bartling. La primera parte de la travesa fue ms rpida. Las dos lanchas navegaron sobre los dos grandes lagos locales, atravesaron unas costas cubiertas por espesos bosques de rboles de plata y tupidas enredaderas colgantes. Pero despus, comenzaron a deslizarse ms despacio, a medida que los lagos se hacan ms pequeos y los estticos rboles de plata y las extraas enredaderas daban lugar a una maraa roja y negra de zarzales de fuego y a ciertas especies de rboles bajos y retorcidos que nunca haban recibido un nombre determinado. La vegetacin se fue tornando arbustiva y, por ltimo, de montaa. Entonces, comenzaron a atravesar las cuevas. Haba cientos de ellas, literalmente; horadaban como panales las montaas que rodeaban por todas partes la colonia. Nunca se haba realizado un mapa exhaustivo de las cuevas. Muchas se hallaban muy lejos y parecan estar conectadas unas con otras, formando una red natural de increble complejidad. La mayora an estaban medio llenas de agua; haban sido cavadas sobre la suave roca de las montaas por las corrientes y los ros que an corran a travs de ellas. Un forastero poda perderse fcilmente all, pero los forasteros jams visitaban aquellos lugares. Y los manipuladores de cadveres nunca se perdan. Estaban en su territorio. En aquellos lugares les aguardaban los remolinos, enterrados en las rocas y en la oscuridad. Las lanchas estaban equipadas con buenas luces. Kabaraijian encendi las suyas tan pronto como penetraron en la primera caverna y aminor la marcha. Cochran, que le segua de cerca, hizo lo mismo. Conocan muy bien los canales que circulaban a travs de las cuevas; sin embargo eran muy estrechos y no queran correr el riesgo de destrozar las lanchas contra las paredes circundantes. Al principio, el canal era muy pequeo y las hmedas y centelleantes paredes de suave piedra verdosa parecan presionarles por ambos lados. No obstante, de forma gradual, las paredes se fueron ensanchando cada vez ms hasta retirarse casi por completo mientras la corriente arrastraba a las dos lanchas a una cmara subterrnea de gran tamao. La caverna era casi tan grande como un aeropuerto espacial, su techo se perda en las tinieblas que se hallaban sobre sus cabezas. Las paredes tambin se perdan en la oscuridad, y las dos lanchas viajaban en dos burbujas de luz a lo largo de la delicada superficie del lago helado y negro. Entonces, delante de ellos, las paredes cobraron forma otra vez. Pero, en esta oportunidad, en lugar de un paso, aparecieron muchos. La corriente haba cavado una entrada y media docena de salidas. Sin embargo, Kabaraijian conoca muy bien las cuevas. Sin vacilar, gui su bote hacia el pasaje ms estrecho, en el extremo derecho. Cochran sigui su estela. En este punto, las aguas se inclinaban hacia abajo y las embarcaciones comenzaron a ganar velocidad. Ten cuidado avis Kabaraijian al llegar a este punto. El techo baja aqu. Cochran agradeci el grito haciendo un gesto con el brazo. El aviso lleg justo a tiempo. Mientras que las paredes se alejaban considerablemente, las piedras que conformaban el techo se acercaron a ellos de forma notable. Pareci como si el nivel del agua se hubiera elevado. Kabaraijian record el modo en que haba sudado la primera vez que pas por all; el bote haba marchado demasiado velozmente y l haba temido que el techo le golpeara y que terminara ahogado en las aguas. Pero se trataba de un temor sin fundamento. El techo baj hasta casi rozar sus cabezas, pero no ms. Y entonces, comenz a elevarse hasta alcanzar una altura

decente. Mientras tanto, el canal se estrech todava ms y delicados estantes de arena aparecieron a lo largo de las paredes. Finalmente, vieron una ramificacin en el paso y, esta vez, Kabaraijian opt por el camino de la izquierda. Era pequeo, oscuro y angosto. Slo permita el paso de la lancha. Pero era corto; y despus de una breve travesa llegaron a otra caverna grande. Se desplazaron con velocidad a lo largo de la misma y enfilaron los botes hacia una grotesca arcada de piedra. Entraron a continuacin en un retorcido pasaje lleno de vueltas y de accidentes. Kabaraijian condujo su vehculo casi sin pensar, casi sin tener que pensar. Eran sus cavernas; esta seccin especial del interior de las montaas constitua sus dominios; aqu haba trabajado y extrado piedras durante meses. Saba dnde estaba yendo. Y por fin, lleg a destino. La cmara era grande, y espectacular. Por encima de las calmas aguas, el techo haba sido devorado por la erosin y la luz provena de tres rajas efectuadas sobre la roca. Este hecho confera a la caverna un leve brillo verdoso que se transmita a las paredes y al agua. Las lanchas bordearon una entrada cavada en la pared de la caverna, arrastradas por las ondas del agua negra y fra. El agua se volvi verde al ser tocada por la luz y ondul suavemente. Los botes aminoraron su marcha y se movieron pausadamente a travs de la enorme cmara hacia la arena blanca que estaba a ambos lados de la misma. Kabaraijian se sumergi en el agua y subi su lancha sobre la arena. Cochran sigui su ejemplo. Ambos permanecieron uno junto a otro una vez que las embarcaciones estuvieron amarradas. S dijo Cochran mirando a su alrededor. Es bonito. Y tiene buen aspecto. Tenemos que dejarte a ti para que encuentres buenos sitios mientras el resto estamos sumergidos hasta las pantorrillas en el agua, cogidos de nuestras linternas. Kabaraijian sonri. La encontr ayer dijo. Jams ha sido trabajada. Mira. Seal la pared. Apenas he comenzado. Haba un grupo de piedras apiladas en crculo en el lugar donde haba estado trabajando y en la pared se vea un gran orificio. Sin embargo, la mayor parte de la misma estaba intacta, extendindose en hojas de un verde esplendoroso. Ests seguro de que nadie conoce este lugar? pregunt Cochran. Es lo ms probable. Por qu? Cochran se encogi de hombros. Cuando venamos hacia aqu me pareci or el motor de una lancha a nuestras espaldas. Seguramente se trataba del eco afirm Kabaraijian mirando hacia su lancha. De todos modos, es mejor que comencemos. Puls su controlador de cadveres y las tres figuras inmviles que se hallaban en el bote comenzaron a moverse. Permaneci quieto en la arena, observndolas. Y mientras lo haca, algo en la parte posterior de su cabeza le observaba a travs de los ojos de los cadveres. Se levantaron rgidamente, y dos de ellos subieron a la playa. El tercero se encamin hacia la caja que se hallaba en la parte anterior de la lancha y comenz a desempaquetar el equipo: los taladros vibrtiles, los picos y las palas. Entonces, con los brazos llenos, descendi de la embarcacin y se uni a los otros. Por supuesto, ninguno de ellos se mova realmente. Todo lo haca Kabaraijian. Era l quien mova sus piernas, y haca que sus manos cogieran las cosas y que sus brazos las alcanzaran. Era l, por medio de los comandos de su controlador y auxiliado por los cerebros sintticos, quien daba vida a los cuerpos de los muertos. Los cerebros sintticos mantenan en marcha las funciones automticas; pero era el manipulador quien daba

sentido a los movimientos de los cadveres. No era una tarea fcil, y se estaba muy lejos de haber alcanzado la perfeccin. Las impresiones sensoriales devueltas al manipulador a menudo resultaban intiles; y la mayor parte de la veces ste deba mirar a los cadveres para comprobar qu es lo que estaban haciendo. La manipulacin, por lo general, resultaba grotesca; los cadveres se movan con lentitud, torpemente. Un cadver era capaz de dar un martillazo pero ni siquiera el mejor manipulador poda hacerle enhebrar una aguja o hablar. Y si el manipulador no era hbil, el cadver ni se mova. Un manipulador deba poseer una buena coordinacin para manejar un cadver. Deba mantener separados los comandos del cadver de sus propios comandos musculares. Para la mayora no era difcil conseguirlo, pero la tarea se volva cada vez ms compleja a medida que la tripulacin aumentaba en nmero. El rcord para un manipulador era de veintisis cadveres; sin embargo, todo lo que poda hacer con esta cantidad era obligarles a marchar, marcando el paso. Cuando los cadveres deban realizar trabajos diferentes, la tarea del manipulador se complicaba considerablemente. La cuadrilla de Kabaraijian constaba de tres muertos; todos en perfectas condiciones; carne de la mejor calidad. Haban sido hombres robustos, y todava lo eran. Kabaraijian pagaba buenos precios por los alimentos para mantener sus propiedades en perfecto estado. Uno tena el cabello negro y una cicatriz surcaba su rostro; el otro era rubio, joven y pecoso; el tercero tena mechones de cabello arratonado. A pesar de ello, resultaban intercambiables: todos tenan el mismo peso, la misma altura y similar contextura fsica. Los cadveres no tenan personalidad. Haban perdido todo lo que alguna vez tuvieron en su mente. La cuadrilla de Cochran, que ahora ascenda hasta la arena de acuerdo con sus rdenes, resultaba menos impresionante. Estaba formada slo por dos hombres y ninguno de ellos era de primera clase. El primer cadver era bastante fornido, con hombros anchos y msculos prominentes. Sus piernas, sin embargo, parecan dos cerillas retorcidas, tropezaba a menudo, y caminaba con ms lentitud que la mayora de sus compaeros. El segundo muerto era delgado y de mediana edad, calvo y enclenque. Ambos eran mugrientos. Cochran no crea que fuera preciso cuidar a la tripulacin; Kabaraijian no comparta sus ideas al respecto. Se trataba de un mal hbito. Cochran haba comenzado trabajando como manipulador de cadveres ajenos y el cuidado de los mismos no le preocupaba. Los cadveres de Kabaraijian se inclinaron y cada uno cogi un taladro vibrtil de la bolsa donde se encontraba el equipo. Entonces, en formacin uniforme, se dirigieron hacia una de las paredes de la cueva. Los taladros comenzaron a perforar la roca porosa y a cada embate, los agujeros se fueron haciendo cada vez ms grandes. Los muertos taladraron al unsono hasta que cada agujero alcanz el tamao de un dedo; a continuacin, cogieron los picos. Trabajaban con lentitud. Agujero por agujero, los cadveres perforaron la pared. De forma laboriosa, levantaron una pila de piedra verdosa. Golpeaban cuidadosamente con los picos sin hacer fuerza, incansables, sin pausa. Incapaces de sentir dolor, sus huesos no sentan las sacudidas de los picos. Los muertos realizaban todo el trabajo. Kabaraijian se qued de pie detrs de ellos; una estatua oscura y delgada sobre la arena, con las manos en las caderas y los ojos alertas. No haca otra cosa que observar. Sin embargo, l lo hacia todo. Kabaraijian era los cadveres; los cadveres eran Kabaraijian. Era un hombre en cuatro cuerpos; y era su mano la que guiaba cada movimiento a pesar de que l no tocara las herramientas. Cuarenta pies ms abajo, Cochran y su cuadrilla haban desempacado y comenzaban a trabajar. No obstante, Kabaraijian apenas si estaba consciente ellos, aunque poda or el rumor de sus taladros vibrtiles y el martilleo de los picos. Su mente estaba en sus cadveres, trabajando en su pared, atento al brillo mtico de los nudos de remolinos. Era

un trabajo desgastador, un trabajo exigente, tenso y nervioso. Era un trabajo que slo las cuadrillas de cadveres podan realizar con verdadera eficacia. Unos cuantos aos antes, haban ensayado otros mtodos; cuando los hombres haban descubierto Grotto y sus cuevas. Los primeros colonos haban intentado horadar la montaa con autotopos y con erosionantes de roca parecidos a tractores. El problema era que, por lo general, destrozaban los nudos de remolinos que a menudo slo se podan reconocer cuando ya era demasiado tarde. La compaa descubri que el trabajo manual era el nico medio de preservar de la destruccin los remolinos. Y la mano de obra de los cadveres era la ms barata que se poda obtener. Aquellas manos se encontraban ocupadas en aquel momento; tensas y sudorosas mientras la cuadrilla arrancaba trozos enteros de roca de la pared. La divisin natural de la pared era vertical, lo cual aceleraba la tarea. Encontrar una raja forzarla con el pico, inclinarlo y empujar y, con un movimiento rpido, retirar un trozo plano de roca. Despus, encontrar una nueva raja, y comenzar de nuevo. Kabaraijian observaba inmvil como la pared iba siendo destruida y la pila de piedra verde se acumulaba a los pies de sus muertos. Slo sus ojos se movan, yendo de aqu para all sobre la roca, sin descanso, atento a la aparicin de los remolinos pero sin encontrar ninguno. Orden a los cadveres que se alejaran unos pasos y se acerc a la pared. La toc, golpe la piedra, y frunci el ceo. La cuadrilla haba horadado una seccin completa de pared y no haba hallado nada. Sin embargo, no se trataba de un hecho inusual, ni siquiera en una de las mejores cavernas de Grotto. Kabaraijian se encamin hacia el borde de la arena y orden a los cadveres que volvieran al trabajo. Cogieron los taladros vibrtiles y atacaron de nuevo la pared. De repente, tom conciencia de que Cochran se hallaba a su lado y le deca algo. Apenas pudo escucharle. No es fcil prestar atencin a otra cosa cuando ests manejando a tres muertos. Una parte de su mente se desconect y comenz a or. Cochran estaba repitiendo lo que haba dicho. Y, por lo general, a los manipuladores no les gustaba tener que repetir algo cuando estaban trabajando. Matt deca, escucha. Creo que he odo algo. A lo lejos, pero lo he odo. Pareca otra lancha. Era algo serio. Kabaraijian se desconect de los cadveres y brind a Cochran toda su atencin. Los tres taladros dejaron de hacer ruido, uno por uno, y de repente el lento golpear del agua contra la arena son con fuerza alrededor de ellos. Una lancha? Cochran asinti. Ests seguro? pregunt Kabaraijian. Bueno... no dijo Cochran. Pero creo haber odo algo. Lo mismo que antes, cuando venamos hacia aqu. No s dijo Kabaraijian sacudiendo la cabeza. Me parece que no, Ed. Por qu habran de seguirnos? Hay remolinos por todas partes si te preocupas en buscarlos. S dijo Cochran. Pero he odo algo y pens que tena que decrtelo. Kabaraijian movi la cabeza en seal afirmativa. Muy bien dijo. Ya me lo has comunicado. Si aparece alguien, le concederemos un trozo de pared y le permitiremos trabajarla. S dijo Cochran de nuevo. Pero de alguna manera no pareca satisfecho. Sus ojos se movan de un lado a otro con agitacin. Se desplaz bajando hacia el sector de pared en el cual sus propios cadveres permanecan rgidos. Kabaraijian se volvi a la roca y sus muertos volvieron a cobrar vida. Los taladros funcionaron nuevamente y se abrieron otras rajas. Despus, cuando las rajas fueron lo suficientemente grandes, fueron reemplazados por los picos y otro sector de la pared se vino abajo.

Pero esta vez, algo apareci frente a sus ojos. Los pies de los cadveres estaban enterrados en montones de piedra cuando Kabaraijian se dio cuenta del hallazgo; un trozo del tamao de un puo de piedra gris en medio del verde. Se puso rgido a la vista de aquello, y los cadveres iniciaron un movimiento de balanceo y se quedaron congelados. Kabaraijian camin alrededor de ellos y estudi el nudo de remolinos. Era hermoso, dos veces ms grande que cualquier otro que hubiera encontrado con anterioridad. Aunque estuviera daado, deba de valer una fortuna. Sin embargo, si lograba extraerlo intacto, su valor sera un rcord. Estaba seguro de ello. Lo cortaran en una pieza. Poda verlo. Un huevo de niebla cristalina, humeante, misterioso, cubierto por unos velos de neblina de colores jams vistos. Kabaraijian reflexion durante unos momentos y sonri. Toc el nudo con delicadeza y se volvi para llamar a Cochran. Este hecho salv su vida. El pico, arrojado al aire, pas por el lugar donde segundos antes haba estado su cabeza y se estrell contra la roca a escasos milmetros del nudo de remolinos. Trozos de piedra volaron por el aire. Kabaraijian se qued inmvil. El cadver volvi a coger otro pico y se prepar para arrojarlo de nuevo. Kabaraijian retrocedi sorprendido. El pico volvi a volar. El objetivo no era la roca sino su cabeza. Entonces se movi. Justo a tiempo se arroj a un lado. El disparo err por unos milmetros, y Kabaraijian se incorpor a medias sobre la arena y comenz a correr. Agazapado y cauteloso, comenz a retroceder. El cadver avanz hacia l, con el pico levantado sobre su cabeza. Kabaraijian apenas poda pensar. No comprenda nada. El cadver que le atacaba tena el cabello negro y una cicatriz en la cara; era su cadver. SU cadver. SU CADVER! El muerto se desplaz con lentitud. Kabaraijian se mantuvo a una distancia prudencial. Los otros dos cadveres avanzaban desde distintas direcciones. Uno de ellos llevaba un pico; el otro, un taladro vibrtil. Kabaraijian trag saliva nerviosamente y se qued quieto. Los cadveres formaron un crculo estrecho a su alrededor. Grit. Abajo, en la playa, Cochran miraba el espectculo. Dio un paso hacia Kabaraijian. Detrs de l se oy el sonido de algo que caa al agua y un ruido sordo. Cochran gir como un trompo y se acost boca abajo en la arena. No se levant. Su cadver esmirriado se detuvo frente a l con un pico que oscilaba en una de sus manos. Su otro cadver se dirigi hacia Kabaraijian. El eco del grito an resonaba en la cueva, pero ya Kabaraijian estaba en silencio. Observ el modo en que Cochran se tumbaba en la arena y, repentinamente, se movi, arrojndose hacia el muerto de pelo oscuro. El pico descendi, agresivo y torpe al mismo tiempo. Kabaraijian hurt el cuerpo frente al golpe. Se tir encima del cadver y ambos cayeron a tierra. El cadver fue mucho ms lento en incorporarse. Cuando lo logr, Kabaraijian ya estaba detrs de l. Paso a paso, el manipulador de cadveres se fue retirando del campo del otro. Su propia cuadrilla se encontraba frente a l y, tambaleando, se le aproximaba con las armas en alto. Era un visin estremecedora. Sus brazos se movan y caminaban. Pero sus ojos no tenan expresin y sus rostros estaban muertos... MUERTOS! Por vez primera, Kabaraijian experiment el horror que otros sentan en presencia de los cadveres. Mir por encima de su hombro. Los dos muertos de Cochran se aproximaban hacia l, armados. Cochran an no se haba levantado. Yaca con el rostro en la arena, el agua lama sus botas. Su cerebro comenz a funcionar de nuevo durante el corto perodo en que haba

logrado recobrar el aliento. Una de sus manos se dirigi hacia su cinturn. El controlador segua all, caliente, en funcionamiento. Lo prob. Lo dirigi en direccin a sus cadveres. Les orden detenerse, arrojar las armas, quedarse quietos. Ellos continuaron avanzando. Kabaraijian tembl. El controlador todava funcionaba; pudo sentir los ecos en su cabeza. Pero, por alguna razn, los cadveres no respondan. Sinti que un fro helado le recorra la espalda. Y sinti ms fro cuando descubri lo que estaba ocurriendo. Los cadveres de Cochran tampoco respondan. Ambas tripulaciones estaban desconectadas de sus manipuladores. Desobediencia! Haba odo que a veces ocurran cosas semejantes. Pero nunca haba sido testigo de una. Las cajas de desobediencia eran muy caras e incluso constituan un contrabando ilegal en aquellos planetas en que la manipulacin de cadveres era permitida. Sin embargo, ahora vea una en accin. Alguien quera asesinarle. Alguien estaba tratando de hacer justamente eso. Alguien estaba usando sus propios cadveres en su contra, por medio de una caja de desobediencia. Se arroj mentalmente hacia sus cadveres, luchando por ganar el control, peleando con lo que fuera que les tena dominados. Pero, era una batalla perdida. Simplemente, los muertos no respondan. Kabaraijian se inclin y cogi un taladro vibrtil. Se incorpor rpidamente y gir para enfrentar a los cadveres de Cochran. El grandote, el de las piernas como cerillas, se acercaba a l con un pico entre las manos. Kabaraijian detuvo el golpe con el taladro, emplendolo como un escudo. El muerto volvi a llevar el pico hacia atrs. Kabaraijian activ el taladro y lo dirigi hacia el estmago del cadver. En un segundo, se oy un ruido de carne desgarrada y comenz a brotar la sangre. Se tendra que haber odo tambin un grito de agona, pero nada del eso se produjo. Y el pico descendi de todos modos. La agresin de Kabaraijian haba desviado el golpe del cadver; sin embargo, el arma le roz rasgando su tnica a la altura del pecho y trazando un sendero sanguinolento desde su hombro hasta el estmago. Tambaleando, retrocedi hasta la pared con las manos vacas. El cadver volvi con el pico que oscilaba entre sus manos, con los ojos en blanco. El taladro lo traspas todava zumbando, y la sangre salt en rojos borbotones hmedos. No obstante, el cadver segua avanzando. No hay dolor, pens Kabaraijian, con la parte de su mente que no estaba paralizada por el terror. La estocada no haba resultado irremediablemente fatal y el cadver no poda sentirla. Est desangrndose, pero no lo sabe, no le preocupa. No parar hasta que est muerto. El dolor no existe para l! El cadver estaba ya casi encima de l. Se arroj sobre la arena, cogi un trozo grande de roca, y rod. El disparo lleg tarde, sin puntera. Kabaraijian se acerc al cadver y le tir al suelo. Una vez encima de l martill una y otra vez su cabeza con la piedra que apretaba en el puo con el objeto de destruir el cerebro sinttico. Por fin, el cadver dej de moverse. Pero los otros ya llegaban hasta l. Dos picos lanzados casi al mismo tiempo. Uno err el blanco. El otro le caus una profunda herida en su hombro. Asi el segundo pico y lo retorci, luchando por detenerlo. Perdi. Los cadveres eran ms fuertes que l, mucho ms fuertes. El cadver cogi el pico y volvi a elevarlo hacia atrs para amagar otro golpe. Kabaraijian se puso de pie chocando contra el cadver y golpendole al mismo tiempo. Los otros saltaron hacia l tratando de asirle. No se detuvo a luchar. Corri. Le persiguieron, lenta y torpemente. De alguna manera, la situacin era horrorfica.

Lleg hasta la lancha, la cogi con ambas manos y empuj. sta apenas si se movi sobre la arena. Empuj de nuevo y, esta vez, la embarcacin se movi con mayor facilidad. Estaba empapado en sangre y sudor y exhalaba el aliento en breves jadeos. No obstante, sigui empujando. Su hombro le produjo unos dolores terribles. No prest atencin al dolor y, con l, ejerci presin sobre la lancha. Por fin, el bote abandon la arena. Sin embargo, los cadveres ya estaban sobre l, balancendose, en el momento en que subi a la lancha. Puso en marcha el motor y lo llev a la mxima velocidad. El bote respondi. Se lanz a toda marcha en una repentina explosin de espuma, deslizndose sobre las verdes aguas rumbo a la oscura raja de seguridad que se hallaba en la pared ms lejana de la caverna. Suspir... y fue entonces que vio al cadver. Estaba en el bote. Su pico intil yaca enterrado en la madera; pero an tena sus manos, y le eran suficientes. Con ellas le rode el cuello y apret. Kabaraijian se revolvi como un loco, tirando golpes hacia aquel rostro calmo e inexpresivo. El cadver no hizo esfuerzo por esquivar los golpes. Los ignor. El manipulador le golpe una y otra vez lacerando los ojos vacos y martillando su boca hasta que los dientes se le hicieron astillas. Sin embargo, los dedos que rodeaban su cuello apretaban cada vez ms y todo su esfuerzo por librarse resultaba vano. Ahogndose, dej de darle puntapis al cadver y lanz una patada hacia el timn de la embarcacin. La lancha vir bruscamente y se inclin hacia un lado y hacia el otro. Las paredes de la cueva estuvieron muy pronto encima de ellos. Entonces, sobrevino un feroz impacto, se oy el crujido de las maderas y la lancha se detuvo de repente sobre el agua. Kabaraijian trat de mantener el equilibrio, pero ambos cayeron al agua... El cadver mantena an sus manos alrededor del cuello del manipulador mientras ste segua luchando por liberar su garganta. Sin embargo, Kabaraijian logr tomar aliento antes de que el agua verde le cubriera por completo. El cadver intent respirar debajo del agua. El manipulador le ayud en la tarea. Le meti ambas manos en la boca y se la mantuvo abierta para asegurarse de que tragara una buena cantidad de lquido. Finalmente, el muerto muri. Y sus dedos se aflojaron. Con los pulmones a punto de estallar, Kabaraijian se liber y nad hacia la superficie. El agua le llegaba slo hasta el pecho. Se par encima del cadver para mantenerlo sumergido mientras beba enormes tragos de aire con desesperacin. La lancha se haba incrustado en una cresta de rocas punzantes que se alzaba del agua a uno de los lados de la salida. sta se hallaba a pocos metros, cubierta por las sombras. Pero ahora, era segura? Sin una lancha? Kabaraijian pens en salir de all a pie y de inmediato abandon la idea. Le separaban muchas millas de la seguridad que significaba la estacin del ro. Podra ser capturado, en la oscuridad de las cuevas, por los que quedaban de la tripulacin. La amenaza se hallaba a sus espaldas. No, sera mejor permanecer all y enfrentarse a su atacante. Con una patada, se libr del cadver que mantena aprisionado contra el suelo del lago y se encamin hacia los restos de su lancha que todava estaba encallada entre las rocas. Amparado por las ruinas, tendran dificultades para hallarle, e incluso para verle. Y si su enemigo no saba dnde estaba tendra dificultades para lanzar a los cadveres en su persecucin. Mientras tanto, tal vez l encontrara a su atacante. Su atacante. Quin? Bartling, por supuesto. Tena que ser Bartling o uno de sus mercenarios. Qu otro? Pero, dnde? Tenan que estar muy cerca; dentro del radio de la playa. No se puede manipular un cadver por control remoto; la respuesta sensorial no sera buena. Las nicas sensaciones que se perciben son visuales y las auditivas, y an as, son borrosas.

