Hacia una economa basada en el hidrgeno Jos Solano

Hacia una economa basada en el hidrgeno

Decanato de Estudios de Post Grado Universidad Matropilitana Distribuidor Universidad Terrazas del Avila, Caracas-Venezuela
(1)JOS

R. S OLANO

Resumen

La industria energtica est en el inicio de un nuevo ciclo en el que -al igual que en otras reas de la economa tecnologas de pequea escala, bas adas en el conocimiento, reemplazan a los grandes complejos industriales de activos costosos y produccin a gran escala. La preocupacin por la contaminacin ambiental, en especial ante las potenciales consecuencias del efecto invernadero en el clima, y el deseo de los pases consumidores de reducir la dependencia energtica de fuentes extranjeras han contribuido a incentivar la bsqueda de opciones energticas menos contaminantes, entre las que destaca el uso del hidrgeno para la generacin de electricidad en instalaciones pequeas, para consumo local en edificaciones habitacionales y fbricas, as como la transformacin del automvil en un vehculo movido por celdas de combustible, con hidr geno como energtico. Actualmente los equipos e instalaciones piloto generan el hidrgeno a partir de gas natural y metanol, principalmente. Sin embargo, es posible producir hidrgeno sin utilizar combustibles fsiles en el proceso, a partir de fuentes renovables tales como la elica, la geotrmica, la fotovoltaica y la hdrica, con las que se produce electricidad, y sta, a su vez, se puede utilizar, mediante electrlisis, para separar el hidrgeno y el oxgeno del agua. El hidrgeno puede ser luego almacenado en una celda energtica o batera electroqumica, para generar electricidad transformable en potencia, luz y calor cuando se necesite. La principal incertidumbre no es si la nueva energa algn da se impondr: es el tiempo que tomar la transicin hacia una nueva estructura del balance energtico, el cual depende de los precios al consumidor, del comportamiento de ste y de la determinacin de los gobiernos y los organismos internacionales que tratan de regular las emisiones de gases contaminantes. Palabras clave: Economa energtica, Energas renovables , Balance energtico, Efecto invernadero, Celdas de combustible, Cambios climticos.

(1) jsolano @unimet.edu.ve

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Abstract

As in many other economic areas, the industry of energy is at the beginning of a new cycle where small scale technologies, based on knowledge, replace huge industrial complexes, very costly in assets, that operate at large scale production. The concerns about environmental damage, specially those related to climate change derived from the greenhouse effect, as well as the interest of consumer countries in reducing the dependence on foreign energy sources have contributed to encourage the search for energetic options, less contaminant, among which hydrogen stands out in the production of electricity by means of small systems for local consumption in apartment buildings and factories, and motoring vehicles using the fuel cells. At the moment, the existing facilities run on hydrogen obtained mainly from natural gas and methanol. However, it is possible to produce hydr ogen without the utilization of fossil fuels in the process, generating power with clean sources such a wind power, hydroelectricity, photovoltaic or geos thermal energy, and using it to separate oxygen and hydrogen from water, through electrolysis. Hydrogen can be stored in cells or electrochemical batteries for subsequent transformation in power, light or heat, when needed. The main uncertainty is not if the new energy eventually would become economically attractive, but rather when this is going to occur and how long will the transition take toward a new energy balance in the world; and this depends on the costs of the new energies, the consumers behaviour and the initiatives of governments and international organizations dealing with the environmental issues.

Key words: Energy Economy, Renewable energies, Energy balance, Greenhouse effect, Fuel cells, Climate changes.

Las tres grandes fuerzas conductoras en la bsqueda de energas alternas a los hidrocarburos pueden resumirse en: 1. Preocupacin por el impacto ambiental, derivado de la quema de hidrocarburos. 2. Aversin a la dependencia de fuentes energticas forneas. 3. Potencial amenaza de escasez de hidrocarburos baratos. El deseo de encontrar fuentes sustentables de energa obedece a varias razones; por una parte est el estmulo poltico en los pases importadores netos, de reducir la dependencia de fuentes forneas, a ste se suma la preocupacin ambiental, cuya principal manifestacin se concreta en el Protocolo de Kyoto, suscrito en diciembre de 1997, en el que los pases des166
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Introduccin

