Naturaleza y propiedades del agua.

El agua es una sustancia compuesta, porque es integrada por la unin de tomos de distintos elementos qumicos simples: son dos tomos de oxgeno unidos a un tomo de hidrgeno, con una molcula en la forma O-H-O; que se escribe HO. A la temperatura y presin normales, tanto el oxgeno como el hidrgeno tienen forma de gases; pero al unirse formando el agua adquieren forma de un lquido que, en estado de pureza, es absolutamente trasparente a la luz y sin ningn sabor, olor ni color; siendo ligeramente azul en grandes masas como en los ocanos. El hidrgeno - cuyo nombre significa generador de agua es un elemento que tiene una gran atraccin para combinarse con el oxgeno en forma total; por eso se dice que est totalmente oxidado, lo cual le da al agua una de sus propiedades ms caractersticas, que es la de apagar el fuego cuando moja un material que est ardiendo. Otra propiedad fundamental que tiene el agua, es que, al estar en estado lquido, entre sus molculas pueden dispersarse otras sustancias, que quedan mezcladas sin perder su propia composicin. A este fenmeno se le denomina dilucin, por lo cual se dice que el agua es un gran solvente debido a que puede disolver una gran cantidad de sustancias, incluyendo el aire y otros gases, as como sustancias que normalmente son slidas, como la sal o el azcar. Tambin puede absorber calor, ya sea de los rayos solares o de otros orgenes, y desprenderse facilmente de l en contacto con otras sustancias ms fras, lo cual es otra propiedad de enorme importancia. De todas las sustancias, es probablemente la que ms facilmente se presenta en los tres estados que puede tener la materia: lquido, slido y gaseoso. Si bien en condiciones normales el agua es lquida y as aparece principalmente en la naturaleza, el agua puede evaporarse al estado gaseoso - lo que se llama vapor de agua - a temperaturas relativamente no muy altas, aunque para entrar en evaporacin violenta, que se llama ebullicin, debe alcanzar a una temperatura de 100 grados centigrados. En cambio, pasa al estado slido cuando su temperatura baja de los cero grados, formando el hielo; aunque puede mantenerse igualmente en estado lquido a temperaturas bastante inferiores, hasta 25 grados bajo cero, en cuya situacin se congela al ser agitada. El pasaje del agua del estado luido al gaseoso, se llama evaporacin; y el retorno del estado gaseoso al estado lquido, se llama condensacin. La circunstancia de que el agua hierva a 100 grados y se congele a 0 grados, no es casual. Simplemente, ocurre que se ha convenido en establecer la escala de medida decimal - grados centigrados - de la temperatura, fijando el cero en la temperatura de congelacin del agua, y los 100 grados en la temperatura en que el agua entra en ebullicin.

Otra propiedad muy importante del agua, es la que se llama la capilaridad. Esta propiedad consiste en cierta forma de atraccin que tienen las molculas de agua entre s; y que hace que mojen los pequeos espacios existentes en las sustancias slidas, o entre sustancias que se componen de pequeas partculas o que forman tubos muy finos. El fenmeno de la capilaridad - palabra que proviene de cabello - produce varios efectos sumamente importantes; como la posibilidad de que el agua se desplace hacia arriba o en forma horizontal a travs de pequeos conductos o espacios, y la de que pueda atravesar ciertos cuerpos aparentemente slidos, pasando por sus orificios invisibles llamados poros, como ocurre en ciertos tejidos de los seres vivos, llamados membranas. Otra caracterstica destacable del agua, es que cuando se congela aumenta de volumen y por lo tanto se hace ms liviana, lo que hace que el hielo flote en el agua, o en otros lquidos. Eso puede comprobarse si colocamos a congelar verticalmente una botella destapada y totalmente llena de agua, lo que producir que al congelarse por su boca asome un trozo de hielo.
Ir al principio

