Todo cuerpo masivo atrae gravitacionalmente a otro.

La Tierra nos atrae y nosotros atraemos a la Tierra (aunque la fuerza que ejerce nuestro cuerpo es prcticamente imperceptible y, en la prctica, slo se nota la fuerza de atraccin de la Tierra).

En el siglo XVII el gran fsico ingls Isaac Newton descubri que la gravitacin es un fenmeno universal. Segn una famosa leyenda, Newton estaba un da sentado debajo de un manzano, cavilando con respecto a la fuerza que mantiene unida la Luna a la Tierra, cuando vio caer una manzana. Este suceso le dio la clave para descubrir que la fuerza de gravedad, la misma que hace caer la manzana, es tambin la que retiene a la Luna en rbita. Descubri as el principio de la gravitacin universal.

Por extrao que nos parezca en la actualidad, hasta antes de Newton se pensaba que la gravitacin era un fenmeno exclusivo de la Tierra, como si nuestro planeta fuese un sitio muy especial en el cosmos. As, el filsofo griego Aristteles quien vivi en el siglo IV a.c. y lleg a ser considerado la mxima autoridad cientfica en la Edad Media distingua claramente entre los fenmenos terrestres y los celestes. Para Aristteles la gravitacin era un fenmeno puramente terrestre, que no poda influir en los cuerpos celestes, pues stos estaban hechos de una sustancia muy distinta a la materia comn que se encuentra en la Tierra. Incluso el mismo Galileo, uno de los fundadores de la ciencia fsica, estudi detenidamente la cada de los cuerpos pero nunca sospech que hubiera una relacin entre este fenmeno y el movimiento de los planetas.

La gravitacin universal, descubierta por Newton, implica que la Tierra no slo atrae a los objetos que estn en su superficie, sino tambin a la Luna y a cualquier cuerpo en su cercana. Adems, el Sol atrae a la Tierra y a todos los dems planetas, las estrellas se atraen entre s, las galaxias tambin, y as toda la materia en el Universo.

Pero adems Newton descubri que la fuerza de gravedad obedece una ley muy sencilla. La fuerza gravitacional entre dos cuerpos es directamente proporcional a las masas de los cuerpos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. En trminos matemticos, la frmula para la fuerza se escribe:

donde F es la fuerza, M1 y M2 son las masas de cada uno de los cuerpos, R es la distancia que los separa y G es una constante de proporcionalidad, la llamada constante gravitacional o de Newton, cuyo valor determina la intensidad de la interaccin gravitacional. Se ha determinado experimentalmente que G vale 6.672 X 10-11 m 3/kgs2. Esto equivale a decir que dos masas de un kilogramo cada una colocadas a una distancia de un metro se atraen con una fuerza de 6.672 X 1011 newtons.11

Los planetas se mantienen unidos al Sol en rbitas estables por el equilibrio de dos fuerzas: la atraccin gravitacional de ese astro y la fuerza centrfuga debida al movimiento circular. La fuerza centrfuga no se debe a una interaccin de la materia, sino a la tendencia que tienen los cuerpos a mantener su movimiento en lnea recta (esta fuerza se manifiesta, por ejemplo, en un automvil cuando toma una curva: los pasajeros sienten una fuerza que los empuja hacia la parte exterior de la curva ). El gran xito de Newton fue encontrar la manera de calcular con extrema precisin la trayectoria de los planetas, o de cualquier cuerpo en general, a partir de ecuaciones matemticas que describen la fuerza aplicada en ellas.

En resumen, la gravitacin es el cemento del Universo. As como los planetas se mantienen pegados al Sol, las estrellas se atraen entre s y forman enormes conglomerados que son las galaxias. Las estrellas en una galaxia giran alrededor del centro de sta y, a la vez, son atradas gravitacionalmente al centro de la galaxia. De esta manera se mantienen unidas.

Todo se explicaba a la perfeccin en el esquema terico desarrollado por Newton. El nico pedazo que faltaba en el rompecabezas era la naturaleza de la fuerza de gravitacin. En efecto qu es lo que produce realmente la atraccin gravitacional? Si jalamos una piedra con una cuerda, la atraccin se da por medio de la cuerda; si soplamos para empujar una pluma, la fuerza de interaccin se da mediante el aire. Toda transmisin implica un medio: el sonido se transmite por medio del aire, la energa elctrica por medio de cables, el calor por cuerpos conductores, etc. Qu medio transmite la gravitacin? Cmo "sabe" la Luna que la Tierra est ah y la atrae? Cul es el origen de esa "accin a distancia"?

Newton nunca estuvo enteramente satisfecho de su obra, pues no tena una respuesta a las anteriores preguntas. Como una solucin provisional propuso que el espacio esta totalmente lleno de una sustancia invisible e impalpable, el ter, que permea todos los cuerpos materiales y sirve para transmitir, de algn modo an desconocido, la atraccin gravitacional. La misteriosa "accin a distancia" cuya naturaleza todava desconoca, se ejercera mediante el ter. Empero, el problema habra de perdurar mucho tiempo en la fsica.

La fsica de Newton permaneci inclume durante ms de dos siglos. Pero a principios del siglo XX comenzaron a aparecer nuevos aspectos del mundo que ya no correspondan con el modelo clsico. Para dar un nuevo paso y comprender la gravitacin se necesitaba una nueva teora fsica que relevara la mecnica de Newton en los nuevos dominios del Universo que surgan. Afortunadamente, cerca de 1915 Albert Einstein haba elaborado su teora de la gravitacin, tambin conocida como teora de la relatividad general. 12

De acuerdo con Einstein el espacio y el tiempo no son conceptos independientes, sino que estn estrechamente vinculados y forman un espacio-tiempo de cuatro dimensiones, en el que el tiempo es la cuarta dimensin.

Expliquemos este concepto: nuestro espacio es de tres dimensiones, lo cual quiere decir sencillamente que todos los objetos materiales tienen altura, anchura y profundidad. ste es un hecho muy evidente, pero no olvidemos que tambin existen espacios de una o dos dimensiones. La superficie de una hoja de papel, por ejemplo, es un espacio de dos dimensiones; un dibujo slo tiene altura y anchura. Del mismo modo, una lnea es un espacio de una sola dimensin.

En el siglo pasado, algunos matemticos como G. F. B. Riemmann se dieron cuenta de que es posible concebir espacios de ms de tres dimensiones con leyes geomtricas perfectamente congruentes. Esto pareca una simple especulacin de matemticos hasta que, a principios de este siglo, surgi la teora de la relatividad que revolucion por completo toda nuestra visin del Universo.

Para explicar la gravitacin Einstein postul que la fuerza gravitacional se debe a una curvatura del espacio-tiempo. As como una piedra pesada deforma una lona de tela y cualquier canica que se mueva sobre esa lona sigue una trayectoria curva, el Sol deforma el espacio-tiempo de cuatro dimensiones a su alrededor y los planetas se mueven siguiendo esa curvatura. En particular, una de las consecuencias ms interesantes de la teora de la relatividad es que el tiempo transcurre ms lentamente donde la fuerza gravitacional es mayor.

Con la relatividad general, el problema de la accin a distancia fue resuelto a favor de un nuevo concepto: la geometra del espacio-tiempo. La fsica se redujo a geometra. Fuente(s):