HOMBRES MUY HOMBRES Wilbur Smith Saga Ballantyne II Edicin digital: Selenevanov Maquetado: Maese

HOMBRES MUY HOMBRES

Nunca haba estado expuesto a la luz del da, ni una sola vez en los doscientos millones de aos transcurridos desde que asumiera su forma actual, y, sin embargo, pareca una gota destilada de luz solar. Fue concebido en un calor tan intenso como el de la superficie del sol, en las terribles profundidades situadas por debajo de la corteza terrestre, en el magma fundido que surge del ncleo mismo de la tierra. En esas tremendas temperaturas se haban quemado todas sus impurezas, dejando slo los tomos de carbono en estado puro, y stos, sometidos a presiones que habran demolido montaas, quedaron reducidos en volumen y comprimidos hasta alcanzar una densidad superior a la de cualquier otra sustancia de la naturaleza. Esa pequea burbuja de carbono lquido fue transportada hacia arriba por el lento ro subterrneo de lava fundida que atravesaba uno de los puntos dbiles de la corteza terrestre, hasta llegar casi a la superficie antes de que finalmente dejara de fluir la lava. Durante el milenio siguiente la lava se enfri, y su forma se alter convirtindose en una roca jaspeada de color azulado compuesta de guijarros blandamente cementados a una slida matriz. Esta formacin no estaba adherida naturalmente a la roca del entorno y llenaba slo un profundo foso circular cuya boca, en forma de embudo, tena ms de un kilmetro de dimetro y cuya parte posterior descenda en forma abrupta hasta las profundidades de la tierra. Mientras la lava se enfriaba, la burbuja de carbono sufra una transformacin an ms maravillosa. Se solidificaba tomando la forma de un cristal de ocho caras simtricas del tamao de un higo, y tan absolutamente purgado de toda impureza en la diablica caldera de las entraas de la tierra, que era transparente y claro como los mismos rayos del sol. Haba sido sometido a presiones tan fuertes y constantes y a un

enfriamiento tan similar que su cuerpo no mostraba la menor grieta o fractura. Era perfecto, un objeto de fuego fro tan blanco que a la luz, parecera de un azul elctrico; pero ese fuego jams haba sido despertado porque permaneca atrapado en una oscuridad total a lo largo de los tiempos y ni un solo rayo de luz haba explorado jams su difana profundidad. Sin embargo, durante todos esos miles de aos, la luz del sol no estaba muy lejos, era slo una cuestin de sesenta metros o menos; una delgada capa de tierra comparada con las inmensas profundidades desde donde haba comenzado su viaje hacia la superficie. Ahora, en el ltimo pestaear del tiempo, apenas unos aos en tantos milenios, el terreno haba sido continuamente desmenuzado y resquebrajado por los esfuerzos mezquinos e ineficaces, pero persistentes, de una colonia de criaturas vivientes que parecan hormigas. Los antepasados de aquellas criaturas ni siquiera existan sobre la faz de la tierra cuando ese cristal nico y puro adquiri su forma actual, pero ahora, con cada da que pasaba, la conmocin provocada por herramientas metlicas produca leves vibraciones en esa roca tanto tiempo dormida, y cada da esas vibraciones eran ms fuertes, a medida que la capa de tierra que la separaba de la superficie se reduca de sesenta metros a treinta y despus a quince, de tres metros a sesenta centmetros, hasta que ahora apenas unos centmetros se interponan entre el cristal y la brillante luz del sol que por fin dara vida a sus fuegos dormidos. El mayor Morris Zouga Ballantyne estaba parado en el borde del andarivel a gran altura sobre el profundo foso circular, donde en otro tiempo se elevaba una pequea colina de granito cuarteado que se destacaba en medio del paisaje chato y montono del continente africano. A pesar del intenso calor tena una bufanda de seda en el cuello, cuyo extremo estaba sujeto a la parte delantera de su camisa de franela. Aunque haba sido recientemente lavada y planchada, la camisa ostentaba manchas indelebles de un color rojizo opaco. Era el pigmento de la tierra africana, tierra colorada, casi del mismo color que la carne cruda, que apareca all donde haba sido cortada por las ruedas de hierro de las carretas o removida por las palas de los mineros. Tierra que se alzaba en densas nubes de polvo rojo cuando era azotada por

los vientos calurosos y secos, o que se converta en un barro sangrante, denso y prpura cuando la lluvia la inundaba. El rojo era el color de las excavaciones. Tea el pelo de los perros y de las bestias de carga, la ropa de los hombres, sus barbas y la piel de sus brazos, tea las tiendas de campaa y recubra las casuchas de chapa del campamento. Slo en la boca abierta del pozo junto al que Zouga estaba parado, el color se alteraba convirtindose en el amarillo suave del pecho de un zorzal. El pozo tena ms de un kilmetro de circunferencia, sus bordes formaban un crculo casi perfecto y en algunos lugares ya alcanzaba una profundidad de sesenta metros. Los hombres que trabajaban all abajo parecan pequeos insectos, araas quiz, porque slo las araas podan haber tejido la vasta tela que brillaba como una nube de plata sobre la excavacin. Zouga se detuvo un instante para levantar su sombrero de ala ancha, que ya estaba manchado de su propio sudor y de polvo rojo. Con cuidado se sec las gotas que haban brotado alrededor del nacimiento del pelo, all donde la piel es ms plida, para luego inspeccionar con una mueca de desagrado la mancha roja y hmeda del pauelo de seda. Su pelo espeso y rizado, protegido del fuerte sol africano por el sombrero, todava conservaba el color apagado de la miel salvaje, pero su barba se haba desteido hasta adquirir un tono oro plido al que el tiempo se haba encargado de agregar algunas hebras de plata. Tena la piel oscura tambin, dorada como la corteza del pan, y slo conservaba el tono blanco de la porcelana en la cicatriz de la mejilla, donde muchos aos antes le haba estallado el arma con que apuntaba a un elefante. Tena pequeas arrugas debajo de los ojos, de tanto entrecerrarlos para protegerse del sol al mirar hacia lejanos horizontes, y sus mejillas estaban surcadas por duras lneas que le recorran la cara desde la nariz hasta la barba: lneas que atestiguaban penurias y dolores. Contempl la boca abierta del pozo que se abra debajo de l y sus ojos verdes se nublaron al recordar las esperanzas y expectativas que lo haban llevado a ese lugar... haca diez aos ya? Le pareca un da y una eternidad. Oy por primera vez el nombre del kopje Colesberg cuando desembarc en la playa de la baha de Rogger debajo de la inmensa mole

cuadrada y monoltica de la montaa de la Tabla y el sonido de ese nombre le eriz la piel y le puso los pelos de punta en la nuca. Han encontrado diamantes en el kopje Colesberg, diamantes del tamao de una metralla y tan gruesos que, de slo caminar sobre ellos, se gastan las suelas de las botas! En un relmpago de clarividencia supo que hacia all lo conducira su destino. Supo que los dos aos que acababa de pasar en la vieja Inglaterra, intentando desesperadamente reunir fondos para su gran aventura en el norte, haban sido la preparacin de ese momento. El camino hacia el norte comenzaba en los diamantes del kopje Colesberg. En cuanto oy ese nombre, lo supo con absoluta certeza. Le quedaba una sola carreta y una agotada yunta de bueyes de tiro. En menos de cuarenta y ocho horas estaban en marcha a travs de las profundas arenas que entorpecan el camino que cruzaba Cape Flats y recorra los casi mil kilmetros hacia el norte que conducan a ese kopje situado al sur del ro Vaal. La carreta estaba cargada con todas sus posesiones, que eran bien pocas. Doce aos de perseguir un sueo grandioso haban hecho mermar sus bienes. Los importantes derechos del libro que escribi despus de sus viajes a travs de las tierras inexploradas al sur del ro Zambeze, el oro y el marfil que trajo de esas tierras remotas, el marfil obtenido en otras cuatro expediciones de caza en ese paraso obsesivo y sin embargo tristemente degradado: todo haba desaparecido. Miles de libras y doce aos de dolores y de frustraciones hasta que el esplndido sueo se volvi confuso y amargo, siendo su nico testimonio un trozo de pergamino rado en el que la tinta comenzaba a amarillear y cuyos dobleces estaban tan gastados que tuvo que pegarlo a una hoja de papel para mantenerlo unido. Ese pergamino era la Concesin Ballantyne, ttulo que le conceda, durante el trmino de mil aos, la propiedad de todos los minerales en una inmensa zona del interior inexplorado del frica, una zona del tamao de toda Francia y que haba obtenido de un salvaje rey negro a fuerza de lisonjas. En ese vasto territorio Zouga haba zarandeado el oro rojo de la regin proveniente de una veta de cuarzo. Se trataba de una tierra rica y le perteneca, pero necesitaba capital, enormes cantidades de capital, para tomar posesin de ella y para extraerlos tesoros que ocultaba. Dedic la mitad de su vida adulta a la lucha por obtener ese capital; una lucha infructuosa porque todava no

haba encontrado un solo hombre importante que compartiera su visin y sus sueos. Por fin, desesperado apel al pblico britnico. Viaj a Londres una vez ms, para promover la formacin de la Compaa Central Africana de Tierras y Minas que se encargara de explotar su concesin. Dise e hizo imprimir un hermoso folleto que ensalzaba las riquezas de la regin que l denomin Zambezia. Ilustr el folleto con sus propios dibujos de esplndidos bosques y de llanuras de pasto exuberante, en las que abundaban manadas de elefantes y otras fieras. Incluy un facsmil del documento original de la concesin, al pie del cual apareca el gran sello en forma de elefante de Mzilikazi, rey de los matabeles. Y distribuy el folleto a lo largo y ancho de las islas Britnicas. Viaj desde Edimburgo hasta Brstol dando conferencias y organizando reuniones pblicas, y apoy su campaa con anuncios de una pgina en The Times y otros diarios de reconocida importancia. Sin embargo, los mismos diarios que se beneficiaban con la publicacin de sus anuncios ridiculizaron sus pretensiones, mientras que la atencin del pblico inversor era acaparada por las compaas ferroviarias sudamericanas, cuyo lanzamiento lamentablemente coincidi con la publicidad de Zouga. En definitiva tuvo que pagar las cuentas de impresin y distribucin del folleto, el costo de los anuncios publicitarios, los honorarios de los abogados y los gastos de sus propios viajes. Una vez saldadas esas cuentas y abonado su pasaje de regreso a frica, de su considerable fortuna slo quedaban algunos cientos de soberanos. Las riquezas se haban esfumado, pero las responsabilidades permanecan. Desde aquel lugar, delante de la yunta de negros bueyes moteados, Zouga mir hacia atrs. Aletta estaba sentada en la caja de la carreta. Bajo los rayos del sol, su pelo todava era sedoso y de un tono oro plido, pero en la mirada tena una expresin seria y la lnea de su boca ya no era dulce y suave, como si estuviera decidida a afrentar los sinsabores que saba le deparara el futuro. Al mirarla ahora, pareca imposible que alguna vez hubiese sido una muchacha bonita y sin preocupaciones, la hija mimada de un padre rico que no pensaba ms que en la ltima moda londinense que acababa de llegar en un barco correo y en los preparativos para el prximo baile en ese brillante remolino que era la vida social de Ciudad del Cabo. Aletta se haba sentido atrada por el halo de romance que rodeaba al joven mayor Zouga Ballantyne. Era el viajero y el aventurero de remotos

lugares del continente africano. Estaba esa leyenda de gran cazador de elefantes que lo rodeaba y tambin el encanto que le confera el libro que acababa de publicar en Londres. Toda la sociedad de Ciudad del Cabo se mostraba encandilada por aquel joven y envidiaba a Aletta su buena fortuna. Eso sucedi muchos aos antes y, con el tiempo, la leyenda se haba empaado. Aletta, con su delicada educacin, no se encontraba preparada para afrontar los rigores del selvtico interior, lejos de los aires suaves y templados del litoral de El Cabo; y el pas, duro, y la gente, ms dura an, le causaron espanto. Sucumbi con rapidez a fiebres y pestes que la debilitaron hasta tal punto que sufri repetidos abortos. Toda su vida de casada pareca resumirse en embarazos, en estar perdida entre las brumas de la fiebre malaria, o en esperar interminablemente a ese hombre de barba dorada y aspecto de dios a quien adoraba y del que siempre la separaba un ocano o el caluroso e insalubre pas en cuyos recorridos ya no poda acompaarlo. En su viaje rumbo a los campos de diamantes, Zouga dio por sentado que ella permanecera una vez ms en Ciudad del Cabo en la casa de su padre, atendiendo su dbil salud y cuidando a los dos hijos de ambos, fruto de los nicos embarazos que haba logrado llevar a buen trmino. Sin embargo, Aletta repentinamente demostr una decisin poco comn en ella y ninguno de los argumentos de su marido consiguieron retenerla. Quiz tuviera una premonicin de lo que iba a suceder. He estado sola demasiado tiempo le contest suavemente, pero con tozudez. En aquel momento, Ralph, el hijo mayor, ya estaba lo suficientemente crecido como para cabalgar con su padre delante de la carreta y cazar gacelas de las manadas que se desplazaban como un plido humo marrn a travs de las achaparradas planicies del amplio Karroo. Ya montaba su brioso y pequeo basuto tan airosamente como un hsar y manejaba las armas como un hombre. Jordan, el hijo menor, algunas veces haca su turno al frente de la yunta de bueyes o se alejaba para perseguir una mariposa o arrancar una flor silvestre; pero casi siempre se contentaba con permanecer sentado en la carreta al lado de su madre, mientras sta lea en voz alta romnticas poesas de un librito encuadernado en cuero. Entonces los ojos de Jordan

resplandecan ante el sonido excitante de las palabras que todava era demasiado joven para comprender cabalmente y el sol brillante de Karroo converta sus rizos dorados en el halo de un ngel. El cabo de Buena Esperanza quedaba a ochocientos kilmetros de los campos de diamantes, una travesa que la familia hizo en ocho semanas. Todas las noches acampaban a la intemperie y el cielo nocturno era claro, fro y fulgurante, con blancas estrellas tan brillantes como las piedras preciosas que ellos estaban seguros de que les aguardaban al final del viaje. Sentado junto al fuego, con sus dos hijos a su lado, Zouga les hablaba en ese tono apremiante y lleno de magnetismo que mantena a los nios en vilo. Les describa grandes caceras de elefantes y antiguas ciudades en ruinas, y esculturas de dolos y el oro rojo de las tierras del norte, esas tierras a las que un da los iba a conducir. Aletta, arrebujada en una paoleta para protegerse del fro de la noche, escuchaba desde el otro lado del fuego sintindose tan hechizada por ese sueo romntico como en sus pocas de juventud, y se preguntaba una vez ms en qu residira la extraa atraccin que ejerca sobre ella ese hombre intenso de barba dorada que haba sido su marido durante tantos aos y que, sin embargo, muchas veces le pareca un extrao. Escuchaba mientras l aseguraba a los chicos que les llenara las gorras de diamantes, de diamantes grandes y llenos de destellos, y que luego, por fin, iniciaran el viaje final hacia el norte. Descubri que, aunque haca mucho tiempo ya que haba experimentado la primera desilusin, ahora volva a creer en todo eso. Zouga era tan persuasivo, tan vital, fuerte y convincente, que los fracasos y las frustraciones parecan carecer de importancia, eran slo impedimentos pasajeros frente al destino que l haba fijado para todos ellos. Los das transcurrieron al paso cansino de las ruedas de las carretas y se convirtieron en semanas, semanas durante las cuales viajaron a travs de grandes planicies baadas por el sol, surcadas por profundos cursos de agua secos y rodeados por camelias espinosas verde oscuro, de cuyas ramas colgaban los enormes nidos comunes de millares de pjaros tejedores, cada uno de los cuales era del tamao de una parva de heno y que crecan hasta romper la robusta rama que los sostena. La lnea montona del horizonte era interrumpida ocasionalmente por una colina de granito cuarteado, los kopje del continente africano, y el sendero que seguan los llevaba directamente hacia uno de ellos.

El kopje Colesberg. Varias semanas despus de su llegada Zouga se enter de la historia del descubrimiento de los diamantes en ese lugar. A unos cuantos kilmetros al norte del kopje Colesberg, la planicie era interrumpida por el curso de un ro ancho y poco profundo, en cuyas mrgenes los rboles crecan ms altos y ms verdes. Los bers emigrantes lo llamaron ro Vaal, que en el dialecto de los holandeses de frica significa ro gris, el color de sus aguas perezosas. En el lecho de ese ro y en los guijarros que las inundaciones haban diseminado a lo largo de su curso, una pequea colonia de buscadores de diamantes haba perseguido durante aos esa singular piedra refulgente. Se trataba de un trabajo montono y pesado y, despus del primer tropel de excavadores ilusionados, slo quedaron los ms intrpidos. Esas almas valerosas haban sabido desde aos antes que, en el terreno seco a cincuenta kilmetros al sur del ro, era posible encontrar de vez en cuando un pequeo diamante de calidad inferior. De hecho, un rudo anciano ber llamado De Beer, que era propietario de ese territorio, venda licencias para realizar excavaciones en su propiedad, pero favoreca a los excavadores de su propia raza y era sabido que abrigaba evidentes prejuicios hacia la posibilidad de otorgar concesiones a ingleses. Por esos motivos, y tambin porque vivir junto a las mrgenes del ro era ms agradable, los mineros no haban demostrado demasiado inters en las excavaciones secas del sur. Un da, el sirviente hotentote de uno de los excavadores del ro se emborrach con Cape Smoke, el fuerte aguardiente de El Cabo, y se achisp. Mientras estaba en ese estado, accidentalmente incendi la carpa de su patrn que qued completamente destruida. Cuando recobr la sobriedad, el patrn lo azot con un ltigo de cuero de rinoceronte seco, hasta que, una vez ms, le fue imposible mantenerse en pie. Cuando se recobr del castigo, el patrn, sin perdonarlo, le orden que se dirigiera a la zona seca y que cavara hasta encontrar un diamante. Castigado y todava inseguro sobre sus piernas, el hotentote se ech al hombro una pala y la mochila y se alej renqueando. El patrn se olvid rpidamente de l, hasta que, sin anunciarse, el sirviente regres dos semanas despus y coloc en manos de su amo media docena de esplndidas piedras blancas, la mayor de las cuales era del tamao del nudillo de un dedo meique de mujer.

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Dnde? pregunt Fleetwood Rawstorne, incapaz de pronunciar otra palabra y con la garganta repentinamente seca y cerrada por la excitacin. Instantes despus, Fleetwood sali del campo a todo galope, dejando tras de s una carretada de material sin seleccionar recogido en el lecho del ro y abandonando su artesa oscilante en pleno trabajo de separar los guijarros diamantferos de mayor tamao. Daniel, el hotentote, se colg del cuero del estribo de su amo y, mientras ambos atravesaban a toda velocidad la tierra reseca, sus pies descalzos levantaban pequeas nubes de polvo y la gorra de lana colorada que era la insignia de los trabajadores de Fleetwood le colgaba de la parte posterior de la cabeza y flameaba como invitando a los dems a que los siguieran. Tal comportamiento desat instantneamente un pnico total en la pequea comunidad competitiva de los excavadores del ro. En el trmino de una hora, sobre la tierra seca y llana se levantaba una alta columna de polvo rojo; una larga fila de jinetes azuzaba a sus cabalgaduras, mientras detrs de ellos avanzaban los carros escoceses y los menos afortunados tropezaban y resbalaban en el suelo arenoso al recorrer a la carrera los kilmetros hacia el sur que los separaban de la estril granjita del viejo De Beer, donde se levantaba otro kopje pedregoso y rido, idntico a los diez mil que amojonaban la planicie. Ese mismo da del invierno inhspito y seco de 1871, el kopje fue bautizado kopje Colesberg, en honor al lugar de nacimiento de Fleetwood Rawstorne, y los excavadores del New Rush de De Beer atravesaron como en manada las polvorientas distancias descoloridas por el sol para llegar hasta all. Casi haba oscurecido cuando Fleetwood lleg al kopje, poco antes que sus seguidores. El caballo resoplaba, cubierto de sudor y de espuma, pero el hotentote continuaba aferrado al cuero del estribo. Amo y sirviente se arrojaron del trastabillante animal y corrieron hacia la colina. Sus gorras escarlatas que suban y bajaban por encima de las espinas achaparradas podan divisarse desde una distancia de casi un kilmetro, y de la andrajosa columna que los persegua se elev un grito ronco de alegra. En la tierra dura de la cima del kopje el hotentote haba cavado un pozo de tres metros de profundidad, nada ms que un rasguo comparado con lo que vendra despus. Con frentico apuro y echando miradas de temor a la

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horda que corra hacia l, Fleetwood clav alrededor de ese pozo las estacas que delimitaran el terreno que iba a reclamar como suyo. La noche cay sobre un campo de batalla en el que musculosos excavadores se maldecan unos a otros y esgriman picos y palas para limpiar el terreno y clavar las estacas de sus propias reclamaciones. Al da siguiente, a medioda, cuando el granjero De Beer atraves su primitiva vivienda de dos habitaciones para comenzar a redactar los biefles, palabra que en su dialecto significaba concesiones, la totalidad del kopje se encontraba cubierto de estacas; hasta la planicie de cuatrocientos metros que lo rodeaba era un hormiguero de mojones. Cada concesin tena nueve metros cuadrados de terreno, cuyo centro y ngulos estaban delimitados por una estaca de madera de camelia espinosa. Mediante el pago de diez chelines por ao al granjero De Beer, el excavador reciba su concesin por escrito, que le daba derecho a retener y trabajar esa parcela de suelo a perpetuidad. Antes de que cayera la noche de ese mismo da, los excavadores afortunados que haban obtenido la concesin del centro de la loma, con slo haber araado la tierra pedregosa lograron desenterrar ms de cuarenta piedras de primera agua; y los jinetes ya se alejaban hacia el sur para comunicar al mundo que el kopje Colesberg era una montaa de diamantes. Un ao despus, la nica carreta de Zouga Ballantyne atravesaba crujiendo los ltimos kilmetros del sendero de tierra colorada, lleno de surcos, que conduca al kopje Colesberg. Llegaba tarde: casi con un ao de retraso. Para entonces, la colina rocosa ya haba sido demolida en la mitad de su superficie, como un queso podrido carcomido por los gusanos, y los hombres todava hormigueaban sobre lo que quedaba de ella. En la polvorienta planicie a los pies de la loma acampaban casi diez mil almas: negros, mestizos y blancos. El humo de los fogones empaaba de un gris sucio el profundo cielo azul y, para alimentar esos fuegos, a kilmetros a la redonda los excavadores casi haban desnudado la planicie de sus hermosas camelias espinosas. La colonia se haba esparcido bajo tiendas sucias y gastadas por la intemperie, aunque algunos materiales ya haban sido laboriosamente transportados desde la costa para construir casuchas que parecan cajas de zapatos. Algunas de ellas, con excelente sentido del orden, se sucedan en una especie de lnea recta, dando forma a las primeras calles rudimentarias.

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Estas casuchas pertenecan a los compradores de diamantes, hasta ese momento comerciantes nmadas que recorran las excavaciones, pero que ahora haban descubierto que vala la pena instalar una tienda permanente junto a los desmoronados restos del kopje Colesberg. Segn las leyes infantiles de los campos de diamantes del Estado Libre Ber, cada comprador autorizado tena la obligacin de exhibir claramente su nombre. Cumplan con esa obligacin colocando toscos carteles sobre sus pequeas oficinas de chapa parecidas a cajas de caramelos, pero la mayora iba an ms all, haciendo flamear, en un mstil ubicado en el techo de las oficinas, una bandera desproporcionadamente grande y fantasiosamente diseada para anunciar a los excavadores que el comerciante se encontraba presente y listo para hacer negocios. Las banderas le daban un aspecto carnavalesco a la colonia. Zouga Ballantyne caminaba junto a los bueyes de su carreta por uno de los angostos y labernticos senderos que atravesaban la colonia. De vez en cuando tenan que hacerse a un lado para esquivar los desechos arrojados al sendero desde uno de los puestos de recuperacin, o para evitar el profundo cenagal formado por las aguas residuales y las que procedan de las mesas de seleccin. La primera impresin de Zouga fue que el poblado estaba tremendamente apiado. l era hombre de planicies y de praderas boscosas, acostumbrado a extensos e ininterrumpidos horizontes, y las multitudes le desagradaban. Los excavadores vivan unos junto a otros, y cada cual intentaba estar lo ms cerca posible de su mina, para no tener que transportar los guijarros a demasiada distancia para su procesamiento. Zouga esperaba encontrar un espacio abierto para desatar sus bueyes y levantar la gran carpa en forma de campana, pero en cuatrocientos metros a la redonda no lo encontr. Mir a Aletta, que continuaba sentada en la caja de la carreta. Permaneca muy quieta, movindose slo al ritmo de los barquinazos, con la mirada fija hacia delante como para no ver a los hombres casi desnudos, muchos de los cuales apenas tenan puesto un taparrabos, ocupados en moler terrones de grava amarilla para arrojarlos luego con la pala a los carros que aguardaban. Maldecan o cantaban mientras trabajaban, y en medio de los crueles y blancos rayos del sol, todos estaban aceitosos por su propio sudor. La suciedad reinante hasta logr espantar a Zouga, que sin embargo conoca las aldeas de los nativos africanos del Mashona en el norte y haba

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vivido con los nmadas del sudoeste, esas pequeas criaturas que jams se baaban en toda su vida. El hombre civilizado genera desperdicios particularmente desagradables, y pareca que cada centmetro cuadrado de esa tierra roja y polvorienta entre las carpas y las chozas del poblado estaba cubierto de una multitud de latas enmohecidas de conserva de carne, de fragmentos de vidrios de botellas y de objetos de porcelana que brillaban a la luz del sol, de trozos de papel que parecan el producto de una tormenta de nieve, de los restos en descomposicin de gatitos perdidos y perros abandonados, de los sobrantes de comida de las ollas, de los excrementos de aquellos demasiado perezosos para cavar en la dura tierra un pozo que les sirviera de letrina y cubrirlo con una capa de pasto, y de todos los dems desperdicios imposibles de identificar de los que se haban rodeado diez mil seres humanos sin control ni reglamentaciones sanitarias. La mirada de Zouga se encontr con la de Aletta y le sonri para tranquilizarla, pero ella no le devolvi la sonrisa. Apretaba los labios en un gesto de valenta, pero sus ojos parecan enormes y los tena llenos de lgrimas. Pasaron con dificultad junto a un transportista que conduca una carreta con mercancas tradas desde la costa, a novecientos kilmetros de distancia, y que haba instalado su tienda en la parte trasera del vehculo en el que exhiba un cartel con la lista de precios: VELAS: 1 LIBRA EL PAQUETE WHISKY: 12 LIBRAS LA CAJA JABN: 5 CHELINES CADA UNO Zouga no volvi a mirar a Aletta: los precios eran veinte veces superiores a los de la costa. En ese momento las excavaciones de De Beer eran, posiblemente, el lugar ms caro de la superficie del globo terrestre. Las libras esterlinas que quedaban en el ancho cinturn de Zouga de repente le resultaron livianas como una pluma. A medioda haban encontrado un lugar para desenganchar los bueyes en la periferia de ese inmenso campamento circular. Mientras Jan Cheroot, el criado hotentote, conduca los bueyes hacia un lugar donde pudieran pastar y beber, Zouga levant apresuradamente la pesada carpa. Aletta y los muchachos sostenan las cuerdas mientras l clavaba las estacas. Tienen que comer murmur Aletta, todava sin mirarlo, mientras se afanaba sobre el fogn y revolva la olla de hierro que contena los

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restos de un guiso preparado con la gacela que Ralph haba cazado tres das antes. Zouga se le acerc, se inclin y, tomndola de los hombros, la oblig a ponerse de pie. Ella se mova rgidamente, como una vieja, el viaje largo y duro haba afectado su frgil cuerpo. Todo va a ir bien dijo Zouga, y ella segua sin mirarlo, quiz porque haba odo demasiadas veces ya esas palabras tranquilizadoras. l le tom la barbilla y la oblig a levantar la cara y por fin brotaron las lgrimas que se deslizaron por las mejillas dejando pequeos surcos en el polvo rojo que le cubra la piel. Esas lgrimas enfurecieron sin motivo a Zouga, como si fuesen una acusacin. Dej caer las manos y se alej. Regresar antes de que oscurezca dijo con voz brusca y, volvindose, se encamin hacia la ruinosa silueta del kopje Colesberg que se destacaba como una mole rgida, aun a travs del miasma maloliente de humo y polvo que cubra el campamento. Zouga poda haber sido un fantasma, un ser etreo, invisible a los ojos humanos. La gente caminaba presurosa junto a l en el angosto sendero o a su paso permaneca inclinada sobre las tolvas y las artesas sin dirigirle una inclinacin de cabeza ni una mirada casual, una comunidad que viva ntegramente con un solo objetivo, completamente absorta y obsesionada. Zouga saba por experiencia que haba un lugar donde quiz pudiera establecer un contacto humano y, por su mediacin, obtener la informacin que le era tan desesperadamente necesaria. Buscaba una cantina que despachara bebidas fuertes. Debajo del kopje haba un espacio abierto, el nico del campamento. Era cuadrado y lo bordeaban barracas de lona y chapa arracimadas con las carretas de los transportistas. Zouga eligi una de esas barracas que ostentosamente se anunciaba como el hotel Londres y que, en el mismo cartel, exhiba una lista de precios: WHISKY 7/6 LA MEJOR CERVEZA INGLESA: 5/EL PORRN Se diriga hacia ella, atravesando la plaza del mercado, Llena de surcos y de desperdicios, cuando lo detuvieron unos gritos alborozados y un grupo de gente que cantaba a alaridos. Un grupo abigarrado de trabajadores marchaba por el polvo con un hombre en andas, mientras

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cantaban y gritaban, con las caras rojas de tierra y excitacin. Se abrieron paso hasta el bar situado frente a Zouga, mientras que de las otras cantinas y de las carretas estacionadas saltaba la gente corriendo para averiguar el motivo de tanto alboroto. Qu sucede? preguntaban a gritos. El negro Toms ha conseguido un mono respondan los otros. Slo despus aprendi Zouga el significado de esa palabra en la jerga de los mineros. Un mono era un brillante de cincuenta quilates o ms, mientras que un pony era el sueo imposible de todo minero: una piedra de cien quilates. El negro Toms ha encontrado un mono. La respuesta fue repetida en el mbito de la plaza y lleg a todos los rincones del campamento y, la multitud super los lmites de la cantina hasta tal punto que los porrones de cerveza llenos de espuma eran pasados por encima de las cabezas de los hombres para llegar a los que haban quedado fuera. El afortunado negro Toms estaba oculto de los ojos de Zouga por la multitud que se arremolinaba alrededor y todos trataban de acercarse a l, como si la suerte de un hombre se les pudiera contagiar por simple contacto. Al or el tumulto, los compradores de diamantes arriaron presurosos sus banderas y se apuraron a cruzar la plaza arremolinndose como cuervos alrededor de la presa del len. El primero de ellos lleg, sin aliento, y se puso a saltar agitadamente con la esperanza de divisar al afortunado. Dganle al negro Toms que Werner Corazn de Len le hace una oferta abierta... Transmtanle el mensaje. Oye, negrito, Culo de Len te hace una oferta abierta. La oferta cambi de forma a medida que pasaba a gritos de uno a otro. Una oferta abierta era una oferta en firme y el minero tena derecho a consultar con el resto de los compradores. Si ninguno le ofreca un precio mejor por su diamante, poda regresar a cerrar trato con el que le haba hecho la oferta abierta. Una vez ms, el negro Toms fue alzado en andas por sus compaeros hasta que logr ver al comerciante por encima de sus cabezas. Se trataba de un gals moreno como un gitano y tena el bigote bordeado de espuma de cerveza. Hablaba con la dulce cadencia de la tierra de Gales.

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yeme, Culo de Len, ladrn de mierda, preferira... Lo que se propona hacer con su diamante consigui que hasta los rudos hombres que lo rodeaban parpadearan y lanzaran exclamaciones de sorpresa ... antes de permitir que pongas tus zarpas sobre mi diamante. En su voz resonaba el recuerdo de cientos de humillaciones y negocios injustos que le haban impuesto. Hoy, el negro Toms con su mono era el rey de las excavaciones y, aunque su reinado quiz fuese efmero, estaba decidido a sacarle todas las dulzuras que le prometa. Zouga jams puso sus ojos en esa piedra; nunca volvi a ver al negro Toms: al medioda siguiente el pequeo gals ya haba vendido su diamante y tambin su concesin y emprenda el largo camino que lo conducira al sur, el principio de su viaje de regreso al hogar, a una tierra mejor y ms verde. Zouga aguard entre esa multitud de cuerpos calientes con olor a sudor, eligiendo con cuidado a un hombre mientras escuchaba las voces que crecan y cuya rudeza aumentaba a medida que desaparecan los vasos de cerveza. Seleccion a un individuo que, a juzgar por su comportamiento y manera de hablar, era un caballero, un ingls y no una persona nacida en las colonias. El hombre estaba bebiendo whisky y, cuando vio que su vaso estaba vaco, Zouga se le acerc y orden que se lo volvieran a llenar. Muy decente de su parte, viejo le agradeci el hombre. Tena poco ms de veinte aos y era notablemente buen mozo, con patillas sedosas y el cutis claro tpico de los ingleses. Me llamo Pickering. Neville Pickering dijo. Ballantyne... Zouga Ballantyne. Zouga tom la mano que el otro le ofreca y en ese momento la expresin del hombre cambi. Dios mo!Usted es el cazador de elefantes! Pickering levant la voz. Escuchen todos, ste es Zouga Ballantyne. Ustedes saben a quin me refiero, el que escribi La odisea del cazador. Zouga dudaba de que la mitad de los presentes supiera leer siquiera, pero el hecho de que hubiera escrito un libro lo convirti en objeto de asombro. Descubri que en ese momento el centro de inters era l y no el negro Toms.

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Cuando inici el regreso hacia la carreta ya haba oscurecido. Tena mucha resistencia al alcohol y la noche era clara, de manera que logr encontrar su camino en medio de las inmundicias que cubran el sendero. Haba gastado algunos soberanos en bebidas, pero en cambio aprendi mucho acerca de las excavaciones. Aprendi cules eran las expectativas y los temores de los buscadores. Ahora conoca el precio corriente de las concesiones, los factores polticos y econmicos de la tasacin de los diamantes, la composicin geolgica del suelo y mil datos ms. Tambin haba trabado una amistad que alterara totalmente su vida. Aunque Aletta y sus hijos ya estaban dormidos en la carreta, Jan Cheroot, el pequeo hotentote, lo aguardaba junto al fuego, una figura que a la luz de la luna pareca la de un gnomo. El agua no es gratuita dijo con malhumor. El ro est a un da de trayecto y, en este lugar infernal, el ber ladrn que es dueo de los pozos vende el agua al mismo precio que se vende aqu el aguardiente. A los diez minutos de llegar a una ciudad, Jan Cheroot siempre estaba enterado de los precios corrientes de las bebidas alcohlicas. Zouga trep a la carreta cuidando de no despertar a sus hijos, pero Aletta estaba tendida rgidamente en el angosto catre. Zouga se acost a un lado y durante varios minutos ninguno de los dos habl. Ests decidido a quedarte en este... su voz susurrante se detuvo, despus continu hablando con tranquila vehemencia ... en este lugar espantoso. l no respondi y desde su catre detrs de la lona que divida en dos la caja de la carreta se oy el lloriqueo de Jordan. Despus volvi a reinar el silencio. Zouga se acomod antes de contestar. Hoy, un gals llamado el negro Toms ha encontrado un diamante. Dicen que uno de los compradores le ha ofrecido doce mil libras por l. Mientras t no estabas se me acerc una mujer para venderme un poco de leche de cabra. Aletta hablaba como si no hubiera odo. Me coment que hay una fuerte epidemia de fiebre en el campamento. Ya han muerto una mujer y dos nios y hay ms enfermos. Por mil libras, un hombre puede comprar una buena concesin en el kopje.

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Tengo miedo por los chicos, Zouga susurr Aletta. Regresemos. Podramos abandonar para siempre esta vida de gitanos. Pap siempre ha querido que t te introdujeras en su negocio... El padre de Aletta era un prspero comerciante de Ciudad del Cabo; pero Zouga se estremeci en la oscuridad ante el pensamiento de un escritorio alto en la oscura contadura de Cartwright y Compaa. Ya es hora de que los chicos vayan a un buen colegio, si no, crecern como salvajes. Por favor, regresemos ahora, Zouga. Una semana dijo l. Te pido que me des una semana... ya que hemos venido de tan lejos. No creo ser capaz de soportar las moscas y la mugre durante otra semana. Aletta suspir y se dio vuelta para darle la espalda poniendo especial cuidado en que sus cuerpos no se tocaran en el angosto catre. El mdico de la familia de Ciudad del Cabo, que haba atendido el nacimiento de la misma Aletta, el parto de los dos nios y sus numerosos abortos, les haba hecho una aterradora advertencia. Quedar embarazada otra vez puede ser tu fin, Aletta. No me hago responsable de lo que pueda suceder. Desde entonces y durante tres aos, en las ocasiones en que pudieron compartir una misma cama, ella haba dormido dndole la espalda. Antes del amanecer y mientras Aletta y los muchachos todava dorman, Zouga se escabull silenciosamente de la carreta. En la oscuridad que precede a las primeras luces del alba, aviv las brasas y, agazapado sobre el fuego, bebi una taza de caf. Despus, en el tinte rosado del amanecer se uni a la hilera de carretas y de hombres apresurados que se dirigan al diario asalto del kopje. En medio de la luz cada vez ms fuerte, del creciente calor y de las nubes de polvo, se movi de parcela en parcela, observando y comprobando. Haca mucho tiempo que como aficionado haba estudiado geologa. Haba ledo todos los libros que pudo encontrar sobre el tema, muchas veces a la luz de una vela y en un solitario campamento de caza; y en sus poco frecuentes regresos a Inglaterra pas das y semanas enteras en el Museo de Historia Natural de Kensington, casi siempre en la seccin dedicada a la geologa. Haba entrenado sus ojos y aguzado sus instintos para distinguir las formaciones rocosas y el grano, el peso y el color de la muestra de un filn.

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Zouga tomaba un manojo de guijarros de los baldes y los dejaba correr entre sus dedos. Permaneca ms de una hora parado en muda contemplacin de un boquete abierto. De vez en cuando hasta llegaba a oler el polvo que flotaba en el aire, como si tratara de percibir el olor a diamante, y utilizaba cualquier pretexto para trabar amistad y formular preguntas. En la mayora de las parcelas la nica respuesta que obtena era un encogerse de hombros y darle la espalda, pero uno o dos buscadores lo recordaron como el cazador de elefantes o como ese tipo, el escritor y utilizaron su visita como excusa para apoyarse en los mangos de las palas y conversar plcidamente durante unos instantes. Yo tengo dos parcelas le dijo un excavador que se present como Jock Danby, pero las llamo El Mismo Diablo. Con estas dos manos... alz sus grandes manazas, con las palmas callosas y uas mordisqueadas y negras de suciedad ... con mis propias manos he removido quince toneladas de esto y la piedra ms grande que he extrado tena dos quilates. Esa dijo, sealando la parcela vecina era la concesin del negro Toms. Ayer sac un mono, un maldito mono gordo y maloliente, a slo sesenta centmetros del borde de mi terreno. Dios!Como para que uno no se sulfure! Le invito a una cerveza dijo Zouga, sealando con la cabeza la cantina ms cercana, y el hombre se lami los labios pero despus hizo un gesto negativo. Mi hijo est muerto de hambre: se le notan todas las costillas. Y maana a medioda tengo que pagar los jornales. Seal a media docena de negros semidesnudos que trabajaban con picos y baldes en el fondo de la excavacin. Esos estpidos me cuestan una fortuna diaria. Jock Danby escupi sobre sus callosas palmas y sopes la pala, pero Zouga prosigui hablando. Aseguran que las minas se agotarn al llegar al nivel de la planicie. En ese momento el kopje ya no tena ms de seis metros de altura. Usted qu piensa? Mire, seor, si uno no quiere tener mala suerte, ni siquiera hay que mencionar esa posibilidad! Jock detuvo el balanceo de la pala y mir a Zouga con el ceo fruncido, pero en sus ojos haba miedo.

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Alguna vez pens en la posibilidad de vender la concesin? pregunt Zouga e inmediatamente desapareci el temor de la mirada de Jock, siendo reemplazado por una expresin astuta. Por qu, seor? Est pensando en comprar? Jock se enderez. Permtame que le d un consejo gratis. A menos que tenga seis mil libras contantes y sonantes, ni siquiera pierda tiempo en pensarlo. Escrut a Zouga con expresin esperanzada, y ste le devolvi una mirada inexpresiva. Gracias por el tiempo que ha perdido conmigo, seor, y espero, por su bien, que los guijarros no se agoten. Zouga se toc la ancha ala del sombrero y se march. Jock Danby lo observ alejarse, luego escupi con furia sobre la tierra amarilla y le clav la pala como si se tratara de su mortal enemigo. Mientras se alejaba, Zouga sinti una extraa sensacin de jbilo. Durante una poca haba vivido de los naipes y de los dados, y ahora volva a invadirlo el instinto del jugador. Saba que los guijarros no se agotaban. Saba que se hundan, puros y ricos, en las profundidades. Lo saba con una certeza profunda e inconmovible, as como saba algo ms. El camino hacia el norte comienza aqu. Lo dijo en voz alta y sinti que la sangre le bulla en las venas. Es aqu donde comienza. Sinti la necesidad de hacer un acto de fe, de total afirmacin, y supo qu era. En las excavaciones el ganado estaba sobrevaluado y el agua para sus bueyes le costaba una guinea diaria. Saba cmo quemar las naves. Para la media tarde haba vendido los bueyes: cien libras por cabeza y quinientas por la carreta. Ahora haba quemado sus naves y se sinti recorrido por estremecimientos de excitacin mientras entregaba la moneda de oro en el mostrador de madera de la casucha que albergaba la sucursal del Banco Standard. Ya no poda volverse atrs. Se jugaba el todo por el todo en esos guijarros amarillos y en el camino hacia el norte. Zouga, me lo habas prometido! Susurr Aletta cuando se present el comprador a retirar los bueyes. Me prometiste que en una semana... Entonces, al ver la cara de su marido, se interrumpi. Conoca esa expresin. Atrajo a sus hijos hacia s y los estrech con fuerza.

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Jan Cheroot se acerc por turno a cada uno de los animales y les habl en susurros tan tiernos como los de un amante y, cuando el comprador se alejaba con la yunta, clav en Zouga una mirada de reproche. Ninguno de los dos pronunci palabra y, por fin, Jan Cheroot baj la mirada y se alej: un pequeo gnomo delgado, descalzo y de piernas arqueadas. Zouga pens que lo haba perdido y sinti una oleada de angustia porque el hombrecito era para l un amigo, un maestro y un compaero de doce aos de vida. Fue Jan Cheroot el que rastre su primer elefante y quien permaneci a su lado, hombro contra hombro, mientras lo cazaba. Juntos haban marchado y cabalgado a lo largo y a lo ancho de un continente salvaje. Haban bebido de la misma botella y comido de la misma olla frente al fogn de miles de campamentos. Y, a pesar de todo, no poda pedirle que regresara. Saba que Jan Cheroot deba tomar su propia decisin. Sin embargo, no debi haberse preocupado. Esa noche, cuando lleg la hora del trago, Jan Cheroot se encontraba all, extendiendo su cacharro de esmalte. Zouga sonri y, haciendo caso omiso de la raya que marcaba la racin diaria de aguardiente, llen el jarro hasta el borde. Era necesario, viejo amigo dijo, y Jan Cheroot asinti con expresin seria. Eran buenas bestias afirm. Pero ya se han alejado de mi vida muchas bestias excelentes, tanto de cuatro patas como de dos. Bebi un sorbo de aguardiente. Despus de un rato y con un trago o dos, ya no importa tanto. Aletta no volvi a hablar hasta que los nios estuvieron completamente dormidos. Tu respuesta ha sido vender los bueyes y la carreta dijo. Costaban una guinea diaria de agua y todo pasto ha desaparecido en kilmetros a la redonda. Ha habido tres muertes ms en el campamento. Hoy cont treinta carretas que se alejaban. El campamento est apestado. Si: contest Zouga, asintiendo. Algunos propietarios se estn poniendo nerviosos. Ayer me ofrecieron una por mil cien libras, y hoy se vendi a novecientas.

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Zouga, no es justo para m ni para los chicos comenz a decir Aletta, pero l la interrumpi. Puedo comprar un pasaje para ti y para los nios en la caravana de un transportista. Este hombre ha vendido sus mercaderas y parte en los prximos das. l te llevar de regreso a Ciudad del Cabo. Se desvistieron en silencio en medio de la oscuridad y, cuando Aletta se acost junto a l en el catre reducido y duro, el silencio continu hasta que Zouga pens que se haba quedado dormida. Entonces sinti que le tocaba la mejilla con su mano suave. Lo siento, querido. Hablaba con una voz tan tenue como su caricia y su aliento le agitaba los pelos de la barba.Estoy tan cansada y deprimida...! l le tom la mano y le bes la punta de los dedos. He sido muy poca cosa como mujer, siempre enferma y dbil, cuando t necesitas una persona fuerte. Con timidez se acerc a l hasta que sus cuerpos se tocaron. Y ahora, cuando debera ser un consuelo para ti, no hago ms que lloriquear. No contest Zouga. Eso no es cierto. Y, sin embargo, a lo largo de los aos se haba sentido agraviado muchas veces justamente por ese motivo. Se senta como un fugitivo con cadenas en los tobillos. Y, sin embargo, yo te amo, Zouga. Te am desde el instante en que te vi, y nunca he dejado de amarte. Yo tambin te amo, Aletta asegur l, pero las palabras le surgieron automticamente y, para reparar esa falta de espontaneidad, le rode los hombros con un brazo y ella se acerc a l y apoy la cabeza contra su pecho. Me odio por ser tan dbil y tan enfermiza vacil antes de continuar, por no poder ser ya una verdadera esposa para ti. Shhh! Aletta, no te inquietes! Ahora ser fuerte; ya vers. Interiormente siempre has sido fuerte. No, pero ahora lo ser. Juntos encontraremos los diamantes, y despus iremos al norte. l no respondi y ella continu hablando. Zouga, quiero que me hagas el amor... ahora.

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Aletta, sabes que es peligroso. Ahora repiti ella. Ahora, por favor. Y tom la mano de su marido y la introdujo debajo del vuelo de su camisn hasta colocarla sobre la piel suave y clida de la pelvis. Jams haba hecho eso antes y Zouga se sinti escandalizado aunque extraamente excitado, y despus lo embarg una profunda ternura y una compasin que no haba sentido hacia ella durante muchos aos. Cuando la respiracin de Aletta se normaliz nuevamente, retir con suavidad las manos de su marido y se levant del catre. Inclinado sobre un codo, Zouga la observ encender la vela y arrodillarse junto al bal asegurado a los pies del catre. Tena el pelo trenzado y atado con una cinta y su cuerpo era tan delgado como el de una jovencita. La luz de la vela la favoreca, suavizando los rastros que la enfermedad y las preocupaciones haban dejado en su rostro. Zouga record lo hermosa que haba sido. Aletta levant la tapa del bal, extrajo algo de su interior y se lo entreg. Era un cofrecito con cierre de bronce labrado. La llave estaba en la cerradura. brelo dijo Aletta. A la luz de la vela, Zouga comprob que el cofrecito contena dos gruesos rollos de billetes azules de cinco libras, cada uno atado con un trozo de cinta, y una bolsita de terciopelo verde oscuro. Levant la bolsita y comprob que estaba llena de pesadas monedas de oro. Lo guardaba susurr ella, para el da en que realmente lo necesitramos. Hay casi mil libras. De dnde lo sacaste? Me las dio mi padre, el da de nuestra boda. Tmalas, Zouga. Compra esa concesin con esto. Esta vez nos ir bien. A la maana siguiente el comprador lleg a reclamar la carreta. Aguard con impaciencia mientras la familia trasladaba sus escasas posesiones a una carpa redonda. Una vez que Zouga hubo retirado los catres de la caja cubierta de la carreta, pudo levantar los tablones del angosto compartimento ubicado sobre las ruedas traseras del carromato. All haban almacenado los enseres ms pesados para mantener el centro de gravedad del vehculo. La cadena

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extra del carromato, el plomo para fabricar balas, cabezas de hachas, un pequeo yunque... y adems el dios familiar de Zouga que l y Jan Cheroot se esforzaron por levantar de su depsito acolchado y bajarlo a tierra, junto a la carreta. Entre los dos lo llevaron hasta la carpa y lo apoyaron contra el extremo opuesto a la entrada. He arrastrado esta porquera desde Matabeleland hasta Ciudad del Cabo, ida y vuelta se quej Jan Cheroot con desagrado alejndose de la figura esculpida con forma de pjaro, sobre su zcalo de piedra. Zouga sonri con indulgencia. El hotentote odiaba a ese antiguo dolo desde el mismo da en que, juntos, lo hallaron en las ruinas cubiertas por la maleza de una antigua ciudad amurallada, con la que tropezaron mientras cazaban elefantes en esa tierra salvaje e indmita tan lejana. Es mi amuleto de la buena suerte dijo Zouga sonriendo. De qu buena suerte me habla? Pregunt Jan Cheroot con amargura. Es buena suerte haber tenido que vender los bueyes? Es buena suerte vernos obligados a vivir en una carpa llena de moscas y en medio de una tribu de blancos salvajes? Gruendo y refunfuando con amargura, Jan Cheroot sali de la carpa con aire desafiante y arrebat los cabestros de los dos caballos que an les quedaban, para llevarlos hasta el agua. Zouga se detuvo un momento frente a la estatua. Sobre la estrecha columna de esteatita verde pulida era casi tan alta como l. En lo alto de la columna se agazapaba la figura estilizada de un pjaro a punto de levantar vuelo. La curva cruel del pico del halcn fascinaba a Zouga y, en un gesto que le era habitual, acarici la piedra lisa y los ojos sin vida del dolo lo miraron fija e inescrutablemente. Zouga abri los labios para susurrarle algo al pjaro y en ese momento Aletta se detuvo en la entrada triangular de la carpa y vio lo que haca su marido. Con rapidez, con gesto casi culpable, Zouga dej caer la mano y se volvi para enfrentarla. Aletta odiaba esa figura de piedra casi con ms amargura que Jan Cheroot. Ahora permaneci muy quieta. Tena los brazos cargados con una pila de sbanas y de ropa cuidadosamente doblada; pero haba preocupacin en su mirada. Zouga, es necesario tener esa cosa aqu?

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No ocupa lugar contest l, hablando a la ligera, y se acerc a su mujer para quitarle el bulto de los brazos, colocarlo sobre la cama y luego volverse para abrazarla. Jams olvidar lo que hiciste anoche dijo, y sinti que el cuerpo de su mujer perda toda rigidez. Se estrech contra l y levant la cara para mirarlo. Una vez ms, Zouga sinti que el pecho se le oprima de compasin al ver las arrugas de enfermedad y preocupaciones que tena junto a los ojos y la boca, la ptina gris de la fatiga en su piel. Inclin la cabeza para besarla en la boca, sintindose incmodo ante una demostracin de afecto tan poco acostumbrada; pero en ese momento entraron corriendo los dos nios, roncos de risa y de excitacin y arrastrando de una soga un cachorro perdido, y Aletta se desprendi con rapidez del abrazo de Zouga, se arregl el delantal y comenz a retar cariosamente a sus hijos. Afuera con eso!Est lleno de pulgas! Oh!Por favor, mam! Afuera, he dicho! Observ a Zouga que se alejaba hacia el extendido poblado, caminando por el sendero polvoriento con los hombros cuadrados y su antiguo paso vivo; luego se volvi hacia el cono de lona sucia instalado en una planicie seca y yerma bajo el cruel cielo azul de frica, y suspir. Una vez ms la invadieron oleadas de cansancio. En su infancia tenan sirvientes para realizar las tareas domsticas de cocinar y limpiar. Ella todava no haba conseguido dominar las llamas humeantes del fuego del campamento y ya todo se encontraba cubierto por una fina capa de polvo rojo, hasta la superficie de la leche de cabra en su jarro de loza. Haciendo un enorme esfuerzo, se decidi y entr resueltamente en la carpa. Ralph haba seguido a Jan Cheroot a los pozos para ayudarlo con los caballos. Saba que ninguno de los dos regresara hasta la hora de comer. Formaban una pareja incongruente: el hombrecito marchito y el nio temerario que ya era ms alto y vigoroso que su inseparable protector y tutor. Jordan permaneci con ella. Todava no haba cumplido diez aos pero, sin su compaa, Aletta dudaba de que hubiera sido capaz de soportar el terrible viaje a travs de esos kilmetros que destrozaban los huesos, los

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das ardientes y polvorientos y las noches escarchadas y espantosamente fras. La criatura ya saba cocinar los sencillos platos del campamento y el pan sin levadura, y los bollos que preparaba en el fogn eran los favoritos de la familia en todas las comidas. Aletta le haba enseado a leer y escribir y le haba inculcado su amor por la poesa y por todo lo que fuera refinado y hermoso. Ya saba remendar una camisa desganada y manejar la pesada plancha de carbn. El tono agudo y dulce de la voz de su hijo y su angelical hermosura eran constantes fuentes de alegra para Aletta. Por una vez haba logrado que el nio dejara crecer sus rizos dorados, resistindose a su marido cuando l quiso cortarlos, como haba hecho con los de Ralph. Y ahora Jordan estaba con ella, ayudndola a colocar en la carpa un biombo de tela que dividira la zona de dormir y la de estar. De repente Aletta sinti la necesidad de inclinarse y tocar esos rizos finos y suaves. Al sentir la mano de su madre, Jordan le sonri con dulzura y repentinamente Aletta se sinti mareada. Se balance como enloquecida sobre el catre destartalado, intentando mantener el equilibrio, y mientras caa, Jordan luch por sostenerla e incorporarla. No tuvo la fuerza necesaria y el peso de su madre los hizo caer a los dos al suelo. Jordan tena los ojos inmensamente abiertos con expresin de espanto. La ayud a llegar hasta el catre, medio arrastrndose, medio tambalendose, hasta que se desplom en l. All se sinti invadida por oleadas de calor, de nuseas y de mareos. Cuando el empleado abri la puerta que daba a la plaza del mercado, Zouga fue el primer cliente en entrar al Banco Standard. Una vez que hubo depositado el contenido del cofrecito de Aletta y que el empleado lo guardara bajo llave, en una gran caja fuerte verde colocada en el extremo opuesto de la habitacin, en la cuenta de Zouga haba un saldo de casi dos mil quinientas libras. El saberlo confirm su resolucin. Camin por la rampa del terrapln central sintindose grande y poderoso. Los senderos tenan dos metros diez de ancho. El comisionado minero, despus de la experiencia de las excavaciones de Bultfontein y Dutoits, insisti en que esos caminos de acceso permanecieran abiertos para servir a las parcelas del centro del cada vez ms gigantesco pozo. Los obrajes

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formaban un mosaico de plataformas cuadradas, de exactamente nueve metros cuadrados cada una. Algunos buscadores, que contaban con ms capital y una mejor organizacin, lograban excavar su mina con mayor rapidez de manera que los ms lentos quedaban aislados en torres de tierra amarilla dorada, a mucho mayor altura que las parcelas de sus vecinos, mientras que los mineros ms veloces haban cavado hondos pozos cuadrados en cuyas profundidades trabajaban obreros negros desnudos. El traslado de un hombre de una parcela a otra ya se haba convertido en un viaje difcil y muchas veces decididamente peligroso: cruzar tablones desvencijados tendidos sobre el pozo de una mina profunda; trepar por bamboleantes escalas de soga o bajar peldaos hechos de trozos de madera atados a un poste, que crujan y cedan bajo el peso de un hombre. Parado en el peligroso camino, con los pozos a sus pies, Zouga se pregunt qu sucedera al fin si las excavaciones se continuaban hasta grandes profundidades. Ya era necesario tener una cabeza bien puesta y un estmago fuerte para internarse entre los pozos desiguales y le intrig una vez ms la tendencia del hombre por acumular riquezas a pesar de todos los inconvenientes y desafiando cualquier peligro. Observ cmo izaban desde el fondo del pozo un balde de cuero desbordante de terrones de compacta grava amarilla. El balde se balanceaba en el extremo de una larga soga mientras dos negros sudados se inclinaban y se bamboleaban sobre el cabrestante con los msculos hinchados bajo la brillante luz del sol. El balde lleg a la altura del terrapln y los negros, tras aferrarlo, lo tiraron en el carro que aguardaba con su paciente par de mulas y desparramaron el contenido en la caja que ya estaba medio llena. Luego uno de ellos dej caer el balde vaco por encima del terrapln hacia los hombres que esperaban quince metros ms abajo. En cientos de lugares a lo largo de los catorce terraplenes se repeta sin tregua la misma operacin: los baldes cargados suban incesantemente, balancendose, y una vez vacos eran dejados caer de nuevo. De vez en cuando, rompiendo el montono ritmo se reventaba la costura de uno de los baldes de cuero y llovan trozos de piedra sobre los hombres del pozo; o se cortaba una soga gastada y, en medio de gritos de advertencia, los obreros del fondo del pozo se hacan a un lado para esquivar la zambullida de los inesperados proyectiles.