Tienes que ver al cadver, ver lo que est haciendo, y qu es lo que quieres que haga. Por lo tanto, los hombres de Bartling deban de estar por all. En la cueva. Pero, dnde? Y cmo? Kabaraijian pens en ello. Deba de tratarse de la otra lancha que Cochran haba odo. Alguien les haba seguido, alguien con una caja de desobediencia. Tal vez Bartling haba colocado un seguidor en su lancha durante la noche. El nico problema se presentaba al intentar descubrir cmo saba Bartling qu lancha deba seguir. Kabaraijian se inclin lentamente, de modo que slo asomara su cabeza por encima de los restos de la lancha y mir a su alrededor. La playa era una mancha blanca de arena que rodeaba la superficie verdosa de la enorme cueva. No haba ruidos, pero el agua golpeaba con suavidad el costado del bote. Sin embargo, se perciban movimientos. La otra lancha haba sido liberada de la arena, y uno de los cadveres se hallaba a bordo de la misma. Los otros, lentamente, se sumergan en la piscina subterrnea. Los picos descansaban sobre sus hombros. Venan por l. El enemigo sospechaba que todava se encontraba all. El enemigo no abandonaba la caza. Otra vez se sinti tentado de dirigirse hacia la salida, nadar y correr hacia la luz del sol, fuera de esa terrible penumbra donde los cadveres le acechaban con sus fros rostros y sus manos ms fras an. Control el impulso. Dentro de la caverna tena algunas posibilidades mientras le buscaban. Si hua, lo cogeran rpidamente con su lancha. Deba intentar perderles en el laberinto de las cavernas. Pero, si se les adelantaba, le esperaran al final de las cuevas. No, no. Tena que quedarse all y encontrar a su enemigo. Pero, dnde? Escudri la cueva y no vio nada. Una gran extensin de un verde tenebroso, piedra, agua y playa. La piscina estaba moteada por unas pocas piedras grandes que se elevaban por encima del agua. Un hombre poda esconderse detrs de ellas. Pero no una lancha. Empleara su enemigo instrumentos submarinos? Sin embargo, Cochran haba odo una lancha... El bote del cadver estaba en medio de la caverna y se encaminaba hacia la salida. En los controles estaba sentado su muerto, el de cabellos arratonados. Los otros dos cadveres rastreaban la superficie del agua mientras caminaban pesadamente tras la estela de la embarcacin. Tres muertos, acechndole. Pero en alguna parte se hallaba oculto su manipulador. El hombre con la caja de desobediencia. La mente y la voluntad de los cadveres. Pero, dnde? La lancha se aproximaba. Se alejara? Tal vez pensaran que l haba huido. O... no, lo ms probable era que el enemigo bloqueara la salida para luego registrar la caverna. Le haban visto? Saban dnde estaba? De repente, se acord de su controlador de cadveres, y su mano se introdujo en el agua para asegurarse de que segua intacto. Lo estaba. Y los controladores eran sumergibles. Dadas las circunstancias, no le serva para controlar nada. Pero igual podra serle til... Kabaraijian cerr los ojos y procur desconectar sus odos. Con deliberacin, bloque sus sentidos y se concentr en los distantes ecos sensoriales que murmuraban en su cerebro. Ms vagas que de costumbre, menos confusas, recibi dos grupos de imgenes. Su tercer cadver flotaba en el agua a pocos pasos de donde se encontraba, y no le enviaba ninguna seal. Tens su mente y escuch, y trat de ver. Las imgenes comenzaron a definirse por s mismas. Dos cuadros, ambos ondulantes, cobraron forma, superpuestos uno con otro. Una sensacin mezclada; pero Kabaraijian se esforz por percibirla. Las imgenes se aclararon. Un cadver estaba sumergido en el agua hasta la cintura, movindose lentamente, sosteniendo el pico. Poda ver el mango de la herramienta y la mano que la aferraba, y el

agua que cada vez se haca ms profunda. Pero no miraba en direccin a Kabaraijian. El segundo muerto estaba en la lancha con una mano sobre los controles. Tampoco miraba hacia l. Miraba hacia abajo, a los instrumentos. Le costaba un gran esfuerzo de concentracin controlar la mquina. Por lo tanto, el manipulador estaba con los ojos fijos en el motor. Slo poda ver la mquina. Tena una excelente visin de la lancha. Y de repente todo tuvo sentido. Ahora estaba seguro de que los restos de su lancha le ocultaban de sus perseguidores. Kabaraijian se movi en las sombras, arroj una mano hacia el borde de la embarcacin subi a bordo y se agazap para que no le vieran. Las rocas haban hecho un agujero en el fondo del bote. Pero la caja de las herramientas estaba intacta. Los cadveres haban desempacado el equipo ms til, pero los avos de reparacin seguan all. Kabaraijian cogi una llave inglesa y un destornillador. Meti el segundo en su cinturn y asi la llave fuertemente. Y esper. La otra lancha se hallaba casi encima de l y pudo or el ronroneo de su motor y el agua que se mova alrededor de ella. Aguard hasta que estuvo junto a su bote. Entonces, se puso de pie repentinamente y salt. Aterriz en medio del otro bote y la lancha se tambale ante el impacto. Kabaraijian no le dio tiempo al enemigo para reaccionar... o al menos no le dio tiempo que le hubiera hecho falta para controlar a los cadveres. Dio un paso hacia adelante y golpe con fuerza, con la llave, la cabeza del muerto. El cadver se desplom. Kabaraijian se inclin, cogi una de sus piernas y levant las manos. De repente, el muerto desapareci de la lancha. Girando, Kabaraijian se enfrent con el rostro azorado de Ed Cochran. Sostuvo la llave con una mano mientras que, con la otra, trataba de alcanzar los controles y acelerar el movimiento. La lancha gan velocidad y se dirigi hacia la salida. La cueva y los cadveres se desvanecieron a su espalda, y la oscuridad les cerc con las negras paredes. Kabaraijian encendi las luces. Hola, Ed dijo, apretando la llave en su mano. Su voz era firme y muy fra. Cochran respir aliviado. Matt dijo. Gracias a Dios, iba a ayudarte. Mis cadveres... ellos... Kabaraijian sacudi la cabeza. No, Ed. Calla, por favor. No te esfuerces. Slo entrgame la caja de desobediencia. Cochran le mir asustado. Entonces, con esfuerzo, esboz una mueca. Oye, ests de broma, no? No tengo ninguna caja de desobediencia. Te avis que haba odo otra lancha. No hubo ninguna otra lancha. Era una coartada por si fallaba tu plan. Lo mismo fue el golpe que recibiste en la playa. Era una trampa... lograr que tu cadver te golpeara con el pico como lo hizo, con el peto, no con la punta. Lo has hecho muy bien. Mis felicitaciones, Ed. Fue una excelente maniobra de manipulacin. Y el resto fue igual. No resulta fcil coordinar cinco cadveres que hacen cosas diferentes a un mismo tiempo. Muy bien, Ed. Te he subestimado. Nunca cre que fueras tan buen manipulador. Cochran le observ desde el suelo de la lancha. Su sonrisa haba desaparecido. Entonces, desvi la mirada y sus ojos vagaron por las paredes que les rodeaban. Kabaraijian agit la llave, sudada en el sitio por donde la tena cogida. Su otra mano toc su hombro por un momento. La hemorragia haba cesado. Se sent con lentitud y dej que su otra mano descansara sobre el motor. No vas a preguntarme cmo me di cuenta, Ed? pregunt Kabaraijian. Cochran, taciturno, permaneci en silencio. Te lo dir de todos modos. Mir a travs de los ojos de mi cadver, y te vi agazapado aqu en el bote, acostado sobre el suelo y espiando por un costado para tratar de cazarme. No parecas muerto, en absoluto; al contrario, tenas cara de culpable. Y de repente, me di cuenta. T eras el nico que tena una visin perfecta de la playa. T eras

la nica persona que se hallaba en la cueva. Con una sensacin de embarazo, hizo una pausa. Su voz se quebr un poco y se suaviz. Slo quiero saber por qu. Por qu, Ed? Cochran volvi a mirarle. Se encogi de hombros. Dinero dijo. Slo dinero, Matt. Por qu otra cosa podra haberle hecho? Sonri. No con su sonrisa habitual sino con una mueca tensa y nerviosa. Te tengo aprecio, Matt. Tienes una forma muy peculiar de demostrarlo le dijo Kabaraijian. No pudo evitar sonrer mientras agregaba: De quin es el dinero? De Bartling dijo Cochran. Realmente me encontraba necesitado. No tena nada ahorrado. Si tena que abandonar Grotto, tendra que vender mi cuadrilla para pagarme el pasaje. Y otra vez volvera a trabajar como un mercenario. No lo quera. Necesitaba dinero rpidamente. Se encogi de hombros. Iba a tratar de pasar de contrabando algunos remolinos. Pero te negaste a colaborar conmigo. Y anoche se me ocurri algo mejor. No crea que aquello de organizamos en contra de Bartling funcionara, pero me imagin que a l le interesara saberlo. Por eso fui a verlo despus de que nos fuimos de la taberna. Pens que me pagara por la informacin y que tal vez hiciera una excepcin y me permitiera quedarme. Sacudi la cabeza con melancola. Kabaraijian permaneci silencioso. Por fin, Cochran sigui: Fui a verle, a l y a tres de sus guardaespaldas. Cuando se lo dije, se puso histrico. Ya le habas humillado, y ahora descubra que estabas en algo ms. l... l me hizo una oferta. Un montn de dinero, Matt. Un montn de dinero. Me alegra saber que valgo mucho. Cochran sonri. S dijo. Bartling quera tu cabeza, e hice que la pagara bien. l me entreg la caja de desobediencia. No quera manejarla por s mismo. Dijo que la tena por si las mentes podridas y sus zombis le atacaban alguna vez. Cochran meti la mano en un bolsillo de su tnica y sac un cartucho pequeo, de forma aplanada. Era igual que el controlador que tena en el cinturn. Lo arroj por el aire hacia Kabaraijian. Pero Kabaraijian no hizo ningn esfuerzo por cogerlo. La caja pas por encima de su hombro y cay al agua con un ruido sordo. Eh dijo Cochran. Tienes que cogerla. Tus cadveres no respondern a menos que los desconectes. Mi hombro est rgido comenz Kabaraijian. De repente, se qued mudo. Cochran se puso de pie. Mir a Kabaraijian como si lo viera por primera vez. S dijo, y sus puos se apretaron. S. Era una cabeza ms alto que Kabaraijian y mucho ms pesado. De repente se dio cuenta de la magnitud de las heridas del otro. La llave se hizo ms pesada en la mano de Kabaraijian. No lo hagas le avis. Lo siento dijo Cochran y se lanz hacia delante. Kabaraijian alz la llave por encima de su cabeza, pero Cochran detuvo el golpe. Su otra mano se dirigi al cinturn y cogi el destornillador. Lo empu y arroj una pualada. Cochran lanz una exclamacin al tiempo que su sonrisa desapareca. Kabaraijian lanz otro golpe y movi la mano en una y otra direccin. La estocada arranc un trozo de tnica y algo de carne del otro. Cochran gir retrocediendo, agarrndose al estmago. Kabaraijian le persigui y le apual una tercera vez, salvajemente. Cochran cay. Trat de levantarse pero no pudo..

Cay pesadamente sobre el suelo de la lancha. Qued all tirado, desangrndose. Kabaraijian volvi al motor para evitar que la lancha chocara contra las paredes. La gui con suavidad a travs de los pasajes, a travs de las cuevas, los tneles y las profundas piscinas verdes. Y, a la dura luz del bote, observ a Cochran. Cochran no volvi a moverse, y slo habl una vez. En el momento en que dejaban las cuevas y salan a la luz del temprano sol de la tarde de Grotto, ech una mirada a su alrededor. Sus manos estaban mojadas de sangre. Y sus ojos tambin estaban hmedos. Lo siento, Matt dijo. Lo siento mucho. Oh, Dios! dijo Matt con una voz densa. De repente, detuvo el bote y cogi la caja de primeros auxilios. Se acerc a Cochran y vend sus heridas. Cuando volvi a los controles, apret el acelerador a fondo. La lancha se dispar sobre la superficie de los brillantes lagos verdes. Pero Cochran muri antes de que llegaran al ro. Kabaraijian volvi a detener la lancha y la dej inmvil en el agua. Oy los sonidos de Grotto que le circundaban: el murmullo del ro que se verta en el lago ms grande, el canto de los pjaros y sus aleteos, las paletas de la embarcacin que quebraban el aire. Se qued sentado hasta la cada del crepsculo, mirando ro arriba, y pensando. Pens en el da siguiente y en los das por venir. Maana volvera a las cuevas de remolinos. Le esperaba el huevo de niebla danzante. Tena que extraerlo; obtendra buenas ganancias de l. Dinero. Deba conseguir dinero; todo el que pudiera reunir. Entonces, podra comenzar a hablar con los otros. Y entonces... y entonces Bartling tendra alguien contra quien luchar. Y tambin habra traidores. Cochran haba sido el primero. Pero no el ltimo. Les contara a los otros que Bartling haba enviado a un hombre con una caja de desobediencia, y que Cochran haba muerto por eso. Era verdad. Todo era verdad. Aquella noche, Kabaraijian regres con un solo cadver en su lancha, un cadver extraamente quieto e inmvil. Toda la vida, sus cadveres le haban acompaado en su camino hacia la oficina. Aquella noche, el cadver viajaba sobre sus hombros.

OSCUROS, OSCUROS ERAN LOS TNELES

Greel estaba asustado. Yaca en la clida y densa oscuridad que se alzaba un poco ms lejos del sitio en que el tnel se curvaba; su cuerpo delgado estaba apretado contra la extraa barra de metal que corra a lo largo del suelo. Sus ojos estaban cerrados. Se esforzaba por permanecer absolutamente inmvil. Estaba armado. Aferraba en su puo derecho un corto arpn de pas afiladas. Pero aquello no lograba amenguar su temor. Haba llegado lejos, muy lejos. Haba trepado ms alto y se haba alejado ms que ningn otro explorador de la Gente en muchas generaciones. Se haba abierto paso a travs de los Malos Niveles, donde las cosas-como-gusanos seguan intentando dar caza a la Gente sin descanso. Haba acechado y destruido la brillante mole asesina en los desmonorables Tneles Medios. Haba culebreado a travs de decenas de inexplorados e innominados pasajes que apenas si dejaban espacio suficiente para que un hombre los atravesara. Y ahora haba penetrado en los Tneles Antiguos, los grandes tneles, antesalas legendarias, de donde, segn los trovadores, haba venido la Gente un milln de aos antes. No era un cobarde. Era un explorador de la Gente que se haba arriesgado a caminar

por tneles jams visitados por los hombres durante centurias. Pero estaba asustado, y no tena vergenza de su temor. Un buen explorador sabe cundo debe tener miedo. Y Greel era un excelente explorador. Por lo tanto, se qued silencioso en medio de la oscuridad, con el arma cogida en su puo; pensando. Lentamente, el temor comenz a alejarse. Greel se sinti ms seguro y abri los ojos. Los cerr de nuevo a toda velocidad. El tnel que se extenda frente a l estaba ardiendo. Jams haba visto el fuego. Pero los trovadores le haban dedicado muchas canciones. Era caliente. Y brillante, tan brillante que haca dao a los ojos. La ceguera era el precio que pagaban aquellos que lo miraban durante demasiado tiempo. Por esa razn, Greel mantuvo los ojos cerrados. Un explorador necesitaba su vista. No poda permitir que el fuego lo cegara. Aqu atrs, en la oscuridad que se extenda sobre el recodo del tnel, el fuego no era tan malo. Mirarlo lastimaba los ojos porque el resplandor se pegaba a la pared curva del tnel. Sin embargo, se poda soportar el dolor. Pero antes, cuando haba visto el fuego por primera vez, Greel haba estado desprevenido. Se haba lanzado adelante, bizqueando, rumbo al lugar en que la pared se curvaba. Haba tocado el fuego que se reflejaba en la piedra. Y entonces, de un modo estpido, haba espiado ms all de la curva. Todava le dolan los ojos. Slo haba echado una rpida mirada antes de girar y arrastrarse silenciosamente hasta el lugar donde se hallaba tendido. Pero haba sido suficiente. Ms all del recodo, el fuego era brillante, mucho ms brillante de lo que l nunca se hubiera podido imaginar. Incluso con los ojos cerrados poda verlo: dos manchas dolorosas que danzaban con un brillo intenso y horrible, y no desaparecan. Pens que el fuego haba destruido parte de sus ojos. Sin embargo, cuando haba tocado el fuego de las paredes, ste no era como contaban los trovadores. La piedra era como cualquier otra: fra y un poco hmeda. Los trovadores decan que el fuego era caliente. Pero el fuego sobre la piedra no era caliente al tacto. No era fuego, reflexion Greel despus de un momento. No obstante, no saba qu era. Pero no poda ser fuego si no estaba caliente. Se alej levemente del lugar en que se encontraba. Movindose apenas alcanz y toc a H'ssig en la oscuridad. Su hermano mental estaba a pocos pasos de distancia, cerca de otras de las barras de metal. Greel le llam con su mente y pudo sentir el estremecimiento del otro en repuesta. Los pensamientos y las sensaciones se mezclaron sin necesidad de palabras. H'ssig tambin estaba asustado. La enorme rata cazadora no tena ojos. Pero su olfato era ms agudo que el de Greel, y en el tnel haba un olor muy extrao. Tambin sus odos eran mejores. A travs de ellos, Greel pudo percibir ms claramente los extraos ruidos que provenan del lugar en que se hallaba el fuego que no era fuego. Greel abri los ojos otra vez. Lentamente, no de una vez. Parpadeando. Los agujeros que el fuego haba horadado en ellos seguan all. Pero tendan a desaparecer. Y el fuego amortiguado que se mova sobre la curva del tnel poda soportarse si no se le miraba directamente. Rgido. No poda avanzar ms. Y no deba retroceder. Era un explorador. Tena un deber que cumplir. Se conect de nuevo con H'ssig. La rata cazadora le haba acompaado desde su nacimiento. Jams le haba fallado. No le fallara esta vez. La rata no tena ojos que pudieran quemarse, pero sus odos y su nariz le diran a Greel lo que quera saber acerca de la cosa que estaba ms all de la curva. Ms que orla, H'ssig adivin la orden. Se desliz con lentitud hacia delante, en direccin al fuego.

Un tesoro! La voz de Ciffonetto estaba llena de admiracin. La capa de grasa protectora que le cubra la cara no logr ocultar su sonrisa. Von der Stadt miraba con expresin dubitativa. No slo era su rostro; todo su cuerpo irradiaba duda. Los dos hombres estaban vestidos de la misma manera: monos grises sin forma tejidos con una gruesa malla metlica. Pero ellos no podan equivocarse jams. Von der Stadt era famoso por su habilidad para expresar duda al mismo tiempo que su rostro permaneca impvido. Cuando se mova o hablaba, enfatizaba la impresin. As lo hizo esta vez. Algn tesoro dijo simplemente. Fue suficiente para fastidiar a Ciffonetto. Frunci el ceo hacia su compaero ms robusto. No. S lo que digo dijo. El rayo de su pesada linterna traz un arabesco en la densa oscuridad y jug hacia arriba y hacia abajo sobre uno de los carcomidos pilares de acero que se afinaban desde la plataforma hasta el techo. Mira all dijo Ciffonetto. Ya veo dijo. Dnde est el tesoro? Ciffonetto continu moviendo su linterna hacia arriba y hacia abajo. ste es el tesoro dijo. Todo este lugar es un descubrimiento histrico de antologa. Saba que esto era lo que debamos buscar. Se lo dije. Cul es la fundamental importancia de una viga de acero? pregunt Von der Stadt al tiempo que iluminaba el pilar con su propia linterna. El estado de conservacin dijo Ciffonetto acercndose. Casi todo lo que nos rodea es ahora radiactivo. Pero aqu debajo hallaremos algunos artefactos hermosos. Nos darn un excelente cuadro acerca de cmo era la civilizacin antes del desastre. Ya sabemos cmo era protest Von der Stadt. Tenemos cintas grabadas, libros, pelculas, de todo. Toda clase de cosas. La guerra no afect a la Luna. S, s, pero es diferente dijo Ciffonetto. Esto es real. Con su mano enguantada acarici la viga amorosamente. Mira aqu dijo. Von der Stadt se acerc. Haba algo grabado en el metal. Raspado con un objeto. No era muy profundo pero an poda leerse con cierta dificultad. Ciffonetto sonrea de nuevo. Von der Stadt miraba con expresin de duda. Rodney ama a Wanda ley. Sacudi la cabeza. Mierda, Ciff dijo, puedes encontrar lo mismo en cualquier sitio pblico de Ciudad Luna. Ciffonetto elev los ojos al cielo. Von der Stadt dijo, si encontrramos la pintura ms antigua del mundo, diras que se trata del torpe diseo de un bfalo. Acarici la escritura con su mano libre. No lo comprendes? Esto es antiguo. Es historia. Son los restos de una civilizacin, de un pas y de un planeta que desaparecieron hace quinientos aos. Von der Stadt no respondi, pero sigui mirando con expresin de duda. Su linterna vag de un lado a otro. Hay ms cosas, si es que te interesa dijo, manteniendo la luz dirigida hacia otro pilar que se encontraba a pocos pasos de distancia. Esta vez fue Ciffonetto quien ley la inscripcin. Arrepintete o te condenars dijo con una sonrisa despus de que su haz de luz se mezclara con el de Von der Stadt.

Ahog una carcajada. Las palabras de los profetas estn escritas en las paredes subterrneas dijo con suavidad. Von der Stadt frunci el ceo. De algunos profetas dijo. Deben de haber profesado alguna extraa religin. Oh, Cristo gru Ciffonetto. No lo deca literalmente. Slo estaba citando a alguien. A un poeta de mediados de siglo veinte llamado Simn. Escribi aquello slo cincuenta aos antes del gran desastre. A Von der Stadt no le interesaba la conversacin. Vag por all con impaciencia, arrojando su haz de luz de aqu para all entre las ruinas de la antigua estacin de metro. Hace calor aqu se quej. Ms calor hace all dijo Ciffonetto, casi perdido en una nueva inscripcin. No es la misma clase de calor replic Von der Stadt. Ciffonetto no se molest en responder. ste es el hallazgo ms importante de la expedicin dijo cuando dej de investigar . Tenemos que tomar fotografas. Y traer a los otros hasta aqu. Perdemos el tiempo en la superficie. Lo hacemos mejor aqu abajo? dijo Von der Stadt. Con expresin de duda, por supuesto. Ciffonetto asinti. Es lo que he dicho siempre. La superficie ha sido devastada. Despus de todos estos siglos, todava es radiactiva. Si queda algo, est bajo tierra. All es donde debemos buscar. Tenemos que dividirnos el trabajo y explorar todo el sistema de tneles. Sus manos se extendieron a lo largo y a lo ancho. T y Nagel habis estado discutiendo durante todo el viaje dijo Von der Stadt. Durante todo el viaje desde Ciudad Luna. No veo qu ganas con ello. El doctor Nagel es un tonto dijo Ciffonetto. No estoy de acuerdo dijo Von der Stadt. Soy un soldado, no un cientfico. Pero he prestado atencin a sus argumentos y me parecen sensatos. Todo lo que hay aqu es valioso, pero no es lo que quiere Nagel. No han enviado la expedicin para encontrar esto. Lo s, lo s dijo Ciffonetto. Nagel quiere vida. Vida humana, especialmente. Y lo mximo que obtiene son unas pocas especies de insectos y un puado de pjaros que han sufrido mutaciones. Von der Stadt se encogi de hombros. Si echara una mirada por aqu debajo, encontrara lo que busca continu Ciffonetto . No se da cuenta de la profundidad que alcanzaban las ciudades antes de la guerra. Hay miles de tneles debajo de nuestros pies. Nivel tras nivel. All han de estar los supervivientes, si es que queda alguno. Por qu lo piensas? pregunt Von der Stadt. Mira, cuando se desat la guerra, los nicos que podran haberse salvado son los que huyeron a refugios profundos. O a tneles debajo de las ciudades. La radiactividad les debe de haber impedido subir durante aos. Diablos, la superficie an carece de atractivos. Han de permanecer ocultos por all abajo. Se adaptaran. Despus de varias generaciones habrn perdido el inters por salir. Sin embargo, la atencin de Von der Stadt se haba dispersado y casi no escuchaba al otro. Haba caminado hasta el borde de la plataforma y miraba fijamente las vas. Se detuvo en silencio durante unos instantes y entonces tom una decisin. Fij la linterna en su cinturn y comenz a descender. Vamos dijo. Tratemos de hallar a algunos de tus supervivientes. H'ssig se adelant y permaneci cerca de la barra de metal. Le serva para ocultarse y

le mantena protegido del fuego; por lo tanto, se movi en una pequea franja de oscuridad casi total. Bordeando la barra lo mejor que pudo, se arrastr en silencio alrededor de la curva, y se detuvo. A travs de l, Greel observ; observ con los ojos de la rata y con su nariz. El fuego hablaba. Haba dos olores; parecidos pero no iguales. Y dos voces. Exactamente como si hubiera dos fuegos. Las cosas brillantes que haban quemado los ojos de Greel era criaturas vivientes de alguna naturaleza. Greel escuch. Los sonidos que H'ssig oa tan claramente eran palabras. Alguna clase de lenguaje. Greel estaba seguro de lo que pensaba. Conoca la diferencia que existe entre los gruidos y el rugir de los animales y las estructuras de una lengua. Sin embargo, las cosas de fuego hablaban una lengua que l no conoca. Los sonidos no significaban ms para l que para H'ssig que se los transmita. Se concentr en el olor. Era extrao, diferente a todo lo que haba conocido antes. De algn modo, pareca un olor a hombre; pero no poda ser. Greel pens. Un olor casi humano. Y palabras. Podra ser que las cosas de fuego fueran hombres? Deban de ser hombres extraos, muy diferentes a la Gente. Pero los trovadores haban cantado sobre ciertos hombres que en la antigedad tenan extraas formas y poderes desconocidos. Andaran aquellos hombres por all? S! Greel se emocion. Se movi lentamente en el lugar en que se encontraba y se puso en cuclillas para espiar hacia la curva. Un chasquido sordo oblig a H'ssig a retroceder y a esconderse cerca de Greel. Slo haba un modo de estar seguro, pens Greel. Temblando, sali cautelosamente con su mente. Von der Stadt se haba adaptado mejor que Ciffonetto a la gravedad de la Tierra. Lleg al suelo del tnel rpidamente y esper con impaciencia que su compaero bajara de la plataforma. Ciffonetto se dej caer y aterriz con un ruido sordo. Mir hacia la plataforma con aprensin. Espero que pueda volver a subirla dijo. Von der Stadt se encogi de hombros. T eras el que quera explorar los tneles. S dijo Ciffonetto, tratando de adaptar los ojos a la oscuridad y mirando a su alrededor. Y todava lo deseo. Aqu abajo, en estos tneles, est la respuesta que buscamos. Es tu teora dijo Von der Stadt. Mir hacia ambas direcciones y eligi una al azar. Camin hacia adelante iluminando el camino con su linterna. Ciffonetto lo segua medio paso atrs. El tnel en el que entraron era largo, recto y estaba vaco. Dime dijo de improviso Von der Stadt mientras caminaban, aun en el caso de que los supervivientes se hubieran albergado en refugios subterrneos durante la guerra, no tendran que haber salido alguna vez a la superficie para sobrevivir? Quiero decir... cmo puede alguien vivir aqu abajo? Mir los tneles con evidente disgusto. Has estado tomando lecciones con Nagel o algo as? replic Ciffonetto. He odo eso tantas veces que ya estoy harto. Admito que sera difcil, pero no imposible. Al principio, deben de haber tenido acceso a grandes almacenes de comida envasada. Han de haber reservado muchos alimentos. Ms tarde, se habrn procurado su propia comida. Hay plantas que crecen en la oscuridad. E insectos, y tambin animales, supongo. Una dieta de bichos y hongos. No me parece muy saludable. Ciffonetto de detuvo de repente sin molestarse en contestar.

Mira all dijo sealando con su linterna. El rayo de luz jugueteaba sobre una grieta dentada en la pared del tnel. Pareca como si alguien hubiera roto la piedra intencionadamente mucho tiempo antes. La luz de Von der Stadt se uni a la de Ciffonetto para iluminar mejor el rea. A partir de la abertura naca un pasadizo. Ciffonetto se dirigi hacia l. Qu diablos dices acerca de esto, Von der Stadt? pregunt con una sonrisa. Ilumin el lugar y entr. Sali de inmediato. No hay mucho que ver dijo. El pasadizo termina apenas comenzado. No obstante, confirma lo que siempre digo. Von der Stadt pareca vagamente incmodo. Su mano libre se dirigi hacia la cartuchera donde guardaba su pistola. No s dijo. No, no lo sabes dijo Ciffonetto con voz triunfal. Tampoco lo sabe Nagel. Los hombres han vivido aqu. Todava deben de vivir aqu. Tenemos que organizar una bsqueda ms eficiente por todo el sistema subterrneo. Hizo una pausa. Su mente retrocedi a la discusin que haba mantenido unos minutos antes con Von der Stadt. Y en lo que respecta a tus bichos y a tus hongos, te digo que el hombre es capaz de adaptarse a todo. Si han sobrevivido a la guerra y todo indica que lo han hecho entonces han sobrevivido a sus consecuencias. Puedo apostarlo. Tal vez dijo Von der Stadt. De todos modos, no entiendo por qu ests tan interesado en los supervivientes. No niego que la expedicin sea importante y todo eso. Debemos restablecer los vuelos espaciales, y sta es una buena manera de probar nuestros instrumentos. Y supongo que vosotros, los cientficos, podris obtener buenos materiales para los museos. Pero, humanos? Qu nos ha dado la Tierra aparte de la Gran Hambruna? Ciffonetto sonri con tolerancia. Es a causa de la Gran Hambruna que queremos encontrar humanos dijo. Hizo una pausa. Ahora tenemos que convencer a Nagel. Regresemos. Comenz a caminar hacia el lugar de donde haban venido y continu hablando. La Gran Hambruna fue un inevitable resultado de la guerra en la Tierra dijo. Cuando dejaron de llegarnos reservas, no hubo manera de mantener con vida a la gente en la colonia lunar. El noventa por ciento pereci de hambre. La Luna poda autoabastecerse, pero slo con una poblacin muy pequea. Es lo que sucedi. La poblacin tuvo que adaptarse. Reciclamos el aire y el agua, cultivamos alimentos en tanques hidropnicos. Luchamos a brazo partido, pero hemos sobrevivido. Y hemos comenzado la reconstruccin. Sin embargo, hemos perdido mucho. Muri demasiada gente. Nuestra reserva gentica era terriblemente pequea y poco diversa. Para empezar, nuestra colonia ha carecido siempre de diferencias raciales. Aquello no ayud en absoluto. La poblacin decreci durante un largo perodo hasta que encontramos fuentes fsicas para mantener a mayor cantidad de gente. La idea de la pureza de la raza no funcion. Ahora, la poblacin est aumentando de nmero, pero de un modo muy lento. Estamos estancados, Von der Stadt. Nos ha llevado cinco siglos volver a utilizar las naves espaciales, por ejemplo. Y todava no hemos logrado producir muchas de las cosas que existan en la Tierra antes del desastre. Von der Stadt arrug el entrecejo. Estancamiento es una palabra extraa dijo. Creo que lo hemos hecho bastante bien. Ciffonetto desautoriz el comentario con un movimiento de su linterna. Bastante bien dijo. Pero no lo suficiente. No estamos yendo a ninguna parte.

Hay muy pocos cambios; cambios en el sentido de ideas nuevas. Necesitamos puntos de vista novedosos, una reserva gentica fresca. Necesitamos el estmulo del contacto con otras culturas forneas. Los supervivientes nos darn lo que queremos. Despus de la destruccin de la Tierra, han debido de cambiar de algn modo. Y ellos sern la prueba de que la vida humana puede an florecer sobre la Tierra. Resulta crucial si es que pretendemos instaurar aqu una colonia. El ltimo tema fue lanzado casi como una reflexin, pero Von der Stadt capt la idea y la aprob. Asinti con gravedad. Haban llegado de nuevo a la estacin. Ciffonetto se dirigi resueltamente a la plataforma. Vamos dijo, regresemos a la base. Anso ver la cara que pondr Nagel cuando le contemos lo que hemos descubierto. Eran hombres. Greel estaba casi seguro. La textura de sus mentes era rara, pero similar a la de los hombres. Greel era un excelente investigador de mentes. Conoca la burda y desmayada sensacin de la mente de los animales, las sombras obscenas que conformaban los pensamientos de las cosas-como-gusanos. Y tambin conoca la mente de los hombres. Eran hombres. Y adems, haba algo extrao. La fusin de mentes se converta en una autntica comunicacin cuando se llevaba a cabo con una mente hermana. Siempre se trataba de algo que se comparta con otros hombres. Un modo de compartir oscuro y tenebroso, lleno de nubes y sabores y aromas y emociones. Pero, un modo de compartir. En este caso no haba nada qu compartir. En este caso era como una fusin de mentes con un animal inferior. Tacto, sensaciones, sabores, onda: todo lo que un experto fusionador de mentes poda lograr con un animal. Pero nunca percibira una respuesta. Los hombres y los hermanos mentales respondan; los animales, no. Estos hombres no respondan. Estos extraos hombres de fuego tenan mentes silenciosas, desmanteladas. En la oscuridad del tnel, Greel se puso tenso en su posicin de cuclillas. El fuego haba desaparecido de repente de la pared. Los hombres se iban, tnel abajo, alejndose de l. El fuego se marchaba con ellos. Se adelant lentamente H'ssig iba a su lado con el arpn en la mano. La distancia haca que la fusin de mentes se dificultara. Deba mantenerles a su alcance. Deba descubrir ms cosas. Era un explorador. Tena un deber que cumplir. Su mente sali otra vez para gustar el sabor de las otras mentes. Tena que asegurarse. Los pensamientos de ellos se mova a su alrededor; el ondulante caos se interrumpa por momentos con rfagas de brillantez y emociones y conceptos a medio entrever. Greel entendi muy poco. Pero logr reconocer algo. Y algo ms lleg hasta l. Se entretuvo y desgust sus mentes por completo, y aprendi. Sin embargo, todava era como fusionarse con un animal. No poda hacerse sentir. No pudo obtener ninguna respuesta. Todava se alejaron un poco ms, y sus pensamientos se hicieron ms borrosos, y la fusin mental ms difcil. Greel avanz. Vacil al llegar al punto en que el tnel se curvaba. Pero deba continuar. Era un explorador. Se acost en el suelo, parpade, y se desliz alrededor de la curva ayudndose con las manos y las rodillas. Ms all de la curva, se detuvo y respir hondo. Estaba en un inmenso vestbulo, una inmensa caverna con un techo abovedado y unos pilares gigantes que sostenan el cielo raso. Todo el recinto brillaba a causa de la luz, una luz extraa, feroz, que danzaba por encima de todo.

