MICROBIOLOGIA

A LINGUAGEM
Ao contrrio do que se pensava h alguns anos, bactrias so seres complexos e capazes de se comunicar e agir coordenadamente. H poucas dcadas, cientistas descobriram que diversas espcies de bactrias produzem molculas, chamadas de auto-indutores, com as quais se comunicam entre si e com outros tipos de clulas. Esse sistema de comunicao, denominado quorum sensing, tambm utilizado para regular algumas caractersticas bacterianas, desde as ligadas sobrevivncia at as determinantes de patogenicidade (capacidade de causar doena). Cientistas j imaginam a possibilidade de interferir nesse processo de comunicao e regulao e, dessa forma, manipular a expresso de genes bacterianos, o que, alm de ampliar a compreenso do comportamento das bactrias, permitiria desenvolver terapias e medicamentos contra inmeras doenas.

A bactria Pseudomonas aeruginosa utiliza mecanismos de quorum sensing para s expressar fatores de virulncia quando sua populao no hospedeiro (o homem, por exemplo) atinge determinada densidade

Luis Caetano Martha Antunes Departamento de Microbiologia, Universidade de Iowa (Estados Unidos) luiscaetano-antunes@uiowa.edu

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DAS BACTRIAS
At o final dos anos 60 acreditava-se que as bactrias no passavam de clulas individuais, que apenas buscavam nutrientes e se multiplicavam. Nas ltimas dcadas, porm, diversos estudos mostraram que esses microrganismos podem se comunicar, tanto entre si quanto com clulas eucariticas (as que tm ncleo definido), como as do corpo humano. Verificouse ainda que, alm de emitir e receber sinais, bactrias tambm os empregam para agir em grupo e em benefcio prprio com certa eficcia. Esse fenmeno surpreendente foi descoberto em bactrias luminescentes que vivem em rgos luminosos e intestinos de lulas, peixes e outros animais marinhos. Nos anos 50, cientistas notaram que a gua do mar de praticamente qualquer parte da Terra continha bactrias que, quando cultivadas, tinham a capacidade de emitir luz. O fenmeno chamou a ateno de diversos grupos de pesquisa na poca e levou ao surgimento de mais uma rea da bioqumica, o estudo da bioluminescncia. Aps anos de estudo no campo, pesquisadores notaram, no incio dos anos 70, no s que essas bactrias eram capazes de produzir luz, mas tambm que isso s ocorria aps um nmero grande de bactrias ter se acumulado em determinado ambiente. Em situaes onde poucas bactrias eram encontradas, nenhuma luz era detectada. De acordo com essa observao estava o achado de que essas bactrias, da espcie Vibrio fischeri, produziam luz no interior dos rgos luminosos da espcie de lula Euprymna scolopes (figura 1), onde altas concentraes celulares podem ocorrer, mas no o faziam quando se encontravam livres na gua do mar, onde no atingiam concentraes elevadas. Esse fenmeno um exemplo de relao simbitica onde as duas partes se beneficiam e um mecanismo de sobrevivncia importante para ambas as espcies. As guas habitadas por esses organismos so geralmente rasas e, noite, a Lua a nica fonte de luz disponvel. Por isso, os predadores podem detectar com facilidade as sombras de suas presas (a lula, no caso) se movimentando frente da luz da Lua. No entanto, a produo de luz no rgo luminoso da lula mascara sua sombra, diante da luz da Lua, o que confunde seus predadores, evitando que seja atacada. Ajudando seu hospedeiro a sobreviver, as bactrias luminescentes garantem abrigo e um ambiente farto em nutrientes. J quando esto dispersas no mar, a produo de luz seria um gasto desnecessrio de energia, pois no traria qualquer vantagem. Quando essas bactrias dispersas na gua encontram algum volume de matria orgnica em decomposio (um peixe morto, por exemplo), depositamse sobre sua superfcie e se multiplicam, logo alcanando uma densidade que aciona a emisso de luz. Com isso, elas atraem peixes ou outros animais, que, ao comerem o material orgnico, tambm as ingerem, dando a elas mais uma vez um lugar cmodo para viver e reiniciando o ciclo. O fenmeno da regulao da produo de luz em bactrias marinhas representa um exemplo de como a evoluo agiu de maneira a produzir relaes simbiticas extremamente estveis entre as mais diversas espcies de organismos. A identificao desse fenmeno trouxe inmeras perguntas, tornando necessrio investigar como tal comunicao ocorre, que caractersticas bacterianas so reguladas por

Figura 1. O fenmeno da produo de luminescncia dependente da densidade populacional da bactria Vibrio fischeri foi descoberto em estudos com a lula Euprymna scolopes
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esse sistema e qual objetivo desse mecanismo, entre outros pontos, na tentativa de se esclarecer melhor sua importncia biolgica.