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Una impaciente excitacin pareca reinar en todo el obraje. Los gritos de rdenes urgentes entre el pozo y el terrapln, el chirrido de las roldanas, el trepidar de los golpes sordos de picos y palas, la rtmica cadencia del coro de una cuadrilla de la tribu basuto pequeos montaeses oriundos de Dragon Range que cantaba mientras trabajaba. Los mineros blancos, camorreros y bulliciosos, descendan por las escalerillas tambaleantes o permanecan observando a sus cuadrillas en el fondo del pozo, con ojos atentos para impedir un hallazgo. Caba la posibilidad de que una pala dejara al descubierto algn valioso diamante y ste fuera rpidamente recogido por uno de los trabajadores negros para metrselo en la boca o en otra cavidad corporal en cuanto se le presentara la primera oportunidad. La compra y venta ilegal de diamantes ya era la pesadilla de los excavadores. Para ellos, todo negro resultaba sospechoso. Slo se permita la posesin y trabajo en las minas a hombres que tuvieran menos de un veinticinco por ciento de sangre negra. Con esta ley era ms fcil detectar a los culpables, porque cualquier rostro de color con un diamante en su poder era considerado reo sin posibilidad alguna de apelacin. Sin embargo con ella no lograban controlar a los blancos sospechosos que merodeaban por las excavaciones, indudablemente vendedores ambulantes, actores o propietarios de cantinas, pero que en realidad eran CID: Compradores Ilegales de Diamantes. Los mineros los odiaban con una ferocidad que a veces estallaba en una noche de tumultos, golpes e incendios en la que los comerciantes inocentes perdan, junto con los culpables, todas sus posesiones en las llamas mientras que una chusma de mineros bailoteaba alrededor de las barracas cantando: CID!CID!. Zouga se movi con precaucin por la cima del terrapln, siendo empujado a veces peligrosamente cerca del borde, por algn carro cargado de tierra diamantfera. Se detuvo justo encima de la parcela de Jock Danby desde donde el da anterior haba hablado con el amistoso excavador. Las dos minas estaban desiertas. El balde de cuero, las sogas abandonadas y un pico clavado en la tierra, mucho ms abajo del nivel de la calzada. Un excavador corpulento y barbudo trabajaba en la parcela vecina y rezong en respuesta al grito de Zouga. Qu quiere?

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Busco a Jock Danby. Bueno, aqu no est. El hombre se volvi y amag un puntapi al trabajador ms cercano. Sebenza, mono negro! Dnde lo puedo encontrar? Al otro lado de la plaza del mercado, detrs del Lord Nelson contest el hombre con indiferencia, sin volver la cabeza. La polvorienta plaza llena de hoyos estaba tan cubierta de basura como el resto del poblado y atestada con las carretas de los transportistas, los carros de los granjeros llegados para vender leche o mercaderas y los aguadores que comerciaban por baldes el precioso elemento.

El Lord Nelson era una estructura de madera recubierta por una lona polvorienta y rojiza. Tres bebedores de la noche anterior se encontraban tendidos como cadveres embalsamados en la estrecha callejuela que corra junto a la cantina, mientras que la nica habitacin del bar ya se llenaba con los clientes tempraneros. Un perro vagabundo olfate el aliento de uno de los borrachos inconscientes y retrocedi sobresaltado, antes de escabullirse en el espacio abierto de la parte posterior de la casucha que serva como depsito de basura. Zouga pas sobre los cuerpos tendidos y cautelosamente penetr en el ruidoso barrio bajo que se encontraba detrs del Lord Nelson. Tuvo que preguntar una media docena de veces antes de encontrar la choza de Jock Danby. Los mineros estaban tan obsesionados por su propia carrera en pos del oculto centelleo de la fortuna y la poblacin del lugar era tan transitoria, que cada hombre pareca conocer tan slo el nombre de sus vecinos inmediatos. Era una comunidad de desconocidos, en la que cada hombre no se interesaba ms que por s mismo y prescinda por completo del resto de los seres humanos que lo rodeaban, excepto cuando podan estorbarlo o ayudarlo en su bsqueda de las centelleantes piedras. La choza de Jock Danby era idntica a otras mil. Dos habitaciones construidas con ladrillos de adobe y techo de paja y de lona andrajosa. En

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un extremo tena un alero con un fogn, sobre el que se vea una olla negra de tres patas cubierta de holln. En el patio desordenado y polvoriento se encontraba la inevitable mesa para clasificar diamantes, una estructura baja con fuertes patas de madera, cuya parte superior estaba cubierta por una lmina de hierro, brillante de tanto haber sido refregada por las piedras que fueron cepilladas sobre su superficie. Los rastrillos de madera permanecan abandonados sobre la mesa y un montn de guijarros zarandeados y lavados formaban una brillante pirmide en el centro de la mesa. Frente a la puerta de entrada haba un carro de dos ruedas con dos asnos soolientos todava atados, espantando con las orejas la negra nube de moscas. El carro estaba cargado de terrones de tierra amarilla, pero el patio se encontraba desierto. Como nota desconcertante, a cada lado de la puerta se vean unos cuantos geranios rojos plantados en latas de miel Tate y Lyle. En la nica ventana haba tambin coquetas cortinas de encaje, tan recientemente lavadas que el polvo todava no las haba teido de ocre, ni estaban manchadas por los excrementos del enjambre de moscas. La existencia de una mano femenina era indudable y, para confirmar la presuncin de Zouga, a travs de la puerta abierta se alcanzaba a percibir el leve pero desgarrador llanto de una mujer. Mientras Zouga vacilaba en el patio, desconcertado por esos sonidos de dolor, apareci en la puerta una figura musculosa que permaneci pestaeando en el sol, protegindose los ojos con una mano nudosa y manchada de tierra. Quin es usted? pregunt Jock Danby con innecesaria crudeza. Ayer estuvimos conversando en la excavacin le explic Zouga. Qu quiere? pregunt Danby sin dar muestras de reconocerlo, con las facciones afectadas por una expresin truculenta y por algo ms, otra emocin que Zouga no reconoci inmediatamente. Usted habl de la posibilidad de vender sus concesiones le record Zouga. La cara de Jock Danby pareci hincharse y se cubri de un desagradable tono rojo oscuro; hundi la cabeza en los hombros musculosos y en su garganta se destacaron las venas y los tendones.

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Maldito buitre de mierda! exclam entrecortadamente y sali de la luz del sol con la embestida irresistible de un bfalo que ha sido herido por un disparo. Le llevaba la cabeza a Zouga, era diez aos menor que l y pesaba dieciocho kilos ms. Completamente cogido por sorpresa, Zouga tard una centsima de segundo en esquivar la carga del hombre. Un puo que pareca la bala de un can se le estrell en el hombro, un golpe de refiln pero con la fuerza necesaria para hacerlo tambalear y caer de espaldas sobre la mesa de clasificar, diseminando la grava diamantfera por todo el patio polvoriento. Jock Danby atac de nuevo, haciendo gestos con la cara hinchada y con un brillo de locura en los ojos, y arque los gruesos dedos manchados extendindolos para atrapar la garganta de Zouga. Este encogi las piernas, se acurruc tenso como una serpiente en el momento de atacar, e incrust los tacones de sus botas en el pecho del hombre. El aliento se escap en un silbido de la garganta de Jock Danby y se detuvo en seco, como golpeado en el pecho por una carga doble de perdigones. La cabeza y los brazos le cayeron hacia delante, dbiles como los de un espantapjaros, vol hacia atrs, estrellndose contra la pared de ladrillos crudos de la choza y comenz a deslizarse hasta quedar de rodillas. Zouga salt de la mesa. El golpe inesperado le haba dejado insensible el brazo izquierdo hasta la punta de los dedos, pero se puso de pie con la agilidad de un bailarn y una oleada de furia le dio fuerzas. En dos giles trancos cruz el espacio que los separaba y golpe a Jock Danby justo en la sien, la fuerza del impacto le hizo castaetear los dientes, pero envi a Danby girando a lo largo de la pared, hasta que se desplom de rodillas en el polvo rojo. Jock Danby estaba aturdido y tena los ojos en blanco, pero Zouga lo oblig a ponerse de pie y lo apoy contra el costado del carro, colocndolo cuidadosamente en posicin para asestarle el prximo golpe. La furia y la sensacin de haber sido maltratado lo impulsaban a vengar ese ataque insensato y no provocado. Mientras sostena a Jock Danby con la mano izquierda, Zouga traspas el peso del cuerpo de una pierna a otra y ech atrs el puo derecho para darle el golpe definitivo. Entonces qued como paralizado. Nunca dio ese puetazo. En cambio clav la mirada con incredulidad. Jock Danby gema ruidosamente como una criatura, sus pesados hombros se estremecan sin control, las lgrimas

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engrasaban sus mejillas curtidas por el sol hasta llegar a la barba polvorienta y de sus labios resecos surgan pequeas burbujas sanguinolentas. De alguna manera ver a un hombre como se llorando resultaba incmodo y desconcertante, y Zouga sinti que su furia desapareca con rapidez. Dej caer el puo y abri la mano. Dios! Exclam Jock Danby con voz ronca. Qu clase de individuo es usted para tratar de sacar beneficio del dolor de otro hombre? Zouga lo mir fijamente, sin saber cmo responder a la acusacin. Debe de haberlo olido, igual que una hiena o un buitre gordo y sanguinolento. Vine a hacerle una oferta justa, eso es todo replic Zouga, tenso. Sac un pauelo del bolsillo y se lo ofreci a Danby. Squese la cara, hombre orden speramente. Jock se sec la sangre y las lgrimas y luego observ el pauelo manchado. De modo que no lo saba? susurr. No saba lo del muchacho? Levant la mirada y estudi con expresin penetrante la cara de Zouga y, al ver all la respuesta, le devolvi el pauelo y mene la cabeza como un perro spaniel que se sacude el agua de las orejas, haciendo un esfuerzo para aclarar sus pensamientos. Lo siento dijo, cre que se haba enterado de alguna manera de lo del muchacho... y que haba venido para sacar beneficio de la situacin. No comprendo dijo Zouga, y Jock Danby mir la puerta de la choza. Venga dijo, y condujo a Zouga a travs de la primera habitacin, calurosa y con olor a cerrado. Las sillas, tapizadas en pana verde oscura, eran demasiado grandes para el lugar y los tesoros familiares una Biblia y desteidas fotografas ancestrales, cubiertos baratos y una fuente de porcelana conmemorativa del matrimonio de la reina con el prncipe Alberto se encontraban expuestas sobre la mesa central. Al llegar a la puerta de la habitacin posterior, Zouga se detuvo y sinti una sensacin enfermiza en la boca del estmago. Haba una mujer arrodillada junto a la cama. Una paoleta le cubra la cabeza y los

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hombros. Las manos que tena unidas frente a la cara estaban speras y enrojecidas a fuerza de trabajar en la seleccin de diamantes. Levant la cabeza y mir a Zouga, que permaneca en el umbral. Quiz alguna vez haba sido una muchacha bonita pero tena el cutis castigado por el sol y los ojos hinchados y enrojecidos por la pena. Los mechones de pelo que colgaban, largos y lacios, debajo de la paoleta, estaban grasientos y prematuramente encanecidos. Despus de dirigirle aquella nica mirada, la mujer baj la cabeza nuevamente y movi los labios rezando en silencio. Sobre la cama estaba tendida una criatura, un muchacho no mayor que Jordan. Tena los ojos cerrados, las facciones muy plidas, del color de una vela de cera, pero mostraba una expresin de infinita paz. Tena puesto un camisn limpio, las manos cuidadosamente entrelazadas sobre el pecho. Zouga tard un minuto en darse cuenta de que estaba muerto. La fiebre susurr Jock. Se le ahog la voz y permaneci mudo e impotente, como un buey a la espera del golpe del carnicero. Zouga condujo el carro de Jock Danby hasta la plaza del mercado y compr una docena de tablones sin cepillar, pagando sin regateos el precio exigido por el transportista. En el patio polvoriento frente a la choza de Danby, Zouga se arremang y cepill la madera mientras Jock la serraba y le daba forma. Lo nico que quebraba el silencio eran los sonidos del cepillo de madera y del serrucho. El tosco atad estuvo terminado antes del medioda, pero cuando Jock levant el cuerpo de su hijo para colocarlo en l, Zouga percibi el primer husmo de descomposicin; en medio del calor de frica eso sucede con mucha rapidez. La mujer de Jock hizo el trayecto sentada en el destartalado carro junto al cajn, y Zouga camin al lado de Danby. La fiebre haca estragos en el campamento. Ya haba otros dos carros en el cementerio situado sobre el camino al Transvaal, a un kilmetro y medio de las ltimas carpas, y cada vehculo se encontraba rodeado por un grupo silencioso de deudos: haba fosas recin cavadas, y el enterrador estaba all para exigir su guinea.

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En el camino de regreso del cementerio, Zouga detuvo el carro frente a una de las cantinas de la plaza del mercado, y con el resto de monedas que tena en el bolsillo compr tres botellas de aguardiente del Cabo. l y Jock se sentaron frente a frente en las sillas demasiado rellenas de pao verde, con una botella abierta y dos vasos sobre la mesa. Los vasos estaban adornados con letras doradas: La Reina, Dios la bendiga. Zouga los llen hasta la mitad y empuj uno hacia Jock. El hombrn observ el contenido del vaso que sostena en su manaza entre las rodillas, hundiendo los hombros y dejando caer la cabeza. Todo ha sucedido con tanta rapidez! murmur. Ayer por la tarde corri al encuentro del carro y lo traje a casa sobre mi hombro . Bebi un sorbo del oscuro licor y se estremeci. Continu hablando con voz ronca.Era tan liviano!No tena carne sobre los huesecitos! Bebieron al unsono. Desde el momento en que clav mi primera estaca en esos malditos terrenos, me cay encima una maldicinasegur Jock sacudiendo su gran cabeza hirsuta. Debera haberme quedado en las excavaciones del ro, como me aconsej Alice. Ms all de la nica ventana con cortinas de encaje, el sol ya se pona: un panorama rojizo espeluznante a travs de las nubes de polvo; y cuando las tinieblas comenzaban a invadir la habitacin apareci Alice Danby con una lmpara de queroseno que coloc sobre la mesa, junto con dos recipientes que contenan un potaje de cereales y un guiso grasoso de carne de carnero. Luego desapareci en silencio por la habitacin trasera y, durante toda esa larga noche, Zouga alcanz a or de vez en cuando sus suaves sollozos a travs de la delgada pared divisoria. Al amanecer Jock Danby se recost en el silln de pana verde, con la camisa abierta hasta el ombligo que dejaba al descubierto su vientre abultado y peludo. La tercera botella estaba casi vaca. Usted es un caballero Jock se expresaba con dificultad. No quiero decir que sea distinguido ni aristocrtico, pero le aseguro que es un maldito caballero. Zouga estaba sentado muy derecho, con expresin grave y atenta; salvo por el leve enrojecimiento de sus ojos, esa noche dedicada a beber no pareca haberle afectado en absoluto.

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No me gustara que un caballero como usted fuese dueo de El Mismo Diablo. Si usted se va, tendr que vendrselas a alguien contest Zouga con tranquilidad. Esas dos parcelas estn malditas murmur Jock. Ya han matado a cinco hombres, me han llevado a la bancarrota y me han hecho pasar el peor ao de toda mi vida. He visto a hombres extrayendo grandes piedras a mi lado; los he visto enriquecerse... mientras que yo... seal con gesto de borracho la srdida casucha,mreme! La lona que cubra la abertura entre ambas habitaciones fue apartada y Alice Danby se detuvo junto a su marido, con la cabeza descubierta. Sus facciones tensas y grises evidenciaban que tampoco haba dormido. Vndelas dijo. No puedo permanecer aqu un solo da ms. Vndelas. Vende todo... vmonos, Jock, alejmonos de este lugar espantoso. No soporto la idea de pasar otra noche aqu. El comisionado minero era un magistrado hosco nombrado por Brand, el presidente del nuevo Estado Libre Ber, que reclamaba la posesin de las excavaciones. Brand no era el nico en hacerlo. El viejo Waterboer, jefe de los bastardos griquas, reclamaba las ridas planicies en las que su gente haba vivido durante ms de cincuenta aos. En Londres, lord Kimberley, secretario de Estado para las colonias, acababa de comprender la riqueza potencial que encerraban las excavaciones de diamantes y por primera vez escuchaba con atencin las splicas de los imperialistas, que le rogaban que apoyara las reclamaciones del viejo Nicols Waterboer para que Griqualand quedara dentro de la esfera de influencia britnica. Mientras tanto, el comisionado minero del Estado Libre intentaba, con xito limitado, mantener cierto orden entre los revoltosos buscadores. As como los terraplenes se desmoronaban dentro de los pozos del kopje Colesberg, tambin su autoridad se desgastaba frente al cmulo de acontecimientos provocados por la reunin de intereses nacionales y por el surgir de las primeras figuras poderosas que formaran la aristocracia financiera del campamento. Zouga y Jock Danby encontraron al comisionado lamentndose por su trabajo frente a un ligero desayuno en el bar del hotel Londres y, tomndolo entre los dos por los codos, lo escoltaron a travs de la plaza del mercado hasta su oficina.

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A media maana de ese da, 1 de mayo de 1872, el comisionado ber haba copiado los detalles de El Mismo Diablo, concesiones nmeros 141 y 142, a perpetuidad, vendidas por el seor J. A. Danby al mayor M. Z. Ballantyne, dejando constancia de que se haba pagado la suma total de la transaccin, dos mil libras, en un cheque contra el Banco Standard. Una hora despus de medioda, Zouga estaba parado en la esquina de la plaza del mercado observando el carro cargado con los sillones de pana verde y la cama de bronce que se alejaba hacia el extremo norte de la plaza. Jock Danby conduca la yunta y su mujer permaneca sentada sobre la carga, muy delgada y erguida. Ninguno de los dos mir hacia atrs y, en cuanto desaparecieron por el enjambre de angostas callejuelas y barracas, Zouga se volvi hacia el kopje. A pesar de no haber dormido en toda la noche, no senta la menor fatiga, y su paso era tan gil que casi corra a lo largo de la angosta vereda que cortaba el revoltijo de concesiones y obrajes. Las de El Mismo Diablo estaban desiertas, dos olvidados cuadrados de tierra amarilla, con los restos esparcidos del equipo abandonado. Los trabajadores negros de Jock Danby se haban marchado porque siempre haba escasez de obreros en las excavaciones. Cuando Jock no los convoc la madrugada anterior, simplemente se alejaron para conseguir su contrato diario con otro excavador. La mayor parte del equipo de minera abandonado en las panelas pareca gastado, los baldes a punto de reventar y las cuerdas sarosas como orugas gordas y amarillas. Zouga ni siquiera les confiara su propio peso. Con precaucin baj por la bamboleante escalera y sus movimientos cautos informaron a los excavadores de las minas vecinas que se trataba de un extrao. sas son las parcelas de Jock Danby, hombre! grit uno de ellos . Usted est quebrantando la ley de los excavadores. Ese es terreno privado. Ser mejor que se vaya...y rpido! Yo se las compr a Jock contest Zouga a gritos. Abandon la ciudad hace una hora. Y cmo podemos saber que lo que dice es cierto? Por qu no va a la oficina del comisionado? pregunt Zouga. El retador lo mir con expresin insegura desde el fondo de su mina, que estaba seis metros ms profunda que El Mismo Diablo.

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Los hombres haban dejado de trabajar en los pozos, otros se alineaban encima del terrapln, y todos demostraban un peligroso estado de nimo que fue quebrado por una voz juvenil y clara que hablaba con la cadencia y entonacin tpicas del caballero ingls refinado. Mayor Ballantyne... es usted, verdad? Y al mirar hacia arriba, Zouga reconoci a Neville Pickering, su compaero de copas del primer da en el hotel London. Efectivamente soy yo, seor Pickering. Est bien, muchachos. Yo respondo por el mayor Ballantyne. No sabis que es el famoso cazador de elefantes? Casi inmediatamente los hombres perdieron inters y se enfrascaron una vez ms en la carrera de sacar a la superficie los baldes de tierra y guijarros amarillos. Gracias grit Zouga al hombre que estaba encima del terrapln. Es un placer, seor. Pickering le dedic una luminosa sonrisa, se toc el ala del sombrero y se alej; una figura delgada y elegante en medio de esa muchedumbre de mineros barbudos y llenos de tierra. Zouga qued a solas, tan solo espiritualmente como nunca lo haba estado en ninguno de sus recorridos por el vasto continente africano. Haba gastado casi hasta el ltimo penique que posea en esos pocos metros cuadrados de tierra amarilla al fondo de ese pozo caluroso y polvoriento. No tena hombres que lo ayudaran a trabajarlo, ni experiencia ni capital... y dudaba poder reconocer un diamante en bruto si lo tuviera en la palma de la mano. El jbilo del jugador y la premonicin de buena suerte se evaporaron con tanta rapidez como lo haban embargado. Instantneamente se sinti disminuido por su propia presuncin y por la enormidad de la apuesta que haba hecho con el destino. Lo haba arriesgado todo en unas minas que hasta el momento no haban rendido ni una sola piedra de valor, el precio de los diamantes disminua, los industriales, pequeas astillas de medio quilate o menos que formaban el grueso de las piedras extradas, slo se pagaban a cinco chelines cada una. Se trataba de un riesgo tremendo y, si no le renda, qu sera de Aletta y de sus dos hijos? La boca del estmago se le encogi cuando pens en las consecuencias de un fracaso.

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El sol estaba prcticamente encima de su cabeza, ardiendo en el fondo de los obrajes; el calor estremeca el aire y le suba a travs del cuero de las botas hasta chamuscarle las plantas de los pies. Sinti que se sofocaba, que no poda soportarlo un solo instante ms, que tena necesidad de escabullirse de ese pozo odioso y de salir a la superficie donde el aire era ms fresco y ms suave. Entonces supo que tena miedo. Era una sensacin a la que no estaba acostumbrado. Haba esperado a pie firme el ataque de un elefante macho herido y haba corrido riesgos hombre a hombre, espada a espada en las fronteras de la India y en las salvajes guerras fronterizas de El Cabo. No estaba acostumbrado al miedo, pero oleadas de pnico surgan desde algn recndito y oscuro lugar de su alma y luch por controlarlas. Se sinti aplastado por un presentimiento de desastre. Debajo de sus pies casi llegaba a percibir la esterilidad de la tierra, de esa tierra infecunda que por fin lo convertira en un invlido y destruira el sueo que haba sido el motor de su vida durante tantos aos. Terminara todo all, en ese pozo ardiente e infernal? Respir hondo, luchando por vencer las oleadas de pnico ciego y stas lentamente desaparecieron dejndolo dbil y sacudido, como si hubiera sufrido un ataque de malaria. Apoy una rodilla en el suelo y tom un puado de tierra amarilla, dejndola correr entre los dedos y luego observ el residuo de guijarros opacos y sin valor que le quedaba en la palma. Los dej caer y se limpi la mano contra el pantaln. Haba vencido el pnico, pero le quedaba una terrible sensacin de desaliento y tanto cansancio en los huesos que casi no tuvo fuerzas para trepar por la temblorosa escala de cuerdas. Arrastr los pies sobre la tierra roja ocre del camino, mientras alrededor el campamento giraba y vacilaba en medio del calor y l se encaminaba de regreso a la carpa. Por encima del rumor de voces del campamento se elev una clara vocecita infantil y Zouga levant la barba, que tena apoyada sobre el pecho, ponindose de mejor humor al reconocer los tonos agudos y dulces de su hijo. Pap!Oh, pap!

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Jordan corra hacia l, con un salvaje abandono en cada uno de sus pasos frenticos, moviendo los brazos y volando sobre el camino, mientras la masa de rizos sedosos le volaba alrededor del rostro. Oh, pap, cunto te hemos buscado! Toda la noche y todo el da. Qu sucede, Jordan? La angustia de la criatura alarm a Zouga una vez ms, y apresur el paso. Jordan lo alcanz y se abraz a la cintura de su padre, apretando el rostro con tanta fuerza contra la chaqueta de Zouga que su voz qued sofocada, mientras temblaba como un animalito asustado. Se trata de mam!Algo le ha sucedido!Algo terrible! El delirio de la fiebre tifoidea cay sobre Aletta como bancos de niebla grises y calientes, que emborronaban la realidad y le llenaban la cabeza de fantasmas y de fantasas que se aclaraban de repente, dejndola demasiado dbil para erguirse, pero con los sentidos tan aguzados que su piel ardiente era hipersensible al roce de la franela contra la cara y el peso opresivo de la propia ropa amenazaba con sofocarla. Su visin se haba agudizado y vea las imgenes magnificadas como si las contemplara a travs de una lente de aumento. Poda observar cada una de las largas y rizadas pestaas que formaban el espeso marco de los hermosos ojos verdes de Jordan. Poda distinguir cada uno de los poros del cutis satinado de sus mejillas, poda solazarse con la textura de sus labios de curva perfecta que temblaban ahora, de agitacin y miedo, mientras l se inclinaba sobre ella. Estaba perdida en la admiracin de la belleza de su hijo cuando en sus odos volvi a comenzar el rugido y la amada carita infantil retrocedi, hasta que se encontr mirndola a travs de un tnel largo y angosto en medio de un bramido y de la oscuridad. Se aferr desesperadamente a esa imagen, pero comenz a girar, al principio con lentitud, como la rueda de un carruaje, despus cada vez ms rpido, hasta que la cara de Jordan se convirti en un manchn y ella sinti que caa nuevamente en la hmeda oscuridad, como una hoja en medio de un viento atronador. Una vez ms la oscuridad se abri, una cortina que se corra en algn lugar profundo de su mente, y con alegra busc de nuevo la cara de su hijo; pero en su lugar vio el halcn, en lo alto, muy por encima de ella.

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Se trataba del dolo con figura de pjaro que siempre haba formado parte de su vida desde que Zouga entr en ella. En cualquier casita, en cualquier campamento o habitacin que llamaron su hogar por un da o una semana o un mes, ese dolo de piedra pareca acompaarlos, silencioso, implacable, con un pesado aire de cavilacin y de antiguas malevolencias. Ella siempre odi ese dolo, siempre presinti el aura de maldad que lo rodeaba... pero ahora todo el odio y el temor de Aletta poda reconcentrarse en ese pjaro de piedra que se eriga en lo alto, sobre el catre en que estaba tendida. Lo maldijo dbilmente para sus adentros, mientras permaneca de espaldas en el reducido catre, y el camisn que tena puesto se adhera a su piel hmeda por el sudor de la fiebre. Aletta dio rienda suelta al odio que senta por esa imagen de piedra que se alzaba encima de ella en su columna de esteatita verde pulida. Una vez ms la visin se estrech, se concentr de tal manera que la cabeza del halcn se convirti en la integridad de su existencia. Entonces, milagrosamente, los ojos de piedra sin vida comenzaron a brillar con una extraa luz dorada: giraron lentamente sobre sus rbitas y, repentinamente, la estaban mirando. Las pupilas eran negras y luminosas, con vida y visin; pero crueles y tan malvadas que, al mirar al pjaro, Aletta aull de terror. El curvo pico de piedra se abri, la lengua era aguda como la punta de una flecha y de ella se encontraba suspendida una nica y perfecta gota de sangre parecida a un rub, sobre la que brillaba una estrella de luz y Aletta supo que sa era la sangre del sacrificio. La oscuridad que rodeaba al pjaro estaba poblada de sombras que se movan: los espectros de vctimas rituales, la sombra de los sacerdotes, halcones muertos miles de aos antes que se reunan nuevamente para reforzar los poderes, que se reunan nuevamente para darle la bienvenida... Grit, una y otra vez, y su propio terror le resonaba como enloquecido en los odos... y entonces unas manos firmes la sacudieron con suavidad, tiernamente. La vista se le volvi a aclarar, pero no por completo. Todo era confuso y borroso, de manera que entrecerr los ojos, sin dejar de jadear por haber gritado tanto. Ralph, eres t? Vio esas facciones morenas y fuertes, que ya comenzaban a mostrar el sello de la masculinidad, tan distintas de la cara angelical de su hermano. No te dejes llevar as, mam.

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Ralphie, por qu est tan oscuro? susurr. Es de noche. Dnde est Jordie? Est dormido, mam; no pudo mantenerse despierto. Lo envi a la cama. Llama a pap susurr Aletta. Jan Cheroot lo est buscando... vendr pronto. Tengo fro. Temblaba violentamente y antes de volver a hundirse en la oscuridad sinti que Ralph la arropaba con la burda manta. En la oscuridad vio las formas de unos hombres que se adelantaban y se agolpaban alrededor; percibi su urgencia, la pasin de su terrible propsito y vio centellear sus brazos en las sombras, el brillo del acero afilado para la guerra. Oy el sonido de las balas en las recmaras, el rechinar de las bayonetas en las vainas y, aqu y all, reconoci un rostro, rostros que jams haba visto pero que reconoca instantneamente en un relmpago de intuicin clarividente. Uno de ellos era un hombre maduro, barbado, fuerte, que era su hijo y cabalgaba hacia la guerra y otros, tantos otros, su sangre, su carne, sus huesos que avanzaban en tropel espantoso y expectante. Se sinti consumida por la pena terrible que le inspiraban, pero no pudo llorar. En vez de eso, levant la mirada y vio all arriba al halcn, iluminado por un nico rayo de sol que taladraba las sombras y siniestras nubes que rodaban de horizonte a horizonte, las nubes oscuras y terribles de la guerra. El halcn se agazapaba con las alas extendidas contra las nubes doblando la cruel y hermosa cabeza para mirar hacia abajo, luego, tras plegar las largas alas afiladas, cay con la velocidad del rayo, con las grandes garras extendidas para matar. Aletta las vio clavarse en la carne de un ser viviente, percibi la mueca de un rostro que jams haba visto antes pero que conoca tan profundamente como conoca el suyo propio. Y volvi a gritar. Entonces un par de brazos fuertes la sostuvieron, los brazos familiares y amados que haba esperado tanto tiempo. Levant los ojos para mirarlo. Los ojos claros color esmeralda tan cerca de los suyos, el poderoso perfil del mentn a medias enmascarado por la barba dorada. Zouga susurr.

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Estoy aqu, mi amor. Los fantasmas retrocedieron, el terrible mundo de pesadilla delirante desapareci, y se encontr en una carpa sobre la polvorienta planicie junto a un kopje casi derruido; el brillante sol africano entraba a travs de la abertura de la lona de la carpa cortando el suelo de tierra roja con un rayo de luz blanca. Se sinti levemente sorprendida por la rpida transicin de la noche al da, de la fantasa a la realidad, con la boca y la garganta llenas de la tiza seca de una terrible sed. Tengo sed susurr con voz ronca. Y cuando l le acerc un jarro a los labios resecos, Aletta sinti que el contacto del lquido fresco y dulce en la garganta lograba que sus visiones le produjeran un vrtigo delicioso. Pero inmediatamente la asalt el recuerdo de las pesadillas y lanz una mirada temerosa hacia la estatua en el otro extremo de la carpa. De repente le pareci inofensiva, insignificante, una imagen ciega y tonta, pero an quedaba en ella un resto del terror de la noche. Cuidado con el halcn susurr y en la expresin de los ojos verdes de Zouga vio que l pensaba que sus palabras todava se deban al delirio de la fiebre. Deseaba convencerlo de que no era as, pero se senta terrible, mortalmente cansada y cerr los ojos y se durmi en sus brazos. Cuando despert los rayos del sol se haban convertido en una gloriosa luz anaranjada que iluminaba toda la tienda y encenda pequeas estrellitas en la barba y en los rizos de Zouga. Se sinti embargada por una profunda sensacin de paz. Los brazos de l eran tan fuertes... abarcaban todo su universo. Cuida de mis nios dijo suavemente, pero con mucha claridad, y luego muri. La tumba de Aletta era slo una ms entre la serie de montculos recientes de tierra colorada. Despus de enterrarla, Zouga envi a los chicos de regreso a la carpa en compaa de Jan Cheroot. Jordan sollozaba desconsolado y su rostro hermoso estaba ensombrecido por el dolor. Ralph mont detrs de su hermano en el bayo flaco y lo sostuvo por la cintura con los dos brazos. Permaneca silencioso, estoico, pero tena el cuerpo rgido por la emocin controlada y en los ojos, del mismo color verde profundo de su padre, estaba latente la pena que no expresaba.

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Jan Cheroot conduca el bayo y los nios parecan tan frgiles y desamparados como golondrinas abandonadas en un alambrado, mucho despus que sus compaeras han volado alejndose del invierno cercano. Zouga permaneci junto a la tumba con actitud militar, tan inexpresivo como su hijo mayor, pero detrs de su mscara apuesta estaba turbado por el dolor y por una penetrante sensacin de culpa. Deseaba hablar en voz alta, decirle a Aletta que lo lamentaba, que se saba responsable de esa tumba solitaria tan lejos de su amada familia y de las hermosas montaas boscosas de Buena Esperanza que ella tanto haba amado. Quera pedirle perdn por haberla sacrificado en aras de un sueo, un sueo grandioso e irrealizable. Sin embargo saba que las palabras eran intiles y que la tierra colorada impeda que su mujer lo oyera. Se inclin y ajust con la mano la tierra que se haba desmoronado en un extremo del montculo. Con el primer diamante comprar una lpida, se prometi para sus adentros. La tierra colorada se le haba introducido entre las uas formando como medialunas color sangre. Haciendo un esfuerzo supremo se sobrepuso a su sensacin de inutilidad, lo suficiente como para hablarle en voz alta a alguien que no lo poda or. Los cuidar, querida dijo. sta es la ltima promesa que te hago. Jordie no quiere comer, pap dijo Ralph a manera de bienvenida cuando l se inclin para entrar en la tienda, y Zouga sinti que una sensacin de alarma borraba su pena y su culpa. Se acerc al catre en el que estaba tendida la criatura, con la cara en direccin a la lona de la carpa y las rodillas encogidas hasta tocarse el pecho. Jordan tena la piel tan ardiente como las rocas abrasadas por el sol que haba alrededor de la carpa y sus mejillas sedosas manchadas de lgrimas estaban arrebatadas y rojas por la fiebre. A la maana siguiente Ralph tambin estaba febril y los dos hermanos se agitaban y murmuraban en pleno delirio, con los cuerpos calientes como brasas, las frazadas empapadas de sudor. La carpa estaba impregnada del tufo fuerte y desagradable de la fiebre.

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Ralph luch contra la enfermedad. Ja! Mrelo exclam Jan Cheroot, detenindose en el acto de lavar con una esponja el cuerpo robusto y de fuertes huesos. Trata a la enfermedad como si fuese un enemigo y lucha con ella. Arrodillado en el lado opuesto del catre para ayudar al hotentote, Zouga mir a su hijo y al hacerlo sinti que el orgullo poda ms que su preocupacin. Ralph ya Luca un mechn de pelusa debajo de los brazos y una explosin de pelo ms oscuro y rizado en la ingle; y su pene ya no era el pequeo apndice parecido a una lombriz con un gorro infantil de piel arrugada y floja. Ya tena los hombros cuadrados y musculosos y las piernas firmes y vigorosas. Se va a curar repiti Jan Cheroot y, en su delirio, Ralph amag un golpe lleno de furia, con el rostro enfurruado y Lleno de determinacin. Los dos hombres le cubrieron el cuerpo con una manta y se volvieron hacia el otro catre. Las largas pestaas de Jordan se agitaban como las alas de una hermosa mariposa y, cuando lo desvistieron y lo lavaron con la esponja, llorique lastimeramente, sin oponer resistencia. Tena el cuerpo tan bien formado como las facciones, pero todava cubierto de gordura infantil: las nalgas eran redondas y rollizas como las de una mujercita; pero sus piernas eran bien formadas y los pies y las manos largos, finos y llenos de gracia. Mam Llorique. Yo quiero a mi mam. Los dos hombres se turnaron da y noche para cuidar a los nios, dejando de lado todo lo dems, salvo una hora para atender y dar de beber a los caballos y otra para realizar un rpido viaje al poblado a comprarle algn remedio a un transportista o adquirir alguna verdura de las que ofrecan los granjeros. Pero los diamantes quedaron relegados al olvido, ni siquiera se mencionaban en esa tiendecita calurosa donde se libraba una lucha por la vida, y las minas de El Mismo Diablo quedaron abandonadas y desiertas. Al cabo de cuarenta y ocho horas Ralph recobr la conciencia y tres das despus se sentaba por sus propios medios y devoraba la comida; a la semana ya no conseguan mantenerlo en el catre. En cambio Jordan reaccion por un breve lapso al segundo da, recobrando la lucidez y llamando lastimeramente a su madre, y luego, al recordar que Aletta se haba ido comenz a sollozar nuevamente y de

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inmediato empeor. Su vida pareca un vaivn cuyo pndulo se balanceaba errticamente hacia atrs y hacia delante, pero cada vez que retroceda la presencia de la muerte se senta con mayor fuerza en esa carpa caldeada, hasta que su olor fue ms poderoso que el hedor de la enfermedad. La carne, quemada por la fiebre, pareca derretirse en el cuerpo del nio y la piel se le puso transparente hasta el punto de que, a la incierta luz del crepsculo y del amanecer, el perfil de su delicada estructura sea quedaba casi al descubierto. Jan Cheroot y Zouga se turnaban para atenderlo, uno dorma mientras el otro velaba o, cuando ninguno de los dos consegua conciliar el sueo, permanecan sentados juntos, buscando consuelo y compaa el uno en el otro, intentando disimular su impotencia frente a la muerte cada vez ms cercana. Es joven y fuerte se decan. l tambin sanar. Y da tras da Jordan empeoraba, los pmulos parecan sobresalir de su piel y los ojos se le hundan en profundas cavidades del color de antiguas heridas. Exhausto por la pena, la culpa y la preocupacin, Zouga abandonaba todos los das la carpa antes de la salida del sol para llegar antes que nadie a la plaza del mercado; quiz hallara all algn transportista recin Llegado con medicinas en sus arcas y sin duda encontrara algunos granjeros ber con repollos y cebollas y, si tena suerte, con algunos tomates verdes que ya se habran vendido media hora despus del amanecer. La dcima maana, cuando Zouga llegaba presuroso de regreso a la carpa, se detuvo un instante a la entrada, frunciendo el ceo con enojo. La estatua del halcn estaba a la intemperie y la base de la columna haba dejado una larga cicatriz en la tierra polvorienta. Ahora el halcn se vea descuidado, apoyado contra el tronco de la camelia espinosa que proporcionaba la escasa sombra del lugar donde acampaban. De las ramas del rbol colgaban como festones negras tiras de carne seca de gacela, riendas y tiros del carromato, de manera que la estatua pareca formar parte de esos desperdicios. Una gallina del campamento se haba posado sobre la cabeza del halcn y el cuerpo de la figura de piedra estaba embadurnado por una gran mancha de excremento lquido. Con el ceo fruncido, Zouga se inclin para entrar en la carpa. Jan Cheroot estaba sentado junto al catre de Ralph y ambos se encontraban

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profundamente enfrascados en una partida de canicas, utilizando guijarros de gata y de cuarzo para anotar los tantos. Jordan permaneca inmvil y plido y Zouga sinti una punzada de angustia en el pecho. Slo se tranquiliz al inclinarse sobre el catre del nio y observar que el pecho de Jordan suba y bajaba acompasadamente y percibir el suave susurro de su respiracin. T moviste el halcn de piedra? pregunt, dirigindose a Jan Cheroot. Sin quitar la vista de las piedras brillantes, el hotentote gru. Pareca molestar a Jordie dijo. Se despert llorando de nuevo y lo llamaba sin cesar. Zouga quiso seguir con el tema, pero de repente no le pareci que valiera la pena. Estaba tan cansado, tan desalentado... Decidi que ms tarde volvera a entrar la estatua en la carpa. Slo consegu unas cuantas patatas... nada ms gru mientras reanudaba la vigilia junto al catre de Jordan. Jan Cheroot prepar un guiso de arvejas secas y carne de carnero y lo mezcl con un pur de patatas hervidas. El resultado fue muy poco apetitoso, pero esa noche, por primera vez, Jordan no gir la cabeza ante la cuchara con comida y de all en adelante su curacin fue sorprendentemente rpida. Pregunt slo una vez ms por Aletta, en una oportunidad en que l y Zouga estaban a solas en la carpa. Se ha ido al cielo, pap? S. La seguridad del tono de Zouga pareci tranquilizarlo. Se convertir en uno de los ngeles de Dios? S, Jordie, y de ahora en adelante siempre estar aqu... cuidndote... El chico lo pens con toda serenidad y despus asinti, feliz, y al da siguiente pareca estar lo suficientemente fuerte como para que Zouga lo dejara al cuidado de Ralph, mientras l y Jan Cheroot iban hasta el kopje y caminaban por la calzada nmero 6 para mirar las parcelas de El Mismo Diablo. Todo el equipo minero haba sido robado: palas y picos, baldes y sogas, escaleras y roldanas. A los precios que cobraban los transportistas costara cien guineas reponerlos.

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Necesitaremos hombres coment Zouga. Y qu har cuando los tenga? pregunt Jan Cheroot. Excavar. Y despus? Pregunt el pequeo hotentote con un brillo malicioso en los ojos oscuros y las facciones arrugadas como una manzana agria cada. Qu har despus? insisti. Eso es lo que pretendo averiguar contest Zouga con aire adusto . Ya hemos desperdiciado bastante tiempo. Mi querido amigo dijo Neville Pickering, dedicndole una encantadora sonrisa. Estoy feliz de que me lo haya preguntado. En caso contrario yo me habra ofrecido. A los novatos siempre les resulta un poco problemtico abrirse camino lanz una tosecita deferente y continu hablando con rapidez, aunque de ninguna manera quiero indicar que usted sea un novato... Se trataba de un trmino que generalmente se reservaba para los individuos ilusionados que acababan de llegar a bordo de un barco desde el hogar. El hogar era Inglaterra; hasta los nacidos en frica se referan al Reino Unido como el hogar. Apuesto cinco libras contra una pulgada de bosta de jirafa a que usted sabe mucho ms acerca de este pas que cualquiera de nosotros. Nac en frica admiti Zouga, sobre el ro Zouga, al norte de la tierra de Illama, a eso se debe mi extrao sobrenombre: Zouga. Dios mo, debo confesar que no me haba dado cuenta de eso! Espero que no le resulte un inconveniente dijo Zouga sonriendo como restndole importancia a sus palabras, aunque saba que para muchos lo sera. Las personas nacidas en Inglaterra eran consideradas muy superiores a las nacidas en las colonias. Fue por eso que insisti en que Aletta realizara esos largos viajes por mar con l cada vez que le pareci que sus embarazos llegaran a buen trmino. Tanto Ralph como Jordan haban nacido en la misma casa del sur de Londres y ambos haban regresado a Buena Esperanza antes de ser destetados. Haban nacido en Inglaterra: se fue el primer regalo que su padre les ofreci. Pickering, con tacto, pas por alto el comentario. l no necesitaba declarar su lugar de nacimiento. Era un caballero ingls y nadie poda llamarse a engao a ese respecto.

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Muchas partes de su libro me resultaron fascinantes. Yo le ensear todo lo que s acerca de diamantes si usted responde a mis preguntas. Trato hecho? A lo largo de los das siguientes se bombardearon mutuamente con preguntas: Zouga investig cada detalle del proceso de extraer y seleccionar los guijarros amarillos del foso, mientras Pickering llevaba constantemente la conversacin hacia el tema de las tierras del norte, formulando preguntas sobre las tribus y los filones de oro, sobre los ros y las montaas y sobre los animales que poblaban las llanuras y los bosques solitarios que Zouga haba descrito tan vivamente en La odisea del cazador. Todas las maanas, una hora antes del amanecer, Zouga se encontraba con Pickering en el borde del terrapln sobre los obrajes. Siempre haba una pava esmaltada en el brasero y beban caf negro tan fuerte que les manchaba los dientes, mientras alrededor de ellos los trabajadores negros se reunan en la penumbra con aire adormilado, todava abrazados a las mantas de piel que llevaban sobre los hombros, hablando en voz baja pero melodiosa, y con movimientos envarados y lentos por el sueo y el fro del alba. Las cuadrillas se reunan en cientos de lugares vecinos al pozo esperando los primeros rayos de luz; y cuando el horizonte se iluminaba en el este, los hombres bajaban a las minas, atravesando los senderos de tablones y descendiendo por tambaleantes escaleras como columnas de hormigas, se diseminaban por el tablero de las parcelas y entonces crecan los rumores: los cantos tribales, el crujir de las sogas, los gritos amenazantes de los capataces blancos. O despus el rechinar de las cargas de guijarros amarillos de los baldes al caer en los carros que esperaban en el terrapln. Pickering trabajaba cuatro parcelas de las que era propietario junto con un socio. Mi socio est en Ciudad del Cabo. Slo Dios sabe cundo regresar. Neville Pickering se encogi de hombros con ese falso aire indolente que cultivaba con tanto esmero. Uno de estos das lo conocer y le aseguro que le resultar toda una experiencia... memorable, aunque no necesariamente feliz.

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A Zouga le diverta comprobar hasta qu punto mantena Neville su elegancia en el vestir, cmo era capaz de recorrer el terrapln nmero 6 de punta a punta sin que el polvo empaara el brillo de sus botas, bajar las escaleras de las minas sin que el sudor le humedeciera la camisa, o intercambiar una descarga de puetazos con algn minero musculoso que usurpaba sus terrenos sin que ello pareciera afectar su impecable chaqueta Norfolk. Recorra las excavaciones de principio a fin con andar gil a una velocidad que obligaba a Zouga a apresurar el paso. Las cuatro parcelas de Pickering no eran vecinas sino que se encontraban separadas por varias ms y Neville se mova de una a otra para coordinar el trabajo, retirando de una excavacin a una cuadrilla de negros casi desnudos para llevarlos a otra en la que las obras se haban atrasado. De repente estaba en el terrapln, controlando la carga de los carros y, al instante siguiente, con la misma rapidez, se encontraba en el terreno cercado del otro lado de la plaza del mercado, donde los trabajadores negros balanceaban las artesas oscilantes repletas de guijarros. Las artesas oscilantes eran versiones gigantescas de las antiguas cunas infantiles. Apoyadas sobre pies en forma de media luna, eran balanceadas constantemente por un hombre colocado a cada lado, mientras que con una pala un tercer obrero volcaba en el nivel superior de la artesa los guijarros amarillos del montculo que haba descargado el carro. El piso superior era una tosca zaranda con agujeros de cuatro centmetros de dimetro. A medida que la artesa se balanceaba rtmicamente, los guijarros se deslizaban y rebotaban en la zaranda inclinada y los de menos de cuatro centmetros caan al segundo piso del artefacto, mientras que las piedras ms rsticas y los desperdicios rodaban bajo la vigilancia de los dos hombres que movan la artesa, atentos por si descubran el improbable brillo de un diamante demasiado grande para caer al segundo nivel. Un diamante de ms de cuatro centmetros equivala a una fortuna , el definitivo pasaporte a una enorme riqueza, el casi imposible pony de los sueos de los mineros, una piedra de ms de cien quilates. En el segundo piso de la artesa los agujeros de la zaranda eran mucho ms pequeos de menos de un centmetro y medio de dimetro y el polvo amarillo volaba como humo al ser agitado por el artefacto, mientras que en el tercer nivel los orificios eran an ms pequeos y permitan que slo los guijarros sin valor cayeran entre los desperdicios, material tan pequeo como los cristales del azcar refinado.

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Los guijarros que quedaban en el tercer nivel se juntaban con cuidado reverente y eran lavados en una cuba de preciada agua, de la que cada gota haba sido transportada a lo largo de cincuenta kilmetros desde el ro Vaal. Los guijarros se lavaban dentro de la zaranda circular del tercer nivel, la ms fina de todas. El trabajador que se agitaba y se inclinaba sobre la cuba estaba embarrado hasta los codos. Finalmente el contenido de la zaranda, libre ya de barro, se arrojaba sobre la superficie de metal de la mesa de clasificacin y los encargados de la tarea comenzaban a moverlos con las hojas de madera de sus rastrillos. Las mejores seleccionadoras eran las mujeres; posean la paciencia, la habilidad manual y el ojo aguzado para distinguir el color y la textura precisas. Desde que la luz matinal era lo suficientemente fuerte hasta que caa la noche, los excavadores casados mantenan a sus esposas y a sus hijas frente a las mesas de seleccin. Pickering no tena la suerte de tener mujeres trabajando en sus mesas, pero contaba con africanos a quienes haba entrenado cuidadosamente aunque jams confiaba en ellos. Usted no podra creer lo que son capaces de hacer con una piedra valiosa con tal de robarla. A veces no puedo evitar una sonrisa al pensar en lo que sentira una duquesa si supiera que el diamante que tiene en el cuello ha estado enterrado en el culo de un gran negro basuto. Pickering lanz una risita. Venga, le ensear lo que debe buscar. El enjuto seleccionador negro que se encontraba frente a la cabecera de la mesa demostraba su estatus superior con la ropa europea que tena puesta: chaleco bordado y sombrero Derby, pero estaba descalzo y llevaba el cuerno de rap colgando del agujereado lbulo de la oreja. Abandon con alegra su asiento frente a la mesa y Pickering tom un rastrillo de madera y comenz a mover los guijarros, poco a poco. Ah tiene! Gru de repente.Su primer diamante en bruto, amigo! Mrelo bien y esperemos que no sea el ltimo. Zouga qued sorprendido. No era lo que esperaba y su sorpresa se convirti inmediatamente en desilusin. Se trataba de un fragmento de piedra pardusco, apenas del tamao de una de las pulgas de arena que pululaban por el polvo rojo del campamento.

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No posea el fuego ni las luces que Zouga esperaba, y era de un color amarillo sucio: el color del champn, quiz, pero sin el brillo de esa bebida. Est seguro? Pregunt Zouga. A m no me parece un diamante. En qu lo reconoce? Es un fragmento, probablemente un trozo de una piedra de mayor tamao. Dar diez puntos, es decir, la dcima parte de un quilate y tendremos suerte si por ella obtenemos cinco chelines, pero pagar el jornal de una semana de trabajo de uno de mis hombres. Cmo reconoce la diferencia entre se... y stos? Zouga seal el montn de guijarros del centro de la mesa, el vistoso despliegue de guijarros diamantferos, todava hmedos por el lavado en la cuba, que brillaban con mil tonalidades distintas de rojo y oro negro, antracita y rosado. La diferencia estriba en la textura jabonosa explic Pickering. Pronto se le har el ojo. No se preocupe por el color, busque la textura jabonosa. Cogi la piedra entre los dientes de una pieza de madera y la hizo girar a la luz del sol. Un diamante no se moja, repele el agua, de manera que se destaca entre los guijarros mojados y la diferencia es esta textura jabonosa. Neville le tendi el diamante. Mire, le dir lo que haremos: gurdelo; se lo regalo. Es su primer diamante. Ya haban estado cazando durante diez das y poco a poco avanzaban cada vez ms hacia el norte. Dos veces haban avistado la presa, pequeos grupos, pero en cada ocasin, ante el primer avance se haban dispersado. Zouga comenzaba a desesperar. Sus excavaciones permanecan abandonadas en New Rush y el nivel de las parcelas vecinas descendera con rapidez dificultando el trabajo de las suyas y aumentando da a da el peligro de un derrumbe. Esas minas ya haban causado la muerte de cinco hombres. Jock Danby se lo haba advertido. Ahora se encontraba tendido, boca abajo, sobre un pequeo kopje rocoso a ochenta kilmetros al norte del ro Vaal, a ciento treinta

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kilmetros de New Rush y todava no saba cundo podra terminar con ese asunto y regresar al sur. Jan Cheroot y los muchachos estaban al pie de la colina con los caballos, mantenindolos en una hondonada poblada de achaparrados arbustos espinosos. Los tonos agudos de la voz femenina de Jordan llegaron hasta donde Zouga se encontraba, unindose a los gritos de los pjaros que volaban en crculos y Zouga baj los prismticos para mirar y escuchar a su hijo. Le haba preocupado la necesidad de llevar al muchacho en ese viaje difcil, especialmente tan poco tiempo despus de la epidemia de fiebre del campamento, pero no le qued otra alternativa, no contaba con un lugar seguro donde dejarlo. Una vez ms el vigor de Jordan pudo ms que su aspecto delicado. Haba cabalgado sin desfallecer, mantenindose a la par de su hermano al tiempo que recobraba los kilos que la fiebre le haba consumido y, durante los ltimos das, la mortal palidez de su rostro haba adquirido el aspecto aterciopelado de un melocotn. El pensar en Jordan lo llev a recordar a Aletta, recuerdos que todava estaban tan llenos de pena y de culpa que no los soportaba y, en un esfuerzo por distraerse, levant los prismticos una vez ms para observar la planicie. Con alivio, encontr la distraccin buscada. Haba un movimiento inusual en el lejano extremo de la amplia planicie. A travs de los lentes Zouga alcanz a distinguir una manada de un centenar de es, el ganado salvaje de los bers. Esos animales desgarbados con sus melanclicos belfos romanos y sus barbas hirsutas eran los payasos de las sabanas. Se perseguan unos a otros trazando crculos insensatos con las narices pegadas a la tierra, lanzando patadas y luego, repentinamente cesaban esas enloquecidas cabriolas y permanecan quietos, bufndose unos a otros con expresin de sorpresa. Detrs de ellos Zouga percibi otros movimientos: hasta ese momento haban estado ocultos por la polvareda que levantaban los cascos de los es. Con todo cuidado ajust el foco de la lente de sus prismticos y el espejismo producido por el calor tembl y se disolvi ante sus ojos, convirtindose en un serpenteo ondulante que pareca flotar sobre la planicie en un lago de aguas que irradiaban un dbil resplandor. Avestruces!, pens disgustado. Las formas distantes parecan serpentear como largos renacuajos negros en el acuoso espejismo de la distancia. Las aves de largas patas daban la impresin de flotar sobre la tierra, floreciendo milagrosamente en el aire torturado de la planicie.

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Zouga intent contarlos, pero cambiaban de forma y se coagulaban convirtindose en una masa oscura y ondulante, cuyos lomos emplumados suban y bajaban. Repentinamente, Zouga se incorpor. Baj los prismticos y limpi los lentes con la punta del pauelo de seda que llevaba alrededor del cuello, luego se los volvi a llevar a los ojos. Las oscuras y grotescas figuras se haban separado, los cuerpos retorcidos se estilizaron, las largas patas asumieron sus proporciones normales. Hombres! susurr Zouga, y los cont ansiosamente, con tanta ansiedad como cuando vio por primera vez un elefante macho gris de largos colmillos en la llanura. Lleg a contar hasta once antes de que otra capa de aire caliente interfiriera en su visin, alterando las distantes formas humanas hasta convertirlas una vez ms en monstruos grotescos e inquietos. Zouga se colg los prismticos del hombro y descendi la colina desprendiendo con las botas el suelto pedregal. Jan Cheroot y los muchachos estaban tendidos sobre los mandiles en el fondo de la hondonada, con las monturas como almohadas. Zouga aterriz frente a ellos antes de que hubieran regresado de la tierra de hadas que Jan Cheroot les estaba describiendo. Un buen grupo dijo Zouga a Jan Cheroot. Inmediatamente sac la carabina MartiniHenry de la vaina de cuero de la montura de Ralph. Abri el obturador y comprob que el arma no estaba cargada. No estamos para cazar gacelas. No cargues el arma hasta que Jan Cheroot o yo te lo indiquemos orden con tono severo. Jordan era demasiado pequeo para manejar el pesado fusil, pero montaba a caballo lo suficientemente bien como para participar en el crculo envolvente con el que trataran de cerrar el cerco. Recuerda, Jordie, que debes permanecer cerca de Jan Cheroot para or sus indicaciones le dijo Zouga, mientras diriga una mirada al sol. Era bastante ms de medioda, deba moverse con rapidez porque si no lograba rodear al pequeo grupo de negros al primer intento, si no los coga por sorpresa, sera una prdida de tiempo tener que seguirles el rastro individualmente. Hasta ese momento todos los intentos anteriores haban sido interrumpidos por el repentino anochecer africano.