El agua en la Naturaleza. El agua es la sustancia que ms abunda en la naturaleza, tanto en forma visible como incorporada a otros cuerpos. En forma de mares, ros, y lagos, cubre las tres cuartas partes de la superficie del planeta; y es el componente principal de casi todos los seres vivos. En su forma gaseosa de vapor de agua, es tambin transparente, y as se encuentra en el aire atmosfrico, dando origen a lo que habitualmente se designa como humedad del aire. Pero como el vapor es ms liviano que el aire, tiende a subir hacia las capas superiores donde la menor presin e inferior temperatura hace que se aproxime a la forma lquida, formando pequeas gotas que quedan en suspensin en el aire, hacindose visibles en forma de nubes. Lo mismo ocurre cuando al entrar en evaporacin violenta, cuando hierve en un recipiente, el vapor sale al aire que est ms fro, y entonces puede verse como un gas blanco que rpidamente desaparece al equilibrar su temperatura con la del ambiente en que se encuentra. Igual ocurre con nuestro aliento, que contiene vapor de agua, en los das de mucho fro. En su forma slida, el agua es totalmente cristalina; pero a veces al congelarse quedan encerradas en el hielo pequeas cantidades del aire que tena disuelto, por lo cual presenta un color blanco y bastante opaco. En la naturaleza, el agua se congela primariamente en el aire como nieve, en cristales de formas geomtricas variadas con aire en su interior; lo que hace que caiga al suelo muy lentamente en forma de copos blandos.
Ir al principio

El ciclo del agua. Suele denominarse como ciclo del agua el proceso que el agua cumple en la naturaleza, principalmente a consecuencia de la influencia del calor solar y de la circulacin de los vientos en la atmsfera terrestre. El agua se evapora - pasando a estado gaseoso - a cualquier temperatura superior a cero grado; pero con mayor intensidad si la temperatura es ms alta. Por eso, cuando el sol calienta tanto la tierra hmeda como los depsitos de agua de mares, ros y lagunas, se elevan en el aire grandes cantidades de vapor de agua que, al subir hacia cierta altura, se renen entre otras causas por efecto de los vientos y vuelven a formar gotas muy pequeas que flotan en el aire, formando las nubes de color blanco y bordes cambiantes, a medida que se mueven en el cielo. Enormes cantidades de nubes son atrapadas por los vientos que se producen como consecuencia de la rotacin de la tierra y las diferencias de temperatura entre diversos lugares de ella debido al distinto calentamiento con el sol, y tambin durante el da y la noche. Entonces, se forman grandes circulaciones giratorias, que actualmente se ven facilmente con las fotografas tomadas por los satlites meteorolgicos, que muestra la televisin cuando dan el pronstico del tiempo. Esas gigantescas turbulencias - que no se aprecian desde la tierra - forman las zonas de tormentas; cuando las corrientes del aire se hacen cada vez ms fuertes, y lanzan el vapor de las nubes hacia zonas ms fras donde las gotas pequeas se van uniendo unas con otras hasta alcanzar un peso que las hace caer hacia la tierra como gotas de lluvia. Otras veces, las gotas se enfran tanto que se congelan y caen como granizo. Mientras estn flotando en el aire, impulsadas por los vientos hacia arriba y cayendo para ser a veces nuevamente llevadas hacia arriba, esas gotas de lluvia se mezclan con el polvo que tambin flota en el aire levantado por los vientos formando las nubes negras; y con otros gases existentes en el aire - algunos que son resultado de la combustin de muchas sustancias en la tierra, tanto espontneas como producidas intencionalmente por actividades humanas - con lo cual muchas sustancias se disuelven en las gotas de lluvia antes de caer a tierra. Cuando el agua cae a tierra en forma de lluvia - o a veces como granizo o nieve corre sobre la superficie siguiendo la direccin de los desniveles y termina reunindose en los cursos de agua; desde los ms chicos como las caadas y arroyos, hasta los grandes ros, las lagunas, los mares y los ocanos. Cuando se juntan esas grandes cantidades de agua, casi siempre la evaporacin que en ellas se produce no es suficiente para consumirla toda, lo que explica las grandes cantidades que se acumulan all en estado lquido. Otra parte del agua que cae a la tierra con la lluvia, se queda mezclada con la tierra y en pequeos espacios entre las rocas, y forma la humedad de los terrenos. El agua que penetra hacia abajo en el suelo, se rene a cierta profundidad, que se llama nivel fretico formando importantes depsitos que a veces son como

