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J Caballería

El término hepatitis alcohólica, utilizado inicialmente para describir

un síndrome clínico-patológico, define unas alteraciones morfológicas que
se asocian con manifestaciones clínicas muy variables, que van desde cua-
dros asintomáticos a otros con signos de insuficiencia hepatocelular grave.
El patrón histológico de la hepatitis alcohólica se caracteriza por áreas de
necrosis celular con un infiltrado inflamatorio constituido por leucocitos
polimor fonucleares de localización preferentemente centrolobulillar. En
estas áreas de necrosis los hepatocitos son abalonados, con un citoplasma
claro en cuyo interior se observan acúmulos de una material homogéneo, de
contornos irregulares e intensamente eosinófilo, que reciben el nombre de
hialina alcohólica o cuerpos de Mallory. La hepatitis alcohólica se acompa-
ña de un grado variable de esteatosis y de fibrosis y puede asociarse a una
cirrosis.

La forma clínica común de hepatitis alcohólica aparece generalmen-

te después de una temporada de ingestión de alcohol superior a la habitual,
y se caracteriza por astenia, anorexia, pérdida de peso, ictericia, fiebre y
hepatomegalia dolorosa. En las formas graves existen signos de malnutri-
ción, ascitis y encefalopatía. En los exámenes de laboratorio destaca una
hiperbilirrubinemia conjugada, una elevación moderada de las transamina-
sas, que no se corresponde con la extensión de la necrosis y con un predo-
minio de la AST sobre la ALT, una elevación de gammaglutamiltranspeptida-
sa y de fosfatasa alcalina, siendo frecuente la anemia, trombopenia y leu-
cocitosis con neutrofilia. En las formas graves el aumento de bilirrubina es
mayor y también existe hipoalbuminemia y descenso de la tasa de protrom-
bina. Junto a esta forma clínica existen formas asintomáticas, formas coles-
táticas y formas en las que predominan las manifestaciones secundarias a
una hipertensión portal.

Aunque la clínica del paciente puede ser sugestiva, el diagnóstico

de hepatitis alcohólica debe establecerse mediante biopsia hepática, ya sea
por vía percutánea o por vía transyugular.

TRATAMIENTO
En una enfermedad con un espectro clínico tan amplio es difícil
establecer una pauta terapéutica única aparte de la abstinencia. Los
pacientes con una hepatitis alcohólica leve o moderada mejoran rápida-
mente con la abstinencia de alcohol y con una dieta suficiente para cubrir
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sus requerimientos nutricionales. El tratamiento es más difícil en los pacien-

tes con una hepatitis alcohólica grave, muchos de los cuáles ya han des-
arrollado una cirrosis. Estos pacientes deben ser hospitalizados y tratados
en un centro especializado y a ellos han de ir dirigidos los tratamientos
específicos. En las formas graves de hepatitis alcohólica la mortalidad
durante el primer mes después del diagnóstico oscila entre el 15 y el 40%,
según las series. Los factores que condicionan un mal pronóstico inmedia-
to de la hepatitis alcohólica son la presencia de encefalopatía hepática, de
una bilirrubina sérica superior a 12 mg/dl, de una tasa de protrombina infe-
rior al 50% y, en menor medida, la presencia de ascitis y de insuficiencia
renal. Para poder establecer grupos homogéneos en cuanto a gravedad y
valorar correctamente el efecto de un tratamiento determinado, Maddrey y
cols han propuesto una función discriminante (FD) basada en la bilirrubina y
en la tasa de protrombina: FD = 4.6 x tiempo de protrombina (segundos) +
bilirrubina total (mg/dl), de manera que los pacientes con una función dis-
criminante superior a 93 serían los de peor pronóstico y los que deberían
recibir tratamiento específico. Actualmente no existe un tratamiento acepta-
do por todos los autores, y se han ido desechando tratamientos supuesta-
mente eficaces como el propiltiouracilo, la insulina y el glucagón, la D-peni-
cilamina, la colchicina y los hepatoprotectores. Los anabolizantes han mos-
trado una cierta eficacia en los pacientes con una malnutrición moderada.
Los tratamientos más utilizados son los corticosteroides y los suplementos
nutricionales.

CORTICOSTEROIDES

La utilización de corticosteroides en el tratamiento de la hepatitis

alcohólica se basa en su acción antiinflamatoria, su efecto sobre el estado
nutricional, su acción antifibrogénica y, sobre todo, su capacidad para influir
sobre los mecanismos inmunológicos que desempeñan un papel en la pato-
genia de la enfermedad.