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Ensillad orden Zouga, y cada uno se dirigi a su caballo. Zouga mont el bayo y mir a Ralph con severidad. Ahora haz lo que se te ordene... porque en caso contrario te calentar el trasero, jovencito. Hizo girar el caballo hacia la hondonada mientras a sus espaldas Ralph, con el rostro arrebolado de excitacin, le sonrea a Jan Cheroot con aire conspirador y el pequeo hotentote le guiaba levemente un ojo mientras mantena totalmente inexpresivas sus facciones orientales. Zouga haba elegido el kopje con todo cuidado; desde all la hondonada se extenda por la planicie en una direccin aproximada de este a oeste... y ahora la sigui acurrucado en la montura para mantener la cabeza gacha y llev el caballo al paso para no levantar polvo. Despus de recorrer casi un kilmetro se quit el sombrero de ala ancha y se alz cautelosamente en los estribos hasta que sus ojos estuvieron justo por encima del nivel de la hondonada; ech una rpida mirada hacia el norte y luego volvi a agazaparse. Detente aqu le orden a Ralph. Y no te muevas hasta que yo lo haga. Siguieron andando por la hondonada mientras Zouga situ a Jan Cheroot y a Jordan a ambos lados en una curva donde la ribera se haba desmoronado y formaba una rampa suave desde la que podran iniciar la carga. Mantn a Jordie cerca de ti le recomend al hotentote, cuya montura cruji cuando el animal se intern en el angosto cauce de la hondonada. Entonces Zouga cabalg de regreso hasta que estuvo en el centro de la lnea de espera. All se detuvo y fren su impaciencia mirando continuamente al sol que se encontraba cada vez ms cerca del horizonte. Probablemente no se les iba a presentar otra oportunidad igual en muchos das y cada jornada era vital para esas excavaciones. Zouga tom el fusil de la funda que tena a la altura de la rodilla, seleccion un cartucho de la bandolera que le rodeaba la cintura y lo introdujo en la recmara. Despus volvi a colocar el arma sin seguro en la funda. Se trataba simplemente de una precaucin, pero no tena medios de saber qu clase de hombres eran sos que se aproximaban. Aun en el caso de que sus intenciones fueran pacficas y su objetivo idntico al de Zouga, estaran armados y nerviosos, tan nerviosos que

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haban evitado el camino que vena del norte y atravesaban la sabana abierta. Viajaban en grupo para defenderse y a Zouga le constaba que habran sido acosados muchas veces durante el trayecto, tanto por negros como por hombres blancos: los negros intentando robarles sus magras posesiones, los blancos en busca de algo infinitamente ms valioso como era el derecho que tenan de ofrecer su trabajo al mejor postor. El da en que Zouga agradeci a Neville Pickering por haberlo instruido y comenz a prepararse para trabajar sus parcelas se enfrent con el problema que ya preocupaba a todo el subcontinente. Slo los negros eran capaces de soportar el trabajo fsico de las excavaciones. Slo los negros estaban dispuestos a trabajar por un jornal que permita que las excavaciones resultaran rentables, y hasta ese jornal de hambre era muchas veces superior al que podan permitirse pagar los granjeros bers de las repblicas vecinas. Las minas de diamantes haban provocado un cataclismo en las tradiciones bers de ochocientos kilmetros a la redonda y los bers las odiaban con tanta fuerza como detestaban el nido de aventureros y de cazadores de fortuna que significaban esas excavaciones. Los diamantes haban provocado un cataclismo en la forma de vida tradicional de los bers; los mineros no slo amenazaban la existencia de mano de obra barata que apenas permita que un granjero diligente y frugal obtuviera de esa tierra salvaje un pasar para s mismo y para su familia, sino que estaban haciendo algo peor, que desde el punto de vista de los bers era imperdonable, porque iba en contra de sus creencias ms profundas y amenazaba no slo su medio de vida sino hasta su misma existencia fsica. Los buscadores de diamantes estaban pagando a los negros con armas. Los bers haban luchado contra las tribus en Blood River y en Mosega, haban permanecido parapetados detrs de los laager, las barricadas circulares de carretas, durante diez mil auroras amenazantes, la hora favorita de los ataques. Haban visto elevarse el humo por encima de sus granjas y sembrados en llamas, haban cabalgado en grupos de comando tras el rastro de sus rebaos robados, haban enterrado los lvidos cadveres de sus hijos cuyos cuerpos frgiles estaban desangrados a causa de las terribles heridas infligidas por las espadas azagaya. Los haban enterrado en Weenen el Lugar de los Llantos y en otros malditos y abandonados cementerios del pas.

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El hecho de pagar a los negros con armas iba en contra de todos sus instintos; era una patada a sus leyes y ofenda el recuerdo de sus hroes muertos. Por ese motivo, los comandos de las pequeas repblicas recorran el terreno y patrullaban los senderos solitarios del norte para tratar de impedir que los hombres de las tribus llegaran a las excavaciones y presionarlos en cambio para que trabajaran la tierra. Sin embargo, cinco chelines por semana y un mosquete al cabo de tres aos de contrato eran un seuelo que atraa a los hombres de las tribus, quienes intentaban llegar a las excavaciones a pie, venciendo toda clase de escollos, en un viaje de cientos de kilmetros y con el riesgo de tener que enfrentarse con los comandos. Llegaban por centenares, pero aun as no resultaban suficientes para las necesidades de esos hambrientos pozos de diamantes. Zouga y Jan Cheroot haban recorrido en vano los obrajes. Cada negro haba firmado un contrato y era celosamente custodiado por su patrn. Les ofreceremos siete chelines y seis peniques por semana le haba dicho Zouga a Jan Cheroot. Ese mismo da firmaron contrato con cinco hombres tentados por el mayor jornal y al da siguiente haba docenas de desertores esperando frente al campamento de Zouga, ansiosos por ganar el nuevo salario. Antes de que Zouga pudiese firmar contrato con ellos intervino Neville Pickering. Vengo en visita oficial, amigo murmur en tono de disculpa. Como integrante del alegre Comit de Excavadores, debo decirle que el jornal es de cinco chelines por semana y no de siete chelines y seis peniques. Cuando Zouga abri la boca para protestar, Pickering le sonri con tranquilidad y extendi la mano. No, mayor. Lo lamento. Son cinco chelines y ni un penique ms. A Zouga ya no le quedaba la menor duda acerca de los poderes del Comit de Excavadores. Cualquier edicto de ese cuerpo era formalizado primero por una advertencia, a la que segua una paliza y finalmente la agresin completa de toda la comunidad de mineros que poda terminar en un incendio y hasta en un linchamiento.

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Y entonces, qu puedo hacer para conseguir una cuadrilla? pregunt Zouga. Lo mismo que hacemos todos: salga y encuentre una cuadrilla antes que otro buscador o un comando ber se haga cargo de ellos. Es posible que para eso tenga que llegar tan al norte como el ro Shashi replic Zouga con sarcasmo y Pickering asinti. S, es posible. Ahora Zouga esboz una leve sonrisa ante el recuerdo de su primera leccin de relaciones laborales entre excavadores, se encasquet el sombrero con firmeza y tom las riendas. Muy bien susurr,adelante con el reclutamiento! Y hundi los talones en los flancos del caballo que sorte a brincos el borde de la hondonada para salir a la abierta planicie. Los negros estaban a cuatrocientos cincuenta metros de distancia y Zouga los cont rpidamente: eran diecisis. Si lograba llevarlos a todos podan iniciar el regreso a New Rush a la madrugada siguiente. Diecisis hombres bastaban para trabajar El Mismo Diablo y en ese momento tenan, para Zouga, tanto valor como un diamante de cincuenta quilates. Marchaban en fila india y se movan con rapidez, al trote gil de los impis guerreros de Zulu y no se encontraban acompaados por mujeres ni por nios. Excelente! gru Zouga mientras el caballo se lanzaba a la carrera y l lo contena hasta ponerlo al galope corto. Jan Cheroot galopaba a travs de la planicie y Jordan lo segua a cincuenta pasos de distancia. Desde lejos su hijo menor no pareca un nio; bien podan haber sido un par de jinetes armados y Jan Cheroot describi un amplio semicrculo, para tratar de colocarse detrs del reducido grupo de hombres, rodearlos antes de que se desbandaran, y mantenerlos quietos el tiempo necesario para que Zouga llegara a hacerse or. Zouga mir hacia la izquierda y frunci el ceo al ver que Ralph iba a galope tendido, agachado sobre el pescuezo del caballo y blandiendo el rifle MartiniHenry... y abrig la esperanza de que todava estuviera descargado, dese haberle ordenado especficamente que no mostrara el rifle y, sin embargo, aun en ese momento de enojo, experiment una sensacin de orgullo al ver cmo cabalgaba su hijo; el muchacho era un jinete nato.

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Zouga contuvo nuevamente a su caballo y lo puso al trote para dar tiempo a sus hombres a completar el crculo a la vez que intentaba reducir el efecto dramtico de su llegada. Saba que a los ojos de los negros ellos tenan todo el aspecto de un comando armado con intenciones guerreras, y trat de suavizar esa impresin quitndose el sombrero y agitndolo por encima de su cabeza. Entonces, repentinamente Jan Cheroot detuvo su caballo y le hizo gestos a Jordan de que lo imitara. Haban logrado colocarse detrs del grupo de hombres, y, frente a ellos en el lado opuesto del amplio crculo, Ralph sofrenaba su potranca que se par en dos patas, retrocediendo y agitando teatralmente la crin. En el centro del crculo los hombres de la tribu se haban movido con la rapidez y la precisin de guerreros entrenados. Haban dejado caer los envoltorios de mantas, cacerolas y bolsas de cuero conteniendo grano que llevaban en la cabeza y se agruparon hombro contra hombro, en un crculo defensivo con los escudos de guerra bien juntos de los que sobresala el acero de sus azagayas, que brillaban como alfileres a la luz del sol. No tenan puestas las insignias de gala de sus regimientos guerreros: los taparrabos de cola de mono, las capas de piel de zorro del desierto, el alto tocado de pluma de avestruz y de viuda; tan slo viajaban armados, pero los escudos que presentaban ante la proximidad del jinete y el brillo del acero le dijo a Zouga todo lo que necesitaba saber. Esos escudos eran los que daban su nombre a la tribu, los matabeles: el pueblo de los largos escudos. Esos hombres que permanecan impasibles bajo los rayos del sol, observando, eran los mejores guerreros que frica haba dado jams. Sin embargo se encontraban a casi ochocientos kilmetros al sur de las fronteras de Matabeleland. Sal a cazar perdices dijo Zouga sonriendo y he atrapado una nidada de guilas. A ciento sesenta metros del cerco de escudos Zouga detuvo el caballo, pero el animal, contagiado de la tensin reinante, comenz a caracolear. Los largos escudos estaban hechos de cuero de buey negro y blanco; cada regimiento matabele usaba un escudo distintivo.

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Zouga saba que el negro y blanco era el color de los inyati, el regimiento de los Bfalos, y una vez ms sinti un asomo de nostalgia. En una poca el induna que comandaba el Inyati haba sido amigo suyo; viajaron juntos a travs de las planicies florecidas de mimosas de Matabeleland; cazaron juntos y compartieron el bienestar de los mismos fuegos de campamento. Haca mucho tiempo de eso, fue durante su primera visita a las tierras al sur del ro Zambeze, pero el recuerdo era tan vvido que Zouga tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para volver al presente. Levant la mano derecha con los dedos extendidos, en el gesto universal de buena voluntad. Guerreros de Matabele, yo os veo grit, expresndose en el lenguaje tribal con tanta fluidez como si hubiese sido uno de ellos. Las palabras surgan con facilidad de su boca. Percibi una pequea agitacin detrs de los escudos de guerra, el movimiento de cabezas con el que recibieron sus palabras. Jordan! llam Zouga y el nio se acerc a l y detuvo el caballo a su lado. Ahora la diferencia de tamao entre el hombre y el muchacho resultaba evidente. Observad, guerreros del rey Lobengula, mi hijo cabalga conmigo. Ningn hombre llevaba a sus hijos a la guerra. El cerco de escudos descendi unos centmetros, de manera que Zouga alcanz a ver los ojos oscuros y vigilantes de los hombres que se parapetaban detrs de ellos; pero cuando hizo adelantar unos pasos a su caballo, los escudos se levantaron inmediatamente en ademn defensivo. Qu noticias podis darme de Gandang, induna del regimiento Inyati, de Gandang que es mi hermano? grit Zouga con voz persuasiva. Ante la mencin de ese nombre, uno de los guerreros no logr contenerse, hizo a un lado su escudo y se adelant. ,Quin llama a Gandang su hermano? pregunt con voz clara y firme, una voz juvenil y sin embargo con el timbre y la inflexin de alguien acostumbrado al mando. Soy Bakela, el Primero dijo Zouga dando su nombre matabele y se dio cuenta de que el guerrero que lo enfrentaba era todava un jovencito, apenas mayor que Ralph. Pero era delgado y erguido, de caderas estrechas y en los hombros y en los brazos se destacaban msculos que eran fruto de

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los juegos de guerra. Zouga adivin que posiblemente ya habra matado a su primer hombre, que habra baado su espada en sangre. Ahora el muchacho cruz con paso gil el espacio que lo separaba de Zouga, mostrando debajo del taparrabos de cuero un par de piernas largas y bien formadas. Bakela dijo, y se detuvo a algunos pasos del caballo. Bakela. Sonri, mostrando una brillante hilera de blancos dientes en su ancha y apuesta cara de nguni. Ese es un nombre que mam con el primer sorbo de mi leche de madre, porque yo soy Bazo, el Hacha, hijo del mismo Gandang a quien t llamas hermano y que te recuerda como a un viejo y confiable amigo. Te reconozco por la cicatriz de tu mejilla y por el oro de tu barba. Te saludo, Bakela. Zouga desmont, dejando el fusil en la funda de la montura y, con una amplia sonrisa, se acerc a estrechar el antebrazo del joven en un saludo afectuoso. Luego, volvindose con las manos en las caderas y sin dejar de sonrer, le habl a Ralph. Ve y trata de cazar una gacela o, mejor an, un u; esta noche necesitaremos mucha carne. Ante la orden, Ralph azuz a la potranca con los talones hacindola corcovear nuevamente y salir al galope tendido, con la crin al viento. Sin que nadie se lo ordenara, Jan Cheroot puso al trote su yegua huesuda y sigui a la potranca. Los dos jinetes regresaron a la cada del sol, la caza haba sido fructfera. Arreaban una presa poco comn, un enorme antlope sudafricano macho, tan viejo que el cogote y los cuartos delanteros se haban tornado azules debido a la edad y, entre las gordas pezuas del animal, la bamboleante papada casi barra la tierra polvorienta. Era tan grande como un toro con pedigr con un pecho redondo como barril de aguardiente y Zouga calcul que pesara casi una tonelada; en la cavidad del pecho tendra un tnel de tocino mantecoso y gruesas capas de grasa amarilla debajo de la piel de las ancas. Era sin duda una excelente presa y, al verlo, el pequeo grupo de matabeles se puso a golpear las azagayas contra los escudos y a gritar de alegra, Ante el barullo, el animal resopl y comenz a galopar en un intento de huir, pero Ralph hizo girar la potranca para cortarle el paso y a los ciento cincuenta metros el toro

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cambi el galope por un trote corto y se dej conducir de regreso hacia el grupo de hombres que lo aguardaban. Ralph sofren la potranca, sac los pies de los estribos y desmont de un salto, levantando la carabina en el momento en que aterrizaba de pie, como un gato, mientras disparaba al mismo tiempo. Ante el disparo, la cabeza del toro retrocedi y el animal comenz a pestaear convulsivamente cuando la bala le penetr en el crneo, entre los ojos, y se desplom con un golpe que hizo temblar la tierra. Los matabeles se dispersaron como una jaura de perros salvajes, trepando sobre la inmensa res muerta y utilizando el filo de sus azagayas como cuchillos de carnicero en busca de los bocados predilectos: los intestinos y el hgado, el corazn y la grasa dulce y blanca. Los matabeles se atiborraron de carne de antlope asando los intestinos sobre las brasas, ensartando trozos de hgado, de grasa y del suculento corazn en ramas humedecidas de mimosa a las que les haban quitado previamente la corteza, de manera que, al derretirse, la grasa burbujeaba sobre la carne. Desde que abandonamos los bosques no hemos cazado ningn animal dijo Bazo para explicar el voraz apetito que tenan. Aunque el desierto estaba poblado de manadas de gacelas, stas no eran presa fcil para hombres a pie y slo armados de espadas. Sin carne, el estmago de un hombre es igual que un tambor de guerra que slo est lleno de ruidos y de viento. Estis lejos de la tierra de los matabeles coment Zouga. Desde el tiempo en que el viejo rey condujo a su tribu hacia el norte, cruzando el Limpopo, ningn matabele ha llegado tan al sur, y en la poca a la que me refiero Gandang, tu padre, no era ms que un nio. Nosotros somos los primeros en hacer este viaje asegur Bazo con orgullo. Somos la punta de lanza. A la luz de la fogata los guerreros lo miraron y sus expresiones reflejaban el orgullo de Bazo por la hazaa lograda. Eran todos jovencitos, el mayor slo tena unos pocos aos ms que Bazo y ninguno pasaba de los diecinueve. Y cul es el destino de este largo viaje? pregunt Zouga.

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Nuestro destino es ese maravilloso lugar del sur del que el hombre regresa con grandes tesoros. Qu clase de tesoros? volvi a preguntar Zouga. Estos. Bazo estir el brazo hasta donde se encontraba Ralph reclinado sobre la montura que usaba como almohada, y toc la culata de madera lustrada de la MartiniHenry que sobresala de la funda. Isibamu...armas! dijo Bazo. Armas? Pregunt Zouga. Un induna matabele con armas? Hablaba con voz levemente burlona. No es la azagaya el arma del verdadero guerrero? Durante un instante Bazo pareci incmodo y luego recobr su aplomo. Las antiguas costumbres no son siempre las mejores asegur. Los ancianos nos dicen que lo son, para que los jvenes los consideremos sabios. Y el resto de los matabeles, sentados en crculo alrededor del fuego, asinti y lanz pequeas exclamaciones para demostrar que estaba de acuerdo. Aunque sin duda era el menor del grupo, saltaba a la vista que Bazo era el jefe. Hijo de Gandang, era por lo tanto sobrino del rey Lobengula, nieto del mismo viejo rey Mzilikazi. Su noble nacimiento le daba privilegios, pero resultaba evidente que tambin era rpido e inteligente. Para ganar las armas que ambicionis, el hombre debe trabajar duro en un profundo foso de la tierra dijo Zouga. Debe alimentarse diariamente de su propio sudor durante tres aos antes de que se le pague con un arma. Ya estamos enterados de eso asegur Bazo, asintiendo. Entonces, al cabo de tres aos tendris vuestras armas, cada uno de vosotros recibir un rifle excelente. Yo, Bakela el Primero, os doy mi palabra. Cuando una cuadrilla de novatos arribaba a New Rush era costumbre en las excavaciones, como ceremonia de iniciacin, que los trabajadores negros ya instalados corrieran a alinearse a ambos lados del camino, casi todos vestidos con ropa europea desechada por los blancos, como prueba de su sofisticacin.

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Mirad, los mandriles han bajado de la sierra! Exclamaban en son de burla No! Los mandriles son muy sagaces; stos no pueden ser mandriles. Junto con los insultos arrojaban tierra a los recin llegados. Los del grupo de Bazo eran los primeros matabeles que llegaban a las excavaciones. La lengua matabele es casi idntica a la de Zululand y muy parecida a la de Xhosa del Sur. Bazo entendi cada palabra de la burla e imparti a su grupo una orden con tono tranquilo pero gesto enrgico. Sus hombres dejaron caer las mantas y los largos escudos golpearon uno contra el otro, las anchas y brillantes azagayas refulgieron al sol cuando las desenvainaron y la risa burlona muri al instante siendo reemplazada por expresiones de sorpresa y de verdadera consternacin. Manie!Ahora! exclam Bazo con voz sibilante. El crculo de escudos estall hacia afuera y la multitud huy presa de un pnico desordenado. Desde el lomo de su caballo, Zouga se encontraba en un lugar privilegiado para observar el ataque, y no se enga acerca de lo peligroso de la situacin. Hasta un grupo tan reducido de amadoda matabele en plena embestida a travs del campamento, poda provocar el caos y una espantosa mortandad entre los trabajadores negros desarmados. Bazo!Kawulisa!Detenedlos! rugi, espoleando su caballo para colocarse frente al cerrado grupo asesino de escudos y espadas. Los antiguos hostigadores corran con las cabezas vueltas hacia atrs, aullando de terror y con los ojos fuera de las rbitas. Se empujaban unos a otros y los cados se arrastraban por el polvo del suelo. Un negro majestuoso, vestido con un par de calzones que le quedaban demasiado pequeos y una chaqueta demasiado grande para su tamao, corri a refugiarse junto a una barraca a la vera del camino, el hogar de uno de los buscadores ms pobres; la pared de lona se revent ante el impacto y el techo de paja se derrumb sobre el fugitivo cubrindolo por completo con una parva de pasto seco y posiblemente salvndole la vida... porque en ese momento la punta de una azagaya matabele se encontraba a escasos centmetros de la forzada costura de sus calzones. Bazo sopl el cuerno de gamo que le colgaba de una correa del cuello y los atacantes quedaron inmovilizados. El ataque se detuvo al instante y los matabeles regresaron al trote al lugar donde haban dejado caer su equipaje, sonriendo felices. Mientras formaban fila nuevamente, Bazo

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cant con voz sonora la primera estrofa del cntico guerrero del regimiento Inyati: Mirad los escudos de guerra, negros como la medianoche, blancos como las altas nubes de tormenta al medioda... Y los hombres que lo seguan unieron sus voces en el coro: Negros como el toro Inyati, blancos como los penachos que lleva sobre el lomo... La entrada del pequeo grupo de guerreros en las excavaciones de New Rush se convirti en una procesin triunfal. Cabalgando a la cabeza, Zouga se sinti igual que un emperador romano. Sin embargo ninguno de los jvenes guerreros haba manejado jams un pico o una pala. Jan Cheroot se vio obligado a colocarles las herramientas en las manos, ensendoles la posicin correcta de los dedos para sujetar los mangos mientras no dejaba de mascullar su desdn ante tanta ignorancia. Sin embargo, a los pocos minutos haban adquirido gran habilidad y los negros msculos aterciopelados, fraguados en la guerra y en el entrenamiento guerrero, convirtieron las herramientas de trabajo en armas letales: atacaban con ellas la tierra amarilla como si se tratara de un enemigo mortal. Al enfrentarse por primera vez con una carretilla, dos de ellos la levantaron y se alejaron caminando. Cuando Ralph les mostr el uso correcto del vehculo, demostraron un asombro y un encanto infantiles . Yo les promet muchas maravillas, no es as? coment entonces Bazo, orgulloso de s mismo. Era un grupo de jvenes altamente disciplinado, acostumbrado desde la infancia a la rgida estructura de la vida familiar en los kraals o villas rodeadas por una empalizada, y despus, a partir de la pubertad, al entrenamiento comunal y al trabajo en equipo de los regimientos guerreros. Eran tambin ferozmente competitivos y les fascinaba cualquier desafo que pusiera a prueba su fuerza o su habilidad. Sabiendo todo eso, Zouga los organiz en cuatro equipos de cuatro hombres y a cada uno les dio el nombre de un ave: las grullas, los halcones, los alcaudones y los khorhaans. Cada semana el equipo con mejor labor tena derecho a usar en el pelo las plumas del ave que los representaba y reciba adems una doble racin de carne, de maz y de

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twala, la cerveza africana hecha de mijo fermentado. As convirtieron el trabajo en un juego. Haba que hacer algunos pequeos reajustes. Los matabeles eran pastores y toda su vida estaba dedicada a criar, proteger y aumentar sus rebaos, aunque estas expansiones se realizaban a expensas de vecinos menos guerreros que ellos. Su dieta principal consista en carne y maas, la leche de los nguni fermentada en calabazas. En las excavaciones la carne era un artculo caro, y los matabeles probaron con evidente disgusto la carne de carnero grasosa y dura que Zouga les ofreca. Sin embargo, el trabajo fsico pesado aumenta el apetito y a los pocos das seguan esa nueva dieta, si no con placer, por lo menos sin quejas. En ese mismo lapso el trabajo fue distribuido entre ellos y cada hombre aprendi a realizar su tarea especfica. Jan Cheroot se negaba a bajar a las excavaciones. Ek is nie ' n meerkat nie le dijo a Zouga con tono altanero, palabras que en el dialecto holands de la colonia de El Cabo significaban: Yo no soy una mangosta; no vivo en un agujero en la tierra. Zouga necesitaba un hombre de confianza en la mesa de seleccin y fue all donde Jan Cheroot presidi los trabajos. Agachado como un dolo amarillo sobre las pilas brillantes de guijarros lavados, la forma triangular de su rostro era enfatizada por la hirsuta barbita que tena en la punta del mentn y por los altos pmulos orientales y ojos rasgados, rodeados de una telaraa de arrugas. Jan era rpido para descubrir el brillo jabonoso de las piedras nobles entre los montones de escoria, pero haba otro par de ojos an ms agudos y veloces. Tradicionalmente las mujeres eran las mejores seleccionadoras, pero el pequeo Jordan demostr de inmediato que posea un misterioso talento para descubrir los diamantes, fuera cual fuese su color o su tamao. Fue la criatura quien encontr la primera piedra en la zaranda. Se trataba de un diamante diminuto, de veinte puntos, la quinta parte de un quilate, y tena un color marrn oscuro parecido al coac de manera que Zouga dud de su autenticidad. Pero cuando se lo mostr a uno de los compradores result ser un autntico diamante y el comerciante le ofreci tres chelines por l.

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Despus de eso nadie dud del juicio de Jordan, ms an, se le pasaban todas las piedras dudosas para que diera su veredicto. En el trmino de una semana se haba convertido en el seleccionador principal de las excavaciones de el Mismo Diablo. Se sentaba frente a Jan Cheroot ante la mesa baja de metal, y era prcticamente de la misma altura del hotentote. Se pona un enorme sombrero hecho de tallos de maz trenzados para proteger del sol su cutis delicado y seleccionaba los guijarros como si se tratara de un juego del que jams se cansaba. Al competir vidamente con Jan Cheroot, un grito agudo de excitacin marcaba cada descubrimiento y sus manitas cuidadas volaban sobre los guijarros como vuelan las manos de un pianista sobre las teclas de marfil. Zouga haba encontrado a una mujer para que les diera clases a Ralph y a Jordan. Esposa de un predicador luterano, tena grandes pechos, un rostro dulce y peinaba su pelo gris acerado en un enorme moo en la nuca. La seora Gander era la nica maestra en ochocientos kilmetros a la redonda y todas las maanas durante algunas horas enseaba a leer, a escribir y aritmtica a un pequeo grupo de hijos de excavadores, en la pequea iglesia construida con chapa detrs de la plaza del mercado. Se trataba de un ritual diario al que Ralph tuvo que ser obligado por las amenazas de su padre y que Jordan se apresuraba a cumplir con el mismo entusiasmo con que trabajaba en la mesa de seleccin despus del horario de clases. Con su aspecto angelical y el intenso inters por la palabra escrita que Aletta le haba inculcado, se convirti instantneamente en el preferido de la seora Gander. Esta no haca el menor esfuerzo por ocultar su preferencia. Lo llamaba Jordie querido y le encargaba la tarea de limpiar el pizarrn, cosa que inmediatamente se convirti en un honor por el que no menos de una docena de nios de la clase habra sido capaz de sacarle a araazos sus hermosos y angelicales ojos de espesas pestaas. Entre los alumnos de la seora Gander haba un par de gemelos, rudos hijos de un rudo y desafortunado buscador de los campos de palos de Australia. Eran idnticos, con las cabezas rapadas para evitar piojos; descalzos, puesto que su padre trabajaba una parcela pobre en el extremo oriental de las excavaciones; los pantalones de lona parcheada sostenidos por tirantes sobre camisas desteidas. Henry y Douglas Stewart formaban un do formidable que actuaba de completo acuerdo, eran rpidos para las burlas crueles, dichas en voz demasiado baja para que la seora Gander las

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oyera, o para un codazo maligno o un tirn de pelo demasiado veloces para que ella los viera. Jordan era una vctima ideal. Lo bautizaron Jardie la nenita y tironear los suaves rizos del nio les causaba placer y sus lgrimas les resultaban enormemente satisfactorias... especialmente cuando se dieron cuenta de que, por un extrao orgullo, Jordan no recurra a su hermano mayor en busca de proteccin. Dile a la gansa Gander que me duele la barriga orden Ralph a Jordan. Y que pap dice que estoy demasiado enfermo para asistir a clase. Adnde piensas ir? Pregunt Jordan. Qu vas a hacer? Voy a ir al nido; creo que los pichones ya deben de estar listos. Ralph haba descubierto un enorme nido de halcn en el saliente de un kopje rocoso a ocho kilmetros de distancia en el camino a Ciudad del Cabo. Pensaba apoderarse de los pichones y entrenarlos como halcones de caza. Ralph siempre tena planes excitantes; sa era una de las mltiples razones por las que Jordan lo adoraba. Oh, djame ir contigo!Por favor, Ralph! Todava eres un cro, Jordie. Tengo casi once aos. Acabas de cumplir diez lo corrigi Ralph con altanera y, por experiencia, Jordan saba que no vala la pena discutir. Jordan transmiti la mentira de Ralph con un tono tan dulce y con un aleteo tan inocente de sus largas pestaas, que a la seora Gander ni se le ocurri dudar de sus palabras y los gemelos Stewart intercambiaron una rpida mirada de complicidad. Haba una letrina en la parte de atrs de la iglesia, una especie de garita de chapa en la que se haba instalado un asiento hecho de cajones de madera con un corte oval en la parte superior, debajo del cual haba un balde de hierro galvanizado. En ese pequeo cubculo el calor era parecido al de un horno y el contenido del balde se descompona con rapidez. Los mellizos atraparon all a Jordan durante el recreo de media maana. Se situaron sobre el asiento de madera y cada uno de ellos tom a Jordan por un tobillo, de manera que ste se balanceaba cabeza abajo sobre el agujero, aferrndose con desesperacin al asiento, mientras los gemelos

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trataban de introducirle a la fuerza la cabeza por el agujero y meterla en el balde repleto. Pisotale los dedos jade Douglas. Jordan ofreca una inesperada resistencia. Douglas tena un araazo en el cuello y haban tenido que luchar para abrir las mandbulas de Jordan y liberar el dedo gordo del pie de Henry. Las heridas haban modificado el estado de nimo de los gemelos. Comenzaron riendo, una risa llena de rencor, pero risa al fin; en cambio ahora estaban furiosos y les dola el orgullo tanto como las lesiones. Cllate, mariquita! exclam Henry mientras obedeca a su hermano y golpeaba con el taln los blancos nudillos de Jordan. Mientras Jordan luchaba y pataleaba, sus gritos de dolor, horror y temor retumbaron en la casilla. Contra la fuerza combinada de los gemelos los esfuerzos ms desesperados del nio resultaban completamente ineficaces. Arranc astillas del asiento de madera con las uas y sus alaridos eran cada vez ms fuertes e histricos, pero a pesar de todo le obligaron a meter la cabeza en el agujero. El hedor era sofocante, y el asco le cerraba la garganta y sofocaba sus gritos. En el instante en que senta que la inmundicia fra y hmeda le empapaba los rizos dorados, la puerta se abri y apareci el corpachn maternal de la seora Gander. Por un instante les clav los ojos con expresin de incredulidad y luego comenz a hincharse de furia. Su brazo derecho que la tarea de amasar el pan y lavar la ropa haba llenado de msculosvol en un movimiento circular que arroj a ambos gemelos a un rincn de la letrina y luego Levant a Jordan, mantenindolo a distancia de su cuerpo. Con la cara arrebatada y contrada por el olor que despedan esos rizos empapados, sali disparada con l, gritndole al marido que le alcanzara un balde de valiosa agua y un trozo de jabn amarillo. Media hora despus, Jordan ola a jabn con cido fnico y sus rizos estaban nuevamente sedosos mientras el sol los secaba en un halo brillante y, detrs de las puertas cerradas de la sacrista, los aullidos de dolor que lanzaban los gemelos eran acentuados por los golpes del bastn de caa de malaca del reverendo Gander, a quien su esposa incitaba a incrementar el castigo.

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Alrededor de los restos cercenados del kopje Colesberg haban crecido algunas minsculas colinas de la mano del hombre. Estaban formadas por los desperdicios de las artesas que eran arrojados al azar en el terreno abierto, ms all de los lmites del campamento. Algunas de esas colinas artificiales ya tenan seis metros de altura y eran un campo de desechos en el que no crecan rboles ni una sola brizna de pasto. La zona estaba surcada por un laberinto de angostos senderos marcados por el diario peregrinar de cientos de obreros negros en su camino hacia las excavaciones. Uno de esos senderos constitua el atajo entre la iglesia luterana y la tienda de Zouga y, a la hora abrasadora del medioda, los trabajadores todava se encontraban en los obrajes y las colinas estaban desiertas. El sol, directamente perpendicular al suelo, arrojaba slo manchones negros de sombra debajo de los montones de guijarros sueltos cuando Jordan, con paso presuroso, recorra el sendero polvoriento, con los ojos todava rojos por las lgrimas de humillacin que haba vertido, y ardientes por la espuma de jabn. Hola, Jordie nenita! Jordan reconoci instantneamente la voz y su sonido lo hizo detenerse en seco, parpadeando bajo la luz del sol y dirigiendo la mirada hacia la cima de una colina de guijarros ubicada junto al sendero. Contra el cielo celeste del medioda se perfilaba la silueta de uno de los gemelos. Traa los pulgares en los tirantes, la afeitada cabeza inclinada hacia delante, y una expresin tan maligna como la del hurn en sus ojos de pestaas descoloridas. T fuiste con el cuento, Jordie nenita! lo acus directamente el mellizo. Yo no cont nada neg Jordie con voz chillona e indecisa. Gritaste. Eso es lo mismo que ir con el cuento... y ahora vas a gritar de nuevo, pero esta vez no te va a or nadie, Jordie nenita. Jordan gir sobre s mismo y se lanz a correr con toda desesperacin y a la velocidad de una gacela perseguida por un leopardo; pero no haba alcanzado a dar una docena de pasos frenticos cuando el segundo de los gemelos se desliz por el empinado barranco, con los guijarros silbando alrededor de los pies descalzos, y cay en el sendero frente a Jordan, con los brazos abiertos como en un gesto de bienvenida y la boca torcida en una mueca expectante.

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Haban preparado la celada con todo cuidado. Lo atraparon en un espacio reducido, donde los montones de guijarros eran ms altos y, a sus espaldas, el primero de los gemelos se desliz hacia el sendero para cerrarle el paso, manteniendo el equilibrio sobre la pequea avalancha de guijarros que se produjo bajo sus pies hasta que lleg a terreno firme. Jordie querido! exclam uno de los gemelos. Jordie nenita! aadi el otro y se le fueron acercando con aire amenazador, hasta que Henry comenz a rer desenfrenadamente. Las nias no deben ir con cuentos. Yo no soy una nia susurr Jordan retrocediendo. Entonces no deberas tener rizos; slo las nias tienen rizos. Douglas se meti la mano en el bolsillo y extrajo una navaja de empuadura de hueso. La abri con los dientes. Te vamos a convertir en un varn, Jordie nenita. Y despus te ensearemos a no ir con cuentos. Henry extendi el brazo que ocultaba detrs de la espalda. Sostena una rama de camelia espinosa a la que le haban arrancado las hojas pero no las espinas. Vamos a hacerte lo mismo que nos hizo la gansa Gander a nosotros. Quince golpes cada uno. Eso significa, Jordie nenita, que vas a recibir treinta. Con una fascinacin enfermiza, Jordie clav la mirada en la rama. Era gruesa como dos pulgares de hombre, ms bien un garrote que una rama, y las espinas tenan cerca de dos centmetros de largo. Henry la proyect hacia delante para probarla y el tallo silb como una vbora. El sonido aterroriz a Jordan, que dio media vuelta y vol hacia la cima de guijarros ms cercana; stos se deslizaron traicioneramente bajo sus pies y tuvo que utilizar las manos para trepar. A sus espaldas los gemelos aullaban de excitacin, como una jaura de perros de caza salvajes, y corrieron tras l, trepando por el terreno suelto y pedregoso. A cada paso, su propio peso los enterraba hasta los tobillos, de manera que Jordan, ms liviano y enloquecido de terror, lleg a la cima antes que ellos y corri, plido y silencioso, por la superficie plana de la cumbre, aumentando poco a poco la distancia que los separaba.

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Sin detener su carrera, Henry recogi una piedra, un trozo de cuarzo del tamao de un puo, y utiliz su propio impulso para arrojarla. Pas a escasos centmetros de la oreja de Jordan y ste vacil y llorique, perdiendo el equilibrio y, al tropezar en el extremo de la loma, fue a caer a tumbos por la empinada pendiente. Detenlo! grit Douglas y se zambull en su persecucin Al llegar al fondo, Jordan rod y se puso de pie, polvoriento y desgreado, con los rizos desgreados colgndole sobre los ojos. Perdi un segundo mirando con desesperacin alrededor y despus se alej a la carrera por el angosto sendero que corra entre las lomas de guijarros. Atrpalo!No lo dejes escapar! Se gritaban los gemelos, jadeando de risa, como dos gatos detrs de un ratn, y all en el llano, gracias a sus piernas ms largas, redujeron rpidamente el trecho que los separaba de Jordan. Este oy a escasa distancia el rtmico repiqueteo de los pies descalzos al golpear sobre la tierra dura y mir por encima del hombro, cegado por los rizos y por su propio sudor, con el aliento entrecortado, la piel tan blanca como la porcelana, y sus enormes ojos que parecan ocuparle toda la cara. Henry se detuvo, lanz el brazo derecho hacia atrs y arroj la rama espinosa a escasa altura de manera que sta se estrell contra las piernas de Jordan, lacerndole la piel y provocndole unos profundos rasguos que parecan las huellas de las zarpas de un gato. Las piernas de Jordan cedieron y cay de boca, sin aliento, estrellndose contra la tierra recalentada del sendero. Antes de que pudiera levantarse, Douglas aterriz con todo el peso de su cuerpo sobre la espalda de Jordan y le hundi la cara contra el suelo mientras que Henry recoga la rama espinosa alzndola bien alto por encima de la cabeza, bailoteando alrededor de ellos buscando un lugar para asestar el primer golpe. Primero el pelo jade Douglas, ahogado de risa y de excitacin. Sostenle la cabeza. Henry dej caer la rama, se inclin sobre Jordan aferrando un puado de rizos y se ech hacia atrs con todo el peso de su cuerpo, de manera que Jordan se vio obligado a estirar el cuello. Douglas continuaba montado sobre sus hombros. Lo clav contra el suelo y blandi la navaja. Oblgalo a quedarse quieto.

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El fino pelo dorado estaba tenso como las cuerdas de un violn y Douglas arremeti contra l. Se desprendi en mechones que iban quedando entre las manos de Henry, en parte cortado y en parte arrancado de raz como se le desprenden las plumas a un pollo muerto, y Henry los iba arrojando al aire, gritando de risa mientras destellaban a la luz del sol. Ahora eres un varn! Jordan abandon toda resistencia. Permaneca aplastado y vencido contra la tierra, estremecido por los sollozos; Henry aferr otro puado de rizos. Crtalos ms al ras orden el otro mellizo y entonces lanz un aullido de sorpresa y de dolor. La fina punta de un ltigo de cuero de rinoceronte se enrosc con un chasquido alrededor del trasero de Henry, sobre las heridas recientes producidas por el bastn de malaca del reverendo Gander. El mellizo se incorpor de un salto y sostenindose el trasero con ambas manos se puso a saltar con desesperacin. Una mano se cerr sobre el cuello de su camisa y lo levant por el aire, donde qued suspendido pataleando a treinta centmetros del suelo, sin dejar de aferrarse el trasero que le arda como si tuviera ascuas. Douglas, sentado sobre las espaldas de Jordan, levant la mirada. En medio de la excitacin que les provoc el atormentar a un nio ms pequeo, ninguno de los gemelos haba alcanzado a ver ni or al jinete. Este dobl a caballo la curva del sendero entre las colinas de guijarros y se top con el nudo retorcido y ululante de los pequeos cuerpos. Reconoci de inmediato a los gemelos; haban adquirido rpida fama en las excavaciones, y slo le llev un instante adivinar los motivos de la conmocin, comprender quines eran los atacantes y quin la vctima. Al ver a su mellizo que se balanceaba como un ahorcado en manos del jinete, Douglas comprendi con rapidez que las circunstancias haban cambiado. Se puso de pie de un salto y comenz a huir, pero el jinete hizo girar su caballo con los talones e, igual que si se tratara de un jugador de polo, lanz un latigazo con la mano izquierda y el dolor paraliz a Douglas. Si no hubiera tenido puestos los gruesos pantalones de lona, la tira de cuero le habra abierto la piel.

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Antes de que pudiera comenzar a correr nuevamente, el jinete se inclin sobre la montura, lo tom del antebrazo y lo levant por el aire con toda facilidad. A cada lado del caballo los gemelos se retorcan y lloriqueaban de dolor y el jinete los mir con expresin pensativa. Yo os conozco a vosotros dos dijo en voz baja. Sois las criaturitas de Stewart, los que enredasteis la mula del viejo Jacob en el alambre de pas. Por favor, seor, por favor! balbuce Douglas. Cllate, muchacho dijo el jinete sin levantar la voz. Vosotros sois los que cortasteis las riendas de la carreta de Kock. Esa hazaa le cost un penique a vuestro padre, y al Comit de Excavadores le gustara saber quin incendi la carpa de Carlo y adems... No fuimos nosotros, seor suplic Henry. Resultaba evidente que ambos saban quin era su captor y que le tenan verdadero temor. Jordan se puso de rodillas y mir a su salvador. Deba tratarse de alguien muy importante: quiz hasta fuera miembro del comit que haba mencionado. Aun en medio de su zozobra tal posibilidad le caus pavor. Ralph le haba explicado que los integrantes del comit eran una mezcla de policas, prncipes y hasta ogros, como los de los cuentos de hadas que su madre sola leerles. Y ahora ese ser fabuloso lo miraba, mientras l permaneca arrodillado en el sendero con las mejillas manchadas de polvo y lgrimas, la camisa desgarrada, los botones colgando y la parte de atrs de las piernas marcadas de zigzags sanguinolentos. Este chico es mucho ms pequeo que vosotros dijo el jinete. Tena ojos de un extrao azul elctrico; los ojos de un poeta o de un fantico. No era ms que un juego, seor murmur Henry con el cuello de la camisa enrollado debajo de la oreja. No tenamos malas intenciones, seor. El jinete transfiri la brillante mirada de sus ojos azules de Jordan a los dos cuerpos que se balanceaban entre sus manos. As que se trataba de un juego? pregunt. Bueno, la prxima vez que os pesque en uno de estos juegos, tanto vosotros como vuestro

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padre vais a tener que contarle una historia al comit, me habis odo? Los sacudi con rudeza. Me comprendis bien? S seor. De manera que os gustan los juegos, verdad? Bueno, os voy a ensear uno nuevo y lo jugaremos cada vez que levantis un dedo contra una criatura ms pequea que vosotros. Sin previo aviso los dej caer y, antes de que los gemelos pudieran recobrar el equilibrio, les propin una serie de latigazos que los obligaron a correr, y los sigui luego al trote durante aproximadamente ciento cincuenta metros, inclinado sobre la montura para castigarlos en las piernas con el ltigo y mantenerlos a toda carrera. Despus, abruptamente, los dej ir, hizo girar el caballo y regres al trote al lugar donde se encontraba Jordan, plido y tembloroso. Si has decidido pelear, la mejor poltica es hacerlo de uno en uno, jovencito dijo, y desmont con agilidad arrojndose las riendas sobre el hombro mientras se pona de cuclillas frente a Jordan. Qu te duele ms? pregunt. De repente a Jordan le result terriblemente importante no parecer un nio. Trag ruidosamente, luchando contra las lgrimas y el hombre pareci comprender. Buen muchacho dijo, asintiendo. Eso es tener temple. Y sac un pauelo de algodn del bolsillo para enjugarle las lgrimas llenas de barro. Cmo te llamas? Jordie... Jordan aclar el nio, corrigindose y resopl ruidosamente. Cuntos aos tienes, Jordan? Casi once, seor. El dolor que le provocaban las heridas y la humillacin comenz a desaparecer y fue reemplazado por una clida oleada de gratitud hacia su salvador. Escupe! orden el jinete ofrecindole el pauelo y Jordan obedeci humedeciendo con saliva uno de los extremos del pauelo. El hombre le puso una mano sobre el hombro, lo hizo girar y le limpi con el pauelo la sangre de las piernas. Fue un tratamiento superficial y los gestos del jinete eran masculinos y poco suaves, pero la atencin que le

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dispensaba hizo que Jordie recordara a su madre y el vaco que la ausencia de Aletta haba dejado en su interior; le doli tanto que estuvo a punto de llorar nuevamente. Contuvo las lgrimas y torci el cuello para mirar al hombre que se afanaba con sus piernas lastimadas. Tena dedos cuadrados y poderosos, pero algo desiguales. Las uas eran grandes y fuertes, muy cortas, con un lustre perlado y transparente. El reverso de sus manos estaba cubierto por un vello dorado que la luz del sol destacaba. El hombre levant la vista para mirar a Jordan. Tena un cutis claro y el rostro afeitado con excepcin de un bigote pequeo y fino. Los labios eran gruesos, de color subido, sensuales. La nariz era larga, pero no desentonaba con la gran cabeza redonda y el pelo castao espeso y ondulado. Era joven, probablemente diez aos mayor que Jordan, pero tena una presencia tan poderosa, emanaba de su persona una sensacin tan grande de madurez y podero, que pareca mucho mayor. Y sin embargo haba algo ms en l que contradeca la primera impresin que causaba. El color subido de sus labios y sus mejillas no era el tono saludable de la vida al aire libre. Parecan febriles y, a pesar de no tener la menor arruga, haba imperceptibles marcas de sufrimiento y de dolor en los extremos de los ojos y de la boca, y detrs de esa mirada penetrante, de esa compulsiva intensidad, exista una sombra trgica, una sensacin de tristeza que quiz slo resultara aparente para la mirada simple de una criatura. El hombre y el nio se miraron a los ojos durante un instante y algo se retorci casi dolorosamente en las profundidades del alma de Jordan, un dolor dulce gratitud, amor de cachorro, ternura, adoracin por el hroe se trataba de todo eso y de algo ms que l nunca lograra expresar con palabras. Entonces el hombre se puso de pie. Era alto y de buena planta, meda ms de un metro ochenta, y Jordan apenas le llegaba a la altura del pecho. Quin es tu padre, Jordan? Y Jordan se alegr de que no utilizara el diminutivo. Ante su respuesta el jinete asinti. S dijo. He odo hablar de l. El cazador de elefantes. Bueno, ser mejor que te llevemos a casa.

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Volvi a montar, se inclin y, tomando a Jordan por un brazo, lo alz colocndolo sobre la grupa del caballo. Jordan se sent de costado y, cuando el caballo ech a andar, rode con ambos brazos la cintura del jinete para mantener el equilibrio. Cuando entraron al trote en el campamento de Zouga, Jan Cheroot se les acerc corriendo desde la mesa de seleccin y, al detener el jinete su caballo, extendi los brazos y desmont a Jordan. Estuvo en una pelea inform el desconocido. Pngale un poco de yodo en las heridas y estar bien. El muchacho tiene temple. Jan Cheroot se mostr obsequioso, casi obsecuente, muy distinto de su habitual forma de ser spera y cnica. Pareca haber quedado sin habla ante la mirada directa y sobrecogedora de ese hombre imponente montado en su alto caballo. Sostuvo a Jordan con una mano mientras se quitaba con la otra la vieja gorra militar y la apretaba contra el pecho, asintiendo servilmente a las rdenes que el hombre le imparta. El jinete volvi a mirar a Jordan y sonri por primera vez. En la prxima pelea elige a alguien de tu mismo tamao, Jordan aconsej, dicho lo cual tom las riendas y sali trotando del campamento sin mirar hacia atrs. Sabes quin es, Jordie? pregunt Jan Cheroot mirando fijamente al jinete, y sigui hablando sin esperarla respuesta de Jordan. Ese es el gran jefe del Comit de Excavadores, ese es el hombre ms importante de New Rush, Jordie... hizo una pausa teatral antes del anuncio. Ese es el seor Rhodes. El seor Rhodes. Jordan repiti el nombre para sus adentros: Seor Rhodes... Tena un sonido heroico, como el de algunas poesas que le lea su madre. Supo que en su vida acababa de suceder algo importante. Todos los integrantes de la familia de Zouga y del grupo de sus seguidores pronto encontraron el lugar que les corresponda en los trabajos, casi como si existiera un sitio especial reservado para cada uno de ellos: Jan Cheroot y Jordan en la mesa de seleccin, los amadoda matabeles en las excavaciones y, naturalmente, haba un solo lugar para Ralph: en las excavaciones junto a ellos. As hallaron las piedras: las arrancaron de los pequeos cuadrados de tierra en el fondo del pozo cada vez ms profundo y las subieron a la superficie en los baldes bamboleantes, las transportaron por los terraplenes

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semidesmoronados que cada da resultaban ms peligrosos y las lavaron y zarandearon hasta que, por fin, Jan Cheroot o Jordie las descubran en la mesa de seleccin. Luego, por la noche, haba tres o cuatro trabajadores matabeles esperando bajo la camelia espinosa junto a la carpa. Dejadme ver grua Zouga y, con un dejo de exhibicionismo, el hombre desataba el nudo de un trozo de tela para mostrar una piedrecita astillada o un cristal pequeo y transparente. Estos eran los hallazgos de las excavaciones. Cuando los matabeles removan los guijarros con la pala y vaciaban los baldes de cuero, un centelleo o el brillo de alguna pequea piedra atraan su atencin... y haba una recompensa por cada diamante hallado y entregado. La mayora de esos hallazgos no eran verdaderos diamantes, porque ellos recogan cualquier piedra que brillara, que fuese bonita o particularmente coloreada. Entregaban gatas y cuarzo, feldespato y cristal de roca, jaspe y circones... y de vez en cuando un diamante; y entonces, por cada diamante grande o pequeo, claro o descolorido Zouga les entregaba un soberano de oro de su menguado tesoro y agregaba la piedra al contenido de la bolsita de cuero que llevaba consigo en un bolsillo abrochado en el pecho y que, por la noche, cuando dorma, guardaba debajo de la almohada. Luego, cada domingo por la maana, mientras Jan Cheroot y los muchachos se reunan alrededor de la mesa del campamento, debajo de la camelia espinosa que haba junto a la carpa, Zouga volcaba cuidadosamente el contenido de la bolsa de cuero sobre una hoja de papel blanco, examinaban las piedras y conversaban sobre lo obtenido durante el transcurso de la semana; y Zouga siempre intentaba ocultar su desilusin, trataba de ignorar la desagradable sensacin de angustia que le carcoma las entraas cuando miraba los diamantes pequeos, descoloridos y defectuosos que El Mismo Diablo ceda tan a regaadientes. Despus, con la bolsa de piel una vez ms dentro del bolsillo abotonado, las botas recin lustradas por Ralph, el gastado cuello de la camisa cuidadosamente zurcido y los botones pegados por Jordan, y el caballo cepillado por Jan Cheroot, hasta quedar brillante, Zouga cabalgaba hasta el poblado con su expresin ms despreocupada, fumando un cigarro para demostrar lo poco que realmente necesitaba el dinero, y ataba el caballo frente a la puerta de la barraca del primer comprador de diamantes.

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El Mismo Diablo! El primer comerciante del kopje era un holands y su acento no era fcil de comprender, pero no se dejaba engaar por la valiente bravuconada de Zouga, se chupaba los dientes y meneaba la cabeza con pena frente a lo que el excavador le ofreca. El Mismo Diablo repeta. Ha matado a cinco hombres y llevado a la ruina a tres ms. Jock Danby tuvo suerte de obtener el precio que usted le pag. Cunto me ofrece? preguntaba Zouga con tranquilidad, y el comprador revisaba el despliegue de piedritas. Quiere que le muestre un verdadero diamante? pregunt y, sin esperar la respuesta de Zouga, gir su silla y abri la caja fuerte apoyada a sus espaldas contra la pared. Desdobl con reverencia y solemnidad un trozo de papel blanco y exhibi el hermoso cristal destellante, casi del tamao de una bellota madura. Cincuenta y ocho quilates susurr y Zouga lo mir fijamente, con el sabor amargo de la envidia en el fondo de la garganta. Lo compr ayer. Cunto pag? pregunt, odindose por ser tan dbil. Seis mil libras! contest el comprador y volvi a envolver el diamante con cuidado, lo coloc nuevamente en la caja fuerte, ech llave a la gruesa puerta de hierro, colg la llave en la cadena de su reloj y volvi a mirar las piedras de Zouga. Cuarenta libras dijo con indiferencia. Por todo el lote? pregunt Zouga sin levantar la voz. Tena que pagar y mantener a diecisis hombres y necesitaba sogas nuevas por las que se vera obligado a abonar los precios exorbitantes de los transportistas. El precio de las piedras mediocres ha bajado. El comprador se encogi de hombros. Todos los buscadores del sur del Vaal estn trayendo porqueras como stas. Zouga las volvi a colocar en la bolsa y se puso de pie. Le ofrec ese precio para hacerle un favor advirti el comerciante . Si regresa ms tarde sern treinta libras. Correr ese riesgo. Zouga se toc el ala del sombrero y sali a la luz del sol.

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El segundo comprador derram los diamantes en el plato de la balanza y luego agreg pesas al otro platillo hasta que los dos estuvieron nivelados. Debi haber seguido cazando elefantes dijo, mientras anotaba el peso y haca sus clculos en una libretita con tapas de cuero. El mercado de diamantes est saturado. El nmero de seoras ricas que quieren colgarse gemas alrededor del cuello tiene un lmite y aqu, en las excavaciones del Vaal, en pocos aos hemos extrado ms piedras que las que se han encontrado en milenios. Ahora las estn utilizando en relojera y en herramientas para cortar vidrio y acero dijo Zouga sin perder la calma. Eso no es ms que una moda asegur el comprador haciendo un gesto con las manos para quitarle importancia. Los diamantes se acabaron. Le dar cincuenta y cinco libras por el lote y le aseguro que se trata de una oferta generosa. Una maana Zouga encontr a Ralph trabajando al lado de Bazo en el fondo del foso, balanceando el pico al ritmo de los cnticos matabeles. Permaneci all observando durante algunos minutos la forma de los msculos adultos que surgan debajo de la suave carne infantil, el ancho de sus hombros. El estmago de Ralph estaba hundido como el de un galgo y el pao de sus pantalones, que repentinamente parecan quedarle demasiado ajustados, se ci sobre un par de nalgas redondas, cuando el muchacho se inclin para arrancar la punta del pico incrustado en la tierra amarilla y compacta. Ralph! lo llam por fin. Pap. Tena el cuello manchado de sudor que corra como arroyuelos por el polvo que le cubra el torso, mientras que algunas gotas brillantes colgaban del pequeo nido de pelusa oscura y rizada que le haba aparecido abruptamente en el centro del pecho. Ponte la camisa orden Zouga. Por qu? pregunt Ralph sorprendido. Porque eres ingls. Y por la gracia de Dios y, si es necesario, por la fuerza de mi brazo derecho, sers tambin un caballero. De manera que Ralph trabajaba con las botas puestas y con la camisa abotonada hasta el cuello junto a los matabeles desnudos, y se gan en primer lugar el respeto de los hombres y despus su afecto y su amistad.

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Desde ese primer da en que se encontraron en la sabana, los matabeles haban quedado impresionados por lo buen jinete que era y por la puntera que demostr al matar al viejo antlope. Y ahora comenzaban a aceptarlo como uno de ellos, primero con el aire condescendiente de hermanos mayores y luego en un plano de igualdad cada vez mayor, hasta que Ralph comenz a competir en todo lo que hacan: en el trabajo y en el deporte. Todava no era tan alto ni tan fuerte como los matabeles, de manera que pocas veces ganaba; y cuando fracasaba o era vencido se le oscureca el rostro y sus gruesas cejas se juntaban encima de la gran nariz. Un buen deportista sabe perder conservando el buen humor le dijo Zouga. Yo no quiero ser un deportista, no quiero aprender a perder contest Ralph. Quiero aprender a ganar. Y regresaba a la tarea con renovada determinacin. A cada da que pasaba en las excavaciones, su fuerza pareca aumentar, la gordura infantil desapareca y peg el estirn final hasta completar su altura sin desmedro de su energa. Y aprendi a vencer. Comenz a ganar las competiciones en palear guijarros que mantena con Bazo, llenando con frenes balde tras balde de cuero, en medio de nubes de polvo amarillo. Gan una de las peligrosas carreras escalera abajo desde el terrapln hasta el fondo del foso, requemndose las manos con las sogas y balancendose en la cada para pasar al otro hombre por el lado contrario de la escala, y utiliz la prtiga de un caballete para cruzar el profundo vaco existente entre dos excavaciones, y lo cruz a la carrera, muy erguido, como un equilibrista, sin mirarse los pies ni los treinta metros de vaco que tena debajo. Hasta Bazo mene la cabeza y dijo x! Hau!~. una exclamacin de sorpresa y Ralph, que permaneci jadeante en el fondo del foso, levant la vista para mirarlo y lanz una carcajada de triunfo. Despus aprendi a usar los palos de lucha de la manera ms difcil, porque se era un juego que los matabeles practicaban desde el da en que se iniciaban como pastores en la sabana. Antes de dominar el arte de los palos, por fuerza tuvo que aprender a componer una herida cortante en su propio cuero cabelludo infligida por el palo de Bazo, taponndola con un puado de polvo que levant del suelo en plena competencia. Una semana antes de cumplir diecisis aos, Ralph venci a Bazo por primera vez. Lucharon detrs de las chozas de paja que los matabeles haban construido en la sabana abierta, ms all del campamento de Zouga.

