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No. 23, Julio - Diciembre 2006
EXTINCIN CAUSAS Y EFECTOS SOBRE LA DIVERSIDAD BIOLGICA

Cesar A. Castellanos M Universidad de Puerto Rico Departamento de BiologaMayagez Campus. cesarcas1a@hotmail.com Manizales, 2006-11-27 (Rev. 2006-12-18) RESUMEN La extincin parece ser el destino final de todas las especies que de una forma u otra, han habitado nuestro planeta. Este fenmeno, aunque negativo por sus evidentes implicaciones sobre los organismos que se enfrentan a este proceso, ha demostrado ser en su recorrido por las eras geolgicas, el punto de partida para que las especies sobrevivientes, sean las encargadas de dar paso al florecimiento de una nueva era de diversidad y evolucin biolgica sobre la tierra PALABRAS CLAVE Extincin, Biodiversidad, Colombia, Eras geolgicas, Evolucin. EXTINCTION: CAUSES AND EFFECTS ON BIOLOGICAL DIVERSITY ABSTRACT Extinction seems to be the final destiny of all species that have inhabited our planet in one form or another. This phenomenon, although negative by its obvious implications, has shown to be, in its course throughout the geological eras, the starting point for the survival of species. They are responsible for the birth of a new era of diversity and biological evolution on the planet. KEY WORDS Extinction, Biodiversity, Colombia, Geological Eras, Evolution.
BIODIVERSIDAD SIGNIFICA COLOMBIA!. Este eslogan sera el ms adecuado para un pas como el nuestro en donde la biodiversidad, (referida aqu como la cuantificacin de organismos diversos que habitan un rea), ha alcanzado las cifras ms significativas del mbito mundial. La riqueza biolgica de Colombia es tan alta que en una extensin de slo 0.7 % del total de la superficie terrestre, coexisten no menos el 10 % de todas las especies vivientes del planeta (1). Esta es una de las razones por las cuales se considera que el pas pertenece al denominado grupo de los Pases Mega diversos (2). As como Colombia contiene actualmente altos ndices de diversidad bitica, otros pases particularmente de zonas tropicales, presentan una exuberante riqueza biolgica en sus reas mejor conservadas. Sin embargo, esto no asegura de ninguna forma que se mantenga constante la riqueza de especies a lo largo del tiempo, ya que factores naturales y de origen antrpico desencadenan irreversibles procesos de extincin a diferentes escalas y magnitudes. EXTINCIN La extincin de las especies parece ser la constante inevitable durante todas las eras geolgicas, desde que se inicio la vida en el planeta. La ocurrencia de este fenmeno se define como la desaparicin total de los individuos que conforman una poblacin o linaje, por unidad de tiempo; con una escala impacto que varia desde puntual, (cuando ocurre en un rea en particular) a masiva, (cuando cubre varias zonas geogrficas del planeta al mismo tiempo). Indudablemente representa un fenmeno cclico de impacto negativo pero, como explicaremos posteriormente, a partir de l se crean nuevos escenarios ambientales, las poblaciones biolgicas se renuevan y, entre ambos, ambiente y biodiversidad, se modelan los nuevos paisajes e inicia una nueva
Universidad de Caldas
rev.luna.azl. 2006; 23: 33-37
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carrera de especiacin QU CAUSA LA EXTINCIN La extincin es un evento que se presenta cuando una regin o todo el planeta experimenta cambios o alteraciones ambientales drsticas frente a los cuales los organismos residentes no son capaces de responder adaptativamente; entre estos cambios podemos citar: aumento o disminucin de la temperatura global, cambios en el rgimen de la pluviosidad, procesos orognicos como el desplazamiento de las placas y la fragmentacin de hbitats, competencia entre las poblaciones por los recursos del ambiente y la llegada de nuevos organismos ante un sistema ecolgico totalmente nuevo. Estas extinciones de ocurrencia ordinaria permiten que la seleccin natural opere y las especies con mejores condiciones fsicas, genticas y de adaptacin ecolgica, sobrevivan y dejen descendencia, mientras las especies menos favorecidas desaparecen. EXTINCIN EN MASA La extincin en masa hace referencia a un evento peridico que acontece en espacios de tiempo geolgico relativamente cortos, en los que desaparece un alto nmero de grupos taxonmicos (especies, gneros, familias, e incluso ordenes)3. El fenmeno es de tal proporcin que literalmente se borran del mapa millones de plantas, animales y pequeos organismos, quedando casi despoblado el planeta (Cuadro1). Cuadro 1. Eras geolgicas y extincin en masa. (Adaptado de Futuyma 2001).
