El nio como verdadero padre del hombre.

Stephen Jay Gould. La bsqueda de Ponce de Len de la fuente de la juventud contina en las villas de descanso de los jubilados en el soleado estado de Florida que l descubri. Los alquimistas chinos alguna vez buscaron la droga de la inmortalidad combinando la incorruptibilidad de la carne con la permanencia del oro.Cuntos de nosotros todava haramos el pacto de Fausto a cambio de la vida eterna? Pero nuestra literatura tambin registra los problemas potenciales de la inmortalidad. Wordsworth, en su famosa oda, present una luminosa versin de la niez, comparndola con el esplendor de la hierba y la gloria de las flores que nunca pueden ser recuperados: aunque l nos consolaba: no se lamenten, encuentren la fuerza en lo que permanece. Aldous Huxley dedic una novela, Despus de muchos veranos muere el cisne, a ilustrar la ambigua bendicin de la eternidad. Con la consabida arrogancia que solamente un millonario americano puede desplegar, Jo Stoyte se dispone a comprar su inmortalidad. El cientfico contratado por Stoyte, Dr. Obispo, descubre que el Quinto Conde de Gonister, por ingestin diaria de vsceras de carpas prolong su vida por ms de 200 aos. As, ellos se dirigen rpidamente a Inglaterra, irrumpen en la custodiada residencia del Conde y descubren para horror de Stoyte y profundo divertimento del Dr. Obispo, que el Conde y su amante se haban transformado en simios. La horrible verdad de nuestro origen haba quedado expuesta: evolucionamos manteniendo rasgos juveniles de nuestros ancestros por un proceso conocido tcnicamente como neotenia (literalmente, mantener la juventud)). Un mono fetal que tuvo tiempo de crecer. El Dr. Obispo alcanz finalmente a decir es demasiado bueno!, y la risa se apoder de l nuevamente...El Sr. Stoyte lo agarr del hombre y lo sacudi violentamente... Qu pas con ellos?. Solamente tiempo, dijo el Dr. Obispo alegremente... El antropoide fetal logr llegar a la madurez... Sin moverse de su sitio, el Quinto Conde orin en el piso. Aldous Huxley tom este tema de la teora de la fetalizacin, propuesta en 1920 por el anatomista holands Luis Bolk (a quien probablemente le fue transmitida por su hermano Julin, que haba estado haciendo una importante investigacin en metamorfosis retardada en anfibios). Bolk se basaba en la impresionante lista de rasgos que tenemos en comn con las etapas juveniles pero no con las adultas de otros primates o de los mamferos en general. La lista incluye, ms de veinte caracteres importantes, entre los que cabe mencionar los siguientes:

1.- Nuestro crneo, redondeado y bulboso, morada de nuestro gran cerebro. Embriones de simios y monos tienen un crneo similar pero el cerebro crece tanto ms lentamente que el resto del cuerpo, que la cavidad craneana resulta ms baja y relativamente ms pequea en los adultos. Nuestro cerebro probablemente adquiri un tamao mayor por la retencin de la rpida tasa de crecimiento fetal. 2.- Nuestra cara juvenil, el perfil recto, las mandbulas y dientes pequeos y el dbil arco superciliar: Del mismo modo, las pequeas mandbulas de los simios juveniles, crecen relativamente ms rpido que el resto del crneo, formando un morro pronunciado en los adultos. 3.- La posicin del foramen magnum, el hueco en la base del crneo por donde emerge la mdula espinal. Como en los embriones de la mayora de los mamferos, nuestro foramen magnum se ubica debajo de nuestro crneo apuntando hacia abajo. Nuestro crneo est montado arriba de nuestra columna y nosotros miramos hacia adelante cuando estamos erectos. En otros mamferos, esa localizacin embrionaria cambia a medida que el foramen se mueve a una posicin posterior, apuntando hacia atrs. Esto es adecuado para la vida en cuatro patas, ya que la cabeza estara adelante, con los ojos apuntando en esa direccin. Las tres caractersticas morfolgicas ms comnmente citadas como signos de humanidad son nuestro cerebro grande, nuestra mandbula pequea y nuestra postura erecta. La retencin de rasgos juveniles podra haber jugado un importante papel en la evolucin de todas estas caractersticas. 4.- El cerramiento tardo de las suturas craneanas y otros signos de retardo en la calcificacin del esqueleto. Los bebs tienen un gran punto blando y las suturas entre nuestros huesos craneanos no se cierran totalmente hasta bastante avanzada la adultez. Por ende nuestro cerebro puede continuar su pronunciada expansin postnatal. En la mayor parte del resto de los mamferos, el cerebro est casi completo al nacimiento, y el crneo est totalmente osificado. Un prestigioso anatomista de primates ha sealado: Aunque el hombre crece en el tero a mayores tamaos que cualquier otro primate, su maduracin esqueltica ha progresado al nacimiento menos que en cualquier otro mono o simio para los cuales se conocen este tipo de parmetros. 5.- La direccin ventral del canal vaginal. Nosotros copulamos ms cmodamente cara a cara porque estamos construidos para hacerlo de esta manera. El canal vaginal tambin apunta hacia adelante en los embriones de otros mamferos, pero rota hacia atrs en los adultos y los machos montan desde atrs. 6.- Nuestro pulgar del pie, fuerte, no rotado y no oponible. El dedo gordo del pie de la mayora de los primates, comienza como el