Se trataba de un lugar de leyenda. Un vestbulo de los Tiempos Antiguos. Greel jams haba visto una cmara tan vasta. Y, de entre los integrantes de la Gente, era l quien haba llegado ms alto y ms lejos. Los hombres no se hallaban a la vista, pero su fuego danzaba alrededor de la boca del tnel en el otro extremo del vestbulo. Era intenso, pero no insoportable. Los hombres estaban ocultos por otra curva. Greel comprendi que slo vea el dbil reflejo de su fuego. En tanto no lo mirara directamente, estaba a salvo. Entr en el vestbulo mientras el explorador que haba en l clamaba por trepar la pared e investigar la cmara superior a la que conducan los pilares. Pero, no. Los hombres de fuego era ms importantes. Siempre podra retornar al vestbulo. H'ssig se frot contra su pierna. Greel baj su mano y acarici la delicada piel de la rata, tranquilizndola. Su hermano mental poda percibir el torbellino de sus pensamientos. Hombres, s, estaba seguro. Y saba an ms. Sus pensamientos eran diferentes a los de la Gente; pero eran pensamientos humanos y l haba logrado entender algunos. Uno de ellos arda, arda por encontrar a otros hombres. Buscaban a la Gente, pens Greel. Saba eso. Era un explorador y un fusionador de mentes. No cometa errores. Pero no saba qu es lo que deba hacer. Buscaban a la gente. Eso era bueno. Al principio, cuando haba aprehendido el concepto, haba temblado de gozo. Estos hombres de fuego eran los Antiguos de la leyenda. Si buscaban a la Gente, l les guiara. Habra recompensas y gloria, y los trovadores cantaran su nombre durante generaciones. Adems, era su deber. Las cosas no haban marchado bien para la Gente durante los ltimos aos. Se haba terminado el tiempo de bonanza cuando las cosas-como-gusanos haban obligado a la Gente a trasladarse tnel tras tnel. E incluso ahora, debajo de sus pies, la lucha continuaba an, en los Malos Niveles y en los tneles de la Gente. Y Greel saba que la Gente estaba perdiendo la batalla. Lentamente pero sin pausas. Las cosas-como-gusanos eran nuevas para la Gente. Ms que animales; pero menos, mucho menos que hombres. Ellas no precisaban de los tneles. Reptaban por debajo de la tierra, y ningn hombre estaba a salvo. La Gente luchaba con denuedo. Los fusionadores de mente podan sentir a las cosascomo-gusanos y arrojarles los arpones, y las grandes ratas cazadoras podan hacerlas trizas. Pero siempre, las cosas-como-gusanos regresaban del fondo de la tierra. Y haba muchas; y muy poca Gente. Ahora, estos hombres de fuego, estos hombres nuevos podran cambiar las cosas. Las leyendas decan que los Antiguos haban luchado con fuego y con armas extraas, y estos hombres vivan en el fuego. Podra ayudar a la Gente. Podran entregarles armas poderosas para obligar a las cosas-como-gusanos a regresar al lugar de dnde haban venido. Pero. Pero estos hombres no eran lo suficientemente humanos. Sus mentes estaban desmanteladas, y muchos, muchos de sus pensamientos resultaban extraos a Greel. Slo poda vislumbrar algunos destellos. La fusin de mentes con ellos no resultaba igual que con los integrantes de la Gente. Saba cmo conducirles hasta la Gente. Conoca el camino. Abajo y arriba, una vuelta aqu, un giro ms all. A travs de los Tneles Medios y de los Malos Niveles. Pero, qu ocurrira si les llevaba y resultaban enemigos? Si destruan a la Gente con su fuego? Tena miedo de lo que pudieran hacer. Sin l, jams les encontraran. Greel estaba seguro de ello. Slo l, en muchas generaciones, haba llegado tan lejos. Y slo con cautela, con la fusin mental, y con H'ssig a su lado. Nunca encontraran el camino por el que haba venido, los tneles retorcidos que llevaban a lo profundo, a lo profundo de la tierra.

Si no actuaba, la Gente estara segura. Pero, eventualmente, las cosas-como-gusanos podran vencer. Les llevara generaciones. Sin embargo, la Gente no lograra resistir. Era su decisin. Ningn fusionador de mentes podra llegar hasta donde se encontraba. Deba decidir solo. Y no tard mucho en hacerlo. Muy pronto, se dio cuenta de que los hombres de fuego regresaban. Sus extraos pensamientos se hicieron ms poderosos, y la luz de la pared cada vez ms intensa. Vacil. Despus retrocedi lentamente hacia el tnel de donde haba venido. Aguarda un minuto dijo Von der Stadt en el momento en que Ciffonetto se dispona a escalar la pared. Intentmoslo en la otra direccin. Ciffonetto movi la cabeza de un lado a otro con disgusto y dej de subir, volviendo al suelo del tnel. Pareca molesto. Tenemos que regresar dijo. Ya tenemos bastante. Von der Stadt se encogi de hombros. Vamos. T eras el que quera explorar aqu abajo. Por consiguiente, debemos realizar una tarea exhaustiva. Tal vez nos encontremos a pocos pasos de uno de tus grandes descubrimientos. Est bien dijo Ciffonetto, retirando su linterna del cinturn donde la haba colocado para ensayar el salto a la plataforma. Supongo que tienes algo en mente; sera terrible que trajramos a Nagel y descubriera algo que hemos pasado por alto. Von der Stadt asinti. Los haces de luz de sus linternas se fundieron en uno y los dos hombres se hundieron en la oscuridad del tnel. Venan. El miedo y la indecisin se unieron en la mente de Greel. Se apret contra la pared del tnel. Retrocedi, rpido y en silencio. Deba mantenerse alejado del fuego antes de decidir lo que habra de hacer. Pero despus de la primera vuelta, el tnel se estiraba, largo y estrecho. Greel era veloz. Pero no lo suficiente. Y sus ojos estaban descubiertos cuando, con una furia total, hizo su aparicin el fuego. Sus ojos ardieron. Profiri un alarido de pnico y se arroj al suelo. El fuego se neg a marcharse. Danzaba delante de l, incluso con los ojos cerrados, lanzando horribles colores. Greel luch por controlar la situacin. An exista una buena distancia entre ellos. An tena el arma en su poder. Se conect con H'ssig que se hallaba cerca de l. La rata sin ojos volvera a ser su vista. Con los ojos todava cerrados comenz a arrastrarse hacia atrs, lejos del fuego. H'ssig se qued all. Qu demonios era eso? La pregunta de Von der Stadt qued suspendida en el aire durante unos instantes. Se haba quedado paralizado en el sitio en que naca la curva. Ciffonetto se haba quedado tambin esttico al or el ruido. El cientfico pareca asombrado. No lo s dijo. Era... extrao. Pareca una especie de animal en pnico. Un grito, o algo as. Pero como si el que grit intentara ahogar el alarido. La linterna alumbr hacia el lugar cortando la oscuridad con ondas de luz, pero sin revelar nada interesante. La luz de Von der Stadt ilumin, inmvil, hacia delante. No me gusta esto afirm Von der Stadt dubitativamente. Tal vez haya algo aqu abajo. Pero no parece amistoso. Pas la linterna a su mano izquierda y cogi la pistola. Veamos dijo. Ciffonetto arrug el ceo pero no dijo nada. Comenzaron a avanzar de nuevo. Eran grandes y se movan velozmente. Greel comprendi con desesperacin que le cogeran. La eleccin ya estaba hecha. Sin embargo, tal vez fuera la correcta. Eran hombres. Hombres como los Antiguos.

Ayudaran a la Gente contra las cosas-como-gusanos. Se avecinaba un nuevo tiempo. Las viejas glorias que cantaran los trovadores renaceran. Desaparecera el horror. Pasara el miedo. La Gente construira nuevos tneles y vestbulos asombrosos. S. Haban decidido por l, pero la decisin era correcta. Era la nica posible. El hombre debe encontrar al hombre, y juntos deban enfrentarse a la cosas-como-gusanos. Mantuvo los ojos cerrados. Pero aguard. Y habl. Otra vez se quedaron rgidos, a medio camino. Esta vez el sonido no pareca un ruido ahogado. Era suave, casi un susurro, pero era lo suficientemente claro para no confundirlo. Las dos linternas oscilaron salvajemente al mismo tiempo. Entonces, una detuvo su movimiento. La otra titube, despus se uni a la primera. Ambas formaron un remanso de luz sobre la oscura pared del tnel. Y el remanso ilumin... qu cosa? Dios mo! dijo Von der Stadt. Ciff, dime rpido qu es, antes de que dispare. No lo hagas dijo Ciffonetto. No se mueve. Pero... qu es? No lo s. La voz del cientfico son extraa, temblorosa. La criatura que se hallaba en el remanso de luz era pequea; meda algo ms de cuatro pies. Pequea y nauseabunda. Tena una apariencia vagamente, humana, pero las proporciones de los miembros eran incorrectas, y las manos y pies, grotescos y malformados. Y la piel, la piel era repugnante, de un blanco agusanado. Pero lo peor era el rostro. Grande, desproporcionado en relacin con el cuerpo, casi sin boca y sin nariz. La cabeza era todo ojos. Dos ojos grandes, inmensos, grotescos que ahora se hallaban ocultos por capas de una piel blanca mortecina. Von der Stadt estaba atnito; Ciffonetto tembl ligeramente ante la visin que se presentaba ante sus ojos. Habl primero. Mira dijo con voz suave. En su mano. Creo... creo que es un utensilio. Silencio. Un silencio largo y tenso. Entonces, Ciffonetto habl de nuevo. Su voz era ronca. Me parece que es un hombre. Greel ardi. El fuego le haba dado caza. An con los prpados apretados, los ojos le dolan, y comprendi el horror que le esperaba si llegaba a abrirlos. Y el fuego le haba dado caza. Su piel le escoca de un modo extrao, y le dola. Cada vez ms y ms. Sin embargo, no se movi. Era un explorador. Tena un deber que cumplir. Aguant, mientras su mente se fusionaba con las de los otros. Y all, en sus mentes, descubri el temor, un temor controlado. De un modo extrao, distorsionado, se vio a s mismo a travs de los ojos de ellos. Sinti su horror y su repulsin. Una repulsin pura que habitaba en ambas mentes. Se enfureci, pero control su ira. Deba llegar hasta ellos. Deba llevarles hasta la Gente. Eran ciegos y estaban desmantelados y no podan controlar sus sentimientos. Pero si lograban hacerse entender, les ayudaran. S. No se movi. Esper. Su piel arda, pero esper. Eso dijo Von der Stadt. Esa cosa es un hombre? Ciffonetto asinti. Debe de ser. Lleva un utensilio. Habla. Vacil. Pero, Dios, nunca antes haba visto algo semejante. Los tneles, Von der Stadt. La oscuridad. Durante largos siglos, slo oscuridad. Nunca imagin... tanta evolucin en tan poco tiempo.

Un hombre! Von der Stadt todava dudaba. Ests loco. Ningn hombre puede haber llegado a convertirse en eso. Ciffonetto apenas le oy. Tendra que haberlo pensado murmur. Tendra que haberlo adivinado. La radiacin, por supuesto. Debe de haber acelerado las mutaciones. Perodos de tiempo ms cortos, supongo. Los hombres pueden vivir de bichos y de hongos. No los hombres como nosotros. Por lo tanto se adaptaron. Se adaptaron a la oscuridad, a los tneles. l... De repente dej de hablar. Sus ojos... dijo alejando su linterna de modo que las paredes parecieron estar ms cerca. Debe de ser muy sensible. Le estamos haciendo dao. Aleja tu linterna, Von der Stadt. Von der Stadt le dirigi una mirada llena de duda. Hay bastante oscuridad aqu dijo. Sin embargo, obedeci. Su haz de luz se apart. Histrico dijo Ciffonetto. Un momento que perdurar en... Nunca logr acabar la frase. Von der Stadt estaba tenso, a punto de disparar su arma. En el momento en que desviaba su linterna, haba alcanzado a vislumbrar un relmpago de movimiento en la oscuridad. Movi el haz de luz de un lado a otro y encontr de nuevo la cosa y logr iluminarla. Hubiera disparado antes, pero lo haba detenido el hecho de que la figura parecida a un hombre estaba quieta y resultaba extraa. La nueva cosa se mova. Chillaba y se escurra. No le resultaba extraa. Esta vez Von der Stadt no vacil. Se produjo un rugido, un relmpago. Despus, otro. La tengo dijo Von der Stadt. Una maldita rata. Y Greel grit. Despus del ardor haba sobrevenido un momento de alivio. Pero slo haba durado un instante. Entonces, de repente, el dolor le envolvi. Onda tras onda tras onda. Rod sobre l borrando los pensamientos de los hombres de fuego, borrando su propio temor, borrando su ira. H'ssig estaba muerto. Su hermano mental estaba muerto. Tembl de indignacin. Se abalanz hacia adelante con el arpn en la mano. Abri los ojos. Tuvo un destello de visin, luego ms dolor y ms ceguera. Pero el destello persista. Golpe. Y golpe de nuevo. Salvaje, locamente, golpe tras golpe, estocada tras estocada. Despus, el universo entero se volvi rojo a causa del dolor, y volvi a escucharse el terrible rugido que haba precedido a la muerte de H'ssig. Algo le arroj al suelo del tnel y sus ojos se abrieron otra vez: el fuego, el fuego estaba en todas partes. Pero slo durante un instante. Slo durante un instante. Entonces rpidamente, la oscuridad fue total para Greel de la Gente. La pistola todava, humeaba. La mano an estaba firme. Pero la boca de Von der Stadt se abri mientras miraba, incrdulo, a la cosa sobre la cual haba disparado que yaca en el suelo del tnel y a su propia sangre que manaba a travs del uniforme. Entonces, el revlver cay y sus manos se dirigieron hacia el estmago, apretando las heridas. Su mano qued tinta en sangre. La mir fijamente. Mir fijamente a Ciffonetto. La rata dijo con pnico en la voz. Slo dispar a la rata. Slo a ella. Por qu, Ciff? Yo... Y cay al suelo. Pesadamente. Su linterna se rompi y rein la oscuridad. Se produjo un desconcierto hasta que, por fin, Ciffonetto encendi la linterna. El cientfico, plido, se arrodill junto a su compaero. Von der Stadt murmuraba.

Ni siquiera la vi venir. Haba desviado mi luz, como t habas dicho. Por qu, Ciff? No pensaba dispararle. No si era un hombre. Slo dispar a la rata. Slo a la rata. Ciffonetto, que no se haba movido en todo el tiempo, asinti. No fue culpa tuya, Von. Le debes de haber asustado. Necesitas una cura, ahora. La herida es seria. Eres capaz de volver al campamento? No esperaba una respuesta. Pas un brazo por debajo de los de Von der Stadt y le levant. Comenz a caminar por el tnel rogando para que pudieran llegar hasta la plataforma. Slo dispar a la rata continuaba diciendo una y otra vez Von der Stadt con una voz desmayada. No te preocupes dijo Ciffonetto. No importa. Encontraremos otros. Buscaremos por todo el sistema subterrneo si hace falta. Les encontraremos. Slo una rata. Slo una rata. Llegaron a la plataforma. Ciffonetto dej a Von der Stadt sobre el suelo. No puedo subir contigo, Von dijo. Tengo que dejarte aqu. Ir por ayuda. Nervioso, cogi la linterna de su cinturn. Slo una rata dijo otra vez Von der Stadt. No te preocupes dijo Ciffonetto. An en el caso de que no les encontrsemos, no se perdera nada. Obviamente, era un subhumano. Alguna vez fue un hombre, alguna vez. Pero ya no lo era. Degenerado. Incapaz de ensearnos nada. Pero Von der Stadt no le escuchaba. Se haba sentado junto a la pared, cogiendo con las manos su estmago mientras la sangre se deslizaba entre sus dedos. Murmuraba siempre las mismas palabras, una y otra vez. Ciffonetto se volvi hacia la pared. Unos pocos pasos hasta la plataforma, despus el viejo y desvencijado ascensor, y las ruinas, y la luz del da. Tena que darse prisa. Von der Stadt no durara mucho tiempo. Se cogi de la roca y trat de subir. Con desesperacin, su mano se asi a un agujero. Trat de ascender de nuevo. Casi haba llegado al nivel de la plataforma cuando sus msculos lunares le fallaron. Se produjo un repentino espasmo y su mano se solt. No haba podido soportar el esfuerzo. Se cay. Sobre la linterna. Jams haba visto una oscuridad semejante. Demasiado espesa, demasiado total. Luch por no gritar. Cuando intent levantarse de nuevo, grit. La linterna se haba roto con el golpe. Su grit retumb y volvi a retumbar en el largo y negro tnel que no poda ver. Tard un largo tiempo en acallarse. Cuando desapareci, Ciffonetto volvi a gritar. Y otra vez. Finalmente, ronco, se detuvo. Von dijo, Von, puedes orme? No hubo respuesta. Lo intent de nuevo. Hablar, deba hablar para no volverse loco. La oscuridad le rodeaba por todas partes y poda or unos suaves movimientos cerca de sus pies. Von der Stadt solloz. El sonido pareca infinitamente lejano. Era slo una rata deca. Slo una rata. Silencio. Entonces, suavemente, Ciffonetto dijo: S, Von, s. Era slo una rata. Era slo una rata. Era slo una rata.

EL HROE

La ciudad estaba muerta y las llamas que marcaban su final derramaban su rojo espectro sobre el cielo gris verdoso. Haba estado murindose durante un largo tiempo. La resistencia haba durado casi una semana y la lucha haba sido muy dura por momentos. Pero, al fin, los invasores haban vencido a los que defendan, del mismo modo que haban vencido a tantos en otras pocas. El extrao cielo con dos soles no les molestaba. Haban peleado y ganado bajo cielos azules moteados de oro y cielos de un negro retinto. Los muchachos del Control del Tiempo haba atacado primero, mientras las fuerzas principales permanecan a cientos de millas al este. La ciudad haba sido arrasada por innmeras tormentas para dificultar la preparacin de las defensas y destruir el espritu de resistencia. Cuando estuvieran cerca, los invasores haban enviado aulladores. Agudos e interminables alaridos haban resonado durante el da y durante la noche hasta que la poblacin entr en pnico. Y an despus, haban proseguido. Por aquel entonces, la fuerza principal de los atacantes estaba preparada y lanz bombas infestadas a travs de un persistente viento del oeste. Incluso entonces, los nativos haban tratado de defenderse. Desde sus emplazamientos de reserva que rodeaban la ciudad haban lanzado una carga de tomos, en su intento por vaporizar una compaa que haba sido diezmada por el ataque repentino. Pero aquel gesto result dbil en comparacin con la fuerza de los otros. Por aquella poca, las bombas incendiarias caan con estruendo sobre la ciudad y los aviones arrojaban grandes nubes de gas cido. Y detrs del gas, los terribles escuadrones de asalto de la Fuerza Expedicionaria de la Tierra avanzaban sobre las ltimas defensas. Kagen mir enfadado hacia el dentado escudo plastoide que yaca a sus pies y maldijo su suerte. Un detalle de la rutina de la limpieza, pens. Una perfecta operacin rutinaria... Y algn maldito interceptor de un emplazamiento, situado en cualquier parte, haba lanzado un tomo de baja gradacin hasta l. Se haban producido pocos daos, pero las ondas expansivas haban averiado su cohete y le haba arrojado fuera del cielo y llevado hasta un olvidado can, en la parte este de la ciudad. Su ligera armadura plastoide le haba protegido del impacto, pero su casco haba recibido un buen golpe. Kagen se agach y levant el casco dentado para examinarlo. Su comunicador de largo alcance y todos sus aparejos sensorios estaban rotos. Sin su cohete, se senta desmantelado, sordo, mudo y medio ciego. Lanz una maldicin. Un relmpago de movimiento que se produjo en lo alto del pequeo can distrajo su atencin. Ante sus ojos, haban aparecido cinco nativos. Cada uno de ellos llevaba un arma primitiva en sus manos. Apuntaron hacia Kagen, listos para disparar. Le rodearon, cubrindole por la derecha y por la izquierda. Uno de ellos comenz a hablar. No terminaba nunca. En un momento, la pistola sonora de Kagen estaba a sus pies, en el suelo; al siguiente, apareci en sus manos. Cinco hombres vacilan en el momento en que uno no lo hace. Durante el breve instante en que los dedos de los nativos se tensaron sobre los disparadores, Kagen no les concedi una pausa, no titube, no pens. Kagen asesin. La pistola sonora emiti un alarido agudo y potente. El jefe de la escuadra enemiga tembl bajo el invisible rayo de sonido de alta frecuencia concentrado que le haba atravesado. Para entonces, la pistola de Kagen haba hallado otros blancos. Las pistolas de los dos nativos que quedaban con vida comenzaron por fin a disparar.

Una lluvia de balas envolvi a Kagen mientras giraba hacia la derecha y grua frente a los impactos que rebotaban contra su armadura de batalla. Su pistola sonora se elev en el aire y un extrao disparo envi su carga a partir de su apretn. Kagen no vacil ni se tom demasiado tiempo mientras la pistola sala de su cobijo. Trep hasta la cima del can rpidamente, y se dirigi hacia uno de los soldados. El hombre ondul durante unos instantes y despus elev su arma. Aquella accin era todo lo que Kagen necesitaba. Con todo el impulso de la ascensin, golpe la cara del enemigo con la culata de la pistola y, ayudado por sus ciento cincuenta libras de peso, martille el cuerpo del nativo por debajo del esternn. Kagen borde el cadver y se encamin hacia el segundo enemigo, quien haba dejado de hacer fuego cuando su camarada se haba interpuesto entre l y Kagen. Ahora sus balas se perdan en el cuerpo areo. Retrocedi un paso, elev el revlver e hizo fuego. Y de repente, Kagen estuvo sobre l. Sinti un dolor lacerante cuando un disparo roz una de sus sienes. Lo ignor y lanz el borde de su mano hacia la garganta el nativo. El hombre, derribado, qued inmvil en el suelo. Kagen se volvi, an en accin, buscando el siguiente atacante. Estaba solo. Se inclin y sec la sangre que manchaba su mano con un trozo del uniforme del nativo. Su expresin era de disgusto. Tendra que andar un trecho hasta llegar al campamento, pens, mientras arrojaba al suelo el trapo empapado en sangre. Definitivamente, hoy no era su da de suerte. Gimi por lo bajo y se volvi hacia el can para recoger su pistola sonora y el escudo con el objeto de iniciar la caminata. Sobre el horizonte, la ciudad segua ardiendo. La voz de Ragelli son alegre y estentrea a travs del comunicador de corto alcance que Kagen anidaba en su puo. Eres t, Kagen continu riendo. Te has reportado justo a tiempo. Mis sensores estaban comenzando a recoger algo. Un poco ms y hubiese disparado contra ti. Mi casco est arruinado y los sensores rotos replic Kagen. No hay modo de determinar las distancias: mi comunicador de largo alcance tambin est descompuesto. El mandams estaba tratando de averiguar qu te haba ocurrido le interrumpi Ragelli. Le has hecho sudar un poco. Sin embargo, yo supona que tarde o temprano regresaras. Exacto dijo Kagen. Una de esas basuras envolvi a mi cohete, y me ha tomado cierto tiempo regresar. Pero ya estoy en camino. Emergi con lentitud del crter que le ocultaba y apareci ante la vista del guardia, a la distancia. Se lo tom con calma. Protegido por una valla de avanzada, Ragelli levant una poderosa arma de color gris plata a modo de saludo. Estaba completamente cubierto por un traje de batalla de duralium que lograba que la armadura plastoide de Kagen pareciera de papel de seda. Se sent sobre el asiento de disparos de una de las bateras de pistolas sonoras. Rodeada por una cantidad de pantallas defensivas, su figura maciza se convirti en una mancha confusa. Kagen le salud con la mano y apresur el paso. Se detuvo justo enfrente de la barrera, al pie del emplazamiento de Ragelli. Pareces totalmente magullado dijo Ragelli, observndole a travs de un visor plastoide y ayudado por sus artefactos sensorios. Esa ligera armadura no te garantiza ningn tipo de proteccin. Cualquier nio puede destruirte disparndote un guisante. Kagen se ri. Al menos, puedo moverme. T puedes dirigir un Escuadrn de Asalto vestido con

esa armadura de duralium, pero quisiera verte en alguna ofensiva, camarada. Y la defensa no gana la guerra. S, s... dijo Ragelli. Este puesto de centinela es ms aburrido que el diablo. Accion un botn de su panel de control y una parte de la valla se alz. Kagen penetr en el interior del emplazamiento. Un segundo despus, la abertura se cerr. Kagen se apresur encaminndose a los barracones de su escuadrn. La puerta se abri de forma automtica cuando l se acerc. Entr en el recinto. Era bueno volver a casa y sentir de nuevo su peso normal. Estos agujeros de gravedad ligera le molestaban bastante. Los cuarteles se mantenan en el estado de gravedad normal de Wellington, que era el doble del de la Tierra. Resultaba caro pero el mandams afirmaba que nada era poco con tal de lograr el bienestar de los soldados. Kagen se quit la armadura plastoide en la antesala y la guard en el arcn que le corresponda. Se dirigi directamente a su cubculo y se tendi en la cama. Extendi una mano y abri un cajn que se hallaba en una mesa de metal. De all extrajo una cpsula verdosa de gran tamao. La trag con dificultad y trat de relajarse mientras sta cumpla su cometido en sus sistema. Las reglas prohiban ingerir sintastimas entre las comidas, lo saba, sin embargo esta regla no era demasiado estricta. Como muchos de los combatientes, Kagen la tomaba a todas horas para mantener su velocidad y su resistencia en ptimas condiciones. Dormitaba cmodamente cuando, unos minutos despus, el comunicador que se encontraba en la pared, sobre su cama, cobr vida. Kagen. Kagen se sent inmediatamente, medio despierto. A sus rdenes dijo. Reprtese al Mayor Grady de inmediato. Kagen sonri con amplitud. Su peticin marchaba con rapidez, pens. Y nada menos que a travs de un oficial de alta graduacin. Se visti rpidamente, tratando de ahuyentar su fatiga, y cruz la base. Los cuarteles de los altos oficiales se hallaban en el centro de las vallas. Estaban constituidos por tres edificios profusamente iluminados y rodeados por pantallas protectoras y guardias vestidos con blancas armaduras de batalla. Uno de ellos reconoci a Kagen y le facilit el acceso. Despus de pasar la puerta, se detuvo unos instantes para que los sensores pudieran detectar si portaba armas consigo. Por supuesto, no estaba permitido que los soldados llevaran armas delante de los oficiales. Si hubiera llevado su pistola sonora, las alarmas habran sonado por todo el edificio mientras los rayos motrices ocultos en las paredes le habran inmovilizado por completo. Pas la inspeccin y se encamin hacia los oficinas del Mayor Grady. Una vez recorrido el primer tercio de su camino, un grupo de rayos motrices le sostuvo firmemente por las muecas. Luch durante un instante contra el invisible toque que senta sobre la piel, pero los rayos le sostuvieron con fuerza. Otros, disparados de forma automtica a su paso, continuaron la tarea de los anteriores. Kagen maldijo por lo bajo y ahog un impulso de resistir. Odiaba verse sujeto por los rayos motrices, pero aqullas eran las reglas si quera ver a un oficial de alto rango. La puerta se abri ante l y Kagen dio un paso hacia delante. Un equipo completo de rayos motrices le inmovilizaron totalmente, ajustaron su mecanismo y le confinaron a un atento estado de rigidez. Sus msculos clamaban por ofrecer resistencia. El Mayor Cari Grady estaba trabajando sobre un escritorio de madera cubierto por infinidad de papeles, y escriba algo sobre un folio. Una pila de papeles escritos descansaba a su lado sujeta a una antigua pistola de rayos lser que serva de

pisapapeles. Kagen reconoci el arma. Se trataba de una especie de herencia que haba pasado a travs de los integrantes de la familia Grady durante generaciones. La historia era que algn antecesor la haba utilizado en la Tierra, en la Guerra de Fuego que haban tenido lugar en el siglo XXI. A pesar de su antigedad, se supona que el chisme funcionaba bien. Despus de dos minutos de silencio, Grady abandon su pluma y mir a Kagen. Era muy joven para ser oficial; sin embargo, su liso cabello gris le haca parecer de ms edad. Como todos los oficiales de alto rango haba nacido en la Tierra, antes del ataque de las tropas de asalto desde la densa, pesada gravedad de los Mundos Guerreros de Wellington y Rommel. Reprtese dijo Grady con voz cortante. Como siempre su rostro delgado y plido denotaba un inmenso aburrimiento. Oficial de Campo John Kagen, Escuadrones de Asalto, Fuerza Expedicionaria de la Tierra. Grady asinti sin escuchar verdaderamente lo que el otro deca. Abri uno de los cajones de su escritorio y extrajo una hoja de papel. Kagen dijo haciendo ondular el papel en el aire, supongo que sabe por qu est aqu. Golpe el papel con un dedo. Qu significa esto? Exactamente lo que dice, Mayor contest Kagen. Trat de moverse, pero los rayos motrices le mantuvieron inmvil. Grady se dio cuenta e hizo un gesto de impaciencia. Basta dijo. La mayor parte de los rayos dejaron de funcionar y permitieron que Kagen se moviera, al menos a la mitad de su velocidad normal. Flexion sus msculos aliviado y sonri. Mi perodo de alistamiento finaliza dentro de dos semanas, Mayor. No pienso volver a alistarme. Por consiguiente, solicito el traslado a la Tierra. Eso es lo que dice el papel. Las cejas de Grady se arquearon durante una fraccin de segundo, pero la expresin de sus ojos no cambi. El aburrimiento segua reflejndose en ellos. De verdad? pregunt. Usted ha sido soldado durante veinte aos, Kagen. Por qu se retira? Me temo que no le entiendo. Kagen se encogi de hombros. No lo s. Me estoy haciendo viejo. Probablemente, est cansado de la vida de campamento. Est comenzando a aburrirme. Conquistar un maldito agujero detrs de otro. Quiero algo diferente. Algo excitante. Grady asinti. Ya veo. Pero, creo que no estoy de acuerdo, Kagen. Su voz sonaba suave y persuasiva. Me parece que subestima a la F.E.T. Aqu podra hacer cosas interesantes, si nos da una oportunidad. Se inclin en su silla, jugando con un lpiz que haba cogido de encima del escritorio. Le dir algo, Kagen. Usted, ya lo sabe, hemos estado en guerra con el Imperio Hrangan durante casi tres dcadas. Los enfrentamientos directos con el enemigo han sido escasos y a distancia hasta el momento. Sabe por qu? Seguro dijo Kagen. Grady lo ignor. Le dir la razn continu. Cada uno de nosotros ha estado tratando de consolidar su posicin sometiendo a estos pequeos mundos que se hallan en las regiones circundantes. Estos agujeros, como usted les llama. No obstante, son agujeros importantes. Los necesitbamos para nuestras bases, por sus materias primas, por su capacidad industrial y por las posibilidades de reclutamiento que nos ofrecen. Es por este