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Todo comenz alegremente. Bazo, el instructor, intimidaba a su alumno con bravatas, ejecutando los pasos del combate tradicional con gracia indolente igual que una pantera negra adormilada, sosteniendo un palo en cada mano y blandindolos con movimientos estudiados y artsticos, para formar una pantalla desde la que podra lanzar, con cualquiera de las dos manos, un ataque repentino y maligno. Ralph lo enfrent y giraban como una rueda en marcha, como un par de bailarines, y cuando se insultaban, Ralph lo haca en un matabele fluido y coloquial. Se haba quitado la camisa y su torso, que por orden de Zouga haba permanecido durante tanto tiempo protegido del sol, estaba plido; slo tena los brazos y la profunda V del escote bronceados por el sol. Una vez tuve un mandril dijo Bazo. Era un mandril albino blanco como la luna, y tan estpido que jams aprendi ni la prueba ms simple. Ese mandril me recuerda a alguien, aunque no s a quin. Ralph sonri de los labios para afuera, mostrando unos dientes blancos y cuadrados, pero tena las cejas negras unidas encima de la nariz. Lo que me sorprende es que un matabele piense que puede ensearle algo a un mandril... sin duda debera ser al revs. Bazo salt hacia atrs y ulul comenzando la giya el baile de desafo del guerrero saltando a gran altura y haciendo que los palos silbaran en el aire como las alas de un ave en pleno vuelo. Veamos si tus palos son tan rpidos como tu lengua grit. Repentinamente comenz a atacar y el canto de los palos de lucha creci hasta parecer un alarido cuando lanz una estocada dirigida a la rodilla de Ralph, y el alarido finaliz en un crujido parecido al disparo de un rifle cuando Ralph detuvo la embestida; instantneamente Bazo atac con el otro palo dirigindolo hacia el codo de su adversario y crac! una vez ms cuando Ralph par el golpe. Los palos golpeaban uno contra el otro con un ritmo creciente y el crculo de observadores matabeles los alentaba con gritos de Ji!! cuando un golpe era hbilmente parado y se converta en una sibilante respuesta, detenida a su vez. Bazo fue el primero en frenarse y salt hacia atrs con la piel reluciente de sudor, que le daba a sus msculos el aspecto del terciopelo negro. Jadeando, lanz una risita algo ronca.

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Era el momento de la pausa para que los combatientes volvieran a girar uno alrededor del otro en esa danza lenta y esttica, intercambiando pequeos insultos a la vez que recuperaban el aliento, detenindose para secarse las manos en el polvo a fin de aferrar el palo con mayor firmeza... pero no fue as esa vez, porque cuando Bazo salt hacia atrs y dej caer por un instante la mano derecha, Ralph atac. En la boca de Ralph ya no quedaba ni el simulacro de una sonrisa. Tena la mandbula apretada y los msculos tensos debajo de las orejas. Bazo haba bajado la guardia y estaba pendiente del auditorio matabele en cuyo honor ya preparaba la siguiente burla que dirigira a su adversario. Ji! gritaron como advertencia y Bazo hizo un esfuerzo desesperado por levantar la guardia y girar para enfrentar el inesperado ataque. Logr detener el golpe con uno de los palos, lo suficiente para aminorarlo y que no le rompiera un hueso. El palo de Ralph le golpe el hombro y repentinamente dej de ser un juego. El golpe que Bazo haba recibido en el hombro se lo hinch y prcticamente le paraliz el brazo hasta la punta de los dedos. As que cuando detuvo el siguiente ataque de Ralph sinti que el palo saltaba y giraba entre sus dedos insensibles que apenas lograban sostenerlo, y el reflejo del golpe repercuti en su msculo dolorido hacindole lanzar un gruido involuntario, un pequeo gruido de dolor que slo consigui enardecer a Ralph. Sus facciones bronceadas por el sol eran una mscara de furia guerrera, tena una expresin glida y pequeas gotas de sudor se le desprendan del largo pelo negro cada vez que asestaba un golpe. Los matabeles jams lo haban visto as, pero reconocieron la locura asesina que haba hecho presa en l, porque todos ellos haban participado en batallas y matado, y el estado de nimo de Ralph se les contagi en tal forma que comenzaron a bailar y a aporrear el suelo con los pies mientras lo alentaban dando voces. Ji! cantaban y Bazo retrocedi, dando pie al ataque de Ralph mientras los palos se entrechocaban ruidosamente. En ese momento Bazo tena la boca abierta, jadeaba en su desesperacin por respirar y su garganta pareca una profunda caverna rosada. Un golpe recibido encima del ojo, aun sin ser cortante, le haba formado bajo la piel una ampolla de sangre negra del tamao de una nuez. Le colgaba de la frente como una absurda sanguijuela, y los golpes seguan silbando alrededor de l, abundantes como la lluvia de los trpicos, y caan sobre su guardia con

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tanta fuerza que le repercutan en el brazo y en el hombro y le hacan vibrar la cabeza sobre la negra columna que era su cuello. Entonces otro golpe lleg a destino y el brillo ebrneo de los dientes de Bazo se vio empaado por una ptina de sangre que le serpenteaba desde la nariz hasta la boca; recibi otro golpe a la altura del muslo, que se le hinch instantneamente y que casi lo dej invlido de una pierna... y Ralph continuaba atacando, obligndolo a girar sobre la pierna herida, de manera que los movimientos de Bazo eran lentos y torpes, y una vez ms uno de los palos de Ralph se estrell contra un msculo y Bazo gir sobre s mismo y estuvo a punto de caer y, aunque se recobr, su contragolpe fue dbil, de manera que Ralph lo contuvo y atac con la punta. Introdujo la punta del palo de su mano derecha a travs de la guardia de Bazo, utilizndolo ms como espada que como garrote, y lo cogi desprevenido. Con toda la fuerza del peso de Ralph, el palo se incrust en los msculos abdominales de Bazo, justo debajo de las costillas, y el matabele se dobl en dos mientras uno de sus garrotes saltaba volando y el otro caa al suelo a su lado. Los ojos de Ralph estaban fijos en el cuello desprotegido del negro, empaados por el mismo velo jabonoso del diamante en bruto, y sus movimientos eran tan veloces que slo podan ser instintivos. Levant el palo, cambi el peso del cuerpo del pie trasero al que tena adelantado y concentr toda su fuerza en la espalda y en los hombros mientras se aprestaba para asestar el golpe de gracia. Ji! aullaban los matabeles, dejndose llevar ms all de la cordura por esa ola de demencia guerrera, mientras se agolpaban para presenciar el momento de la muerte. Ralph qued congelado en esa posicin: el brazo derecho en alto, todo el cuerpo arqueado, el matabele cado a sus pies... y entonces lentamente la tensin de su cuerpo se afloj y sacudi la cabeza con el desconcierto del hombre que despierta de una pesadilla. Mir alrededor con sorpresa e incredulidad, parpadeando como para sacudir de sus ojos ese brillo opaco de locura y, repentinamente, comenzaron a temblarle las piernas incapaces de sostenerlo. Cay a tierra junto a Bazo, se arrodill a su lado, le rode el cuello con un brazo y apoy la mejilla contra la del matabele. Dios! susurr.Oh, Dios! Estuve a punto de matarte.

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La sangre y el sudor de ambos se mezclaron y los dos jadeaban con el pecho subiendo y bajando alternativamente y con los cuerpos doloridos por la falta de aire. Jams hay que ensearle tcnicas a un mandril blanco dijo Bazo por fin, con voz ronca e insegura. Puede aprenderla demasiado bien. Entonces el resto de los matabeles, riendo y aullando, los oblig a ponerse de pie y los condujo a la choza ms cercana. Ralph fue el primero en beber de la calabaza de avenate cerveza de mijo espesa y burbujeante y a continuacin se la ofreci a Bazo. El matabele se enjuag la sangre que tena en la boca y la escupi luego con la cabeza echada hacia atrs, bebi con avidez una docena de profundos tragos antes de bajar el recipiente y mirar a Ralph. Por un instante permanecieron mirndose con expresin seria, ojos grises clavados en otros de un negro azabache, y repentinamente se lanzaron a rer, grandes carcajadas de risa incontrolable, hasta que los hombres sentados en crculo alrededor de ellos se contagiaron y se les unieron. Sin dejar de rer, Bazo se inclin y por un instante aferr con fuerza el antebrazo derecho de Ralph. Yo soy tu hombre dijo entre carcajadas y a travs de la sangre que le manaba de la boca. Cuando Zouga termin de bajar la escalera y pis la tierra del fondo de El Mismo Diablo, el calor ya era lo suficientemente fuerte como para haberle manchado de sudor la espalda de la camisa de franela azul. Se quit el sombrero para enjugarse las gotas que le perlaban la frente y luego se detuvo y frunci el ceo. Ralph! exclam y al orlo su hijo hundi el pico en los guijarros amarillos, lo dej all clavado y se enderez con las manos en las caderas. Qu crees que ests haciendo? pregunt Zouga. He descubierto una nueva manera de trabajar dijo Ralph. En primer lugar, la cuadrilla de Bazo rompe la roca, despus viene Wengi y... T sabes perfectamente a lo que me refiero interrumpi Zouga con impaciencia. Hoy es lunes; se supone que debes estar en la escuela.

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Ya tengo diecisis aos contest Ralph. Y adems, ya s leer y escribir. Y no crees que deberas haberme comunicado tu decisin? pregunt Zouga con una calma engaosa. Aunque fuera por compromiso? Estabas ocupado, pap. No quise molestarte con algo tan poco importante. Ya tienes bastantes preocupaciones. Zouga vacil. Sera sa una de las habituales e inteligentes artimaas de Ralph, o se dara cuenta realmente de lo difcil que era la situacin y de lo graves que eran las preocupaciones que l tena? Ralph presinti la ventaja obtenida. Necesitaremos todos los pares de manos que podamos obtener, y estas manos son gratis. Las levant y Zouga not por primera vez que eran anchas y poderosas, con callosidades amarillas en las palmas. Cul es exactamente esa nueva idea que tienes? El ceo de Zouga se alis y Ralph sonri al comprender que ya haba dejado de ser un escolar; y comenz a explicar gesticulando con las manos extendidas mientras Zouga asenta. Muy bien dijo por fin. Parece sensato. Intentaremos la experiencia. Zouga gir sobre sus talones y se alej; Ralph se escupi en las manos antes de gritar en matabele: Vamos! Vosotros no sois mujeres cavando en busca de batatas; decidos a romper la tierra! En la concesin nmero 183, un buscador norteamericano llamado Calvin Hine dio con un filn, un filn pequeo, y en un slo balde extrajo doscientos diecisiete diamantes, el mayor de los cuales era de ms de veinte quilates. De golpe ese pordiosero hirsuto, barbado y quemado por el sol que luchaba en el polvo amarillo, se convirti en un hombre rico. Calvin estaba all aquella noche cuando Diamond Lil trep al mostrador de madera de su despacho de bebidas, con su remolino de pieles de avestruz y sus lentejuelas brillando a la luz de las lmparas. Algn caballero me puede decir cunto valen estos artculos de fantasa? pregunt con su cerrado acento barriobajero y se estruj con

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dedos de uas pintadas los grandes pechos redondos, que sobresalieron turgentes en el escote de su vestido rojo. La piel era ms suave que el mismo terciopelo, y la gran moneda rosada de un pezn surgi como el sol de la maana sobre el horizonte del escote. Vamos, vamos, queridos, una noche de paraso, una ojeada al cielo, cariitos. Diez, Lil querida. Diez moneditas de hierro grit un minero desde el fondo del bar y Lil se volvi y levant las enaguas en su direccin. Debera darte vergenza ser tan tacao exclam Lil por encima del hombro; y como los pantalones largos de puntillas y ballenas que usaba bajo las enaguas no tenan entrepiernas, pudieron ver durante un instante fugaz lo que ella venda y aullaron como un buey que huele el agua despus de cuatro das en el desierto. Lil, preciosa ma! Calvin trep tambaleante entre el cajn que haca las veces de mesa. Haba estado bebiendo desde el medioda, cuando abandon la oficina del comprador de diamantes. Lily, luna de mi alma canturre, durante ms de un ao he soado todas las noches con este momento. Meti la mano en el bolsillo trasero de su chaqueta y extrajo un puado de arrugados billetes de cinco libras. No s cunto hay aqu dijo, pero es todo tuyo. Por un instante Lil frunci las cejas depiladas y pintadas mientras haca un rpido clculo del valor del rollo de billetes que se le ofreca, despus sonri y el pequeo diamante que tena engarzado en un diente brill como una estrella en la noche. Eres un chico maravilloso canturre. Esta noche soy tu novia. Tmame en tus brazos, amante mo. Al da siguiente alguien extrajo una piedra de treinta quilates en la seccin oriental, una hermosa piedra blanca de primera agua, y un da despus apareci un inmenso diamante de color champn en una de las minas de Neville Pickering. Ahora se marchar? pregunt Zouga cuando se encontraron en el terrapln que corra junto a El Mismo Diablo, con la esperanza de que la envidia no se trasluciera en su sonrisa. No. Pickering sacudi la cabeza y esboz esa sonrisa encantadora tan suya. Yo siempre apuesto a una veta ganadora. Mi socio y yo seguimos en carrera.

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Pareca que el dios de los diamantes estaba decidido a derramar sus dones con repentina generosidad sobre New Rush y una fiebre de expectativas y de excitacin se apropi de todos de manera que, al medioda, surga del gran foso de las excavaciones un sonido parecido al de un enjambre de abejas salvajes cuando florecen los bosques de acacias. Tres grandes hallazgos en tres das; jams haba sucedido anteriormente. Por la noche, alrededor de los fogones, en los despachos de bebidas y las cantinas iluminados por la luz de las lmparas, los polvorientos mineros, borrachos de licor y esperanzas renacidas, ventilaban las teoras ms extraas. Se trata de un estrato geolgico pontificaba uno. Una capa de gordas criaturas que cruza todo el kopje. Recuerden mis palabras: antes de que termine la semana, alguien sacar un pon. Diablos, no argument otro. Las piedras estn en ollas. Algn cretino afortunado destapar nuevamente una de ellas, como la de Calvin o como el mono de Pickering. El jueves de esa semana enloquecida, llovi. All, en los lmites del desierto de Kalahari las precipitaciones eran de menos de quinientos milmetros por ao. El agua cada en esa sola noche fue casi la mitad de esa cifra. La lluvia era una cortina oblicua de flechas de plata en medio del refulgir brillante y azul de los relmpagos. Las nubes apiladas en el cielo se estrellaban una contra otra como toros en plena lucha, y los truenos hacan vibrar la tierra mientras la lluvia caa sibilante. Al amanecer todava continuaba lloviendo y, en otra ocasin, los excavadores habran permanecido fuera del foso esperando a que amainara. Pero no ese da, no con la salvaje excitacin que haba hecho presa de todas las barracas. Ese da nada los mantendra lejos de las minas. Las excavaciones estaban llenas de un barro amarillo y grasiento. Los pozos ms profundos tenan como cuarenta centmetros de esa sustancia insidiosa y pegajosa. Cubra como una capa las piernas desnudas de los trabajadores negros hasta la altura de los muslos, se pegaba como ladrillo a las botas de los capataces blancos y les pesaba como grilletes y cadenas de convictos. El barro espeso y rojo de los caminos se apelmazaba en las ruedas de los carros que transportaban los guijarros y era necesario quitarlo con

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palancas de hierro. Arrojaban el lodo en los baldes y, al izarlos, el agua barrosa caa en forma de cascada sobre los hombres del fondo de manera que, detrs de esas mscaras amarillas untuosas y brillantes, ya resultaba imposible distinguir al negro del blanco. Lo que no comprendi ninguno de los hombres de las excavaciones fue que, aparte de la incomodidad y la suciedad provocadas por el diluvio, ste haba producido un cambio menos evidente pero infinitamente ms grave, en ese rompecabezas en que se haban convertido los despojos del kopje Colesberg. Los fluidos riachuelos haban hallado una fisura en el cuello de la calzada nmero 6 y cayeron por ella, cavando y cortando y debilitndola, y el barro amarillo ocultaba las profundas grietas verticales del terrapln oriental de treinta metros de altura. Amontonados en la calzada haba diecisis carros tirados por mulas casi todos repletos con la primera carga de la maana; los conductores se maldecan unos a otros, y los largos ltigos restallaban en un intento de abrirse camino para llevar la carga a las artesas que aguardaban. En el fondo de El Mismo Diablo, las cuadrillas de matabeles trabajaban codo con codo, pero el fro aguijoneo de la lluvia sobre las espaldas desnudas retardaba el movimiento de los picos y cada vez que daban un paso hacia delante resbalaban y perdan pie. Las canciones sonaban como un canto fnebre. Zouga les grua para mantenerlos en movimiento y reinaba un ambiente desagradable. Arriba, en la calzada, un carro excesivamente cargado comenz a deslizarse en el barro hacia un costado y la mula delantera cay de rodillas, incapaz de sostenerlo. Una de las ruedas qued suspendida en el aire y el carro se tambale como borracho y qued colgando sobre el foso. La yunta se cruz en la angosta calzada con los tiros enredados y el peso desigual de los guijarros rompi la otra rueda del vehculo. El carro de Zouga estaba directamente detrs y marchaba en la misma direccin; Ralph baj de un salto del asiento del conductor y comenz a gritar enfurecido. Maldito idiota!Nos impide avanzar! Mocoso insolente! respondi a gritos el conductor del vehculo accidentado. Lo que t necesitas es un latigazo en el trasero. Inmediatamente se les unieron una docena de excavadores que tomaban partido, gritaban consejos o maldecan. Corte los tiros y saque a esos malditos animales del camino!

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Descargue los guijarros, el carro tiene demasiado peso! No se atrevan a tocar mis guarniciones grit el conductor del carro accidentado. Ralph extrajo el cuchillo que llevaba en la cintura y corri hacia delante. As se hace, Ralph! Ese insolente necesita una leccin! Hombres, vehculos y bestias de carga cubiertas de barro formaban un nudo furibundo e inestable en la cima de la alta pared oriental. Desde el fondo de la excavacin, Zouga ech atrs la cabeza y se llev las manos a la boca para llamarle. Ralph! aull. Se daba cuenta de lo peligroso que era ese enredo. La furia creca; Zouga presenta que se encontraban en un mortal peligro puesto que, en plena lucha, los hombres perdan el control sobre los animales espantados. El alboroto ahog el grito de Zouga, y si Ralph lo oy, no dio muestras de ello. Se encontraba arrodillado junto a la mula cada, cortando los tiros con el cuchillo. Sal de ah! aull el conductor y retrocedi levantando el ltigo sobre los hombros para lanzarlo hacia delante, con un susurro que pareca el de las alas de los patos salvajes en pleno vuelo. Ralph lo vio venir y se agach detrs del cuerpo pesado de la mula, el ltigo estall en el aire haciendo el ruido de una granada y la mula se abalanz arrastrando la caja del vehculo, que qued atravesada en la calzada. El eje del carro se rompi antes de que el animal lograra desprenderlo de los tiros semicortados, se pusiera de pie y se alejara al galope por el barro en busca de terreno ms firme. Ralph corri hacia su propia yunta. Tira, Bishop! grit, azuzando a la mula delantera. Las ruedas chapoteaban en el barro y Ralph se encamin hacia la estrecha brecha entre el carro accidentado, que ocupaba media calzada, y la abrupta y desprotegida cada hacia el foso de las excavaciones. Ha, Rosie! Ralph tom la rienda de la mula delantera y corriendo delante de ella la condujo a travs de la brecha. Ralph, maldito seas! aull Zouga.Detente! Me oyes?

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Detente! Pero se haba convertido en un espectador impotente. Le llevara cinco minutos o ms llegar a la calzada a travs del complicado sistema de escalas y de tablones. No poda hacer absolutamente nada para impedir la tragedia que se avecinaba. El furibundo propietario del carro accidentado todava se encontraba sobre la caja del vehculo, esgrimiendo el largo ltigo y aullando de ira y de frustracin. No se trataba de un hombre alto, meda unos centmetros menos que Ralph; pero era pesado de hombros y musculoso, y las manos con que sostena el cabo del ltigo eran toscas como la corteza del roble, tostadas por el sol y curtidas por los guijarros y el trabajo con el pico y la pala. Ya arreglar cuentas contigo, sabandija! grit y de nuevo ech hacia atrs el ltigo; Ralph intent esquivarlo una vez ms pero recibi el impacto sobre la manga de la camisa descolorida y parcheada, cuya tela podrida se desgarr. El latigazo le abri la piel del antebrazo con un corte fino que pareca hecho por una navaja y del que instantneamente comenz a manar sangre. Ralph se levant del barro, coloc una mano sobre la cruz de una mula y us su propio impulso y la fuerza de su brazo para saltar en el aire. Era una prueba que le haba enseado Jan Cheroot, la forma en que un buen cochero cruza de un lado al otro de la yunta. Cuando estuvo en el aire, encogi las piernas y gir el cuerpo saltando limpiamente por encima del lomo de las mulas y yendo a aterrizar al lado opuesto junto a la rueda. Otro salto lo hizo caer sobre la caja del carro y con el mismo movimiento arranc su propio ltigo de la hendidura en que se encontraba junto al freno. El mango tena tres metros de largo y la correa otros seis. Un cochero avezado era capaz de darle con el ltigo a una mosca instalada sobre la punta de la oreja de una mula y Jan Cheroot haba entrenado a Ralph: era bueno con el ltigo, muy bueno. Los labios del muchacho se haban convertido en una lnea blanca como la tiza y en sus ojos verdes refulga una expresin de furor. El latigazo le haba provocado una clera enloquecida y asesina. Ralph! grit Zouga en vano. Ya haba visto antes a su hijo en ese estado. Le asustaba.Ralph!No sigas!

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Situado en el carro, Ralph tir el ltigo hacia atrs. Lo hizo con un movimiento lleno de gracia, como el del pescador de salmones al arrojar la mosca, y con el mismo gesto levant la punta del cabo del ltigo, todo hombros y muecas, y la correa gimi y sali disparada hacia el otro conductor. Lo hiri como una espada, desde el pecho hasta la hebilla del cinturn y slo se salv de recibir una herida grave gracias al pesado impermeable que tena puesto. La tela desgarrada flotaba alrededor de su cuerpo y la lluvia dilua la sangre que le brotaba de la herida. Ante el sonido del latigazo las mulas de Ralph giraron y una de las ruedas del carro se enganch con la del vehculo accidentado, quedando ambos irremediablemente trabados en el barro. En ese momento Ralph estaba demasiado cerca del otro conductor para poder estirar la correa del ltigo, de manera que utiliz el mango como un garrote y lo lanz a la cabeza del hombre. Desde el fondo de la excavacin los matabeles alentaban a su favorito con el grito de guerra Ji,! que aguijone a Ralph. Era ms rpido que el otro conductor, ms gil para esquivar el extremo del ltigo, y us el suyo a la manera de los palos de lucha con los que se haba entrenado con tanta asiduidad. Las mulas fueron presas del pnico a causa del gritero, el restallar de los ltigos, el canto guerrero de los matabeles, los chillidos insultantes y el vociferar de los espectadores. Rosie retrocedi y comenz a patear mientras gema histricamente y su compaero de yunta se abalanz y empez a luchar contra la rueda atrapada. Bishop esquiv a sus compaeros y se volvi; sus patas traseras araaron el borde desmoronado de la calzada y cay, quedando colgado en medio de un enredo de riendas y cadenas, pateando en el aire y relinchando con desesperacin. Entonces, muy suavemente, como un ser dormido que despierta de un profundo sueo, la amarilla calzada oriental se sacudi. El movimiento se inici debajo de las ruedas de los carros trabados y de los cascos de las aterrorizadas mulas y despus se agit a lo largo del terrapln hasta el borde del foso; y en ese punto se abri, como por milagro, una hendidura vertical en la pared amarilla y barrosa. Lo hizo con

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un ruido suave y hmedo, como el que hace un beb al chupar el pecho de su madre, pero logr silenciar el gritero y el canto de los hombres que observaban la escena. De repente los nicos sonidos que se oyeron en las excavaciones fueron el murmullo de la lluvia y los bufidos de la mula colgante. Ralph permaneca en el carro inmvil como la estatua de un atleta griego, con el cabo del ltigo echado hacia atrs, los msculos de la garganta relajados, y la furia demencial de sus ojos verdes dio paso a una expresin de incredulidad; porque debajo de l la tierra se mova. Ralph! Esta vez la voz de Zouga le lleg con claridad y mir el fondo del foso, vio sus caras, la expresin de sobresalto y terror que tenan. Corre! grit Zouga, y la urgencia de su voz lo sacudi.Sal de la calzada! Ralph tir el ltigo y salt del carro. Una vez ms esgrima el cuchillo. La rienda que sostena a Bishop, la gran mula gris, estaba tensa como una barra de hierro. Al contacto con la hoja del cuchillo se parti limpiamente y el animal cay girando en el aire y, mientras los hombres del fondo se alejaban, el pesado cuerpo se estrell en el barro. Entonces la bestia se puso de pie, temblando, hundida hasta la panza en el barro amarillo que la haba salvado. La tierra temblaba como gelatina debajo de los pies de Ralph cuando ste cortaba los tiros que sostenan a las otras tres mulas y, en cuanto estuvieron libres, las condujo por la calzada, gritndoles para que rompieran a galopar. El barro amarillo se estremeca y se inclinaba mientras las fisuras se abran como en un bostezo y todo el terrapln comenz a hundirse. Cona, pedazo de idiota! le grit Ralph al hombre con quien haba estado luchando y que, quieto bajo la lluvia, miraba a todas partes con el impermeable rasgado colgndole alrededor de las piernas y una expresin de estupor en el rostro.Vamos, corra! y Ralph lo tom de un brazo y lo arrastr en pos del grupo de mulas al galope. Las cabrias alineadas a lo largo de la calzada, algunas con baldes inmensos todava colgando de las roldanas, comenzaron a caer al foso una detrs de la otra, las maderas se rajaban y se doblaban, las sogas se enredaban y se cortaban como hilos de algodn.

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Delante de Ralph, las tres mulas alcanzaron terreno firme y se alejaron al galope, moviendo la cola y pateando al sentirse libres de su carga. El terrapln se inclinaba y ceda. Repentinamente Ralph tuvo la impresin de estar trepando una colina inclinada. El otro conductor perdi pie y cay de rodillas y, cuando comenzaba a deslizarse hacia atrs, se tir al suelo de boca y extendi los brazos como para abrazar la tierra. Levntese! orden Ralph deteniendo su carrera y parndose junto a l. A sus espaldas la tierra grua como un animal voraz que, al moverse, trituraba guijarros, y todava quedaban catorce carros sobre la calzada que se desmoronaba. Media docena de conductores haban abandonado las mulas y corran por el tremedal; pero era demasiado tarde. Se detuvieron formando un grupito. Algunos se tiraron al suelo y se aferraron a la tierra. Uno gir sobre s mismo y se arroj valientemente al foso. Cay en el barro y fue asido por tres trabajadores negros que lo arrastraron hacia un lugar seguro, con una pierna rota que se retorca y arrastraba por el lodo. Uno de los carros cargados, con cuatro mulas atadas a los tiros, volc y se desmoron y, al golpear contra el fondo de las excavaciones, el peso de los guijarros lo deshizo, convirtindolo en astillas de madera blanca. Una mula negra y peluda empalada en la vara grit, presa de un dolor sobrecogedoramente humano mientras pateaba salvajemente desganando sus propias entraas que sobresalan de la herida en el flanco. Ralph se detuvo y arrastr al conductor hasta conseguir ponerlo de pie, empujndolo para que trepara la abrupta pendiente, pero el hombre se encontraba semiparalizado por el terror e impedido por los restos colgantes del pesado impermeable. El centro de la calzada se quebr repentinamente y con un rugido se derrumbaron treinta metros, arrojando carros y animales al foso como si se tratara de una gigantesca catapulta. Ralph mir por encima del hombro la terrible carnicera y vio que la totalidad de la calzada ceda, partiendo de ese punto central y acercndose con rapidez hacia donde l se encontraba; era una ola de tierra suave y amarilla que pareca un lquido espeso y viscoso y que se rompa con ese susurro quebradizo.

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Vamos! urgi Ralph al hombre, y de repente la tierra bajo sus pies se precipit hacia el lado contrario, tirndolos hacia el borde del foso... y hacia la seguridad. Siguieron atropelladamente hacia delante, el conductor aferrado al hombro de Ralph para mantener el equilibrio. Los separaban doce pasos de la tierra firme y Ralph no volvi a mirar atrs. Los odiosos sonidos que llegaban del foso eran enervantes y tuvo la sensacin de que, si volva a ver esa oleada de tierra que se derrumbaba, se le paralizaran las piernas. Vamos! jade. Lo lograremos... ya casi hemos llegado. Vamos! Y mientras hablaba, la tierra se abri frente a ellos como golpeada por el hacha de un gigante. Se rasg con un chasquido, como el que hacen los labios al besar, y se form una boca honda, de veinticuatro metros de profundidad y noventa centmetros de ancho que en los breves instantes que vacilaron junto al borde, se ensanch a un metro ochenta, dos metros cuarenta y la calzada cay hacia un lado en una convulsin final. Salte! dijo Ralph.Salte, hombre! Y empuj al conductor forzndolo a atravesar esa espantosa hendidura que pareca haber rajado la tierra hasta sus entraas ms profundas. El hombre tropez y perdi el equilibrio, agit los brazos con desesperacin y despus peg un salto torpe sobre el vaco. Los restos del impermeable se le enredaron en las piernas y revolotearon sobre su cabeza. Fue a dar con el pecho contra el otro lado de la grieta, las piernas colgando en el vaco mientras pataleaba intilmente y clavaba los dedos en el cenagoso borde. Pero no tena de donde aferrarse y comenz a deslizarse inexorablemente hacia atrs. Ralph saba que no poda correr para tomar impulso antes del salto. Tena que hacerlo desde donde estaba parado y a cada segundo la distancia aumentaba ya era de tres metros o ms y esa loma en pleno derrumbe era una plataforma inestable. Cay sobre una rodilla, se apoy en la tierra con un puo cerrado, estir las piernas y el cuerpo en una repentina explosin de energa parecida a la de un resorte, y salt a gran altura, porque la calzada ya haba descendido a un nivel inferior al del borde opuesto. La fuerza del salto sorprendi al mismo Ralph, pas por encima del cuerpo del otro conductor y aterriz en terreno firme y pedregoso, tropez por la fuerza de su propio impulso y luego corri unos metros ms.

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A sus espaldas, el conductor chillaba y se deslizaba hacia atrs, y alrededor de sus dedos extendidos se abran pequeas grietas paralelas a la principal. Ralph gir sobre sus talones y corri hacia l. Se arroj al suelo boca abajo y alcanz a aferrar la mueca del hombre. Estaba engrasada por el barro, resbaladiza como una trucha recin sacada del agua, y el muchacho supo que no lograra sostenerla durante mucho rato. Por encima de la cabeza del conductor, Ralph mir el fondo de las excavaciones. Observ el colapso de la calzada: una cada masiva de tierra, barro lquido mezclado con enormes trozos de piedra que se pegaban unos a otros como las mandbulas de un monstruo y que, en su cada, destrozaban y asfixiaban a hombres y animales. La calzada nmero 6 haba desaparecido por completo y en el fondo del foso se extendan profundas grietas como una grotesca tela de araa. All abajo, en las excavaciones, las figuras humanas parecan insectos frgiles, sus gritos dbiles y sin consecuencia, sus patticas fugas sin sentido. De repente Ralph reconoci a su padre. Era el nico que se mantena firme, con la cabeza echada hacia atrs y, a pesar de la distancia, Ralph sinti la fuerza de su mirada. No aflojes, muchacho! La voz de Zouga le lleg dbilmente por encima del pandemnium reinante. Ya van a ayudarte. No aflojes! Pero debajo del cuerpo de Ralph la tierra susurraba y se estremeca, y el peso del cuerpo del conductor lo acerc varios centmetros ms hacia el vaco. No aflojes, Ralph! A travs de la dolorosa distancia que los separaba, Zouga extenda ambas manos en un gesto que era ms elocuente que las palabras: un gesto de sufrimiento y de amor impotente. Entonces, de repente, Ralph sinti que unas toscas manos le aferraban las botas embarradas, oy los gritos de muchos hombres a sus espaldas, sinti que una soga peluda le raspaba la mejilla y vio un lazo corredizo que oscilaba frente a su rostro; con inmenso alivio observ como el colgante conductor introduca el brazo libre en el lazo y era izado. Entonces dej que la mueca barrosa se le escurriera de las manos, y se arrastr a tierra firme.

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Baj la mirada y la fij en su padre. Los separaba demasiada distancia para que pudieran distinguir con nitidez las expresiones de sus rostros. Zouga continu mirndolo durante un instante ms. Despus se volvi abruptamente y se alej con paso sistemtico para ordenar a su grupo de matabeles con gestos imperativos que colaboraran en los trabajos de rescate. El rescate continu durante todo ese da. Por una vez, todos los buscadores de New Rush estaban unidos en un mismo propsito. El Comit de Excavadores cerr los obrajes y orden que todos los hombres abandonaran las reas que no haban sido afectadas. Se prohibi el trfico por las otras cinco calzadas que no se haban derrumbado y que se erguan altas y amenazadoras en medio de las plateadas nubes de lluvia. Los equipos de rescate hormigueaban sobre los restos revueltos y derruidos de la calzada nmero 6. All estaban los hombres que haban sido atrapados por las destrozadas escaleras y por las cabrias cadas. No haba ningn integrante del comit en el rea nmero 6 y Zouga Ballantyne, con natural aire de autoridad, fue inmediatamente aceptado como lder. Haba marcado la posicin de los carros y de los conductores que se encontraban sobre la calzada en el momento del derrumbe, y dividi a los hombres disponibles en cuadrillas y los puso a cavar en los lugares donde intua haban quedado sepultados hombres y vehculos. Atacaron la traicionera e informe masa de tierra con un apasionamiento que era mezcla de odio y de temor, una expresin de su propio alivio al haber escapado de esa asfixiante cascada amarilla. Durante la primera hora sacaron algunos hombres con vida, milagrosamente protegidos por un carro volcado o por el cuerpo de una mula muerta. Uno de los sobrevivientes se puso temblorosamente de pie sin que lo ayudaran y sus salvadores lo aclamaron con una especie de histeria salvaje. Tres mulas haban sobrevivido a la cada (una de ellas, el viejo Bishop gris de Zouga), pero otras haban sido mutiladas por los carros. Alguien baj una pistola y un paquete de balas y Zouga se movi patinando de una yunta a la otra para matar a las infortunadas bestias que permanecan bufando y pateando en el barro.

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Mientras esto suceda en el fondo de las excavaciones otros grupos se afanaban encima de ellos, al nivel de la tierra. Bajo la direccin del Comit de Excavadores, colgaron escalas de cuerdas y poleas improvisadas para izar a los muertos y a los heridos. A medio da pudieron comenzar a sacar los heridos, atados a tablones de seis por tres y los subieron por las nuevas cabrias, balancendose junto a la alta pared del foso. Entonces empezaron a encontrar los muertos. El ltimo desaparecido estaba encerrado como un feto en las fras y barrosas entraas de la tierra. Zouga y Bazo se inclinaron, hombro contra hombro, en la boca de la excavacin y, uniendo sus fuerzas, liberaron al cadver. Sali en medio de un torrente de barro resbaladizo, como en el momento del parto, pero tena las extremidades convulsionadas por el rigor mortis y las rbitas de los ojos llenas de barro. Otras manos levantaron el cuerpo y se lo llevaron; Zouga flexion la espalda y lanz un quejido. El fro y el cansancio le haban entumecido los msculos. Todava no hemos terminado dijo, y el joven matabele asinti. Qu nos queda por hacer? pregunt sencillamente, y Zouga se sinti invadido por una oleada de gratitud y de afecto hacia el muchacho. Apoy una mano en el hombro de Bazo y por un instante se miraron con expresin seria; luego Bazo repiti la pregunta: Qu debemos hacer? La calzada ha desaparecido. Durante mucho tiempo no habr trabajo en estas minas explic Zouga con voz opaca y dej caer la mano que tena apoyada sobre el hombro de Bazo. Si dejamos herramientas y equipos aqu abajo, los robarn. Haban perdido el carro, la cabria con sus ruedas de hierro y su valiosa soga, y los baldes para los guijarros. Zouga suspir y la fatiga lo inund como una ola oscura y fra. No tena dinero para reponer esos elementos esenciales. Tenemos que proteger de los buitres todo lo que sea posible salvar. Bazo llam a sus hombres en su propio idioma y los condujo hasta la desierta excavacin de El Mismo Diablo a travs de la tierra deshecha de la que sobresalan pedazos destrozados de equipo y nudos de soga. La calzada cada haba enterrado el rincn oriental de la nmero 142, pero el resto de las minas permaneca limpio. Sin embargo, se haba abierto una grieta zigzagueante en el suelo dentro de la que haba cado parte del equipo de Zouga que yaca medio sumergido en agua embarrada.

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Bazo baj a la fisura y tante en busca del montn de soga y herramientas, alcanzndoselo a los matabeles que haban quedado arriba. stos, supervisados por Zouga, ataban las herramientas en paquetes y despus las llevaban hasta el extremo este, donde esperaban turno para poder izarlas mediante la nica polea que segua en funcionamiento. Mientras trabajaban, los ltimos plidos rayos del sol traspasaron la masa de nubes bajas e iluminaron ese inmenso pozo hecho por la mano del hombre. En el fondo de la fisura Bazo encontr el ltimo pico restante, lo pas a sus compaeros y luego se apoy contra la pared de tierra para descansar durante algunos instantes. Senta que ya no le quedaban fuerzas ni para salir de la profunda grieta. El fro le haba insensibilizado las piernas y debilitado la piel que estaba arrugada como la de un ahogado. Se estremeci y apoy la frente en el brazo, reclinndose contra la pared de tierra amarilla. Pens que si cerraba los ojos se quedara dormido de pie. Hizo un esfuerzo por mantenerlos abiertos y mir fijamente la tierra frente a su rostro. El agua de lluvia todava continuaba cayendo desde lo alto; un pequeo arroyuelo haba formado un cauce de algunos centmetros de ancho y profundidad. Esa corriente de agua ya casi no tena barro; era prcticamente clara. En un punto de su trayecto a lo largo de la pared encontraba un obstculo sobre el que saltaba formando una pequea cascada. De repente Bazo sinti sed. Tena la garganta spera y seca. Se inclin para que el agua le goteara sobre los labios y la lengua; y despus bebi un trago. La luz acuosa del sol roz la pared y una extraa luz brill a escasos centmetros del rostro de Bazo. Surgi, poderosa, pura y danzarina del pequeo torrente del que estaba bebiendo. Le clav los ojos, embotado, y poco a poco se dio cuenta de que lo que obstrua el paso del agua era algo incrustado en el muro de guijarros, algo que brillaba y resplandeca al ser tocado por el rayo de sol, algo que pareca cambiar de forma y de sustancia a travs de las aguas amarillentas. Lo toc con un dedo y el agua fra se le escurri por el brazo. Trat de aflojarlo pero se encontraba firmemente implantado y le produca una sensacin jabonosa en los dedos insensibles que le impeda asirlo con firmeza.

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Se quit del cuello el silbato de cuerno de gamo y utiliz la punta para aflojar el bonito objeto brillante que cay pesadamente en la palma de su mano, casi ocupndola en su integridad. Se trataba de una piedra, pero de una piedra que no haba visto nunca anteriormente. La sostuvo debajo del arroyuelo de agua de lluvia y la frot con el pulgar para quitarle el barro hasta que estuvo limpia. Entonces volvi a mirarla, hacindola girar con curiosidad bajo la dbil luz del sol. Hasta que Bazo lleg a New Rush, jams haba pensado que una roca o una piedra era distinta de otra, as como no se le ocurra que una gota de agua poda ser diferente de las dems o que una nube del cielo pudiera ser ms valiosa o til que sus compaeras. El idioma matabele no estableca ninguna diferencia entre un trozo de granito y un diamante, ambos eran simplemente imitshe. Slo la manaca obsesin que tenan los blancos por las piedras lo hizo mirarla con nuevos ojos. Durante todos esos meses que pas trabajando en las excavaciones, haba presenciado innumerables acontecimientos extraos y aprendido mucho acerca de los hombres blancos y sus costumbres. Al principio le costaba creer que dieran un valor tan extraordinario a los objetos ms triviales. El hecho de que un simple guijarro pudiera ser cambiado por seiscientas cabezas de ganado de primera calidad le pareca el sueo grotesco de un loco, pero por fin se convenci y tanto l como su grupo de amadoda se haban convertido en fanticos coleccionistas de guijarros. Se arrojaban como urracas sobre todas las piedras brillantes o coloridas y se las llevaban orgullosamente a Bakela para que les diera la recompensa. El entusiasmo inicial se esfum con rapidez porque no exista lgica ni sistema en la mente del hombre blanco. Las piedras ms vistosas eran descartadas con desprecio. Hermosos y brillantes guijarros rojos y azules, algunos de varios colores diferentes como cuentas de cermica, eran devueltos por Bakela con un gruido y un movimiento negativo de la cabeza. Mientras que, de vez en cuando, muy de vez en cuando, seleccionaba una piedrecita opaca y poco interesante y entregaba una moneda de oro al feliz autor del hallazgo. Al principio el hecho de recibir una moneda como pago confundi a los matabeles, pero aprendieron con rapidez. Esos pequeos discos metlicos podan ser cambiados a su vez por cualquier cosa que un hombre deseara; con tal de que tuviera bastantes poda obtener un arma, un caballo, una mujer o un excelente buey.

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Bakela haba intentado explicarles cmo reconocer las piedras por las que les pagara una roja moneda de oro. En primer lugar eran pequeas, no ms grandes que la semilla de la camelia espinosa. Bazo consider la piedra que tena en la palma de la mano. Era inmensa; apenas consegua abarcarla con los dedos. Las piedras que Bakela deseaba tenan generalmente una forma determinada, una forma regular de ocho lados, una por cada dedo descontando los pulgares. Esa piedra enorme no era tan bien formada. Uno de sus lados era bien definido, como si hubiese sido cortado con un cuchillo, y el resto de la superficie era redondeado y luminoso con un extrao brillo jabonoso. La coloc nuevamente bajo la cada de agua de lluvia y, cuando la retir, el agua que cubra la superficie pareci coagularse instantneamente en gotitas y desapareci, y la piedra qued seca y brillante. Bazo pens que eso era extrao, pero la piedra no tena el color indicado. Bakela les haba explicado que deban buscar un color amarillo limn, o un gris satinado, y hasta un marrn. Esa piedra era como mirar un estanque claro de la montaa. A travs de ella alcanzaba a ver la forma de su propia mano y estaba llena de estrellas de luz cambiante que, cuando le daba la vuelta con curiosidad, se le reflejaban en los ojos como dardos de sol. No, era demasiado grande y demasiado bonita para ser valiosa, decidi Bazo. Bazo!Checha! Bakela lo llamaba. Sube, vamos a comer y a dormir. Bazo meti la piedra en una bolsita de cuero que tena en la cintura y trep la abierta fisura. La fila de los trabajadores matabeles encabezada por Zouga ya se alejaba por el barro, inclinada bajo el peso de bultos de palas y picos, uno de los grandes baldes de cuero, y un rollo de soga barrosa y empapada. Es responsable de la muerte de seis hombres. Yo estaba presente y vilo que sucedi. Atropell con su yunta el carro de Mark Sanderson. La acusacin fue formulada por un minero alto, con una inmensa cabeza poblada de pelo hirsuto y gris, anchos hombros e imponente estmago. Se dejaba llevar por un frenes de justiciera indignacin y Zouga comprendi que su estado de nimo era contagioso porque la multitud comenzaba a gruir y a agitarse alrededor de la carreta.

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El Comit de Excavadores de New Rush se encontraba en sesin pblica. Diez minutos antes se haban constituido en comisin investigadora del derrumbamiento de la calzada nmero 6. Colocaron una carreta en el centro de la plaza del mercado para usarla como plataforma para las deliberaciones y el vehculo estaba rodeado por una compacta multitud de excavadores de la seccin nmero 6. Desde el derrumbamiento, stos se haban visto imposibilitados de regresar a las excavaciones para continuar con el trabajo en las minas y acababan de asistir al funeral de los seis hombres muertos a consecuencia de la traicionera avalancha de guijarros amarillos. Casi todos se sentan muy afectados por la muerte de sus camaradas y portaban botellas a medio consumir. Junto a los mineros se vea a los holgazanes de New Rush: los transportistas y los mercachifles; hasta los compradores de diamantes haban cerrado sus oficinas para asistir a la reunin. Se trataba de un acontecimiento que afectaba directamente su porvenir. Echmosle una mirada a ese pobrecito! exclam alguien desde el fondo de la multitud, y sus palabras fueron aprobadas por un unnime gruido amenazador. S, queremos verlo! Zouga estaba parado junto a la rueda trasera de la carreta, apretujado por el gento, y mir a Ralph, que se encontraba a su lado. Ya no necesitaba bajar la vista para mirar a su hijo, eran de la misma altura. Subir y los enfrentar susurr Ralph con voz ronca. A pesar de estar tostado por el sol tena la piel gris y en sus ojos verdes se vea una expresin preocupada. Saba tan bien como Zouga lo grave que era la situacin: iba a ser juzgado por una multitud furibunda y vengativa, por hombres que estaban casi todos ebrios de licor barato. El derrumbe de la calzada haba destruido el valor de sus minas. Ya no podan seguir extrayendo guijarros; sus parcelas haban quedado aisladas, y estaban deseando culpar a alguien y vengarse. Y esa venganza sera brutal. Ralph apoy una mano sobre los radios de la rueda de la carreta, listo para trepar al vehculo donde lo esperaban los integrantes del comit. Ralph Zouga lo detuvo ponindole una mano sobre el brazo. Espera aqu.

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Pap... comenz a protestar Ralph en voz baja con los ojos todava oscuros por el miedo. Qudate aqurepiti Zouga suavemente y salt con agilidad a la caja de la carreta. Hizo un breve saludo de cabeza dirigido a los miembros del comit y se volvi para enfrentar al gento. Con la cabeza descubierta, proyect la barba hacia delante en un gesto expresivo, apoy los puos cerrados sobre las caderas y separ las piernas. Seores dijo, y su voz lleg con claridad a toda la multitud, mi hijo no tiene ms que diecisis aos. Estoy aqu para responder por l. Si tiene edad suficiente para matar a seis hombres, tambin la tiene para afrontar l mismo las consecuencias. El no mat a nadie contest Zouga con frialdad. Si buscan un culpable, culpen a la lluvia. Desciendan al foso y vern el lugar en que el agua cort el terrapln. l comenz la pelea aull el acusador de pelo hirsuto. Yo lo vi utilizar el ltigo contra Mark Sanderson. Todos los das y hora a hora se produce una pelea en los terraplenes contest Zouga con rapidez. Yo lo he visto a usted atizando puetazos y, sin duda, tambin lo he visto recibir latigazos en el trasero. Hubo un murmullo de risas, una disminucin de la tensin general y Zouga aprovech la ventaja obtenida. En el nombre de todo lo que es sagrado, seores, afirmo que no hay uno de nosotros que no proteja sus derechos. Eso es lo que haca mi hijo, contra un hombre mayor y ms fuerte que l y si por ello es culpable, tambin lo son todos ustedes. Eso les cay bien, les gustaba que se les dijera que eran duros e independientes; los enorgulleca ser peleadores y luchar por la subsistencia. ,Me quieren decir que un solo muchacho con un ltigo, consigui demoler, sin ayuda, la calzada nmero 6? Si es as, me enorgullece que ese muchacho sea mi hijo. Volvieron a rer y, en la carreta, a espaldas de Zouga, el rubio descuidadamente vestido, de ojos azules y con un hoyuelo en el mentn,

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sonri pensativo y le dijo algo en voz baja al miembro del comit que se encontraba a su lado. Es muy hbil, Pickling utilizaba el apodo de Neville Pickering. Habla tan bien como escribe, y eso es mucho decir. No, seores continu diciendo Zouga. Ese terrapln era una trampa mortal, estaba listo para desmoronarse antes de que fuese izado el primer balde de guijarros ese viernes por la maana. Nadie tuvo la culpa del derrumbe; habamos cavado demasiado hondo y la lluvia fue torrencial. En ese momento muchos comenzaron a asentir con expresin preocupada y seria mientras Zouga continuaba hablando. En New Rush hemos cavado hasta una profundidad excesiva y a menos que encontremos un nuevo sistema para sacar los guijarros de las minas, tendremos que enterrar muchos cadveres ms. Zouga baj la mirada cuando un minero se abri paso con los hombros entre la multitud y trep a la caja de la carreta. Ahora escchenme con atencin, sucios sabuesos! grit. La presidencia le concede ahora la palabra al seor Sanderson murmur Neville Pickering con tono sarcstico. Se lo agradezco. El excavador se quit su vapuleado sombrero Derby, elegancia especialmente destinada a esa reunin, y se volvi para enfrentar a la multitud. Esta criatura de Zouga Ballantyne va a ser un individuo peligroso para los que quieran pelear con l, pero excelente para tener a nuestro lado cuando la situacin se ponga difcil. Sin abandonar su tono grun, se volvi y llam a Ralph. Sube, joven Ballantyne. Todava plido y preocupado, Ralph se ech atrs, pero unas toscas manos lo empujaron hacia delante y lo obligaron a trepar a la carreta. El minero tuvo que estirarse para colocar un brazo sobre el hombro de Ralph. Este muchacho pudo dejarme caer al foso como un tomate podrido y que me estrellara contra el fondo. Hizo un sonido vagamente obsceno con los labios para ilustrar sus palabras. Pudo haber huido, abandonndome a mi suerte, pero no lo hizo. Eso es porque es joven e imbcil grit alguien. Si tuviera un poco de sentido comn te habra dado un empujn, cretino de mierda.

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Se oyeron vivas y abucheos burlones. Voy a invitar a este muchacho a una copa anunci Sanderson con aire beligerante. Eso ser algo nunca visto. Hasta ahora jams le has pagado una copa a nadie. En cuanto cumpla dieciocho aos, le pienso pagar una copa asegur Sanderson, ignorando con altanera las palabras de los dems. La reunin comenz a dispersarse en medio de risas y frases amistosas, y los buscadores se alejaron rumbo a las cantinas. Hasta los ms sanguinarios se dieron cuenta de que no habra linchamiento y casi ninguno se molest en esperar el veredicto del comit. Era ms importante conseguir un buen puesto en el bar. Lo cual no quiere decir que aprobemos su comportamiento, jovencito le dijo Pickering a Ralph con aire severo. No estamos en Bultfontein ni en Dutoits. Aqu, en New Rush, tratamos de dar ejemplo a las dems excavaciones. En el futuro, trate de comportarse como un caballero. Me refiero a que los puos son una cosa, pero los ltigos... Levant desdeosamente una ceja y se volvi hacia Zouga. Si usted tiene alguna idea acerca de la forma en que podemos trabajar el rea nmero 6 ahora que ha desaparecido el terrapln, nos interesara orla, mayor Ballantyne. A Hendrick Naaiman le habra gustado auto titularse bastaard, y habra utilizado esa palabra con profundo orgullo. Sin embargo, el Ministerio de Relaciones Exteriores britnico la haba encontrado embarazosa, posiblemente porque esa doble a infringa las reglas de correccin en la correspondencia y los tratados oficiales, especialmente si uno de ellos era presentado ante la reina Victoria para su firma. De manera que la nacin en la actualidad reciba el nombre de Griqua, y las tierras en las que estaba ubicada New Rush fueron rebautizadas como Griqualand, definicin que facilitaba a Whitehall la posibilidad de apoyar al viejo Nicholaas Waterboer, el jefe de los bastaards, en su reclamo de la zona, en vez de a los presidentes bers de las repblicas de la sabana que tambin la reclamaban como parte de sus dominios. Resultaba notable comprobar que, antes del descubrimiento de los diamantes, nadie, y Gran Bretaa menos que nadie, haba demostrado el menor inters en esa planicie rida y desolada, fuera cual fuese su nombre.

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Por las venas de Hendrick Naaiman corra la sangre rica de numerosas razas. Bsicamente la de los hotentotes, ese pueblo de gente robusta, piel dorada y ojos oscuros que recibi a los primeros navegantes portugueses que daban la vuelta al globo terrestre, cuando stos pisaron las blancas arenas de la playa de Buena Esperanza. Adems de la de los hotentotes, corra por sus venas la sangre de las muchachas amarillas cautivas. Pequeas criaturas que parecan muecas de tez amarillo cremoso, cuyos delicados rostros triangulares de rasgados ojos orientales y narices respingonas eran slo parte de su atractivo. Para un pueblo que consideraba que los traseros femeninos grandes eran una seal de belleza, las asentaderas de esas muchachas resultaban irresistibles; una doble prominencia generosa que se destacaba en ellas como la joroba de un camello... y que en los ridos desiertos de Kalahari servan para idntico propsito. A esta mezcla sangunea se aada la contribucin de los proscritos de las tribus fingo y pando, fugitivos de las supercheras de sus crueles jefes tribales y de sus desalmados brujos, y tambin la de los esclavos malayos que, habiendo escapado de sus amos holandeses, consiguieron huir a travs de las rutas secretas de las montaas que, como si fueran murallas de un gran castillo, defendan el cabo de Buena Esperanza. Ellos tambin se unieron a los grupos de griquas nmadas en las vastas planicies del interior. A esa mezcla de sangres era preciso agregar la de las niitas inglesas, sobrevivientes hurfanas de los nufragos de las Indias Orientales que haban perecido en las traicioneras rocas hacia las que los haba arrastrado la corriente de Agulhas, y que en plena pubertad se desposaron con sus salvadores de piel oscura. Y haba otras influencias sanguneas del norte, como la de los marinos ingleses, obligados a entrar en la Marina Real en tiempos de Napolen y desesperados por trocar ese duro deber aunque fuese por la vida de los desertores en una tierra tan salvaje y desierta como la de frica del Sur. Otros haban huido rumbo a la misma soledad: convictos prfugos de barcos detenidos en el cabo de Buena Esperanza para aprovisionarse antes de emprender el largo viaje hacia Australia y el penal de la baha de Botany. Despus llegaron los comerciantes judos, los misioneros escoceses que tomaron el mandato divino creced y multiplicaos al pie de la letra... invasores en busca de esclavos que aprovecharon otros botines

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tradicionales de la guerra en una polvorienta hondonada o detrs de un arbusto espinoso bajo el cielo inescrutable de frica. A fin de siglo, los antiguos cazadores tambin pasaban por ese camino, detenindose en su bsqueda de las grandes manadas de elefantes para dedicarse a presas ms tiernas y cercanas. sos eran los antecesores de Hendrick Naaiman. Era un buastard bastardo y se enorgulleca de serlo. Tena negros rizos gitanos que le colgaban sobre el cuello de la cazadora de cuero gastada, dientes cuadrados y fuertes, manchados por haber bebido desde la infancia las aguas alcalinas de los pozos del Karroo. Sus ojos eran negros como carbones y su piel oscura estaba marcada de viruela porque sus antepasados blancos le haban regalado a la tribu muchas virtudes de la civilizacin: plvora, alcohol y varias formas de viruela. A pesar de las cicatrices, Hendrick era un hombre apuesto: alto, de hombros anchos, negros ojos brillantes y una encantadora sonrisa llena de sol. En ese momento estaba sentado junto al fogn, frente a Bazo, con el sombrero de ala ancha en la cabeza; las plumas de avestruz se movan y revoloteaban sobre la copa chata mientras l gesticulaba, rea y hablaba con tono persuasivo. Los nicos que cavan la tierra sin otra recompensa que un bocado de insectos son los osos hormigueros Naaiman se expresaba en un zul fluido que era lo suficientemente parecido a su propia lengua como para que los matabeles lo comprendieran con facilidad. Acaso esas barbadas criaturas de tez blanca son dueas de toda la tierra, de todo lo que existe encima y debajo de ella? Son seres mgicos, dioses del cielo, que pueden decirles: Yo soy propietario de cada piedra de la tierra, de cada gota de agua del... Hendrick se detuvo porque haba estado a punto de decir ocano y saba que sus oyentes nunca haban visto el mar ... de cada gota de agua de los ros y de los lagos?. Hendrick sacudi la cabeza y los rizos le bailotearon alrededor de las mejillas. Os digo que observis que, cuando el sol les quema la piel, la carne roja de ellos es del mismo color que la vuestra y la ma. Si creis que son dioses, oledles el aliento por la maana y observadlos cuando se sientan en la letrina. Ellos, amigos mos, lo hacen igual que vosotros y yo.

