Vigencia de los pavimentos asflticos A pesar de la fuerte campaa desarrollada por los promotores del uso de pavimentos de concreto

hidrulico, principalmente de parte de los productores de cemento y de los programas de adoquinado promovidos y financiados por el Banco Mundial, es demostrable que en Nicaragua construir pavimentos con superficies de rodamiento asflticas es mucho ms econmico. Eso se comprueba, principalmente, si se tiene en cuenta la variable trfico (circulacin diaria de vehculos), dado que la mayor parte de toda la red vial del pas tiene menos de 250 vehculos por da (TPDA). Los pavimentos asflticos en Nicaragua requieren menor inversin inicial, porque los espesores usualmente andan por el orden de 40 a 60 milmetros. En las carreteras con mayores volmenes de trfico, pueden ser de hasta 100 milmetros. Ahora bien, si estos pavimentos se disean correctamente, se construyen con materiales de calidad y en cumplimiento de las especificaciones tcnicas adecuadas y se les brinda el mantenimiento apropiado y oportuno, pueden resultar ms econmicos en el Ciclo de Vida del proyecto. De tal manera que, igual que en otros pases, incluyendo los desarrollados, es previsible que los pavimentos asflticos continen siendo utilizados en la red vial del pas. Desde luego que no estamos recomendando esa solucin como universal. Habrn situaciones en las que los materiales disponibles, las condiciones ambientales (altas precipitaciones, por ejemplo) o la topografa del proyecto, obliguen a utilizar otras soluciones. Por esto, es importante prestar atencin especial a esa combinacin de materiales con la que se han construido las principales carreteras del pas: las mezclas asflticas. El agrietamiento como problema frecuente El desempeo de las capas asflticas en los pavimentos construidos en los ltimos diez aos en Nicaragua, particularmente despus del huracn Mitch, ha sido variable. En algunos casos se ha observado deterioro prematuro, mientras en otros casos la superficie ha mostrado mayor resistencia ante los agentes actuantes: las cargas de trfico y las variables medio ambientales. No obstante, con independencia de la capacidad de la capa asfltica, ha sido una constante la aparicin de grietas en la superficie de rodamiento. Estas grietas se han expresado, en algunos casos, como grietas longitudinales. En otros casos han aparecido como grietas transversales con cierto patrn de regularidad, con cierta distancia entre grietas que luego se ha incrementado, interconectndose, hasta presentar la apariencia de malla de gallina (chicken wire) o ms comnmente conocida como piel de cocodrilo (crocodile cracks).

Es sabido que las fallas por agrietamiento de las capas asflticas pueden ser un indicativo de deficiencias en la estructura del pavimento, sea por deficiencias en el diseo, o en la calidad de los materiales, o en defectos de construccin, o quizs por una combinacin de estos factores. La experiencia acumulada, de la evaluacin del desempeo de pavimentos en el largo plazo, revela que las fallas en la estructura de los pavimentos tienen generalmente un origen multi causal. Sin embargo, en este artculo nos referiremos estrictamente a las fallas observadas en la superficie de las capas asflticas: agrietamiento o cracking. En teora, el agrietamiento de las capas asflticas es una seal de fatiga de la carpeta o capa como resultado de la acumulacin de esfuerzos horizontales de tensin generados por las cargas transmitidas por los vehculos pesados. De acuerdo a la teora elstica, estas grietas se inician en la fibra inferior de la capa asfltica o cerca de ella, propagndose luego hacia arriba para aparecer en la superficie, siendo visible al ojo humano cuando ya el dao ha ocurrido y ha atravesado toda la capa. Sin embargo, estudios realizados en fallas recientes observadas en algunos pavimentos, en los cuales el autor ha participado, han ofrecido evidencias que contradicen esta teora. En la prctica, se ha observado con frecuencia la aparicin de grietas que se concentran en la superficie de la capa, en los primeros 10 milmetros. Estas grietas se consideran como top-down cracking, o agrietamiento de arriba-abajo. Un resumen de algunos de los resultados de estos estudios, se presenta en los siguientes prrafos. Algunos resultados de estudios sobre grietas En ciertos tramos especficos de carretera estudiados hace unos aos, se observaron grietas transversales a menos de un ao de que el pavimento haba sido expuesto a trfico. Cuando se hicieron mediciones de la capacidad estructural del pavimento se encontr, en uno de los casos, que la respuesta del pavimento en trminos de deflexin de rebote (rebound deflection) medida con Viga Benkelman era adecuada para el nivel de trfico de diseo (deflexin relativamente baja). En este caso particular, al medirse el ahuellamiento (rutting) no se observ dao significativo. Mediciones indirectas de la capacidad in-situ de las otras capas de las estructura (base y sub-base) y de la fundacin (subrasante) indicaron que stas haban sido construidas apropiadamente. Es decir que el agrietamiento observado no estaba asociado a dao estructural. Esta fue, para el autor, la primera conclusin. Como parte de los estudios de las fallas, se extrajeron ncleos de mezcla asfltica, y se tomaron muestras de tamao adecuado para medir las propiedades volumtricas de la mezcla compactada. Los ensayos