motivo que tratamos de no causar demasiados daos en nuestras campaas. Y es por eso que usamos tcticas de guerra psicolgica como los aulladores. Para que los nativos se atemoricen. Para preservar nuestra tarea. S todo esto interrumpi Kagen con un mpetu propio de los nacidos en Wellington . Y qu? No he venido a verle para que me d una conferencia. Grady levant su vista del lpiz. No dijo. No, por supuesto. Por tanto, le confiar algo, Kagen. Las preliminares ya han terminado. Ha llegado la hora de la verdad, del gran acontecimiento. Slo queda un puado de pequeos planetas sin conquistar. Muy pronto estallar el conflicto con el Imperio Hrangan y con sus Batallones de Conquista. Dentro de un ao, atacarn nuestras bases. El Mayor mir a Kagen con actitud expectante, esperando una respuesta. Al no recibir nada a cambio, una mirada de asombro surc su rostro. Se inclin haca delante. No comprende, Kagen? pregunt. Qu otra diversin pretende? Se acabaron las luchas contra estos imberbes civiles con uniforme, con sus estpidos tomos y sus primitivas pistolas de proyectiles. Los Hrangans constituyen un autntico enemigo. Al igual que nosotros, sus ejrcitos estn preparados desde muchas generaciones atrs. Son soldados, hechos y derechos. Muy buenos, tambin. Tienen pantallas protectoras y armas modernas. Son enemigos que servirn para probar a nuestros escuadrones de asalto. Tal vez dijo Kagen con expresin de duda. Pero esa clase de diversin no es la que tengo en mente. Estoy envejeciendo. Me he dado cuenta de que mis reflejos no son tan rpidos como antes. Ni la sintastimas logra mantener mi velocidad. Grady sacudi la cabeza. Usted tiene uno de los mejores expedientes de toda la F.E.T., Kagen. He recibido dos veces la Cruz Estelar y tres la Condecoracin del Congreso Mundial. Todas las estaciones de comunicacin trasmitieron el evento cuando salv aquel aterrizaje en Torego. Por qu duda ahora de su eficiencia? Necesitaremos hombres como usted para luchar en contra de los Hrangans. Vuelva a alistarse. No dijo Kagen con nfasis. Los reglamentos dicen que uno puede percibir una pensin despus de veinte aos de servicio; adems, aquellas medallas me reportarn un buen puado de dinero extra. Ahora, quiero disfrutarlos. Sonri ampliamente. Como usted ha dicho, en la Tierra me conocen mucho. Soy un hroe. Con esa reputacin, supongo que tendr un buen recibimiento. Grady frunci el ceo y golpe el escritorio con impaciencia. Conozco perfectamente lo que dicen los reglamentos, Kagen. Pero, en realidad, nadie se retira, lo sabe. La mayora de los combatientes prefieren permanecer en el frente. Es su trabajo. Para eso estn los Mundos Guerreros. Realmente, no me importa, Mayor afirm Kagen. Conozco los reglamentos y s que tengo derecho a retirarme con una pensin completa, y con la paga extraordinaria. No puedo detenerme. Grady consider la situacin con calma. Sus ojos se oscurecieron mientras reflexionaba. Muy bien dijo despus de una larga pausa. Sea razonable. Se retirar con la pensin completa y con la paga. Le mandaremos a Wellington, su lugar de origen. O a Rommel si prefiere. Le convertiremos en jefe de los soldados jvenes, del grupo que usted elija. O en entrenador de campo. Con su prestigio, puede comenzar desde el puesto ms alto. No, no dijo Kagen con firmeza. No a Wellington. No a Rommel. A la Tierra. Pero, por qu? Usted ha nacido y se ha formado en Wellington, en uno de sus cuarteles, creo. Nunca ha visto la Tierra. Es verdad dijo Kagen. Pero la he conocido a travs de los medios de comunicacin. Y me ha gustado lo que he visto. Tambin he ledo bastante acerca de ella

en los ltimos tiempos. Ahora quiero ver qu tal es. Hizo una pausa y volvi a sonrer. Digamos que quiero ver aquello por lo que he estado luchando. El ceo de Grady se arrug a causa del disgusto. Vengo de la Tierra, Kagen le dijo. Le aseguro que no le gustar. No se adaptar. La gravedad es demasiado baja y no existen barracones de gravedad artificial para cobijarle. La sintastima es ilegal; est estrictamente prohibida. Pero los Mundos Guerreros le necesitan y pagarn precios exorbitantes por sus servicios. Los terrqueos no estn preparados para recibir a los extraos. Pertenecen a una clase diferente de personas. Regrese a Wellington. Estar entre los suyos. Tal vez sa sea una de las razones por las que deseo ir a la Tierra dijo Kagen con terquedad. En Wellington, slo ser un veterano ms. Diablos, cada soldado que se retira regresa a sus antiguos barracones. Sin embargo, en la Tierra ser una celebridad. Por qu? Porque ser el to ms fuerte y veloz del condenado planeta. Este hecho me reportar algunas ventajas. Grady comenz a mostrarse agitado. Y qu me dice de la gravedad? inquiri. Y de la sintastima? Me acostumbrar a la gravedad, no es un problema. Y como no necesitar ser veloz y resistente, podr prescindir de la droga. Grady dej correr los dedos sobre el desordenado escritorio y sacudi la cabeza como si dudara. Se produjo un silencio largo e incmodo. Se inclin por encima del escritorio. Y de repente, su mano empuo la pistola de rayos lser. Kagen reaccion. Se abalanz hacia Grady al tiempo que los rayos motrices le inmovilizaban. Su mano se congel en el gesto de alcanzar al Mayor, en un gesto que dibujaba un arco en el aire. Y de repente, los rayos motrices le arrojaron al suelo. Grady dej la pistola y se inclin sobre su silla. Su rostro estaba plido y temblaba. Levant una mano y los rayos motrices aflojaron la presin. Kagen, lentamente, se puso en pie. Ya ve, Kagen dijo. Esto prueba que usted est en buena forma, como siempre. Me habra detenido si yo no hubiera pulsado los rayos motrices. Se lo repito, necesitamos hombres con su experiencia y con su entrenamiento. Le necesitamos para luchar contra los Hrangans. Vuelva a alistarse. Los fros ojos azules de Kagen an destilaban odio. Al diablo los Hrangans! dijo. No voy a volver a alistarme y ninguna triquiuela que planee me har cambiar de idea. Ir a la Tierra. No podr detenerme. Grady enterr su cara entre sus manos y suspir. Muy bien, Kagen dijo por fin. Usted gana. Cursar su peticin. Le mir una vez ms y sus ojos oscuros parecieron preocupados. Ha sido un gran soldado, Kagen. Le echaremos de menos. Le aseguro que lamentar su decisin. Est seguro de que no quiere reconsiderarla? Absolutamente seguro afirm Kagen. La extraa mirada se desvaneci de los ojos de Grady. Su rostro volvi a cubrirse con su habitual mscara de aburrida indiferencia. Muy bien. Est relevado dijo de forma tajante. Los rayos siguieron haciendo presin sobre Kagen y le condujeron a travs del edificio. Ya ests listo, Kagen? pregunt Ragelli, apoyndose de forma casual contra la puerta del cubculo. Kagen cogi su pequea maleta y ech una mirada a su alrededor para asegurarse de que no se olvidaba nada. No. El cuarto estaba casi vaco. Creo que s dijo adelantndose hacia la puerta. Ragelli apret el escudo plastoide que sostena bajo su brazo y se dispuso a alcanzar a

Kagen que ya caminaba por el pasillo. Bueno, ya has logrado tu objetivo dijo mientras se colocaba a su lado. S respondi Kagen. De aqu a una semana, estar disfrutando en la Tierra mientras vosotros os morderis la cola, sentados dentro de aquellos malditos smokings de duralium. Ragelli solt una carcajada. Tal vez dijo. Pero sigo diciendo que eres un imbcil por elegir la Tierra cuando podras comandar todo un campo de entrenamiento en Wellington. Aceptando el hecho de que quieras dejarlo todo, lo cual es una locura... La puerta de los barracones se abri ante ellos y la atravesaron. Ragelli segua hablando. Un segundo guardia se coloc al otro lado de Kagen. Al igual que Ragelli, vesta la armadura de batalla blanca. El mismo Kagen vesta un traje blanco, ribeteado con galones dorados. Un rayo lser ritual, desactivado, colgaba de una cartuchera de cuero a su costado. Unas botas de piel y un escudo de acero lustrado completaban su uniforme. Las barras azules sobre sus hombros significaban que se trataba de un oficial de campo de rango. Sus medallas tintineaban sobre su pecho a medida que caminaba. El tercer escuadrn de ataque completo estaba formado en honor del retiro de Kagen sobre el campo que se hallaba detrs de los barracones. A lo largo de la rampa que conduca al aeropuerto espacial, se alineaban los oficiales, rodeados de pantallas protectoras. El Mayor Grady estaba en la hilera de delante. Las pantallas ocultaban su expresin de aburrimiento. Con un guardia a cada lado, Kagen camin sobre el pavimento, sonriendo por debajo de su casco. Msica grabada se dejaba or por todo el campamento; Kagen reconoci el himno de la F.E.T. y la antfona de Wellington. Al pie de la rampa se detuvo y mir hacia atrs. Ante la orden de un oficial, la compaa salud y permaneci en posicin de firmes hasta que Kagen devolvi el saludo. Entonces, uno de los oficiales principales dio un paso hacia adelante y le entreg sus papeles de retiro. Guardndolos en su cinturn, Kagen esboz un gesto rpido y casual hacia Ragelli; despus corri sobre la rampa. Esta se estaba elevando con lentitud a sus espaldas. Dentro de la nave, un tripulante le saludo con un leve movimiento de cabeza. Hemos preparado unos aposentos especiales para usted dijo. Sgame. El viaje slo durar quince minutos. Despus le trasladaremos a la nave que le llevar a la Tierra. Kagen asinti y sigui al hombre que le conducira hasta sus aposentos. Result ser un cuarto vaco, reforzado con placas de duralium. Una pantalla cubra la pared. Una camilla de aceleracin se encontraba frente a ella. Solo, Kagen se ech sobre la camilla de aceleracin y coloc el casco sobre un soporte que se hallaba a su lado. Los rayos motrices le asieron suavemente y le mantuvieron con firmeza en su sitio. Unos minutos despus, se oy un rugido sordo que provena de las profundidades de la nave y Kagen sinti que varias gravedades presionaban mientras la lanzadera se disparaba. La pantalla cobr vida de repente y mostr cmo el planeta se alejaba velozmente. El espectador se mare cuando se pusieron en rbita. Despus, intent sentarse pero descubri que an no poda moverse. Los rayos motrices le mantenan clavado en la camilla. Frunci el ceo. No haba necesidad de que permaneciera en la camilla una vez que la nave haba entrado en rbita. Algn idiota se haba olvidado de liberarlo. Eh grit, suponiendo que en el cuarto existira un comunicador. Los rayos todava estn en funcionamiento. Detenedlos para que pueda moverme un poco. Nadie respondi.

Luch en contra de los rayos. La presin pareci aumentar. La maldita cosa estaba comenzando a molestarle un poco, pens. Ahora, estos imbciles estn girando las perillas en el sentido equivocado. Lanz una maldicin en voz baja. No grit. Los rayos se estn ajustando. Los estn manejando mal. Pero la presin continuaba subiendo y sinti que ms rayos le cogan por todas partes, hasta que su cuerpo estuvo cubierto por una especie de manto blanco. Vosotros, idiotas aull. Vosotros, imbciles. Cortadlos, bastardos. Con un brote de furia comenz a pelear contra los rayos. Mientras tanto, maldeca. Pero ni siquiera los poderosos msculos de Wellington podan con los rayos motrices. Estaba fuertemente ligado a la camilla. Uno de los rayos estaba dirigido hacia el bolsillo que se encontraba contra su pecho. La Cruz Estelar se le clavaba dolorosamente en la piel. El agudo borde de metal haba cortado el uniforme y Kagen poda ver la roja lnea de sangre que manaba a travs del blanco. La presin sigui en aumento y Kagen se retorci de color, debatindose contra los invisibles grilletes. No era nada bueno. La presin continu creciendo ms y ms, y aparecieron otros rayos. Cortadlos aull. Vosotros, bastardos. Os har trizas cuando salga de aqu. Me estis asesinando, malditos! Escuch el ruido seco de un hueso al quebrarse bajo la presin. Sinti un dolor intenso en su mueca derecha. Un instante despus, se oy otro crujido. Cortadlos! grit con una voz que exhalaba pnico. Me estis asesinando. Malditos, me estis asesinando. Y de pronto, comprendi que estaba en lo cierto. Grady mir con mal gesto al ayudante que entraba en su oficina. S. Qu pasa? El ayudante, un joven terrqueo que se estaba entrenando para llegar a ser un oficial de rango, salud brevemente. Tenemos el informe de la nave, seor. Las rdenes han sido cumplimentadas. Quieren saber que deben hacer con el cadver. Al espacio replic Grady. Como cualquier otra cosa. Una dbil sonrisa cruz por sus labios y movi la cabeza de un lado a otro. Malo, malo. Kagen era un hombre bueno para el combate, pero su entrenamiento psquico haba fallado en algn punto. Le enviaremos una reprimenda al encargado de los barracones. Se trata de algo nuevo; nunca nos habamos tenido que enfrentar con una situacin semejante. Sacudi la cabeza de nuevo. A la Tierra dijo. Por un momento, me hizo pensar si no sera posible. Pero cuando le control con mi lser, lo supe. De ninguna manera. De ninguna manera. Tembl ligeramente. Como si alguna vez hubiramos permitido que un habitante de los Mundos Guerreros visitara la Tierra... Entonces, se volvi hacia sus papeles. Otra cosa, no se olvide redactar un informe a la Tierra Un-Hroe-Muere-Ante-ElDisparo-De-Un-Hrangan. Redctelo bien. Los medios de comunicacin recogern la noticia y nos servir de publicidad. Y envi sus medallas a Wellington. Las querrn para el museo de los barracones. El ayudante asinti y Grady volvi a su trabajo. Todava pareca bastante aburrido...

FTL
El hiperespacio existe. No caben dudas al respecto. Lo hemos probado matemticamente. Pese a que todava no conocemos las leyes del hiperespacio, podemos estar seguros de que no son las mismas que las del espacio normal. No hay motivo para suponer que la barrera de la velocidad de la luz se verifique en el hiperespacio. De modo que lo que queda por averiguar es el modo de pasar del espacio normal al hiperespacio y viceversa. Dadme los fondos para descubrir el medio de hiperviajar, y os dar las estrellas! Dr. Frederick D. Canferelli Fundador de la Fundacin FTL, en carta al Comit de Evaluacin Tecnolgica, Senado Mundial, Ginebra. 21 de mayo de 2016 Es bien sabido que una hormiga no puede mover una planta del rbol del caucho. Lema de la Fundacin FTL Kinery entr corriendo, con un grueso legajo bajo su brazo. Era un joven agresivo, de cabellos rubios cortos, barba en punta y modales de quien no se ocupa de cosas sin importancia. No mostraba ningn miramiento. Jerome Schechter, el director adjunto de la Fundacin FTL. observ con ojos cansados a Kinery, que se sent sin esperar invitacin y arroj su pesado legajo sobre el atestado escritorio de Schechter. Buenas, Schechter dijo Kinery secamente, me alegro de haber burlado al fin su escolta palaciega. Es usted un hombre difcil de encontrar, lo saba? Schechter asinti. Y usted es muy persistente. El director adjunto era un hombre gordo, tirando a obeso, con cejas pobladas y una melena de espeso cabello gris. Hay que ser persistente para tratar con ustedes. Schechter, no voy a malgastar palabras. Estoy recibiendo un desplante de FTL, y quiero saber por qu. Un desplante? Schechter sonri. No entiendo lo que me quiere decir. Mire, no juguemos. Usted y yo sabemos que soy uno de los mejores fsicos que haya aparecido en mucho tiempo. Conocer mis estudios acerca del hiperespacio, si es que se mantiene al da en su especialidad. Debe saber que mi enfoque es vlido. Ha ocasionado la mayor conmocin de este terreno desde lo de Lpez. Y eso fue hace treinta aos. Estoy en la pista de una mquina para hiperviajar, Schechter. Cualquiera que sepa algo est enterado de eso... Pero necesito dinero. Mi Universidad no puede afrontar los costes del equipo que necesito. Por eso acud a la Fundacin FTL. Maldita sea, Schechter, su gente tendra que haber saltado de alegra al ver mi requerimiento. En lugar de eso, recibo evasivas durante un ao, y luego, un rechazo. Ni siquiera puedo obtener una explicacin de nadie. Usted est siempre en reuniones, sus asistentes me despachan con mentiras, y Lpez parece estar de vacaciones permanentes. Kinery se cruz de brazos y se sent en su asiento, sofocado. Schechter jug con un pisapapeles y suspir. Est usted enojado, seor Kinery dijo. Nunca es bueno estar enojado. Kinery se inclin hacia adelante nuevamente. Tengo derecho a estar enojado. La Fundacin FTL fue creada con el expreso

propsito de encontrar una va al hiperespacio. Yo estoy a punto de conseguirla. Sin embargo, ustedes ni siquiera me prestan atencin, por no mencionar el dinero. Schechter suspir otra vez. Usted est basndose en una serie de malentendidos. Para empezar, la Fundacin FTL fue creada para investigar el mtodo para viajar mes rpido que la luz (FTL=fasterthan-light). Digamos, la energa estelar. El hiperespacio es slo un camino hacia ese objetivo. En este momento, estamos dedicados a otros caminos que parecen ms prometedores. As... Lo s todo acerca de esas otras vas interrumpi Kinery. Caminos sin salida. Eso es lo que son. Estn malgastando el dinero de los contribuyentes. Y, por Dios, las cosas que estn financiando! Allison y sus experimentos de teletransporte; Claudia Daniels y sus disparates acerca de una supermquina. Y la hiptesis tempostasial de Chung! Cunto le estn dando a l? Si quieren mi opinin, les dir que la Fundacin FTL ha estado mal administrada desde la muerte de Canferelli. El nico que estaba haciendo algo bien era Lpez, y ustedes, so tontos, lo sacaron de su campo y lo convirtieron en administrador. Schechter estudi a su interlocutor. La cara de Kinery se vea un poquitn enrojecida, y sus labios estaban apretados. Entiendo que ha ido a ver al senador Markham dijo el director adjunto. Es que piensa llevar estas acusaciones ante l? S dijo Kinery de manera cortante. A menos que obtenga algunas respuestas. Y le garantizo que si esas respuestas no me satisfacen, me ocupar de que el Comit Tecnolgico del Senado eche una mirada a fondo en la Fundacin FTL. Schechter sacudi la cabeza. Muy bien dijo. Le dar sus explicaciones. Kinery: tiene idea de lo poblada que est la Tierra en estos momentos? Kinery buf. Por supuesto, yo... No dijo Schechter. No rechace la idea. Pinselo. Es importante. No nos queda mucho sitio, Kinery. Ni aqu ni en ningn otro lugar de la Tierra. Las colonias en Marte, Luna y Calisto son una broma, los dos sabemos esto. El hombre est en un callejn sin salida. Necesitamos los astros para que sobreviva nuestra especie. La Fundacin FTL es la esperanza de la humanidad, y gracias a Canferelli, el pblico ve a la Fundacin slo en trminos de hiperespacio. Kinery no estaba convencido. Schechter, ya tuve suficiente racin de tonteras de parte de su gente durante el ltimo ao. No necesito ms. Schechter tan solo sonri. Luego se levant y camin hasta la ventana, mirando las torres de los rascacielos de la megalpolis que los rodeaba. Kinery dijo, sin darse vuelta alguna vez se pregunt por qu Lpez no inici ningn proyecto de investigacin acerca del hiperespacio desde que fue nombrado director? Despus de todo, es su campo... Bueno... empez Kinery. Schechter le cort. No importa dijo. No es importante. Financiamos las estupideces que financiamos porque son mejor que nada. El hiperespacio es un callejn sin salida, Kinery. Lo mantenemos vivo para el pblico, pero sabemos la verdad. Kinery hizo una mueca. Oh, vamos, Schechter. Eche un vistazo a mis papeles. Dme la financiacin y le devolver una mquina para hiperviajar antes de los dos aos. Schechter dio la vuelta y lo mir. Estoy seguro que lo hara dijo, con una voz infinitamente cansada. Sabe usted, Canferelli dijo una vez que no haba motivo para suponer que la barrera de la velocidad

de la luz se aplicase en el hiperespacio. Tena razn. No se aplica. Lo siento, Kinery. De verdad lo siento. Lpez nos entreg una mquina para hiperviajar hace treinta aos. Fue entonces que descubrimos que la velocidad lmite en el hiperespacio no era la velocidad de la luz. Era ms lenta, Kinery. Es ms lenta.

CARRERA HACIA LA LUZ ESTELAR

Hill miraba fija y obstinadamente los ltimos resultados del ftbol con cada libre de la Zona mientras danzaban a travs de la superficie de la consola de control, pero su atencin estaba en otra parte. Por la decimosptima vez en aquella semana, maldeca silenciosamente la estupidez y miopa de los miembros del Concejo Municipal de Starport. Los malditos concejales persistan en cortar la asignacin, colocndola fuera del presupuesto del departamento, para una red de gravedad artificial cada vez que Hill lo propona. Tuvieron el coraje de decirle que se ciera a los deportes tradicionales al planificar su programa de recreacin para este ao. Los viejos tontos no tenan idea de la manera en que el ftbol con cada libre se abra paso en el sistema, a pesar de que haba intentado explicrselo Dios sabe cuntas veces. Los deportes zonales deben ser parte integrante de todo programa recreativo que se respete. Y en la Tierra, esto significa que hay que disponer de una red gravitacional. Hill haba planeado instalarla debajo del estadio, pero ahora... La puerta del despacho se abri deslizndose con un suave murmullo. Hill levant la vista y frunci el ceo, apagando la consola. Un agitado Jack de Angelis entr, al despacho. Y ahora, qu ocurre? se quej Hill. Uh, Rog, hay un tipo aqu fuera, creo que es mejor que le hables contest De Angelis. Quiere inscribir un equipo en la liga de ftbol de la ciudad. La inscripcin cerr el martes dijo Hill. Ya tenemos doce equipos. No hay sitio para ningn otro. Y por qu demonios no puedes t hacerte cargo de esto? Ests a cargo del programa de ftbol. ste es un caso especial... insisti De Angelis. Haz entonces una excepcin e inscribe al equipo si as lo deseas interrumpi Hill . O no los dejes entrar. Es tu programa. Tuya es la decisin. Acaso debo ser molestado por cada trivialidad en este condenado departamento? Eh!, tranquilzate, Rog protest De Angelis. No s porqu te altera tanto el asunto. Mira, yo... demonios, te mostrar el problema. Se volvi y se encamin hacia la puerta. Seor, podra entrar un minuto? le dijo a alguien que se encontraba fuera. Hill comenz a levantarse de su asiento, pero se dej caer lentamente otra vez en la silla cuando el visitante hizo su aparicin por la puerta. De Angelis sonrea. ste es Roger Hill, director del Departamento Recreativo de Starport dijo, afable. Rog, djame presentarte a Remjhard, responsable de la misin comercial Brish'diri en la Tierra. Hill se levant otra vez, y ofreci su mano framente al visitante. El Brish'dir era rechoncho y grotescamente ancho. Meda unos treinta centmetros menos que Hill, quien tena ms de un metro ochenta de estatura, pero aun as daba la impresin de empequeecer de alguna manera al director. Una cabeza calva, como una bala lustrosa, estaba colocada en ngulo recto encima de los macizos hombros de aliengena. Sus ojos eran como brillantes canicas verdes hundidas en la extensa y correosa piel gris. No tena orejas exteriores, tan solo dos incisiones en cada parte del crneo. La boca era un tajo sin

labios. Ignorando diplomticamente la mirada asombrada de Hill, Remjhard mostr sus dientes en una rpida sonrisa y estrech la mano del director con la suya. Estoy sumamente contento de conocerle, seor dijo, en un ingls fluido, con una voz que pareca un grave y profundo gruido. He venido para inscribir un equipo de ftbol en la excelente Liga que su ciudad lleva adelante tan graciosamente. Hill hizo un gesto al aliengena para tomar asiento, y l mismo se sent. De Angelis, todava sonriendo frente a la mirada desafiante de su jefe, acerc otra silla al escritorio. Bueno, yo... comenz Hill, inseguro. Este equipo, es un... un equipo Brish'diri? Remjhard sonri nuevamente. S contest. Su ftbol es un juego excelente. Nosotros en la misin lo hemos observado muchas veces jugar a travs de las pantallas 3V que su gente ha tenido la amabilidad de instalarnos. Nos ha fascinado. Y ahora algunos de los semihombres de nuestra misin. desean intentar jugarlo busc lentamente dentro del bolsillo del uniforme negro y plateado que vesta, y sac una hoja plegada. sta es una lista de nuestros jugadores dijo, extendindola a Hill. Entiendo que el boletn deca que una lista de este tipo era necesaria para entrar en su Liga. Hill cogi el papel y lo observ inseguro. Era una lista de unos quince nombres Brish'diri mecanografiados claramente. Todo pareca estar en orden, pero an... Tendr que disculparme dijo Hill, pero el caso es que estoy algo falto de familiaridad con las expresiones de su pueblo. Usted dice, semihombres? Querr decir nios? Remjhard sacudi la cabeza parecida a una bala, con una rpida inclinacin. S. Nios, los hijos del personal de la misin. Todos ellos de ocho o nueve aos terrestres. Hill suspir de alivio silenciosamente. Me temo entonces que est fuera de discusin dijo. Mr. De Angelis dijo que usted estaba interesado en la Liga de la ciudad, pero dicha Liga es para muchachos de dieciocho aos como mnimo. Ocasionalmente podemos admitir un muchacho ms joven con talento excepcional y experiencia, pero jams alguien de tanta juventud como los suyos hizo una breve pausa. Disponemos de varias ligas para muchachos ms jvenes, pero ya han comenzado. Tal como estn las cosas, es ya demasiado tarde para agregar un nuevo equipo. Perdn, Director Hill, pero pienso que hay un malentendido de su parte dijo Remjhard. Un Brish'dir macho se considera totalmente maduro a la edad de catorce aos terrestres. En nuestra cultura, es considerado como un adulto completo. Un Brish'dir de nueve aos de edad es equivalente a un macho terrestre de dieciocho aos en trminos de desarrollo fsico e intelectual. Es por ello es que nuestros semihombres desean registrarse para esta Liga y no para ninguna de las otras, comprende?. Est en lo cierto, Rog dijo De Angelis. He ledo un poco acerca de los Brish'diri, y estoy seguro de ello. En trminos de madurez estos jvenes son aptos para la Liga de la ciudad. Hill arroj sobre De Angelis una mirada fulminante. Si haba una sola cosa que no necesitaba en ese momento, ello era un equipo Brish'diri de ftbol en una de sus ligas, y Remjhard estaba argumentando de una manera lo bastante convincente sin la ayuda de Jack. Bueno, de acuerdo dijo Hill. Su equipo bien podra considerarse apto segn la edad, pero an subsisten algunos problemas. El programa de deportes del Departamento Recreativo es para residentes locales exclusivamente. Sencillamente, no disponemos de sitio para acomodar todo aquel que quiera participar. Y su planeta natal se encuentra, segn tengo entendido, bastantes cientos de aos luz ms all de los lmites de la ciudad de Starport sonri.