verdaderos ros o lagos subterrneos, que se llaman napas freticas. Es el agua que luego se encuentra cuando se hacen pozos de alguna profundidad, y que sirve para extraerla, incluso en lugares alejados de otras fuentes de agua. Toda el agua que as circula en la superficie terrestre, transporta siempre grandes cantidades de otras sustancias disueltas; algunas de ellas de enorme utilidad para la vida de las plantas y animales, y otras que pueden ser dainas.
Ir al principio

El agua como elemento vital. El agua no solamente constituye el principal componente estructural de todos los seres vivos; sino que sus propiedades y su permanente circulacin y movimiento es lo que los mantiene con vida. De esa forma, la vida no sera posible si no existiera el agua; ni si ella no estuviera permanentemente circulando a travs de todos los dems elementos inertes y vivos que existen en la Tierra. A causa de ello, la falta de agua o deshidratacin conduce rapidamente a la extincin de la vida. Por eso, cuando se especula sobre la posibilidad de existencia de vida en otros planetas o en otros lugares del Universo, lo primero que se trata de establecer, es si all existe agua. Las dos propiedades del agua que son fundamentales para la vida, son la capacidad de disolver otras sustancias, y la capilaridad que le permite transportarlas hacia arriba y a travs de los tejidos vivos. A pesar de su apariencia slida, todos los seres vivos - vegetales y animales estn formados principalmente por agua que contiene disueltas otras sustancias. El protoplasma, que es el material que principalmente forma las clulas de que se componen todos los seres vivos, est formado por sustancias disueltas en agua. Todos los fenmenos vitales funcionan esencialmente en base a la circulacin de ciertos lquidos - como la sangre de los animales, la savia de los vegetales, la saliva, los jugos digestivos, los elementos de desecho como la orina, etc. - cuyo principal componente es agua. La humedad de algunos tejidos - como las mucosas de nuestras vas respiratorias, que retiene el polvo del aire que respiramos - es fundamental para las funciones indispensables para la vida.

As como el agua cumple un ciclo permanente en la tierra, que la lleva de la evaporacin a la condensacin, igualmente existe un ciclo vital del agua.

El agua existente en la tierra, en los intersticios de sus componentes slidos, contiene disueltas muchas sustancias alimenticias que las plantas aprovechan para su crecimiento. El agua las transporta hacia la parte superior de esas plantas, a travs de finos conductos formados en los vegetales, por efecto de la capilaridad, atrada hacia arriba por la evaporacin que se produce en sus hojas. De esa manera, empleando la luz solar, las plantas transforman las sustancias nutritivas transportadas por la savia - que es agua que tiene disueltas esas sustancias - en otras sustancias de las que se alimentan los animales. En los animales, desde el momento en que comen esos vegetales hasta que los digieren e incorporan a su cuerpo, el agua interviene permanentemente; por lo cual ingerir agua es parte de su proceso alimenticio. En el ambiente acutico de ros, mares y lagunas, tiene lugar un ciclo similar con las plantas y animales que viven en l. Lo mismo ocurre cuando los animales no se alimentan con plantas, sino de otros animales. Luego - en particular en los animales dotados de sangre - las sustancias alimenticias son transportadas hacia todas las partes de su cuerpo para ser utilizadas en sus funciones vitales, disueltas en agua. Finalmente, los productos de desecho de esos procesos vitales, retornan al exterior del cuerpo tambin disueltas en agua; y son filtradas de la sangre para ser eliminadas en forma de orina o transpiracin, y el agua permite tambin la eliminacin de los desechos de la alimentacin mediante los excrementos. El ciclo vital del agua, contina; porque todas las sustancias eliminadas por los seres vivos luego de ser utilizadas en sus funciones vitales, gracias al agua que las transporta vuelven al medio natural, donde vuelven a transformarse nuevamente en componentes tiles para la vida de otros vegetales y animales. Cuando los seres vivos mueren, la materia de que estn compuestos se desintegra; el agua se evapora, las sustancias slidas son descompuestas por diversos microorganismos, y sus componentes vuelven a disolverse en el agua de las lluvias, retornando a la tierra, a los ros y a los mares, para volver a ser parte de nuevos seres vivos o servir de alimento a la permanente cadena de la vida de que el agua es vehculo.
Ir al principio