practicados a la mezcla y a los ncleos conducan a concluir que el contenido de asfalto y el contenido de vacos en la mezcla eran adecuados y estaban dentro de las especificaciones. En esta fase del estudio, se observ un patrn de falla en los ncleos: las grietas iniciaban en la superficie, es decir que el agrietamiento era arriba-abajo (top down cracking). Segunda conclusin. Para conocer algunas propiedades del asfalto de las muestras tomadas, se hicieron pruebas de viscosidad al bitumen recuperado, utilizando el mtodo de Abson. Desde luego, estos ensayos debieron hacerse fuera del pas, por la carencia de laboratorios con los equipos requeridos. En el caso estudiado, los ncleos fueron cortados por la mitad de su espesor, por cuanto los registros del Supervisor indicaban que la construccin se haba realizado en dos capas. Los resultados obtenidos permitieron afirmar que, por la medida de la viscosidad, el asfalto de los ncleos superiores presentaba un envejecimiento acelerado, equivalente en algunos casos a un asfalto de ms de diez aos de servicio. Tercera conclusin. Los resultados del estudio del tramo de carretera en particular, al que se alude en las lneas anteriores, han sido parte de todos los resultados recopilados en la prctica profesional en la especialidad de pavimentos y mezclas asflticas, en aos recientes. El autor ha utilizado estos datos, como gua para efectuar una bsqueda de informacin sobre experiencias y estudios de otros pases, que permitan extraer las mejores recomendaciones para los especialistas locales, para mejorar la prctica constructiva de los pavimentos asflticos en el pas y, en consecuencia, para contribuir al desarrollo econmico por medio de los ahorros posibles debido al mejor desempeo de los pavimentos. Sobra decir que en Nicaragua no existen investigaciones sistemticas sobre temas como estos. Explicaciones de agencias internacionales sobre causas de las grietas De la recopilacin realizada de los informes tcnicos preparados por centros de investigacin y agencias viales, en los aos recientes, es posible extraer literatura tcnica que soporta la explicacin del fenmeno del agrietamiento arriba-abajo. Se reconoce hoy en da la existencia del fenmeno y su marcada frecuencia, aun en pases de climas templados donde la temperatura media anual es bastante menor que la encontrada en pases tropicales. Tngase en cuenta, por ejemplo, que en California, en los Estados Unidos, se encuentran lugares como San Francisco, en los que las temperaturas altas del pavimento pueden ser 25 C. En Nicaragua, en contraste, se puede medir temperaturas en la capa asfltica en el orden de 65C a las 2 pm; luego esta temperatura cae, para presentar un gradiente que no se observa en los pases del Norte. Esto es sumamente importante, dado el comportamiento visco-elstico del bitumen o asfalto.