Es verdad dijo Remjhard. Pero nuestra misin comercial hace ya seis aos que reside en Starport. Una ubicacin ideal dada la proximidad de su ciudad al Puerto Espacial Interestelar de Grissom, desde el cual muchos de los comerciantes Brish'diri operan mientras se encuentran en la Tierra. Todos los miembros actuales de la misin han permanecido aqu por espacio de dos aos terrestres, por lo menos. Somos residentes de Starport, Director Hill. No llego a entender cmo entra la localizacin de Brishun en el asunto que consideramos. Hill se retorci incmodo en su asiento, y dirigi una mirada feroz a De Angelis, que sonrea. S, es probable que est en lo cierto una vez ms dijo. Pero sigo temiendo que nos veamos imposibilitados de ayudarle. Nuestras ligas juveniles son de ftbol con toque, pero la Liga Metropolitana, como debera usted saber, es con placaje. Puede desarrollarse con bastante violencia a veces. Regulaciones estatales exigen el uso de equipo especial. Para estar seguro que nadie pueda ser lastimado seriamente. Estoy seguro que usted comprender. Y los Brish'diri... busc a tientas las palabras, pendiente de no ofender. La uh... contextura fsica de los Brish'diri es tan diferente de la terrquea que nuestro equipo difcilmente pueda llegar a adaptarse. Las posibilidades de lastimarse seran entonces muy grandes, y el Departamento sera el responsable. No. Estoy seguro de que no podr ser autorizado. Es demasiado riesgo. Hemos de proveernos de un equipo de proteccin especial dijo Remjhard con tranquilidad. Nunca arriesgaramos nuestra propia descendencia s no supiramos que se encuentran seguros. Hill comenz a decir algo, se fren, y miro a De Angelis en busca de ayuda. Se le haban agotado ya las razones por las cuales los Brish'diri no podran entrar en la Liga. Hay un problema que de todas maneras subsiste dijo Jack, sonriente, viniendo en rescate del director. Un obstculo burocrtico, pero difcil. La inscripcin para la Liga se cerr el martes. Hemos tenido que rechazar varios equipos, y si hacemos una excepcin en su caso, bueno... De Angelis se encogi de hombros. Problemas. Quejas. Lo lamento, pero debemos aplicar el mismo reglamento para todos. Remjhard se levant lentamente de su asiento, y recogi la lista de sobre el escritorio. Por supuesto dijo gravemente. Todos han de respetar las reglas. Puede que el ao prximo podamos inscribirnos a tiempo. Hizo una reverencia formal, se dio vuelta, y sali de la oficina. Cuando estuvo seguro que el Brish'dir estaba fuera del radio de escucha, Hill dio un sincero suspiro y gir quedando de cara a De Angelis. Asunto terminado dijo. Cristo, un equipo de ftbol de los Calvos. La mitad de los habitantes de la ciudad perdieron hijos en la guerra contra los Brish'diri, y an los odian. No puedo imaginarme las quejas. Hill frunci el ceo. Y t! Porque no pudiste deshacerte de l directamente sin ponerme a m de por medio? De Angelis sonri. Demasiada diversin para dejarla pasar dijo. Me preguntaba si encontraras la manera de desalentarlo. Los Brish'diri tienen un respeto casi religioso por las leyes, reglas y regulaciones. No podran pensar en hacer nada que forzara a alguien a quebrantar una regla. En su cultura, ello es tan malo como quebrar una regla uno mismo. Hill sacudi la cabeza. Tendra que haberlo recordado yo mismo, si no hubiera estado tan paralizado por la idea de un equipo Brish'diri de ftbol en nuestras ligas dijo dbilmente, y ahora que esto est terminado, quisiera hablar contigo acerca de la red de gravedad. No piensas que haya alguna forma de alquilar una en lugar de comprarla? El Concejo podra aceptarlo. Y estaba pensando...

Algo ms de tres horas ms tarde, Hill estaba firmando unos requerimientos de equipamiento cuando la puerta de la oficina se abri deslizndose para dejar entrar a un hombre musculoso, de cabello oscuro, vestido con una indescriptible gabardina gris. S? dijo el director, un poco impaciente. Puedo ayudarle en algo? El hombre de cabello oscuro le ense rpidamente un DI gubernamental mientras tomaba asiento. Puede ser que s. Pero en verdad no lo ha hecho hasta ahora. Mi nombre es Tomkins, Mac Tomkins. Pertenezco al Ministerio Federal de Relaciones E.T. Hill refunfu. Supongo que ser por el lo con el Brish'dir esta maana dijo, sacudiendo la cabeza a modo de resignacin. S irrumpi Tomkins inmediatamente. Entendemos que los Brish'diri han querido registrar a algunos de sus jvenes para la Liga local de ftbol. Usted se lo ha prohibido apoyndose en una argumentacin tcnica. Querramos saber por qu. Porqu? dijo Hill incrdulo, mirando fijamente al hombre del gobierno. Por qu? Por Dios, la guerra contra Brish'diri fue hace tan slo siete aos. La mitad de los muchachos en nuestros equipos de ftbol tenan hermanos que fueron muertos por los Cabeza de Bala. Ahora usted quiere que yo les diga que jueguen al ftbol con los monstruos subhumanos de hace siete aos? Me echaran de la ciudad. Tomkins dibuj una mueca, y mir en derredor del cuarto. No podra cerrar la puerta? pregunt, sealando la puerta por la que haba entrado. Desde luego respondi Hill, perplejo. Cirrela, entonces dijo Tomkins. Hill ajust el control correspondiente en su escritorio. Lo que voy a contarle no debera salir ms all de este cuarto comenz diciendo Tomkins. Hill lo interrumpi con un bufido. Oh, vamos, Mr. Tomkins. Ser tan slo un insignificante oficial de deportes, pero no soy estpido. Usted est a punto de develar algn secreto galctico a un hombre que ha conocido hace un par de segundos. Tomkins sonri. Es verdad. La informacin no es secreta, pero es algo delicada. Preferiramos que no todo Juan en la calle tuviera conocimiento de ella. De acuerdo, aceptar esto por el momento. Ahora, de qu va este asunto? Le pido disculpas si no tengo paciencia con las sutilezas, pero el problema ms difcil que he tenido en el ltimo ao fue la protesta en la final de la Liga de Ftbol Clase B. La diplomacia no es precisamente mi fuerte. Ser breve dijo Tomkins. Nosotros... Relaciones E.T., eso es... queremos que usted admita al equipo Brish'diri en la Liga de Ftbol. Se da cuenta del furor que causara? pregunt Hill. Tenemos cierta idea. A pesar de ello, queremos verlos admitidos. Podra preguntar por qu? Por el furor que se generara si no fueran admitidos. Tomkins hizo una pausa para mirar fijamente a Hill por un segundo, luego aparentemente lleg a una decisin de algn tipo y continu: La guerra entre la Tierra y Brishun fue un espantoso, sangriento punto muerto, a pesar de que nuestros hombres de propaganda insistan en pretender que fue una gran victoria. Ninguna persona en su sano juicio en cualquiera de los dos bandos quisiera que continuara. Pero no todo el mundo est en su sano juicio. El agente frunci el ceo disgustado. Hay elementos entre nosotros que ven a los Brish'diri, o Cabezas de Bala o Calvos, o

cmo sea, como monstruos. An hoy, siete aos despus que la matanza ha terminado. Y cree usted que un equipo de ftbol Brish'diri podra ayudar a superar el odio del pasado? interrumpi Hill. Parcialmente. Pero sta no es la parte ms importante. Mire, existen asimismo elementos entre los Brish'diri que ven a los humanos como subhumanos, gentuza que debe ser barrida de la galaxia. Son una raza muy viril y competitiva. Toda su cultura se basa en el combate. El elemento disidente que yo mencion antes, ver en la negativa a admitir un equipo Brish'diri un signo de miedo, como si se admitiera la inferioridad humana. Usarn esto como argumento para resucitar la guerra. No queremos correr el riego dndoles una victoria propagandstica como sta. Las relaciones estn demasiado tirantes tal como estn las cosas. Pero el Brish'dir con el que habl... objet Hill. Le expliqu todo. Una regla. Con seguridad su respeto por la ley... Remjhard es el lder de la faccin pacfica Brish'diri. Ser l quien personalmente defienda su posicin. Pero l y su hijo estaban enojados por el rechazo de su peticin. Hablarn. Ya han estado hacindolo. Y ello significa que eventualmente la faccin militarista coger el asunto y lo volver en contra nuestra. Ya veo. Pero qu es lo que puedo hacer, llegado a este punto? Ya le he dicho a Remjhard que la inscripcin se cerr el martes. Si he comprendido correctamente, su propia moralidad no le permitir nunca aprovechar las ventajas de una excepcin. Tomkins sacudi la cabeza. Es cierto. Usted no puede hacer una excepcin. Simplemente cambie la regla. Deje entrar todos los equipos que ha rechazado. Expanda la Liga. Hill sacudi su cabeza, poniendo mala cara. Pero nuestro presupuesto... no podr afrontarlo. Tendremos ms partidos. Necesitaremos ms tiempo, ms rbitros, ms equipamientos. Tomkins rest importancia al problema con un movimiento de su mano. El gobierno ya est comprando los uniformes especiales de ftbol para los Brish'diri. Estaremos muy contentos de cubrir los gastos extras que puedan surgirle. Contar con un programa recreacional superior desde todo punto de vista. Hill an miraba dubitativo. Bueno... Ms an dijo Tomkins, estaremos en condiciones de arreglar una subvencin del gobierno para reforzar otras inversiones en su programa. Ahora, qu le parece? Los ojos de Hill centellearon con sbito inters. Una subvencin? Cul ser su importe? Podran subvencionar una red de gravedad? No hay problema dijo Tomkins. Una lenta sonrisa se desparram sobre su cara. Hill devolvi la sonrisa. Entonces, seor, Starport ya tiene su equipo de Brish'diri de ftbol. Pero, oh, cmo van a gritar. Conect el intercomunicador de su escritorio. Que venga Jack De Angelis inmediatamente orden. Tengo una pequea sorpresa para l. El cielo sobre el Estadio Municipal de Starport estaba despacible y montono, una maana de sbado ventoso una semana despus, pero a Hill no le importaba en lo ms mnimo. La fuerza de la burbuja del Estadio dejaba fuera la fina, hmeda llovizna que haba empapado a Hill hasta los huesos en el camino al Estadio, y el tiempo se adaptaba a su estado de nimo maravillosamente. Normalmente, Hill se encontraba sumamente atareado como para asistir a alguno de los eventos deportivos de su departamento. Normalmente todo el mundo estaba demasiado ocupado para asistir a los eventos deportivos del departamento. Las Ligas del Departamento Recreativo reciban una buena cobertura en el peridico local, pero rara

vez arrastraban muchos espectadores. El rcord era algo as como 400 personas para la final de Liga unos aos atrs. O, ms bien, aqul fue el rcord, Hill se record a s mismo. Nunca ms. El Estadio estaba hoy abarrotado, a pesar de la hora, la lluvia o lo que fuera. El Estadio Municipal no se llenaba nunca salvo para el tradicional partido de ftbol para el Da de Gracias entre Starport High y su archirrival Grissom City Prep. Pero hoy estaba lleno. Hill saba por qu. Luego que tomara la maldita decisin de dejar entrar al equipo Brish'diri en la Liga. La ciudad toda se haba levantado en armas. Seis equipos locales renunciaron a la Liga antes de jugar contra monstruos inhumanos. La centralita del despacho se haba inundado con llamadas diarias, en su mayora enfurecidas denuncias a Hill. Un miembro del Concejo haba pedido su renuncia. Y ello, Hill reflexion tristemente, era lo que sucedera finalmente. El peridico local, que haba mantenido siempre una posicin conservadora en lo referente a asuntos exteriores, apoyaba el movimiento para forzar la salida de Hill del departamento. Uno de sus editoriales le haba recordado jubilosamente que el Estadio Municipal de Starport estaba dedicado a aquellos que haban perdido sus vidas en la guerra Brish'diri, y gritaba acerca de una profanacin. Entretanto, en sus pginas deportivas, el peridico haba comenzado a llamar al equipo Brish'diri, las guilas Calvas. Hill se retorci incmodamente en su asiento de la lnea 50, y rez en silencio para que el juego comenzara. Poda sentir las miradas enfadadas directamente en su nuca, y tena la nada cmoda impresin de que sera golpeado por una piedra en cualquier instante. A travs del campo, poda ver la instalacin de la cmara de una de las tres grandes cadenas de 3V. Todas las cinco cadenas estaban aqu, por cierto; el juego haba promovido una publicidad a todo lo largo del planeta. Las agencias planetarias haban mandado tambin reporteros, aunque se los notaba un poco confundidos acerca de qu tipo de evento estaban presenciando. Uno haba enviado un reportero de poltica, el otro un reportero grfico. Sobre el csped artificial del Estadio, el equipo humano haca sus ejercicios de precalentamiento. En sus brillantes uniformes color rojo se poda leer KEN'S COMPUTER REPAIR. En letras blancas, y usaban cascos blancos. Tenan bastante buen aspecto, decidi al observar sus evoluciones. A pesar de que estaban lejos del calibre de un campen de Liga. De todas maneras, frente a un equipo que jams haba jugado al ftbol con anterioridad, deberan darles una buena paliza. De Angelis, con una expresin dolorosa y vistiendo una camisa de arbitro rayada, estaba fuera en el campo hablando con sus ayudantes. Hill no quera dejar ninguna chance a los problemas en este juego. Haba tenido la precaucin de colocar a los mejores hombres del departamento para actuar de ayudantes. Tomkins tambin estaba all, sentado en las gradas unas pocas secciones alejado de Hill. Pero los Brish'diri no se encontraban presentes. Remjhard haba querido asistir, pero Relaciones E.T., avisado por Hill, le aconsejaron se quedara en la misin. A cambio, el juego estaba sindoles transmitido por circuito cerrado de 3V. Hill se enderez en su asiento sbitamente. El equipo Brish'diri, que se llamaba KosgAnjehn en honor a un carnvoro volador originario de Brishun, haba arribado, y sus jugadores caminaban lentamente hacia el campo. Hubo un breve instante de silencio, y entonces alguien entre la multitud comenz a abuchear. Otros recogieron la propuesta. Luego otros. El estadio se llen de abucheo. De todas formas, Hill advirti con alivio, que no todos se les unan. Puede que hubiera gente que mirara las cosas segn su punto de vista. Los Brish'diri ignoraron los aullidos de gato. O as lo pareca, en cierta manera. Hill no haba visto nunca un Brish'dir enfurecido, y no estaba seguro cmo demostrara uno de ellos su furia. El Kosg-Anjehn luca un ajustado uniforme negro, con extraos cascos alargados color

plata para cubrir sus cabezas de balas lustrosas. No se parecan a ningn equipo de ftbol que Hill hubiera visto nunca. Slo un puado de ellos medan ms de un metro sesenta y cinco pero eran todos tan rechonchos y anchos como un placaje para los Packers. Sus brazos y sus piernas eran finos y como muones, pero ondulados con msculos sobresaliendo en lugares incorrectos. Las cabezas protegidas por los cascos, igualmente, daban la impresin de fragilidad, como cscaras de huevos prontas a hacerse aicos al ms dbil impacto. Dos de los Brish'diri se separaron del grupo y caminaron hacia De Angelis. Evidentemente consideraban que no necesitaban tipo alguno de precalentamiento, y queran comenzar inmediatamente. De Angelis habl con ellos unos instantes, luego se volvi y se dirigi al capitn del equipo humano. Cul piensa ser el resultado? Hill se volvi. Era Tomkins. El agente del E.T. haba luchado contra la multitud, pudiendo finalmente llegar a su lado. Difcil de decir respondi el director. Los Brish'diri no han jugado al ftbol realmente con anterioridad, por lo que las probabilidades son de que pierdan. Siendo un planeta con gravedad ms pesada, han de ser ms fuertes que los humanos, lo cual podra darles una ventaja. Pero son tambin sumamente lentos segn lo que he escuchado. Tendr que animarlos dijo Tomkins con una sonrisa. Para reforzar la causa de las relaciones interestelares y todo aquello. Hill frunci el ceo. Anmelos usted, si as lo cree conveniente. Yo lo har a favor de los humanos. Gracias a usted, ya estoy metido en demasiadas complicaciones. Si me cogieran animando a los Brish'diri me cortaran en pedacitos. Volvi su atencin otra vez al campo de juego. Los Computermen haban ganado el sorteo, y eligieron recibir. Uno de los Brish'dir ms altos se dispona a dar la patada inicial. Tugayh-dei le coment Tomkins con nimos de ayudar. El hijo del jefe lingista de la misin. Hill asinti con la cabeza. Tugayh-dei corri hacia delante con un medido torpe galope, prcticamente se detuvo cuando finalmente lleg a la pelota y la golpe con su pie, torpe pero fuertemente. La pelota aterriz en las gradas superiores, y un murmullo recorri la multitud. Bastante bien dijo Tomkins. No lo cree as? Demasiado bien replic Hill, sin pensarlo. Los humanos cogieron la pelota en sus veinte yardas. Los Computermen se agruparon en un montn, lo rompieron con una fuerte palmada, y corrieron a sus posiciones. Una desigual ovacin sali de las tribunas. Los humanos se colocaron en la zona de tres puntos. Sus oponentes Brish'diri no hicieron lo mismo. La lnea de jugadores aliengenas sigui parada ah, los brazos balancendose a ambos lados, encogindose un poco. No saben mucho de ftbol dijo Hill. Pero luego de ese puntapi inicial, me pregunto si es necesario que sepan. La pelota fue recogida y el quarterback del Computer Repair, un gil ex estudiante de enseanza media, estrella del equipo, llamado Sullivan, retrocedi para intentar pasar. Los Brish'diri se abalanzaron hacia delante como un relmpago, y penetraron dentro de la lnea humana. Un instante ms tarde, Sullivan se hallaba boca abajo sobre el csped, enterrado bajo tres Brish'diri. Los aliengenas haban penetrado a travs de la lnea de ataque como si no hubiera existido. Los humanos se agruparon nuevamente, se escuch una nueva ovacin, no tan fuerte como la precedente. La pelota fue cogida. Sullivan la pas a un fornido fullback, quien se estrell unos pasos ms adelante. Uno de los Brish'diri lo derrib antes que recorriera media yarda. Fue un placaje torpe, alrededor de los hombros. Pero la fuerza del contacto

arroj al fullback varias yardas en la direccin contraria. Cuando los humanos rompieron su formacin por tercera vez, la ovacin apenas pudo ser oda. Otra vez fue Sullivan quien trat de pasar. Otra vez los Brish'diri perforaron la lnea masivamente. Nuevamente Sullivan dio por tierra. Hill refunfu: Esto se pone peor cada minuto dijo. Tomkins no estaba de acuerdo. No pienso lo mismo. Lo estn haciendo bien. Qu importa quin sea el ganador? Hill no se molest en responder aquello. No hubo ninguna aclamacin cuando los humanos se dispusieron en formacin. Una vez ms los Brish'diri atacaron con fuerza, pero esta vez el jugador se hizo con la pelota tirndola afuera antes que lo alcanzaran. Fue una buena patada, profunda. El Kosg-Anjehn puso en juego el baln en su propia lnea de 25 yardas. Marhdaln-nei, el hijo de Remjhard, jugaba como quarterback de los Brish'diri. En el primer juego de mele, entreg el baln al halfback, un bvido construido como un tanque. Los bloqueadores Brish'diri aplastaron a sus oponentes humanos casi sin esfuerzo, y el bvido se abri camino a travs del agujero abierto, corri esquivando dos placajes y prorrumpi en el claro. Era terriblemente lento, de todas maneras, y los defensores finalmente lo voltearon luego de haber ganado unas modestas treinta yardas. Pero se necesitaron tres jugadores para detenerlo. En la siguiente jugada, Marhdaln intent pasar. Consigui una excelente cobertura, pero quienes tenan que recibir luego el baln, caminaban dificultosamente a mxima velocidad, y ya tenan a todos los defensas sobre ellos. Y el baln, al ser lanzado, pas silbando por sobre las cabezas de los Brish'diri y de los humanos tambin. Marhdaln volvi al terreno despus de aquello, y una vez ms entreg el baln a un bvido halfback. Esta vez intent llegar hasta el final, pero fue tirado por tierra, luego de haber ganado tan slo cinco yardas por un cuarteto de placadores humanos. Otra vez Marhdaln entreg el baln a su otro halfback, y el fornido Brish'dir rompi la lnea humana por el centro. Era un poco ms rpido que el bvido. Cuando lleg al claro, slo un hombre se las ingeni para cogerlo de atrs. Y uno solo no era suficiente. El aliengena evit el placaje y se movi pesadamente hacia la lnea de gol. El punto extra por ensayo se perdi por debajo del larguero en lugar de pasar sobre el mismo. Pero igualmente casi mata al pobre muchacho de la tribuna que intent coger el baln. Tomkins sonrea. Hill sacudi la cabeza con disgusto. sta no es la manera en la que se supona se desarrollara el partido dijo. Nos matarn si los Brish'diri resultan vencedores. Esta vez el puntapi de salida sobrepas enteramente los lmites del Estadio. En el primer juego de la veintena, un jugador de lnea Brish'diri irrumpi entre la lnea humana y derrib a Sullivan precisamente en el momento en que efectuaba un pase. Sullivan cay. Otro Brish'diri recogi la pelota perdida por los humanos y la llev hasta la zona final, mientras la mayora de los humanos an estaban en el suelo. Por Dios dijo Hill sintindose algo paralizado. Son demasiado fuertes. Son condenadamente fuertes. Los humanos no pueden hacer nada contra su fortaleza. No los pueden parar. Anmelos dijo Tomkins. No puede empeorar nada de su lado. Pero s que empeoraron las cosas. Se pusieron mucho peor. En ataque, los Brish'diri eran completamente imparables. Sus corredores eran todos lerdos, pero lo compensaban con sus msculos. Jugada tras jugada, prorrumpan por el medio, detrs de una pared de bloqueadores, dejando placadores en el camino como si fueran insectos molestos.

Y luego Marhdaln comenz a acertar en sus pases. Pases cortos, por supuesto. Los Brish'diri carecan de la velocidad necesaria para cubrir demasiado terreno. Pero saltaban mucho ms alto que cualquier humano, y cazaban tramposamente pase tras pase en el aire. No tenan necesidad de preocuparse por interceptaciones. Los humanos sencillamente no podan alcanzar los tiros por elevacin de Marhdaln. En defensa las cosas eran tan amargas como malas. Los Computermen no podan de ninguna manera detener la lnea de ataque Brish'diri. Y Sullivan pocas veces tena tiempo de completar un pase, ya que los atacantes aliengenas eran imparables. Los pocos pases que logr efectuar salieron del campo; ningn Brish'diri poda coger a un humano por detrs. Pero stos eran pocos y lejanos. Cuando Hill abandon el Estadio al terminar el primer periodo, el resultado era KosgAnjhem 37, Ken's Computer Repair 7. El resultado final fue de 57 a 14. Los Brish'diri completaron su performance en el segundo tiempo. Hill no tena valor para asistir al siguiente partido de los Brish'diri. Pero casi todos en la ciudad se hicieron presentes para comprobar si el Kosg-Anhjem poda repetir su actuacin. Y as lo hicieron. De hecho, lo hicieron an mejor. Vencieron a Anderson's Drugs por el abultado score de 61-9. Despus que los Brish'diri ganaron su tercera contienda por 43-17, las multitudes del principio comenzaron a disminuir. Slo las tres cuartas partes del Estadio Municipal de Starport estaban llenas cuando el Kosg-Anjhem arroll a los Stardusters por 38-0, y ya una cantidad exigua de gente estaba presente en la tarde lluviosa del jueves para ver a los extranjeros castigar a la Asociacin Unida de Veteranos (UVA) por 51-6. Despus de esto nadie volvi al Estadio para verles jugar. Para Hill, la victoria Brish'diri sobre el equipo patrocinado por la UVA fue la gota que colm el vaso. El peridico local arm un escndalo al respecto, insistiendo una y otra vez acerca de la irnica injusticia de ver derrotada a la UVA por los Brish'diri en un estadio dedicado a los veteranos muertos en la guerra Brish'diri. Y Hill, por supuesto, era el villano principal de la obra. Las llamadas telefnicas se haban finalmente acabado. Pero el correo haba estado llegando a su despacho puntualmente, y en su mayor parte no era nada reconfortante. El acosado Director recibi unas cuantas cartas de aliento, pero la gran mayora especulaban crudamente sobre su ascendencia o amenazaban su vida y propiedades. Otros dos concejales de la ciudad se haban definido pblicamente por la renuncia de Hill luego de la victoria Brish'diri sobre la UVA. Otros muchos en el Concejo estaban dudosos, mientras que quienes lo apoyaban, respaldndolo fuertemente en privado, tenan miedo de decir alguna cosa que estuviera fuera de lugar. Sencillamente: las elecciones municipales estaban demasiado cerca, y nadie quera arriesgar su pellejo poltico. Y por supuesto, el asistente del director de recreacin, primero en la lnea para suplantar a Hill, no perdi tiempo en decir que por su parte nunca hubiera hecho una cosa tan falta de patriotismo. Con un desastre apilndose sobre otro desastre, era simplemente natural que Hill reaccionara con algo menos que entusiasmo cuando entr en su oficina unos cuantos das ms tarde luego de la quinta victoria Kosg-Anjhem, y encontr a Tomkins sentado en su escritorio, esperndolo. Y qu demonios quiere usted ahora? rugi Hill al hombre de Relaciones E.T. Tomkins tena cierto aspecto avergonzado, y se levant de la silla del director. Haba estado atendiendo a los ltimos resultados de ftbol en la consola del escritorio mientras esperaba que Hill llegara.

Tengo que hablarle dijo Tomkins. Tenemos un problema. Nosotros tenemos una pila de problemas respondi Hill. Dio una zancada furiosa hasta su asiento, se sent, apag la consola, y extrajo un fajo de papeles que estaban dentro de un cajn. ste es el ltimo de ellos continu, zarandeando los papeles frente a Tomkins. Uno de los muchachos se rompi la pierna. Es de los Starduster. Sucede siempre. El ftbol es un juego muy duro. No se puede hacer nada para evitarlo. En un caso normal el departamento habra enviado una carta de disculpas a sus padres, nuestro seguro pagara los gastos, y todo sera olvidado. Pero no en este caso. Oh, no. Este dao fue inflingido en el partido contra los Brish'diri. Y por ello sus padres nos acusan de negligencia y han cursado una demanda. Por lo mismo, nuestro seguro se niega a pagar. Afirman que la pliza no cubre daos por monstruos inhumanos y superfuertes. Bah! Qu tal como problema, Mr. Tomkins? Tomkins frunci el ceo. Bastante desafortunado. Pero mi problema es un tanto ms serio que ste que acaba usted de plantear. Hill quiso interrumpir, pero el hombre de Relaciones E.T. no le dej . No, por favor, esccheme. Esto es muy importante. Mir en derredor buscndose un asiento, cogi la silla ms cercana y la acerc al escritorio. Nuestros planes han fallado estrepitosamente, comenz diciendo. Ha habido un serio fallo en los clculos, enteramente por nuestra culpa, me temo. Relaciones E.T. no supo tener en cuenta todas las implicaciones del equipo de ftbol Brish'diri. Hill le clav una mirada de hierro. Qu sucede ahora de malo? Bueno dijo Tomkins con dificultad, sabamos que la negativa a admitir al KosgAnjhem a la Liga hubiera sido un signo de debilidad y miedo para la faccin militarista Brish'diri. Suponamos que el problema quedara resuelto una vez que fueran admitidos. No fue as. Interpretamos mal al afirmar que no tena importancia para los Brish'diri quin ganara o perdiese. Para nosotros se trataba tan slo de un juego. No importaba quin fuera el vencedor. Despus de todo, se trataba de que los Brish'diri y Terrqueos se conocieran mutuamente, compitiendo sin hacerse dao en trminos de igualdad. Sentamos que todo tena que resultar para bien. Y entonces? interrumpi Hill. Vaya al grano. Tomkins sacudi la cabeza tristemente. El caso es que no sabamos que los Brish'diri pudieran ganar con tanta facilidad. Y tan regularmente. Hizo una pausa. Recibimos... uh... recibimos una transmisin ayer por la noche de uno de nuestros hombres en Brishun. Parecera ser que la faccin militarista est utilizando los resultados de ftbol tan favorables como propaganda para probar la inferioridad de la raza humana. Parecen estar obteniendo grandes beneficios de ello. Hill puso mala cara. As que todo fue por nada. O sea que me he sometido a todo este abuso y he puesto en peligro mi carrera por absolutamente nada. Fabuloso! Era todo lo que necesitaba, le dir. Todava estamos a tiempo de salvar algo dijo Tomkins. Por ello es que he venido a verlo. Si pudiera usted hacer los arreglos para una derrota Brish'diri, creara serios baches en aquel cuento exagerado de la superioridad, y mostrara a los militaristas como unos tontos. Los desacreditara por bastante tiempo. Y cmo har yo para arreglar que pierdan, como usted plantea de manera tan hermosa? Qu piensa usted que dirijo yo desde esta oficina, lucha profesional? Tomkins contest con poca conviccin. Esperaba que usted tuviera algunas ideas dijo.