Se han efectuado 13 estudios controlados para valorar la eficacia

de los corticosteroides en la hepatitis alcohólica. Los resultados de algunos
de estos estudios son difíciles de valorar, tal como se refleja en los metaa-
nálisis, por el escaso número y la heterogeneidad de los pacientes inclui-
dos. En los dos estudios más recientes en los que sólo se incluyen pacien-
tes con una hepatitis alcohólica grave, de acuerdo con el factor discrimi-
nante de Maddrey, se observó una mejoría significativa de la supervivencia
durante la hospitalización en relación al grupo tratado con placebo. Asimis-
mo, también se ha comunicado una mayor supervivencia al año de los
pacientes de uno de estos estudios que recibieron corticosteroides durante
la hospitalización, lo que permitiría en los pacientes con una cirrosis avan-
zada su inclusión en un programa de trasplante hepático una vez superado
un período de abstinencia. Por todo ello los corticosteroides son en la actua-
lidad el tratamiento recomendado en la hepatitis alcohólica grave.
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Pauta de tratamiento. Consiste en prednisona, prednisolona o

metilprednisolona a la dosis equivalente a 40 mg de prednisona adminis-
trados por vía oral en una dosis única por la mañana durante 4 semanas,
seguido de una pauta descendente durante otras dos semanas (20 y 10
mg/día, respectivamente). Si el estado del paciente no permite la adminis-
tración de medicación por vía oral, debe iniciarse por vía endovenosa.

Resultados esperados. Durante el tratamiento los pacientes deben

presentar una mejoría de los síntomas y de las pruebas de función hepáti-
ca, así como un menor número de complicaciones relacionadas con la hepa-
topatía y una menor mortalidad. Los efectos beneficiosos también pueden
observarse a largo plazo, especialmente si el paciente deja de beber. Los
efectos del tratamiento deben evaluarse mediante la realización semanal de
pruebas de función hepática mientras dura el tratamiento, seguidas de con-
trol clínico y biológico mensual durante 6 meses.

Contraindicaciones y efectos secundarios. Con relativa frecuencia

los pacientes pueden presentar a su ingreso algunas complicaciones como
hemorragia digestiva, peritonitis bacteriana espontánea u otra infección gra-
ve, o diabetes, que contraindiquen el tratamiento. Durante el mismo debe
vigilarse de manera cuidadosa la aparición de estas complicaciones median-
te control clínico diario y determinación seriada de la glicemia. Es por ello y
por el estado de los pacientes que es recomendable que permanezcan hos-
pitalizados durante las cuatro semanas que dura el tratamiento.

NUTRICIÓN

La administración de suplementos nutricionales es la segunda

opción terapéutica más utilizada en la hepatitis alcohólica. Este tratamiento
se basa en que prácticamente todos los pacientes con hepatitis alcohólica
presentan signos más o menos evidentes de malnutrición. Asimismo, apro-
ximadamente la mitad de los pacientes con una hepatitis alcohólica son
incapaces de efectuar durante los primeros días de hospitalización una
ingestión suficiente para mantener los requerimientos energéticos basales.
Estos pacientes deben consumir al menos 30 kcal/kg y 1 g/kg de proteínas
al día, y en caso contrario, hay que dar suplementos nutricionales por vía
oral. Si incluso con ello no se consigue una ingestión adecuada debe ins-
taurarse una pauta de nutrición oral o parenteral. Para ello se han utilizado
fórmulas muy variadas, incluyendo soluciones convencionales de aminoáci-
dos y soluciones balanceadas con un predominio de aminoácidos ramifica-
dos, que son mucho más caras y no han mostrado un efecto beneficioso
mayor.

Pauta de tratamiento. La pauta aconsejada de tratamiento cuando

se utiliza la vía parenteral es de 2 L de una solución de dextrosa al 10% con-
teniendo de 26 a 35 g/l de aminoácidos durante un mes manteniendo,
además, la dieta hospitalaria. La nutrición enteral total consiste en la admi-
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nistración de 2000 kcal/día y una cantidad similar de aminoácidos a través

de una sonda nasogástrica tipo Silk y en infusión continua mediante una
bomba peristáltica.

Resultados esperados. En la mayoría de los estudios la administra-

ción de suplementos nutricionales consigue positivizar el balance nitroge-
nado y mejorar más rápidamente tanto los parámetros nutricionales como
las pruebas de función hepática. Sin embargo, a excepción de uno de los
estudios iniciales, no se han demostrado cambios en la mortalidad, tanto
inmediata como a largo plazo, en relación a los pacientes tratados con pla-
cebo. La eficacia del tratamiento debe valorarse mediante la realización de
pruebas de función hepática cada semana. Asimismo, deben determinarse
también semanalmente el balance nitrogenado y parámetros nutricionales
tanto antropométricos (circunferencia braquial media, pliegue tricipital)
como bioquímicos (prealbúmina, transferrina y proteína transportadora del
retinol).

Efectos secundarios. Durante el tratamiento debe controlarse seria-

damente la glicemia y si aparecen ascitis o encefalopatía, aunque a pesar
del aporte de aminoácidos y de líquidos que comporta el tratamiento, no se
ha descrito una mayor incidencia de estas complicaciones. Los pacientes
que reciben nutrición parenteral pueden presentar las complicaciones pro-
pias de llevar un catéter durante un mes, por lo que debe manipularse lo
menos posible para evitar infecciones. En este sentido, deben cambiarse
los apósitos a menudo y en condiciones de esterilidad y, a ser posible, los
catéteres no deben utilizarse para la extracción de sangre y para administrar
medicación. Hay que vigilar los signos de infección y cambiar el catéter a la
menor sospecha. En los pacientes sometidos a nutrición enteral, ésta debe
instaurarse de manera progresiva y ha de controlarse la aparición de dia-
rrea. También se han descrito casos de epistaxis copiosas y de hemorragia
digestiva por rotura de varices esofágicas por efecto de la sonda nasogás-
trica.