La magnitud con la que ocurren las extinciones en masa no ha sido igual a travs del tiempo, de hecho, en algunos perodos geolgicos sus efectos fueron ms catastrficos que en otros. Sin duda, la extincin ms grande de todos los tiempos ocurri en el perodo Prmico, hace ms de 250 millones de aos (Figura 1), donde se perdi ms del 90 % de todas las especies de fauna marina, plantas, insectos y vertebrados terrestres (4, 5).
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Una de las extinciones menos crticas en cuanto a porcentaje de prdida, pero la ms recordada e investigada tanto por bilogos y paleontlogos como por el pblico en general, fue la de finales del perodo Cretcico hace 65 millones de aos. En este perodo la fauna desarroll tamaos gigantescos, las formas reptilianas dominaron en ese tiempo y han sido la fuente de inspiracin para documentales cientficos, novelas y cinematografa, entre otros, esto principalmente por la prdida de los grandes dinosaurios y otras magnficas formas de vida terrestre y marina. Figura 1. Extincin en masa de la fauna marina en diferentes perodos geolgicos.
Aunque podra pensarse que las extinciones en masa slo son procesos destructivos de grandes proporciones, puede decirse, con razonable certeza, que la naturaleza genera a partir de ellas procesos similares de creacin. Desde un punto de vista evolutivo, la cantidad de especies que logran sobrevivir a una catstrofe de extincin masiva son las responsables de renovar las poblaciones y ocupar los nuevos hbitats disponibles. Esto se logra mediante complejos procesos de especiacin, adaptacin y especializacin, logrando que la historia de la vida escriba un nuevo captulo en el escenario ambiental, con rumbo hacia una naciente era de diversidad biolgica floreciendo sobre la tierra. Con la extincin Prmica, el periodo Trisico comienza y, con l, surgen los ancestros de los dinosaurios. Este es un grupo con una amplia variedad de formas y modelos biolgicos que dominaron el planeta por ms de 100 millones de aos. Durante este mismo periodo los mamferos aparecen por primera vez en la tierra, pero sus reducidas dimensiones y hbitos particularmente crepusculares no les permitieron competir en diversidad y tamao con los grupos reptilianos. La era de los dinosaurios llega a su fin en las postrimeras del periodo Cretcico con un nuevo evento de extincin, debido a esto, los mamferos colonizan rpidamente la tierra y diversifican sus poblaciones; uno de sus linajes, en particular los primates, evolucionan y diversifican rpidamente, y en las condiciones apropiadas de los ambientes africanos, los simios antropoides originan al hombre moderno CMO SE PRODUCE LA EXTINCIN EN MASA? Aunque se han planteado diversas hiptesis respecto a las causas de la extincin en masa, los bilogos evolucionistas creen que dos fenmenos tienen fundamental importancia: 1. Impacto de cuerpos extraterrestres: los datos ms consistentes hasta el momento permiten afirmar que, en al menos tres ocasiones, asteroides de grandes dimensiones han golpeado la tierra, generando extincin de organismos. El primero de ellos est sustentado por el descubrimiento de un crter submarino en la costa noroeste de Australia y corresponde a los estratos geolgicos de finales del Prmico (4,5). El segundo corresponde a una crter ubicado en la pennsula de Yucatn (Mxico) y corresponde a los estratos del periodo Cetceo Terciario (3,4). El impacto de estos asteroides sobre la superficie de la tierra tuvo una potencia similar a la detonacin de miles de bombas nucleares. Una explosin as debi originar una densa nube de polvo que oscureci la atmsfera por varios meses o aos, de manera que los rayos solares no calentaron la superficie terrestre provocando un descenso en la temperatura global, la destruccin de la capa de ozono y el incremento