Hill se inclin hacia delante, y conect el intercomunicador. Est Jack all fuera? pregunt. Bien. Mndelo a mi despacho. El desgarbado oficial apareci en menos de un minuto. Ests en la cumbre de este folln de Liga metropolitana de ftbol le dijo Hill. Qu chances hay de que el Kosg-Anjhem sea derrotado? De Angelis mir asombrado. Nada buenas, de antemano contest. Tienen un condenado buen equipo. Busc en su bolsillo trasero y extrajo una libreta. Djame analizar su calendario continu, sealando con el pulgar las hojas. Se detuvo cuando encontr lo que buscaba. Bueno, la Liga tiene un calendario circular, como usted sabe. Todo equipo juega contra los otros una sola vez, y el que acumule mejor puntuacin es el campen. En estos momentos los Brish'diri llevan un 5-0 a su favor, y ya han derrotado a varios de los mejores equipos. Quedan diez equipos en la Liga, por lo que les quedan cuatro partidos a jugar. Dos de ellos con los equipos ms dbiles de la Liga, y el tercer contrincante es slo mediocre. Y el cuarto? dijo Hill esperanzado. sta su nica chance. Un equipo presentado por un bar de la ciudad, el Blastoff Inn. Buen equipo. Rpido, potente. Lleno de talento. Tienen tambin una puntuacin favorable de 5-0, y ocasionaron problemas a los Brish'diri. De Angelis frunci el ceo. Pero para ser francos, he visto jugar a ambos equipos, y apostara a favor del Brish'diri. Su juego de terreno es demasiado bueno. Cerr la libreta y la guard nuevamente en el bolsillo. Podra un resultado no abultado ser suficiente? dijo Hill, volvindose hacia Tomkins. El hombre de Relaciones E.T. sacudi la cabeza. No. Tienen que ser derrotados. Si los nuestros perdieran, todo el plan no servira de nada. No prueba nada en especial ms que las dos razas pueden competir en prcticamente igualdad de posibilidades. Pero si los Brish'diri ganaran, parecera que son invencibles. Y nuestra posicin a los ojos de los Brish'diri caera en picado. Entonces, tendrn que perder dijo Hill. Su mirada volvi a dirigirse a De Angelis. Jack, t y yo tendremos que hacer un esfuerzo y pensar cmo puede ser derrotado el Kosg-Anjhem. Y luego telefonearemos al entrenador de los Blastoff Inn y le daremos unos cuantos consejos. Tienes alguna idea? De Angelis movi la cabeza pensativamente. Bueno... comenz diciendo. Podramos... Durante las dos semanas siguientes, De Angelis se encontr con el entrenador del Blastoff Inn regularmente para discutir planes y estrategias, y supervis unas cuantas sesiones de entrenamiento. Hill, entretanto, peleaba desesperadamente para mantener su empleo, y apuntando ideas de cmo derrotar a los Brish'diri a cada momento. Sin ser tocados por el furor, el Kosg-Anjhem gan su sexto partido fcilmente, 40-7, y siguieron su marcha de victorias devastadoras. Los mrgenes fueron 73-0 y 62-7. Ello los coloc con la puntuacin rcord de 8-0 faltando tan slo un partido. Pero el equipo Blastoff Inn ganaba tambin con regularidad, aunque nunca de manera tan contundente. Jugara su ltimo partido de la temporada siendo an invicto. El periodista local anunciaba el espectculo con una pgina deportiva de grandes titulares un da antes del partido. Comenzaba diciendo: Mucho ser lo que se juega la raza humana maana en el Estadio Municipal, cuando el Blastoff Inn se enfrente a las guilas Calvas Brish'diri por el ttulo de la Liga Metropolitana de Ftbol del Departamento de Recreacin. El periodista que escribi el artculo nunca so que estuviera tan cercano a la realidad. Las multitudes retornaron al Estadio para la final de Liga, aunque no llegaran a

abarrotarlo. El peridico local tambin se hallaba presente. Pero las cadenas de 3V y la radio haca tiempo que se haban retirado. La novedad de la historia se haba anticuado rpidamente. Hill lleg tarde, justo antes de que comenzara el partido, y se junt con Tomkins en la lnea de las 50 yardas. El agente del E.T. pareca estar de alguna manera ms animado. Nuestros muchachos se mostraron bastante bien preparados durante el precalentamiento le cont al director. Pienso que tenemos una chance. Su entusiasmo no era de todas formas asimilado por Hill. Blastoff Inn puede que tenga una chance, pero yo seguramente no dijo Hill tristemente. El Concejo de la ciudad se rene esta noche para considerar una mocin que pide mi renuncia. Tengo la fuerte sospecha de que esto ser lo que ocurra, sin importar quin gane esta tarde. Hmmmmmmm mascull Tomkins, sin encontrar nada mejor que acotar. Ignore a esos viejos idiotas. Mire, el juego est comenzando. Hill murmur algo entre dientes, y volvi su atencin al campo de juego. Los Brish'diri haban perdido el sorteo una vez ms, y el puntapi inicial fue a parar otra vez fuera del Estadio. Estaban en saque para el Blastoff Inn en sus propias veinte yardas. Y en aquel momento la escena cambi sbitamente. Los humanos se alinearon para la primera jugada pero con una diferencia. En lugar de colocarse inmediatamente detrs del centro, el Blastoff quarterback se encontraba algunas yardas ms en profundidad, en una formacin que asemejaba una escopeta. La idea, segn Hill dijera, era el aprovechar al mximo la velocidad humana, y montar una poderosa lnea de ataque. Correr contra los Brish'diri era ms que imposible; as lo haban considerado cuidadosamente De Angelis y l mismo. Ello significaba un ataque areo, y la nica manera de conseguirlo era dndole al quarterback de Blastoff tiempo suficiente para poder pasar. De ah la formacin tipo escopeta. El pase al centro lleg a destino y los recibidores de Blastoff corrieron rpidamente hacia delante, traspasando con facilidad la potente defensa Brish'diri. Como de costumbre, el Kosg-Anjhem irrumpi en masa sobre la lnea humana, pero haban cubierto slo la mitad de la distancia hacia el quarterback dndole tiempo a ensayar el pase. Fue un bombazo largo, un gambito psicolgico para sacudir a los Brish'diri consiguiendo apuntar un gol en la primera jugada del partido. Desafortunadamente, el pase fue demasiado largo. Hill perjur. Estaban ahora en el rea defensiva. Otra vez los humanos se alinearon ofensivamente en forma de escopeta, y nuevamente el quarterback sac el pase a tiempo. Fue un tiro corto y rpido en direccin a la lnea lateral, suficiente para ganar nueve yardas. La multitud arranc una ovacin. Hill no estaba seguro de lo que los Brish'diri esperaran en el saque. Pero fuera lo que fuera, no lo consiguieron. Con los aliengenas an desconcertados, el Blastoff fue a por el baln otra vez. Esta vez la carrera fue completa. Inmediatamente de la apertura, el veloz recibidor humano recogi la pelota limpiamente y recorri el terreno que le faltaba hasta la lnea de gol. Los Brish'diri no pudieron tocarlo siquiera una vez. La multitud estaba sentada en un silencio contenido mientras el pase era recogido por el humano. Luego, cuando qued suficientemente claro de que no haba manera de que los Brish'diri evitasen el gol, la ovacin comenz, y fue creciendo hasta convertirse en un fabuloso rugido. El Estadio entero se puso de pie gritando salvajemente. Por vez primera desde el comienzo de la temporada, el Kosg-Anjhem iba perdiendo. Un esplndido disparo por encima de los palos puso el resultado 7-0 a favor del Blastoff Inn. Tomkins segua de pie, gritando con fuerza. Hill, que haba permanecido sentado, lo mir obstinadamente.

Sintese le dijo. El partido an no ha terminado. Los Brish'diri en seguida subrayaron la afirmacin. Apenas cogieron el baln, comenzaron su feroz ataque campo arriba irrumpiendo en la lnea humana una y otra vez. Los humanos ensayaron doce tipos distintos de formaciones defensivas. Ninguna de ellas pareca surtir efecto. La aplanadora Brish'diri avanzaba inexorablemente. El touchdown fue el anticlmax. Afortunadamente, de todas formas, el ensayo para el punto extra fall. Tuhgayh-dei perdi gran cantidad de balones, pero an no haba desarrollado una forma correcta de chutar colocando sus tiros entre los palos. Los atacantes del Blastoff volvieron a tomar la iniciativa. Se los vea determinados. La primera jugada luego de la mele fue un pase corto hacia el centro, avanzando quince yardas. Seguidamente, un pase doble. Y se completaron otras doce yardas. En la jugada siguiente, el fullback del Blastoff intent llegar al medio del campo. Lo sancionaron con una prdida de cinco yardas. Si detienen nuestros pases, estamos muertos dijo Hill a Tomkins sin quitar los ojos del campo de juego. Afortunadamente, el quarterback del Blastoff se hizo a la idea de establecer un juego de carreras. Un propicio retorno al juego areo dio a los humanos nuevas posibilidades. Tres jugadas ms tarde, anotaron un nuevo tanto. Una vez ms la multitud rugi. Perdiendo ahora por 14-6, los Brish'diri comenzaron nuevamente a pujar hacia delante. Pero los humanos, estimulados por la diferencia de goles a favor, jugaban ahora mejor y con mayor rudeza. Prestando muchsima atencin a los atacantes Brish'diri, los defensores comenzaron a placar fcilmente a los corredores aliengenas. El Kosg-Anjhem jugaba lentamente, y se detena. Fueron forzados a dejar la pelota cerca de las 50 yardas. Tomkins comenz a palmear a Hill en la espalda. Usted lo hizo posible le dijo. Los estamos parando tambin en ataque. Vamos a ganar. Tranquilcese le contest Hill. Ha sido una casualidad. Algunos de nuestros hombres se encontraban justamente en el sitio adecuado en el momento preciso. Ya ha pasado otras veces. Nadie ha dicho nunca que los Brish'diri anotaran tantos cada vez que cogieran el baln. Aunque as suceda la mayora de las veces. Mientras tanto, en el campo de juego, el ataque del Blastoff segua en pleno desarrollo. Unos cuantos lanzamientos precisos colocaron a los humanos en las treinta yardas del Kosg-Anjhem. Fue entonces cuando los extranjeros cambiaron sus posiciones. Cogieron varios hombres del ataque y los colocaron en la defensa. Comenzaron con mareaje doble a los recibidores del Blastoff. Excepto que no era un mareaje doble normal. El segundo defensa estaba jugando bastante ms lejos de la lnea de la mele. En el momento en que un humano lograra deshacerse del primer Brish'diri, el segundo estara ya encima suyo. Me tema algo por el estilo dijo Hill. No somos los nicos con capacidad de reaccionar frente a las circunstancias. El quarterback del Blastoff ignor los cambios defensivos de los aliengenas y mantuvo su plan de juego areo. Pero su primer pase desde las treinta fue rechazado por un defensor Brish'diri que estaba precisamente al final de la jugada. Lo mismo ocurri en el intento siguiente. Esto puso al Blastoff a la defensiva. Los humanos solicitaron un minuto. Hubo una apresurada conferencia en el lateral. Cuando se reanud la accin, la lnea de ataque del Blastoff haba abandonado su formacin de escopeta. Sin el impresionante ataque por sorpresa de los Brish'diri como preocupacin principal, el quarterback se hallaba relativamente seguro en su posicin usual. Hubo una rpida jugada, y el quarterback se deshizo del baln igualmente de rpido, un instante antes que el Brish'diri que cargaba lo tumbara al suelo. El halfback que

recogi el baln corri hacia la izquierda. Los defensas Brish'diri se encaminaron hacia l en masa con la intencin de cerrar el camino a la lnea lateral. Pero justo en el momento de llegar a la lnea lateral, todava detrs de la lnea de mele, el halfback del Blastoff devolvi el baln a un compaero de equipo que corra por el lado derecho. Una sonrisa amplia se esparci por la cara de Hill. Un cambio de frente! Los Brish'diri eran dolorosamente lentos para cambiar de direccin. El humano se dirigi derecho hacia la zona final con ridcula facilidad y corri hacia adelante, rodeado de bloqueadores. Los Brish'diri que an estaban en la jugada se cerraron. Uno o dos fueron cogidos por los bloqueadores humanos. El resto encontraron imposible poner sus manos sobre el pequeo y veloz corredor humano. De esta manera, pudo atravesar las lneas aliengenas y penetrar en la zona final. Una vez ms el estadio todo se puso de pie. Esta vez, tambin Hill se levant de su asiento. Tomkins estaba eufrico otra vez. Ah! dijo. Creo que era usted quien afirmaba que sera imposible que un corredor nuestro atravesara sus lneas. Normalmente es imposible replic el director. No hay manera de correr a travs de ellos, por ello las escapadas en el centro estn descartadas. Las escapadas en el sector final son mejores, pero si se encuentran en la posicin normal, tambin entonces las perspectivas son malas. No hay manera de que un corredor humano atraviese la muralla de Brish'diri en situacin de cargar. De todas formas, cuando se dispersan tal cual acaban de hacerlo, nos proporcionan un campo descubierto para poder aprovecharlo. No podemos atacar a travs de ellos, no, pero seguramente podemos ir entre ellos cuando estn dispersos por todo el campo. Y el Blastoff Inn cuenta con varios excelentes corredores de campo abierto. La multitud lo interrumpi con un rugido que anunciaba la conversin del punto extra. El encuentro se pona 21-6. De todas maneras el partido estaba an muy lejos del final. La defensa humana no estuvo tan acertada en la siguiente serie de ataques. En lugar de depender exclusivamente del juego de escapadas, Marhdaln-nei mantuvo a sus oponentes ocupados con algunos de sus pases evidentemente cortos, pero potentes. Para llevar adelante un ataque ms efectivo, la defensa del Blastoff se desparram en amplios intervalos. La lnea de ataque por lo tanto se abri, y algunos humanos se las arreglaron para engaar a los lentos bloqueadores Brish'diri, atravesar sus lneas y llegar al quarterback. Marhdaln incluso lleg a ser derribado en una oportunidad. Pero el xito del Blastoff tuvo corta vida. Marhdaln encontr la solucin rpidamente. La defensa humana desparramada a todo lo ancho, de gran efectividad contra los pases, era un fracaso absoluto contra las escapadas. Los humanos estaban demasiado alejados para intentar el placaje. Y no haba forma alguna, salvo un asalto en masa, de detener a un Brish'dir en plena carrera. A partir de entonces no hubo forma de parar al Kosg-Anjhem, debido a que Marhdaln alternaba entre el pase o la escapada, de acuerdo con la formacin que adoptara la lnea defensiva humana. Los aliengenas avanzaron rpidamente hacia su segundo tanto. Esta vez incluso consiguieron el tanto extra de conversin. Los tantos anotados por los Brish'diri aplacaron la euforia de la multitud, pero el Blastoff Inn no pareca descorazonado cuando tomaron el campo otra vez. Con los aliengenas nuevamente en su formacin defensiva tan original, el quarterback humano opt por la formacin tipo escopeta otra vez. Su primer pase fue demasiado largo, pero los tres siguientes fueron efectivos y llevaron al Blastoff sobre las catorce yardas del Kosg-Anjhem. Una jugada con escapada, insertada para romper con la monotona, termin a las seis yardas en el suelo. Luego hubo otro pase incompleto. El envo fue perfecto, pero el recibidor perdi la pelota.

Esto puso el juego en terreno del Blastoff, y un estremecimiento de aprehensin cal entre la multitud. Casi todo el mundo en el estadio se daba cuenta que los humanos deban seguir anotando tantos para sostener sus aspiraciones de triunfo. El tiro desde el centro fue limpio y rpido. El quarterback del Blastoff recogi el baln, dio unos cuantos pasos sin apuro hacia atrs para mantener una distancia prudencial de los corredores Brish'diri, y trat de pasar la pelota a algn recibidor. Ech un vistazo cuidadoso por todo el campo. Luego retrocedi otro poco y sac un buen bombazo. Pareca un nuevo avance. Los humanos tenan a sus defensores aliengenas batidos por unas buenas cinco yardas y seguan ganando terreno. El pase fue hermoso. Pero entonces, cuando el baln comenz su espiral de cada, el defensa Brish'diri fren de repente en mitad de su carrera. Renunciando a su persecucin sin esperanzas, gir la cabeza en crculo para ver dnde estaba el baln, lo vio, se puso tenso... y salt. Los msculos de las piernas Brish'diri, desarrollados por la pesada gravedad de Brishun, eran mucho ms potentes que los de sus adversarios humanos. A pesar de sus cuerpos pesados, los Brish'diri podan fcilmente superar a los humanos en cualquier salto. Pero solamente se haban aprovechado de este hecho para cazar en el aire los pases de Marhdaln. Pero ahora, mientras Hill parpadeaba sin poderlo creer, el defensa del Kosg-Anjhem salt por lo menos cinco pies en el aire para recoger el baln mientras descenda y tirarlo fuera de un manotazo. El estadio gimi. Forzados por la situacin, el Blastoff Inn sbitamente pareci debilitarse. El jugador humano alej el baln cuando intent recogerlo. El Brish'dir que recogi el baln perdido recorri veinte yardas antes que pudieran voltearlo. La defensa humana puso esta vez tan slo una simblica resistencia, mientras Marhdaln conduca a su equipo haca delante con una serie de pases cortos y escapadas devastadoras. Le llev a los Brish'diri exactamente seis jugadas para estrechar la diferencia a 21-19. Por suerte, Tuhgayh desperdici otro punto extra. Se produjo una larga ovacin cuando el Blastoff Inn tom otra vez el campo con su delantera. Pero desde la primera jugada del puntapi de salida, era evidente que algo extrao les pasaba. El quarterback de los humanos, que hasta entonces estaba jugando brillantemente, sbitamente se volvi errtico. Para hacer mayores sus problemas, los Brish'diri de repente saltaban por todo el campo. El pase estilo canguro de los aliengenas tena ciertas limitaciones. Exiga una precisa coordinacin y excelentes reflejos de parte de los saltadores, condiciones que no eran propias en los Brish'diri. Pero era una tctica desconcertante que el quarterback del Blastoff no poda nunca evitar. No saba cmo hacerlo. Los humanos jugaban en sus propias catorce yardas, y fueron forzados a jugar la pelota. El Kosg-Anjhem se movi prontamente con el baln en direccin contraria y se anotaron un nuevo tanto. Por primera vez en el partido, estaban ganando. La siguiente jugada del Blastoff fue ms exitosa, y as pudieron llegar hasta las veinte yardas de los Brish'diri antes de verse obligados a detenerse. Los humanos salvaron la situacin con un buen gol. El Kosg-Anjhem aument su tanteo, unos segundos antes que finalizara el primer tiempo. El resultado estaba en 31-24 a favor de los Brish'diri. Y no era ningn secreto acerca de la manera cmo se desenvolveran los acontecimientos. Esta idea haba crecido silenciosamente en las gradas. Tomkins, mostrando una expresin preocupada, se volvi de golpe hacia Hill.

Bueno, puede que podamos dar vuelta al resultado en la segunda parte. Solamente nos aventajan por siete puntos. No est tan mal. Puede ser dijo Hill dudando. Pero no lo creo as. Tuvieron ya su oportunidad. Odio decirlo, pero pienso que nos van a borrar del estadio en el segundo tiempo. Tomkins frunci el ceo. Espero que no suceda de esa forma. Odio imaginarme lo que la faccin militarista Brish'diri podra hacer con un resultado que les fuera favorable. Porque, ellos... Se detuvo, dndose cuenta de repente que Hill no le prestaba la ms mnima atencin. Los ojos del director estaban otra vez fijos en el campo de juego. Mire dijo Hill sealando. Por el portn de entrada. Est usted viendo lo mismo que yo? Parece un automvil de la misin comercial dijo el agente del E.T. tratando de entender qu pasaba. Y quin est saliendo de l? Tomkins dudaba. Remjhard-nei dijo finalmente. El Brish'diri descendi torpemente del vehculo, camin una corta distancia a travs del campo y se introdujo por una puerta que conduca a los vestuarios. Qu est haciendo aqu? pregunt Hill. No se supona que deba mantenerse alejado de los partidos? Tomkins sacudi su cabeza dificultosamente. Bueno. Eso es lo que le avisamos. En especial al principio de la Liga, cuando las hostilidades estaban en su peor momento. Pero no es un prisionero, como usted bien sabr. No hay forma de obligarlo a mantenerse lejos de los partidos si desea estar presente. Hill frunca su ceo. Por qu les hizo caso durante toda la temporada y de repente hoy no lo hace?. Tomkins se encogi de hombros. Puede que quiera ver a su hijo ganar un campeonato de Liga. Es posible. Pero no lo creo. Algo extrao est ocurriendo ah dentro. Entretanto, el segundo tiempo estaba a punto de comenzar. Hill se senta an ms aprensivo. El Kosg-Anjhem haba salido al campo unos minutos antes, pero Remjhard no haba reaparecido. Se encontraba an en el vestuario aliengena. Adems, haba algo sutilmente diferente en los Brish'diri por la manera que se colocaron para recibir el puntapi de salida. Nada drstico. Nada evidente. Pero de alguna manera la atmsfera haba cambiado. Los aliengenas se mostraban ms cuidadosos, ms relajados. Casi como si hubieran dejado de considerar seriamente a sus oponentes. Hill poda sentir la diferencia. Haba visto a otros equipos en el mismo tipo de actitud anteriormente, en una docena de contiendas. Era la actitud propia de un equipo que ya saba de antemano cmo iba a desarrollarse el encuentro. La actitud de un equipo que est totalmente seguro de su triunfo... o de su derrota. El puntapi de salida fue pobre y dbil. Un rechoncho Brish'dir la recogi cerca de las treinta y se encamin hacia delante. Dos placadores del Blastoff le cerraron el camino en las treinta y cinco. El aliengena rod por tierra. La multitud rugi. Por un segundo el baln qued rodando sobre el csped. Una docena de manos busc recogerlo, empujndolo para uno y otro lado. Finalmente, un fornido lineman del Blastoff se hizo con l. Y de repente el partido cambi de signo. No puedo creerlo dijo Hill. Eso es lo que necesitbamos. La ruptura que necesitbamos. Despus que aquel avance fuera interceptado, nuestro equipo se descorazon. Pero ahora, despus de esto, mrelos. Estamos otra vez en el juego.

La delantera del Blastoff corri por el campo, rompi su confusin con un grito de entusiasmo, y se aline. Estaban a la ofensiva en las veintiocho yardas de los Brish'diri. El primer pase fue desviado por un Brish'diri. El segundo, sin embargo, fue bueno para un gol. El tanteo estaba igualado. El Kosg-Anjhem dio esta vez la patada de salida. Pusieron el baln cerca de las veinticinco. Marhdaln abri la serie de jugadas con un pase. Nadie, ni humano ni extranjero, se encontraba a diez yardas de donde cay el baln. La jugada siguiente fue una escapada. Pero el halfback del Kosg-Anjhem dud torpemente antes de pasar la pelota con la mano. Los humanos tuvieron tiempo para reaccionar, y cuatro de ellos se zambulleron encima del Brish'dir en la lnea de mele. Marhdaln intent nuevamente su pase por elevacin. Pero otra vez fue incompleto. Los Brish'diri se vieron forzados a desprenderse del baln con una patada. Arriba en las gradas, Tomkins se rea salvajemente. Comenz a palmear a Hill en la espalda otra vez. Mire esto! Ni siquiera un derribo. Ya los tenemos. Y usted deca que nos iban a echar del Estadio! Una extraa media sonrisa danz sobre la cara del director. Hummm dijo. Eso dije. La sonrisa se escondi. Fue una buena, slida patada, pero el humano ms en profundidad la recuper soberbiamente y corri de vuelta hasta las quince. Desde all, slo le tom siete jugadas al quarterback de los humanos, que de repente se mostraban clidos y confiados de nuevo, llevar la pelota hasta la zona final. Los saltadores Brish'diri haban dejado evidentemente de perturbarlo. Simplemente arrojaba el baln escogiendo los sitios donde no estaban saltando. Esta vez los humanos desperdiciaron la oportunidad del tanto extra. Pero a nadie le import. El resultado estaba 37-31. Blastoff Inn volva a ganar. Y estaban luchando para mantener la victoria. Una vez que el Kosg-Anjhem tuvo otra vez el baln, Marhdaln tir una interceptacin. Era la primera interceptacin que haba provocado en toda la temporada. Naturalmente, ello signific una escapada para un gol. Despus de esto, los Brish'diri parecieron reanimarse un poco. Avanzaron las tres cuartas partes del terreno, pero luego se obstaculizaron en el instante en que se encontraron bajo la sombra de los palos. Cerca del gol el corredor Brish'dir ms adelantado resbal y cay delante de la lnea de mele. Blastoff recogi el baln. Y anotaron un nuevo tanto. De ah en adelante, se fue repitiendo lo mismo. El resultado final fue 56-31. El equipo aliengena y no los humanos haba sido borrado del Estadio. Tomkins, desde luego, estaba en estado de xtasis. Lo logramos. Saba que podamos hacerlo. Esto es perfecto, sencillamente perfecto. Los hemos humillado. La faccin militar estar ahora totalmente desacreditada. No sern capaces de recuperarse del ridculo. Sonri y encaj una nueva palmada sonora en la espalda de Hill. Hill hizo una mueca de dolor por el golpe, y ech un vistazo al hombre del E.T. atentamente. Hay algo extrao en todo esto. Si los Brish'dir hubieran jugado como en el segundo tiempo durante toda la temporada, no hubieran llegado nunca tan lejos. Algo ocurri en aquel vestuario durante el descanso. Nada poda quitarle a Tomkins su sonrisa, sin embargo. No, no dijo. Fue un milagro. Ello lo hizo posible. Se desmoralizaron y cayeron. Se paralizaron, eso es todo. Pasa a menudo. No pasa con equipos tan buenos replic Hill. Pero Tomkins ya no estaba all para

orle. El agente de E.T. se haba vuelto abruptamente y se encaminaba a travs de la multitud gritando algo acerca de que volvera en seguida. Hill frunci el ceo y volvi su atencin al campo de juego. El estadio se estaba vaciando rpidamente. El Director de Recreaciones se qued all por un segundo, mirando an desconcertado. Luego, repentinamente salt la valla baja que circundaba el campo, y cruz el csped. Camin rpidamente a travs del campo y entr en el vestuario visitante. Los Brish'diri estaban vistindose en silencio, y los que ya estaban listos enfilaban lentamente hacia el aerobs que los transportara de regreso a la misin comercial. Remjhard estaba sentado en un ngulo de la estancia. El Brish'dir lo felicit con un saludo apenas perceptible. Director Hill: Le gust el partido? Fue una pena que nuestros semihombres fracasaran en su ltima prueba. Pero de todas formas han hecho un buen papel, no lo cree? Hill ignor la pregunta. No quiera dorarme la pldora con esto del fracaso, Remjhard. No soy tan estpido como aparento. Es muy probable que nadie en el estadio se diera cuenta de lo que all suceda esta tarde, pero yo s. Ustedes no perdieron este partido. Se entregaron. Deliberadamente. Y quiero saber por qu. Remjhard se qued mirando fijamente a Hill durante un minuto largo. Luego, muy despacio, se levant del banco en que estaba sentado. Su rostro estaba vaco y no mostraba expresin alguna, pero sus ojos centelleaban bajo la plida luz. Hill se dio cuenta de repente que se encontraban solos en el vestuario. Record entonces la impresionante fuerza del Brish'dir y dio unos cuantos pasos atrs alejndose del aliengena. Se dar cuenta empez diciendo con tono grave Remjhard, que es un grave insulto acusar a un Brish'dir de conducta tan deshonrosa. El emisario mir otra vez atentamente alrededor del vestuario para asegurarse que estaban solos. Luego dio un paso en direccin a Hill. Pero, desde luego, no existe ninguna cuestin de deshonor aqu continu diciendo el aliengena. El honor es algo muy importante para un semihombre. Y, para estar seguros, en los reglamentos que usted nos proporcionara, no haba nada que requiriera a los participantes que... hizo una pausa, que jugaran lo mejor que supieran, no es as? Hill, intentando alejarse del vestuario, farfullo: Pero existen reglas que no estn escritas, tradiciones. Lo que ustedes han hecho es antideportivo. Remjhard segua sonriendo. Para los Brish'diri nada tiene menos sentido que una regla no escrita. Es una contradiccin de trminos, como usted dira. Pero, por qu? dijo Hill. Eso es lo que no alcanzo a comprender. Todo el mundo insiste en que su cultura es viril, competitiva, orgullosa. Por qu regalaron el partido? Por qu tuvieron que mostrarse como psimos jugadores? Por qu? Remjhard hizo un extrao ruido gutural. Si hubiera sido un humano Hill hubiera pensado que se estaba asfixiando. En cambio se dio cuenta que se estaba riendo. Los humanos me divierten dijo el Brish'dir finalmente. Ustedes le aplican unas cuantas frases a toda una cultura, y ya piensan que la entienden. Y, si algo desentona con el cuadro que se han hecho, reciben una fuerte conmocin. Lo lamento, Director Hill. Las culturas no son tan simples. Existen mecanismos sumamente complejos. Una palabra como ser orgullosos no describe en absoluto todo lo referente a los Brish'diri. Oh, somos orgullosos. De acuerdo. Y competitivos. De acuerdo. Pero somos tambin inteligentes. Y nuestros valores son lo suficientemente flexibles para poderse adaptar a toda situacin particular.

Remjhard hizo una nueva pausa, y mir a Hill detenidamente. Luego se decidi a continuar. Este ftbol de ustedes es un buen juego, Director Hill. Se lo dije ya en otra ocasin. Insisto. Es muy agradable, un buen ejercicio para la mente y el cuerpo. Pero se trata solamente de un juego. El competir en juegos es importante, desde luego. Pero existen numerosas competiciones. Ms importantes. Y soy lo suficientemente inteligente para saber cul ha de ser para nosotros prioritaria. Recib una notificacin esta tarde desde Brishun comunicndome acerca del empleo que le estaba dando a las victorias del KosgAnjhem. Su amigo de Relaciones Extraterrestres debe de haberle contado ya que soy un miembro importante del Partido Brish'diri por la Paz. No estara aqu en la Tierra si no fuera por ello. Ninguno de nuestros oponentes desea trabajar con los humanos, a quienes consideran animales. Evidentemente, me vine rpidamente al Estadio e inform a nuestros semihombres de la situacin, instndolos a perder. Y ellos, desde luego, cumplieron. Ellos tambin se percataron que ciertas competiciones son ms importantes que otras. Al haber perdido, hemos ganado. Nuestros oponentes en Brishun no sobrevivirn a esta humillacin. En las prximas elecciones generales muchos se volvern contra ellos. Y yo, y otros en la misin, sacaremos provecho de ello. Y el pueblo Brish'diri se beneficiar. S, Director Hill concluy Remjhard, siempre sonriendo. Somos una raza competitiva. Pero la competencia por el control del mundo tiene su precedente en un partido de ftbol. Hill tambin sonrea ahora. Luego comenz a rerse. Desde luego dijo. Y cuando pienso en las mil maneras en que recargamos nuestras cabezas pensando en las estrategias para vencerles. Cuando todo lo que tenamos que hacer era ponerle al tanto de los que estaba sucediendo. Se ri nuevamente. Remjhard estaba a punto de agregar algo, cuando de repente la puerta del vestuario se abri y entr Tomkins. El agente del E.T. segua excitado. Pens que le encontrara aqu, Hill comenz diciendo. An tratando de investigar su teora de la conspiracin, eh? No realmente replic Hill. Era una teora sin sentido. Desde luego, dijo Tomkins. Me alegro mucho de escucharle decir esto. De todas formas, tengo buenas noticias para usted. Oh? De qu se trata? El mundo se ha salvado? Bien. Pero yo estoy sin empleo a partir de esta noche. No del todo contest Tomkins. A esto precisamente se refera mi llamada. Tenemos un trabajo, para usted. Queremos que se incorpore a las Relaciones E.T. Hill lo mir incrdulo. Oh, vamos dijo. Yo? Un agente del E.T.? No entiendo nada al respecto. Soy un insignificante burcrata local y oficial de deportes. Cmo se supone que voy a cuadrar dentro de Relaciones E.T.? Como director de deportes replic Tomkins. Desde que comenz toda esta cuestin con los Brish'diri, hemos estado recibiendo docenas de solicitudes de otras misiones aliengenas y estaciones diplomticas en la Tierra. Todos quieren participar. Entonces, para promover buen entendimiento y todo aquello, vamos a desarrollar todo un programa. Y queremos que usted lo dirija. Ganar el doble de su salario actual, por supuesto. Hill pens acerca de las dificultades de dirigir un programa de deportes para una docena de tipos diferentes de extraterrestres. Luego pens acerca del dinero que ganara hacindolo. Luego pens en el Concejo Municipal de Starport. Suena como una buena idea dijo. Pero, dgame. Aquella red de gravedad que iban ustedes a entregar a Starport... tambin es negociable?