nuestro, alineado con sus vecinos, pero rota lateralmente y se opone a los otros para una prensin eficiente. Por retener esta caracterstica juvenil, que sustenta un pie ms fuerte para caminar, nuestra postura erecta es favorecida. La lista de Bolk es impresionante (esta es slo una pequea parte), pero l la uni a una teora que conden sus observaciones al olvido y entreg a los Huxley su metfora anti-faustiana. Bolk propuso que nosotros evolucionamos por una alteracin en nuestro balance hormonal que retras el desarrollo en su totalidad. l escribi: Si yo deseara expresar el principio bsico de mis ideas en una suerte de sentencia enftica, dira que el hombre en su desarrollo corporal es un feto de primate que ha llegado a la madurez sexual. Para citar nuevamente a A. Huxley: Hay una suerte de equilibrio glandular... Entonces aparece una mutacin y lo hace a un lado. As consigue un nuevo equilibrio que retarda la tasa de desarrollo. Se crece, pero se lo hace tan lentamente que se muere antes de haber llegado a ser como el feto de tu tatara-tatarabuelo. Bolk no se amilan por estas obvias implicaciones. Si nosotros debemos todos nuestros rasgos distintivos a un freno hormonal al desarrollo, entonces este freno podra fcilmente ser liberado: Ud. notar -dice Bolk- que un nmero de lo que podramos llamar rasgos pitecoideos existen dentro nuestro en un estado latente, slo esperando la cada de las fuerzas refrenatorias para tornarse nuevamente activos. Qu posicin ms insignificante para la cumbre de la Creacin! Un simio estancado en su desarrollo manteniendo la chispa de la divinidad slo a travs de un freno qumico ubicado en su desarrollo glandular. El mecanismo de Bolk nunca gan mucho apoyo y a medida que la moderna teora darwinista se consolidaba durante los aos 30, fue crecientemente considerada como un absurdo. Cmo podra un simple cambio hormonal producir una respuesta morfolgica tan complicada? No todos nuestros rasgos son retardados (piernas largas, por ejemplo). y los que lo son muestran variados niveles de retraso. Los rganos evolucionan separadamente en respuesta a diferentes requerimientos adaptativos, un concepto que llamamos evolucin en mosaico. Desafortunadamente, las excelentes observaciones de Bolk, fueron enterradas bajo una montaa de crticas justificadas a su sofisticado mecanismo. La teora de la neotenia humana en la

actualidad, est generalmente relegada a un prrafo o dos en los textos de antropologa. Sin embargo, yo creo que es fundamentalmente correcta, un punto esencial sino dominante en la evolucin humana. Cmo podramos rescatar las observaciones de Bolk ms all de su teora? Si debiramos basar nuestro argumento sobre la lista d rasgos neotnicos, entonces estarmos perdidos. El concepto de evolucin en mosaico implica que los rganos evolucionarn de diferentes maneras para responder a presiones selectivas variadas. Los partidarios de la neotenia dan cuenta de estos rasgos neotnicos; los oponentes, hacen nfasis en otras caractersticas, y as rpidamente se llega a un empate. Quin puede decir cules son los rasgos ms fundamentales? Por ejemplo, un reciente partidario de la postura neotnica ha escrito: La mayora de los animales exhiben retardo en algunos rasgos, aceleracin en otros... en balance yo creo que en el hombre, comparado con otros primates, el retardo sobrepasa en gran medida el aceleramiento. Pero un detractor proclama: Los caracteres neotnicos son consecuencias secundarias de caracteres clave no neotnicos. La validacin de la neotenia requiere ms que una impresionante lista de caracteres retardados; esta teora debiera ser justificada como el resultado esperado de los procesos actuantes en la evolucin humana. La nocin de neotenia logr su fama inicial como un modo de oponerse a la teora de recapitulacin, una idea dominante en la biologa de finales del siglo XIX. La teora de recapitulacin proclamaba que los animales repiten los estadios adultos de sus ancestros durante su propio desarrollo embrionario y postnatal -la ontogenia recapitula la filogenia-, en la frase mstica que todos aprendimos en la Escuela Secundaria (Por estos pagos, donde pudimos, N. de T.). Los recapitulacionistas decan que nuestras branquias embrionarias representaban las de los peces adultos de los cuales descendemos. Si la recapitulacin fuera verdadera en un sentido general, lo cual no es cierto, los rasgos tendran que acelerarse durante la historia evolutiva para que los caracteres adultos de los ancestros aparezcan en los estadios juveniles de los descendientes. Pero los caracteres neotnicos son retrasados, ya que los rasgos juveniles de los ancestros aparecen ms tardamente, en los estadios adultos de los descendientes. As, hay una correspondencia general entre desarrollo acelerado y recapitulacin, por un lado, y desarrollo retardado y neotenia, por el otro. Si pudiramos demostrar una demora general en el curso de la evolucin humana, la neotenia no sera solamente una tabla innumerable de caracteres constatados