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Los negros que lo rodeaban escuchaban fascinados, porque nunca haban odo ideas semejantes expresadas en voz alta. Tienen armas seal Bazo, y Hendrick lanz una carcajada burlona. Armas repiti palmeando el Enfield que tena sobre las rodillas. Yo tengo un arma, y cuando terminis vuestro contrato tambin tendris una. Entonces, vosotros y yo tambin somos dioses. Entonces tambin nosotros somos dueos de las piedras y de los ros. Arteramente Hendrick deca nosotros y nuestro en vez de yo y mo, aunque despreciaba a esos negros salvajes y desnudos tanto como cualquier otro fantico de New Rush. Bazo destap su cuerno de rap y volc un poco del fino polvo rojo sobre la palma rosada de su mano, una palma todava araada y lastimada por los trabajos de rescate de la seccin nmero 6, se tap uno de los orificios de la nariz con el pulgar e inspir profundamente y luego se reclin hacia atrs parpadeando a causa del delicioso lagrimeo antes de pasarle el cuerno de rap a Kamuza, su primo, que estaba sentado a su lado. Hendrick Naaiman esper con la paciencia de un viejo africano, esper hasta que el cuerno de rap diera toda la vuelta y llegara a sus manos. Se puso un poquito en cada orificio de la nariz y ech la cabeza atrs para estornudar, luego se acomod nuevamente en su silencio, esperando que Bazo hablara. El matabele miraba ceudo los carbones encendidos observando los diablos que se formaban y desaparecan, las figuras y los rostros de hombres y bestias extraos, el espritu de las llamas... y dese que pudieran aconsejarlo. Por fin levant la mirada y la fij en el hombre sentado frente al fogn, estudi una vez ms sus zapatos de cuero crudo, los calzones de pana y el cuchillo de hoja Sheffield que llevaba en el cinturn con hebilla de metal, el chaleco de terciopelo bordado y el pauelo de seda al cuello. Sin duda se trataba de un hombre importante, y de un bribn. Bazo no confiaba en l. Casi consegua oler la traicin y la astucia que lo rodeaban. Y por qu viene un gran jefe, un hombre importante como t a decirnos estas cosas?

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Bazo, hijo de Gandang contest Hendrick con voz profunda y llena de presagios, anoche tuve un sueo. So que tienes unas piedras enterradas en el suelo de tu choza. Por un instante los ojos de todos los guerreros matabeles se apartaron de la cara de Hendrick para dirigirse a la tierra de la parte trasera de la choza el rincn ms oscuro de la habitacin circular y Hendrick reprimi una sonrisa. Los tesoros estaban escondidos bajo el suelo de las chozas, donde un hombre poda cubrirlos con su manta de dormir por la noche y custodiarlos aun mientras descansaba. No le haba resultado difcil adivinar el lugar, lo nico dudoso era saber si los matabeles haban aprendido ya el valor de los diamantes y comenzado a juntarlos, como lo hacan todas las dems cuadrillas de las excavaciones. Esas miradas furtivas y culpables eran la respuesta pero, cuando continu hablando, Hendrick no demostr la satisfaccin que senta. En mi sueo yo vi que vosotros erais engaados, que cuando le llevabais las piedras a Bakela, el hombre blanco, ste os recompensaba con una sola moneda de oro con la cabeza de la reina blanca grabada. El rostro ancho y apuesto de Hendrick se oscureci de melancola. Amigo mo, he venido a advertirte. A salvarte de ser engaado. A decirte que hay un hombre dispuesto a pagar el verdadero valor de tus piedras y que poseers un arma excelente y nueva, un caballo con montura, una bolsa de monedas de oro; cualquier cosa que desees ser tuya. Y quin es ese hombre? pregunt Bazo con cautela, y Hendrick extendi los brazos y sonri por primera vez. Soy yo, Hendrick Naaiman, tu amigo. Y cunto me dars? Cuntas reinas blancas me dars por esas piedras? Hendrick se encogi de hombros antes de contestar. Debo verlas. Pero te prometo una cosa: ser mucho, mucho ms que esa nica moneda que te entregar Bakela. Una vez ms, Bazo permaneci en silencio. Tengo una piedra admiti por fin. Pero no s si posee el espritu que t buscas, porque es una piedra extraa, no se parece a ninguna de las que hemos visto.

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Permteme verla, viejo amigo susurr Hendrick, alentndolo. Te aconsejar como aconseja un padre a su hijo favorito. Bazo tom el cuerno de rap y lo hizo girar interminablemente entre sus dedos, mientras los msculos de sus hombros y brazos suban y bajaban y sus facciones parecan esculpidas en bano. Vete dijo por fin. Regresa cuando se ponga la luna. Ven solo; sin armas de fuego, sin cuchillo. Y recuerda que uno de mis hermanos estar siempre acechando a tus espaldas, listo para clavarte la azagaya si te atreves a abrigar un solo pensamiento de traicin. Cuando Hendrick Naaiman volvi a arrastrarse bajo el umbral de la choza era bien pasada la medianoche; el fuego se haba convertido en un manojo de cenizas, el humo ondeaba como un fantasma gris a la luz de la lmpara que traa y, entre las sombras, las hojas anchas y desnudas de las cortas espadas azagayas despedan un brillo azulado y mortal. Naaiman alcanzaba a oler el sudor nervioso de los hombres que empuaban esas armas terribles, que en la oscuridad de la choza parecan susurrar las alas del buitre de la muerte. Hendrick saba hasta qu punto era amenazadora esa negra presencia, porque los hombres atemorizados son hombres peligrosos. Esa perenne presencia de la muerte formaba parte de su trabajo, pero jams haba logrado acostumbrarse a ella y oy el temblar de su propia voz cuando salud a Bazo. El joven matabele estaba sentado en la misma posicin que la vez anterior: frente a la nica entrada del lugar, con la espalda protegida por la gruesa pared de adobe y con la azagaya al alcance de la mano. Sintate le orden al Griqua, y Hendrick se instal justo frente a l. Bazo hizo una seal a dos de sus hombres y stos se alejaron silenciosos como leopardos para hacer guardia bajo las estrellas, mientras otros dos se arrodillaron detrs de Hendrick empuando las azagayas en la mano derecha con las puntas a escasos centmetros de su espalda. Desde afuera se oy el uuh, uuh horripilante del chotacabras, claramente la seal que Bazo aguardaba; uno de sus matabeles le haca saber que nadie los observaba. Hendrick Naaiman asinti en seal de aprobacin; el joven matabele era inteligente y cuidadoso.

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Entonces Bazo coloc sobre sus rodillas un pequeo paquete de tela que todava tena tierra adherida. Lo abri con rapidez, se inclin hacia el fuego mortecino y coloc su contenido en las manos abiertas de Hendrick. El enorme Griqua qued paralizado en esa posicin: las manos extendidas delante del rostro, las facciones marcadas de viruela congeladas en una expresin de incredulidad, de absoluta sorpresa. Entonces comenzaron a temblarle las manos y coloc con rapidez la enorme piedra brillante sobre la tierra como si le quemara los dedos, pero sus ojos negros azabache parecan salrsele de las rbitas mientras la miraba fijamente. Durante un minuto nadie habl ni se movi y luego Hendrick se sacudi como si despertara de un profundo sueo, pero sin apartar la mirada de la piedra. Es demasiado grande murmur en ingls. No puede ser. Entonces, repentinamente comenz a desarrollar una actividad febril: tom la piedra y la hundi en la calabaza de agua potable que haba al lado del fuego; despus, sostenindola junto a la luz de la lmpara, observ que la enorme piedra despeda el agua como si estuviera engrasada, como si se tratara de las plumas de un ganso salvaje. Por la sangre virginal de mi hija! volvi a susurrar y los hombres que lo observaban se estremecieron en las sombras. La emocin de Hendrick les haba contagiado una excitacin incontrolable. Naaiman meti la mano en el bolsillo lateral de su chaqueta y en el acto la punta de un assegai le pinch la piel, detrs de las orejas. Dile! exclam Hendrick, y Bazo hizo un gesto con la cabeza. El pinchazo ces y Hendrick extrajo del bolsillo un trozo de vidrio verde oscuro y redondeado, parte de una botella de champn descartada detrs de una cantina. Hendrick la coloc con firmeza sobre el suelo de la choza, hundiendo en la tierra los bordes afilados del vidrio. Despus examin la piedra durante un instante. Uno de sus lados haba sido cortado limpiamente, y la parte curva superior se adaptaba con facilidad a la palma de su mano. Apoy el borde afilado de la piedra contra la curva verde oscuro de la botella rota, despus apret con todas sus fuerzas y comenz a trazar una lnea en el vidrio. Se oy un ruido agudo y chirriante que lo hizo apretar los dientes y, a medida que la piedra brillante pasaba sobre la superficie del

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vidrio, ste mostraba una hendidura blanca y profunda; la piedra lo haba cortado como un cuchillo caliente corta el queso. Con ademn reverente, el Griqua coloc la piedra frente a l, sobre el suelo desnudo y vio que a medida que la luz jugaba en sus profundidades, sta pareca moverse y despeda mgicas estrellas violetas y verdes y un carmes brillante. Se le haba apagado la voz, tena la garganta cerrada; la avaricia, como una coraza de hierro, le oprima el pecho y apenas le permita respirar, pero a la luz del fuego sus ojos brillaban como los de un lobo. Hendrick Naaiman conoca los diamantes como un jinete conoce los caballos o como un sastre conoce una buena tela cuando la tiene entre los dedos. Los diamantes eran su pan, su sal, su respiracin y saba que ante l, sobre el suelo de tierra barrido de esa choza de paja Llena de humo, haba algo que un da reposara entre los tesoros del palacio de un gran rey. Ya se trataba de una leyenda: algo que slo un rey poda comprar, algo cuyo valor, una vez convertido en libras de oro o en dlares, podra causar el estupor de un hombre rico. Tiene esa piedra el espritu que buscas? pregunt Bazo en voz baja y Hendrick se vio obligado a tragar antes de poder hablar. Por esta piedra te dar quinientas reinas de oro contest, y lo dijo con voz ronca, spera, como si estuviera dolorido. Sus palabras golpearon el oscuro grupo de matabeles como golpea los bosques de Tzikhama el viento marino del este, y se tambalearon y murmuraron sobresaltados. Quinientas repiti Hendrick Naaiman. Con eso podrn comprar cincuenta armas o gran cantidad de ganado selecto. Dame la piedra orden Bazo, y cuando Hendrick vacil sinti nuevamente el pinchazo de la azagaya que le provoc un agudo sobresalto. Bazo tom la piedra y la mir con aire pensativo, despus suspir. Este es un asunto difcil dijo. Debo meditarlo. Ahora vete y regresa maana a la misma hora Entonces tendrs tu respuesta. Mucho despus que el Griqua se hubo marchado, el silencio persista en la choza oscura, hasta que fue roto por Kamuza. Quinientas monedas de oro dijo. Ardo en deseos de ver nuevamente las colinas de Matopos. Ardo en deseos de volver a beber la

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leche dulce de los rebaos de mi padre. Con quinientas reinas de oro podramos abandonar este lugar. Sabes lo que hacen los hombres blancos con la gente que roba estas piedras? pregunt Bazo con suavidad. Las piedras no son de ellos. El bastardo dijo que... A pesar de todo lo que haya dicho el bastardo amarillo, si los hombres blancos te apresan sers un matabele muerto. A un hombre lo quemaron vivo en su choza. Dicen que ola a carne de jabal asadamurmur uno. A otro lo ataron de los tobillos y lo arrastraron con un caballo a todo galope hasta el ro. Cuando terminaron con l ya no pareca un hombre. Pensaron durante un rato en sas atrocidades, sin escandalizarse porque ellos ya haban visto hombres quemados vivos. En una de las incursiones en busca de ganado, al este de Matabeleland, sus propios regimientos haban perseguido a doscientos mashonas hombres, mujeres y nios hasta llevarlos al laberinto de cuevas que rodeaban los kopjes como panales. Habra resultado un trabajo tedioso obligarlos a salir de las profundidades de las colinas, de manera que taponaron con ramas todas las entradas de los pasadizos subterrneos y les prendieron fuego. Al final algunos de los mashonas haban salido huyendo a travs de las llamas, convertidos en teas vivientes. El fuego es una mala manera de morir asever Kamuza y destap su cuerno de rap. Y quinientas monedas es mucho oro contest uno de sus amigos desde el otro lado del fuego. Roba un hijo los terneros del rebao de su padre? pregunt Bazo y, ante eso, todos se escandalizaron. Para los matabeles los grandes rebaos de ganado eran la riqueza de la nacin, y haban aprendido las duras leyes y castigos que regan el manejo de los rebaos como parte de su existencia de mujiba, el aprendizaje pastoril que todos los muchachos matabeles estaban obligados a realizar. Slo probar una gota de leche de una vaca ajena significa una sentencia de muerte les record Bazo; y todos recordaron que haban corrido ese riesgo por lo menos una vez en la soledad de los arbustos,

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bebindola directamente de la ubre de modo que les goteaba por el mentn y les corra por los pechos desnudos: haban arriesgado sus vidas por un sorbo de leche clida y dulce para obtener as el respeto de sus padres. No se trata de un ternero record Kamuza, sino de una sola piedrecita. Gandang, que es mi padre, considera a Bakela el hombre blanco como un hermano. Si yo le quito algo a Bakela es lo mismo que si se lo quitara a mi propio padre. Si le entregas esta piedra, Bakela te dar una nica moneda. Si se la entregas al bastardo te dar quinientas. Es un asunto difcil convino Bazo. Lo meditar. Y mucho despus que los otros estuvieran descansando en sus bolsas de dormir, cubiertos por las mantas de piel, Bazo permaneci sentado a solas junto al fuego mortecino con el gran diamante que le arda en la mano derecha. Tres hombres a caballo entraron en el campamento de Ballantyne ese lunes por la maana y Zouga se inclin para salir de la tienda y recibirlos, de pie y con la cabeza descubierta bajo el sol. Neville Pickering encabezaba el grupo y desmont. Espero que no est ocupado, mayor, pero me gustara presentarle a algunos amigos mos dijo. Ya conozco al seor Hayes coment Zouga estrechando la mano del ingeniero tejano, y luego se volvi hacia el tercer hombre. Y ciertamente tambin al seor Rhodes lo conozco de vista y conozco su reputacin. La mano de Rhodes era fra, la piel seca y los nudillos grandes y huesudos. A pesar de que su apretn de manos fue breve y suave, transmita una sensacin de fuerza. Sus ojos celestes estaban a la misma altura de los de Zouga. Era alto y sorprendentemente joven tendra poco ms de veinte aos, muy joven para haber adquirido una celebridad tan formidable. El seor Rhodes. Nadie ni siquiera Pickering lo llamaba por su nombre de pila. Se deca que hasta cuando le escriba a su propia madre terminaba las cartas con la frase: Tu afectuoso hijo, J. C. Rhodes. Mayor Ballantyne. Zouga se sobresalt nuevamente, porque Rhodes tena una voz aguda y aflautada, y hablaba como si estuviese sin

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aliento. Encantado de conocerlo, por fin. Por supuesto que he ledo su libro y me gustara hacerle muchas preguntas. Jordan, hazte cargo de los caballos orden Zouga y condujo a sus huspedes hacia la exigua sombra de la camelia espinosa. Pero cuando Jordan sali de la carpa para obedecer la orden de su padre, Rhodes se detuvo. Buenos das, Jordan dijo, y la criatura se par en seco y lo mir sin habla, ruborizndose con una transparente adoracin, sobrecogido al comprobar que haba sido reconocido y llamado por su nombre. Veo que ahora te dedicas ms a la lectura que a los puetazos. En su apuro Jordan todava conservaba un libro en la mano. Dios mo! Exclam Rhodes.Plutarco! Para ser tan joven tienes un gusto muy refinado. Es un libro fascinante, seor. Ya lo creo, es uno de mis favoritos. Ya has ledo a Gibbon? No, seor susurr Jordan con timidez, mientras el rubor desapareca poco a poco de sus mejillas. No s dnde podra conseguirlo. Cuando hayas terminado de leer esto yo te prestar uno. Devolvi a Jordan el ejemplar manoseado de Vidas de Plutarco. Sabes dnde est mi campamento? Oh, s, seor Rhodes. Todos los das de su vida, despus de las clases en la iglesia, Jordan daba un rodeo y pasaba lentamente junto al campamento donde Pickering y Rhodes vivan en medio de un desorden de solteros. Dos veces haba alcanzado a ver a su dolo a distancia y en ambas oportunidades escap, presa de timidez. Muy bien. Pasa por all cuando ests listo para leer a Gibbon. Estudi un instante ms a esa criatura angelical y luego se volvi y sigui a los dems rumbo a la sombra del rbol. Haba cajones de embalaje vacos y troncos para sentarse y los cuatro hombres se acomodaron formando un crculo informal. Zouga se sinti aliviado de que fuera demasiado temprano para ofrecer bebidas alcohlicas a sus huspedes. Apenas tena dinero para comprar comida para su familia, y para qu hablar de whisky. Adems sospechaba que en aquel grupo una botella no durara mucho rato; eran todos grandes bebedores.

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Durante algunos minutos tomaron caf y comentaron las noticias del poblado hasta que Pickering se refiri al verdadero motivo de su visita. Nos parece que existen slo dos posibilidades para volver a explotar el rea nmero 6 seal. La primera es la rampa... Me opongo a eso dijo Rhodes impacientemente y con brusquedad. Dentro de pocos meses estaremos frente al mismo problema:las excavaciones son demasiado profundas! Yo coincido con el seor Rhodes afirm Hayes, el ingeniero. En el mejor de los casos slo sera una solucin transitoria. Despus la rampa misma comenzara a desmoronarse. La idea del mayor Ballantyne es la nica que vale la pena tomar en consideracin intervino Rhodes, y Zouga se sinti impresionado por la forma en que el hombre cortaba toda discusin innecesaria para ir al fondo del problema. La idea de construir andamiajes en el borde del foso y tender cables hasta el fondo de las excavaciones es la nica que solucionara el problema de la profundidad. Hayes, aqu presente, ha hecho algunos dibujos. El ingeniero desenroll los planos, los extendi a sus pies sobre el suelo y sujet los extremos con piedrecitas diamantferas que sac de los desechos de Zouga, que amenazaban con invadir todo el campamento. He diseado una viga voladiza. Hayes comenz a explicar los dibujos en trminos tcnicos y los otros acercaron sus asientos y se inclinaron sobre los planos. Tendremos que utilizar cabrias manuales o quiz malacates movidos por caballos, hasta conseguir una mquina a vapor para hacer el trabajo. Lo conversaron en voz baja, formulando tajantes preguntas y, cuando las respuestas eran oscuras, las resolvan con mente aguda y palabras rpidas. Hablaban sin rodeos, sin repeticiones ni discusiones innecesarias y el trabajo se hizo con rapidez. El andamiaje sera un tablado construido en el borde del foso sobre el que se instalaran las cabrias. Tendremos que utilizar cables de acero. Las sogas de camo no resistirn asegur Hayes. Se necesitar uno para cada excavacin. Har falta mucho cable. Y cunto tiempo tardar en llegar? Dos meses hasta Ciudad del Cabo.

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Cunto va a costar todo esto? Zouga hizo la pregunta que le quemaba los labios desde el principio de la conversacin. Mucho ms de lo que ninguno de nosotros se puede permitir contest Pickering sonriendo. En aquellos das cualquier hombre con mil guineas en el bolsillo era rico en New Rush. Lo que no nos podemos permitir es no hacer el trabajo asegur Rhodes sin sonrer. Y qu suceder con los mineros que no puedan pagar su parte de las obras? insisti Zouga, y Rhodes se encogi de hombros. O consiguen el dinero o no tendrn cable para sus excavaciones. De ahora en adelante ser necesario contar con capital para trabajar una mina en New Rush. Y aquellos que no lo tengan, no tendrn ms remedio que vender... as de simple. Desde que se produjo el derrumbe, el precio de las minas en la seccin nmero 6 ha bajado a cien libras dijo Zouga. Cualquiera que venda en este momento va a recibir un golpe mortal. Y cualquiera que compre a cien libras har un gran negocio contest Rhodes y por un instante apart los ojos celestes de los planos de Hayes para mirar significativamente a Zouga. Me est aconsejando, pens Zouga; pero lo que ms le impresion fue la fuerza y la determinacin que haba en esa mirada. Ya no le sorprenda que una persona tan joven inspirara un respeto unnime en las excavaciones. Estamos todos de acuerdo, entonces? pregunt. Con menos de veinte libras en efectivo en su haber y con sus minas aisladas a veinticuatro metros de profundidad y parcialmente cubiertas por el derrumbe del terrapln, Zouga vacil. Mayor Ballantyne. Todos lo estaban mirando. Nos acompaa en la empresa? Si Zouga asinti con firmeza. Cuenten conmigo. En alguna parte y de alguna manera obtendra el dinero. Todos se relajaron y Pickering lanz una risita. Nunca resulta fcil jugarse el resto a una sola carta. l comprenda.

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Pickling, por casualidad no o un tintineo en la alforja de tu montura cuando desmontaste? pregunt Rhodes, y Pickering volvi a rer y fue en busca de la botella. Cordon Argent dijo mientras la descorchaba. La bebida justa para esta ocasin, seores. Derramaron los restos de caf de los jarros y los tendieron para recibir una medida de coac. Por las nuevas instalaciones de la nmero 6:que se construyan rpido y que duren mucho tiempo! brind Pickering y todos bebieron. Hayes se limpi los bigotes con el dorso de la mano y se puso de pie. Tendr listos los detalles para despacharlos en el coche de maana al medioda asegur, y se apresur a montar. Los hombres que trabajaban para Rhodes siempre tenan prisa. Pero ni Pickering ni Rhodes lo siguieron. En vez de ello, Rhodes estir sus largas piernas enfundadas en un par de manchados pantalones de franela blanca y cruz sus polvorientas botas de montar mientras extenda el jarro hacia Pickering. Que me maten si hoy no tenemos algo ms para celebrar dijo mientras Pickering volva a llenarles los jarros. El factor imperial sugiri Pickering. El factor imperial repiti Rhodes y, cuando sonri, el hoyuelo de su barbilla se hizo ms profundo y bajo el bigote rubio se relaj la lnea melanclica de sus labios. Ni siquiera ese ser espantoso que es Gladstone ha sido capaz de detener la marcha del Imperio hacia el norte, a travs de frica. El Foreign Office se ha movido por fin. Los griquas sern reconocidos como sbditos britnicos y el petitorio de Waterboer ha sido concedido. Griqualand va a pasar a formar parte de la colonia de Ciudad del Cabo y del Imperio. Lord Kimberley nos lo ha asegurado. Esa es una noticia maravillosa asegur Zouga. Le parece? los ojos celestes buscaron la mirada de Zouga y la retuvieron. S que lo es asegur Zouga. Slo existe una manera de llevar la paz y la civilizacin a frica, y es bajo la bandera britnica. Inmediatamente se cre un nexo de unin entre los tres hombres, un

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acuerdo sin palabras, de manera que aunque no se movieron de sus sitios parecan haberse acercado y la conversacin fue ms fcil, ms ntima. Somos la nacin ms importante del mundo y cualquier cosa que no sea cumplir totalmente con nuestro deber es indigna de nosotros continu diciendo Zouga, y Rhodes asinti. Hemos eliminado la trata de esclavos en este continente; eso fue slo el principio . Cuando uno ha visto recientemente las condiciones que todava existen en el norte, el salvajismo y la barbarie reinantes, se alcanza a comprender todo lo que queda por hacer. Hbleme del interior pidi Rhodes con esa voz fina, casi quejumbrosa tan poco acorde a su corpachn. El interior... se trataba de un trmino poco habitual pero pegadizo como un zumbido, y Zouga se oy utilizarlo al describir esa tierra salvaje por la que haba viajado, cazado y explorado. Rhodes permaneca sentado sobre un leo, la cabeza hirsuta y leonina inclinada hacia delante, pensativo y silencioso. Slo en sus ojos se perciba una expresin vigilante y atenta mientras escuchaba con un fervor casi religioso. A menudo pareca despertar de su letargo y ergua la cabeza para formular una pregunta, dejndola caer nuevamente mientras atenda a la respuesta. Zouga habl de los ros anchos y lentos que corran por los valles profundos en cuyas riberas crecan los rboles que contenan tremor trtaro y en cuyas verdes hondonadas las manadas de hipoptamos desafiaban al viajero con las rosadas bocas abiertas y los blancos cuernos curvos. Describi los mortferos pantanos de malaria, los vastos caaverales de papiros que se balanceaban como bailarines de un extremo al otro del horizonte, donde el cielo pareca encontrarse a escasa altura de la tierra oprimiendo al mundo bajo un pesado manto azul cubierto de neblina, y habl del alivio que significaba trepar los escarpados acantilados rocosos para llegar a las altas y frescas mesetas de pastos dorados. Pint con palabras los vastos espacios desiertos, las planicies tachadas de manadas de animales salvajes. Los bosques verdes y frescos, los arroyos de agua dulce, cristalina y fra en los que un hombre poda abrevar a sus animales y obtener el agua para su hogar. Habl de reinos desaparecidos y de reyes que haban muerto mucho tiempo atrs; los mambo y los monomatapa, que edificaron ciudades con inmensas rocas grises para dejarlas luego a merced de las

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enredaderas, los dolos cados y destrozados, los cimientos de las paredes amenazados por las races retorcidas de las higueras salvajes que se introducan en las juntas de las piedras y las separaban inexorablemente. Describi las minas cavadas y abandonadas por esa gente desaparecida, que haba dejado tras de s en la huida montones de cuarzo mezclado con oro. En esos filones hay oro a primera vista les dijo. Y lo dejaron all tirado, entre los arbustos. Habl de la gente, de los sbditos monomatapa que an quedaban, de sus antiguas glorias diezmadas por la guerra. Les cont la historia de los conquistadores, los matabeles, esas crueles legiones del sur que llamaban ganado a las tribus a las que subyugaban y decan con desprecio mashona, los come tierra, y los hacan sus esclavos, los mataban por deporte, para probar su virilidad o simplemente para obedecer un capricho del rey. Describi la riqueza de los matabeles, sus innumerables rebaos de ganado, miles y miles de animales de la mejor calidad, brillantes toros con giba cuyo carcter de sangre se remontaba al antiguo Egipto y a las tierras situadas entre el Tigris y el ufrates, enormes animales con grandes cuernos y pieles de todos los colores que iban del negro hasta el blanco ms puro. Les habl de las cavernas ms profundas y secretas de las colinas donde los sacerdotes de los reyes desaparecidos todava continuaban celebrando sus ritos misteriosos y mantenan el orculo, tejiendo una sutilsima tela de araa de brujera y de magia que hasta envolva a sus orgullosos y arrogantes seores matabeles. Entonces, mientras el da tocaba a su fin y el sol comenzaba a ponerse detrs de una llameante cortina de polvo rojo, Zouga les describi los kraals de los matabeles esos pueblitos rodeados de empalizadas; los impis entrenados para convertirse en la mquina de matar ms despiadada de frica, que corran descalzos a la batalla protegidos por sus altos escudos de cuero, con las negras cabezas emplumadas y con el brillo de las azagayas iluminando las planicies como las estrellas iluminan el cielo nocturno. Y usted cmo luchara contra ellos, Ballantyne? Rhodes lanz la pregunta con tono spero e interrumpi abruptamente la lrica narracin de Zouga. Se miraron fijamente durante unos instantes, instantes cargados de

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presagios, instantes en los que las vidas de muchos miles de hombres, blancos y negros, estuvieron en los platillos de la balanza. Despus, lentamente, uno de esos platillos se inclin modificando el destino de un continente, como un planeta que cambia de rbita en el universo. Yo atacara el corazn dijo Zouga, y repentinamente sus ojos eran muy verdes y muy fros, con una pequea fuerza de jinetes... Cuntos hombres? Y entonces, mientras el sol se ocultaba detrs de la planicie polvorienta y prpura, comenzaron a hablar de guerra mientras que las sombras siniestras se cerraban en torno al pequeo grupo bajo la camelia espinosa. Jan Cheroot arroj unos troncos al fuego y en la luz titilante hablaron de oro y guerra, de diamantes y oro y guerra, imperio y guerra, y en medio de las sombras de la noche sus palabras conjuraban columnas de jinetes armados, oscuros fantasmas que cabalgaban hacia el futuro. De repente, Zouga se detuvo en la mitad de una frase y su expresin se trasform como si hubiese visto un aparecido o reconocido a un viejo enemigo implacable en las sombras de la camelia espinosa. Qu sucede, Ballantyne? pregunt Rhodes, volviendo la gran cabeza desgreada para seguir la direccin de la mirada de Zouga. Contra el tronco de la camelia espinosa estaba apoyada la alta estatua de esteatita en forma de pjaro. Hasta ese momento haba pasado inadvertida, oculta por la mezcla de arneses y equipos que festoneaban las ramas pero por una treta de las llamas, de las luces y sombras que lanzaba uno de los leos encendidos, haba quedado iluminada por un reflejo repentino y dramtico. Se cerna sobre los hombres sentados, y pareca presidir la reunin escuchando y dirigiendo esa conversacin acerca de oro y sangre. La cabeza del halcn, intemporal como la perversidad misma, antigua como las colinas de la lejana tierra en que haba sido tallada, miraba a Zouga con ojos ciegos y que sin embargo parecan verlo todo; y el pico cruel pareca a punto de abrirse para emitir el grito de caza del halcn... o para enterrarse en la carne viviente. Zouga tuvo la sensacin de que en la oscuridad, las palabras de la profeca, dichas haca tanto tiempo en las profundas cavernas de las colinas de Matopos por la hermosa bruja desnuda que era la Umlimo de Monomatapa, persistan temblando en las sombras como seres vivientes.

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Los halcones de piedra volarn muy lejos... No habr paz en los reinos de los mambos y los monomatapas hasta que regresen. Porque el guila blanca luchar con el toro negro hasta que los halcones de piedra regresen a sus lugares de reposo. Zouga volvi a or en el recuerdo las palabras expresadas por esa voz sedosa que parecan rebotarle en el cerebro y llenarle los odos. Qu sucede, mi querido amigo? pregunt Pickering, y Zouga sinti que un estremecimiento le recorra la espina dorsal y le erizaba el vello de los brazos, y tuvo que sacudirse para hacerlo desaparecer. Nada contest con voz hosca. No es nada: un mal presentimiento, nada ms. Pero continuaba con los ojos fijos en la estatua y Rhodes sigui la direccin de su mirada. Dios mo! No es se el pjaro que usted describe en su libro? pregunt ponindose de pie de un salto. Ansiosamente se acerc a la talla y se detuvo en silencio un instante frente a ella antes de extender una mano y tocarla. Qu extraordinario trabajo! dijo en voz baja, y apoy una rodilla en tierra para examinar el dibujo de dientes de tiburn esculpido en el zcalo. En esa actitud pareca un adorador, un sacerdote entregado a un rito fantasmagrico ante el dolo. Una vez ms Zouga sinti ese hormigueo supersticioso en la piel y, para romper el clima, llam en voz alta a Jan Cheroot, ordenndole que les acercara una lmpara. Estudiaron la verdosa piedra lustrada a la luz y, mientras Rhodes la recorra con una mano de grandes nudillos, en su rostro se reflej una expresin de xtasis, y la mirada de esos remotos y extraos ojos plidos era la de un poeta que oye palabras interiores. Mucho despus de que Zouga y Pickering regresaran a sus asientos junto al fuego de leos, Rhodes permaneci a solas con el halcn bajo la camelia espinosa y, cuando por fin volvi a acercarse a ellos, habl con tono acusador. Esa talla es un tesoro, Ballantyne. Es imperdonable que la tenga debajo de un rbol.

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Ha permanecido en condiciones mucho peores durante cientos, quiz miles de aos replic Zouga con sequedad. Tiene razn. Rhodes suspir y su mirada volvi a fijarse en el pjaro. Es suya y tiene derecho a hacer lo que quiera con ella. Y luego agreg, impulsivamente: Quiero comprrsela. Pngale precio. No est en venta contest Zouga. Le doy quinientas libras dijo Rhodes. La suma sorprendi a Zouga, pero su respuesta fue inmediata. No. Mil libras. Vamos! Intervino Pickering. Con esa suma puede comprar diez concesiones en la seccin nmero 6. Rhodes no lo mir, pero asinti. S, o si no, el mayor Ballantyne podra utilizarlas para pagar su parte del nuevo andamiaje. Mil libras. Zouga se sinti tentado. Con mil libras ya no tendra problemas. No dijo, sacudiendo la cabeza. Lo lamento. Sinti que les deba una explicacin. Ese halcn se ha convertido en mi dios domstico, en mi amuleto de buena suerte. Buena suerte! buf Jan Cheroot desde el otro lado del fuego y los tres se volvieron a mirarlo. No se haban dado cuenta de que estaba all, sentado entre las sombras como un pequeo gnomo amarillo.Buena suerte! Repiti el hotentote con desprecio. Desde que recogimos ese maldito pjaro no hemos tenido un solo da de buena suerte. Escupi entre las brasas y la flema se chamusc con un siseo. Ese pjaro nos ha proporcionado ampollas en los pies y nos ha gastado la piel de la espalda, ha roto los ejes de nuestras carretas y ha mutilado los caballos. Nos ha trado fiebre, enfermedad y muerte. La seorita Aletta muri mirando ese pjaro y Jordie habra corrido la misma suerte si yo no hubiera sacado esa maldita cosa de la carpa. Eso son tonteras contest Zouga de inmediato. No son ms que supersticiones de viejas hotentotes.

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Ja! Lo desafi Jan Cheroot furioso. Es una supersticin de vieja hotentote que estemos sentados en el polvo de este pozo infernal espantando moscas y frotndonos los estmagos vacos? Es supersticin que a nuestro alrededor todo el mundo extraiga grandes diamantes mientras que nosotros slo encontramos desechos y piedras inservibles? Es supersticin que la tierra se haya desmoronado en nuestras excavaciones y que casi devore a Ralph? Es sa la buena suerte que usted dice que le trae el pjaro, amo Zouga? Si as es, escuche el consejo del viejo Jan Cheroot y acepte las mil libras que le ofrece el seor Rhodes, acptelas con ambas manos y agradzcale por librarle de ese... se. Jan Cheroot se qued sin palabras y dirigi una mirada tempestuosa a la escultura del pjaro. Maldito sea dijo Pickering sonriendo, usted es tan cargante como una esposa. Ninguno de ellos se sorprendi de la familiaridad entre sirviente y amo. En frica esas relaciones eran habituales, el sirviente se consideraba parte de la familia y con derecho a dar su opinin en asuntos personales y todo el mundo lo aceptaba como algo natural. Jan Cheroot ha odiado ese dolo desde el da en que lo descubrimos. Hbleme acerca de ese da, Jan Cheroot orden Rhodes con brusquedad; y Jan Cheroot se infl lleno de suficiencia. Haba pocas cosas que le gustaran ms que contar con un pblico atento e importante y con una buena historia para narrarles. Mientras llenaba ostentosamente su pipa con tabaco barato y la encenda con una astilla del fuego, los dos hijos de Zouga salieron a hurtadillas de la carpa atrados por la posibilidad de escuchar la historia. Miraron a Zouga con cautela y cuando vieron que ste no daba muestras de indicarles que se retiraran, se envalentonaron. Jordie se sent al lado de Jan Cheroot y apoy la dorada cabeza rizada contra el hombro del hotentote mientras que Ralph, tmidamente, fue a sentarse con los hombres junto al fuego. Habamos estado un ao en los bosques comenz a decir Jan Cheroot, un ao sin ver a una sola persona civilizada, un ao viajando en carretas y cazando... Y los muchachos se instalaron con anticipado deleite. Haban odo cien veces la misma historia y cada vez la disfrutaban ms. Desde que abandonamos el ro Zambeze matamos doscientos grandes elefantes y luchamos contra salvajes y hombres malos. Casi todos los negros que nos llevaban la carga haban desertado o muerto a causa de las pestes o por el ataque de animales salvajes, nuestras provisiones se

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haban agotado: no tenamos sal, ni medicinas y nos quedaba poca plvora. Nuestra ropa estaba hecha jirones y las suelas de las botas gastadas y remendadas con cuero de bfalo hmedo. Fue un trayecto criminal a travs de montaas sin desfiladeros y de ros sin nombre, y cualquier hombre comn habra desfallecido mucho tiempo antes, permitiendo que los pjaros le picotearan los huesos. Hasta nosotros estbamos cansados, enfermos y perdidos. Alrededor de nosotros slo alcanzbamos a divisar colinas salvajes y bosques impenetrables que nicamente los bfalos eran capaces de atravesar. Y necesitaban miel para reponer sus fuerzas interrumpi Jordie incapaz de contenerse, ya que saba la historia palabra por palabra. De otra manera habran muerto en la espesura. Y necesitbamos miel para reponer nuestras fuerzas porque de otra manera habramos muerto en la espesura convino Jan Cheroot con aire solemne. Y de la espesura surgi un colibr y cant as... Jan Cheroot imit el canto del ave y movi los dedos en una torpe imitacin del vuelo del pjaro. Vengan, nos deca. Seguidme y yo os conducir al panal. Pero no era un colibr verdadero, verdad, Jan Cheroot? exclam Jordie lleno de excitacin. No, Jordie, no era un colibr verdadero. Y vosotros lo seguisteis! Lo seguimos durante muchos das a travs de un terreno peligroso. Y Jan Cheroot se mantuvo firme, hasta cuando el amo Zouga, vuestro padre, quiso dar marcha atrs. Debemos continuar, le dije, porque yo, que poseo un profundo conocimiento y comprensin de los fantasmas y de los espritus, me di cuenta de que se no era un verdadero colibr sino un duende disfrazado de ave. Zouga sonri. Recordaba el incidente de otra manera. Despus de seguir al pjaro durante horas, fue Jan Cheroot quien perdi inters y a quien hubo que picar y adular para que continuara la marcha. Entonces, de repente... Jan Cheroot hizo una pausa y extendi ambas manos con ademn teatral ... delante de nuestros ojos surgi en la espesura una pared de piedra gris. Una pared alta como una montaa. Yo destroc las enredaderas con el hacha y encontr un gran portal custodiado por fieros espritus...

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Espritus? pregunt Zouga sonriendo. Eran absolutamente invisibles para los ojos del hombre comn explic Jan Cheroot con aire altanero. Y yo los ahuyent con un pase mgico. Zouga le gui un ojo a Pickering, pero Jan Cheroot no hizo caso de sus sonrisas. Ms all del portal vimos el patio de un templo en el que se encontraban las estatuas de los halcones, cadas, algunas destrozadas, pero todas cubiertas de oro, de montaas de oro. Zouga suspir. Dieciocho kilos y medio, para hablar con exactitud. Pequeos fragmentos de oro que tuvimos que zarandear para separarlos de la tierra. Ojal hubiera sido una montaa! Juntamos el oro y cargamos esa estatua sobre nuestros hombros y la transportamos durante mil seiscientos kilmetros... Quejndonos a cada paso del trayecto acot Zouga. Hasta que llegamos nuevamente a Ciudad del Cabo. Cuando Jan Cheroot acerc los caballos al fogn ya era pasada la medianoche y Rhodes tom las riendas y se aprest a montar, pero se detuvo abruptamente. Dgame, mayor, qu es lo que lo mantiene alejado de esas tierras del norte, de Zambezia como usted las llama en su libro? Qu est haciendo aqu? Necesito dinero contest Zouga con sencillez. Y de alguna manera estoy convencido de que el camino hacia el norte comienza aqu. El dinero que necesito para apoderarme y conservar Zambezia lo obtendr de las excavaciones de New Rush. Me gusta el hombre que piensa en gran escala, que cuenta billetes no de uno en uno o de dos en dos sino de cientos en cientos de miles dijo Rhodes asintiendo como seal de aprobacin. En este momento me veo obligado a contar mi fortuna poquito a poco. Eso podra modificarse dijo Rhodes dirigiendo una mirada penetrante a la escultura del pjaro, pero Zouga lanz una risita y sacudi la cabeza. Me gustara que me concediera la primera opcin insisti Rhodes.

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Si alguna vez la vendo, se la vender a usted asegur Zouga y Rhodes puso el pie en el estribo, elev la pierna sobre el lomo del caballo, se sent en la montura y abandon el campamento. Pickering acerc su caballo hacia donde se encontraba Zouga y se inclin para hablarle con tono serio. La va a conseguir... al final la conseguir. Yo creo que no contest Zouga moviendo la cabeza. Pero Pickering sonri. Siempre consigue lo que quiere. Siempre. Salud a Zouga con la mano, tom las riendas y puso el caballo al trote para seguir a Rhodes por el sendero polvoriento e iluminado por las estrellas. Entrgale la piedra al hombre amarillo urgi Kamuza en voz baja . Quinientas reinas de oro y regresaremos con nuestra gente llenos de tesoros. Tu padre, el induna de Inyati, estar contento y hasta el Rey nos dar audiencia en el gran kraal de Thabas Indunas. Nos convertiremos en hombres importantes. No confo en el bastardo. No confes en l. Confa solamente en las monedas amarillas que traiga. No me gustan sus ojos. Son fros, y cuando habla silba como una cobra amarilla. Quedaron en silencio, un crculo de figuras oscuras en la choza llena de humo, sentados alrededor del diamante que, sobre el suelo de tierra, lanzaba destellos reflejando la luz del fuego. Haban discutido desde que la puesta del sol los liber de sus tareas. Discutieron mientras coman la fibrosa carne de carnero y el potaje de maz tan recocido que estaba duro como una torta. Debatieron mientras aspiraban rap y beban cerveza y ahora se haba hecho tarde. Pronto, muy pronto, llegara el bastardo a la choza en busca de una respuesta. No tenemos derecho a vender la piedra. Le pertenece a Bakela. Vende un hijo los terneros del rebao de su padre?

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Kamuza buf exasperado. Sin duda robar a la gente de la tribu, a los mayores de la tribu, va en contra de la ley y las costumbres, pero Bakela no es matabele. Es un nuni, un hombre blanco, y no est mal robarle, as como no va contra la ley y las costumbres clavar la azagaya en el corazn de un perro mashona o montar a su esposa para divertirse, o quitarle el ganado a un tswana e incendiar su kraal para or gritar a sus hijos. Esas son cosas naturales y buenas que un hombre puede hacer. Bakela es mi padre, la piedra es su ternero que ha sido confiado a mi cuidado. Te dar una sola moneda se lament Kamuza, y Bazo pareci no orlo. Tom nuevamente el diamante y lo hizo girar entre sus manos. Es una piedra grande dijo, pensando en voz alta,una piedra muy grande. La acerc a sus ojos, la mir como si se tratara de un estanque de la montaa y observ con temor reverente los fuegos y las formas que se movan dentro de ella. Si yo le llevo a mi padre un ternero recin nacido dijo manteniendo todava la piedra a la altura de los ojos, se sentir feliz y me dar una recompensa. Pero si le llevo cien terneros, cien veces mayor ser su alegra, y cien veces mayor ser la recompensa que me dar. Deposit la piedra e imparti una serie de rdenes que hicieron salir apresuradamente a sus hombres hacia la noche para regresar de inmediato con las herramientas que Bazo haba mandado buscar. Entonces, en silencio, lo observaron hacer los preparativos. Ante todo extendi sobre el suelo de tierra una manta de piel de chacal plateado, en cuyo centro coloc un pequeo yunque de acero con el que haba observado que Zouga formaba las herraduras y trabajaba los flejes para reparar las ruedas de la carreta. Coloc el diamante sobre el yunque y qued de pie, completamente desnudo a la luz del fuego, alto, delgado y duro, con los msculos del estmago destacndose debajo de la oscura piel satinada y los hombros anchos, desarrollados por la prctica de la espada y el escudo. Con las piernas muy separadas, tom en sus manos el extremo reluciente del pico, sopesando la herramienta que le era tan familiar .

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Entrecerr los ojos para medir la fuerza del golpe y levant el pico hasta casi tocar el techo de paja. Lo baj con todo el peso de su cuerpo y la cabeza de acero descendi con un sonido sibilante. La punta del pico golpe el diamante exactamente en el centro de la superficie curva y la gran piedra estall como si un balde de agua de la montaa hubiese sido arrojado a la tierra. Las gotas brillantes , los fragmentos deshechos, los refulgentes trozos de ese incalculable cristal parecieron llenar toda la choza con un estallido de sol. Golpearon contra las paredes de paja, pincharon la piel desnuda de los matabeles que observaron la escena, levantaron pequeas nubes de ceniza gris al caer en el fuego, y se diseminaron sobre la piel lustrosa de la manta de chacal plateado donde quedaron brillando como peces vivos en una red. Hijo de la Gran Serpiente! Exclam Kamuza con alegra. Somos hombres ricos! Y los risueos matabeles se abocaron a la tarea de recoger los fragmentos. Los retiraron de entre las cenizas, los barrieron del suelo de tierra, los sacudieron de la manta de piel de chacal y los apilaron en la mano de Bazo que apenas alcanzaba a sostenerlos. Aun as algunas de las astillas ms pequeas cayeron en el polvo o en el fuego y se perdieron para siempre. Eres un hombre sabio le dijo Kamuza a Bazo con admiracin evidente. Bakela tendr sus piedras, cien terneros, y nosotros tendremos ms que las que podra habernos dado el bastardo. No se trabajaba en la derrumbada seccin nmero 6, no haba necesidad de levantarse antes del amanecer, de manera que el sol ya estaba alto sobre el horizonte cuando Zouga sali de la carpa abrochndose el cinturn para reunirse con Jan Cheroot y con sus hijos debajo de la camelia espinosa. Un cajn de embalaje haca las veces de mesa, con la superficie manchada de grasa de velas y de caf, y el desayuno consista en un potaje de maz amargo, en recipientes de esmalte desconchado, pues en los campos de diamantes el precio del azcar haba aumentado a una libra el cuarto de kilo. Zouga tena los ojos enrojecidos porque haba dormido poco la noche anterior, en que permaneci despierto y preocupado, repasando una y otra vez en sus pensamientos cada detalle de las nuevas obras de las excavaciones... y volviendo siempre al detalle ms importante, el que pareca no tener solucin: el costo, el enorme costo de la empresa.

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Los dos muchachos, al ver su expresin, reconocieron el estado de nimo de su padre y permanecieron en silencio, enfrascndose por completo en la tarea de comer el poco apetitoso mejunje gris que contenan los cacharros. Una sombra cay sobre el grupo y Zouga levant la mirada con irritacin, parpadeando y con la cuchara paralizada a medio camino de la boca. Qu pasa, Bazo? Hallazgos, Bakela. El joven y alto matabele utiliz el trmino ingls. Hallazgos gru Zouga. Djame verlos. Zouga no senta el menor inters. Casi con seguridad se tratara de un intil trozo de cuarzo o de cristal de roca. Pero Bazo coloc sobre la mesa un pequeo atado envuelto en un sucio trozo de gnero. Bueno, brelo orden Zouga, y Bazo desat el nudo y extendi el gnero. Vidrios! pens Zouga con desagrado. Haba casi un puado de astillas y pedacitos, los mayores no mucho ms grandes que la cabeza de un fsforo de cera. Vidrio! exclam Zouga, e hizo un gesto con la mano para alejarlos, pero se detuvo cuando un rayo de sol cay sobre la pila y sta estall en un arco iris de colores. Lentamente, con incredulidad, extendi la mano, vacilando, casi con ademn reverente, hacia el refulgente montoncito; pero Jordan se le anticip. Con un grito de alegra el nio comenz a tocar las piedras con sus dedos suaves. Diamantes, pap! Grit.Son diamantes, verdaderos diamantes! Ests seguro, Jordie? La pregunta de Zouga era innecesaria y la formul con voz ronca porque era demasiado maravilloso para ser verdad. Deba de haber varios cientos de piedras preciosas en esa pila, pequeas, muy pequeas, pero qu soberbio color! Blancas, blancas como el hielo y tan brillantes que parecan estallar como relmpagos. Todava vacilante, Zouga tom de manos de Jordan una de las piedras de mayor tamao.

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Ests seguro, Jordie? repiti. Son diamantes, pap. Son todos diamantes. Las ltimas dudas de Zouga desaparecieron, para ser inmediatamente reemplazadas por una incertidumbre ms profunda. Bazo dijo, son tantas... Y entonces otra cosa lo intrig. Con rapidez tom veinte piedras de las ms grandes y las aline sobre la tapa del cajn de embalaje. El mismo color, son todas exactamente del mismo color! Zouga sacudi la cabeza y frunci el ceo, confuso; y entonces, repentinamente, las sombras de sus ojos se aclararon. Oh, Dios! susurr, y poco a poco toda la sangre pareci abandonar su rostro dejndole la piel amarillenta como la de un hombre que ha sufrido de malaria durante diez das. Idnticas, son todas idnticas. Los cortes son claros y relucientes. Lentamente levant los ojos para mirar a Bazo. Bazo, de qu tamao era... su voz enronqueci y se le sec la garganta, de modo que tuvo que carraspear para continuar hablando... de qu tamao era la piedra antes de que... antes de que la partieras? As de grande. Bazo cerr el puo y se lo mostr. La romp en muchos pedazos con mi pico, para ti, Bakela, porque s cunto aprecias el valor de muchas piedras. Te matar dijo Zouga en ingls con una voz que todava era un susurro ronco. Te matar por esto. La cicatriz de su mejilla se convirti lentamente en una marca hinchada y desagradable, el estigma de su furia, y se puso de pie temblando. Te matar! Su voz se convirti en un aullido y Jordan volvi a gritar, esta vez de terror. Nunca haba visto a su padre en ese estado. Haba en l una especie de locura aterrorizante. Esa era la piedra que estaba esperando, cretino, negro cretino, sa era!Esa era la llave que nos conducira al norte! Zouga agarr de un manotazo el fusil MartiniHenry que estaba apoyado contra el tronco de la camelia espinosa junto a la estatua del

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halcn. El acero chasque cuando coloc una bala en la recmara y calz en su lugar el can del arma. Voy a matarte! aull, y entonces se detuvo. Ralph se haba puesto de pie de un salto y se enfrent con su padre, adelantndose hasta que el can del fusil cargado qued apoyado sobre su cinturn de cuero. Tendrs que matarme a m primero, pap dijo. Estaba tan plido como Zouga y sus ojos eran del mismo verde profundo. Sal del camino! La voz de Zouga se haba convertido en un susurro spero y ronco y Ralph no pudo contestarle; pero sacudi la cabeza y apret los dientes con tanta determinacin que crujieron. Te lo advierto, hazte a un lado! Zouga se ahog y permanecieron de pie, frente a frente, ambos temblando de tensin y de furia. Entonces el pesado fusil tembl en las manos de Zouga y ste baj poco a poco el can hasta que qued apuntando la tierra polvorienta y colorada entre los pies de Ralph. Continuaron en silencio durante un largo rato, luego Zouga hizo una profunda inspiracin y el pecho se le hinch debajo de la desteida camisa de franela azul. Con un gesto de completa frustracin arroj el fusil contra el tronco del rbol. Entonces volvi a hundirse en su asiento frente al cajn de embalaje que haca las veces de mesa y hundi la cabeza lentamente entre las manos. Salid de aqu! Todo el fuego y la furia haban desaparecido de su voz; hablaba en un tono tranquilo y desesperanzado. Salid de aqu, todos! Qued solo, sentado bajo la camelia espinosa. Se senta agotado por la emocin y la ira, vaco, ensombrecido y destrozado por dentro como la sabana despus de un incendio. Lo primero que vio cuando levant la cabeza fue el halcn apoyado frente a l sobre el zcalo de piedra verde. Pareca sonrer, una mueca cruel y sardnica en el pico depredador; pero cuando lo mir fijamente, Zouga comprob que no se trataba ms que de un artificio de luces y sombras del sol a travs de las ramas espinosas.

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El comprador de diamantes era un hombre pequeo, de piernas tan cortas que sus botas de tacn alto no llegaban al suelo cuando se sentaba en el taburete giratorio detrs de su escritorio. El escritorio ocupaba la mayor parte de la pequea barraca y la habitacin estaba caliente como un horno; el calor palpitaba y bailoteaba en el cuarto. Sobre la madera sin cepillar del tablero del escritorio se vean los enseres propios de su negocio. La botella de whisky y los vasos destinados a ablandar al hombre que tuviera diamantes para vender, la hoja de papel blanco sobre la que examinaba el color de las piedras, las pinzas de madera, la lente de aumento de joyero, la balanza y el talonario. El talonario era del tamao de una Biblia familiar y cada cheque estaba impreso en una hoja dorada con adornos multicolores, y en los bordes haba coros de ngeles, ninfas marinas sobre una concha de almeja tirada por delfines, la Reina como Britania, con casco, escudo y tridente una cornucopia de la que surgan los tesoros del Imperio y otros smbolos patriticos del podero victoriano. El talonario era el objeto ms impresionante de la casucha, sin exceptuar la corbata de seda Ascot del comprador y las salpicaduras amarillas que cubran sus botas. Era poco probable que un buscador se negara a recibir el pago ofrecido de manera tan llamativa. Cunto, seor Werner? pregunt Zouga. Werner haba separado con rapidez el montn de diamantes ordenndolos en pequeas pilas de acuerdo al tamao puesto que todos eran del mismo color blanco pursimo. La ms pequea de las piedras era de tres puntos, tres centsimas partes de un quilate, apenas ms grande que un grano de arena; y la mayor era de casi un quilate. En ese momento Werner dej las pinzas y se pas la mano por los oscuros rizos... Srvase otro whisky murmur y Zouga se neg. Bueno, yo voy a tomar otro. Llen los dos vasos hasta el borde y a pesar del aspecto ceudo de Zouga le acerc uno. Cunto? insisti Zouga.

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Cunto pesan? Werner bebi un sorbo de whisky y chasque ruidosamente los labios. Noventa y seis quilates en total. Qu diamante debe de haber sido!Nunca veremos uno igual! Cunto me ofrece al contado? Mayor, si se hubiera tratado de una sola piedra le habra ofrecido cincuenta mil libras. Zouga dio un respingo y parpade, como si lo hubieran abofeteado. Con cincuenta mil libras podra haberse apoderado de Zambezia: habra tenido dinero para pagar hombres, caballos y armas; dinero para carretas y bueyes, maquinarias para explotar los filones de oro, dinero para las granjas, las semillas e implementos. Abri nuevamente los ojos. Maldito sea! No me interesa enterarme de lo que pudo haber sido susurr. Slo le pido que me diga lo que me pagar por eso. Dos mil libras. Es el precio mximo que puedo pagarle. Y le advierto que no se trata de una oferta abierta. La piedra haba quedado reducida a casi doscientos pedazos. Eso significaba pagar a Bazo muchos soberanos por el hallazgo. Zouga senta un intenso resentimiento al verse obligado a realizar ese pago, pero lo haba prometido y cumplira. De la suma restante, por lo menos tendra que destinar mil libras para pagar su parte de las nuevas instalaciones de la seccin nmero 6. Le quedaran ochocientas y explotar sus excavaciones le costaba cien por semana, de manera que haba ganado dos meses. Sesenta das en lugar de un territorio. Sesenta das en lugar de ciento sesenta mil kilmetros cuadrados de tierras llenas de riquezas. De acuerdo dijo en voz baja y tom el vaso de whisky y lo vaci. Le quem la garganta con un gusto amargo. El pjaro de Ralph era un orcotn, un verdadero ejemplar de la familia de los halcones, de alas largas y perfecto para cazar en las abiertas planicies de Griqualand. Por fin, despus de muchos intentos, la haba encontrado y se haba apropiado de ella, una hembra y por lo tanto ms grande que el macho. En realidad no se trataba de un halcn sino de un gaviln.