Desde luego dijo Tomkins. Entonces, acepto. Ech una mirada sobre Remjhard. A pesar que pueda llegar a arrepentirme cuando vea lo que los Brish'diri pueden hacer en una pista de baloncesto.

LA SALIDA PARA SAN BRETA

Lo primero que atrajo mi atencin fue la autopista. Hasta esa noche, el viaje haba sido perfectamente normal. Eran mis vacaciones, y conduca hacia Los Angeles a travs del Sudoeste, tomndome el tiempo necesario para ir a mi aire. Esto no era nuevo para m, ya lo haba hecho varias veces anteriormente. Conducir es mi hobby. O los coches en general, para ser precisos. No es mucha la gente que se toma la molestia de conducir, ahora. Para la mayora, es demasiado lento. El automvil se convirti en algo bastante obsoleto desde que se inici la produccin en masa de helicpteros baratos, en el 93. Y lo que hubiera quedado vivo de l fue barrido por la invencin del gravpak personal. Cuando era chico era distinto. Entonces, todos y cada uno tenan un coche, y uno era considerado una especie de marginado si no obtena el carnet de conducir tan pronto tena edad como para hacerlo. Me interesaron los coches al final de la adolescencia, y el inters me ha durado desde entonces. De todas maneras, cuando mis vacaciones estuvieron cerca, pens que era una buena oportunidad probar mi ltimo hallazgo. Era un coche grande, un modelo deportivo ingls de fines de los setenta. Un Jaguar XKL. No era uno de los clsicos, es cierto, pero era un lindo coche de todas maneras, y rodaba de maravilla. Yo iba haciendo la mayor parte del trayecto de noche, como era habitual. Hay algo especial en conducir de noche a la luz de las estrellas. Las viejas y abandonadas autopistas tienen una atmsfera particular y uno casi puede verlas como eran entonces: vitales y sobrecargadas, llenas de vida, con los parachoques de los coches tocndose uno con otro hasta que la vista se perda. Hoy no hay nada de eso. Slo los caminos han quedado, y la mayora estn destrozados y cubiertos por las malezas. Los Estados ya no se pueden molestar en ocuparse de ellos: demasiada gente ha objetado el derroche del dinero de los impuestos. Pero demolerlos tambin sera costoso. De modo que siguen all, ao tras ao, cayndose lentamente en pedazos. La mayora estn en condiciones de ser usados, pese a todo; en el pasado construan bien sus caminos. Todava hay algo de trfico. Fanticos de los coches como yo, por supuesto. Y los aerocamiones. stos pueden desplazarse sobre casi cualquier cosa, pero adquieren mayor velocidad sobre superficies planas. As es que se apegan bastante a las viejas autopistas. Es casi imponente ver como un aerocamin lo adelanta a uno de noche. Levantan a unos doscientos la hora, y no ha terminado uno de verlos por el espejo retrovisor que ya estn encima. No se ve mucho: slo un largo contorno plateado, y un chirrido cuando pasa. Luego uno est solo de nuevo. Sea como sea, estaba en pleno Arizona, justo a las afueras de San Breta, cuando vi por primera vez la autopista. Entonces no le di mucha importancia. S, de acuerdo, no era lo ms usual, pero tampoco tan inusual. La autopista en s era bastante ordinaria. Tena ocho carriles con una buena y rpida superficie, e iba recta de horizonte a horizonte. Era en la noche como una cinta negra y brillante a travs de las blancas arenas del desierto. No, no era la autopista lo que resultaba inusual. Eran las condiciones en que estaba. Al

principio no me di bien cuenta. Me estaba divirtiendo demasiado. Era una noche clara y fra, y las estrellas brillaban, y el Jaguar corra de una manera hermosa. Demasiado hermosa. Eso fue lo primero que me llam la atencin. No haba baches, ni grietas, ni sacudidas. El camino estaba en inmejorables condiciones, casi como si acabara de ser construido. Claro que yo haba circulado por buenas carreteras antes: algunas se mantienen en mejor estado que otras. Hay una seccin fuera de Baltimore que es sensacional, y algunos tramos de la autopista de Los Angeles son bastante buenos. Pero nunca haba estado en uno tan bueno como ste. Era difcil de creer que una carretera se pudiese mantener tan bien, despus de tantos aos sin reparar. Y tambin estaban las luces: Estaban todas encendidas, claras y brillantes. Ninguna estaba estropeada. Ninguna rota o parpadeante. Demonios, ninguna siquiera a media luz. La autopista estaba magnficamente iluminada. Luego de esto, comenc a notar otras cosas. Como los signos de trfico. En la mayora de los lugares, haca tiempo que ya no existan, capturados por cazadores de recuerdos o coleccionistas de antigedades como souvenir de una Amrica antigua y ms lenta. Nadie los reemplaza: no son necesarios. De vez en cuando uno se cruza con uno que se olvidaron, pero por lo general no queda de ellos ms que un trozo de metal herrumbroso, de forma curiosa. Pero esta autopista tena seales de trfico. Verdaderas seales de trfico, quiero decir seales que podan leerse. Seales de limitacin de velocidad, cuando no se observaban lmites en la velocidad desde haca aos. Seales de cruce, cuando no haba prcticamente ningn trfico con el que cruzarse. Seales de curvas, seales de salida, seales de peligro: toda clase de seales. Y todas tan buenas como nuevas. Pero la conmocin mayor la causaban las lneas. La pintura se borra rpido, y dudo que haya una autopista en Amrica en donde todava se puedan adivinar las lneas blancas desde un coche en marcha. Pero en sta se poda. Las lneas eran claras y netas, la pintura, nueva, y los ochos carriles, claramente marcados. Oh, s, era una hermosa autopista. Del tipo de las que tenan en los tiempos pasados. Pero no sonaba coherente. Ninguna carretera poda mantenerse en esas condiciones todos estos aos, lo que significaba que alguien la tuvo que estar reparando. Pero quin? Quin se molestara en mantener una autopista que slo un puado de personas utilizaba cada ao? El costo sera elevadsimo, sin posibilidad de amortizacin. Estaba tratando de resolver esta intriga cuando vi el otro coche. Acababa de pasar como un relmpago un gran letrero rojo que indicaba la Salida 76, la salida para San Breta, cuando lo vi. Slo una pequea mancha en el horizonte, pero saba que deba ser otro conductor. No poda ser un aerocamin, ya que me estaba aproximando a l. Eso significaba otro coche, otro aficionado. Era un ocasin rara. Es muy raro encontrar otro coche en una carretera. Oh, claro que hay algunas convenciones regulares, como el Festival sobre Ruedas de Fresno, y el Nudo de Trfico anual de la Asociacin Americana de Conductores. Pero son demasiado artificiales para mi gusto. Cruzarse con otro conductor en la autopista es algo de veras especial. Apret el acelerador, y sub la velocidad a casi ciento veinte. El Jaguar poda ir ms de prisa, pero no soy un fantico de la velocidad como algunos de mis correligionarios, y ya iba tragando metros en cantidad suficiente. Por la manera en que me acercaba a l, el otro coche no deba estar haciendo ms que setenta. Cuando lo tuve cerca, di un largo golpe de claxon, tratando de atraer su atencin, pero no pareci darse cuenta. O al menos no mostr ninguna seal. Toqu el claxon de nuevo. Entonces, de pronto, reconoc la marca. Era un Edsel. Apenas poda creerlo. El Edsel es uno de los verdaderos clsicos, junto con el Stanley Steamer y el Modelo T. Los pocos que quedan cuestan una fortuna en la actualidad. ste era uno de los ms raros, uno de esos modelos originales de nariz cmica. Slo

quedaban tres o cuatro como stos en el mundo, y no se vendan a ningn precio. Una verdadera leyenda entre los automviles. Y aqu estaba, en la autopista, frente a m, tan clsicamente feo como el da que sali de la cadena de montaje de la Ford. Me coloqu junto a l, y baj la velocidad para quedarme a la par. No puedo decir que hubiera apreciado mucho la manera en que estaba cuidado. La pintura blanca estaba saltada, el coche estaba sucio, y haba signos de herrumbre en la parte baja de las puertas. Pero era un Edsel, de cualquier manera, y poda ser restaurado fcilmente. Toqu nuevamente el claxon para atraer la atencin del conductor, pero ste me ignor. Haba cinco personas en el coche, por lo que poda ver (evidentemente, una familia de paseo). En la parte trasera, una mujer fortachona trataba de controlar dos nios pequeos que parecan estar peleando. Su marido se vea profundamente dormido en el asiento delantero, mientras que un chico joven, probablemente su hijo, se hallaba al volante. Esto ltimo me excitaba. El conductor era muy joven, tal vez un adolescente, y me daba envidia que un joven de su edad tuviese la fortuna de conducir ese tesoro. Quera estar en su lugar. Haba ledo mucho acerca del Edsel; los libros de culto del auto estaban llenos de l. Nunca hubo algo igual. Fue el mayor desastre que haya conocido el mundo de los coches. Los mitos y las leyendas a que ha dado lugar su nombre no tienen nmero. Por toda la nacin, en los pequeos talleres aislados y en los surtidores de gasolina perdidos donde los fanticos de los coches se renen para hablar y chapucear, los cuentos acerca del Edsel se repiten hasta nuestros das. Cuentan que construyeron el coche demasiado grande para cualquier garaje; que era puro acelerador y nada de freno. Lo llaman la mquina ms horrible construida por el hombre en todos los tiempos. Repiten los viejos chistes acerca de su nombre. Y hay una leyenda famosa que dice que cuando se lo lleva a una velocidad suficiente, el viento provoca un cmico silbido sobre el cap. Todo el romance y el misterio y la tragedia de los viejos automviles se hallaba, concentrado en el Edsel. Sus historias se recuerdan y cuentan mucho despus de que sus centelleantes contemporneos se hayan reducido a basura de metal en los cementerios de coches. Mientras circulaba junto a l, todas las viejas leyendas acerca del Edsel me inundaban, y me perda en mi propia nostalgia. Trat de dar algunos toques ms de claxon, pero el conductor pareca decidido a ignorarme, de modo que me di por vencido. Adems, yo estaba prestando atencin para ver si el cap de verdad silbaba. Tendra que haberme dado cuenta de cuan peculiar era toda la escena: la carretera, el Edsel, la manera cmo me ignoraban. Pero yo estaba demasiado atrado como para pensar demasiado. Apenas poda mantener mis ojos en la ruta. Quera hablar con los dueos, por supuesto. Tal vez incluso pedrselo prestado por un momento. Puesto que eran tan descorteses como para no parar, decid seguirlos un trecho, hasta que se detuvieran a por gasolina o comida. De modo que aminor la marcha y comenc a seguirlos. Quera mantenerme lo bastante cerca sin echarme encima, as que me coloqu en el carril de su izquierda. Recuerdo que mientras los segua pens qu cuidadoso coleccionista deba ser el dueo: hasta haba tenido tiempo para buscar y encontrar unas raras matrculas de viejo estilo. Del tipo que no se haban usado desde haca muchos aos. Todava estaba dndole vueltas al asunto cuando pasamos el cartel que anunciaba la Salida 77. El chico que conduca el Edsel de pronto se mostr agitado. Se dio vuelta en el asiento y mir a sus espaldas, casi como si tratara de mirar nuevamente al letrero que ya haba dejado atrs. Entonces, sin previo aviso, vir bruscamente sobre mi carril. Apret los frenos, pero fue intil, claro est. Me pareci que todo suceda al mismo tiempo. Hubo un horrible chirrido, y recuerdo haber tenido la visin fugaz del rostro aterrorizado del chico justo antes que los dos coches hicieran el impacto. Luego vino el

shock del golpe. El Jaguar golpe al Edsel de costado, destrozando el lado del conductor a ms de ochenta por hora. Luego hizo un trompo y fue a parar contra el rail protector. El Edsel, golpeado en su centro, volc sobre su techo quedando en la mitad de la calzada. No recuerdo haber soltado mi cinturn de seguridad ni haber salido del coche, pero debo haberlo hecho, porque lo siguiente que recuerdo era que andaba a gatas por el camino, atontado pero no herido. Creo que debera haber intentado hacer algo de inmediato, para responder a los gritos de socorro que salan del Edsel, pero no lo hice. Estaba todava temblando, en estado de shock. No s cunto tiempo permanec all antes que el Edsel explotara y comenzase a arder. Las voces se convirtieron en alaridos, y luego cesaron por completo. Para ese momento ya me haba puesto en pie, el fuego se haba extinguido, y era tarde para intentar nada. Todava no poda pensar con claridad. Alcanzaba a ver unas luces a la distancia por el camino que arrancaba en la rampa de salida. Empec a caminar hacia ellas. La caminata pareci durar una eternidad. Yo no consegua organizar mis pensamientos, y tropezaba a menudo. El camino estaba mal iluminado, y apenas vea por donde iba. Mis manos se haban raspado bastante al caer; ste era el nico dao que sufr en el accidente. Las luces resultaron ser las de un pequeo caf, un lugar sucio que alguna vez sirvi como parada al salir de la autopista. Haba slo tres clientes cuando entr, tropezando. Uno era un agente de la polica local. Hubo un accidente dije desde la puerta. Alguien tiene que ayudarlos. El polica tom su caf de un trago, y se levant de la silla. Un choque de helicpteros, seor? pregunt Dnde ocurri? Yo sacud la cabeza. N... no. De coches. Un choque, un accidente de carretera. En la vieja autopista. Apunt vagamente en la direccin de donde haba venido. En camino hacia m el polica se detuvo de pronto con un gesto de incredulidad. Todo el mundo se ri. Oiga, nadie ha utilizado esa carretera en veinte aos grit un hombre gordo desde el fondo del caf. Tiene tantos agujeros que la usamos para jugar al golf aadi, rindose de su propio chiste. El polica me miraba con el ceo fruncido. Vyase a casa, seor, y qudese tranquilo dijo, si no quiere tener problemas. Se encamin hacia su silla. Di un paso al frente. Demonios, estoy diciendo la verdad dije, ahora ms enojado que atontado, y no estoy borracho. Ha habido una colisin en la autopista interestatal, y hay gente que qued atrapada en... La voz me fall al darme cuenta que cualquier ayuda que llevara llegara tarde. El polica todava albergaba dudas. Tal vez sera bueno que echara un vistazo sugiri la camarera detrs del mostrador. Puede que est diciendo la verdad. Hubo un accidente de carretera el ltimo ao, en algn lugar de Ohio. Recuerdo que vi un reportaje en la 3V. S, supongo que s dijo el polica por ltimo. Vamos, chico, y ms te vale que ests diciendo la verdad. Cruzamos la antigua plaza de estacionamiento en silencio, y subimos al helicptero policial de cuatro plazas. Mientras pona en marcha la hlice, el polica me mir y dijo: Sabes, si estaban sobrios, usted y el otro tipo deberan recibir una medalla. Lo mir sin entender. Quiero decir que ustedes son probablemente los dos nicos coches que se han

metido en ese camino en diez aos. Y se las arreglaron para chocar. No debe ser fcil, eh? Movi la cabeza con tristeza. Como le digo, debieran darles una medalla. La autopista no estaba tan lejos del caf como me haba parecido cuando caminaba. Una vez en el aire, cubrimos la distancia en menos de cinco minutos. Pero haba algo que no encajaba. La autopista se vea diferente desde lo alto. De pronto me di cuenta de por qu. Estaba oscura. Mucho ms oscura. La mayora de las luces estaban apagadas, y las que no, estaban parpadeando o alumbraban dbilmente. Mientras observaba sin entender, el helicptero descendi con un ruido sordo en medio de la enfermiza luz amarilla que arrojaba una de las lmparas moribundas. Baj, confundido, y tropec accidentalmente con uno de los agujeros que abundaban en el asfalto. Haba una frtil mata de malezas en el borde de este agujero, y muchas ms grietas que atravesaban el camino. Mi cabeza empezaba a martillear. Esto no tena sentido. Nada de esto tena sentido. No entenda nada de lo que suceda. El polica vino desde el otro lado del aparato, con un metro porttil bajo el brazo y una caja de cuero. En marcha dijo. Dnde est su accidente? Ms para all, creo murmur, sin seguridad. No haba rastros de mi coche, y empec a pensar que tal vez nos hubiramos equivocado de autopista, aunque no entenda cmo poda ser as. Era la autopista correcta, pese a todo. Encontramos mi coche pocos minutos despus, aparcado junto al rail protector, en una seccin oscura de la pista, donde todas las lmparas se haban fundido. S, encontramos el coche sin dificultad. Slo que no tena ni un rasguo. Y no haba ningn Edsel. Yo recordaba cmo haba quedado el Jaguar cuando lo dej. El parabrisas estaba astillado, toda la parte delantera del coche en ruinas, el guardabarros derecho destrozado en el lugar donde golpe el rail. Y aqu estaba ahora, en perfectas condiciones. El agente, ceudo, me apunt con el metro mientras yo miraba mi coche sin creerlo. Bueno, no est borracho dijo, al final, mirando al cielo. De modo que no lo voy a llevar conmigo, aunque debera hacerlo. As es que escuche lo que va a hacer, seor: se va a meter en esa reliquia, dar la vuelta, y desaparecer de aqu tan rpido como pueda. Porque si alguna vez lo vuelvo a ver por aqu, puede ocurrirle un accidente de veras. Entendido? Quise protestar, pero no encontr palabras. Qu poda haber dicho que tuviese sentido? En lugar de eso, sacud la cabeza dbilmente. El polica se dio la vuelta disgustado, murmurando algo acerca de las bromas poco prcticas, y enfil hacia su helicptero. Cuando se hubo marchado, fui hasta el Jaguar y toqu su parte delantera sin conviccin, sintindome un tonto. Pero era real. Cuando sub y di vuelta a la llave de marcha, el motor ronrone de modo tranquilizador, y las luces se esparcieron en la oscuridad. Segu sentado all durante largo rato hasta que por fin di la vuelta con el coche hasta la mitad del camino, describiendo una U. El camino de vuelta a San Breta fue largo y movido. El coche entraba y sala de los baches de manera constante, y gracias a la escasa luz y las traicioneras condiciones de la carretera, tuve que mantener la velocidad al mnimo. El camino era espantoso. No caban dudas al respecto. Por lo comn sala de mi ruta para evitar los tramos que eran malos como ste. Haba demasiadas posibilidades de reventar un neumtico. Me las arregl para llegar a San Breta sin incidentes, yendo bien despacio. Eran las dos de la madrugada cuando entr en la ciudad. La rampa de salida, tal como el resto, estaba agrietada y oscura, y no tena ninguna seal indicadora.

Recordaba, por viajes anteriores, que San Breta presuma de tener un amplio garaje para los aficionados, con poste de gasolina. De modo que enfil hacia all y dej el coche en manos de un aburrido empleado. Luego me dirig al motel ms prximo. Una noche bien dormida, pensaba, dar ms sentido a todo. Pero no lo hizo. Cuando me despert por la maana estaba tanto o ms confundido. Ms an: ahora algo en mi cabeza me deca sin cesar que todo haba sido un mal sueo. Desech ese pensamiento tentador, y segu tratando de razonar. Segua razonando en la ducha y ante el desayuno, y en el corto camino al garaje. Pero no consegua aclararme. Ya fuera porque la cabeza me estaba trampeando, o porque algo realmente extraordinario haba sucedido la noche anterior, y no quera admitir lo primero, de modo que me decid por lo ltimo. El dueo del local, un hombre gil de unos ochenta aos, estaba atendiendo en el garaje cuando llegu. Vesta un overall de mecnico a la moda antigua, lo que le daba un toque original. Sonri amablemente cuando le ped el Jaguar. Me alegro de verle nuevamente dijo. Hacia dnde se dirige esta vez? Hacia Los Angeles. Voy a coger la interestatal, esta vez. Sus cejas se alzaron un poco al or eso. La interestatal? Pens que tena ms sentido comn. Esa autopista es un desastre. No es manera de tratar una pieza de mecnica tan fina como su Jaguar. No tuve el coraje como para tratar de explicarle, as que hice una leve mueca y dej que se fuera a por el coche. El Jaguar haba sido lavado y controlado y su tanque, llenado. Estaba en ptima forma. Mir si haba alguna abolladura, pero no encontr ninguna. Cuntos clientes habituales tiene por aqu? le pregunt mientras le pagaba. Quiero decir coleccionistas locales, no gente que pase. Debe haber unos cien en todo el estado dijo, alzando los hombros. Atendemos a casi todos. Tenemos la mejor gasolina y los nicos servicios decentes en esta parte. Alguna coleccin interesante? Algunas dijo. Hay un tipo que viene siempre con un Pierce-Arrow. Otro se especializa en coches de los aos cuarenta. Tiene una bonita coleccin, y bien cuidada. Asent. Y alguien de por aqu que tenga un Edsel? pregunt. Difcilmente respondi. Ninguno de mis clientes tiene tanto dinero. Por qu me lo pregunta? Decid ir con cautela. Vi uno la otra noche en el camino. No alcanc a hablar con el dueo, pero pens que sera alguien de por aqu. La expresin del viejo no deca nada, de manera que enfil para el Jaguar. Nadie de por aqu dijo, mientras yo cerraba la puerta. Deba ser alguien que pasaba. Qu divertido encontrarlo en el camino. No pasa a menu... Entonces, justo cuando estaba poniendo en marcha el motor, su boca se abri como dos metros. Un momento! grit. Usted dijo que iba conduciendo por la interestatal. Vio un Edsel en la interestatal? Apagu el motor. As es dije. Dios dijo. Casi me olvido, ha pasado tanto tiempo. Era un Edsel blanco? Con cinco personas en su interior? Abr la puerta y baj del coche. As es dije. Sabe algo acerca de l? El viejo me cogi por los hombros con ambas manos. Tena una mirada extraa en sus

ojos. Slo los vio? dijo, sacudindome. Est seguro que eso es todo lo que pas? Dud un momento, me senta algo tonto. No admit por fin. Choqu con ellos. Es decir, cre que haba chocado. Pero... Trat de ir hacia mi coche. El hombre me solt, y ri. Otra vez murmur. Despus de tantos aos. Qu sabe de eso? le pregunt. Qu demonios pas anoche? Suspir. Venga conmigo dijo. Le contar todo. Fue hace ms de cuarenta aos me dijo, junto a una taza de caf en un bar cerca de! garaje. En los aos setenta. Era una familia que haba salido de vacaciones. El chico y su padre se turnaban al volante. Tenan reservas en un hotel de San Breta. Pero conduca el chico, y era tarde. Por algn motivo, se pas de salida. Ni siquiera se dio cuenta. Hasta que lleg a la Salida 77. Se debe haber asustado cuando vio el cartel. Segn la gente que lo conoca, su padre era un mal tipo. La clase de tipo que le hubiera dado de palos por una cosa as. No sabemos lo que pas, pero parece que el chico entr en pnico. Haca slo dos semanas que tena su carnet. De cualquier modo, trat de hacer una U y volver hacia San Breta. El otro coche lo golpe en el costado. El conductor de este coche no tena abrochado el cinturn de seguridad, de modo que sali despedido a travs del parabrisas, se estrell contra el pavimento y muri de forma instantnea. La gente del Edsel no tuvo tanta suerte. El Edsel volc y se incendi, con ellos dentro. Los cinco se quemaron vivos. Sent un escalofro al recordar los gritos del coche en llamas. Pero eso fue hace cuarenta aos, dijo usted. Cmo explica lo que me pas anoche? Voy a eso dijo el viejo. Cogi un donut, lo moj en el caf y lo mastic paladendolo. La siguiente pas dos aos despus dijo, por fin. Un tipo inform a la polica acerca de un choque. Un choque con un Edsel, tarde en la noche, en la interestatal. Por la manera en que lo describi, era el replay del otro choque. Slo que cuando llegaron all, su coche no tena ni un rasguo. No haba seales del otro coche. Pues bien, este tipo era de aqu, as que se pens que lo haca para llamar la atencin o algo as. Pero un ao ms tarde, otro tipo lleg contando lo mismo. Esta vez vena del este, y no era probable que hubiese escuchado lo del primer accidente. Los polis no saban qu hacer con l. Al pasar de los aos esto sucedi una y otra vez. Haba unas pocas cosas en comn en todos los incidentes. Siempre ocurran a la noche, tarde, a conductores que iban solos en el coche, sin testigos presenciales. Nunca hubo otros coches cerca, como la primera vez, la de verdad. Todos los choques sucedan justo al pasar la Salida 77, cuando el Edsel trataba de girar en forma de U. Mucha gente ha tratado de explicarlo. Alucinaciones, dijo alguien. Hipnosis de carretera, plante otro. Mistificaciones, dijo un tercero. Pero hay slo una explicacin coherente, y es la ms sencilla. El Edsel era un fantasma. Los diarios la recogieron: La autopista encantada. As llamaron a la interestatal. El viejo se interrumpi para beber su caf, y luego mir el fondo de la taza, pensativo. Bueno, los choques continuaron a travs de los aos mientras la autopista estuvo en condiciones. Hasta el 93. Luego el trfico comenz a escasear. Cada vez menos gente pasaba por la interestatal, y haba cada vez menos accidentes. Me mir. Usted ha sido el primero en ms de veinte aos. Ya casi lo haba olvidado. Luego bajo la vista de nuevo, y call. Pens en sus palabras por unos momentos. No s dije, sacudiendo la cabeza. Todo concuerda, pero un fantasma? No s si creo en fantasmas. Y todo parece tan fuera de lugar... En el fondo, no dijo el viejo, levantando la vista. Piense de nuevo en las historias

de fantasmas que ley de nio. Qu tenan todas en comn? No s dije. Muertes violentas. Eso es. Los fantasmas eran el producto de asesinatos y ejecuciones, desechos de sangre y violencia. Las casas encantadas eran siempre lugares donde alguien haba tenido un final horrible cien aos antes. Pero en nuestra Amrica del siglo veinte, la muerte no se encontraba en mansiones o castillos, sino en las autopistas. En las autopistas manchadas de sangre, donde moran miles de personas al ao. Un fantasma moderno no vivira en un castillo ni empuara un hacha. Rondara por una autopista, conduciendo un coche. Qu sera ms lgico? No le faltaba razn. Asent. Pero, por qu en esta autopista?, por qu ese coche? Mucha gente muri en las autopistas. Qu tiene de especial este caso? El viejo alz los hombros. No lo s. Qu hace a un crimen distinto de otro crimen? Por qu slo algunos producan fantasmas? Quin puede decirlo? Pero yo he odo cosas. Algunos decan que el Edsel est condenado a vagar por la autopista para siempre porque era, en cierto sentido, un asesino. Caus el accidente, caus aquellas muertes. Este es un castigo. Puede ser dije, dudando. Pero, la familia entera? Podra decirse que era culpa del muchacho. O incluso del padre, por dejarlo conducir con tan poca experiencia. Pero, qu hay de los dems? Por qu habran de ser castigados? Cierto, muy cierto dijo el viejo. Nunca me cre esa teora yo mismo. Tengo mis propias explicaciones. Me mir a los ojos. Creo que estn perdidos dijo. Perdidos? repet, y l asinti con la cabeza. S dijo. En el pasado, cuando las rutas estaban sobrecargadas, uno no poda dar la vuelta cuando erraba una salida. Haba que seguir, a veces durante kilmetros y kilmetros, antes de encontrar la manera de salir y luego retomar el camino. Algunos de los cruces tenan un diseo tan complicado que uno nunca encontraba el camino hacia la salida que corresponda. Eso es lo que pas con el Edsel, segn creo. Erraron la salida, y ahora no pueden encontrarla. Tienen que seguir circulando. Para siempre. Suspir. Luego se volvi, y pidi otra taza de caf. Bebimos en silencio, y luego volvimos al puesto de gasolina. De all, fui directo a la biblioteca local. Todo estaba all, en los peridicos del archivo. Detalles del accidente original, el primer accidente dos aos despus, y los otros, en secuencia irregular. La misma historia, el mismo choque, una y otra vez. Todo era idntico, hasta los gritos. La vieja autopista estaba oscura y sin luz cuando esa noche retom mi viaje. No haba seales de trfico ni lneas blancas, pero s abundantes baches y grietas. Conduje muy despacio, perdido en cavilaciones. Unos kilmetros despus de San Breta me detuve y baj del coche. Me qued all en la oscuridad, casi hasta el amanecer, mirando y escuchando. Pero las luces siguieron sin encenderse, y no vi nada. Sin embargo, cerca de medianoche, se escuch un silbido peculiar en la distancia. Creci rpidamente, hasta que estuvo justo encima, y luego fue disminuyendo igualmente rpido. Podra haber sido un aerocamin en algn lugar fuera de mi vista, supongo. Nunca escuch que un aerocamin produjera ese tipo de ruido, pero incluso as, podra haber sido un aerocamin. Pero no lo creo. Creo que fue el viento silbando a travs de la nariz de un viejo coche blanco y herrumbroso, un coche fantasmal circulando por una autopista encantada que no figura en los mapas de carreteras. Creo que era el llanto de un pequeo Edsel perdido,

buscando la salida para San Breta.