empricamente sino que pasara a ser el mecanismo causal que explica la aparicin de caractersticas diagnsticas. Yo no creo que el retardo pueda ser negado como un evento bsico en la evolucin humana. Ante todo, los primates en general son retardados en su desarrollo con respecto al resto de los mamferos. Ellos son ms longevos y maduran ms lentamente que otros mamferos de tamao comparable. La tendencia contina en el curso de la evolucin de los primates. Los antropoides son generalmente ms grandes, maduran ms lentamente y viven ms que los monos y prosimios. El curso y el tempo de nuestras vidas se ha desacelerado ms dramticamente an. Nuestro perodo de gestacin es slo ligeramente ms largo que el de los monos antropoides, pero nuestros bebs nacen mucho ms pesados, supuestamente porque retenemos una rpida tasa de crecimiento fetal. Ya he comentado respecto a la demora en la osificacin de nuestros huesos. Nuestra dentadura aparece ms tarde, maduramos ms tardamente y somos ms longevos. Muchos de nuestros sistemas continan creciendo an despus de que en otros primates, rganos comparables han culminado el suyo. Al nacimiento, el cerebro de un mono rhesus es el 65% de su tamao final, el de un chimpanc es el 40,5%, pero en nosotros representa slo el 23%. Chimpancs y gorilas llegan al 70% del tamao final de su cerebro antes del primer ao, pero en nosotros este valor no se alcanza hasta lo comienzos del tercer ao. W.H. Drogman, nuestro experto en desarrollo infantil, ha escrito: El hombre tiene indudablemente el ms prolongado perodo de infancia, pubertad y adolescencia de todas las formas de vida; as, el hombre seria un neotnico o animal de crecimiento prolongado. Casi el 30% de su existencia est destinada al crecimiento. Esta tendencia al desarrollo ms lento en los humanos no garantiza que mantengamos las proporciones juveniles al ser adultos. Pero como la neotenia y el desarrollo retardado estn generalmente unidos; el retardo provee un mecanismo para la fcil retencin de cualquier rasgo juvenil que se adecua al estilo de vida adulto de los descendientes. De hecho, los rasgos juveniles son un reservorio de adaptaciones potenciales para los descendientes y pueden ser fcilmente utilizados si el desarrollo es fuertemente retrasado en el tiempo (por ej. el dedo gordo del pie no oponible y la pequea cara de los primates fetales, como se discuti anteriormente). En nuestro caso, la disponibilidad de rasgos juveniles, claramente control el pasaje a muchas de nuestras adaptaciones distintivas. Cul es el significado adaptativo del desarrollo retardado en s mismo? La respuesta, probablemente, descansa en nuestra evolucin social. Somos preeminentemente animales aprendedores. No somos particularmente fuertes, veloces o bien diseados: y no nos

reproducimos rpidamente. Nuestra ventaja est en nuestro cerebro, con su remarcable capacidad de aprendizaje por experiencia. Para aumentar nuestro aprendizaje, hemos alargado nuestra infancia, demorando nuestra madurez sexual con su concomitante deseo adolescentes de independencia. Nuestros nios dependen de sus padres por perodos mayores, aumentando as su propio tiempo de aprendizaje y reforzando sus vnculos familiares. Este argumento es viejo pero se mantiene actual. John Locke (1689), exaltaba nuestra prolongada infancia, como factor de unin entre los padres:

Uno no puede ms que admirar la sabidura del Gran Creador, que... ha hecho necesario que la sociedad del hombre y su esposa sea ms duradera que la del macho y la hembra de otras criaturas, de manera que su produccin sea alentada y sus intereses ms cohesionados para proveer y facilitar la satisfaccin de las necesidades comunes. Pero Alexander Pope (1735), lo dijo an mejor en unos heroicos versos:
La bestia y el pjaro, su carga en comn atienden Las madres la cran y los caballeros la defienden Los jvenes partieron y la tierra y el aire recorrieron All se acaba el instinto, all termina el cuidado. Un cuidado ms largo la indefensa clase humana ha necesitado Y ese cuidado ms largo, lazos ms duraderos ha generado. Stephen J. Gould, Ever since Darwin. 1973. Traducido por Alicia Massarini