A pesar de la informacin disponible, el autor considera que los documentos tcnicos que se citan a continuacin, son de crucial importancia para los ingenieros de carretera y, particularmente, para los ingenieros de pavimentos en Nicaragua y para las autoridades a cargo de la infraestructura vial del pas, debido a los problemas de agrietamiento en las capas asflticas que, como se dijo al inicio de este artculo, se han observado en los pavimentos a lo largo de los ltimos aos. Comprendiendo la naturaleza del fenmeno se podr recomendar e implementar las soluciones apropiadas. Al igual que en las ciencias mdicas, solamente un diagnstico apropiado de la enfermedad permite atacarla eficazmente. La documentacin tcnica en referencia ha sido producida con el patrocinio o la participacin directa de agencias de gran prestigio. Las publicaciones anotadas son pues de gran relevancia y pertinencia y de ellas se extraen recomendaciones prcticas para las construcciones futuras de pavimentos flexibles en el pas. Estas publicaciones son: 1. La Gua para el Diseo Emprico-Mecanstico de Estructuras de Pavimento Nuevas o Rehabilitadas; Informe Final; Parte 3. Anlisis y Diseo; Captulo 3. Diseo de Pavimentos Flexibles Nuevos y Reconstruidos; Marzo 2004. Esta gua fue patrocinada por la Asociacin Americana de Oficiales de Carreteras y Transporte (AASHTO), en cooperacin con la Administracin Federal de Carreteras (FHWA), y conducida por el Programa Nacional de Investigaciones en Carreteras (NCHRP) que es administrado por el Consejo de Investigaciones en Transporte (Transportation Research Board, TRB) del Consejo Nacional de Investigaciones de los Estados Unidos. 2. La Gua para el Diseo de Mezclas Asflticas en Caliente en Pases Tropicales y Sub-tropicales; Noviembre 2002. La gua conocida como Overseas Road Note 19 (ORN 19), preparada por el Departamento de Desarrollo Internacional (DFID), del Laboratorio de Investigaciones en Transporte (Transportation Research Laboratory limited, TRL), de Gran Bretaa. En la Gua de la AASHTO, se expone que la mayora de las grietas por fatiga se inician en la parte inferior de la capa de mezcla asfltica en caliente (HMA) y se propaga hacia arriba a la superficie del pavimento. Sin embargo, existen crecientes evidencias que sugieren grietas asociadas con cargas que se inician en la superficie y se propagan hacia abajo (subrayado del autor). Se aade que existen varias opiniones acerca de los mecanismos que causan este tipo de grietas, pero no hay datos conclusivos para sugerir que una causa es ms aplicable que otras. Se exponen las posibles causas del fenmeno y se presentan importantes resultados que, al menos empricamente, permiten obtener

conclusiones de relevancia para la prctica del diseo y construccin de estas capas. No obstante, en opinin del autor, la mejor explicacin del fenmeno de agrietamiento top-down se expone en la gua del TRL, ORN 19, en el captulo Factores que afectan el diseo de la Mezclas Asflticas en Caliente. En este captulo se expresa que las investigaciones realizadas por el TRL en cooperacin con Ministerios de Obras (usualmente encargados de las carreteras) de varios pases, han demostrado que el tipo de grietas por fatiga es comparativamente raro y virtualmente siempre est precedido por grietas que se inician en la superficie (top down cracking). Se agrega que ahora est generalmente aceptado que el agrietamiento arriba-abajo (top-down) ocurre en muchos pases incluyendo aquellos con climas ms templados. Las investigaciones del TRL se realizaron en tramos de prueba a escala real, en los cuales se evalu el desempeo de las capas de rodamiento. Los resultados son realmente impresionantes y de una consistencia impactante con aquellos observados en Nicaragua, como se presenta en el captulo mencionado y que se resume a continuacin. El agrietamiento top-down est asociado con el endurecimiento del bitumen en el tiempo, en los primeros milmetros de la capa de rodamiento (wearing course), lo cual, en los pases tropicales, se puede desarrollar relativamente temprano en la vida esperada de la capa. El punto importante es que no es necesariamente una seal de deficiencia estructural (subrayado del autor). La piel endurecida de la superficie es frgil (brittle) y puede agrietarse como resultado de esfuerzos inducidos por el trfico o (gradiente de) temperatura o por una combinacin de ambas causas. El hecho de que estas grietas (top-down) ocurran de forma extendida en la superficie asfltica de reas no traficadas de aeropuertos seala la importancia de los efectos ambientales y los esfuerzos causados por la temperatura. Cabe aqu agregar, como un comentario, que las grietas observadas en los bordes de las lneas laterales de trfico (donde no hay cargas pero se presentan gradientes de temperatura), grafica la contribucin de la temperatura a la generacin de grietas. En la gua ORN 19 se muestran resultados de ensayos de viscosidad practicados a muestras extradas de una capa expuesta al trfico durante dos aos. En estos resultados se observa claramente que la viscosidad es mucho mayor en los primeros 10 milmetros de la superficie de la capa y, adems, la viscosidad es prcticamente igual por debajo de los 20 milmetros. Otra conclusin es que la viscosidad del asfalto de la superficie, o piel de la capa, es igual independiente de la cantidad de vacos con aire de la mezcla. Como se sabe, a una mayor cantidad de vacos debera