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arrollados se comprometen a reducir las emisiones de dixido de carbono (CO2) entre 2008 y 2012, en por lo menos 5% en relacin con los volmenes de 1990. Adicionalmente, algunos gelogos prestigiosos plantean que el ritmo de incorporacin de reservas de hidrocarburos est decayendo y que, eventualmente, en unos 20 a 30 aos la capacidad de produccin de petrleo habr disminuido sustancialmente. (Roberts, 2004). Aunque no ha sido confirmado en forma conclusiva que el calentamiento global sea una tendencia real y que los gases que producen el efecto invernadero, incluyendo el CO 2 producido por la combustin de los hidrocarburos, sean los causantes principales del calentamiento, muchos gobiernos han decidido emprender esfuerzos para reorientar sus sistemas energticos hacia fuentes menos contaminantes, basndose en una estrategia de prevencin. La amenaza de los cambios climticos ms otras agresiones al ambiente, resultado del uso de combustibles fsiles, originaron la preocupacin por una economa sustentable en el tiempo. El concepto de sustentabilidad se asocia con estos cambios de paradigmas. En el pasado, el costo econmico de los combustibles que usamos no ha tomado en cuenta las externalidades en cuanto a riesgos de salud debidos a la contaminacin generada por la electrificacin, las operaciones petroleras, las explotaciones carbonferas, los costos militares asociados con la defensa del petrleo y los importantes impactos en el clima mundial. Adicionalmente, el costo de exploracin y produccin de petrleo aumenta gradualmente en la medida en que las reservas potenciales se encuentran en lugares ms remotos y hostiles. Adems, es probable que la produccin mundial de gas natural alcance su techo en algn momento entre 2020 y 2030, y crear una segunda crisis de energa que le pisar los talones a la crisis del petrleo. (Rifkin, 2002). En este contexto, el desarrollo de la energa a partir del hidrgeno tiene sentido: el hidrgeno no tiene carbono que se deposite en la atmsfera; la tecnologa para utilizarlo existe y su costo se va reduciendo gradualmente, mientras el costo de descubrir y producir hidrocarburos aumenta.

Los promotores del hidrgeno como energtico opinan que ste representa una forma ideal de transferir energa: puede ser obtenido del agua utilizando diversas fuentes de energa primarias (solar, nuclear o fsil) y puede convertirse en formas tiles de energa sin efectos negativos para el ambiente. El nico su bproducto del uso del hidrgeno como energtico es agua: la
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El concepto de Economa del Hidrgeno

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contaminacin slo se origina con los residuos de la fuente energtica que se use para su o btencin. Cuando sta se basa en energa solar o elica, el proceso es totalmente limpio. El trmino economa del hidrgeno significa, en este marco, la nueva estructura del negocio energtico y el sistema de relaciones tcnico-econmicas y sociales que se generarn como consecuencia del reemplazo gradual de los combustibles fsiles por el hidrgeno; no se trata de los aspectos econmicos o financieros del uso del hidrgeno como combustible. Al respecto, Jeremy Rifkin plantea: Mientras que la era de los combustibles fsiles est entrando en sus ltimos aos, est naciendo un nuevo si stema energtico que tiene el potencial de remodelar radicalmente la civilizacin. El hidrgeno es el elemento ms bsico y ubicuo del universo. Es el material de las estrellas y de nuestro Sol y, cuando se aproveche adecuadamente, ser el combustible eterno. Nunca se acaba y no produce emisiones nocivas de CO2 al quemarse; sus nicos subproductos son el calor y el agua pura. Estamos en los albores de una nueva economa, movida mediante hidrgeno, que cambiar bsicamente la naturaleza de nuestros mercados e instituciones sociales y polticas, de la misma forma que lo hicieron el carbn y la energa de vapor al comienzo de la Era Industrial. (Rifkin, 2002) Entre los aspectos ms importantes de esa nueva economa se vislumbran: a. Las tecnologas para la utilizacin del hidrgeno como energtico se generalizan a los medios de transporte, la generacin de electricidad independiente de las redes y el uso domstico. b. La economa del hidrgeno hace posible una redistribucin del poder, con importantes consecuencias para la sociedad: el actual flujo de energa centralizado desde arriba, controlado por las empresas petroleras y las empresas de servicio elctrico, perder vigencia. c. Se reducirn drsticamente las emisiones de dixido de carbono y se mitigarn los efectos del calentamiento global o efecto invernadero. d. Desaparecer la dependencia de petrleo importado de los pases desarrollados y se producirn nuevas realidades geopolticas. e. La nueva tecnologa podr proporcionar energa ms accesible a las poblaciones pobres para manejar equipo agrcola, instalar y operar pequeas fbricas y talleres de artesana e iluminar hogares, escuelas y hospitales. En la economa del hidrgeno, el automvil podr ser una central elctrica con ruedas', con una capacidad generadora de 20 kilovatios. Dado que el automvil medio est en el garaje la mayor parte del tiempo, se podr enchufar, durante el tiempo que no se utilice, a la casa, a la ofi-