¿CORTICOSTEROIDES O NUTRICIÓN ENTERAL?

En todos los estudios mencionados anteriormente los efectos de

los corticosteroides y de la nutrición se comparaban con grupos de pacien-
tes tratados con placebo. Recientemente ha finalizado un estudio multicén-
trico, realizado en hospitales españoles en el que se comparan por primera
vez los efectos de los corticoides y de la nutrición enteral en la hepatitis
alcohólica grave. En el mismo se incluyeron 71 pacientes con una hepatitis
alcohólica grave según los criterios de Maddrey, 36 de los cuáles recibieron
40 mg/día de prednisolona durante un mes y los 35 restantes nutrición
enteral mediante una solución con un contenido de 2000 kcal y 72 g de pro-
teínas (Hepatical, SHS Internacional). Durante el mes de hospitalización la
mortalidad fue similar en ambos grupos de tratamiento, al igual que la inci-
dencia de complicaciones. Sin embargo, en el grupo tratado con nutrición
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enteral los pacientes fallecieron más precozmente, la mayoría durante la pri-

mera semana, mientras que en los pacientes tratados con corticoides los
fallecimientos se produjeron alrededor de la tercera semana de tratamiento.
La mortalidad durante el seguimiento fue más alta en los pacientes tratados
con corticosteroides, la mayoría de los cuáles fallecieron en las primeras 6
semanas y por infecciones. Los resultados de este estudio son muy intere-
santes, indicando que ambos tratamientos tienen efectos similares durante
la hospitalización, que posiblemente podrían tener un efecto sinérgico y que
quizá, debería intentarse reducir el tiempo de administración de corticoste-
roides para evitar las infecciones a medio plazo. Todos estos aspectos
deben ser dilucidados en futuros estudios controlados.

TRATAMIENTOS CONCOMITANTES

En el momento del ingreso debe administrarse clometiazol a dosis

decreciente para prevenir o tratar el síndrome de deprivación alcohólica. En
la hepatitis alcohólica la abstinencia de alcohol es el factor que más influye
en la supervivencia a largo plazo. Por este motivo, en el momento que lo per-
mita el estado del paciente debe aprovecharse la hospitalización para esta-
blecer contacto con los psiquiatras especializados e iniciar el tratamiento de
deshabituación.

Es conveniente la administración de suplementos vitamínicos, con-

cretamente un complejo vitamínico B (vitamina B1 750 mg/día, B6 750
mg/día, B12 1200 ug/día), ácido fólico (15 mg/día) y vitamina K (10
mg i.m./semana).

Es importante la detección precoz y el tratamiento de las complica-

ciones como ascitis, encefalopatía, hemorragia digestiva, peritonitis bacte-
riana espontánea y otras, siguiendo la pauta que se especifica en los capí-
tulos correspondientes.

TRASPLANTE HEPÁTICO

En la actualidad el trasplante hepático es un tratamiento bien esta-

blecido en la cirrosis alcohólica avanzada. Los resultados son equiparables
a los obtenidos en la cirrosis de otra etiología cuando se cumplen una serie
de criterios de selección como son la ausencia de patología asociada, la
existencia de un buen soporte socio-familiar, que el paciente tenga con-
ciencia de enfermedad y que exista un período de abstinencia de al menos
seis meses. Estas dos últimas condiciones no se dan en los pacientes con
una hepatitis alcohólica aguda por lo que, a pesar de su elevada mortalidad,
los pacientes con una hepatitis alcohólica no son considerados como can-
didatos a trasplante hepático, actitud que se mantiene a pesar de que un
estudio reciente muestra como un grupo de pacientes a los que el diagnós-
tico de hepatitis alcohólica se efectuó retrospectivamente, la evolución a lar-
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go plazo después del trasplante fue similar a la de los pacientes con una
cirrosis sin hepatitis alcohólica asociada. Existe un subgrupo de pacientes
en los que los signos de insuficiencia hepática persisten a los 2-3 meses
del inicio en alguno de los cuáles analizado individualmente, podría plante-
arse el trasplante acortando el período de abstinencia.

RESUMEN
• Nutrición adecuada: 30 kcal/kg y 1g/kg de proteínas al día.
• Vitaminas: Complejo B, ácido fólico, vitamina K.
• Tratamiento de las complicaciones: ascitis, encefalopatía, hemorragia
digestiva, infecciones.

• Prevención y tratamiento del síndrome de abstinencia: Clometiazol.

• Corticosteroides: 40 mg/día por vía oral durante un mes, 20 mg/día una
semana y 10 mg/día una semana.

• Nutrición parenteral o enteral: Cuando no se consiga una ingestión sufi-

ciente o cuando existan contraindicaciones para los corticoides.

• Tratamiento combinado corticosteroides y nutrición: Es posible que

ambos tratamientos tengan un efecto sinérgico, aunque debe comprobarse
en futuros estudios.
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