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de la radiacin ultravioleta. Bajo estas condiciones los organismos fotosintticos como plantas y algas marinas murieron rpidamente, lo cual conllev a la desaparicin de los consumidores primarios y secundarios y, con ellos, sus depredadores. Aquellos organismos con hbitos carroeros y nocturnos, tuvieron ms probabilidades de sobrevivir, mientras los dems grupos desaparecan lentamente con el paso de los das. 2. Congelamiento del planeta: las primeras extinciones en masa de la era paleozoica son atribuidas a un drstico cambio ambiental generado por el congelamiento del planeta y los mares. Se alteraron las temperaturas del fondo de los ocanos y su superficie, se modificaron las concentraciones de salinidad y los ciclos geotrmicos marinos y continentales. Para sta poca los organismos no haban colonizado exitosamente la superficie terrestre, por eso las primeras extinciones impactaron directamente a los organismos marinos. 3. Combinacin de mltiples factores ambientales: son eventos separados que ocurren en el mismo perodo de tiempo. Entre ellos, la disminucin en el nivel del mar, el desplazamiento de las placas continentales (deriva continental), el surgimiento de sistemas montaosos y las erupciones volcnicas. Estas ltimas tienen efectos devastadores cuando ocurren de manera sincronizada en diferentes lugares a la vez. Las emanaciones volcnicas depositaron sobre los ocanos y la atmsfera altas cantidades de sulfuro de hidrgeno, vaporizando cualquier cosa en un radio de cientos de kilmetros, esto bloque la entrada de luz a la tierra y gener la mortandad de grandes cantidades de organismos. EL HOMBRE COMO AGENTE CAUSANTE DE LA EXTINCIN Queda claro que la extincin es un evento natural que afecta con mayor o menor proporcin y a diferentes tasas de velocidad a todos los grupos de organismos. Sin embargo, en la actualidad, el problema radica en que la intervencin del hombre sobre el ambiente y la diversidad biolgica est provocando la mayor extincin en masa de todos los tiempos. Esto est ocurriendo en un lapso de tiempo muy corto y a una velocidad muy acelerada, generando la prdida permanente de especies que, como en el caso de Colombia y otros pases tropicales, no poseen inventarios completos de su biota (6). Las actividades humanas que desencadenan la extincin son: la deforestacin, la expansin de la frontera agrcola, la conversin de sabanas en tierras de pastoreo, la destruccin de los arrecifes de coral, y la construccin de caminos y represas de agua. Algunos de estos sucesos son los responsables de la prdida definitiva de muchas especies en Colombia; cuando un hbitat natural es fragmentado, las poblaciones se dispersan, se reduce su diversidad gentica y el sistema ecolgico se vuelve insostenible. Por ello, los bilogos e investigadores ambientales en su afn de generar polticas de conservacin de los recursos naturales, han creado una serie de categoras que indican el riesgo de extincin al que est sometida la riqueza biolgica (Cuadro 2). Este es el punto de partida para formular programas que estimulen la educacin ambiental, el rescate del conocimiento etnobiolgico, el uso y valoracin de la biodiversidad y la elaboracin de inventarios biticos; de tal forma que estas estrategias permitan reducir el impacto causado en la naturaleza por la accin humana. Cuadro 2. Categoras de extincin segn la Unin Mundial para la Conservacin (UICN) (Tomado de Libros rojos de Colombia)
CATEGORIA EX EW CR EN VU LR Extinto Extinto en estado silvestre Crticamente amenazado En peligro Vulnerable Bajo riesgo CARACTERSTICA Una poblacin (taxn) se extingue cuando no queda duda que el ltimo individuo existente ha muerto. Cuando slo sobrevive en cultivo, en cautiverio o como poblacin (o poblaciones) naturalizada completamente fuera de su distribucin original. Cuando enfrenta un riesgo sumamente alto de extincin en estado silvestre y en un futuro inmediato. Un taxn est en peligro cuando no est en peligro crtico pero enfrenta un alto riesgo de extincin en estado silvestre en un futuro cercano. Cuando no est en peligro crtico o en peligro, pero enfrenta un alto riesgo de extincin en estado silvestre a mediano plazo. Cuando despus de una evaluacin no clasifica para ninguna de las tres categoras anteriores. Los taxa (poblaciones) incluidos en esta categora pueden ser divididos en tres subcategoras:cd. dependiente de la conservacinnt. casi amenazado. pm. preocupacin menor: Cuando la informacin es inadecuada para hacer una evaluacin (directa o indirecta) de su riesgo de extincin con base en la distribucin y/o condicin de la poblacin. Cuando un taxn todava no ha sido evaluado con relacin a estos criterios.