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cina o a la principal red interactiva de electricidad, y proporcionar electricidad extra a la red.

Usos no energticos Desde el inicio de la era industrial, el hidrgeno ha sido un importante insumo: como materia prima en la produccin de fertilizantes, tintes, drogas y plsticos; como material de ignicin en soldadura, e incluso para obtener combustibles lquidos sintticos del carbn. En forma lquida y a bajsimas temperaturas, se combina con oxgeno lquido como combustible de naves espaciales. Sin embargo, comparativamente, estos usos implican un consumo muy pequeo, en relacin con el potencial uso energtico. El hidrgeno, en procesos qumicos, es un buen agente reductor (la reduccin es en esencia lo contrario de la oxidacin). Una de las utilizaciones ms comunes del hidrgeno en la industria es la produccin de fertilizantes amonacos por medio de la reaccin de nitrgeno e hidrgeno bajo presin. Tambin se usa como extractor de oxgeno en metalurgia y en el tratamiento trmico de metales ferrosos para cambiarles caractersticas fsicas. Usos energticos La principal modalidad tecnolgica viable con tecnologa existente, para el desarrollo de una economa sustentada en el hidrgeno como energtico, es la celda de combustible, un dispositivo que convierte directamente energa qumica en elctrica mediante la combinacin del hidrgeno con oxgeno del aire, dejando como subproductos agua y calor. Su ms importante diferencia con las bateras convencionales, es que stas agotan los reactivos electroqumicos al generar la corriente mientras que las pilas de combustible producen la electricidad utilizando la reaccin entre el hidrgeno que se renueva continuamente y el oxgeno del aire, para producir agua liberando electrones. Las aplicaciones energticas de las celdas de combustible son de tres tipos: en plantas de generacin fijas o estacionarias, en plantas porttiles y en automviles. Instalaciones estacionarias Los equipos residenciales de generacin, en los que se aprovecha el calor adems de la electricidad, llegan a eficiencias de 80%. Su principal demanda se estima para reas aisladas, de difcil acceso a redes de servicio

Los usos del hidrgeno

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pblico. Son bateras de celdas de combustible, alimentados generalmente con metanol y de una potencia de 3 a 10 kW en unidades denominadas Home power/heating center, para los cuales se estima que hay un enorme mercado a escala mundial. Equipos ms grandes, que requieren pequeas redes de distribucin para la transmisin elctrica, utilizables en edificios o complejos habitacionales y comerciales, se basan en gas natural o propano (como los usados en las cooperativas mencionadas ms adelante) y la energa generada est entre 25 y 50 kW. Hasta ahora el inters se ha concentrado en unidades de generacin de tamao pequeo y mediano: existen unas 200 instalaciones de este tipo en todo el mu ndo. (Hoffmann, 2002). Equipos porttiles Existen diversas oportunidades para el uso de pilas de hidrgeno porttiles: Varias empresas llevan a cabo proyectos dirigidos a la utilizacin de celdas de combustible en miniatura para usos en telfonos celulares, computadoras porttiles, bicicletas motorizadas y carritos para golf. El uso es ampliable a equipos de emergencia, artefactos livianos que requieren energa, generadores mviles pequeos, cmaras, mini-vehculos de varios tipos, computadoras porttiles y equipos mdicos. Estas aplicaciones estn en fase de desarrollo y experimentacin, pero se estima que slo pasarn algunos aos antes de que estn en el mercado. Vehculos Desde luego, el principal uso que se vislumbra y el de mayor impacto econmico, es en automviles, autobuses y camiones, que, como ya hemos sealado, es tambin el que est recibiendo mayor atencin en cuanto a promocin, experimentacin y exhibicin. En vehculos, una celda de combustible como fuente de potencia puede ser entre dos y tres veces ms eficiente que el motor tradicional de gasolina. Todas las grandes empresas fabricantes de automviles tienen programas de investigacin y desarrollo de esta tecnologa. Actualmente se encuentran en servicio autobuses experimentales de transporte pblico en el aeropuerto de Munich, Alemania; en Reykjavic, capital de Islandia; en Chicago, EEUU y Vancouver, Canad, as como una flota de camionetas en Washington, DC. Conviene recordar que el hidrgeno lquido se ha utilizado extensamente, por varias dcadas, como combustible para vehculos espaciales.