PASE DE DIAPOSITIVAS
Becker era el segundo orador del programa, de modo que esper pacientemente. El hombre que lo preceda era un doctor, jefe de alguna especie de clnica de caridad en una de las subciudades. Alto, adusto y avejentado, hablaba con un zumbido montono y no cesaba de pasar nerviosamente los dedos por su escaso cabello blanco. La audiencia, unas treinta y pico de rollizas matronas del nivel alto, trataba de prestar atencin, pero Becker poda percibir su desencanto. No las culpaba. La presentacin no era muy efectiva. El doctor relataba historias de horror mdico acerca de los chicos de la subciudad que eran demasiado pobres como para acceder a los cuidados hospitalarios, muertes innecesarias y enfermedades erradicadas que seguan floreciendo all abajo. Pero su voz y sus modales socavaban el efecto de sus palabras, y las diapositivas, al tiempo que eran del viejo tipo, chatas, haban sido perfectamente mal elegidas. En lugar de fotos mviles de nios enfermos y de la miseria de las subciudades, eran tediosas escenas de la clnica y de su staff, e incluso planos de la remodelacin que se proponan hacer. Becker luchaba por controlar sus propios bostezos. Sinti un poco de pena por el doctor, pero slo un poco. En realidad senta pena por si mismo. Al final el doctor concluy su presentacin con una peticin de fondos vacilante y autoconsciente. Las damas le brindaron una ronda de educados aplausos. Luego la presidenta se dirigi a Becker. Guando usted disponga, Comandante le dijo, con placer. Becker se levant de su silla redonda y dispens una sonrisa de plstico. Gracias dijo, mientras se diriga al frente del saln de estar, elegantemente amueblado. Esper un momento mientras el doctor sacaba el viejo proyector de diapositivas de la mesa de los oradores, y luego puso la holovisin porttil en su lugar. Pueden sacar la pantalla, seoras dijo. Mi aparato no la necesita. Y dejen un espacio, oh, all y seal un sitio. Las mujeres se apresuraron a cumplir. Becker las mir y les sonri. Pero en el fondo, como siempre, slo sinti un vago desagrado por toda la situacin. Incluso en la habitacin a oscuras se recortaba su figura, mucho ms imponente que la del doctor, y l lo saba. l era fuerte y ancho de espaldas, y el uniforme gris claro que llevaba resaltaba su complexin atltica. Tena un perfil clsico, un mentn decidido, y espeso cabello negro con un toque de gris en las sienes. Sus ojos de azul acero hacan juego con sus botas y cinturn de cuero, y la bufanda se anudaba al cuello de manera casual, bajo la camisa abierta. Se pareca mucho a un cartel de reclutamiento de SPACE. ltimamente, lamentaba eso. Hubo momentos, en los aos recientes, en que hubiera dado cualquier cosa por una nariz de gancho, un mentn dbil o entradas en la frente. La holovisin ya estaba zumbando, y la audiencia impaciente. Becker dej de lado sus pensamientos y puls la primer diapositiva. En el crculo que haban dejado las mujeres, apareci un cubo de profunda oscuridad. Una oscuridad tachonada de estrellas. En un rincn del cubo flotaba la Tierra con toda su majestad de verde y azul. Pero el centro de la holografa estaba ocupado por la nave. Un grueso cigarro plateado con una panza de marmita. O un torpedo encinto. Haba muchas maneras de describirlo, y la mayora haban sido utilizadas en un momento u otro. Se escucharon murmullos de aprobacin en la audiencia. La holodiapositiva era muy

real, y muy impactante. Becker, sonriendo, comenz suavemente: ste el Starwind, uno de los cuatro cruceros de SPACE. Los cruceros son naves de exploracin estelar, cada uno con una tripulacin de ms de cien personas. Los generadores de salto antiespacial les permiten velocidades varias veces superiores a la de la luz. Estos cuatro frgiles navos, mientras yo hablo, acarrean el destino de nuestra especie, y estn realizando el sueo secular del hombre: estn alcanzando las estrellas. En su voz reson una nota estudiada de clido orgullo, y luego seal la forma plateada en el cubo de oscuridad. El Starwind fue mi nave dijo. Fui uno de los miembros de la tripulacin durante su ltimo viaje. Las diapositivas que van a ver fueron tomadas durante ese viaje, un viaje que debe calificarse entre los ms emocionantes de la historia. Por lo menos, as lo califico yo sonri. Claro que no soy imparcial. Su voz prosigui, detallando el tamao, diseo y capacidad de la nave estelar y de su tripulacin. Pero nunca llegaba a ser demasiado tcnico, y haba siempre un toque humano e incluso algunos toques poticos que aderezaban la exposicin. Becker era demasiado bueno en su trabajo como para cansar a su audiencia. Pero cuando su lengua transitaba por los senderos conocidos, su mente estaba en otro lugar. All, con el Starwind, en el vaco sin luz del antiespacio; all, entre las estrellas. Dnde estar ahora pens. Hace casi un ao que sali. En este nuevo viaje. Sin m. Dios sabe qu mundos nuevos habrn encontrado mientras yo sigo aqu pegado, alimentando con esta basura a estas viejas damas. Y hubo un sentimiento de amargura en sus pensamientos, y un antiguo ardor en su estmago. Y se dio cuenta, por millonsima vez, de cuanto odiaba esto en lo que se haba convertido su vida. Pero ni una seal de este fuego apareci en su suave, clido y muy profesional discurso. Accion la holovisin, y cambi la diapositiva. Ahora el cubo era de una cegadora blancura, salpicada de hoyos de un negro pulsante. En el centro de la proyeccin haba algo que pareca un pulpo flotante, negro con brillantes venas rojas. Esto es el antiespacio dijo Becker simplemente. O, por lo menos, sta es la manera cmo los ojos humanos perciben el antiespacio. Los matemticos todava tratan de descifrar su verdadera naturaleza. Pero cuando entran en funcionamiento nuestros generadores de salto, as es como los vemos. Casi como un negativo fotogrfico: oscuridad blanca, y centelleantes estrellas negras. Hizo una pausa, esperando la pregunta inevitable. Como siempre, lleg. Comandante dijo una de las mujeres. Qu es esa... esa cosa en el medio? Sonri, y luego dijo: Usted no es la nica que quisiera saberlo. Sea lo que sea, no tiene contraparte en el espacio normal. O por lo menos, ninguna que podamos observar. Pero sta y cosas como sta han sido observadas muchas veces por los cruceros en el antiespacio. Esta diapositiva, tomada por el Starwind en su ltimo viaje, es la mejor que se ha logrado sacar de eso. La criatura (si es una criatura, lo que es un albur) es mayor que una nave, bastante ms. Pero parece no ser daina. Su voz era tranquilizadora. Su mente vacilaba. Parece no ser daina pens. S. Pero sta parece seguir a la nave. Todava se discute si podra habernos hecho dao si nos alcanzaba. Tal vez los cogi esta vez, en este viaje. Siempre dije que era posible. A los jefes no les gustaba la idea. Tienen miedo que haya recortes al presupuesto si admiten que el programa es peligroso. De modo que pretenden que todo es sano, salvo y tranquilo all afuera, tal como en la Tierra. Pero no lo es. No lo es. La Tierra se muri de aburrimiento hace muchos aos. All afuera un hombre todava puede vivir, sentir y soar. Termin su relato acerca del antiespacio. Su ndice se movi. El cubo de blanco se desvaneci. En su lugar, un inmenso globo rojo apareci, ardiente, en el centro de la habitacin. La primera parada del Starwind fue esta gigante roja, todava sin nombre dijo

Becker a las mujeres. La tripulacin la llam Luz Roja, porque nos oblig a detenernos. Y tambin, porque es una luz roja. No tena planetas, pero navegamos a su alrededor durante un mes, tomando registros y enviando sondas. La informacin que reunimos debera decirnos mucho acerca de la evolucin de las estrellas. Recuerdo la primera vez que la vi iba pensando mientras hablaba. Dios! Qu espectculo! Era mi primera estrella (El Sol no cuenta). Wilson estaba observando conmigo, pero estaba tan malditamente ocupado en sus registros que apenas si la miraba. Sin embargo, all est l, de nuevo afuera. Y yo aqu. No hay justicia... Una nueva diapositiva. Esta vez un globo jaspeado de naranja y azul flotaba en el cubo. Detrs de l, un brillante sol amarillo apenas menor que el Sol. La voz de Becker se torn solemne. ste es el primer planeta que avistamos dijo. Y uno de los momentos ms importantes en la historia de la humanidad. ste el planeta que llamamos Anthill. Estoy seguro que ustedes han ledo todo lo concerniente a l, y visto los programas especiales de holovisin. Pero recuerden, para nosotros era algo nuevo y extrao e inesperado. Era el primer contacto de la humanidad con otra raza inteligente. Puls para pasar al siguiente cuadro, uno de los platos fuertes. Cuando apareci, tuvieron lugar los acostumbrados murmullos de sorpresa y admiracin. La audiencia contena su respiracin colectiva. Haba una vasta planicie oscura en el centro del cubo, bajo un cielo color de sangre en el que negras nubes barrenadas tapaban el extrao sol. De la planicie surgan las torres. Delgadas, negras y sarmentosas, enroscndose una en otra, ramificndose juntas y volvindose a separar mientras ascendan. Ascendan hasta ms de mil metros, y de todas partes surgan los frgiles puentes que ligaban a cada una con sus hermanas como una red, hasta disear un intrincado conjunto. Por el medio de la ciudad atravesaba un ro, lo que daba una idea del tamao de la estructura. Una de sus ciudades dijo Becker. La ligera nota de admiracin en su voz era real . El hogar de ms de un milln de ellos, segn nuestras estimaciones. Los llamamos Spiderantes, porque hay algo de la tela de araa en el diseo de sus ciudades. Y porque... Bueno, miren. La ciudad se desvaneci. La nueva diapositiva era una ampliacin. Un grueso ramal negro cruzaba el cubo. De l colgaba algo que pareca una hormiga de un metro de largo. Pero las apariencias engaan. Hubo unos murmullos de revulsin, pese a que la mayor parte de la audiencia probablemente haba visto fotos con anterioridad. Becker las calm rpidamente. No se dejen confundir les avis. Pese a lo que digan sus ojos, eso no es una hormiga gigante. No es ni siquiera un insecto. No tiene exoesqueleto, por ejemplo, aunque a primera vista lo parezca. Y ese insecto, pensamos, es muy inteligente. Su cultura es bastante distinta de la nuestra, pero tienen su propio sentido de la belleza. Observen su ciudad otra vez. Toc el aparato. La Spiderante colgante desapareci, y de nuevo las torres se elevaron sobre la alfombra. El mismo ngulo. Pero esta vez de noche. Haba una diferencia. Las torres estaban iluminadas. Las torres, que eran negras bajo la luz rojiza del da, brillaban ahora con una suave luz verde. En un trazado extraordinario, contra la oscuridad, suban y suban girando, y cada giro y cada red adquira una luminosidad propia. Increblemente intrincada. Becker temblaba frente a la diapositiva, pese a s mismo, del mismo modo en que temblaba la primera vez que lo vio en persona. La holo despertaba sueos y memorias, y redobl su odio por la realidad presente. Me han sacado esto pens. Para siempre. Y me han dado... Qu? Nada. Nada que quisiera. Pero lo nico que dijo fue:

Y cuando amanece... Y cambi la diapositiva. Ahora un brillo entre rojizo y amarillo baaba el horizonte, detrs de la ciudad, y la luminosidad de las torres languideca. Pero algo nuevo y pasmoso tena lugar. Ahora la trama de la ciudad se llenaba de vida. De cada rama, seccin y curva, colgaban Spiderantes. Colgaban incluso de las torres ms altas, mil metros sobre el suelo. Apiados, trepando uno encima de la otro, y sin embargo en cierto orden. La ciudad entera. Hacen esto cada amanecer dijo Becker. Cuando su sol se eleva, le cantan. Si se puede llamarle cantar pens. Para mis odos, esa primer noche fuera de la rampa de aterrizaje, sonaba como un gemido. Pero extrao. Suba y bajaba, arriba y abajo, durante horas y horas. Hasta Wilson estaba asombrado. Un milln de seres gimiendo juntos; gimiendo un himno a su sol. Movi el dedo hacia abajo, y de pronto estaban mirando una ampliacin de un ramal de la red, cargado pesadamente con Spiderantes. Luego movi el dedo una vez ms y apareci otra vista de la ciudad. Y luego otra, y otra. Y todo el tiempo su voz continu explicando acerca de esta curiosa raza y de lo poco que haban aprendido sobre ella. El Starwind se estableci fuera de Anthill durante ms de seis meses, enviando naves de desembarco regularmente dijo. Pero los Spiderantes son todava una raza de interrogantes irresueltos. No hemos dominado su lenguaje todava, ni determinado hasta qu punto son inteligentes. No parecen tener tecnologa, tal como la entendemos. Pero tienen... bueno... algo distinto. Aparecieron y pasaron ms vistas de la ciudad. Y luego de otras, parecidas a las ciudades, y de algunas no tan parecidas, como la que se elevaba desde el salobre mar del planeta, y otra en la que las torres se desviaban hacia el costado y unan dos montaas en un abrazo entrelazado. Llevbamos cerca de un mes all cuando permitieron que entrramos en las torres continu Becker. An entonces nos llev cierto tiempo darnos cuenta que las ciudades de los Spiderantes no eran construcciones sino desarrollos. Las torres no eran edificios, sino plantas: enormes, de una dureza increble y de una gran complejidad. Lawrence fue el primero en darse cuenta record. Estaba tan excitado cuando volvi que no se le entenda. Pero tena una razn para hablar de manera incoherente. Era el primer indicio que tenamos. Hasta entonces, nada tena sentido: torres de mil metros de altura sin mquinas no resultaban lgicas. Por lo menos, as crea yo. Demonios, me pregunto dnde estar Lawrence ahora. Cuando descubrimos eso, comenzamos a preguntarnos si los Spiderantes eran inteligentes, despus de todo. Tuvimos la respuesta cuando extendimos nuestro campo de operaciones fuera del lugar de aterrizaje. Esto fue una de las cosas que vimos. Una oscuridad entre rojo y negro llen el cubo. Atravesndolo aleteaba algo inmenso, verde y triangular. Algo de formas areas, del tipo de una manta, con una larga cola que se divida en dos varias veces hasta reducirse a un delgado zarcillo como un ltigo. Ms abajo, una ciudad. Encima de l, Spiderantes. Esta es una criatura voladora domstica, casi tan grande como un jet. Tiene que mantenerse baja, claro est. Y no tiene la velocidad del aeroplano. Pero por el contrario no contamina. Y se desplaza. Sin embargo, nosotros volamos ms rpido pens. Recuerdo aquella tarde que prob uno con un piloto. Dios, qu lentas que son esas cosas. Sin embargo, tienen algo de majestuoso. Y cuando esas alas increbles se mueven con su extrao movimiento ondulatorio, es digno de verse. Por supuesto, ese estpido de Donway tena que intentar azuzarlas. Al menos l tambin est en tierra. No podra soportar que hubiese subido l tambin. Qu es esto? Por supuesto estaba diciendo es otra planta. Una planta mvil,

volante. Cuando no transporta Spiderantes vuela a las alturas, a recibir los rayos solares. Absorbe su alimento a travs de esa estructura en forma de cola, que en realidad es una especie de raz. Es mucho ms complicada que cualquier planta terrestre. Siguieron otras muchas diapositivas, mostrando otras mantas, y varias de ellas en formacin. Pensamos que estas cosas han sido criadas en forma deliberada por los Spiderantes, tal como las torres. Si la teora es cierta, nos hemos encontrado con los mayores ingenieros biolgicos que se podan suponer. Hay mucho para aprender de ellos, si logramos superar las barreras de comunicacin. Anthill ser un punto de parada regular para los cruceros a partir de ahora. Incluyendo el Starwind, claro. Estaba en su programa visitar el planeta en esta misin. Tal vez est all ahora. Tal vez Lawrence, Wilson y el resto estn escuchando a los Spiderantes en este mismo momento, mientras hablo, o canto. Mi actuacin no puede compararse con la de ellos. Hizo una pausa. Pasamos ms de seis meses en Anthill, y tuvimos que acortar una buena parte de nuestro programa de viaje a causa de la prolongada estada. Pero creo que estarn de acuerdo en que vala la pena dijo, con una sonrisa, y las damas de la audiencia murmuraron su aprobacin. Al fin tuvimos que marchamos. Quedaba justo el tiempo para una nueva parada antes de dar media vuelta y comenzar a saltar hacia casa. Apret el botn, y desapareci la ltima vista de Anthill. La holografa que le haba reemplazado era espectacular. Las matronas la recibieron con sofocaciones. La haban visto antes, en las tapas de las revistas y en los noticiarios, pero la diapositiva reflejaba ms, mucho ms. ste es el mundo que llamamos Tormenta dijo Becker, muy bajo, y luego call mientras ellas miraban. Un mar verde luchaba con el viento. De l surga el volcn: un tridente de piedra negroazulada, cuyo tres picos arrojaban fuego. El humo creca mezclndose con el cielo cubierto, y la lava corra en torrente hacia el ocano, donde entraba con un siseo. Y sobre el volcn, cayndose literalmente encima suyo, una verde pared punteada de espuma. Una ola gigante? No. El vocabulario de la Tierra no se aplicaba aqu. Esto era ms grande, ms espectacular. Era ms grande que la montaa misma, y la habamos captado segundos antes del impacto. No podamos aterrizar en Tormenta dijo Becker. No haba ningn lugar a salvo donde desembarcar. Pero enviamos sondas tripuladas a su atmsfera. Esta vista fue tomada por una de ellas sonri de nuevo y puso una nota de orgullo en su voz. Pero junto con el orgullo, apenas disimulado, iba un gusto a rabia. Me alegra decirles que era mi sonda. Por lo menos no me pueden quitar eso pens. Me quitaron las estrellas, pero no pueden quitarme Tormenta. Yo lo captur con esta foto. La esencia de un planeta. El alma. All, en un holocubo. Y es mo. Y yo fui el nico en ver el resto. Unos segundos despus. Cuando la ola salvaje golpe, y el mundo se llen de tormenta, vapor y fuego. Yo era el nico que estaba observando... Su voz segua suavemente sin l. Tormenta es un mundo joven estaba diciendo. Casi un recin nacido en la escala celestial. Pero es un chico lujurioso. Es casi todo agua, y la poca tierra que tiene es volcnica. Los terremotos y las erupciones son cotidianos, y dan nacimiento a fenmenos como el que han visto en el cubo. El viento desarrolla un promedio de cientos de kilmetros por hora, y las descargas elctricas dejan a las de la Tierra como plidas y dbiles. Miren. El tridente y la ola gigantesca se esfumaron, y apareci la imagen de un cielo. Haba

rayos y relmpagos por doquier, juntndose y estallando con una luz cegadora. Uno casi puede escuchar los truenos cuando lo mira. Pero en Tormenta, uno no slo escuchaba. Uno lo senta. Nos rodeaban por todas partes, y golpeaban la nave, y yo estaba cagado de miedo. Pero al menos estaba vivo. Cmo estoy ahora? Su dedo se movi por voluntad propia, y una nueva vista de Tormenta ocup el cubo. Y su voz continu con el elocuente discurso, pero el resto de s se hallaba a millones de kilmetros de all, perdido en una tierra de rayos y olas gigantes. Tormenta era mi favorito, pensaba. Luz Roja nos dio un sobresalto, al principio, y Anthill era cautivante, problemtica y mgica. Pero aquello lo comparta. Tormenta fue casi enteramente mo. Slo un puado de nosotros descendi, despus que Ainslie se descuid y se estrell contra una montaa. Pero yo fui uno de esos pocos. Tampoco me pueden quitar eso. Su mente divag. Pero mientras tanto, nuevas escenas aparecan en el cubo, y su voz continuaba, y las damas respondan oooh y aaah cuando corresponda. Luego se aproxim el final, devolvindolo a la realidad. La penltima diapositiva era igual que la primera: el Starwind en rbita alrededor de la Tierra. En espera de suministros, de fondos y de nuevas misiones. Y de unos pocos hombres. La ltima diapositiva era una direccin. Brillantes letras rojas notaban en el cubo blanco. Becker, con odio, acompaaba con la explicacin. La exploracin del espacio es la mayor aventura de la historia del hombre deca, sonriendo con su sonrisa de plstico y hablando con una afabilidad de plstico. Las estrellas son nuestra ilusin y nuestro destino. No cualquiera puede viajar a las estrellas, por supuesto. Pero aquellos que lo desean pueden participar de la aventura, y ayudar a construir el destino. El Gobierno Mundial tiene muchos gastos, y muchas causas que requieren prioridad. Slo puede aportar una pequea parte de la financiacin necesaria para realizar los cruceros por el espacio. El resto, como saben, es provisto por entusiastas ciudadanos. Si ustedes comparten nuestros anhelos, les rogamos que se unan al combate. Por unos pocos cientos de crdito por ao, pueden hacerse miembros de los Amigos del Espacio, SPACE. Recibirn credenciales de miembro y una suscripcin de regalo a Vuelo a las Estrellas, la revista oficial de SPACE. Y tambin recibirn un regalo para los nios. Todos sus hijos, y todos los hijos del hombre: les daremos las estrellas. Para un regalo como ste, el precio es bastante bajo. Seal la direccin que flotaba en el holocubo. Si quisieran ayudar, pueden enviar sus contribuciones aqu: SPACE, Box 27, Centro del Gobierno Mundial, Ginebra. Su sonrisa se hizo ms amplia. Por supuesto, las contribuciones son deducibles de los impuesto. Hizo una reverencia y luego quit el aparato de holovisin. Se ocupen de contribuir o no, espero que el espectculo haya sido de su agrado. Entonces la audiencia comenz a aplaudir, se encendieron las luces, y la presidenta se puso de pie para anunciar que seran ofrecidos unos refrescos. Mientras preparaban el refrigerio, una rpida marea de mujeres fluy sobre Becker y le agradeci efusivamente por la presentacin y le prometi su apoyo. l agradeci sus expresiones con gestos, risas y agradables sonrisas. Mientras tanto, las despreciaba a todos. Dios pens, odio esto. Me han quitado las estrellas y me han dado viejas damas charlatanas y estpidos auditorios de alto nivel. Y los odio. No es justo. Demonios, esto no es justo. Le ofrecieron caf sinttico y galletas de protenas, y las acept con una sonrisa. Y las odi. Pero las odiaba y segua all, charlando de nimiedades. Eso era la poltica de SPACE. Al final, la audiencia comenz a marcharse, una por una. Justo en el momento en que Becker empezaba a pensar en marcharse, el doctor se acerc, con la taza de caf en la mano. Bajo la luz no pareca tan viejo. Pero se lo vea

cansado. Eso s que fue un espectculo, Comandante dijo, con una sonrisa triste. Me temo que me haya destrozado. Tengo la impresin que usted se llevar todas las contribuciones. Becker retom su sonrisa profesional. Bueno, su presentacin era interesante, doctor. Y seguramente hay necesidad del tipo de trabajo que ustedes hacen all en las subciudades. Yo no sera tan pesimista. El doctor frunci ligeramente el ceo, bebi su caf, y movi la cabeza. Venga, Comandante. No se burle de m. Soy nuevo en este juego, y lo hice muy mal. Usted sabe lo bastante como para darse cuenta de eso. Becker, que estaba muy ocupado empaquetando su holovisin, dirigi una aguda mirada al doctor, junto con una mueca genuina. Mir a los lados para asegurarse que ninguna de las mujeres estaba al alcance de la conversacin, y asinti rpidamente. Usted es perspicaz. Y tiene razn. Su presentacin fue de tercera categora. Pero mejorar con el tiempo. Entonces comenzarn a llegar las contribuciones. Hmmmm. S. El doctor lo mir fijamente. Pareca estar decidiendo acerca de algo. Agreg: Mientras tanto, por supuesto, hay miles de nios en las subciudades que tienen hambre y estn enfermos. Y se quedan as. Y tal vez mueran. Por qu? Porque no tengo tanta labia como usted. Su boca dibuj una lnea severa. Dgame con honestidad, Comandante: Nunca se siente culpable? El estuche de la holovisin se cerr con un clic seco, y la mueca de Becker se trasmut. No dijo. Su tono se hizo penetrante. Doctor, usted sabe que hay cuatro cruceros. Deberan haber cuarenta. O cuatrocientos. Podra haberlos. Pero el Gobierno Mundial no nos da el dinero. Los comentarios como el suyo nos estn costando las estrellas. Me estn costando las estrellas, se estaba diciendo a s mismo, y su mente herva. Tan pocas naves, tantos voluntarios. Y esa maldita lista de espera... Qu era lo que dijo el General Henderson? Miles, verdad! S. Comandante, hay miles de candidatos para cada puesto en el crucero estelar. Y su desempeo en su primer viaje fue... bueno, adecuado. Pero no sobresaliente. Me temo que tendr que rechazar su solicitud para integrar la tripulacin permanente. Lo siento. Y yo dije... Qu? Dije: Me quita mis estrellas por primera vez, pero no por ltima. Lo siento, dijo. El bastardo. Nunca naveg en un crucero estelar en su vida. Ese culo-gordo seguro que nunca abandon la Tierra. No hay nada que yo pueda hacer, dijo. Sin embargo, Comandante, todava hay un lugar para usted. Usted tiene buena presencia y articula bien, y cree en lo que hace. SPACE necesita hombres como usted. Lo promovemos a las relaciones pblicas. Sin las cuales, debo agregar, los cruceros estelares seran imposibles. Tengo tanta compasin como cualquiera dijo Becker, colgando el aparato de un brazo. Pienso que su trabajo es vital; me preocupan esos chicos. Pero usted tambin debera intentar la empata, y tratar de comprender lo que nosotros estamos haciendo. Lo que ustedes hacen es un lujo mientras los nios pasan hambre en la Tierra dijo el doctor. Becker sacudi la cabeza. No. Tiene que haber lugar para ambas cosas. Usted dice que salva a un nio de la muerte, doctor. Muy bien. Pero, qu clase de vida va a ofrecerle? Una vida muy pobre, sin las estrellas. Una vida sin esperanza, a largo plazo. Tal vez el hombre puede sobrevivir solo sobre la Tierra. Creo que podra. Pero sus sueos no, y sus mitos tampoco. Hay demasiada gente, y han superpoblado todos los sueos. Y no queda vida para nadie. Slo sobrevivir da a da. Se detuvo aqu. Era una buena tirada, su propia sntesis de los argumentos que haba escuchado centenares de veces en SPACE. Era suficiente. Pero quera agregar algo ms.

Tena rabia y resentimiento, y continu: Le dir algo ms, doctor. Creo que necesitamos tanto su trabajo como el mo, tanto la Tierra como las estrellas. Pero creo que no estn equilibrados en la balanza. Creo que necesitamos ms las estrellas. Golpe la caja con su mano libre. Usted cree que me gusta esta mierda? La odio, doctor. Tal como la odiara usted si tuviera que hacer lo mismo todo el tiempo. He soado con las estrellas durante toda mi vida, y ahora me dicen que no soy lo suficientemente bueno como para ocupar un puesto permanente en un crucero. No que soy malo, fjese. Slo que no sobresalgo lo suficiente. Y hay tan pocas plazas. Dgame, doctor, qu sentira usted si el Gobierno Mundial de pronto le anunciara que slo los mejores cuatrocientos doctores en medicina estaran autorizados para ejercer de mdicos? Pasara la prueba? Qu hara? Puede imaginar cmo sera eso? Transitar la vida, da a da, sabiendo lo que usted quera hacer, y sabiendo que le fue negado, tal vez para siempre. Trate de imaginarlo, si puede. Trate de saborearlo. As es para m, sabe usted?. No se puede vivir en la Tierra, doctor. Yo no puedo, de cualquier forma. Yo puedo existir, pero no llamo a eso vivir. He visto las olas salvajes de Tormenta y escuchando a los Spiderantes cantando a su amanecer. Se supone que me tengo que contentar con travesas en velero y partidos de ftbol? buf. El doctor haba continuado bebiendo su caf con calma durante el estallido de Becker. Ahora haba bajado su taza, suspir, y dio otra cansada sacudida a su cabeza. Comandante, lo siento por usted dijo. Suena muy amargo. Como que lo hubieran engaado. Pero usted ha tenido una suerte increble, y no se da cuenta de ello. Ha hecho cosas que la mayora de la gente slo so, y sin embargo se queja de una vida vaca. No me trago eso. Usted ha volado en un crucero estelar, an si fue una vez sola. Comandante, djeme decirle algo. All abajo, en la subciudad, tengo pacientes que nunca han visto las estrellas. Usted ha estado all. Becker, con la furia calmada, sonri melanclicamente, en un gesto que pareca no concordar con su carcter, pero que era autntico. He pensado acerca de eso dijo, con tristeza a veces. Tal vez tenga razn. Pero no ayuda, doctor. Ojal lo hiciera. Pero no es as pens un minuto. Lo siento por sus pacientes que no han visto nunca las estrellas dijo luego. Sabe, pienso que eso es casi peor que el hambre. Aunque no es justo que yo lo diga, ya que nunca ha pasado hambre. Espero que algn da lleve a esos chicos al nivel superior, para que puedan echar un vistazo a travs del smog. Pero no son los nicos que me dan pena. Me apenan todos aquellos que han visto las estrellas y no pueden visitarlas. O no pueden volver. Supongo que esto es egosmo. Pero as es y as ser, me temo. Trato de vivir con esto. Y claro que creo en lo que hago, de un modo u otro. Acaso un da el Gobierno Mundial cambie de idea y tengamos ms cruceros estelares, y yo podr viajar nuevamente, llevando algunos de sus chicos conmigo, quin sabe? Tambin es para ellos. Becker quera terminar aqu. Pero el doctor, que segua sin convencerse, volvi a la carga. Es muy generoso de su parte dijo. Pero antes de darle las estrellas, por qu no prueba de darles un poco de comida, o un ambiente sano? Becker mir a su alrededor. Era tarde, y la mayora de la audiencia se haba ido a casa. Es hora de terminarla pens. Maana otra maldita conferencia. Podra responder a eso dijo. Pero no lo har. No voy a convencerle, doctor. Y usted tampoco me va a convencer, me temo. As es que dejmoslo aqu. En paz? Sonri y le ofreci la mano. El doctor la estrech. Luego Becker se dirigi a la presidenta y a las pocas matronas que quedaban, y les dirigi un buenas noches, y se fue. Afuera, en el nivel superior, haca fro, y soplaba un glido viento nocturno entre las cimas de las torres. Becker se detuvo un breve momento en su camino hacia los

ascensores interniveles y mir hacia arriba. El smog era muy denso, y no pudo ver las estrellas. Tal vez fuera mejor as. FIN