DESCOBERTA A LINGUAGEM DAS BACTRIAS

Depois de muitos anos de estudos, as respostas para algumas das perguntas referentes regulao gnica dependente de densidade populacional comearam a surgir. Mostrou-se que a comunicao intercelular bacteriana realizada atravs da produo e liberao no meio externo de pequenas molculas, chamadas de auto-indutores e, em 1994, esse fenmeno recebeu o nome de quorum sensing (do ingls, sentir o quorum). Esse termo foi cunhado porque a ativao do fenmeno depende de uma densidade populacional (quorum) elevada. Quando as bactrias esto presentes em pequena quantidade em um ambiente, a concentrao de auto-indutores muito baixa para ser detectada. Entretanto, assim que um nmero maior de clulas alcanado, essa concentrao atinge um certo limite, fazendo com que as bactrias ali presentes sintam essas molculas (figura 2) e ativem ou reprimam genes especficos. Essa alterao de comportamento de acordo com a densidade populacional faz com que os genes expressos em uma situao de baixa concentrao celular sejam diferentes dos que sero expressos quando for alcanado um nmero maior de indivduos, de acordo com o interesse fisiolgico da bactria em cada um desses momentos.

Muitas molculas diferentes j foram descritas como auto-indutores. Alguns dos principais exemplos so (i) as acil-homoserina-lactonas (AHLs), molculas tambm chamadas de auto-indutor 1 (figura 3); (ii) molculas agrupadas sob o nome de autoindutor 2, de estrutura em geral ainda desconhecida, sabendo-se apenas que no so AHLs; e (iii) pequenos peptdios (pequenos pedaos de protenas) modificados. O sistema de sinalizao atravs de auto-indutores baseia-se na ligao dessas molculas, quando em concentraes elevadas, a molculas sensoras presentes na superfcie ou no interior das bactrias. Essas molculas sensoras, chamadas em geral de protenas R, atuam como reguladores transcricionais, ou seja, regulam a expresso de genes especficos, direta ou indiretamente. Cada uma dessas protenas R responde a um auto-indutor especfico e em geral s bem ativada quando estimulada por essa molcula (figura 4). Auto-indutores inespecficos, embora capazes de se ligar s protenas R, no provocam ativao ou provocam uma ativao mais fraca.

CONTROLE DA EXPRESSO DE DIVERSOS GENES

Sabe-se hoje, aps muitas pesquisas, que diversas outras caractersticas das bactrias, alm da produo de luz, so controladas por sistemas de quorum sensing. Isso inclui desde as caractersticas relacionadas com a defesa desses microrganismos (como a prpria luminescncia), at as essencialmente ofensivas ao hospedeiro (como a liberao de toxinas e enzimas capazes de provocar doenas). Podem ser citadas, entre as caractersticas reguladas por quorum sensing, a expresso de enzimas e antibiticos em Erwinia carotovora, a produo de pigmento em Chromobacterium violaceum e de luminescncia em Vibrio harveyi e Vibrio fischeri, a produo de fatores de virulncia (agresso ao hospedeiro) em Pseudomonas aeruginosa, a competncia (capacidade de receber DNA de outras bactrias) em Bacillus subtilis, a conjugao (transferncia de genes entre duas bactrias atravs de contato) em Agrobacterium tumefaciens e Enterococcus faecalis, e a expresso de toxinas em Staphylococcus aureus. Uma bactria na qual o papel do quorum sensing na regulao de genes bastante compreendido a P. aeruginosa. Embora essa bactria tenha um grande nmero de fatores de virulncia, muitos no so expressos constantemente, sendo sua expresso dependente da densidade celular. Essa espcie bacteriana apresenta dois sistemas principais de