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Puesto que existe la conviccin general de que el hidrgeno es, en este momento, la posibilidad ms promisoria para el reemplazo a largo plazo de los combustibles de petrleo, hay diversos esfuerzos de investigacin, desarrollo y demostracin en diversos lugares del planeta. La investigacin tecnolgica tiene dos vertientes en la bsqueda de formas adecuadas para su utilizacin, la fusin y las celdas de combustible. En cuanto a la vertiente correspondiente a la fusin: El propsito es reproducir de forma controlada el proceso de produccin de energa que ocurre en el sol, mediante la fusin de ncleos de hidrgeno en ncleos ms pesados de helio. Desde hace ms de cuarenta aos, en Europa, Estados Unidos y Japn se estn llevando a cabo importantes esfuerzos de investigacin, con el fin de desarrollar esta forma de energa nuclear a costos razonables. En la actualidad, la fusin es objeto de una amplia cooperacin mundial dirigida a conseguir un primer reactor experimental. Los pases desarrollados tienen puesta la esperanza en esta energa, que eliminara la amenaza del agotamiento progresivo de los recursos fsiles y permitira el progreso sin emisiones contaminantes ni residuos radiactivos. La otra direccin ms promisoria a corto plazo corresponde al desarrollo y aplicacin de las celdas (o pilas) de combustible. Aunque el hidrgeno puede ser quemado en motores de combustin, la principal forma de aplicacin que se vi slumbra en el corto y mediano plazo es este dispositivo que ofrece interesantes opciones tecnolgicas. La investigacin aplicada, el desarrollo tecnolgico y los esfuerzos de demostracin en el rea son muy dinmicos en la actualidad; no menos de 30 proyectos se identifican alrededor del mundo. La experimentacin industrial se lleva a cabo sobre numerosas variantes de estas celdas, tanto para motores elctricos de vehculos como para nuevas formas de generacin en centrales de produccin de electricidad y en fuentes de calor domsticas o industriales. Las reas de investigacin a las que se dedica mayor esfuerzo actualmente son el almacenamiento ymanipulacin segura del hidrgeno y las celdas de combustible que usan directamente el metanol como agente reductor. La penetracin en el mercado de esta atractiva forma de produccin de energa sostenible se vislumbra para las prximas dcadas.
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Tendencias en Investigacin y Desarrollo

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El esfuerzo individual de investigacin y desarrollo ms destacado es el que ha llevado a cabo Geoffrey Ballard, desde 1975, iniciado en su laboratorio del sur de Arizona y posteriormente mudado para North Vancouver, Canad, estimulado por el deseo de reducir la dependencia energtica de Estados Unidos. El resultado de su trabajo es la Ballard fuel cell que funciona con hidrgeno gaseoso o un combustible rico en hidrgeno como el metanol: la reaccin electroqumica del hidrgeno con oxgeno (del aire) genera electricidad y los subproductos son calor y agua. El hidrgeno sobrante se recupera por recirculacin. La celda es un ensamblaje tipo sandwich con una membrana en medio de dos electrodos f bricados con una fibra porosa de a carbn, cubiertas en un lado por una finsima capa de platino pulverizado y mezclado con una forma de tefln. (Koppel, 1999). Hasta ahora se han venido utilizando sistemas de hidrgeno lquido y de hidrgeno gaseoso comprimido sin mayores problemas, pero todava quedan aspectos relativos a seguridad, capacidad y eficiencia que deben ser mejorados mediante el desarrollo tecnolgico. El uso del metanol directamente como combustible de las celdas para automviles representa un logro importante pues elimina la necesidad de tener a bordo un reformador para la obtencin del hidrgeno.