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Era una eyes, la palabra con que los halconeros denominan al ave que ha sido sacada del nido cuando est completamente emplumada. Ralph haba trepado hasta el nido situado en lo alto de las ramas de una acacia gigante para bajar al ave envuelta entre los pliegues de su camisa, con el pecho sangrando en los lugares en que le clav los espolones. Bazo le ayud a colocarle la capucha y las pihuelas de cuero suave en la orgullosa cabeza, pero fue Ralph el que camin con ella en la mano, hora tras hora, da tras da, acaricindola y calmndola, llamndola querida y hermosura y preciosa hasta que el ave comi de sus manos y lo saludaba con un suave kvit kvit cada vez que lo vea. Despus le present el cebo de plumas de paloma, ensendole a apresarlo cuando lo arrojaba por el aire. Finalmente, y siguiendo el ritual de los halconeros, estuvo despierto toda una noche con el ave posada sobre la mano y una vela encendida al lado. En esa prueba de voluntades que demostrara su dominio sobre el pjaro, mir fijamente sus fieros ojos amarillos a la luz de la vela, hora tras hora, hasta que los ojos del ave se cerraron y se durmi sobre la mano de Ralph; ste haba vencido. Entonces, por fin, estuvo en condiciones de salir a cazar con ella. Jordan amaba al pjaro por su belleza y, una vez que estuvo entrenado, Ralph le permita tenerlo de vez en cuando y acariciar con sus dedos suaves el tibio plumaje. Fue Jordan el que le encontr un nombre. Lo tom de Vidas de Plutarco, el libro que estaba releyendo, y el halcn fue bautizado Scipio. Pero Jordan los acompa a cazar slo una vez, haciendo un terrible papeln al romper a llorar en el momento de la matanza. Ralph nunca lo volvi a invitar. Las mismas lluvias que haban provocado la catstrofe de la calzada nmero 6 inundaron todas las depresiones y hondonadas en ciento cincuenta kilmetros a la redonda de las excavaciones de New Rush. Durante los meses calurosos y secos que siguieron al diluvio, los estanques y pantanos menos profundos se fueron secando lentamente, pero a ocho kilmetros hacia el sur de la ruta a Ciudad del Cabo, a medio camino de la baja cadena azul de las colinas Magersfontein, quedaba todava una amplia laguna a cuyo alrededor haban crecido los caaverales donde colonias de cardenales tejan sus nidos colgantes. Entre esos caaverales, Ralph y Bazo construyeron su escondrijo. Juntaron el follaje sobre sus cabezas, cuidando de no cortarse las manos con los bordes de las hojas afiladas como navajas; las semillas

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blancas y esponjosas de los extremos de los tallos cayeron sobre ellos y trenzaron las caas para formar un techo que los ocultara del cielo abierto. Ralph tom un puado de barro negro y se embadurn la cara. Saba que su rostro blanco vuelto hacia arriba brillara como un espejo, atrayendo las miradas de los pjaros, por ms alto que volaran. Debiste haber nacido matabele, entonces no necesitaras embadurnarte con barro. Bazo lanz una risita al mirarlo y Ralph le hizo un gesto obsceno con los dedos antes de apostarse para esperar. Resultaba fascinante comprobar que Scipio, a pesar de estar cegado por la caperuza, perciba el batir de alas que se acercaban mucho antes de que los hombres pudieran ver u or a los pjaros, y los alertaba por la posicin de su cabeza y por su manera de estirar las garras. Todava no, querida susurr Ralph. Ya pronto, querida. Entonces Bazo lanz un agudo silbido y seal con la barbilla. Del otro lado del pantano, todava a tres kilmetros de distancia, muy alto contra el cielo desierto, Ralph los divis. Eran tres, con las grandes alas negras curvndose en ese movimiento caracterstico del vuelo lento. Aqu vienen, mi amor le murmur Ralph a Scipio y le toc el pecho con los labios y percibi el latir del fiero corazn contra su cara. Dios, qu grandes son! exclam Ralph en un murmullo, y el pequeo cuerpo sobre su brazo era liviano como una pluma. Nunca la haba lanzado contra gansos antes y se sinti torturado por las dudas. Los gansos, que volaban en una formacin parecida a una V, cruzaron el pantano en un crculo lento y descendente, y luego regresaron, a poca altura, hacia el sol. Era perfecto. Al ascender, Scipio tendra el sol a sus espaldas y Ralph hizo a un lado todas sus dudas. Quit la caperuza de cuero suave de la hermosa cabeza gris de Scipio y los ojos amarillos del ave se abrieron como lunas llenas, enfocando con rapidez. Se sacudi las plumas hinchndose durante un instante e inflando el pecho... hasta que vio a los gansos contra el cielo; entonces aplac el plumaje y se qued lisa y bruida, acerada bajo el sol matinal, y se inclin hacia delante sobre la mueca de Ralph. Volvindose con ella para seguir el vuelo de los gansos, Ralph llegaba a sentir las puntas de sus garras a travs de los guantes de cuero y a percibir la tensin del pequeo cuerpo del ave. Este pareca vibrar como las cuerdas de un violn al ser tocadas por el arco.

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Con la mano libre, Ralph desat el nudo que ataba las pihuelas a la pata de Scipio. Caza! orden y la lanz al aire; el ave se remont como una jabalina ascendiendo con rapidez hacia el sol con alas que parecan las malvadas hojas de un par de cuchillos de guerra. Los gansos la vieron al instante y redujeron la velocidad con sus grandes alas, que repentinamente el sobresalto haba vuelto torpes. La formacin en forma de V se rompi cuando cada ave comenz a volar en una direccin distinta: dos se elevaron haciendo esfuerzos para ganar altura mientras que la tercera gir hacia el norte, hacia el ro nuevamente, perdi altura para recobrar la rapidez perdida por el sobresalto inicial, y despus se nivel en un vuelo rasante y bati las alas con fuerza, con el pescuezo estirado y las patas debajo de la cola. Scipio segua remontando, ganaba altura con alas que la velocidad haca borrosas y que la luz del sol matinal converta en discos dorados. Su tctica era la del asesino instintivo. Necesitaba cada centmetro de altura que pudiera lograr. Los necesitaba para convertirlos en velocidad cuando iniciara el descenso ya que el peso de su cuerpo era muchas veces menor que el de los enormes pjaros que se aprestaba a cazar, y se vea obligada a matar valindose del sobresalto y la presteza. Al ascender mantena la cabeza doblada hacia un lado, observando, juzgando, mientras sus presas se dispersaban debajo de ella. No te acobardes, mi adorada! le grit Ralph. Corra verdadero peligro, porque aunque Scipio estaba hambrienta por cazar, jams haba sido lanzada contra pjaros tan grandes. Los gansos no eran su presa normal; la naturaleza no la haba equipado para la conmocin que significaba aferrarse a un cuerpo tan enorme. Mientras remontaba vuelo, la diferencia de tamao entre cazador y presa saltaba a la vista; y entonces, repentinamente Scipio lleg a la altura que consideraba suficiente y revolote, y el corazn de Ralph lati diez veces mientras la observaba detenida en el aire. Estaba acobardada, la presa era demasiado grande. Caza, querida, caza! grit Ralph y Scipio pareci orlo. Lanz ese terrible grito de muerte de los halcones, alto, agudo y feroz, dobl las alas y se dej caer.

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Ha elegido el ganso que vuela bajo grit Ralph con tono triunfal; no se haba acobardado, seleccion el ganso que volaba cerca de la tierra y en ese momento se lanzaba hacia l en un ngulo agudo. Ese cuerpito tiene el hgado de un len Bazo hablaba lleno de admiracin mientras miraba hacia arriba, observando ese dardo mortal que caa entre el azul del cielo. Podan or el silbido del viento a travs de sus alas, los movimientos infinitesimales de las plumas con las que controlaba esa terrible cada en picado. El ganso azotaba el aire, pesado, inmenso, negro con manchones blancos nveos, y el pnico resultaba evidente en el batir frentico de sus alas. La velocidad de la cada de Scipio era aterradora. Cuando adelant las garras, Ralph sinti que se le erizaban los pelos de la nuca como tocados por un viento helado. Este era el momento para el que l y el ave haban trabajado durante tanto tiempo. El supremo momento de matar: cuando Scipio aferr el enorme ganso, a Ralph se le escap un grito involuntario, un sonido primitivo y animal, y el ruido del impacto fue como el golpe de un timbal que pareci sacudir el aire alrededor de su cabeza. Las alas extendidas del ganso giraron como los radios de una rueda y el aire se llen de una explosin de plumas negras, como si un pesado can hubiese disparado una granada de metralla, y entonces el cuerpo del ganso se derrumb, una de sus alas se rompi con un crujido, el largo cuello se arque en los estertores de la muerte y Scipio continuaba aferrada al gigantesco cuerpo negro, con las garras clavadas en el corazn que segua latiendo con frenes. El mpetu de la cada de Scipio haba roto los huesos y reventado las venas que rodeaban el corazn del ganso. Ralph comenz a correr, saltando de excitacin, y Bazo corra a su lado, riendo, con la cabeza echada hacia atrs mientras observaban la cada de las aves que dejaban a su paso un rastro de plumas que parecan la cola de un cometa. El gaviln se aferra a su presa desde el momento en que la alcanza hasta llegar a tierra. El halcn no. Scipio deba aflojar las garras y permitir que el ganso cayera, pero no lo haca. Continuaba aferrada a l y Ralph sinti que la primera nube de preocupacin enfriaba su entusiasmo. Se habra roto algn hueso o se habra lastimado con el tremendo impacto?

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Bonita! Le grit.Suelta!Suelta! Podra caer bajo el pesado ganso y ser aplastada contra la tierra. No era normal que Scipio no soltara su presa en la cada. Suelta! volvi a gritar Ralph y vio que el halcn aleteaba, golpeando el aire con las alas puntiagudas. Estaba aturdido y se precipitaba a tierra. Entonces, repentinamente reaccion, abri las garras, se liber de su presa, plane, permiti que el ganso cayera en la tierra rocosa ms all del pantano, y slo entonces descendi con elegancia y se pos nuevamente sobre el negro cadver de su vctima. Ralph sinti que el pecho se le hinchaba de orgullo y de amor ante la valenta y la belleza de su halcn. Kvit llam Scipio cuando vio a Ralph. Kvit para demostrar que lo reconoca y abandon la presa por cuya caza haba arriesgado la vida, para posarse en la mano de su amo. El muchacho se inclin sobre el ave y, con los ojos llenos de orgullo, bes la hermosa cabeza. No te obligar a hacer esto nunca ms susurr. Tena que comprobar si eras capaz de lograrlo... pero no te lo har hacer ms. Ralph le entreg a Scipio la cabeza del ganso y el ave la destroz con el pico curvo, mirando a su amo entre bocado y bocado. Ese pjaro te ama dijo Bazo levantando los ojos del fuego sobre el que asaba trozos de ganso, cuya grasa goteaba en los carbones hacindolos chisporrotear. Ralph sonri, levant el pjaro y le bes el pico lleno de sangre. Y yo la amo a ella. T y ese pjaro tenis el mismo espritu. Kamuza y yo hemos conversado sobre eso muchas veces. Nadie es tan valiente como mi Scipio. Recuerdas ese da cuando Bakela quiso matarme? Pregunt Bazo, sacudiendo la cabeza. En el momento en que me amenaz con el arma estaba fuera de s, enloquecido hasta el punto de asesinar. La expresin de Ralph cambi. Haban pasado muchos meses desde su intervencin para salvar al joven matabele de la ira de su padre.

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No te he hablado antes de esto. La mirada de Bazo mantuvo la de Ralph con firmeza. No es un tema sobre el que un hombre conversa como si fuese una mujer junto a un pozo de agua. Posiblemente t y yo nunca volvamos a hablar del tema, pero quiero que sepas que jams lo olvidar... Bazo hizo una pausa y luego continu con tono solemne. Lo recordar, Henshaw. Ralph comprendi inmediatamente. Henshaw, el Halcn. El matabele le haba dado un nombre honorfico, algo que no se haca habitualmente, una seal de enorme respeto. Su padre era Bakela, el Primero, y ahora l era Henshaw, el Halcn; haba sido bautizado con el nombre del ave hermosa y valiente que tena sobre la mueca. Lo recordar, Henshaw, hermano mo repiti Bazo, el Halcn. Lo recordar. Zouga nunca supo con seguridad por qu asisti a la cita; sin duda no fue solamente porque Jan Cheroot lo urgi para que lo hiciera, ni por el hecho de que las dos mil libras que le pagaron por los trozos del gran diamante Ballantyne no le hubieran durado tanto como esperaba, ni porque el costo de las nuevas instalaciones creciera constantemente. Su cuota aparentemente estara ms cerca de dos mil libras que de mil. Algunas veces, cuando se encontraba en un estado de nimo menos caritativo, Zouga sospechaba que Pickering y Rhodes y otros miembros del comit se alegraban al ver que el precio de las instalaciones aumentaba y que la presin comenzaba a ahogar a los mineros ms humildes. El valor de las concesiones de la derrumbada seccin nmero 6 descenda constantemente, a medida que creca el costo de las obras; y si alguien las estaba comprando, si no se trataba de Rhodes y de sus socios, deban ser Beit o Werner, o hasta Barnato, el recin llegado. Quiz Zouga asisti a la cita para no pensar en esos graves problemas, quiz se sintiera un poco intrigado por lo misterioso de la situacin pero en el fondo saba bien que lo que ms lo haba atrapado era la perspectiva de obtener un beneficio. Todo el asunto apestaba a dinero y Zouga era un hombre desesperado. Era poco lo que le quedaba por vender como no fueran las concesiones y ello significara renunciar a su sueo. Estaba dispuesto a intentar cualquier otro camino, a correr cualquier riesgo antes de llegar a eso. Hay un hombre que desea hablar con usted fueron las palabras de Jan Cheroot que iniciaron el asunto y algo en el tono del hotentote hizo que Zouga le dirigiera una mirada penetrante. Haban estado juntos durante

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muchos aos y cada uno conoca bien los tonos y estados de nimo del otro. Nada ms simple contest Zouga. Dile que vaya a verme al campamento. Quiere conversar con usted en secreto, en un lugar donde nadie los pueda observar. Ese parece el procedimiento de un bribn dijo Zouga frunciendo el ceo. Cmo se llama ese hombre? No s cmo se llama admiti Jan Cheroot y, al ver la expresin de Zouga, ofreci una explicacin. Envi el mensaje a travs de un nio. Entonces, sea quien fuere, envale mi respuesta por mediacin del nio. Dile que me encontrar aqu todas las tardes y que en la intimidad de mi carpa tendr mucho gusto en or lo que me quiera decir. Como le parezca gru Jan Cheroot y se le marcaron tanto las arrugas del rostro que pareca una nuez en conserva. En ese caso continuaremos comiendo potaje de maz. Y no volvieron a hablar del asunto durante semanas, pero la curiosidad comenz a carcomer a Zouga hasta que l mismo volvi a sacar el tema. Jan Cheroot, qu fue de tu amigo sin nombre? Cul fue su respuesta? Mand decir que era imposible ayudar a un hombre que se negaba a ayudarse a si mismo contest Jan Cheroot dndose nfulas. Y todo el mundo sabe que nosotros no necesitamos ayuda. Mire la ropa fina que usa, ahora est de moda que las asentaderas se vean a travs del pantaln. Zouga no pudo menos que sonrer ante tamaa exageracin, porque sus pantalones estaban cuidadosamente zurcidos. Jordan se haba encargado de ello. Y mreme a m continu diciendo Jan Cheroot. Qu motivos de queja puedo tener yo? Me pag hace un ao, verdad? Hace seis meses lo corrigi Zouga. Ya ni me acuerdo respondi Jan Cheroot malhumorado. Como tampoco recuerdo qu gusto tiene la carne. Cuando las obras estn terminadas... comenz a decir Zouga y Jan Cheroot lanz un bufido.

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Lo ms probable es que se nos desplomen encima de la cabeza. Por lo menos entonces ya no necesitaremos preocuparnos por el hambre que tenemos. Haban aparecido graves fallas en los planos de las instalaciones que evidentemente no estaban en condiciones de soportar el peso de ms de trescientas toneladas de los cables que, adems, tenan que estar lo suficientemente tensos como para transportar los montacargas de guijarros sin combarse demasiado. Las instalaciones del lado norte de la seccin cedieron por efecto del peso el mismo da que entraron en funcionamiento. Dos de las cabrias se aflojaron y los cables cayeron cimbrando en las excavaciones. En ese momento un montacargas transportaba a cinco trabajadores negros que descendan al foso para reiniciar los trabajos. Aullaron durante toda la cada mientras el montacargas giraba, se retorca y los arrojaba por el aire hasta quedar atrapados por esos cables plateados que parecan tentculos de un voraz monstruo marino. Les llev el resto del da rescatar los cadveres mutilados, y el Comit de Excavadores clausur de nuevo la seccin nmero 6 mientras se realizaban modificaciones para reforzar las instalaciones. La seccin nmero 6 continuaba cerrada. A Zouga slo le quedaba una botella de su atesorado aguardiente de El Cabo, pero en ese momento fue a buscarla al armario. La descorch con los dientes y llen dos tazones. l y Jan Cheroot bebieron durante un rato en un malhumorado silencio y luego Zouga lanz un suspiro. Dile a tu amigo que me encontrar con l dijo. Un polvillo claro cubra el suelo de la planicie haciendo que las distancias se alejaran, insustanciales, hacia un horizonte indefinido. No haba ser viviente, ni ave ni buitre, en ese cielo lechoso; no se divisaba el movimiento de rebaos ni manadas de gacelas entre los arbustos achaparrados. En medio de la soledad, el pequeo grupo de casas pareca desamparado, desierto desde mucho tiempo antes, con los techos hundidos y el adobe descascarado que se desprenda de las paredes dejando al descubierto las tablas sin cepillar de los marcos. Zouga tir de las riendas e hizo que el caballo avanzara al paso, mientras adoptaba una postura

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desaliada sobre la montura, con el aire desinteresado de un hombre que realiza una jornada larga y aburrida... pero debajo del ala ancha del sombrero sus ojos miraban con expresin vigilante e inquieta. Debajo de la rodilla derecha, la funda vaca del rifle le produca una extraa sensacin. Desarmado! El tono de la invitacin no daba lugar a equvocos. Ser vigilado. El individuo haba escogido un lugar ideal para la cita. La nica forma de aproximarse a esa granja desierta era cruzar kilmetros de una sbana desnuda en la que no exista ningn refugio; y el sol del poniente proporcionaba una buena luz para hacer puntera. Zouga se movi inquieto en la montura y el gran revlver Colt que llevaba bajo la chaqueta se le clav en un costado un dolor que no le resultaba molesto, aunque la tranquilidad que le proporcionaba fuese ilusoria. Alguien con un rifle poda apuntar cuidadosamente y tomarse su tiempo mientras Zouga se acercaba. El kraal de las ovejas formaba parte de la granja, paredes de piedra sin revocar, y frente a la casa haba un pozo junto al que yacan los restos de una carreta a la que le faltaban tres ruedas, cuya pintura estaba seca y resquebrajada, y que tena la caja tapizada de hierbas. Zouga toc el cogote del caballo y ste se detuvo junto a la carreta. Desmont con agilidad, dejndose caer del lado ms lejano del edificio para utilizar el caballo como escudo y, mientras simulaba ajustar la cincha, observ una vez ms la casa desierta. Las ventanas eran agujeros oscuros, y bien poda haber un tirador oculto en las sombras del interior de la casa La puerta de entrada haba sido blanqueada por el sol; Zouga alcanzaba a percibir la luz a travs de las rendijas. El viento la golpeaba rtmicamente y silbaba y se quejaba al pasar por los aleros y las desiertas ventanas. Oculto por el cuerpo del caballo, Zouga afloj el revlver que llevaba en el cinto para tenerlo al alcance de la mano. At las riendas a la caja de la carreta con un nudo corredizo fcil de deshacer y despus se incorpor, cuadr los hombros y sali al descubierto. Comenz a caminar hacia la puerta de entrada con la mano derecha apoyada en la cadera, debajo de la chaqueta, casi tocando la culata del revlver. Lleg a la puerta, mantenindose lejos del umbral, y aplast la espalda contra la pared.

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Con sorpresa comprob que respiraba con agitacin como si hubiera corrido. Luego tuvo otra revelacin: se dio cuenta de que disfrutaba de su propio temor, de la sensacin de hipersensibilidad que tena en la piel, de la agudeza de su visin, del canto de la adrenalina en la sangre, de la tensin nerviosa de los msculos, de la conciencia de estar vivo y en peligro de muerte. Durante demasiado tiempo haba carecido de ese estimulante. Apoy una mano sobre el marco de la ventana y salt gilmente al interior, cay sobre el suelo de tierra y rod sobre s mismo para ponerse rpidamente de pie en un rincn, frente a la habitacin. Era pequea y se encontraba desierta; de las vigas del techo colgaban polvorientas telaraas y el suelo estaba cubierto de blancos excrementos de lagartos. Zouga avanz pegado a la pared, manteniendo la espalda cubierta, y entr a la segunda habitacin. La chimenea se encontraba ennegrecida por el humo, y el olor de cenizas fras se le peg en la garganta. Mir a travs de la puerta abierta el kraal de las ovejas iluminado por el sol. En un ngulo de la pared haba un caballo sin jinete. Un moro de larga crin cuya cola casi llegaba hasta el suelo. La funda del rifle de la montura estaba vaca y Zouga se puso tenso. El jinete desconocido deba de tener el arma consigo. Mientras miraba hacia afuera, Zouga afloj el Colt que llevaba en el cinturn. Aparte la mano de esa arma. La voz surga a sus espaldas, desde la desierta habitacin delantera por la que acababa de pasar. No la saque y no se vuelva. El desconocido hablaba con tono tranquilo y controlado y se encontraba a escasa distancia. Zouga obedeci, permaneciendo quieto con la mano derecha debajo de la chaqueta, y sinti el can de un arma contra la espalda. Haba sido muy bien planeado: el desconocido permaneci apostado en el exterior, permiti que se introdujera en la casa y luego entr tras l. Ahora saque el arma muy lentamente y depostela sobre el suelo, entre sus pies. Muy lentamente, por favor, mayor Ballantyne. No quiero verme en la obligacin de matarlo, pero lo har si oigo que le quita el seguro... le juro que lo har. Movindose con lentitud, Zouga extrajo la pesada pistola y se agach para colocarla sobre el sucio suelo de la cocina. Mir hacia atrs por entre

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sus propias piernas y alcanz a ver los pies del individuo. Tena calzado de piel de cud y polainas de cuero; pies grandes, lo cual equivala a hombre grande, piernas fuertes. Zouga se incorpor manteniendo las manos bien lejos del cuerpo. No debi traer un arma, mayor. Es una prueba de desconfianza de su parte que no nos beneficia a ninguno de los dos. Perciba el alivio en el tono del hombre y la voz le resultaba familiar, escudri en su memoria. Dnde haba odo ese acento extrao? Los pasos retrocedieron hacia el fondo de la cocina. Ahora, lentamente, mayor, muy lentamente, puede volverse. El hombre se amparaba en las sombras de las paredes tiznadas de holln, pero un rayo del sol que entraba por la ventana caa sobre sus manos y sobre el arma que sostena. Era una escopeta. Los dos percutores estaban amartillados y los dedos del individuo se apoyaban sobre los gatillos. Usted!exclam Zouga. S ,mayor, yo! El bastardo Griqua le sonri, dientes blancos que resaltaban en su rostro oscuro y negros rizos sobre el cuello de la chaqueta . Hendrick Naaiman, a sus rdenes nuevamente. Si se dedica a comprar ganado, es un mal negocio. El Griqua le haba comprado la yunta de bueyes, dinero que Zouga emple en adquirir El Mismo Diablo.

No, mayor, esta vez me dedico a vender. Y luego agreg con tono de advertencia. No se mueva, mayor, y mantenga las manos donde yo pueda verlas. Tengo la escopeta cargada con cartuchos para matar leones. A esta distancia lo cortarn en dos. Zouga alej las manos del cuerpo. Qu es lo que vende? Vendo riquezas, mayor; una nueva forma de vida para usted y para m. Zouga sonri con sarcasmo. Realmente le agradezco su bondad, Naaiman.

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Llmeme Hendrick, mayor... ya que vamos a ser socios. As que vamos a ser socios? Pregunt Zouga con aire serio, haciendo una inclinacin de cabeza. Me honra. Ver, yo tengo algo que usted necesita y usted tiene algo que yo necesito. Contine. Usted tiene dos concesiones realmente excelentes en todo sentido, salvo que producen muy pocos diamantes. Zouga sinti que comenzaba a arderle la cicatriz de la mejilla, pero mantuvo una expresin indiferente. Como usted bien sabe, mayor, mi ancestro, creo que sa es la palabra tcnica, o ms concretamente mi sangre bant me impide ser propietario de una excavacin. Permanecieron en silencio, mirndose a travs de la oscura cocina. Zouga haba abandonado toda intencin de tratar de apoderarse de la escopeta. Comenzaba a sentirse intrigado por las palabras persuasivas del alto Griqua.

Por ese mismo motivo me veo imposibilitado de venderle mis concesiones, aunque me amenace con un arma contest Zouga con voz tranquila. No, no. Usted no comprende. Usted tiene las concesiones pero no tiene diamantes, mientras que yo no tengo concesiones pero... Hendrick sac una bolsa de tabaco del bolsillo de su chaqueta y la sostuvo por un hilo, balancendola. Pero en cambio tengo diamantes dijo, terminando la frase al tiempo que arrojaba la bolsa hacia donde se encontraba Zouga. Instintivamente, Zouga estir una mano y la abarc. Al tacto la bolsa pareca llena de caramelos y le provoc recuerdos de infancia. La retuvo, sin dejar de mirar a Hendrick Naaiman. Por favor, brala, mayor.

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Zouga obedeci, abri lentamente la bolsa de pao y luego mir su contenido. La luz era escasa, pero dentro de la bolsa algo refulga con un brillo parecido al de una serpiente enroscada y dormida. Zouga sinti que la excitacin de los diamantes le oprima el pecho. Nunca falla, pens, siempre tengo esa sensacin de ahogo ante el brillo de las piedras. Dio vuelta a la bolsa y volc en su mano una pequea pila de diamantes en bruto. Los cont con rapidez: ocho en total. Uno era una piedra brillante, color amarillo canario, de veinte quilates por lo menos. Debe de valer como dos mil libras, calcul Zouga . Estas no son ms que muestras de mi mercadera, mayor, la ganancia de una semana. Haba otro cristal perfecto de ocho facetas, pulido y jabonoso, gris plateado, ms grande que el diamante amarillo, que vala por lo menos tres mil libras. Otra de las piedras era triangular y simtrica, como esas pastillas para el dolor de garganta en forma de rombo y con gusto a licor... ms recuerdos de infancia. Una piedra clara y plateada, lmpida y hermosa. Zouga la tom entre el ndice y el pulgar y la alz hacia la luz de la ventana. Son CID? pregunt. Esas son palabras sucias, mayor; ofenden mi delicada educacin. No se preocupe por averiguar de dnde vienen o cmo las obtengo. Tenga slo la seguridad de que habr ms; que cada semana habr un paquete de piedras de primera agua. Todas las semanas? pregunt Zouga, y se dio cuenta de que la avaricia se traduca en su voz. Todas las semanas asegur Hendrick mientras observaba la expresin de Zouga; supo que la mosca haba tocado los hilos pegajosos de su tela de araa. Inclin el can de la escopeta hacia el suelo de tierra y sonri, con esa sonrisa exagerada tan suya. Todas las semanas tendr un paquete de piedras como ste para sembrar en su propia artesa oscilante, para arrojar sobre su propia mesa de seleccin.

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Tena otra piedra en la palma de la mano. Al principio Zouga pens que se trataba de un diamante industrial casi sin valor, pero repentinamente, cuando la luz se reflej sobre ella, el corazn le dio un brinco porque percibi el color esmeralda que surga de sus profundidades. Cuando la levant, lo hizo con dedos temblorosos. S, mayor dijo Hendrick Naaiman, asintiendo para demostrar su aprobacin. Usted tiene buen ojo; se es un dragn verde. Una rareza, un diamante verde, una fantasa en la jerga de los comerciantes. Haba diamantes de fantasa del color de los rubes, los zafiros o los topacios; las fantasas alcanzaban el precio ms alto del mercado. No era improbable que ese dragn verde valiera diez mil libras y terminara engarzado en la corona de un emperador. Usted dijo que seramos socios? pregunt Zouga con voz suave. Si', socios contest Hendrick asintiendo. Yo obtendr las piedras. Permtame que le d un ejemplo. Por ese dragn verde le pagu trescientas libras a uno de mis hombres. Usted lo coloca sobre su mesa de seleccin y lo registra como procedente de El Mismo Diablo. Zouga lo miraba fijamente, con expresin hambrienta, las manos todava temblorosas, y Hendrick se le acerc con aire confiado. Usted debera obtener cuatro mil libras por una piedra como sa, una ganancia de tres mil setecientas; y compartiremos esa cifra al cincuenta por ciento, porque yo no soy ambicioso. Socios a partes iguales, mayor, mil ochocientos cincuenta para usted y mil ochocientos cincuenta para m. Zouga pas las piedras a su mano izquierda. Sus ojos no se haban apartado del rostro de Hendrick Naaiman. Qu me dice, mayor? Socios a partes iguales. Hendrick pas la escopeta a su mano izquierda y le tendi la derecha. Socios a partes iguales repiti. Cerremos el trato con un apretn de manos. Zouga extendi la mano derecha con lentitud, con los dedos abiertos y la palma hacia arriba. Y entonces, cuando los dedos de ambos se tocaron, arroj el puado de diamantes a la cara de Hendrick Naaiman. En el golpe Zouga puso toda la fuerza de su cuerpo; toda la furia que le despertaba haber sido tentado de esa manera; todo el ultraje que senta ante esa provocacin a su autoestima.

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Los diamantes se incrustaron en la carne de Hendrick Naaiman, el borde agudo de uno de los cristales le desgarr la piel de la frente encima del ojo derecho y otro le abri el labio. Con un movimiento involuntario Hendrick alz las manos y, al tambalearse hacia atrs por el repentino ataque, levant el can de la escopeta hasta la altura de la cara. En el mismo instante cerr el dedo ndice alrededor de los gatillos. El arma segua gavillada y cada can cargado con un cartucho para cazar leones. Hendrick baj el can y apunt al estmago de Zouga. Zouga aferr el can de la escopeta y lo levant, mientras con la mano izquierda trataba de apresar la mueca derecha de Hendrick. El Griqua tir ambos brazos hacia atrs y Zouga no trat de impedirlo, en vez de ello, arremeti hacia delante clavndole el arma en la cara. Los caones de acero azulado se estrellaron contra el pmulo del bastardo que jade y retrocedi. Zouga lo atac nuevamente, lo incrust contra la pared tiznada de humo y lo hizo gemir de dolor. Qued all clavado durante un instante con la escopeta apuntando hacia el techo. Entonces Zouga extendi la mano derecha, apoy el pulgar en los gatillos y los oprimi. Las dos balas se dispararon simultneamente. En la pequea cocina el ruido del disparo result ensordecedor. Los fogonazos anaranjados que surgieron de las bocas del arma iluminaron la penumbra con una luz destellante, las cargas perforaron la paja podrida del techo y abrieron grandes orificios a travs de los cuales se colaron brillantes rayos de sol. El fuerte golpe de retroceso de la escopeta de doble can hizo que la culata del arma acabara enterrada en el estmago de Hendrick, quien qued doblado en dos con un jadeo de sorpresa y dolor. El arma qued vaca, inofensiva. Zouga la dej caer y se arroj de bruces sobre el polvoriento suelo. Estir el brazo y logr tocar con los dedos la culata fra del negro y desagradable revlver Colt. Mientras tanteaba con desesperacin para apoderarse de l, alcanz a or un leve ruido de pasos detrs de l y rod sobre s mismo, ponindose de espaldas sin levantar la cabeza. Hendrick se irgui sobre l, blandiendo la escopeta con ambas manos sobre la cabeza como si fuera el hacha de un verdugo, y la dej caer con fuerza. La escopeta descendi formando un amplio arco, el acero azul brill en las tinieblas y produjo un sonido sibilante como el de las alas de

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un ganso. Zouga volvi a rodar para esquivar el golpe, pero la culata del arma lo alcanz. No fue ms que un golpe de refiln en el hombro, pero le sacudi la cabeza y le hizo vibrar los dientes e instantneamente sinti que el brazo derecho le quedaba insensible desde el hombro hasta la punta de los dedos. El Colt sali despedido por el aire hasta ir a estrellarse contra la pared del otro extremo de la cocina. Hendrick se volvi sin perder un segundo para buscar la pistola y Zouga le lanz un puntapi que le alcanz de lleno con el tacn de la bota. La pierna de Hendrick cedi ante el impacto y habra cado si no hubiese estado apoyado contra la pared. Se reclin contra ella con la pierna inmovilizada y Zouga rod sobre s mismo para ponerse de pie. Lo atac con la mano izquierda sana y sinti en su puo el impacto de la mandbula del Griqua. Volvi a golpearlo con la izquierda, y oy que la nariz de su contrincante ceda con un crujido, y la sangre que de ella comenz a brotar le proporcion una salvaje alegra. Estaba decidido a convertir a ese hombre en un trozo de pulpa sanguinolenta. Espere! Grit Hendrick.Por favor!No vuelva a pegarme! La splica fue tan frentica, el terror que se reflejaba en la cara sangrante del Griqua tan evidente, que, aunque presa an de su fra furia asesina, Zouga se detuvo. Dio un paso atrs, baj la guardia y el Griqua le arroj la escopeta a la cara. Fue algo completamente inesperado que lo tom desprevenido y cuando trat de esquivarla, Zouga supo que era demasiado tarde y se odi por haber sido tan imbcil. Sinti como si alguien hubiese pegado un portazo detrs de sus ojos y de pronto la visin se le estrech, empaada por la sangre. Se agach e intent apoderarse de nuevo del revlver. Consigui asir la culata pero en ese momento todo el peso del cuerpo de Hendrick se le estrell contra la espalda hacindolo caer hecho un ovillo en el umbral. Zouga todava continuaba aferrado al can de la pistola y la us como machete, golpeando a ciegas. Sinti el impacto del acero contra la carne y repiti una y otra vez el ataque, sintiendo que a veces los golpes se perdan en el aire, otras iban a

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dar contra el suelo, y algunos llegaban a destino crujiendo contra los huesos de su oponente. Sollozaba y jadeaba, cegado por su propia sangre y durante algunos instantes no advirti que el ataque de Hendrick haba cesado. Zouga se hundi contra la pared y se enjug la sangre de los ojos. Despus espi como un anciano, por entre la pelcula roja que le nublaba la vista. Hendrick se encontraba a su lado. Yaca de espaldas, con los brazos extendidos en cruz y de la nariz le salan borbotones de sangre. Estaba muy quieto y su respiracin era la nica seal de que segua con vida. Zouga baj la pistola y se apoy en la pared para ponerse de pie. Permaneci all, tambaleante, con la cabeza colgando y la pistola balancendose de una mano que de repente era tan dbil que apenas lograba sostenerla. Amo Zouga! Jan Cheroot entr al patio corriendo y jadeando con el fusil LeeEnfield contra el pecho. Desde el orillo de la gorra de infantera el sudor le corra por el rostro surcado de arrugas. Qued consternado al ver el estado en que se encontraba su amo. Te has tomado tu tiempo lo acus Zouga bruscamente sin dejar de apoyarse contra la puerta. Haba dejado a Jan Cheroot oculto con el rifle en una hondonada a un kilmetro de distancia. Empec a correr en cuanto o los disparos. Zouga se dio cuenta de que la pelea slo haba durado algunos minutos, apenas los necesarios para recorrer un kilmetro a toda carrera. Jan Cheroot solt la cantimplora de agua que llevaba colgada del hombro e intent lavar parte de la sangre que cubra la cara de Zouga. Deja eso dijo Zouga alejndose de l con brusquedad. Fjate si en las alforjas del bastardo hay una soga, algo para atarlo, un cabestro, lo que sea. En la montura de la yegua mora haba un tiento de cuero. Jan Cheroot regres con l apresuradamente y se detuvo en el umbral de la casucha. Lo conozco dijo, mirando el rostro ensangrentado de Hendrick Naaiman. Creo reconocerlo, pero usted lo ha desfigurado por completo. talo susurr Zouga, y bebi un trago de agua de la cantimplora. Despus desat la bufanda de seda que tena en el cuello y la moj para lavarse cuidadosamente la sangre y la tierra de las heridas.

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La peor era la de la frente, donde le haba golpeado la escopeta; al tocarla dedujo que tendran que darle unos puntos. Mientras Jan Cheroot ataba a Naaiman, no cesaba de insultarlo y de maldecirlo. Vbora amarilla! Hizo rodar al Griqua hasta colocarlo de espaldas . Tienes zapatos en los pies y cubres con pantalones tu negro trasero, y te crees por eso un caballero. Le at los brazos detrs de la espalda, ligndolos con rapidez a la altura de las muecas y de los codos. Llamarte buitre sera insultar a esas aves! Jan Cheroot anud el tiento alrededor de los tobillos del Griqua y los ajust con fuerza. Ni las hienas estaran dispuestas a comer carroa al lado tuyo, encanto. Zouga tap la cantimplora y recogi la bolsa de tabaco vaca. Entonces se dedic a buscar los diamantes. Los haban pateado y estaban diseminados por toda la cocina. El octavo y ltimo que recogi fue el dragn verde, oculto en un rincn poco iluminado. Le arroj la bolsa a Jan Cheroot y ste lanz un silbido al ver su contenido. CID murmur y en su rostro oscuro apareci una expresin de avaricia. La vbora amarilla tiene CID. Quera que legalizramos esas piedras en nuestra mesa de seleccin. Y qu participacin nos ofreca? pregunt Jan Cheroot, jugueteando con los diamantes. Partes iguales. Es un buen negocio. En seis meses podramos enriquecernos y abandonar este maldito desierto para siempre. Zouga le arranc la bolsa de las manos. l ya haba pasado por esa tentacin. Trae su caballo orden con enojo. Alzaron el cuerpo inerte del Griqua y lo arrojaron sobre la montura de la yegua mora. Mientras Jan Cheroot lo ataba a la cabalgadura, Hendrick pate dbilmente e intent levantar la cabeza doblando el cuello para dirigir una mirada nebulosa a Zouga.

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Mayor murmur, apenas consciente. Mayor, permtame que le explique. Usted no comprende. Cierre la boca! gru Zouga. Mayor. Yo no soy un ladrn, djeme que le explique lo de esos diamantes. Le dije que cerrara la boca advirti Zouga y oblig al Griqua a abrir la boca hundindole con brusquedad los pulgares en las mejillas ensangrentadas; despus le meti en la boca la bolsa de diamantes. Ahguese con sus malditos diamantes, bastardo traicionero! dijo con furia. Lo oblig a cerrar la boca y se la at con la bufanda mientras Hendrick gesticulaba, mova los ojos con desesperacin, sacuda la cabeza de un lado a otro y lanzaba gritos que la bufanda de seda ahogaba a medida que la saliva la iba empapando. Eso lo obligar a permanecer en silencio hasta que se encuentre frente al comit. Jan Cheroot mont en las ancas de la yegua mora y Zouga abri la marcha en su propio caballo. El hotentote suspiraba apenado y meneaba la cabeza. Qu desperdicio! grua en una voz lo suficientemente alta como para que llegara a odos de Zouga. Esa bolsa de diamantes nos habra llevado de regreso al norte. Mir de reojo a Zouga, pero 'ste no reaccion. De todos modos los del comit lincharn a este bastardo amarillo. Ya est en un estado digno de convertirse en desayuno de los buitres... Hendrick se meneaba indefenso y bufaba a travs de la hinchada nariz. Si les ahorrramos el trabajo y, con gran sigilo y esmero, le metiramos una bala en la cabeza y lo dejramos en manos de sus hermanos y hermanas, los chacales y las hienas...hombre!Nadie se enterara jams! Una vez ms dirigi a Zouga una mirada esperanzada. El contenido de esa bolsa nos llevar de regreso al norte, tan lejos como se nos antoje ir. Zouga arre al caballo para ponerlo al trote y delante de ellos los techos de chapa y las carpas de New Rush brillaron bajo el sol oblicuo del

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crepsculo. Jan Cheroot suspir, le dio un latigazo a la yegua mora y sigui a Zouga al poblado. Pickering y Rhodes se encontraban detrs de la plaza del mercado junto a otros buscadores solteros. Tenan all dos buenas acacias para proporcionarles sombra y haban plantado un cerco alrededor del grupo de barracas de chapa y de adobe. Cada uno de los integrantes del grupo era propietario de valiosas concesiones y haba extrado abundantes piedras. Deba ser as ya que podan pagar el champn y el coac aejo que parecan constituir la dieta habitual del grupo. Uno era el hijo menor de un noble, otro un barn por derecho propio, aunque slo fuera de la aristocracia irlandesa. La mayora formaba parte del Comit de Excavadores y el estilo de vida que llevaban haba logrado que los dems los apodaran los elegantes... Cuando Zouga lleg al campamento haba media docena de elegantes debajo de las acacias, y aunque el sol todava no se haba hundido en el horizonte beban champn Veuve Cliquot, e intercambiaban amables comentarios acerca de las fuertes apuestas que haban hecho sobre la cantidad de moscas que se posaran en los terrones de azcar que haban colocado sobre una mesa. Pickering levant la mirada y sus facciones francas dejaron traslucir el estupor que le provocaba la aparicin de Zouga en el campamento. Seores anunci Zouga con gesto adusto. Tengo algo para ustedes. Se inclin sobre la montura y cort el tiento que aseguraba los tobillos de Hendrick Naaiman a la yegua mora; despus le dio un empujn, hacindolo caer de cabeza sobre el polvo frente al grupo de integrantes del Comit de Excavadores. CID dijo Zouga mientras ellos lo miraban fijamente. Pickering fue el primero en reaccionar. Se puso de pie de un salto. Dnde estn los diamantes, mayor? pregunt. Los tiene en la boca. Pickering se puso de rodillas junto al Griqua y desat la bufanda. Extrajo la bolsa empapada de saliva de la boca deshecha de Hendrick y vaci su contenido sobre la mesa, entre los terrones de azcar, las moscas y las botellas de champn.

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Ocho dijo Rhodes contndolos con rapidez y expresin de inmenso alivio. Estn todos. Te dije que no te preocuparas. Apost cincuenta guineas a que estaran todos. No lo olvides. Pickering le sonri a Rhodes y se volvi hacia el Griqua, que se debata entre el polvo como un pollo atado. Pickering lo ayud solcitamente a ponerse de pie. Mi querido amigo exclam. Se encuentra usted bien? Estuvo a punto de matarme contest Hendrick con amargura.Es un loco! Le advert que tuviera cuidado dijo Pickering. No es hombre de andarse con rodeos. Palme al Griqua en la espalda.Buen trabajo, Hendrick; hizo un excelente trabajo! Entonces se volvi hacia Zouga. Le debemos una pequea disculpa, mayor extendi las manos y esboz una cautivadora sonrisa. Zouga lo miraba fijamente, perplejo, con una palidez en el rostro que realzaba los araazos y las heridas. Pero en ese momento la cicatriz que tena en la mejilla comenz a brillar y recuper el habla. Una trampa! Susurr.Me han tendido una trampa! Necesitbamos estar seguros de usted explic Rhodes. Tenamos que saber qu clase de hombre era realmente antes de invitarlo a formar parte del Comit de Excavadores. Cretino! Exclam Zouga.Cretino arrogante! Usted pas la prueba con todos los honores, seor dijo Rhodes rgidamente. No estaba acostumbrado a que le hablaran de esa manera. Y si hubiera cado en la trampa que me tendieron, entonces qu habran hecho? No viene al caso contest Rhodes, encogindose de hombros. Usted actu como un verdadero caballero ingls. Nunca sabr lo cerca que estuve de ceder a la tentacin dijo Zouga.

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Por supuesto que lo s. Casi todos hemos sido puestos a prueba. Que habra sucedido, un linchamiento conmemorativo? pregunt Zouga dirigindose a Pickering. Vamos, mi querido amigo, no creo que nada tan teatral. Quiz usted habra resbalado por el terrapln y cado a las excavaciones, o tal vez tenido la mala suerte de estar parado justo debajo de un balde lleno de guijarros cuando se cortara un cable. Lanz una carcajada alegre que fue coreada por el resto de los hombres. Lo que usted necesita, mayor, es una copa de champn o tal vez algo ms fuerte. S, por favor, acompenos exclam otro, haciendo lugar para que Zouga se sentara. Es un honor beber con un caballero. Vamos, mayor agreg Pickering, sonriendo. Mandar buscar al mdico para que le examine esa herida de la frente. En ese momento Pickering se detuvo y su expresin cambi. Zouga haba desmontado y lo enfrentaba. Tenan casi la misma talla, ambos eran hombres altos y el grupo frente a la mesa qued sumido en una inmovilidad expectante. Eso iba a ser mucho ms divertido que observar las moscas que se posaban sobre los terrones de azcar. Dios mo!Va a darle una buena paliza a Pickering! O tal vez sea Pickering quien se la d a l. Diez guineas a que gana el cazador de elefantes! A m me desagradan las peleas murmur Rhodes, pero apostar diez a favor de Pickering. Mira, el otro caballo ya ha corrido una carrera hoy; creo que merezco una ventaja. La sonrisa de Pickering era helada, tena los puos cerrados y la guardia levantada. Zouga dej caer los brazos y encar con expresin de profundo desagrado al grupo de hombres reunidos bajo la acacia. Por hoy creo que ya les he proporcionado bastante diversin dijo con tono helado. Pueden quedarse con sus malditos diamantes y con su maldito comit y pueden...

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Un estruendo de aplausos, risas y vtores ahog el exabrupto de Zouga. Este volvi a montar y puso el caballo al galope, y el sonido de los aplausos lo acompa hasta abandonar el campamento. Espero que no lo hayamos perdido dijo Pickering mientras bajaba los puos y segua a Zouga con la mirada. Dios sabe que necesitamos hombres honestos. Oh, no te preocupes contest Rhodes. Dale tiempo para que se calme y despus aclararemos las cosas con l. Henshaw exclam Bazo, mirando con tristeza el contenido de la canasta que tena sobre las rodillas. Henshaw, no est lista para volver a pelear tan pronto. Estaban sentados en crculo alrededor del fogn de la choza de paja. Ralph se senta ms a gusto en ese lugar que en la carpa bajo la camelia espinosa. All estaba entre sus amigos, los ms ntimos que haba tenido en su vida nmada, y al mismo tiempo lejos de la severa vigilancia de su padre. Meti la mano izquierda en la olla negra de tres patas de la comunidad y extrajo un poco del potaje de maz duro y blanco. Mientras lo haca girar entre los dedos para formar una bola sigui discutiendo con el matabele. Si de ti dependiera, no volvera a pelear nunca ms dijo Ralph hundiendo la bola de maz en el guiso de carnero y hierbas silvestres. Su pata nueva no est bastante fuerte asegur Bazo sacudiendo la cabeza. Ralph se meti el bocado en la boca y mastic mientras contestaba. La pata est fuerte y brillante como un cuchillo. Bazo hinch los carrillos y adopt una expresin an ms lgubre mientras que, posado sobre su percha, Scipio, el halcn, sacudi las plumas y pi con suavidad como dndole la razn. La decisin de Bazo, a pesar de los argumentos de Ralph y de las splicas de los matabeles, sera la definitiva. Porque era l quien haba apresado al animal en cuestin. Cada noche que pasa sin pelear, nosotros , tus hermanos, nos empobrecemos dijo Kamuza apoyando a Ralph. Henshaw tiene razn. Es fiera como una leona y est dispuesta a ganar para nosotros muchas reinas de oro.

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T ya hablas y piensas como un hombre blanco replic Bazo con aire altanero. Las monedas amarillas llenan tu cabeza noche y da. Qu otra razn de ser tiene esa... al sealar la canasta Kamuza tuvo un leve estremecimiento ...esa cosa? Si te pica, la espada de tu virilidad se encoger como fruta podrida hasta no ser ms grande que el dedo de un recin nacido. Vaya manera de achicarse! exclam Ralph riendo. Como si un hipoptamo macho se fuera reduciendo de tamao hasta quedar convertido en un ratn. Bazo sonri e hizo ademn de colocar la pequea canasta sobre las rodillas de Kamuza.

Permitamos que chupe un poquito para adquirir fuerzas para la pelea sugiri y todos los presentes rompieron a rer encantados ante el evidente horror de Kamuza, quien lanz un grito y se alej. Las burlas ruidosas servan para disimular la intranquilidad que a todos les produca la cercana de la canasta. Cuando Bazo levant cautelosamente la tapa todos quedaron en silencio. Se inclinaron para mirar con una fascinacin enfermiza y en el fondo de la canasta se agit algo oscuro y peludo del tamao de una rata. Hau!Inkosikazi! salud Bazo y la criatura se alz sobre sus mltiples patas levantando las dos delanteras en ademn defensivo, y la lnea de ojos brill con la luz intermitente del fuego. Bazo levant la mano derecha para retribuir el saludo de las largas patas peludas. Yo tambin te veo, Inkosikazi. Bazo la haba bautizado Inkosikazi, la reina. Su furia es la furia de la realeza y tiene sed de sangre como las reinas matabeles le explic a Ralph. l y Ralph estaban descargando atados de tablas en el extremo este de las instalaciones y al izar uno de ellos con las sogas, la gran araa

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abandon su nido entre los tablones y, levantando su prominente y aterciopelado abdomen, se pos sobre el brazo de Ralph y salt al suelo.

Con las patas extendidas, la araa era del tamao de un plato. Su aspecto hirsuto y la extraordinaria habilidad para saltar les haba valido a las de su especie el nombre de araas mandriles. Czala. Bazo! grit Ralph desde la carreta cargada. Porque ahora que Griqualand y New Rush haban pasado a formar parte de la Colonia del Cabo y del Imperio britnico, se haban producido cambios. New Rush haba sido rebautizado Kimberley, en honor de lord Kimberley, el secretario de las Colonias de Londres, y la ciudad de Kimberley comenzaba a gozar de los beneficios de la civilizacin britnica y de la moralidad victoriana, entre ellas la total prohibicin de las peleas de gallos, estrictamente controlada por el nuevo administrador. Los excavadores, siempre vidos de distracciones, no tardaron en encontrar un deporte que las sustituyera. Las peleas de araas hacan furor en las excavaciones. No permitas que se escape! Ralph salt de la carreta, desgarrndose la camisa, pero Bazo fue ms rpido. Se quit de un tirn el taparrabos y lo esgrimi contra la araa como un matador usa la capa para enfurecer al toro, ante lo cual, el inmenso arcnido se detuvo sobre las patas traseras y lo amenaz con las delanteras. Entonces, desnudo y triunfante, Bazo arroj la tela sobre ella y la envolvi con rapidez. Ahora, introdujo lentamente la mano en la canasta y la araa se alz cuan alta era, con sus potentes mandbulas masticando amenazadoras entre las que se destacaba un colmillo curvo y rojo en cuya punta, afilada como la de un alfiler, brillaba una gota de veneno. En la choza oscura reinaba un silencio absoluto que ni siquiera el sonido de la respiracin de los presentes lograba romper, y el suave rumor de las cenizas resultaba ensordecedor mientras observaban a Bazo que acercaba cada vez ms su mano abierta hacia la araa. Entonces la toc con la punta de los dedos y comenz a acariciarle el caparazn suave y peludo. La araa abandon lentamente su postura ofensiva y los observadores suspiraron aliviados y volvieron a respirar.

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Inkosikazi haba luchado cinco veces y las cinco haba matado a su contrincante, aunque en la ltima pelea contra otra hembra enorme y feroz sta le arranc una pata a la altura de la coyuntura. Eso haba ocurrido haca casi tres meses, pero la pata le volvi a crecer y ahora la nueva extremidad era apenas ms clara que las dems, como los brotes nuevos de un rosal. Lentamente Bazo gir la mano, colocndola con la palma hacia arriba, y la araa trep a ella y se instal all, cubrindola por completo a pesar de no tener las patas extendidas. Una reina dijo Bazo, una verdadera reina. Y despus, frunciendo el ceo, le habl. A Henshaw le gustara verte luchar nuevamente. Mir a Ralph y en sus labios gruesos apareci una sonrisa Llena de malicia. Acrcate a Henshaw y dile si deseas o no luchar dijo, y le ofreci la araa a Ralph. Al ver tan cerca de su rostro al arcnido enorme y peludo, Ralph sinti un estremecimiento de pnico en todo el cuerpo. Vamos, Henshaw dijo Bazo sonriendo, hblale. Era un desafo y los matabeles se agitaron, expectantes. Si Ralph no aceptaba el reto, las burlas seran despiadadas. Ralph hizo un esfuerzo por moverse, pero el horror le provocaba nuseas y repentinamente sinti la frente cubierta de un sudor helado. Bazo continuaba sonriendo pero, poco a poco, el desafo de su mirada se transformaba en desprecio. Con un enorme esfuerzo Ralph alz la mano y frente a ese movimiento, la araa se irgui y su abdomen blanco comenz a palpitar con suavidad, casi obscenamente. Hasta ese momento Inkosikazi haba sido manejada por una sola persona y era imposible prever cul sera su reaccin ante una mano desconocida, pero de igual manera Ralph se oblig a extenderla hacia ella. Poco a poco fue acercndole los dedos: a quince centmetros, a cinco del cuerpo peludo y entonces la araa salt. Traz una alta parbola y aterriz sobre el hombro de Ralph. Los presentes fueron presa de un cmico pnico, aullaron de terror y tropezaron unos contra otros en su afn por alcanzar la nica salida de la choza. Los nicos que no se movieron fueron Bazo y Ralph. Este permaneci sentado con la mano todava extendida y la araa se le instal en el hombro. Con gran lentitud, Ralph movi la cabeza y la mir, y

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entonces el arcnido comenz a moverse; levantando las largas patas con una gracia espeluznante se desliz hacia un costado hasta llegar al cuello de Ralph... de modo tal que ste ya no lograba verla, pero de repente sinti que las puntas agudas de las patas le rasguaban la suave piel del pescuezo. Haba un grito de horror encerrado en la garganta de Ralph, que slo logr reprimir gracias a un enorme esfuerzo de voluntad. La araa trep por la barbilla y qued colgada all durante un instante, como un inmenso murcilago peludo, y Ralph no se movi. En cambio, levant los ojos y mantuvo la mirada del matabele que tena enfrente. La burla haba desaparecido de los ojos de Bazo y, a sus espaldas, los dems observadores se acercaron, con una mezcla de fascinacin y de terror. Permanecieron as, inmviles, durante un minuto y entonces Ralph levant la mano. Fue un gesto tan calmo, tan controlado, que la araa slo mostr una levsima seal de alarma, pero luego se encaram resueltamente a esos dedos acogedores y Ralph volvi a colocarla con suavidad en la canasta. Ralph hubiese deseado ponerse de pie de un salto y salir corriendo hasta la oscuridad para estar a solas y vomitar su horror, pero se forz a permanecer sentado y a mirar a Bazo con expresin impasible hasta que el matabele baj los ojos. Luchar dijo Bazo en voz baja. Luchar maana nuevamente como t lo deseas, Henshaw. Y cerr la tapa de la canasta. Haca casi tres meses que Inkosikazi no luchaba y los apostadores, siempre volubles, la haban olvidado. En su ausencia haban surgido otros campeones que se ganaron la fantica lealtad de sus seguidores. Se agrupaban de cuatro en cuatro alrededor de los dueos de las araas, intentando espiar el contenido de las canastas y asegurarse del carcter agresivo de las criaturas enjauladas mientras aguardaban el primer combate de la tarde. Aunque todas las noches se libraban peleas a la luz de las lmparas detrs de la taberna de Lil, las de los domingos por la tarde constituan el evento principal de la semana, y como todos los mineros de Kimberley estaban desocupados se arremolinaban en el rincn occidental de la plaza del mercado para elegir sus favoritas. La pista era una estructura cuadrada de madera de un metro ochenta de lado y de noventa centmetros de profundidad, cubierta por un vidrio transparente. Ese cristal era el ms grande de Griqualand. Originalmente estaba destinado al escaparate de una tienda de ropa femenina de la calle

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principal, sobrevivi milagrosamente al largo viaje en carreta desde la costa, y en la actualidad era probablemente uno de los elementos ms valiosos de Kimberley. Sin l el deporte morira y las tardes domingueras seran sin duda tediosas. El vidrio y la pista de madera eran propiedad de un hombre que en una poca fue comprador de diamantes y luego descubri que haba ms posibilidades de ganancia en las araas que en los diamantes. El hecho de ser dueo del vidrio le aseguraba el monopolio del deporte y le permita cobrar una entrada particularmente costosa y llevarse la parte del len en las ganancias. Haba media docena de carretas estacionadas en la plaza alrededor de la pista para proporcionar asientos a la multitud de espectadores. Las cantinas de la plaza se encargaban de servir bebidas frescas y los camareros se tambaleaban bajo el peso de bandejas atestadas de balones de espumosa cerveza, destinados a apagar la sed de los hombres que haban trabajado durante toda la semana en el foso de las excavaciones. Desde que Kimberley pas a formar parte del Imperio, la poblacin femenina se haba duplicado y las damas aprovechaban la ocasin para lucir algn bonito sombrero o un par de bien torneados tobillos. Los encantados grititos de honor que lanzaban cuando se liberaban las araas en la arena, contribuan a aumentar el febril clima de excitacin reinante. En una de las callejuelas que daban a la plaza, Ralph y su grupo de matabeles estaban enfrascados en una solemne discusin. Yo no s lo que significa ese nombre protestaba Bazo. Es el nombre de una mujer peligrosa que bailaba tan maravillosamente que, cuando ella se lo pidi, el rey le cort la cabeza a un hombre para entregrsela. Todos se mostraron impresionados. Era la clase de historia que atraa a los matabeles. Me repites el nombre? solicit Bazo con expresin pensativa. Salom. Pero por qu no puede Luchar con su verdadero nombre? Bazo mir la canasta que llevaba bajo el brazo. Por qu crees que debemos cambiarle el nombre a Inkosikazi para esta pelea? No es de buen augurio. Ralph se exasper.