Usos del agua. Adems de todas las funciones que cumple el agua en los ciclos de la naturaleza y de la vida, es una sustancia de la cual el hombre hace mltiples usos. Naturalmente, el hombre necesita del agua para su propia subsistencia, para ser ingerida como parte de sus alimentos; y tambin para su higiene personal y de sus casas, para regar sus cultivos, para alimentar los animales de que se sirve - como el ganado de sus campos. En la vida urbana e industrial, el agua es un elemento que adems es indispensable para asegurar el saneamiento de las ciudades, por el cual se eliminan los desechos

que producen las grandes aglomeraciones humanas; y para emplearlo en muchos procesos de transformacin y fabricacin de productos, mediante disoluciones, lavados, calentamientos o enfriamientos. En una poca relativamente reciente, el agua fue la principal fuente de energa para potenciar las mquinas que permitieron desarrollar la civilizacin actual; mediante el uso de la fuerza del vapor de agua como medio de mover los motores que impulsaban los ferrocarriles y movan las fbricas, hasta que fueron sustitudos casi totalmente por los motores impulsados por derivados del petrleo o por la electricidad. El vapor de agua producido en grandes calderas, sigue siendo un elemento que se usa de modo importante en algunas fbricas y para la calefaccin. An as, el agua sigue siendo una importante fuente de energa en pases como el Uruguay, que emplean la fuerza de los cauces de sus grandes ros, para formar grandes lagos artificiales mediante represas en las cuales el agua, al salir, mueve las turbinas que producen electricidad. La gran facilidad que tiene el agua para absorber calor y transferirlo, as como su bajo costo y generalmente fcil disponibilidad, hacen de ella un eficaz refrigerante o transportador de calor; en este ltimo caso en forma lquida o como vapor a presin. As es que el agua permite enfriar numerosos equipos, desde los motores de automviles y otros vehculos hasta grandes maquinarias industriales; como calefaccionar edificios y otras instalaciones, o mover turbinas productoras de electricidad en las usinas basadas en reactores atmicos. Otro de los usos muy antiguos del agua, es la extraccin de sustancias tiles que contiene el agua de mar, de las cuales la principal es la sal. La sal no solamente se utiliza como medio de mejorar el sabor de los alimentos; sino que es una sustancia que se emplea en diversos procesos industriales. La forma ms fcil y econmica de extraer la sal del mar, es construyendo grandes estanques artificiales junto a sus orillas, donde el agua del mar es encerrada y dejada evaporar por el calor del sol. Al desparecer el agua, la sal queda depositada. Para comprobarlo, puede hacerse un experimento; consistente en poner un puado de sal en un poco de agua, y hacerla hervir al fuego, lo que permitir ver que la sal vuelve a aparecer en el fondo del recipiente.
Ir al principio

Cuidado del agua. Todo lo que se ha visto, que es la gran importancia que tiene el agua para la vida humana y para la vida en general en el planeta, sirve para comprender lo importante que es cuidarla; no solamente evitando malgastar el agua de que disponemos, sino tambin evitando que se contamine.