El almacenamiento del hidrgeno es un rea importante en materia de investigacin: el hidrgeno comprimido requiere tanques entre 5 y 10 veces ms grandes que los de Diesel o gasolina para un contenido energtico equivalentes. El asunto es objeto de cooperacin internacional en cuanto a investigacin y desarrollo, en especial cuando se est considerando el transporte a gran escala y el almacenamiento eficiente para sistemas de generacin energtica altamente confiables. Aunque ya se han demostrado exitosamente sistemas de almacenamiento de hidrgeno, en forma de gas comprimido o como lquido, en vehculos operados en diversos lugares del planeta, los aspectos de seguridad, capacidad y consumo energtico siguen abriendo posibilidades para mejoras tcnicas con el uso de nuevos materiales. En diversas etapas de desarrollo experimental se encuentran otras opciones tales como la adsorcin en carbn y las microesferas de vidrio. Para incorporar grandes cantidades de energa solar y elica, que se producen intermitentemente, como carga de base en sistemas elctricos, se requieren formas de almacenamiento de alta eficiencia y con flexibilidad suficiente para aportar al sistema la energa necesaria cuando se requiera. Mediante el convenio IEA Implementing Agreement on Hydrogen Production and Utilization en el que participan representantes de 12 pases, se desarroll una

Almacenamiento

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base de datos que servi r de apoyo al desarrollo tecnolgico necesario en esta rea. ( 1)

El mrito fundamental del hidrgeno en el contexto energtico, es su potencial para almacenar y portar en forma qumica energa de fuentes renovables que no pued e ser acumulada. Es posible producir hidrgeno sin utilizar combustibles fsiles en el proceso, a partir de fuentes renovables tales como la elica, la geotrmica, la solar y la hdrica e inclusive la energa de las olas y mareomotriz, que son formas de energa hidrulica actualmente utilizadas en instalaciones piloto, especialmente en Europa. Se trata de un tipo de energa hidrulica obtenida a partir del movimiento del agua de los mares, con las que se produce electricidad y sta, a su vez, se puede utilizar, mediante electrlisis, para separar el hidrgeno y el oxgeno del agua. El hidrgeno puede ser luego almacenado en una celda energtica o batera electroqumica, para generar electricidad transformable en potencia, luz y calor cuando se necesite. Es indudable que la energa solar puede ser usada directamente para calentar o para generar electricidad; pero la electricidad tiene que ser consumida instantneamente; en cambio, si la electricidad se utiliza para producir hidrgeno, ste se puede almacenar para ser consumido posteriormente liberando energa sin contaminar el ambiente. En la actualidad, la mayor parte del hidrgeno que se produce en el mundo se obtiene del gas natural mediante un proceso de conversin con vapor. Aunque sta es la forma ms barata de producir hidrgeno comercial, se objeta que el gas natural es tambin un hidrocarburo y emite CO 2 en el proceso de conversin, contribuyendo a aumentar el efecto invernadero. Sin embargo, hay otras posibles fuentes para la produccin de hidrgeno; por ejemplo, el metanol. Este puede ser separado del gas natural o producido mediante procesos agroindustriales (de bi omasa). El metanol es lquido a condiciones atmosfricas, tiene una relacin hidrgeno/carbono mucho ms alta que la gasolina y puede liberar el hidrgeno a temperaturas razonablemente bajas (250 a 300 o C). Su potencial contribucin al efecto invernadero es baja y el suministro al detal sera muy similar al de la gasolina hoy en da.