Figura 2. Princpio de funcionamento do quorum sensing: se h poucas bactrias em um ambiente (A), a concentrao de auto-indutores, muito baixa, no detectada, mas assim que a densidade populacional aumenta (B), essa concentrao atinge um certo limite e tais molculas so sentidas pelas bactrias presentes
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Figura 3. Estrutura geral de uma molcula de acil-homoserina-lactona (AHL) o radical X pode ser oxignio (O) ou enxofre (S) e o radical R uma cadeia acil lateral

quorum sensing, cada um deles composto por dois genes principais que codificam uma enzima responsvel pela sntese do auto-indutor (no caso uma AHL) e uma protena R, que responde ao auto-indutor. Os complexos formados por auto-indutores e protenas R desses dois sistemas controlam a expresso de genes necessrios para a produo de enzimas, toxinas e produtos metablicos secundrios, como pigmentos. Alm dessas caractersticas, os sistemas de quorum sensing presentes em P. aeruginosa regulam a formao de biofilmes, um tipo de comunidade organizada de bactrias mais resistente ao sistema imunolgico e a antibiticos. Muitas das caractersticas citadas, alm de outras, so extremamente importantes para a patogenicidade desse microrganismo.

se espalham no corpo atravs da corrente sangnea) so pouco expressas. Aps o aumento do nmero de bactrias no processo infeccioso e, conseqentemente, o acmulo de auto-indutores, o sistema de quorum sensing acionado e a expresso de molculas de superfcie diminuda e as molculas extracelulares so preferencialmente expressas. Assim, tem sido postulado que os sistemas de quorum sensing teriam como objetivo evitar a expresso prematura de fatores de virulncia em bactrias. Sabe-se hoje que, para que um processo infeccioso seja detectado pelo sistema imunolgico, necessria a presena no organismo de um nmero razovel de bactrias e de seus produtos. Alm disso, quanto mais cedo um processo infeccioso detectado, mais fcil e rpida ser sua eliminao. Dessa forma, bactrias capazes de controlar sua expresso gnica e evitar a expresso precoce de seus fatores de virulncia poderiam adiar o reconhecimento do processo infeccioso at que um nmero maior de bactrias esteja presente no organismo e, dessa forma, possa vencer a batalha com o sistema imune. Basicamente, a principal vantagem do uso de sistemas de quorum sensing por bactrias na regulao gnica seria a expresso de cada grupo de genes no momento mais benfico para tais microrganismos.

IMPORTNCIA BIOLGICA DO QUORUM SENSING

Tem sido demonstrado que a presena de sistemas de regulao temporal de genes em bactrias gera muitas vantagens para esses microrganismos. Sistemas de quorum sensing parecem regular a expresso de dois grupos principais de molculas microbianas: molculas de superfcie e molculas extracelulares. Graas a esse sistema de regulao gnica, nos estgios iniciais de uma infeco bacteriana, so expressas preferencialmente as molculas de superfcie, responsveis pelo importante processo de adeso e menos sensveis deteco pelo sistema imune (por no se espalharem pelo organismo). Nesse mesmo momento, as molculas extracelulares, mais importantes em etapas posteriores da infeco e mais facilmente detectadas pelo sistema imune (j que

Figura 4. No quorum sensing, os auto-indutores, quando em concentrao elevada, ligam-se a molculas sensoras das bactrias (chamadas em geral de protenas R), que atuam como reguladores da expresso de genes especficos
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ALVOS ATRAENTES PARA NOVAS TERAPIAS

A descoberta de que diversos microrganismos utilizam quorum sensing para controlar sua virulncia revelou um alvo atraente para o desenvolvimento de novas terapias antimicrobianas. Alm disso, esse campo de estudo abre enormes possibilidades de manejo de diferentes caractersticas microbianas em benefcio do homem. O uso de sistemas de quorum sensing como alvo para terapia antibacteriana poderia ocorrer de diversas formas. Uma delas consistiria em bloquear a comunicao bacteriana atravs de auto-indutores, com o objetivo de impedir que as bactrias expressem seus fatores de virulncia tornando-se, conseqentemente, inofensivas. Isso poderia ser obtido de diferentes formas, como (1) utilizando auto-indutores inespecficos, que se ligariam protena R mas no a ativariam, e portanto impediriam a ligao de tais protenas aos auto-indutores especficos; e (2) interrompendo as reaes biolgicas de sntese de autoindutores atravs do uso de anlogos de precursores dessas molculas (figura 5).