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Si la presentamos con su verdadero nombre sabrn que es la misma Inkosikazi que ya ha matado cinco veces a sus adversarias. En cambio, si la llamamos Salom... Todas las araas son parecidas. Creern que se trata de una novata y ganaremos ms dinero. Esa es una buena razn intervino Kamuza, pero Bazo no le prest atencin. Y quin sugiri ese nombre? insisti Bazo. Jordie. Lo encontr en el libro grande. Eso decidi el asunto. Bazo respetaba profundamente a ese muchacho hermoso y suave y le impresionaba su conocimiento de los libros. Salom dijo, asintiendo. De acuerdo, pero slo por hoy. Muy bien Ralph se restreg las manos con aire satisfecho. Dnde est el dinero? Todos miraron a Kamuza. Era el tesorero del grupo. Durante los aos de incesante labor, los jvenes matabeles haban acumulado un montn de monedas de oro y de plata, porque a sus jornales agregaban los premios por hallazgos. Haban logrado, adems, considerables ganancias en las peleas anteriores de Inkosikazi. Kamuza ocultaba su tesoro bajo el suelo de tierra de la choza comunal de donde, a regaadientes, haba desenterrado parte de l la noche anterior, y en ese momento extrajo una suave bolsita blanca de piel de gacela y cont las monedas mientras las iba colocando en la mano de Ralph. Ningn cajero blanco aceptara la apuesta de un negro, de manera que Ralph era el testaferro del grupo de matabeles. Antalo dijo Kamuza, y Ralph escribi un recibo por diecisis soberanos en una pgina de su cuaderno, la arranc y se la entreg a Kamuza quien la examin con todo cuidado. Ralph mereca su ms absoluta confianza. No saba leer, pero los rituales del comercio europeo lo fascinaban y haba observado que los hombres blancos entregaban trozos de papel a cambio de monedas. Muy bien dijo, colocando el recibo en la bolsita de piel de gacela. Yo tengo cuatro reinas de oro propias dijo Ralph mostrando los ahorros de toda su vida. Con esto pagar mi entrada y el resto lo apostar. Que los dioses nos acompaen, Henshaw dijo Bazo y le entreg la preciada canasta.

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Ralph se coloc la gorra de manera que le ocultara todo lo posible el rostro. No era improbable que su padre se encontrara entre la multitud y, de ser as, la gorra no impedira que reconociera a su hijo mayor; de manera que el gesto fue instintivo, como lo era el temor que le inspiraba la ira paterna. Esperar aqu el dinero dijo Kamuza. Si es que gana aclar Ralph. Ganar afirm Bazo. Ojal yo pudiera llevarla con mis propias manos. No haba ninguna ley que impidiera a un negro entrar al ruedo, pero ninguno lo haba hecho. Las formalidades que regan esa compleja sociedad no estaban escritas pero todos las acataban. Ralph se acerc a la plaza y se mezcl con la multitud, abrindose paso hasta llegar al grupo de dueos de araas que, portando cada uno su canasta, aguardaban el momento de su intervencin. Ah, el joven Ballantyne! Chaim Cohen levant la mirada del registro con los lentes en la punta de la nariz, sudando alegremente en medio del polvo y del sol abrasador. Hace tiempo que no lo veamos por aqu. No tena araa, seor Cohen. Ahora he cazado una minti Ralph. Qu sucedi con...? Cmo la llamabas? Recuerdo que era un nombre bant. Muri. Perdi una pata y muri despus de la ltima pelea. Y cmo se llama tu nueva dama? Salom, seor. Salom ser, entonces. Son dos libras, joven Ballantyne. Las monedas desaparecieron con inslita velocidad en el bolsillo que Cohen haba cosido en la parte interior de su larga chaqueta y, aliviado, Ralph se mezcl con el gento tratando de pasar inadvertido hasta que se anunciara su pelea. Encontr un lugar cerca de la parte posterior de una carreta donde se encontraba parcialmente oculto y poda observar a las mujeres de la concurrencia. Algunas eran jvenes y bonitas y no lo ignoraban. De cuando en cuando una de ellas pasaba lo suficientemente cerca de Ralph como para permitirle or el frufr de las enaguas y olerla, porque el calor haca surgir el sutil aroma de la mujer enfatizado por el dulce perfume francs que usaba. A Ralph se le formaba un nudo en la garganta que casi

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le impeda respirar, experimentaba una sensacin de vaco en la boca del estmago y era asaltado por extraos pensamientos. Repentinamente el olor a aguardiente borr el del perfume francs y una voz ruda junto a su odo hizo desaparecer las fantasas de Ralph. Veo, joven Ballantyne, que hars luchar a una nueva pupila. S, seor. Asfes, seor Lennox. Barry Lennox era un hombre grandote, un reputado camorrista cuyos rpidos puos eran respetados desde New Rush hasta las excavaciones del ro. Era tambin un jugador y haba llegado a apostar mil guineas en una sola pelea de gallos, resultando ganador. Eso fue antes de que la civilizacin llegara a las excavaciones, pero en la actualidad arriesgaba iguales cantidades en las peleas de araas. De acuerdo con los parmetros de New Rush era considerado un hombre rico porque posea dieciocho concesiones en la seccin cuarta. Tena las mejillas surcadas de venas y la voz aguardentosa propia del bebedor, pero lo que ms intrigaba a Ralph de aquel hombre era que empleaba a tres mujeres jvenes no una, sino tres para que le atendieran la casa. Una era una muchacha Griqua, amarilla y de nariz respingona, otra una mulata portuguesa de ojos atrevidos, oriunda de Mozambique, y la tercera una negra basuto con caderas anchas como las de una yegua de tiro. Cuando Ralph pensaba en ese tro, cosa que suceda bastante a menudo, conjuraba en su imaginacin un jardn de deleites prohibidos. Por supuesto que tanto el padre de Ralph como todos los dems integrantes del Comit de Excavadores se negaban a reconocer la existencia de Lennox y le negaban el saludo cuando se encontraban con l en la calle. La solicitud de Lennox para formar parte del Club Kimberley bati todos los rcords de bolitas negras: cincuenta y seis. Pero en ese momento, cuando Lennox se dirigi a l, Ralph se quit la gorra respetuosamente. Qu le sucedi a Inkosikazi? Me hizo ganar mucho dinero. Muri, seor Lennox. De vejez, supongo. Las araas mandriles viven cerca de veinte aos y a veces ms gru Lennox. Echmosle una mirada a tu nueva seorita. No me gusta ponerla nerviosa... no antes de una pelea, seor. Tu padre est enterado de lo que haces los domingos por la tarde, joven Ballantyne?

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Est bien, seor dijo Ralph capitulando con rapidez y abri apenas la tapa de la canasta. Lennox mir la araa con ojos inyectados en sangre pero llenos de sagacidad. Esa parece una pata delantera fuerte... recin crecida. No, seor. Bueno, puede ser. La cac el otro da. No conozco su historia, seor Lennox. Muchacho, no estars cometiendo un fraude, verdad?Mrame a los ojos! Lennox mir a Ralph con expresin severa y Ralph baj los ojos. Supongo que no desears tener que presentarte ante el Comit de Excavadores, verdad?La vergenza que le causaras a tu padre! Le destrozara el corazn. No era probable que esa situacin destrozara el corazn de Zouga Ballantyne, pero sin duda la que acabara destrozada sera la cara de Ralph. Ralph sacudi la cabeza con aire sumamente desgraciado. Bueno, muy bien, seor Lennox dijo. Es Inkosikazi. Le creci una pata nueva. Yo pens que hacindola pelear bajo otro nombre obtendra mayores ganancias... pero ahora la retirar. Ir a decirle al seor Cohen que le he mentido. Barry Lennox se inclin y acerc tanto los labios a la oreja de Ralph que el olor a aguardiente aejo de su aliento casi lleg a sofocar al muchacho. No hagas nada tan estpido como eso, Ralph, hijo. Haz pelear a tu pupila y, si gana, te dar un premio especial. Te lo prometo. Barry Lennox se encargar de que no te suceda nada. Y ahora, si me disculpas, tengo que atender algunos negocios. Lennox balance su bastn y se abri paso entre la multitud. Chaim Cohen trep a la carreta ms cercana a la pista y comenz a anotar en un pizarrn verde las apuestas que los presentes empezaron a gritar. Tres para el seor Gladstone en la primera! Acepto la apuesta. Cinco para Buttercup en la segunda. Ralph aguard mientras las peleas eran anunciadas y, al comprobar que no se mencionaba el nombre de Inkosikazi, sus nervios se iban poniendo

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cada vez ms tensos. Slo haba diez peleas y el seor Cohen ya haba terminado de anotar la novena. Dcima pelea grit mientras escriba.Se trata de una lucha bblica, seoras y seores, una pelea diamantfera surgida del Nuevo Testamento! Chaim Cohen utilizaba el trmino diamantfero para describir cualquier cosa, desde un caballo de pura sangre hasta un whisky con quince aos de crianza. Una lucha diamantfera con el nico, el invencible, el mortal Goliat! Hubo un estruendo de aplausos y de silbidos de aprobacin. Goliat era la araa campeona de los campos de diamantes, invicta, con doce muertos en su haber. Lucha contra nuestro favorito una bonita recin llegada:Salom! El nombre de la araa de Ralph fue recibido con indiferencia por el pblico y los jugadores se apresuraron a apostar por el campen. Yo apuesto diez a Salom grit un jugador desesperado que intentaba ir contra la corriente. Todos apostaban a favor de Goliat y Ralph comenz a angustiarse. Arrastrando los pies, regres a la callejuela. Kamuza haba odo las apuestas. Devulvenos las diecisis reinas dijo a modo de saludo, pero tal exigencia desagrad a Bazo. Inkosikazi beber su sangre... Pero el otro es un gigante... Inkosikazi es rpida, veloz como una serpiente venenosa, valiente como un tejn. Bazo la haba comparado con los ms indomables y feroces luchadores de la sabana. Discutieron mientras el repentino rugido de voces en la plaza indicaba el comienzo de la primera pelea y los aullidos de las seoras demostraron que un oponente haba sido muerto con rapidez. La discusin fue feroz, y Bazo estaba tan sumamente nervioso que no pudo permanecer sentado. Se puso de pie e inici la giya, el baile desafiante de los guerreros matabeles cuando se preparan para la batalla. As se irgui Inkosikazi, y as clav su azagaya en el pecho de Neln grit Bazo mientras imitaba la estocada mortal creada por su fantasa; pero los matabeles siempre tenan dificultad en pronunciar la letra r y en el relato de la batalla el nombre del emperador romano qued as mutilado.

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Es necesario que se decidan dijo Ralph interrumpiendo la gesta heroica, y Bazo detuvo de forma abrupta la giya y mir a Kamuza. En cuestiones de dinero Kamuza era, sin duda alguna, el jefe del grupo, as como Bazo lo era en todos los dems asuntos. Henshaw pregunt Kamuza con aire serio. T piensas arriesgar tus cuatro reinas contra ese monstruo? Inkosikazi va a arriesgar su vida contest Ralph sin vacilar. Y yo voy a arriesgar por ella mi dinero. Apustalo, entonces. Nosotros te seguimos. Slo faltaban algunos minutos para la dcima pelea de la tarde. Chaim Cohen ya levantaba su baln de cerveza y, considerablemente refrescado, se secaba la espuma de los bigotes. En cualquier momento volvera a trepar a la carreta para llamar a los propietarios de las araas de la pelea final. Ralph todava tena que apostar cinco soberanos. Usted dijo doce discuti desesperado con el cajero de ojos de hurn y corbata Ascot. Si vas a apostar por tu propia pupila tienen que ser diez. Eso es un fraude. La vida entera no es ms que un fraude afirm el cajero encogindose de hombros. Tmalo o djalo. Muy bien, acepto. Ralph tom el trozo de papel y se acerc al crculo de carretas para encontrarse bloqueado una vez ms por la gran panza de Barry Lennox. T tambin vas a apostar por ella? Con todo lo que tengo, seor. Eso es todo lo que quera saber, Ralph, muchacho. Y se dirigi hacia el cajero ms cercano sacando la billetera del bolsillo del pantaln justo cuando Chaim Cohen suba a la carreta para hacer el anuncio de la pelea. Hermosas seoras y competitivos caballeros!La dcima y ltima pelea del da!El encuentro entre el poderoso Goliat y la bailarina Salom! Goliat entr malhumorada en la pista cubierta de vidrio. Haca ondear sinuosamente sus cuatro pares de patas de manera que su caminar era majestuoso y cauto.

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Era una bestia inmensa y joven, cubierta por un lustroso manto cobrizo, y los largos pelos que le cubran el abdomen y las patas estaban bruidos como si fueran hebras de oro recin hiladas. Dejaba tras de s un doble collar de pequeas huellas en la arena recin barrida de la pista y la multitud la vitore. Haca rato ya que los espectadores haban perdido las inhibiciones propias de la primera pelea y la mayora haba estado bebiendo desde medioda. En sus voces se notaba un peculiar sonido feroz y cruel. Mtala! Grit una bonita muchacha rubia de rizos dorados y sombrero con flores.Hazla pedazos! Tena el rostro congestionado y los ojos brillantes. Muy bien, seor Ballantyne. Introduzca a su pupila en la arena orden Chaim Cohen, alzando la voz para ser odo sobre el rugido de la multitud. Pero Ralph se demor unos segundos ms, para permitir que la otra araa completara el crculo y quedara mirando hacia el otro extremo de la pista. Entonces alz la puerta corrediza y golpe suavemente la canasta para despertar a Inkosikazi. Esta se adelant cautelosamente, irguiendo el abdomen, y qued petrificada cuando vio a su adversaria. Sus mltiples ojos resplandecan como astillas de diamantes negros. Goliat sinti su presencia y peg un salto, girando sobre s misma en el aire para aterrizar delante de ella. Las dos araas se enfrentaron a travs del suelo bien barrido de arena blanca del ro y slo en ese momento fue evidente la diferencia de tamao entre ambas. Goliat era enorme, estaba hinchada de furia y sus largos pelos brillantes se alzaban como las pas de un puercoespn cuando, bailando, comenz a desafiar a su adversaria ms pequea. Inkosikazi respondi al reto, alzando y bajando el abdomen al ritmo ondulante de su caparazn; levant las patas de dos en dos y las movi con una gracia escalofriante, como Siva, el dios hind. Los espectadores haban cado en un silencio total mientras se esforzaban por percibir cada detalle de aquella estilizada danza de la muerte... y cuando Goliat salt lanzaron un rugido ahogado. Pareci volar con las garras completamente extendidas y atraves sin esfuerzo todo el largo de la pista yendo a caer, precisamente , en el lugar en que una milsima de segundo antes se encontraba Inkosikazi, quien

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evit ese brinco mortal saltando hacia un lado. Ahora se enfrentaba con la inmensa y furibunda criatura con una danza desafiante. La sorprendente agilidad de esas enormes araas era el motivo esencial de atraccin para la multitud de ansiosos espectadores. Los insectos no hacan ningn movimiento preliminar antes de lanzarse en uno de esos saltos velocsimos. Salan disparados como balas, atacando repentina y eficazmente a su rival, el cual reaccionaba con idntica rapidez en el contraataque. Y entre ataque y ataque, reanudaban esa danza hipnotizante. Ji!Ji! El silencio total fue quebrado por el aterrador grito de muerte de un guerrero matabele. Ji!Ji! Era el coro profundo y sibilante que haba transportado una ola negra de cuerpos desnudos a travs de un continente, una ola cuya cresta estaba formada por las plumas de los tocados de guerra y encendida por el brillo de las plateadas azagayas. Bazo no fue capaz de permanecer en la callejuela detrs de la plaza. Se haba mezclado con la multitud hasta llegar a las carretas, pero a medida que creca la pugna entre las araas creci tambin su pasin guerrera. Se abri paso en el tumulto hasta llegar a la primera fila y ya no fue capaz de contenerse. Ji!Ji! Lanz su grito de guerra que Ralph tambin core. Inkosikazi luchaba por puro instinto reaccionando con mortal rivalidad sexual ante la presencia de otra hembra. Lo que la enfureca era el movimiento de patas de su gigantesca contrincante y no fue ms que una simple coincidencia que su primer salto de ataque coincidiera con el cntico guerrero. Salt dos veces y las dos fue esquivada por Goliat y entonces, cuando salt por tercera vez, lo hizo a demasiada altura y toc el techo de vidrio de la arena. El impacto rompi el arco perfecto de su vuelo, cay y perdi el equilibrio, tanteando desesperadamente en la blanca arena, momento en que Goliat vio llegada su oportunidad y se lanz en una embestida de muerte. Los hombres aullaron con cruel regocijo, las mujeres se estremecieron con un horror delicioso cuando los dos enormes cuerpos peludos se juntaron, pecho contra pecho, y enlazaron sus patas en un monstruoso abrazo de pulpos. El mpetu del salto de Goliat las envi rodando por la arena como una pelota de goma, hasta que chocaron con la pared y comenzaron a luchar en

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medio de un revuelo de patas. Ambas tenan los colmillos curvos completamente enhiestos y se lanzaban tarascones con sus peludas bocas de lobo, las puntas afiladas de los colmillos golpeaban contra las impenetrables y brillantes armaduras de sus caparazones y resbalaban en la superficie encerada, dejando tras de s pequeas gotas de veneno incoloro sobre el pecho de la adversaria. Instintivamente resguardaban sus vulnerables abdmenes, mientras se esforzaban por desprenderse del abrazo de su oponente y buscaban la oportunidad de clavar el colmillo en la suave piel de la enemiga. En la lucha se irguieron sobre las patas traseras y de inmediato el peso de Goliat se hizo sentir. Con un sonido agudo y crujiente, como el de una nuez quebrada por un cascanueces de plata, una de las patas de Inkosikazi se desprendi limpiamente del caparazn y la araa se estremeci convulsivamente, contrayendo el suave abdomen en un violento espasmo. Mtala!Hazla pedazos! aull la bonita rubia, mientras destrozaba el pauelo de seda que sostena entre las manos. Tena el rostro hinchado y encendido y una expresin salvaje en la mirada. Goliat movi las mltiples patas, buscando un lugar suave donde clavar el colmillo. Ji!Ji! cantaba Bazo con los ojos inyectados en sangre por la pasin, e Inkosikazi hizo fuerza con todas las patas que le quedaban para intentar romper el abrazo que poco a poco la ahogaba debajo de ese enorme cuerpo peludo. Una vez ms se oy un crujido y una de sus patas delanteras se desprendi dejando escapar un pequeo chorro de lquido y Goliat, instintivamente, se llev la pata a la boca. La distraccin fue suficiente para que Inkosikazi lograra liberarse y saltara hasta el centro de la arena, donde aterriz y se desplom perdiendo el equilibrio mientras de los muones le brotaba fluido, pero se recuper con rapidez. Goliat continuaba concentrada en las patas de su oponente cuya sangre la excitaba hasta el punto de llevrselas a la boca y hundirles el colmillo, con su atencin completamente enfrascada en esa tarea... e Inkosikazi rebot como una pelota que ha sido arrojada contra una pared de ladrillos. Cay con agilidad sobre la espalda peluda de Goliat, la abraz con las patas que le quedaban y hundi el largo colmillo rojo en el abdomen de su enemiga con la cabeza palpitante, mientras introduca un flujo constante de veneno en el cuerpo entumecido.

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El cuerpo de Goliat se arque, sus largas patas se extendieron en un rictus de agona y la pelota de su vientre se contrajo espasmdicamente a medida que el veneno se extenda por el organismo. Agazapada contra su enemiga como un grotesco incubo, Inkosikazi continu inyectndole el lquido fatal hasta que las extremidades de la enorme criatura se marchitaron y arrugaron y su abdomen fue cayendo sobre la blanca arena de la pista. En medio del consternado rugido de desilusin de los apostadores y de los chillidos de las mujeres, que se asustaban y solazaban al mismo tiempo, Ralph y Bazo se reunieron en un abrazo dando saltos de triunfo. En la pista, Inkosikazi extrajo lentamente el curvo colmillo hipodrmico. Su veneno no slo paralizaba y daba muerte a su adversaria sino que tambin le licuaba los tejidos. Abri las mandbulas y las clav en el cuerpo ahora blando y gelatinoso de su presa y su abdomen comenz a hincharse y a distenderse al succionar los fluidos de su adversaria... mientras sta an continuaba con vida, Ralph se desprendi del abrazo de Bazo. Scala de la pista le dijo. Yo ir a buscar el dinero. En su camino de regreso de la pelea, Bazo llevaba la canasta en alto. Sus matabeles con el pecho desnudo corran detrs de l con un paso alegre y gil que era a medias un baile, a medias un trote, blandiendo sus palos de Lucha y entonando la cancin de alabanzas compuesta por Bazo en honor de Inkosikazi: Mira con tus mil ojos. Sostente fuerte con muchos brazos de hierro. Besa con tu azagaya larga y roja. Prueba la sangre, no es ms fuerte que la leche de los rebaos de Mzilikazi? Prueba la sangre, no es ms dulce que la miel silvestre del panal? Bayete!Bayete! Saludos reales, Reina negra; saludos leales, esplndida Reina. Ralph deseaba de todo corazn correr con ellos en esa procesin triunfal, pero saba lo que dira su padre si llegaba a enterarse de que su

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hijo haba participado en una brbara exhibicin por las calles polvorientas, pasando junto a los mismos portales del Club Kimberley donde Zouga sin duda se haba refugiado ese domingo por la tarde. Ralph los sigui de una manera que se adaptaba ms a la idea de Zouga acerca del comportamiento de un joven caballero ingls, pero tena la gorra en la coronilla y las manos hundidas en los bolsillos haciendo resonar las monedas de oro, y en su rostro luca una beatfica sonrisa. Esa sonrisa fue ms pronunciada cuando una figura familiar emergi de la cantina de Diamond Lil. Seor Ballantyne grit Barry Lennox desde la acera opuesta. Seor Ballantyne, me hara el gran honor de beber una copa conmigo? Encantado, seor. Ralph estaba lo suficientemente exaltado como para contestar hacindose el gracioso y Lennox lanz una risotada, le pas un brazo sobre los hombros y lo condujo al interior de la cantina. Ralph mir alrededor con rapidez; era la primera vez que entraba a un lugar como se. Esperaba encontrarse con mujeres desnudas bailando sobre las mesas y jugadores de chalecos floreados con las manos llenas de ases y de reyes, y recogiendo carretadas de soberanos de oro. La nica figura parcialmente desnuda era la de Charlie, el enterrador, que roncaba sobre el suelo de serrn con la camisa abierta y exhibiendo su torso velludo; y las caras de los jugadores le resultaban sumamente familiares: hombres a cuyo lado l trabajaba todos los das en el terrapln o en el foso. Vestan sus ropas de trabajo, los naipes estaban gastados y grasientos y las apuestas no eran ms que una pequea pila de monedas de cobre y de plata. Ralph dijo uno, levantando la mirada, tu padre sabe que ests aqu? Lo sabe el tuyo? respondi Ralph sin arredrarse y siempre en tren de hacerse el gracioso. Y de paso, sabes quin es tu padre? Los dems lanzaron una carcajada y el hombre sonri con buen humor. Maldito sea, este muchacho tiene respuestas muy agudas! Srvale una cerveza a mi amigo deportista orden Lennox al camarero y ste vacil. Cuntos aos tiene tu amigo el deportista?

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Cumplir cuarenta en uno de sus futuros cumpleaos. De todos modos, seor, considero que esa pregunta es una afrenta para mi amigo deportista. He roto mandbulas que me hicieron preguntas menos impertinentes que sa. Marchan dos cervezas para el seor Lennox. Barry Lennox y Ralph entrechocaron los balones y Lennox se encarg de hacer el brindis. Brindo por una seora que ambos conocemos, benditos sean sus ojos brillantes y sus hermosas piernas. La cerveza estaba algo caliente y tena gusto a jabn y a quinina, pero Ralph se oblig a beber un trago y chasque los labios con gesto apreciativo. Habra preferido mil veces una botella verde y fresca de cerveza de jengibre. Un cigarro? ofreci Barry Lennox abriendo su pitillera de plata y Ralph slo vacil un instante antes de elegir uno de los gruesos habanos y quitarle la punta de un mordisco, en una perfecta imitacin de Zouga Ballantyne. Hizo una profunda inspiracin cuando Lennox le tendi el encendedor Vesta y, con cautela, mantuvo el humo dentro de la boca. Fue su nica bocanada, despus de lo cual utiliz el cigarro como la batuta de un director de orquesta, movindolo con aire displicente y rodendose de una nube de humo azul y perfumado sin volver a llevrselo a la boca. De alguna manera se las arregl para adoptar el aire de un fanfarrn mientras permaneca apoyado contra el mostrador del bar. ... me refiero a que cualquiera conoce las clsicas tcticas de batalla zul. Esperan hasta encontrarse en terreno escarpado y rodeados de espesos arbustos, hay pocos soldados que saben utilizar tan bien como ellos la proteccin. Ralph beba sorbos de cerveza y blanda el cigarro mientras hablaba de la campaa de Lord Chelmsford contra Cetewayo, el rey zul. Los puntos de vista que expresaba eran los de Zouga Ballantyne, aprendidos de memoria palabra por palabra; de manera que aunque sus oyentes guiaban el ojo y se codeaban ante las pretensiones del muchachito, no podan criticar la lgica de sus palabras. La idea de hacer salir del campamento por medio de un seuelo a la columna de Chelmsford para regresar despus a destruir la base con sus defensas desprotegidas, es tan antigua como el Chaka Zul mismo. En eso Chelmsford se equivoc, no cabe la menor duda.

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Hubo un triste movimiento general de cabezas, como suceda cada vez que alguien mencionaba el catastrfico revs sufrido por los britnicos debido a que Chelmsford haba sido engaado al conducirlos a la colina de Little Hand, Isandhlwana, del otro lado del ro Bfalo en Zululand.

Los cadveres de setecientos soldados britnicos, pertenecientes a la milicia y a los regimientos regulares, yacan desde haca ms de seis meses en las praderas debajo de la pequea colina. Lord Chelmsford abandon el campo y sus muertos quedaron donde haban cado, los vientres abiertos por las azagayas zules para permitir que sus almas escaparan, con las carretas y equipos deshechos diseminados alrededor, mientras los buitres, los chacales y las hienas arrancaban la carne de los huesos. La sola idea de que los soldados britnicos permanecan en el campo de batalla, sin haber recibido sepultura, era un pensamiento inquietante que pareca amenazar los fundamentos mismos del Imperio ms poderoso del mundo. Chelmsford debe reconquistar el campo de batalla dijo uno de los hombres que se encontraba en el bar. No, seor contest Ralph, meneando la cabeza con ademn firme . Eso significara correr el riesgo de otro desastre por una actitud sentimental. Y usted qu propone, seor Ballantyne? pregunt el hombre con sarcasmo. Una pgina del libro ber. Ralph tena una audiencia de hombres adultos que lo escuchaban: quiz no con respeto, pero por lo menos con atencin. Aunque las ideas fueran de su padre, se trataba de un asunto serio y Ralph lanz una exclamacin.Diablos! Esos tipos s que saben luchar contra las tribus. Jinetes que rodean en abanico una columna de carretas que en pocos minutos pueden convertirse en un parapeto circular, en un laager. Hay que atacar el corazn mismo de la nacin zul, sus rebaos, hacer salir a los impis a terreno abierto, obligarlos a recibir un fuego cruzado cuando ataquen el laager de las carretas... Ralph no termin de explicar su plan de batalla; de repente perdi el hilo del pensamiento y comenz a tartamudear como un idiota y su rostro bronceado y apuesto qued encendido por el rubor.

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Barry Lennox sigui la direccin de la mirada de Ralph y sonri encantado. Diamond Lil haba entrado en la cantina por la puerta trasera. Eran las 6.00 de la tarde y se haba levantado una hora antes de su cama de bronce colocada en un cuarto a la sombra de la cantina, desperezndose y bostezando como un leopardo somnoliento. Un sirviente llen la baera enlosada con baldes de agua hirviendo y Lil derram en ella el contenido de una ampolla de perfume antes de instalarse sibarticamente en el agua fragante y llamar a gritos al gerente de la cantina. Escuch atentamente, con una pequea arruga en la piel perfecta de la frente, el recuento de las ganancias de la noche anterior mientras el hombre alejaba la mirada de sus blancos hombros y del pezn rosado que asomaba por entre la espuma. Entonces lo despidi con un movimiento de la mano y sali desnuda de la baera, con el pelo hmedo cayndole alrededor del cuerpo esbelto y blanco. Se sirvi un poco de ginebra en un vaso veneciano de color y lo bebi ntegramente mientras comenzaba a empolvarse y a pintarse, mirndose en el espejo y practicando su sonrisa profesional que dejaba al descubierto el pequeo diamante que reluca entre los blancos dientes y luego, por fin, se contempl con una mirada de satisfaccin. Tena veintitrs aos y haba recorrido un largo y difcil camino desde sus comienzos en esa casa de Mayfair donde madame Hortense le vendi su virginidad por cien guineas a un anciano ministro de Estado. En esa poca tena trece aos, haban transcurrido tan slo diez, pero pareca una eternidad. La casa de Mayfair era en realidad el nico hogar que haba tenido, muchas veces recordaba aquella poca con cierta nostalgia. Madame Hortense la trataba ms como a una hija que como a una pupila. Para su cumpleaos y para Navidad siempre tena un bonito sombrero o un vestido nuevo y le conceda privilegios especiales. Lil le estara eternamente agradecida a madame Hortense por todo lo que le haba enseado acerca de los hombres, el dinero y el poder. Fue entonces que cierto sbado por la tarde, llegaron a la casa de Mayfair media docena de oficiales jvenes pertenecientes a un famoso regimiento de caballera, que celebraban haber recibido sus rdenes para el servicio exterior. Entre ellos se encontraba un capitn, atractivo y adinerado que, no bien entr vio a Lil en el otro extremo del saln. Diez

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das despus, Lil zarp con l rumbo a la India a bordo del buque correo peninsular y oriental, mientras que en el muelle, madame Hortense sollozaba y los saludaba agitando un pauelo hasta que el barco sali del puerto de Londres y desapareci tras la primera curva del ro. Cuarenta das ms tarde Lil fue abandonada por su protector. Desde la ventana del piso alto del hotel Mount Nelson de Ciudad del Cabo despidi a su capitn de caballera que zarpaba rumbo a Calcuta, y la tristeza de la partida fue atemperada por el ambiente lujoso en que su protector la haba dejado. Con un encogimiento de hombros Lil se desprendi de su pena, bebi un vaso de ginebra, se ba, volvi a maquillarse y mand llamar al gerente. No puedo pagar la cuenta le dijo, y tomndole la mano lo condujo al dormitorio de la suite. Madame, puedo darle un buen consejo? pregunt el hombre poco despus, mientras se anudaba la corbata Ascot y se pona el chaleco. Un buen consejo es siempre bien recibido, seor. A ochocientos kilmetros al norte hay un lugar llamado New Rush donde viven cinco mil mineros, cada uno de los cuales posee un bolsillo lleno de diamantes. Y ahora Lil entraba en su cantina. Todava era temprano por ser domingo. Era una de las cosas que haba aprendido de madame Hortense: llega siempre mucho antes de lo previsto. Es algo que mantiene satisfechos a los clientes y que obliga a los empleados a ser honestos. Pas rpida revista a la clientela. Era la gente habitual de los domingos por la tarde. Pronto habra ms. Se detuvo y cont las botellas debajo del mostrador del bar, examinando los sellos de cera para asegurarse de que no hubieran sido violados. Jams seas avariciosa, querida, le haba enseado Hortense. Adele agua a la cerveza, los clientes estn acostumbrados a ello, pero mantn el whisky puro. Con un tintineo de campanillas, Lil se incorpor y abri la enorme caja registradora asegurndose de que marcaba la cifra correcta y luego acarici la hilera de soberanos de oro en su cajn especial. La sensacin que le produca el metal en los dedos era maravillosa y alz una moneda para sopesarla y disfrutar con ello. El oro era lo nico en el mundo que le mereca confianza. El camarero la observaba por el espejo mientras

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repasaba el mostrador con un trapo, ella simul colocar el soberano en la ranura correspondiente, lo hizo tintinear, le dio una palmada y cerr el cajn de la caja registradora. El camarero era nuevo. Resultara interesante comprobar si cubra la prdida o le informaba acerca de ella; pequeos detalles como se la haban convertido en una mujer rica a los veintitrs aos. Se mir en el espejo, apreciando una vez ms el aspecto de su rostro y de sus hombros a la luz menos lisonjera de los rayos del sol que entraban en el local. Sus ojos eran agudos como una navaja de afeitar, pero la piel que los rodeaba era clara y fresca como ptalos de rosa, sin el menor asomo de arrugas. Te mantendrs bien, querida ma, le haba dicho Hortense, si utilizas la ginebra y no permites que ella te utilice a t. Tena razn, decidi Lil. Conservaba el mismo aspecto que a los diecisis aos. Apart la vista del espejo y estudi la cantina. El cristal no era perfecto y comenzaba a mancharse, distorsionando levemente la cara joven que la observaba con intensidad. Al volver a mirarlo, se dio cuenta de que probablemente se trataba de un menor de edad y ella ya haba tenido problemas con el comit. El muchacho tena una gorra juvenil colocada en la coronilla y resultaba evidente que todava segua creciendo porque la chaqueta le quedaba pequea de brazos y de hombros. Demasiado joven y decididamente sin un centavo. Tena que sacarlo de all cuanto antes, y se volvi con rapidez, con las manos en las caderas y la cabeza ladeada, en un gesto agresivo. Buenas tardes, seorita Lil. Ralph se sorprendi ante su propia audacia al animarse a hablarle a esa criatura celestial. Estaba a punto de invitar a mis amigos a una copa. Sera un honor para nosotros que usted nos acompaara, seora. Ralph golpe el mostrador con un soberano y Lil enderez la cabeza y alz una mano para tocarse el pelo. Me gustan los caballeros dadivosos dijo, dejando ver el diamante de su diente y hacindole una sea afirmativa al camarero. ste le servira su copa de una botella especial con etiqueta de Gin Booth pero que haba sido llenada con agua de lluvia recogida en el tanque ubicado junto a la puerta trasera. Repentinamente se dio cuenta de que el muchacho era apuesto, con una mandbula fuerte y dientes blancos y parejos. Ahora que ya no estaba ruborizado, su piel era tan clara y tersa como la suya, y sus ojos eran de un

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penetrante color verde esmeralda. Tanto su frescura como su ansiedad eran muy diferentes de la actitud de los buscadores peludos cubiertos de polvo rojo y con olor a cabra que constituan su clientela habitual. Permitira que el muchacho pagara su ronda de copas y despus tendra tiempo de librarse de l. Mientras tanto, su evidente actitud de adoracin le resultaba divertida y halagadora. Lil, querida ma dijo Barry Lennox inclinndose sobre el mostrador, sin que ella retrocediera ante el mal aliento del hombre. Acerca tu orejita. Esbozando su brillante sonrisa, Lil acerc la oreja a los labios del hombre y la cubri con una mano en un exagerado ademn de secreto. Tienes trabajo esta noche, Lil? Siempre estoy lista para una rpida partida de dados contigo, mi amor. Quieres ir ahora mismo o prefieres terminar antes tu copa? No, querida, no se trata de m. Qu te parecera ser la primera en montar a un potrillo sin domar? La mirada de Lil se dirigi nuevamente al rostro de Ralph y su sonrisa dura se suaviz con una expresin pensativa. Era un muchacho hermoso y, por primera vez desde que su capitn de caballera abandonara Ciudad del Cabo, sinti un cosquilleo en las entraas y un nudo dulce en la garganta que le impidi confiar en la firmeza de su voz. Todava es temprano, Lil, y los domingos a esta hora los negocios no son muy buenos. Barry Lennox hablaba con zalamera y rea al mismo tiempo. Se trata de un muchacho bien parecido y debera cobrarte por el encargo, pero en cambio permitir que me hagas un precio especial. La garganta de Lil se aclar instantneamente y la expresin lnguida desapareci de su rostro. Respondi con su habitual vigor. No estoy dispuesta a cobrarte un precio de jardn de infancia, Barry Lennox, sino la tarifa de siempre. Qu implacable eres, Lil! contest Lennox moviendo la cabeza. Te lo enviar, mi amor. Pero te pido una cosa: que el muchacho lo pase bien, que sea algo que pueda recordar siempre, aunque viva cien aos. Yo no te enseo cmo desenterrar diamantes, Barry Lennox dijo Lil, abandonando la cantina sin mirar atrs. Dio un portazo al entrar en su dormitorio y Ralph la mir partir con desaliento... pero Barry Lennox le

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rode los hombros con un brazo y le habl en voz baja, subrayando cada frase con una risita, y todo vestigio de color abandon el rostro de Ralph. Entra! Su voz le record a Ralph el suave arrullo de las palomas que se posaban a la puesta del sol sobre las ramas de la camelia espinosa del campamento de Zouga. Con la mano sobre el picaporte de bronce, levant un pie y luego el otro para lustrarse las botas contra el pantaln. Haba metido la cabeza bajo el grifo del tanque de agua de lluvia, se haba peinado el pelo mojado, echndoselo hacia atrs, y las gotas le corrieron por el pescuezo conviniendo el polvo rojo que le cubra el cuello remendado en un barro rojizo y hmedo. Se mir la mano que tena apoyada sobre el picaporte, vio que tena las uas sucias y se las llev a la boca con rapidez, tratando de limpirselas con un colmillo. Entra! Lil repiti la orden pero esta vez no hubo arrullo de palomas sino una simple indicacin aguda e imperiosa, y Ralph hizo girar el picaporte. La puerta se abri de golpe sin ofrecer resistencia y Ralph entr con toda la fuerza de su impulso. Irrumpi en el boudoir de Diamond Lil como una carga de caballera, tropez contra el borde de una alfombra oriental barata y termin tumbado sobre la cama de bronce. En un rincn de la pequea habitacin amueblada con estridencia, haba un biombo chino lacado sobre el que asomaba el magnfico y escultural peinado rubio de Diamond Lil. Oh! exclam ella con dulzura y sus ojos rasgados y agudos se abrieron divertidos. Piensas comenzar sin m, querido? Ralph se puso de pie desmaadamente, como un cachorro con patas excesivamente grandes y se par en actitud militar en el centro de la habitacin, sosteniendo con ambas manos la gorra de pao. Desde el otro lado del biombo surgan los ruidos ms provocativos que haba odo en su vida. El susurro de encajes y de telas, el tintineo de porcelana y el gorgoteo del agua al ser vertida de un jarro. El biombo lacado estaba decorado con figuras orientales: mujeres semiocultas por un sauce que se baaban en un estanque con una cascada de fondo. Las mujeres se encontraban completamente desnudas y el artista se haba regodeado en sus encantos fsicos.

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Ralph sinti que de nuevo comenzaban a arderle el cuello y las orejas y se odi por ello. Dese haber conservado el cigarro como prueba de su virilidad. Dese haberse puesto una camisa limpia, dese... pero ya no haba tiempo para los deseos. Lil apareci desde detrs del biombo. Estaba descalza y los dedos de sus pies eran regordetes y rosados como los de una muchachita. Lo he visto por la calle, seor Ballantyne dijo Lil en voz baja. Y he admirado su virilidad. Me alegra tanto que se nos haya presentado la oportunidad de conocernos. Esas palabras lograron un milagro. Ralph sinti que creca en estatura, el temblor de sus piernas desapareci y las sinti fuertes y seguras. Le gusta mi bata? pregunt Lil y, tomndose la larga falda con las manos, gir para lucirla. Ralph asinti, mudo, su seguridad recin adquirida no le permita hablar an, pero la miraba con ojos enormes y febriles. Lil se le acerc y, descalza, slo le llegaba a la altura de los hombros. Le gusto, seor Ballantyne? El muchacho por fin logr hablar. S!Oh, s! Puedo llamarlo Ralph?Tengo la sensacin de conocerlo tan bien! Haca mucho tiempo, una maana de enero abandon muy temprano la casa de Mayfair y lleg al parque desierto donde haba nevado durante la noche. La nieve segua all, blanca, luminosa e impoluta. Abandon el sendero de grava y la nieve se desmoron como azcar bajo sus pies. Cuando mir hacia atrs, sus pequeas pisadas se destacaban en el blanco inmaculado como si ella fuese la primera y nica mujer en el mundo. Eso le confiri una extraordinaria sensacin de importancia. Ahora, mientras permaneca tendida en la amplia cama camera junto al muchacho, experiment la misma sensacin. No era un muchacho, pero ella pensaba en l como tal. Tena el cuerpo de un hombre adulto, pero su inocencia lo haca tan vulnerable como un nio de pecho, y su cuerpo era como la nieve que ningn otro pie haba hollado.

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El sol le haba teido el cuello con una profunda V que le llegaba hasta el pecho, pero la piel del trax y del vientre era blanca y lustrosa como el mrmol mojado o la nieve recin cada. La toc con los labios y ella sinti una sensacin deliciosa en la piel. Le tom las manos. Tena las palmas speras y callosas por el trabajo en las excavaciones y en el foso. Sus uas estaban rotas, rajadas y sucias. Pero era una suciedad honesta, y tena manos bien formadas, largas y armoniosas. Haba aprendido a juzgar a los hombres por la forma de sus manos y en ese momento se llev las de Ralph a los labios y las bes con suavidad, observando al hacerlo la expresin de sus ojos. Despus, lentamente dirigi las manos del muchacho y las apoy sobre sus pechos suaves. Sinti que la piel spera le raspaba. Te gusta, Ralph? Le hizo la misma pregunta en cinco ocasiones, la ltima cuando la habitacin estaba casi a oscuras y l se convulsionaba y se estremeca en el crculo formado por sus brazos y sus muslos, empapado por su propio sudor juvenil y respirando con pequeos sollozos entrecortados. Te gusta, Ralph? Y la respuesta del muchacho fue spera y entrecortada. Oh, s!Oh, s, seorita Lil! De repente Lil se entristeci. La nieve haba sido pisoteada, la magia desapareca, su podero haba sido pasajero. Haca diez largos y difciles aos que no lloraba, desde esa primera noche en la casa de Mayfair, pero ahora se sobresalt ante el nudo que le cerraba la garganta y el escozor de sus ojos. Qu motivos hay para llorar,? se pregunt, desolada; es demasiado tarde para las lgrimas. Con pericia puso a Ralph de espaldas. El cuerpo del muchacho estaba flccido y no se resista; y por un momento lo mir con odio. Haba removido en su interior algo que le dola hasta resultarle insoportable. Entonces el odio desapareci y solamente le qued la amargura. Lo bes de nuevo, suavemente y con pesar. Ahora debes irte, Ralph dijo.

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l se detuvo en la puerta, con la chaqueta sobre el brazo y la gorra en la mano. Ella hizo un mohn con los labios y se los pint con trazos rpidos y decididos antes de contestar, pero mientras se maquillaba no dejaba de observarlo por el espejo. Se dio cuenta de que ya haba cambiado. Estaba de pie muy seguro de s mismo y la joven cabeza se ergua orgullosa sobre el cuello bronceado por el sol. El dulce apocamiento haba desaparecido, la atractiva timidez se haba evaporado. Una hora antes habra dicho: Por favor, me permite que venga a visitarla nuevamente, seorita Lil?. Le sonri por el espejo, con esa sonrisa radiante tan suya, y el diamante de su diente refulgi con irona. Ven cuando quieras, querido... siempre que hayas ahorrado diez guineas. Result sorprendente que el informe completo de la incursin de Ralph en los campos dorados de Venus tardara tanto en llegar a odos de Zouga, porque Barry Lennox se encarg de repetir la historia con lujo de detalles a quien lo quisiera or, y las burlas y bromas corran todas las noches por la cantina de Diamond Lil como una tormenta de tierra Kalahari. Seores, ustedes estn hablando del hijo mayor de uno de los pilares de la sociedad de Kimberley los reprenda Lil con aire insolente. Recuerden que el mayor Ballantyne no slo es socio del Club Kimberley sino adems un digno integrante del Comit de Excavadores. Le constaba que alguno de ellos pronto sucumbira ante la tentacin de contarle la historia a Zouga Ballantyne. Me encantara or lo que dir ese pedante remilgado cuando se entere, se deca para sus adentros, se le va a congelar hasta el agua helada que le corre por las venas. Putas y celestinos! dijo Zouga. Estaba parado en el amplio porche, a la sombra del techo de paja que haba reemplazado la primitiva carpa del campamento original. Ralph estaba de pie al sol y miraba a su padre parpadeando. Quiz no tengas el menor respeto por tu familia, por el nombre de Ballantyne: pero no te respetas tampoco a ti mismo, no respetas tu propio cuerpo? El cuerpo de Zouga obstrua la puerta de entrada de la casita de adobe. Tena la cabeza descubierta de manera que su mata de pelo espeso y

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dorado brillaba como un casco guerrero y su barba cuidadosamente recortada le marcaba la pesada barbilla. Su mano derecha aferraba el largo ltigo negro de cuero de hipoptamo, que tocaba el suelo junto al pie de su bota. Qu me contestas? Zouga hablaba en un tono tranquilo y helado. Ralph estaba cubierto de polvo del foso, como un molinero. La capa de polvo que tena sobre el cabello era espesa y roja, le dibujaba la curva de los orificios de la nariz y le corra como lagrimones desde los extremos de los ojos. Se enjug la frente con la manga de la camisa una excusa para no seguir mirando a su padre y luego examin con atencin la mancha barrosa que haba quedado sobre la tela. Contstame! Orden Zouga sin modificar el tono de su voz. Dame un motivo... nada ms que un motivo por el que yo no deba arrojarte de esta casa... para siempre. Jordan no pudo soportarlo ms, el pensamiento de perder a Ralph fue ms fuerte que el terror que le inspiraba la ira paterna. Corri hasta el borde del porche y se aferr al brazo que sostena el ltigo. Pap! Por favor, pap...no lo eches! Sin mirar a su hijo menor, Zouga lanz un latigazo y el cuero dio de lleno en el pecho de Jordan y lo arroj contra la pared del porche. Jordie no ha hecho nada dijo Ralph con voz tan tranquila como la de su padre. Ah! De manera que tienes lengua? coment Zouga. No te metas en esto, Jordie orden Ralph. No es asunto tuyo. qudate donde ests, Jordan. Zouga segua sin mirarlo, tena los ojos fijos en el rostro de Ralph. Qudate aqu y aprende lo que son las putas y la clase de hombres a quienes la lujuria hace ir detrs de ellas. Jordan pareca haber echado races, tena el rostro ceniciento y los labios secos y blancos como el hueso. Saba de lo que estaban hablando porque haba escuchado a Bazo y a Ralph fantaseando en voz alta y, puesto que haba terminado por interesarse en el asunto, le hizo preguntas furtivas a Jan Cheroot: y las respuestas le provocaron repugnancia y terror. Como los animales no, Jan Cheroot, no creo que lo hagan como los perros o las cabras!

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Las preguntas que Jordan le hizo a Jan Cheroot haban sido generales, sobre los hombres y las mujeres, no sobre alguna persona en particular a quien conoca, amaba o respetaba. Le llev varios das comprender la respuesta del hotentote con todas sus implicaciones y entonces lo golpe la terrible verdad: todos los hombres y las mujeres, su padre, que para l era el compendio de todo lo noble y fuerte y justo; su madre, ese ser dulce y gentil que ya se estaba convirtiendo en un recuerdo.... ellos no, seguramente ellos no. Se sinti asqueado, vomit y tuvo clicos intestinales, hasta el punto en que Zouga tuvo que darle azufre y melaza. Y ahora hablaban sobre ese asunto, ese asunto tan terrible que haba tratado de olvidar. Ahora las dos personas ms importantes de su vida hablaban abiertamente sobre eso, utilizando palabras que slo haba visto en libros y que, aun as, lo avergonzaban. Pronunciaban en voz alta esas palabras y el aire estaba impregnado de vergenza, de odio y de rechazo. Te has revolcado como un cerdo donde miles de otros cerdos se revolcaron antes que t, en una letrina ftida entre los muslos de esa puta! Jordan se alej arrastrndose por la pared y lleg al extremo del porche. No pudo ir ms lejos. Si no te dio vergenza ensuciarte con esa inmundicia, no pensaste en lo que esos otros animales en celo haban dejado all para ti? Las palabras de su padre suscitaron violentas imgenes en la mente de Jordan. Dio una arcada y se cubri la boca con la mano. La enfermedad de la que es portadora una meretriz es la maldicin de Dios por la lujuria y la concupiscencia. Si tan slo pudieras verlos en el hospital de infecciosos de Greenwich: idiotas delirantes con el cerebro carcomido por la infeccin, babeando con las bocas abiertas y los dientes podridos, las narices convertidas en agujeros negros llenos de pus y los ojos ciegos en sus crneos de locos... Jordan se dobl en dos y vomit sobre sus propias botas de cuero. No sigas dijo Ralph. Has conseguido provocarle nuseas a Jordie. Que yo le he provocado nuseas? Pregunt Zouga en voz baja. Eres t el que asqueara a cualquier persona decente.

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Zouga baj los escalones hasta el patio polvoriento, esgrimi el ltigo y lo hizo restallar una y otra vez en el aire. Ralph no retrocedi y apret la mandbula con aire desafiante. Si me pegas con ese ltigo, pap... me defender. Me ests desafiando dijo Zouga. El ltigo slo se usa con los animales. S contest Zouga asintiendo. Con los animales... por eso lo uso contigo. Pap, te lo advierto. Zouga inclin la cabeza con expresin grave y observ al joven que tena delante. Muy bien. Dices que eres un hombre; responde por tus palabras. Zouga arroj el ltigo hacia el porche con aire indiferente y se volvi hacia su hijo. Ralph estaba preparado, bien afirmado sobre sus pies y, aunque su guardia estaba baja, tena los puos cerrados. No lleg a verlo. Por un instante pens que otro le haba pegado un mazazo por la espalda. El golpe pareci estallarle en el crneo. Retrocedi girando, con la nariz insensible y horriblemente hinchada. Senta un goteo clido sobre el labio superior y se lo lami. Tena gusto salado, se lo limpi con el dorso de la mano y entonces se qued mirando la mancha de sangre que le tea la mueca. La furia creci dentro de l con una ferocidad asombrosa, como si una bestia le hubiera saltado sobre la espalda, una bestia negra que le clavaba las zarpas. Sinti el gruido de la bestia en sus odos sin reconocer su propia voz, y luego embisti. La cara de su padre se encontraba frente a l: apuesta, seria y fra , y lanz un puetazo con toda la fuerza de su cuerpo, deseando sentir que la carne se deshaca bajo sus nudillos que el cartlago de esa nariz arrogante cruja y se rompa y que los dientes se desprendan de esa boca implacable. Su primer puetazo atraves el aire sin llegar a destino, y el golpe muri all, dejndole los msculos del hombro maltrechos por el inesperado giro de su brazo.

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Otra vez ese sonido explosivo en su crneo, el trepidar de sus dientes, el retroceso de su cabeza, la visin momentneamente perdida en diminutos puntos de luz y zonas de un negro profundo que luego se aclaraba y volva a arrastrar flotando hacia l la cara de su padre.

Hasta ese instante los nicos sentimientos que haba abrigado hacia Zouga eran de respeto, temor y un amor monumental, pero de repente, en alguna zona profunda de su ser, naci un odio feroz e implacable. Lo odiaba por cientos de humillaciones y castigos, lo odiaba por las prohibiciones y frustraciones con las que haba llenado cada uno de los preciosos das de su vida, lo odiaba por la reverencia y el profundo respeto que otros hombres sentan hacia l, por el ejemplo que saba se esperaba que siguiera fielmente durante toda su vida y que l dudaba poder imitar. Lo odiaba por el enorme peso de amor y de deber que le deba y que saba que jams sera capaz de olvidar. Lo odiaba por el amor que le haba robado, el amor que su madre volcaba en su padre y que l haba deseado poseer en su totalidad. Lo odiaba porque su madre estaba muerta, y su padre no haba impedido que eso sucediera. Pero lo odiaba sobre todo porque lo haba despojado de algo maravilloso al convertirlo en una cosa sucia, lo haba despojado de un momento lleno de magia. Al obligarlo a reprocharse el haberlo vivido, lo haba hecho sentirse culpable, asqueado y contaminado. Atac a Zouga de nuevo, blandiendo salvajemente ambos puos sin encontrar ms que aire en su camino, y los puetazos que aterrizaban sobre su cabeza y su cara sonaban como si alguien a lo lejos estuviera derribando un rbol con un hacha de acero. Zouga se alejaba despus de cada embate, moviendo la cabeza hacia uno y otro lado, frenando algunos golpes con los brazos, esquivando cuidadosamente los puos de su hijo y contraatacando slo con la zurda que lanzaba con engaosa ligereza, porque ante cada golpe la cabeza de Ralph rebotaba hacia atrs y la sangre que le brotaba de la nariz y de los labios hinchados poco a poco fue convirtiendo su rostro en una carnicera. Basta!Por favor, basta! Jordan se acurrucaba contra la pared del porche con la camisa manchada por el vmito amarillo.Por favor, basta!

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Quera cubrirse el rostro con las manos para borrar la violencia y la sangre y ese terrible odio negro: pero no lograba hacerlo. Qued atrapado en una especie de macabra fascinacin, que lo llevaba a observar cada uno de los crueles golpes, cada gota de sangre que caa de la cara de su hermano. Como un toro en una corrida, Ralph se detuvo por fin y permaneci con los pies separados, las piernas que le cedan como tallos incapaces de sostener el peso del roco, intentando sacudir dbilmente la negrura de su cabeza y la sangre de sus ojos, con los puos cerrados pero demasiado pesados y dbiles para levantarlos ms arriba de la cintura, jadeante, perdiendo el equilibrio y recobrndolo a los pocos segundos, oscilando los ojos a tientas en busca de su verdugo. Aqu dijo Zouga en voz baja, Ralph embisti hacia la voz y su padre us por primera vez el puo derecho. Lo golpe debajo de la oreja, con un golpe corto y calculado, y Ralph cay de cara sobre el polvo, resollando y levantando con cada respiracin pequeas nubes de polvo rojo. Jordan vol escalera abajo y cay de rodillas junto a su hermano, volvindole la cabeza hacia un lado para que pudiera respirar libremente e intentando sin xito enjugarle la sangre con los dedos. Jan Cheroot! llam Zouga. Respiraba profundamente pero con lentitud; sus mejillas, encima de la barba, estaban enrojecidas y se sec unas gotas de sudor de la frente con el pauelo que tena alrededor del cuello. Jan Cheroot! llam nuevamente con aire irritado y esta vez el pequeo hotentote se levant y baj corriendo los escalones. Busca un balde de agua orden Zouga. Jan Cheroot vaci el contenido de un balde en la cara de Ralph, enjuagando la mscara sanguinolenta, y el muchacho jade y gru e intent ponerse de pie. Jan Cheroot dej caer el balde y lo cogi del brazo; Jordan se inclin y pas la cabeza debajo del otro brazo de su hermano y entre ambos lo levantaron y lo pusieron de pie. Los dos eran mucho ms bajos que Ralph, as que ste colgaba entre ellos como una frazada sucia de una soga, mientras el agua y la sangre le dibujaban manchas rosadas sobre la camisa.

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Zouga encendi un cigarro, observ la ceniza para asegurarse de que estaba bien encendido, y volvi a colocrselo entre los dientes. Se acerc a su hijo mayor. Con el pulgar le baj los prpados inferiores, uno a uno, y le mir las pupilas, despus lanz un gruido de satisfaccin. Estudi el corte que Ralph tena en una ceja, luego le tom la nariz entre los dedos y la movi con suavidad, en uno y otro sentido para comprobar si estaba rota; finalmente levant el labio de su hijo y le inspeccion los dientes antes de dar un paso atrs. Jan Cheroot, llvalo al consultorio de Jameson. Pdele al doctor que le d un punto en esa ceja y un puado de pastillas de mercurio para prevenir la sfilis. Jan Cheroot comenz a alejarse con Ralph, pero Zouga continu hablando. Despus, en el camino de regreso, pasa por el gimnasio de Barnato y apntalo en un curso de clases de boxeo. Tendr que aprender a pelear un poco mejor, porque de lo contrario le rompern la cabeza antes de que muera de sfilis. En el camino de regreso desde la plaza del mercado, Jan Cheroot y Ralph caminaban con las cabezas juntas, conversando con seriedad. Y por qu crees t que lo llaman Bakela, el Primero? pregunt Jan Cheroot y Ralph sonri con expresin dolorida. Tena la cara hinchada y los moretones iban tomando color: morado oscuro y azul grisceo como las nubes de tormenta de verano. Los puntos de crin de caballo se destacaban con claridad sobre la ceja y el labio, y en las heridas tena costras blandas como dulce de arndano. Jan Cheroot sonri, lanz una carcajada comprensiva y despus formul la pregunta que le quemaba la lengua desde que se enter del motivo de la ira de Zouga. Te gust tu primera experiencia con el azcar rosado? La pregunta hizo detener a Ralph mientras reflexionaba con toda seriedad y despus contest, sin mover el labio herido. Fue una maravilla dijo. Jan Cheroot ri encantado.