La obtencin del hidrgeno

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http://hydpark.ca.sandia.gov/

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En realidad, la utilizacin comercial del hidrgeno como energtico es bsicamente una cuestin de costos. Existe hidrgeno en todos los lugares de la tierra: en el agua, en los combustibles fsiles y en todos los seres v ivientes; el problema es que no se encuentra libre en la naturaleza; hay que extraerlo de sus fuentes naturales y esto puede ser un proceso costoso. El almacenamiento del hidrgeno tambin es actualmente un obstculo a superar en cuanto significa una fraccin importante del costo de los procesos de manejo de este gas. Por razones de eficiencia energtica, cuya explicacin excede el alcance de este trabajo, un metro cbico (m 3) de hidrgeno produce 3 kWh, pero para producir un m3 de hidrgeno por electrlisis se requieren 4 a 4,5 kWh. Por lo tanto, se requiere una fuente de electricidad econmica. (Hoffmann, 2002). La energa elica, hdrica y de biomasa ya tienen un costo competitivo en muchas partes del mundo y pueden emplearse en generar electricidad para el proceso de electrlisis. Sin embargo, los costos de la energa fotovoltaica y geotrmica siguen siendo altos y tendrn que bajar considerablemente para que el proceso de conversin del gas natural mediante vapor, en la produccin de hidrgeno, sea competitivo. La obtencin de hidrgeno del metanol es o opcin econmicamente tra atractiva. Con los datos disponibles se calcula que el costo promedio de desplazamiento por milla, de un automvil de motor de gasolina (vehculo que rinda 27,5 millas por galn) es 4,21 centavos de dlar, mientras que un vehculo impulsado con celda de combustible puede desplazarse con un consumo de 3,65 centavos por milla (en este clculo, los costos del metanol estn compuestos por costo del gas natural como materia prima, costos operacionales de la planta de transformacin, costos de distribucin y recuperacin del capital). Los costos operativos del sistema de suministro a vehculos, se estima que los costos no son significativamente distintos a los de distribucin de gasolina. El siguiente cuadro muestra las estimaciones de lo que costara transformar una estacin de servicio tradicional de gasolina en una estacin suplidora de metanol.

Consideraciones sobre costos

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Costo estimado de instalar una estacin de suministro de metanol

Sistema de metanol al detal Limpiar un tanque de gasolina Instalar nuevas lneas de fibra de vidrio Agregar un tanque superficial Reemplazar un tanque existente
Fuente: Metanex Corporation, Emerging Energy Applications.

Costo (US$) $19,000 $31,000 $55,000 $70,000

Los investigadores Alex Farrel, de la Universidad de California, y David Keith, de Carnegie Mellon, sostienen que el cambio de la gasolina al hidrgeno, como com bustible, de automviles, puede ser caro, ineficiente y peligroso para el ambiente, debido a que los nicos mtodos econmicos probados producen el hidrgeno a partir de carbn, gasolina y gas natural. Sealan que, en cambio ya existen las tecnologas para absorber los gases de escape de los carros actuales y que son ms baratas que el proceso de cambiar para hidrgeno (2) . Otro grupo de investigadores en Caltech (Instituto Tecnolgico de California) advierte que los escapes de hidrgeno de los vehculos podran subir a la atmsfera y producir un incremento en la humedad atmosfrica que induzca cambios en la capa de ozono (3).

Argumentos en contra del uso del hidrgeno

En la actualidad se llevan a cabo proyectos de demostracin en Norteamrica y Europa, principalmente en la fase de prueba piloto. Un importante esfuerzo es el que patrocinan 11 pases europeos asociados con el Departamento de Energa de Estados Unidos, en el marco de la Agencia Internacional de Energa, denominado IEA implementing agreement on hydrogen production and utilization. En Washington, DC, la Universidad de Georgetown conduce desde hace unos 10 aos el proyecto Georgetown University fuel cell transit bus program que, como se deduce de su nombre, es una aplicacin prctica al transporte de pasajeros en la ciudad.
(2)http://www.berkeley.edu/news/media/releases/2003/07/17_fuels.shtml (3)http://pr.caltech.edu/media/Press_Releases/PR12405.html