Sugestes para leitura

FUQUA, C. & GREENBERG, E. P. Cell-to-cell communication in Escherichia coli and Salmonella typhimurium: they may be talking, but whos listening?, in Proceedings of the National Academy of Sciences, v. 95, p. 6571, 1998. HARDMAN, A. M.; STEWART, G. S. A. B. & WILLIAMS, P. Quorum sensing and the cell-cell communication dependent regulation of gene expression in pathogenic and non-pathogenic bacteria, in Antonnie van Leeuwenhoek, v. 74, p. 199, 1998. HASTINGS, J. W. & GREENBERG, E. P. Quorum sensing: the explanation of a curious phenomenon reveals a common characteristic of bacteria, in Journal of Bacteriology, v. 181, p. 2667, 1999. KIEVIT, T. R. & IGLEWSKI, B. H. Bacterial quorum sensing in pathogenic relationships, in Infection and Immunity, v. 68, p. 4839, 2000.

Figura 5. Os cientistas pensam em bloquear a comunicao das bactrias para que no expressem fatores de virulncia, o que poderia ser obtido usando auto-indutores inespecficos, que se uniriam protena R mas no a ativariam, evitando sua ligao a autoindutores especficos (A), ou interrompendo as reaes biolgicas de sntese de auto-indutores atravs do uso de anlogos de precursores dessas molculas (B)

Essa interveno em mecanismos bacterianos de quorum sensing poderia levar descoberta de novas drogas capazes de combater microrganismos que tm demonstrado resistncia aos antibiticos conhecidos. Parece ainda possvel que o bloqueio desse sistema de comunicao celular seja usado para impedir a formao de biofilmes bacterianos, tornando as bactrias mais sensveis a drogas e ao prprio sistema imunolgico humano. Alm de sua importncia clnica, a utilizao de intervenes nos sistemas de quorum sensing para o controle de microrganismos tambm seria de grande valia na agricultura. Muitas bactrias associadas a plantas apresentam sistemas de quorum sensing como parte de seus estilos de vida, sejam eles simbiticos ou patognicos. Tem sido demonstrado que a introduo de genes responsveis pela sntese de auto-indutores em plantas seria uma maneira eficaz de estimular bactrias associadas a esses vegetais a produzir antibiticos ou fixar nitrognio. Tais atividades evitariam que essas plantas fossem atacadas por bactrias patognicas, e promoveriam seu crescimento atravs da fixao de nitrognio, fenmeno biolgico to importante. Os auto-indutores produzidos por plantas poderiam tambm ativar os sistemas de quorum sensing de bactrias causadoras de doenas. Com isso, seria estimulada a produo precoce de fatores de virulncia por essas bactrias, permitindo que o sistema de defesa das plantas reconhea e elimine mais facilmente a infeco. Outra possibilidade de uso do quorum sensing na agricultura seria a introduo de genes codificadores de enzimas que degradam autoindutores em plantas, protegendo-as de infeces causadas por patgenos como E. carotovora. Sistemas de quorum sensing j foram identificados em mais de 30 espcies de bactrias e, ao que tudo indica, o nmero de bactrias que utilizam tal fenmeno para regular seus genes provavelmente muito maior do que o conhecido hoje. Alm disso, seres que h pouco nos pareciam to simples e inferiores tm se mostrado mais complexos e sofisticados medida que surgem resultados de novas pesquisas. Embora a descoberta da capacidade bacteriana de se comunicar e agir de modo coordenado seja incontestvel, tambm parece claro que os dados obtidos a respeito do assunto, at hoje, representam apenas uma parcela mnima de tudo o que ainda est por ser descoberto. Dessa forma, o estudo do quorum sensing representa no s uma possibilidade magnfica para o conhecimento mais aprofundado de organismos com os quais convivemos de modo amistoso ou competitivo durante toda a nossa vida, mas tambm uma chance promissora para o controle de doenas infecciosas que representam um grande risco sade e ao bem-estar humanos. I

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