corresponder un mayor envejecimiento del asfalto; pero esto no ocurre en la superficie, en el caso expuesto. Recomendaciones prcticas para prevencin de grietas La consecuencia prctica de estos resultados, es la recomendacin que hace la gua ORN 19 y que parece ser una verdad ampliamente sabida, pero que desafortunadamente no se cumple: para prevenir el agrietamiento de las capas asflticas y el posible deterioro acelerado de la estructura del pavimento (en los pases tropicales), stas deben recibir el mantenimiento adecuado y oportuno. El fenmeno del agrietamiento de la superficie, como se ha demostrado en repetidos casos recientes, permite el ingreso del agua durante la temporada lluviosa, lo cual con el paso de los vehculos pesados aumenta la presin interna en la mezcla, que debilita la cohesin o liga entre partculas, aumentndose el dao (las grietas) hasta afectar toda la capa. En esta fase el agua ingresa hacia las capas granulares y afecta su capacidad soporte, magnificndose el proceso y conduciendo al dao de toda la estructura. De tal manera que el mantenimiento de la capa asfltica debera ejecutarse antes que se desencadene el dao hacia la base y las otras capas. Obviamente que altos valores de contenido de vacos con aire (> 7%) en la mezcla, tienden a aumentar la permeabilidad de las capas asflticas y a provocar la oxidacin del asfalto (por la mayor presencia de oxgeno), con resultados similares a los descritos antes, pero se asume, en el tratamiento del tema de este artculo, que esta propiedad de la mezcla est dentro de especificaciones y que el ingreso de humedad por permeabilidad de la mezcla no es causa del problema. Dado que en pases como Nicaragua los fondos para mantenimiento no son lo suficiente ni oportuno, podra ser quizs costo-efectivo sellar la capa asfltica como parte del proceso constructivo. Este sello podra ser en forma de una micro-carpeta tipo slurry-seal o un tratamiento superficial bituminoso. El sello de la carpeta evitara el endurecimiento de la superficie por aumento de la viscosidad del bitumen, previniendo los riesgos de agrietamiento prematuro. Es propicio agregar aqu que varios especialistas (extranjeros), al analizar los resultados de ensayos de viscosidad de los asfaltos recuperados en capas asflticas de superficie, han concluido que esto se debe a la susceptibilidad trmica de los asfaltos. Esta conclusin les ha conducido a recomendar otro tipo de asfalto ms apropiado a las condiciones climticas del pas, sobre la base de los rangos de temperatura (bajas y altas) que recomiendan las especificaciones PG (Performance Grade) para asfaltos, del mtodo de diseo Super Pave. Por este camino se llega a recomendar el uso de asfaltos modificados para produccin de mezclas asflticas, lo cual

merece tambin ser evaluado a la luz de los incrementos de costos generados por el uso de polmeros como modificadores de asfalto. Finalmente, un aspecto relevante que se expone en ambas guas citadas, como una causa o agravante del problema de agrietamiento top-down, se refiere a las llantas de los vehculos pesados. Este agravante se deriva de dos aspectos: el tipo de llanta y la presin de inflado. La severidad de las cargas de trfico se ha incrementado con el uso generalizado de llantas radiales. Esto, combinado con las altas presiones de inflado y la fragilidad o rigidez de la superficie asfltica (envejecida prematuramente, como se explic), conducen a que las altas presiones de contacto cerca del borde de las llantas causen micro grietas que se inician por tensin y cortante y luego se aumentan y propagan afectando toda la capa. Conviene mencionar que la presin de inflado utilizada en los tramos de prueba AASHO en Illinois (HRB, 1962), fue de 0.48 MPa (70 psi); siendo muy comn ahora encontrar buses y camiones con presiones de inflado por encima de 0.69 MPa (100 psi).

----------------------------------------------------------------------Resumen Los agrietamientos prematuros en las capas asflticas, constituyen un fenmeno que se observa cada vez con ms frecuencia en los pases tropicales y que tambin se ha observado en los pases con climas templados. Estos agrietamientos se producen inicialmente en la superficie de la capa y se propagan hacia abajo, fenmeno conocido como top-down cracking y no estn necesariamente asociados a fallas estructurales. Se ha demostrado que el agrietamiento se debe al envejecimiento acelerado de la piel de la superficie de la capa asfltica, producida por los cambios de temperatura propios de los pases tropicales. Para prevenir el agrietamiento prematuro, es necesario proteger la capa asfltica por medio de un sello asfltico incorporado durante la construccin o por medio de las actividades de mantenimiento oportuno de la capa asfltica. Conviene analizar las experiencias de otros pases, en cuanto a desempeo en servicio y costos adicionales de construir capas asfltica utilizando asfaltos modificados, que sean menos susceptibles a los esfuerzos inducidos por los gradientes temperatura que sufren los pavimentos.