Hitos recientes en el desarrollo de la economa del hidrgeno

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El centro gubernamental de investigacin de EEUU Los Alamos National Laboratory y Motorola estn desarrollando sistemas de bateras de metanol, de generacin directa de larga duracin, para telfonos celul ares. General Motors y Shell recientemente suscribieron un acuerdo para llevar a cabo un proyecto conjunto que incluye instalar un surtidor de hidrgeno en una estacin de servicio Shell y efectuar una demostracin de vehculos (Vans que trabajan con motores de 94kW), en Washington, DC, con el objeto de compartir conocimientos y experiencias de aprendizaje y llamar la atencin sobre el tema a diseadores de polticas y pblico en general. Una empresa consultora de Chicago, Navigan Consulting, recientemente inici un estudio patrocinado por varios clientes importantes, sobre el a dvenimiento de la e conoma del hidrgeno: perspectivas para el hidrgeno como energtico, aspectos de mercado y desarrollo tecnolgico, seguridad, confiabilidad, velocidad del desarrollo y rol del gobierno norteamericano en su promocin. General Motors y Dow Chemical, la com paa qumica ms importante del mundo, suscribieron un acuerdo este ao para realizar la mayor operacin de pilas de combustible realizada hasta la fecha. El propsito de la operacin prevista es comercializar la tecnologa de pilas de combustible de hidrgeno de GM para producir electricidad a partir del hidrgeno separado en las instalaciones de Dow en Freeport, Texas. En tres ciudades de Estados Unidos (Montrose, Colorado; Paris, Illinois y Pappahannock, Virginia) se han constituido cooperativas para utilizar, c omo proyectos piloto, celdas de combustible en las que se introduce propano en un reformador que extrae el hidrgeno y ste entra en un arreglo de placas de grafito donde reacciona con el oxgeno, generando electricidad y agua. La energa prod ucida se transporta por circuitos convencionales y se utiliza en edificios aledaos. General Motors ha diseado un chasis para vehculos (AUTOnomy), actualmente en perodo de prueba, del cual afirman que va a revolucionar la industria de los automviles. El sistema de almacenamiento de hidrgeno y la disposicin de las pilas de combustible -integrados en el chasis- permiten que el vehculo tenga diversos usos: cuando no est andando, servira como generador de electricidad y calor; en el campo podra efectuar tareas de tractor o motorizar equipos agrcolas. (4)
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www.h2cars.biz/artman/publish/index.shtml

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El proyecto de Islandia (5) Uno de los proyectos ms interesantes es el que se lleva a cabo en Islandia, anunciado en 1999, dentro de una estrategia gubernamental para eliminar el consumo de hidrocarburos lquidos. Es coordinado por el holding Icelandic New Energy (INE), que junto con Royal Dutch Shell impulsa la economa del hidrg eno en la isla. Islandia tiene una poblacin de 281.000 habitantes y ms de la mitad de ellos viven en la capital (Reykjavic) o sus alrededores, lo que, segn los expertos, hace al pas muy apropiado para probar la energa del hidrgeno ya que una poblacin pequea y concentrada permite reducir el esfuerzo y los costos para la red de instalaciones necesarias en la produccin de gas. Adems, Islandia cuenta con importantes recursos renovables, fundamentalmente de energa geotrmica (que cubre actualmente cerca de 65% de las necesidades energticas de ese pas) e hidrulica, a partir de las cuales se puede obtener el hidrgeno. En la fase actual se est usando una instalacin ya existente de Shell y se basa en la tecnologa de electrlisis de la empresa Norsk (energtica noruega) para la produccin de hidrgeno, usando como fuente primaria energas geotrmica e hidrulica. Los primeros vehculos en servicio son un autobs Mercedes de servicio pblico y tres de Daimler-Chrysler, que circularn durante dos aos en las calles de la capital. Si el resultado es satisfactorio, el siguiente paso ser proceder a la sustitucin paulatina de los autobuses de transporte pblico actuales por los nuevos movidos por hidrgeno. A largo plazo, las autoridades islandesas esperan extender su uso a vehculos privados y a la importante flota pesquera nacional.

Aspectos relativos a seguridad

Frano Barbir, de Proton Energy Systems(6), opina, sustentado en estudios del tema, que el hidrgeno plantea riesgos del mismo orden de magnitud que otros combustibles, con tal de que se utilicen los materiales adecuados para los depsitos y se apliquen las norm as de seguridad correspondientes. Por lo que se refiere al metanol, su manejo puede llevarse a cabo con medidas de seguridad iguales a las del manejo de gasolina y a un costo muy similar.