Si bien es cierto que a escala mundial el agua siempre seguir existiendo en la misma cantidad, porque el agua es un recurso natural renovable; no es menos cierto que en cada lugar solamente puede obtenerse una cantidad limitada; y por lo tanto, debe cuidarse. En el Uruguay estamos acostumbrados a que el agua sea abundante y en general facilmente accesible; pero no debemos perder de vista que igualmente es una sustancia muy valiosa, que debe utilizarse con prudencia as como evitar su degradacin por el exceso de contaminacin de las fuentes utilizables. No hay que olvidar que, precisamente por ser un recurso renovable, el agua deber utilizarse una y otra vez; por lo cual hay que preocuparse de que sea posible disponer de ella en condiciones adecuadas. Del mismo modo que es vehculo de vida, el agua puede ser el medio por el cual se difundan enfermedades; cuando se le incorporen sustancias malignas para la salud o la vida, como ocurre cuando algunos productos de desecho son echados a las corrientes de agua sin una debida depuracin previa. El agua constituye, por sus propiedades, una sustancia sumamente til para ciertos procesos industriales, al igual que como medio de saneamiento de las ciudades y de limpieza en general. Para muchos de esos fines, se disuelven en ella productos - como los jabones y detergentes - que operan sobre otras sustancias hacindolas tambin solubles en el agua, para separarlas y extraerlas. Pero eso da por resultado aguas que contienen sustancias perjudiciales, que se llaman aguas servidas, de las que es preciso deshacerse. La disposicin de las aguas servidas debe realizarse de tal manera que sea posible evitar que las sustancias perjudiciales que contienen, contaminen las fuentes de aguas puras, de las que es preciso obtener nuevamente agua en condiciones que permitan usarla sin peligro. Para ello, es preciso que, antes de devolver esas aguas a los cauces de la naturaleza, se le separe esas sustancias perjudiciales; y a la vez ellas sean procesadas en forma de quitarles esa condicin. A eso, se le llama la depuracin del agua; que significa devolverle su pureza originaria. Existen diversos mtodos para depurar y purificar el agua contaminada por las actividades humanas, antes de devolverla a sus cauces naturales: Por decantacin que consiste en dejar el agua reposando en depsitos para permitir que las sustancias slidas caigan al fondo, lo que permite separarlas del agua. Por aereacin u oxidacin, que frecuentemente se combina con el anterior, y que consiste en que al dejar el agua reposando en grandes depsitos de poca profundidad, las sustancias slidas perjudiciales son descompuestas por la accin del oxgeno del aire y la labor de diversos microorganismos; haciendo que los gases se dispersen en la atmsfera y los restos slidos decanten, ya no sean perjudiciales, o puedan extraerse mejor por otros medios. Por filtrado que consiste en hacer pasar el agua por mallas muy finas o sustancias porosas - como arena o ciertas cermicas - lo que retiene las partculas que por ser muy livianas no se separan facilmente con la decantacin. Es un procedimiento ms costoso que el anterior, porque

adems de los elementos utilizados para filtrar, a menudo es necesario forzar el paso del agua mediante aparatos que le den presin. Por destilacin que consiste en evaporar artificialmente el agua de forma que luego sea posible capturar el vapor para volver a condensarlo en forma lquida. Es un mtodo todava ms costoso, porque requiere utilizar un aparato especial llamado alambique - que puede llegar a alcanzar gran tamao y complejidad - y disponer de un medio para calentar al agua hasta la temperatura de ebullicin y eventualmente de otro sistema para volver a enfriar rapidamente el vapor para que condense. El agua purificada por destilacin se llama agua destilada. Por captacin que consiste en hacer pasar el agua por otras sustancias como puede ser el carbn de determinados tipos - que tienen la propiedad de retener algunos componentes perjudiciales contenidos en ella. Por esterilizacin que consiste en agregarle ciertas sustancias germicidas - normalmente soluciones de cloro, como en las piscinas de natacin - o en pequeas cantidades por calentamiento a la temperatura de ebullicin que destruye, en ambos casos, los grmenes microbianos que pudiera contener.