Madrid, 7 de septiembre de 2010 Alargar la vida de las carreteras Investigadores de la Universidad Politcnica de Madrid (UPM) proponen medidas para evitar el denominado top-down cracking, un problema que afecta a los pavimentos de las carreteras y cuya desaparicin podra alargar un 50% la vida de stos. Una investigacin llevada a cabo por el Grupo de Ingeniera de Carreteras I+D de la ETSI de Caminos, Canales y Puertos de la UPM estudia tanto el diagnstico como la prevencin de una enfermedad de los pavimentos descubierta recientemente: el "top-down cracking". Se trata de unas grietas descendentes cuya aparicin, segn este estudio, podra prevenirse utilizando asfaltos ms flexibles (con polmeros en su composicin) y evitando la segregacin de los ridos de la mezcla asfltica. Se sabe que los agrietamientos son el grupo de enfermedades de los pavimentos que plantean las mayores dificultades a la hora de conservar su buen estado. Recientemente, se ha descubierto un nuevo tipo de grieta, denominado "top-down crack", cuyo origen se desconoca. Se trata de grietas que nacen en la superficie del pavimento y progresan hacia abajo invadiendo capas ms profundas. El estudio de estas grietas y su prevencin forma parte de uno de los proyectos de los investigadores del Grupo de Ingeniera de Carreteras I+D de la UPM. El primer objetivo consiste en diagnosticar de forma precisa estas grietas "top-down" diferencindolas del resto de agrietamientos de las carreteras. Para ello, se utiliza un procedimiento de diagnstico sencillo y no invasivo: se induce la propagacin de una onda ultrasnica a travs del pavimento, transversalmente a la grieta que se aprecia en superficie, y se estudia la seal que llega al receptor. Esta seal proporciona informacin muy valiosa ya que si se trata de una grieta ascendente originada en las capas inferiores y que ha aparecido en la superficie, el obstculo es total y la onda no pasar (o lo har de manera muy atenuada). Sin embargo, si la grieta es descendente "top-down crack" supondr un obstculo parcial, de modo que la onda bordear la grieta por debajo de sta, y el tiempo demorado en la recepcin de la seal indicar a qu profundidad del pavimento llega la grieta. Tras analizar los pavimentos de distintas carreteras espaolas afectadas por grietas "topdown", el estudio de la UPM apunta a que este deterioro est relacionado con varios factores. Por un lado, los ciclos de subida y bajada de temperatura, tanto entre el da y la noche, como entre el invierno y el verano. Estas alternancias trmicas explican el que las grietas aparezcan en la superficie del pavimento, directamente expuesta a los cambios en la temperatura ambiente. Es evidente que hoy por hoy no se puede actuar sobre esos cambios de temperatura, aunque en un futuro no muy lejano existirn sistemas que, con el objetivo de aprovechar la energa solar en los pavimentos, mantengan prcticamente constante la temperatura de stos. Otro de los factores que influyen en el deterioro de los pavimentos es la segregacin de los ridos o material ptreo que contiene una mezcla asfltica. Se trata en definitiva de que las piedras ms gruesas se agrupan, dando lugar a zonas con poco material fino de relleno, y por ello dbiles y propensas a agrietarse. Se puede combatir esto empleando asfaltos

ms viscosos que traben mejor las partculas minerales e impidan que se separen las piedras de mayor tamao, y poniendo mayor cuidado durante la construccin. Y por ltimo, la aparicin de grietas tambin est relacionada con el envejecimiento del asfalto. El asfalto es un producto orgnico, atacable por la radiacin ultravioleta del sol, el agua de lluvia y la presin de los neumticos. El envejecimiento no se puede evitar, pero se puede ralentizar empleando asfaltos que contienen polmeros (entre ellos el caucho de neumticos desechados), de modo que el pavimento conserve su flexibilidad original durante ms aos. Si las medidas para evitar la segregacin de ridos y retardar el envejecimiento de los asfaltos que proponen estos investigadores de la UPM se llevaran a cabo, las grietas "top-down" no amenazaran a los pavimentos que queremos que sean de larga vida, y por las carreteras que construimos hoy podran as viajar nuestros hijos y nuestros nietos-, sin necesidad de importantes inversiones adicionales.