(5) www.newenergy.is (6)www.protonenergy.com/

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Los escenarios ms probables, identificados para evaluacin de riesgos son: Fuego o explosin del tanque de combustible en espacios no confinados Fuego o explosin del tanque de combustible en tneles Fuga de hidrgeno de las tuberas en espacios no confinados Fuga de combustible en el garaje Accidentes en las estaciones de suministro Los resultados de la simulacin computarizada de estos riesgos conduce a concluir: 1. Una colisin de un vehculo, diseado con las normas de seguridad apropiadas, en un espacio no confinado o en un tnel presenta el mismo nivel de riesgo que un carro a gasolina o gas natural. 2. Los potenciales accidentes en estaciones de servicio pueden ser prevenidos con entrenamiento similar al de los bomberos de gasolina. 3. El mayor riesgo potencial es el de un escape no detectado en un g araje, donde un incendio puede producir explosiones. Se requiere aplicar medidas de ventilacin efectiva y detectores de fugas. La prctica ha demostrado que los sistemas de manejo de hidrgeno son bastante seguros. Han ocurrido accidentes, pero no ms frecuentes o catastrficos que los ocurridos con otros combustibles. En muchos casos, el hidrgeno es ms seguro que el combustible al que reemplaza: no es txico y cuando hay fugas en sitios abiertos se disipa en el aire sin producir contaminacin.

Los pronsticos sobre cambios en la estructura del balance energtico mundial varan en una amplia gama; desde los que plantean la sustitucin de los combustibles fsiles por hidrgeno en las prximas dos dcadas, hasta los escenarios en los que el petrleo todava tendr una importante participacin hasta mediados del siglo XXI. Uno de los pronsticos ms viables se basa en un conjunto de escenarios desarrollados en conjunto por el World Energy Council (WEC) de Londres y el International Institute for Applied Systems Anlisis (IIASA) de Austria. En resumen las trayectorias ms probables convergen en: En la medida en que el ingreso per capita mejora en el mundo, el consumo energtico continuar creciendo a un ritmo cercano al crecimiento poblacional. Los clculos de consumo y el potencial de fuentes energti178
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Hacia un nuevo balance energtico mundial

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cas renovables indican que no es factible cubrir toda la demanda futura (salvo con el eventual uso de la fusin) con este tipo de energas. Se mantendr una tendencia hacia la bsqueda de energas ms eficientes y de mayor calidad, como la electricidad, y a reducir la relacin entre crecimiento econmico y consumo energtico, especialmente a nivel de fuentes, por la mejora en la eficiencia debida a innovaciones tecnolgicas. Hasta cerca del ao 2020 no habr cambios importantes, debido a la existencia de muchas instalaciones tecnolgicamente apropiadas (refineras, centrales termoelctricas, etc.) que tienen todava una vida til larga y las reservas de petrleo no se agotarn de la noche a la maana. En las primeras dos dcadas de este siglo es cuando se tomarn las decisiones polticas y se lograrn los desarrollos tecnolgicos que permitirn la incorporacin gradual del hidrgeno en la oferta energtica.

Conclusiones
1. Una economa basada en el hidrgeno alejara los riesgos de calentamiento global producto de los gases de efecto invernadero y permitira a los pases desarrollados cumplir los compromisos del protocolo de Kyoto. 2. La economa basada en el hidrgeno afectara radicalmente a la industria petrolera mundial y producira importantes cambios en los conceptos geopolticos asociados con la ubicacin mundial de las reservas de hidrocarburos. 3. Los cambios en la estructura econmica por la introduccin del hidrgeno como combustible global se vislumbran para los prximos veinte aos, con un desarrollo probable hacia los aos 2020 al 2025. 4. Con los niveles de consumo actual en los pases desarrollados, es imposible sustentar el balance energtico mundial nicamente a partir de energas renovables. 5. Las polticas energticas que se diseen en el futuro prximo se dirigirn a la conformacin de nuevas estructuras en los balances energticos nacionales, con la inclusin de energa solar y elica, incremento del uso del gas natural y la utilizacin de etanol y metanol para la produccin de hidrgeno. 6. La rapidez del desarrollo depende de las decisiones polticas, en especial del liderazgo de los pases desarrollados, en cuanto al grado de urgencia que se le asigne al proceso de transformacin.

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Hacia una economa basada en el hidrgeno Jos Solano

Referencias bibliogrficas

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