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Parece irnico el hecho de tener en Colombia una de las mayores riquezas biolgicas del mundo y no saber exactamente qu tenemos. El inventario biolgico del pas es an muy deficiente, particularmente en reas como el Choc y el Amazonas. Aunque es probable que muchas especies se estn extinguiendo sin que sepamos de su existencia, se tiene la certeza de la desaparicin de las siguientes especies. Aves: Nombre Cientfico: Podiceps andinus. Nombre comn: Pato pico de oro, Zambullidor Cira. Para el ao de 1977 quedaban menos de 100 ejemplares en la Laguna de Tota, en 1981 haban desaparecido y en 1982 se confirm su extincin. Esta especie habitaba los lagos del altiplano oriental, entre Cundinamarca y Boyac. La caza indiscriminada y la contaminacin de los lagos donde ella anidaba y se alimentaba, contribuyeron a su definitiva desaparicin (7). Mamferos: Nombre Cientfico: Monachus tropicalis Nombre Comn: Foca del Caribe. Fue vista por ltima vez en 1965 en el archipilago de San Andrs y Providencia, y declarada extinta en 1996. La informacin disponible dice que esta foca no era agresiva y se dejaba tocar con facilidad. Se caz activamente en los siglos XVII y XVIII. Se culpa tambin a los recolectores de museos y zoolgicos quienes las capturaban y las mataban (8). Peces: Nombre Cientfico: Rhizosomichthys totae Nombre Comn: Pez graso. Es nico pez de agua dulce que posea una proteccin de grasa en su cuerpo, por lo cual era muy apreciado por las comunidades indgenas de la Laguna de Tota. Se extingui en el ao de 1943 y se considera que la introduccin de la trucha y otras especies pudieron acabar con sus poblaciones. Agradecimientos Deseo expresar mis agradecimientos a Arstides Armstrong del departamento de Proteccin de Cultivos, en la Universidad de Puerto Rico por la revisin critica y sugerencias al manuscrito final, as como a los evaluadores annimos.
NOTAS: 1. HERNNDEZ, C. J.; ORTIZ Q, R.; WALSCHBURGER, T y HURTADO, G. A. 1992 Estado actual de la biodiversidad en Colombia. En: HALFFTER, G. (comp.) La diversidad biolgica Iberoamericana. Acta Zoolgica Mexicana. Vol. Especial. CYTED. Mxico, pp. 41-43. Castellanos-M C. A. COLOMBIA: Estacin biogeogrfica en el origen de su diversidad bitica Revista Luna Azul (9-10) Futuyma, D. 2001. Evolutionary Biology. 3 ed. Sinauer. http://axxon.com.ar/not/138/c-1380060.htm http://www.stri.org/espanol/acerca_stri/noticias/avances_cientificos/articulo.php?id=34 Ministerio del medio Ambiente. 1998. Colombia first national report. Bogot. 50 p. http://www.humboldt.org.co/humboldt/homeFiles/biologia/LR_Aves_8.pdf http://marcano.freeservers.com/nature/wildlife/foca_monje.html.
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