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Ahora escchame, muchacho, y escchame con atencin. Yo quiero a tu padre, hemos estado juntos tantos aos que he perdido la cuenta, y cuando l te dice algo, puedes creerle... casi siempre. Pero en mi caso, jams en la vida he pasado por alto la oportunidad de gozar de un bocado de esa dulzura. Ni una sola vez: viejas, jvenes o de edad intermedia, feas como monos o tan bonitas que te destrozan el corazn, cada vez que se me ofrecieron y muchas veces en que no lo hicieron, el viejo Jan Cheroot salt ante la oportunidad, muchacho. Y nunca te mat sintetiz Ralph. Creo que habra muerto de no haberlo tenido. Ralph comenz a caminar de nuevo. Espero que Bazo haga pelear a su pupila otra vez el domingo. Para entonces voy a tener mucha necesidad de diez guineas. La luna asomaba en el horizonte y las estrellas palidecan, como avergonzadas. Faltaban quince das para la luna llena, pero en los escalones de la casa de Zouga haba luz suficiente para leer los titulares de una copia arrugada del Diamond Fields Advertiser que estaba junto a la silla vaca. Los nicos sonidos de la noche eran el ladrido distante de un sabueso enloquecido por la luna y el batir de alas de los murcilagos, que volaban trazando empinados arcos y que revoloteaban bajo el techo del porche para cazar una polilla en pleno vuelo. La puerta de entrada estaba abierta de par en par para permitir que el fresco de la noche llegara hasta las habitaciones. A travs de ella se desliz Jordan con aire tmido. Estaba descalzo y a guisa de camisn tena puesta una vieja camisa de franela desechada por Zouga. Los faldones le colgaban alrededor de las rodillas desnudas mientras el muchacho se mova por el porche y se detena frente a la alta escultura del halcn. La luz oblicua de la luna iluminaba un lado de la imagen de piedra dejando el otro sumido en sombras negras y misteriosas. Jordan se detuvo ante la talla. El suelo de greda estaba helado bajo sus pies descalzos y se estremeci, aunque no fuese slo de fro; luego mir subrepticiamente alrededor. El campamento de Zouga dorma, con ese sueo profundo que precede al alba.

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Los rizos de Jordan, enredados por la almohada, se recortaban contra un halo de luz de luna, pero en cambio tena los ojos en sombra, y parecan los negros orificios de una calavera. Haba permanecido tendido inmvil toda la noche en su pequeo camastro oyendo a su hermano que respiraba con pesadez a causa de la nariz hinchada. La falta de sueo haca que Jordan sintiera la cabeza liviana y alerta. Abri un pequeo paquete de papel de peridico que haba ocultado debajo de la almohada al acostarse. Contena medio puado de arroz y una delgada tajada de cordero asado. Lo coloc al pie de la columna de esteatita y dio un paso atrs. Mir una vez ms alrededor para asegurarse de que se encontraba solo y que nadie lo observaba. Entonces cay de rodillas con el libro contra el pecho e inclin la cabeza. El libro estaba encuadernado en cuero azul con letras doradas en el Lomo: Religiones de los indios americanos. Te saludo, Panes susurr Jordan con los ojos cerrados. Los indios de California, la tribu de Acagchemen, adoran al gran halcn Panes. El libro que Jordan apretaba contra su pecho se haba convertido en la ms preciada de sus posesiones. No le gustaba recordar cmo lo haba obtenido. Era lo nico que haba robado en toda su vida, pero su pecado haba sido perdonado. Le rez a la diosa y sta lo perdon. Panes era una mujer, una mujer joven y hermosa, que huy a las montaas y fue convertida en ave por el Dios Chinigchinich. Jordan intua desde el fondo de su ser a quin se refera esa descripcin. Su madre haba sido joven y hermosa y huy sin l a la negra montaa de la Muerte. En ese instante abri el libro e inclin la cabeza. No haba suficiente luz para leer las letras pequeas del texto, pero Jordan saba de memoria las invocaciones a la diosa. Por qu huiste? susurr. Habras estado mejor con nosotros. No somos acaso las personas que te amamos? Habra sido mejor que te quedaras, porque ahora eres Panes. Si te ofrecemos un sacrificio de arroz y carne, regresars a nosotros? Contempla el sacrificio que te ofrecemos, augusta Panes.

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El aire de la maana se agit y Jordan oy que la rama de la camelia espinosa araaba el techo antes de ser movida por el viento. Era un viento clido y suave, que le desorden el pelo. Jordan cerr los ojos con ms fuerza an, y un temor reverente lo hizo estremecer. La diosa posea muchas maneras de hacer sentir su presencia. Esta era la primera vez que se haba manifestado bajo la forma de un viento clido. Oh, gran Panes, yo no quiero revolcarme en el lodo como Ralph. Tampoco quiero oler el pozo donde se han revolcado miles de cerdos. No quiero volverme loco y que se me pudran los dientes en la boca. Susurraba con suavidad pero lleno de ardor y las lgrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas.Por favor, slvame, augusta Panes! Verti todo su honor y su repugnancia ante la sagrada mujerpjaro. Los he visto golpearse, odiarse, y la sangre, oh, la sangre... Por fin qued en silencio, con la cabeza inclinada, temblando y despus se puso de pie y por primera vez, levant los ojos hacia la imagen. El pjaro le devolvi una mirada ptrea, pero Jordan inclin la hermosa cabeza dorada como si escuchara, y la luna le plate la piel. Se volvi, sin dejar de aferrar el libro, y regres por el porche. Cuando se alej, hubo un correteo de negros cuerpos que surgan de las sombras y se oyeron los suaves chillidos de las ratas que se precipitaban sobre la ofrenda. Jordan abri la puerta de la cocina que ola a humo de lea, a polvo de curry y a jabn con cido fnico. Se inclin ante el cajn recolector de cenizas de la cocina econmica y cuando sopl con suavidad a travs del emparrillado, las brasas se pusieron incandescentes. Introdujo una larga candela de cera a travs de las rejas y cuando volvi a soplar, una pequea llama azul cobr vida. Atraves con ella la cocina, protegindola con la otra mano, y acerc la llama a una vela colocada en el cuello de una botella verde oscuro de champn. Entonces apag la candela, coloc la botella sobre la mesa amarilla y dio un paso atrs. La gordura infantil haba desaparecido de su estmago y sus caderas. El ombligo pareca un ojo negro en su cuerpo chato y tena las piernas bien

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formadas. Las nalgas, delgadas y apretadas, parecan dos frutas an sin madurar. Tena el cuerpo terso y su vello, con excepcin de algunos mechones dorados en la entrepierna, no era todava lo suficientemente espeso como para rizarse y era fino como hebras de seda recin recogidas del capullo. Del centro de esa tela de araa le colgaba, flccido, el pene. Le haba crecido en forma alarmante en los ltimos meses y Jordan, horrorizado, imaginaba que llegara el da en que sera tan grueso y pesado como uno de sus brazos, una carga inmensa y vergonzosa que se vera obligado a llevar durante toda la vida. En ese momento pareca terso, plido e inocente, pero cuando despertaba por la maana estaba duro como un hueso. Eso estaba mal, pero durante las ltimas semanas esa terrible hinchazn y endurecimiento se haban producido en los momentos ms inesperados: en la mesa del comedor, con su padre sentado enfrente, en la escuela, cuando la nueva maestra se inclinaba sobre l para corregirle las faltas de ortografa; cuando se encontraba ante la mesa de seleccin junto a Jan Cheroot; cuando cabalgaba y la friccin de la montura lo excitaba y esa cosa espantosa siempre se ergua dentro de sus pantalones. El trozo de carnero que la noche anterior haba constituido la cena de la familia permaneca sobre la mesa de la cocina, debajo de un mosquitero. Jordan levant la tela y mir la pata con el hueso a la vista. Junto a la carne fra se encontraba el cuchillo de caza de su padre. El mango era de cuerno de ciervo y tena una hoja de veinte centmetros de largo que acababa en punta como una daga. Sobre el acero se vea la blanca grasa congelada del carnero. Jordan tom el cuchillo con la mano derecha. La noche anterior haba observado a su padre afilndolo. Era algo que siempre le fascinaba porque mientras trabajaba Zouga sostena el filo del cuchillo contra los dedos. La prueba de la habilidad de su padre era la forma en que el pesado cuchillo pareca abrirse camino sin esfuerzo por entre la carne. Estaba extremadamente afilado. Jordan volvi a mirar esa cosa larga y blanca que le surga del cuerpo. Se coloc el faldn de la camisa debajo del mentn para tener ambas manos libres y aferr el pene por la raz y lo estir, como si se tratara del

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cuello de un condenado sobre la base de la guillotina, mientras con la otra mano bajaba el cuchillo, apoyando el filo contra el abdomen, justo encima del fino mechn del vello pbico. La helada hoja del cuchillo lo hizo jadear, y la grasa de carnero le dej una mancha amarilla en el cuerpo. Respir hondo para tomar fuerzas y comenz a bajar el cuchillo para librarse definitivamente de ese trozo de carne vergonzoso que pareca una lombriz. Jordie, qu ests haciendo? La voz que provena de la puerta, a sus espaldas, lo sobresalt y le hizo lanzar un grito. Arroj el cuchillo sobre la mesa al tiempo que dejaba caer la camisa para cubrirse. Jordie! Se dio la vuelta con rapidez, jadeando, y Ralph se le acerc desde la puerta de la cocina. Slo tena puesto un par de pantalones cortos y el fro de la madrugada le erizaba la piel del pecho. Qu estabas haciendo? repiti. Nada. No estaba haciendo nada contest Jordan sacudiendo la cabeza como enloquecido. Te la estabas pelando, verdad? Acus Ralph, sonriente.Chico sucio! Jordan profiri un sollozo ahogado y sali a la carrera de la cocina; Ralph lanz una risita y mene la cabeza. Entonces tom el cuchillo y cort una gruesa tajada de carne de carnero, hundi la hoja en un recipiente de mostaza para desparramarla sobre la carne y se dedic a comerla mientras atizaba el fuego de la cocina y pona a calentar agua para el caf. El domingo siguiente por la tarde, sobre la blanca arena de la pista de peleas, Inkosikazi, la araa, encontr una muerte horrible en el feroz abrazo de una oponente ms pequea y gil que ella. Bazo la llor como si hubiera perdido a una amante y Gamuza se uni con idntica tristeza al canto fnebre, porque con esa muerte el sindicato de los matabeles haba perdido veinte soberanos. El regreso desde la plaza del mercado al campamento de Zouga fue parecido a la retirada de Napolen de Mosc, encabezado por Ralph y Bazo, que llevaban, entre ambos, la canasta con su lgubre contenido. Al pasar frente a la cantina de Diamond Lil, Ralph detuvo el cortejo durante un instante para mirar con expresin anhelante las vidrieras

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pintadas de la acera opuesta, y escuch las risas que llegaban desde el otro lado de la puerta verde... imaginando que alcanzaba a distinguir el sonido armonioso de la voz de Lil. Cuando llegaron a la choza comunal de paja, Kamuza le pas a Ralph el recipiente de arcilla lleno de burbujeante cerveza de mijo. Cunto perdimos, Henshaw? Todo contest Ralph con aire trgico. Perdimos hasta la razn de vivir. Bebi un largo trago de la espesa cerveza. Eso es malo; slo el tonto guarda todas sus vacas en el mismo kraal. Kamuza, tus palabras siempre resultan de enorme consuelo coment Ralph con amargura. Pero como no me considero digno de tanta sabidura, te aconsejo que reserves esos tesoros para ti mismo. Kamuza adopt una actitud fanfarrona y se volvi hacia Bazo. Ahora comprenders por qu me negu a arriesgar las cincuenta reinas de oro que me pediste. Bazo dirigi una breve mirada a Ralph y ambos reaccionaron al unsono. Ralph dej caer un brazo aparentemente fraternal sobre el hombro de Kamuza pero lo aferr con fuerza para mantenerlo inmovilizado y con la otra mano levant la parte delantera del taparrabos del matabele... y Bazo sac de la canasta el suave y peludo caparazn de la gran araa y lo dej caer por la abertura. Cuando Ralph lo dej en libertad, Kamuza salt por el aire, corcoveando como un potro salvaje sometido por primera vez a la montura y a las espuelas, lloriqueando horrorizado y golpendose los genitales con ambas manos. Si Ralph no lo hubiera sostenido, Bazo, estremecido de risa, habra cado dentro del fogn de la choza. Ya haban pasado casi tres aos desde la partida de Kamuza. Cuando Bazo y el resto de los matabeles firmaron contrato por un tercer perodo, Kamuza fue el nico que le pidi a Bakela que le diera un justificante de que haba completado su contrato, y emprendi el camino de regreso al norte, rumbo a Matabeleland.

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Bazo lo extraaba profundamente. Extraaba su lengua aguda y sus cidos y astutos consejos. Extraaba la intuitiva comprensin de Kamuza acerca de la manera de pensar de los hombres blancos, que para l todava segua siendo un misterio. Aun cuando Henshaw era su amigo y haban trabajado hombro con hombro durante todos esos aos; aun cuando haban cazado juntos y comido el mismo potaje de maz y bebido cerveza del mismo jarro... aunque Henshaw hablaba su idioma con tanta facilidad que cuando estaban sentados en la oscuridad frente a las brasas del fuego bien poda haber sido un joven matabele el que hablaba; tan fiel era su voz al eco de la profunda cadencia de las tierras del norte, tan completo su dominio de la conversacin, tan poticas las imgenes que utilizaba... sin embargo, Henshaw jams sera matabele como lo era Kamuza, jams sera su hermano como lo era Kamuza. No haban compartido los ritos de la iniciacin como l lo haba hecho con Kamuza, no haba formado con l los cuernos del toro cuando los impis se aprestaban a matar, y Ralph jams haba hundido la azagaya en la carne para contemplar el brillante fluir del chorro de sangre como lo haba hecho Kamuza. Por lo tanto, Bazo se sinti transportado de alegra al enterarse de la novedad. Kamuza est nuevamente entre nosotros. Bazo lo supo de labios de otro matabele mientras formaban fila junto al portn de la empalizada de seguridad. Kamuza ha regresado como hombre del rey murmuraban junto a las fogatas, y haba respeto, hasta temor en sus voces. Kamuza usa ahora el tocado. Muchos jvenes matabeles haban llegado al Umgodi Kakulu, El Gran Agujero, en busca de trabajo durante los ltimos aos, y cada mes eran ms los que llegaban por el largo y cansado camino desde el norte; pequeos grupos de diez o veinte, a veces de slo dos o tres y, ocasionalmente, alguno que viajaba solo. Cuntos haban Llegado a Kimberley? Nadie llevaba la cuenta, mil sin duda, dos mil quiz, y cada uno de ellos haba sido enviado al sur por el Gran Elefante Negro, cada uno obtuvo el permiso del rey para viajar ms all de las fronteras de Matabeleland, porque en caso contrario habran encontrado la muerte en las brillantes azagayas de los impis que

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custodiaban todos los caminos que partan y llegaban al gran kraal del rey en Thabas Indunas: las Colinas de los Jefes. Aun en el exilio esos jvenes matabeles mantenan una estrecha asociacin tribal. Cada recin llegado era portador de largos mensajes de padres e indunas, repetidos de viva voz con todos los detalles originales. As como cada matabele que abandonaba los campos de diamantes, ya fuese porque haba cumplido su contrato de trabajo de tres aos, porque estaba aburrido y lleno de aoranza del hogar o porque desertaba, harto de las leyes insensatas y complicadas de los blancos, regresaba a su tierra con mensajes e instrucciones confiados a la fenomenal memoria de un pueblo que desconoca la palabra escrita. Y ahora se corra la voz con rapidez, de matabele a matabele. Kamuza est aqu. Kamuza jams haba gozado antes de tanta atencin. Era uno entre mil; pero ahora regresaba como hombre del rey, y bajaban la voz cuando pronunciaban su nombre. Bazo lo buscaba todos los das escrutando los rostros en las altas instalaciones y al paso de las cuadrillas. Permaneca insomne sobre su manta junto al fuego mortecino, esperando or el susurro de la voz de Kamuza en la oscuridad. Esper durante muchos das y muchas noches y entonces, de repente, Kamuza apareci y, tras agacharse para atravesar el bajo dintel de la choza, salud a Bazo. Te veo, Bazo, hijo de Gandang. Bazo contuvo su alegra y respondi con calma. Yo tambin te veo, Kamuza. Y le hicieron un lugar, sin acercarse demasiado a l, dejndole espacio, porque ahora Kamuza usaba la simple tiara negra sobre el pelo corto, el distintivo de los consejeros, de los indunas del rey de Matabeleland. Lo llamaban Baba, una palabra que denotaba gran respeto, y hasta Bazo junt las manos en un saludo y le pas la jarra de cerveza. Slo despus que Kamuza se hubo refrescado, pudo Bazo comenzar a formularle preguntas sobre el hogar, ocultando su ansiedad detrs de tonos mesurados y una expresin de tranquila dignidad.

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Kamuza ya no era un muchacho, ni tampoco lo era l; los aos haban volado y ambos estaban en plena madurez. Los rasgos de Kamuza eran ms afilados que los del verdadero matabele de sangre zanzi, la vieja corriente de sangre de Zululand, porque la suya estaba mezclada con tswana, ese pueblo menos guerrero pero lleno de astucia y sagacidad del rey Khama. La abuela de Kamuza haba sido apresada virgen, poco antes de la pubertad, por uno de los impis exploradores del rey Mzilikazi y fue desposada por el induna que comandaba a sus raptores. De ella Kamuza hered su piel negra como la mora y los ojos rasgados de los egipcios, los pequeos orificios de la nariz y los labios finos. Eran pocos los matabeles que an podan rastrear sus antecedentes sanguneos hasta un origen puramente zanzi, a la lnea de Chaka y Dingaan, los zules, los Hijos del Cielo, y Bazo era uno de ellos. Y sin embargo, era Kamuza el que en ese momento luca sobre la cabeza el tocado de los indunas. En los tiempos de Mzilikazi, un hombre deba tener el cabello nevado por la sabidura y la edad, y las colas de vacas atadas a los codos y a las rodillas que proclamaban al mundo sus hechos gloriosos en batallas, antes de que el rey le ordenara que tomara el isicoco. Entonces sus esposas le trenzaban y retorcan el tocado con su propio pelo endurecindolo con goma, arcilla y sangre de buey; un halo honorfico permanente que le daba derecho a sentarse en el Consejo de la nacin Matabele. Sin embargo, los tiempos cambiaban. Ms sagaz que feroz, Lobengula, hijo de Mzilikazi, prefera estar rodeado por hombres astutos. Mzilikazi fue un guerrero y vivi regido por el blanco destello de las azagayas. Lobengula, aun teniendo la espada manchada de sangre, jams haba sido un guerrero y despreciaba la simplicidad de pensamiento y el proceder directo de los hombres de guerra. A medida que los canosos consejeros de su padre desaparecan, los reemplaz por hombres tan rpidos con el pensamiento como lo haban sido los anteriores con la estocada. Perda la paciencia ante la preocupacin de los viejos por un mundo que se extingua, y escoga a jvenes de mirada clara y fresca, hombres que, como l, alcanzaban a ver las negras nubes que se agrupaban como tormentas de verano en las fronteras del sur. Hombres capaces de presentir los cambios y los terribles acontecimientos que los brujos y adivinos haban advertido que se

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abatiran muy pronto sobre Lobengula, como el fuego que arrasa los papiros de los pantanos del Zambeze al finalizar la estacin seca. Lobengula, el Gran Elefante Negro, a cuyo paso se estremecen los fundamentos mismos de la tierra y cuya voz desgarra los cielos, elega a hombres jvenes, con ojos para ver y odos para escuchar. Y por eso luca ahora Kamuza el isicoco de los indunas y, mientras hablaba junto al fogn con su seco susurro, sus negros ojos rasgados y brillantes como los de una cobra a la luz de la lumbre, los hombres escuchaban... y escuchaban con gran atencin. La prueba de la gravedad de las noticias que traa fue que Kamuza inici el consejo el inflaba recitando la historia de la nacin matabele. Cada uno de ellos la haba odo por primera vez con el pecho de sus madres en la boca, la haban mamado junto con su leche, pero en ese momento la escucharon con tanta avidez como entonces; esforzando sus memorias para que, cuando llegara el momento, fueran capaces de repetrsela con todo detalle a sus hijos, para que la historia no se perdiera jams. Comenzaba con Mzilikazi, el jefe de los impis de Zul, guerrero sin par, amado camarada, amigo ntimo y merecedor de toda la confianza del mismsimo rey Chaka. Narraba la negra enfermedad del rey Chaka que enloqueci de pena ante la muerte de su madre, Nandi, la Dulce. Chaka, que orden un ao de duelo durante el cual a ningn hombre le estaba permitido sembrar semilla alguna bajo pena de muerte; durante el cual la leche de las vacas deba ser arrojada en tierra, bajo pena de muerte; durante el cual ningn hombre poda acostarse con su mujer, bajo pena de muerte. Chaka, el Loco, cavilaba en su gran choza buscando motivos para atacar a todos los que lo rodeaban, incluso a aquellos en quienes ms confiaba, incluso a los que ms amaba. Fue as que los mensajeros de Chaka llegaron ante Mzilikazi, el joven jefe guerrero. Lo encontraron en el campo, rodeado de sus impis, cinco mil de los mejores y ms valientes hombres de Zululand, con la sangre todava ardiente despus de la batalla, conduciendo el botn obtenido: los rebaos atrapados, las jvenes atadas entre s por el cuello. Los mensajeros del Rey llevaban en el tocado las largas plumas de grullas azules, smbolo de su solemne misin. El Rey acusa al induna Mzilikazi comenz a decir el primer mensajero, y, al mirar su cara arrogante, Mzilikazi supo que contemplaba

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el rostro de la muerte. El Rey acusa a Mzilikazi de robar su parte del botn de guerra. Entonces habl el segundo mensajero y sus palabras fueron el eco de la negra locura del rey, de modo que las palabras del rey Chaka flotaron en el aire sobre los impis de Mzilikazi como sobrevuelan los buitres los campos de batalla. Si la sentencia de muerte hubiera cado sobre su persona, Mzilikazi habra ido al encuentro de su rey para enfrentarla con valenta y dignidad. Pero tambin estaban condenados sus cinco mil guerreros, a los que l llamaba sus hijos. De manera que Mzilikazi apres a los mensajeros del Rey y por un instante la tierra toda pareci temblar, porque tocar a aquellos que lucan en el tocado las plumas de grullas azules significaba tocar la persona misma del Rey. Con el filo de su azagaya, Mzilikazi les cort las plumas de los tocados y las arroj a la cara de los envilecidos mensajeros. Esa es la respuesta que le envo a Chaka... que ya no es mi Rey. As comenz el xodo hacia el norte y, sentado junto al fogn, Kamuza, el hombre del Rey, narr todo nuevamente. Relat los honores guerreros de Mzilikazi, el renegado. Cont cmo haba enviado Chaka a sus ms famosos impis en persecucin de los cinco mil fugitivos y cmo los enfrent Mzilikazi con las ms clsicas tcticas guerreras de los nguni, cmo los aguard en terreno agreste. Kamuza narr la forma en que Mzilikazi arroj los cuernos del toro para rodear a los impis de Chaka y el grito de sus jvenes guerreros Ngi dhla, He comido,! cuando clavaban el acero; y los que escuchaban en la choza oscura murmuraban y se movan inquietos , y les brillaban los ojos y se les estremecan las manos con las que empuaban las espadas. Cuando todo hubo terminado, los sobrevivientes del destrozado impi de Chaka se acercaron a Mzilikazi y, de rodillas, le juraron lealtad, a l, a Mzilikazi, que ya no era un renegado sino un reyezuelo. Kamuza cont cmo haba marchado el reyezuelo hacia el norte con su impi incrementado, y cmo venci a los dems reyezuelos y se convirti en un gran rey. Kamuza cont que despus que Chaka fue asesinado por sus hermanos, Digaan, el nuevo lder de la nacin zul no se atrevi a enviar ms impis en persecucin de Mzilikazi. De manera que Mzilikazi prosper e, igual

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que un len rampante, se comi a las dems tribus. Los guerreros de stas aumentaban sus impis, y sus zanzi, los zules de pura sangre, engendraban con las doncellas cautivas y Matabeleland se convirti en una nacin y Mzilikazi se volvi un emperador negro cuyos dominios llegaron a eclipsar los de Chaka. Los hombres sentados alrededor del fuego escuchaban y sus corazones se hinchaban de orgullo. Luego Kamuza les cont que los buni, esos extraos hombres blancos, cruzaron el ro con sus pequeas carretas y se diseminaron por las tierras que Mzilikazi haba conquistado con la azagaya. Entonces Mzilikazi reuni a sus impis, que bailaron con las plumas de guerra, haciendo sonar los largos escudos cuando pasaban ante l. Despus de haber comprobado el podero de su nacin, Mzilikazi tom la pequea espada ceremonial que simbolizaba su reinado, se irgui ante sus impis con gesto majestuoso y arroj el arma de juguete hacia la ribera del ro Gariep, donde los hombres blancos haban instalado sus carretas y campamentos. Los atacaron sesenta minutos antes del amanecer, a la hora de las cornamentas, cuando comienzan a distinguirse los cuernos del ganado, contra el cielo que comienza a iluminarse. La vanguardia de guerreros negros recibi el impacto de la primera andanada de las armas de fuego y la absorbi como si fuera un puado de pequeas piedras arrojadas en un mar negro y tormentoso. Luego, mientras los hombres barbudos trabajaban frenticamente con la plvora y las baquetas, los apualaron. Acuchillaron a las mujeres blancas que huan de las carretas en camisn para tratar de proporcionarles otra arma a sus hombres. Se apoderaron de los nios que dorman en sus cunas en las cajas de las carretas y les aplastaron la cabeza contra las ruedas de los carromatos. Oh, s, fue un extrao festn el que esos buitres grotescos de cabeza pelada prodigaron a los pollos de Mzilikazi! Creyeron que se era el fin... pero fue slo el principio, porque los matabeles an no conocan la tenacidad y la valenta de esos extraos hombres plidos. La siguiente oleada de blancos lleg desde el sur y, cuando se toparon con las carretas abandonadas y los huesos carcomidos por los chacales en las riberas del Gariep, su furia fue tal que super cualquier otra que los matabeles hubieran podido experimentar en todas sus guerras anteriores.

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De manera que los buni se enfrentaron con los impis en terreno abierto, sin caer en la trampa de presentar batalla en las hondonadas o entre los arbustos espinosos. Llegaron en escuadrones lastimosamente pequeos, cabalgando en parvos peludos, y desmontaban para descargar sus andanadas en medio de un estruendo de humo de plvora azul. Luego volvan a montar para alejarse de la embestida del muro de escudos de cuero, cargaban de nuevo sus armas y giraban sobre s mismos para dejar escapar un nuevo trueno contra la masa de cuerpos semidesnudos que brillaban por el sudor. Los buni edificaron fortalezas en la planicie abierta, fortalezas que armaban uniendo entre s las cajas de sus carretas y los impis encontraban la muerte al acercarse, mientras las mujeres permanecan detrs de los blancos para tomar las armas todava humeantes y pasarles otras cargadas y amartilladas. Entonces, cuando los impis se retiraban, apaleados y estremecidos, las carretas deshacan el crculo, como una lenta pero mortfera serpiente venenosa, y avanzaban hacia el kraal de Mzilikazi. Y los temibles jinetes galopaban frente a ellos, descargando sus armas y retrocediendo, descargando sus armas y retrocediendo. Con tristeza, Mzilikazi cont sus muertos y advirti que el precio era demasiado alto; el barro rojo que horadaban las ruedas de las carretas estaba teido con sangre zanzi, la sangre del cielo. Entonces llam a su pueblo, y los pastores reunieron sus rebaos y las mujeres enrollaron las mantas de dormir, y las nias balancearon las ollas de barro sobre sus cabezas, y Mzilikazi prendi fuego a sus kraals y condujo al pueblo matabele lejos de all. Los agotados impis custodiaron un vasto tropel de gente y de animales que los jinetes blancos arreaban como los perros pastores arrean un rebao. Mzilikazi los condujo hacia el norte hasta cruzar el gran ro e introducirse en una tierra nueva. Y ahora los pjaros blancos se estn agrupando nuevamente asegur Kamuza a los jvenes que rodeaban el fogn. Da a da llegan a Thabas Indunas con sus regalos chillones y las botellitas verdes de la locura. Sus palabras son dulces como la miel pero se les atraganta a los que las creen, como si fuera bilis verde de cocodrilo. Y qu es lo que quieren del Rey? pregunt Bazo, convertido en vocero de los dems. Kamuza se encogi de hombros.

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Uno solicita el derecho de cazar elefantes y quedarse con los colmillos, otro pide que se le enven jovencitas a su carreta, un tercero desea hablarle a nuestro pueblo de un extrao dios blanco de tres cabezas, algunos quieren cavar un pozo para extraer el hierro amarillo, otros llegan para comprar ganado. Hay quien dice que slo quiere esto o aquello, pero lo quieren todo. Esas gentes estn devoradas por un hambre que no puede ser saciada, les quema una sed que no puede ser aplacada. Quieren todo lo que ven y aun as nada les basta. Se apoderan hasta de la tierra, pero como eso no les resulta suficiente para arrancarle su tesoro como se arranca un nio del seno de la madre se apoderan de los ros y, como eso no les alcanza, edifican muros a travs del agua y los convierten en lagos. Persiguen las manadas de elefantes y los matan a tiros, no solamente a uno o dos, no slo a los adultos, sino a todos: a las hembras y a las cras jvenes cuyos colmillos de marfil no son ms largos que tu dedo. Se apoderan de todo lo que ven; y lo ven todo porque se mueven constantemente y miran y hurgan. Lobengula debe devorarlos afirm Bazo. Debe devorarlos como lo habra hecho Mzilikazi, su padre. Hau! Exclam Kamuza, con su sonrisa torcida.Qu sabio es mi hermano! Recuerda que Mzilikazi devor a los hombres blancos en las riberas del Gariep y perdi las tierras. Escuchad a Bazo, hijos mos. Le aconseja al rey Lobengula que arroje la espada de guerra y lance a sus impis como lo hizo Cetewayo, el rey zul, en la colina de Little Hand. A cuntos ingleses mat Cetewayo? No fue posible contarlos, porque sus chaquetas rojas yacan una sobre otra como las nieves de las montaas del Dragn cuando el sol las tie de carmes; Y la sangre de los hombres blancos aliment la tierra tanto que, hasta el da de hoy, el pasto crece ms verde y espeso y dulce en las cuestas de Little Hand. Oh, fue una esplndida matanza, hijos mos, una magnfica y hermosa matanza... que luego Cetewayo pag con la espada de su reino. La pag con sus rebaos reales, con el hgado y el corazn de sus jvenes, con las colinas llenas de pasto de Zululand. Porque despus los vengadores realizaron una gran matanza en Ulundi, lo tomaron todo y colocaron grilletes de hierro en las muecas y tobillos de Cetewayo y encadenaron tambin a sus indunas y a sus capitanes guerreros y se los llevaron. Y ahora Bazo, el sabio, desea que vosotros os enteris del excelente trueque que hizo el rey Cetewayo, y alienta a Lobengula para que realice un intercambio parecido con esos hombres blancos.

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Mientras Kamuza se burlaba de l, Bazo mantuvo su expresin seria y digna, pero retorca el cuerno de rap entre los dedos y en una oportunidad mir hacia el rincn oscuro de la choza de paja donde se guardaban los escudos de guerra y las anchas espadas azagayas. Pero cuando Kamuza termin de hablar, Bazo movi la cabeza. Ninguno de los aqu presentes tiene la osada de aconsejar al Rey; no somos ms que sus perros. Ninguno de los aqu presentes duda de la fuerza y de la resolucin de los hombres blancos; convivimos da a da con sus costumbres extraas y maravillosas. Lo nico que preguntamos es lo siguiente: cul es el mensaje del Rey? Dinos lo que desea Lobengula: porque para nosotros or es obedecer. Kamuza asinti. Escuchad entonces la voz del Rey, porque el Rey ha viajado con sus indunas mayores (Babiaan y Somabula y Gandang), con todos los indunas de la casa de Kumalo. Se han internado en las abruptas colinas de Matopos hasta llegar al lugar donde reside la Umlimo... Un estremecimiento de supersticin embarg al grupo; temblaron como si el nombre de la hechicera de Matopos les trepara por la piel como una mosca tsets. La Umlimo ha pronunciado el orculo comunic Kamuza y luego qued en silencio; una pausa teatral para atraer la atencin de sus oyentes, para dramatizar el efecto de las palabras que estaba a punto de pronunciar . El primer da la Umlimo repiti la antigua profeca, las palabras que han llegado a nosotros desde los tiempos de Monomatapa. El primer da la Umlimo habl as: Los halcones de piedra volarn muy lejos... No habr paz en los reinos de los mambos y los monomatapas hasta que regresen. Porque el guila blanca luchar con el toro negro hasta que los halcones de piedra regresen a sus lugares de reposo. Todos ellos haban odo antes la profeca, pero en ese momento les produjo un nuevo y escalofriante impacto. El Rey ha meditado la antigua profeca y dice lo siguiente: Los pjaros blancos se estn reuniendo. guilas y buitres... todos ellos blancos, y ya descansan sobre el techo de mi kraal.

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Qu significan los halcones de piedra? pregunt uno de los oyentes. Los halcones de piedra son los dioses con forma de ave que los antiguos dejaron en Zimbabue, el lugar de sepultura de los viejos reyes. Y cmo volarn los pjaros de piedra? Uno de ellos ya ha volado. Fue Bazo el que contest esa vez. Uno de los halcones de piedra est cerca de nosotros en este momento. Se encuentra bajo el techo de Bakela, el Primero. Fue l quien lo cogi y se lo llev. Cuando el resto de los pjaros vuele, la guerra se desencadenar sobre Matabeleland afirm Kamuza. Pero escuchad ahora la prediccin de la Umlimo ante lo cual todas las preguntas cesaron. El segundo da la Umlimo profetiz lo siguiente: Cuando el cielo de medianoche se convierta en medioda y las estrellas brillen sobre las colinas... entonces el puo sostendr la espada contra la garganta del toro negro. sa fue la profeca del segundo da. Una vez ms, permanecieron en silencio mientras meditaban las palabras; luego, desconcertados, miraron a Kamuza para que se las explicara: Lobengula, el Elefante Negro, es el nico que puede comprender el significado de la profeca del segundo da. No est familiarizado acaso con los misterios de los hechiceros? No transcurri su infancia en las cavernas y lugares secretos de los brujos? Esto es lo que dice Lobengula: No ha llegado todava el momento de explicar a mis hijos las palabras de la Umlimo, porque sin duda son palabras trascendentales y llegar el da en que mi pueblo las comprender. Bazo asinti y pas su cuerno de rap. Kamuza lo tom y aspir el polvo colorado con dos profundas inhalaciones y, al observarlo, Bazo no se anim a expresar en voz alta su sospecha de que tal vez Lobengula, el poderoso trueno de los cielos, se encontrara tan confundido por la profeca del segundo da como ese grupito que rodeaba el fogn. En eso consisti todo el orculo? pregunt en cambio, y Kamuza neg con la cabeza. Al tercer da la Umlimo pronunci su ltima profeca: Aguijonead a la vbora mamba con su propio veneno, derribad al len con sus propias zarpas, engaad al inteligente mandril con sus propias tretas. sa fue la

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profeca del tercer y ltimo da. Se propone el Rey que nosotros, su humilde rebao, conozcamos el significado de la profeca del tercer da? As habl Lobengula: Nosotros los matabeles no podremos prevalecer hasta que nos armemos en la misma forma en que est armado nuestro adversario, hasta que reunamos la fuerza que slo se encuentra en las monedas amarillas y en las piedras brillantes. Porque son ellas las que han fortalecido al hombre blanco. Se hizo un silencio que nadie quebr, porque todos presentan que Kamuza no haba terminado. El Rey me mand llamar al kraal real y me pidi que llevara sus palabras a los matabeles que viven ms all de las fronteras de sus dominios. Esto es lo que dijo el Rey: Traed armas para responder al humo de las de los blancos. Traed diamantes y monedas amarillas para que yo pueda ser tan fuerte como la reina blanca que vive del otro lado del mar. Porque entonces sus soldados no se atrevern a atacarme. Transmtele a Lobengula que tendr lo que pide de nosotros contest Bazo en nombre de todos los presentes. Tendremos armas porque forman parte de nuestro contrato con el hombre blanco. Cada uno de nosotros llevar un arma cuando volvamos a Matabeleland, y los que hemos trabajado durante dos isitupa regresaremos con dos armas... Algunos, incluso, le llevaremos tres. Eso ya lo sabe dijo Kamuza, asintiendo. Lobengula tendr monedas de oro porque se nos paga en monedas y lo que llevemos de regreso a Thabas Indunas pertenece al Rey. Eso es justo y equitativo. Pero y los diamantes pregunt Bazo. Los diamantes pertenecen al hombre blanco. Los defienden con la misma ferocidad con que la leona defiende a sus cachorros. Cmo podremos llevarle diamantes al Rey? Escuchadme susurr Kamuza. Ya no habr ms hallazgos. Cuando uno de ustedes descubra el brillo de un diamante entre los guijarros amarillos, ese diamante ser de Lobengula. Eso va contra la ley. Va slo contra la ley del hombre blanco, no contra la ley de Lobengula que es tu Rey. Or significa obedecer dijo Bazo con un gruido, pero pens en Bakela, el Primero, que era su padre, y en Henshaw, el Halcn, que era su

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hermano, y no le gustaba la idea de robar las piedras por las que ellos trabajaban tanto como Bazo mismo. No me refiero slo al trabajo de las excavaciones continu diciendo Kamuza. Cada uno de vosotros estar atento a cualquier oportunidad que se le presente en las mesas de seleccin. T, Donsela... Se diriga a un matabele joven, de mirada inteligente y fuerte mentn. T has sido elegido para trabajar en la nueva casa de grasa. Las mesas estn custodiadas contest Donsela. Las han cubierto con una pantalla de acero. Todos haban odo las maravillas que contaba Donsela de la nueva casa de grasa. Una vez ms, el ingenio del hombre blanco extraa beneficios de las caractersticas nicas de los diamantes. Los diamantes eran hidrfugos, repelan la humedad como las plumas del ganso. De manera que mientras los guijarros hmedos rodaban por una mesa de acero recubierta por una gruesa capa de grasa amarilla, los diamantes quedaban adheridos a ella. La conduccin de agua haba llegado por fin a Kimberley desde el ro Vaal y esa provisin de agua era incrementada por la que surga de las capas subterrneas, que se bombeaba de las profundidades de la enorme excavacin. En ese momento era ms que suficiente para lavar los guijarros en lugar de la trabajosa tarea de seleccionarlos en seco. Haba agua suficiente para lavar los guijarros sobre la superficie inclinada y engrasada de las mesas de seleccin. Los diamantes se prendan a ellas como ampollas, embebidos en la grasa y listos para ser retirados con una esptula. Hay una tela de alambre sobre las mesas repiti Donsela y Kamuza sonri y le entreg una caa fina, cortada de los caaverales del ro. En el extremo se vea un pequeo grumo de cera de abejas. La caa pasar a travs de la malla de acero explic Kamuza. El diamante se adherir con ms fuerza a la cera que a la grasa. Donsela examin la caa con cautela. La semana pasada descubrieron a un basuto con una piedra. Al da siguiente cay mientras lo suban del foso. Los hombres que roban diamantes sufren accidentes. Y en esos accidentes siempre mueren.

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Es deber de un guerrero morir por su Rey respondi Kamuza con sequedad. No permitas que el guardin te descubra y elige slo las piedras ms grandes y brillantes. En los tres aos que mediaron entre la partida de Kamuza de Kimberley y su repentino regreso, Ralph haba alcanzado su estatura completa. Cuando le faltaban apenas unos meses para cumplir veintin aos era tan alto como Zouga pero, a diferencia de su padre, no llevaba barba sino un espeso bigote oscuro que se le rizaba hacia abajo en los extremos de la boca. Muy de vez en cuando consegua juntar los diez soberanos de oro necesarios para mantener viva su clandestina amistad con Diamond Lil. Pero repentinamente eso dej de tener importancia, porque Ralph se enamor. Sucedi en la calle frente a esa institucin exclusiva que ya era la ms famosa de frica del Sur, y que confera enorme prestigio a sus socios y les abra las puertas para formar parte del casi mtico grupo de hombres que detentaban la creciente riqueza y el germen del poder en los campos de diamantes. Y, sin embargo, el Club Kimberley era simplemente una casa de madera y chapa de un solo piso angosto, que no se distingua en nada del resto de los edificios de las excavaciones. A pesar de poder vanagloriarse de tener una sala de billar con una mesa de tamao reglamentario, una reja de hierro forjado y una puerta de calle con vidrieras, se encontraba situada en la calle ms ruidosa del pueblo, cerca de la plaza del mercado, y gozaba de su cuota de moscas y del inevitable polvo rojizo. Fue a media maana y Ralph regresaba de la herrera con un carro al que le haban cambiado las llantas de hierro. La calle se agit frente a l. Vio hombres que salan corriendo de las cantinas y de las oficinas de los compradores de diamantes, casi todos sin sombrero y en mangas de camisa. Un vehculo sali a toda velocidad de la plaza: un vehculo extraordinario, liviano y veloz, con ruedas altas y angostas y tan bien conducido que pareca flotar detrs de la yunta que lo tiraba. Eran dos caballos idnticos, de un extrao pelo dorado, ms claro que la miel y sus crines eran blancas.

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Ambos animales estaban enjaezados en forma tal que se vean obligados a arquear el cogote, y las largas crines plateadas flameaban como los colores de batalla de algn famoso regimiento. El conductor, por casualidad o ms probablemente por destreza, haca que marcharan moviendo las patas al unsono y se balanceaban con un trote exagerado, en el que alzaban tanto las manos que stas parecan tocarles las brillantes cabezas que inclinaban siguiendo la cadencia de su andar. Ralph sinti tal envidia frente a ese espectculo que fue casi como una cuchillada. Jams haba visto nada tan hermoso como esos resplandecientes animales y el vehculo que tiraban... hasta que alz los ojos para fijarlos en el conductor. La mujer tena puesto un sombrero color azul noche ladeado en un ngulo tentador. Sus cejas eran de un negro azabache, finas y exquisitamente arqueadas sobre un par de enormes ojos rasgados. Cuando se acerc al carro de guijarros de Ralph levant apenas la mano enguantada con la que sostena las riendas, los caballos giraron y el elegante vehculo pas como un rayo tan cerca que, de haberse animado, Ralph bien poda haber extendido una mano para tocar uno de esos delgados tobillos enfundados en botas de cuero que asomaban apenas por debajo de la falda de tafetn. Despus dej caer nuevamente la mano y la yunta se detuvo frente a la verja de hierro del Club Kimberley, sacudiendo las crines y pateando. Bazo, hazte cargo del carro orden Ralph con tono apremiante. Ve a las instalaciones. Yo te seguir luego. Entonces cruz la calle a la carrera y extendi una mano para tomar las riendas del pura sangre ms cercano. Lleg justo a tiempo, porque media docena de holgazanes corran hacia all con idnticas intenciones. Ralph se quit la gorra y mir a la mujer del carruaje. Ella le devolvi la mirada y le dedic una fugaz sonrisa de agradecimiento y Ralph descubri que sus ojos eran del mismo color azul noche que el sombrero que llevaba. Esos ojos se detuvieron en l slo durante un instante y luego se fijaron en la puerta de vidrieras del club, pero para Ralph esa mirada fue como un estremecimiento fsico, como un golpe en el pecho que le impeda respirar.

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Tuvo conciencia de que surgan voces masculinas del edificio del club, pero no consegua apartar los ojos de ese rostro hermoso. Absorba cada detalle de la mujer: sus cabellos del color del carbn recin lavado espeso como la cola de una leona, que caa sobre sus hombros y le llegaba a la cintura. Las pecas oscuras que tena en los pmulos destacaban la pureza del resto de su cutis. Las pequeas orejas puntiagudas conferan una particular vivacidad a su cara. La oscura V de cabello que sobresala bajo el ala del sombrero acentuaba la profundidad de su frente. Tena una nariz angosta y recta cuyos orificios elegantes daban una expresin altanera que desapareca instantneamente cuando sonrea, como en ese momento. Pero la sonrisa no estaba dirigida a Ralph. Le sonrea al grupo de hombres que haban aparecido en el porche del club, y que conversaban animadamente mientras se encasquetaban los sombreros. Ha sido un almuerzo esplndido, seor. El nico integrante del grupo a quien Ralph no conoca agradeci a su anfitrin y luego precedi a los dems hacia la calle. Era un hombre alto y bien proporcionado. Vesta con sobriedad. El corte de su traje no era ingls, pero lo usaba con tanto garbo que lograba que los colores oscuros parecieran llamativos. Tena un ojo cubierto por un parche negro que le daba un aire de pirata. Llevaba la barba entrecana recortada en punta. Tiene por lo menos cuarenta aos, pens Ralph con amargura cuando se dio cuenta de que la mujer le sonrea directamente. A su derecha se encontraba un individuo pequeo y prolijo, de rostro poco interesante, pelo fino y ralo, pequeo bigote de color indefinido, pero con un par de ojos tan inteligentes y llenos de sentido del humor que alteraban por completo su apariencia, y le daban un aspecto atractivo e interesante. Ah, Ralph! murmur el hombre al ver al joven junto a los caballos, pero Ralph fue incapaz de devolverle la mirada. El doctor Leander Starr Jameson era ntimo amigo de su padre y testigo de la vergenza y desgracia del joven. Fue l quien le recet las pastillas de mercurio junto con una severa admonicin para que en el futuro evitara los peligros de la prostitucin. Por un instante Ralph se pregunt si el doctor compartira su horrible secreto con la hermosa dama del carruaje... y ese pensamiento le quem el alma como si se tratara de escarcha.

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Al otro lado del hombre de la barba se encontraba el seor Rhodes, grande y serio, con su descuidada vestimenta: el nudo de la corbata mal hecho y los pantalones holgados, pero con esa expresin de seguridad y de aplomo que siempre inspiraba temor a Ralph. Los segua la figura encogida y erudita de Alfred Beit, que era como la sombra del seor Rhodes. Los cuatro hombres se detuvieron formando un grupo junto al carruaje y el forastero extendi una mano y tom la de la mujer. Se la llev a los labios. Seores, quiero presentarles a mi esposa, la seora St. John. El hombre hablaba con un acento inconfundible y hasta Ralph reconoci la tpica forma de arrastrar las palabras de los nativos del sur de los Estados Unidos. Sin embargo fueron las palabras del individuo y no su acento las que clavaron un dardo en el pecho de Ralph. ... la seora St. John, mi esposa... la seora St. John... Mientras Ralph permaneca rgido junto a la cabeza del caballo, consumido por una adoracin que ahora saba intil, el grupo lo ignor por completo y los hombres respondieron a la presentacin con inclinaciones de cabeza. Louise, querida ma, ste es el seor Rhodes de quien tanto has odo hablar... Por lo que a Ralph se refera, las frases formales podan haber sido pronunciadas en un idioma extranjero. Se llamaba Louise, y estaba casada. Eso fue todo lo que l oy. El general St. John trep al vehculo y se sent junto a su mujer. A regaadientes, Ralph no tuvo ms remedio que reconocer que se mova con agilidad por tratarse de un hombre tan grandote y tan viejo, y eso lo hizo odiarlo ms todava. St. John tom las riendas que Louise sostena en sus manos enguantadas, salud con el sombrero a los tres hombres y azuz a los caballos. Ralph tuvo que saltar hacia atrs para evitar que lo arrollaran mientras Louise conversaba animadamente con el general. Ninguno de los dos volvi a mirarlo y el carruaje se alej por la calle. Ralph se qued mirndolo pensativo.

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Jordan decor los bordes de los mens con estilizadas imgenes de las excavaciones: los andamiajes suspendidos sobre el foso abierto, figuras heroicas que trabajaban en las paredes de tierra amarilla; un seleccionador frente a su mesa de trabajo cuyas manos apenas alcanzaban para contener una pila de diamantes en bruto y colore las ilustraciones con acuarela. Qu es velout de la Nouvelle Rue? pregunt Ralph. Sopa de New Rush contest Jordie sin levantar la vista de sus tareas artsticas. Y que contiene? Huesos de carac y cebada. Y qu es quartier de chevreuil diamant bleu? Lomo de gacela al estilo diamante azul. No comprendo por qu no podemos hablar en ingls se quej Ralph. Y, de todos modos, qu significa eso del estilo diamante azul? Significa que el lomo est mechado con panceta, rehogado en aceite de oliva, coac y ajo silvestre, y luego horneado dentro de una tarta Ralph trag saliva. Para l, la habilidad culinaria de Jordan siempre era una fuente de delicias. Muy bien, lo comer. Jordan lami el pincel, que le dej un trazo de azul prusia en la lengua, y luego mir a su hermano. T vas a servirlo, no a comerlo. Hizo una pausa impresionante. El seor Rhodes viene a almorzar dijo, como si eso lo explicara todo. Bueno, si yo no merezco compartir la mesa con tu famoso seor Rhodes...ni suees con que voy a hacer el papel de camarero! Puedes recurrir a Donsela. Por un cheln, Donsela es capaz de derramar la sopa encima del seor Rhodes; por un cheln, derramara la sopa sobre el mismo rey Lobengula. Lo voy a sobornar. Sin embargo, finalmente la curiosidad, junto con la promesa de Jordie de guardarle las sobras, pudieron ms y Ralph se puso la ridcula chaqueta que Jordan haba diseado y confeccionado para l y llev la fuente de velout a la galera del campamento de Zouga... donde estuvo en un tris de dejarla caer.

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Madame, usted me recuerda a la herona del poema del seor Longfellow dijo Neville Pickering dirigindose a Louise St. John, y ella le sonri. Gracias, seor. Tena puesta una chaqueta de piel de gamo con incrustaciones geomtricas de cuentas de colores brillantes. Louise haba peinado su espeso cabello negro con raya al medio en dos trenzas, atando cada una de ellas con una cinta azul que se sujetaba luego en forma de vincha alrededor de la cabeza. La falda era tambin de piel de gamo, y el pantaln, que le llegaba a los tobillos, y las botas eran asimismo de cuero con cuentas de colores incrustadas. Era la nica mujer instalada frente a la larga mesa del porche del campamento de Zouga. Los hombres que con ella la compartan ya se destacaban como los individuos ms influyentes de ese continente regido por una reina omnipotente. Igual que los hombres que otra reina inglesa haba enviado a todos los rincones de la tierra, casi todos ellos ya eran ricos, y sin duda todos eran inquietos y los consuma la ambicin de poder, de riquezas, de tierras. Cada uno de ellos abrigaba un sueo distinto que lo acosara implacablemente durante el resto de su vida; eran hombres llenos de empuje, despiadados. Ballantyne, Beit, Jameson, Rhodes, Robinson. Sus nombres parecan formar parte de la lista de un regimiento de filibusteros y, sin embargo, ah estaban: oyendo hablar de modas femeninas como si se tratara de un informe sobre un tratado o sobre el acarreo de mercaderas. Zouga Ballantyne era el nico que no sonrea. La mujer lo ofenda. Su belleza era demasiado extravagante; su colorido, demasiado llamativo. Zouga prefera mil veces las mujeres de cabello rubio dorado y con piel parecida al color de las frutas con crema. El arquetipo de la belleza para un ingls. La vestimenta de esa mujer le resultaba ultrajante; el peinado, pretencioso. Su mirada era excesivamente directa, sus ojos demasiado azules, su conversacin demasiado fcil y su manera de dirigirse a los hombres demasiado familiar. Por supuesto que las norteamericanas tenan fama de poseer modales masculinos, pero Zouga se descubri deseando que Louise St. John hubiera dejado esos modales al otro lado del ocano Atlntico, donde corresponda.

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Ya era bastante que hubiera entrado al galope en su campamento, precediendo a su marido y montando a horcajadas, para soltar ambos estribos a la vez y saltar al suelo con agilidad; pero despus se acerc al porche con paso largo y sonriendo, la mano derecha extendida como un hombre y, sin esperar que su marido la presentara, dijo: Usted debe de ser Zouga Ballantyne. Lo reconocera en cualquier parte del mundo por las descripciones que me ha hecho Mungo. Tena manos finas, piel clida pero seca, y el apretn que le dio fue firme y poco femenino, el apretn de manos de un jinete consumado. Esos tranquilos almuerzos dominicales en el campamento eran la nica extravagancia que Zouga se permita y se haban convertido en una de las tradiciones de Kimberley, donde la excelente comida y bebidas y el hecho de congregar a hombres inteligentes prometan tardes memorables. Muy contadas veces asistan mujeres a esas reuniones, y Louise St. John no habra sido invitada si Zouga hubiera conseguido que su marido se presentara solo, pero al responder a la invitacin Mungo St. John aclar: El general St. John y seora tienen el placer de aceptar su invitacin. La amistad entre St. John y Zouga databa de muchos aos y Mungo era la clase de hombres a quien Ballantyne admiraba: un hombre como l, duro y decidido, que viva de acuerdo con sus propias leyes. Un individuo que no esperaba recibir favores ni un trato preferencial, que se ocupaba de forjar l mismo sus propios triunfos y que enfrentaba los infortunios con fortaleza, sin splicas ni excusas, aun cuando fuesen ocasionados por desgraciadas circunstancias que escapaban a su control. A fines de la dcada de los cincuenta, St. John haba edificado un imperio comercial, una flotilla de barcos mercantes que transportaban el marfil negro que eran los esclavos, desde el continente africano a Norteamrica. Se deca que en tres viajes, realizados en el curso de un solo ao, haba transportado esclavos por un valor de casi dos millones de dlares, y que con esas ganancias adquiri enormes cantidades de tierra en Luisiana. Fue en esa poca cuando Zouga lo conoci, viajando en calidad de pasajero en el Hurn, el magnfico barco de St. John que zarpaba del puerto de Brstol, en el sur de Inglaterra, y haca la travesa hasta el cabo de Buena Esperanza. La irona de ese viaje fue que en esa poca, Zouga no estaba enterado de que St. John se encontraba mezclado en la trata de esclavos y realiz el viaje en compaa de su nica hermana, Robyn

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Ballantyne, una mdica misionera cuyo solo objetivo en la vida era terminar con la esclavitud en el continente africano. Cuando Robyn Ballantyne descubri que St. John no viajaba a frica para hacer un trueque de cuentas de vidrio y alambre de cobre por marfil y plumas de avestruz, o por el polvo de oro del reino de Monomatapa, sino que iba en busca de un cargamento ms valioso de seres vivientes, su odio fue an ms implacable por la vergenza que le daba haber viajado con un hombre tan despreciable. Fue Robyn Ballantyne quien alert a las fuerzas vengativas de la Marina Real inglesa. Ella entreg a St. John y a su magnfico barco Hurn con su cargamento de quinientos esclavos de primera calidad a los buques de guerra britnicos del escuadrn que combata la esclavitud. St. John, por el derecho que le asista como capitn norteamericano, resisti el abordaje de los britnicos y en la feroz lucha que se desat la mitad de su tripulacin fue muerta o herida, y su hermoso barco qued tan daado que debi ser remolcado hasta la baha de la Tabla por sus agresores. A pesar de que, despus de mantenerlo un tiempo prisionero en el castillo de Ciudad del Cabo, el gobernador lo dej en libertad y permiti que se hiciera a la mar con su barco, su cargamento de esclavos le fue confiscado, los negros liberados de sus cadenas y las costas africanas quedaron definitivamente cerradas para St. John. Entonces Zouga perdi contacto con l, pero cuando publicaron su libro, La odisea del cazador, St. John le escribi a las oficinas de sus editores de Londres y desde entonces mantuvieron correspondencia a intervalos irregulares. Sin duda, las descripciones que Zouga le hizo de los campos de diamantes eran las responsables de su presencia en el lugar. A travs de ese intercambio de cartas, Zouga estaba al tanto de la carrera de St. John y se enter de que, despus de haber sido puesto en libertad en el castillo de Ciudad del Cabo, el general regres a Fairfields, a sus plantaciones de algodn y de caa de azcar cercanas a Baton Rouge, pocas semanas antes de que fuera disparado el primer caonazo en Fort Sumter. Luisiana haba votado por la secesin de la Unin y, cuando comenz la guerra, Mungo form su propio regimiento de caballera sudista y condujo una serie de brillantes ataques contra las lneas de abastecimiento y la bases del ejrcito del norte. Tanto xito tuvieron sus depredaciones

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que los nordistas lo bautizaron Mungo el asesino, lo declararon fuera de la ley y ofrecieron una recompensa de cincuenta mil dlares por su cabeza. Despus de haber sido ascendido al rango de general, fue herido en el ojo izquierdo por una esquirla de metralla y su caballo lo arrastr en su huida durante ms de un kilmetro. Cuando lo dieron de alta en el hospital, Vicksburg haba cado. St. John reconoci que se era un golpe fatal para la Confederacin y recorri, renqueando, el camino desierto que conduca a Fairfields. El tufo del azcar fermentado, mezclado con el de la carne calcinada, era ms asqueaste que el de cualquier campo de batalla. De su hogar quedaban cuatro columnas, como monumentos de sus sueos. Y ahora, despus de tantos aos, St. John haba llegado desde el cabo de Buena Esperanza, conduciendo una yunta de magnficos caballos dorados de largas crines plateadas que l denominaba palominos, con un largo habano negro entre los blancos dientes, un brillo de guila en su nico ojo y esa mujer extraamente inquietante sentada a su lado en el faetn. Lo primero que hizo St. John a su llegada a Kimberley fue dirigirse al Banco Standard de la plaza del mercado y presentar una carta de crdito ante el estupefacto empleado. La carta de crdito haba sido extendida en un papel grueso y costoso, impreso en letras de oro, con el sello de los Seores Coutts y Ca. del Strand, por la suma de medio milln de libras esterlinas . St. John retir unas modestas cien libras contra esa formidable suma total y se aloj con su mujer en el hotel Craven, el ms cmodo y lujoso de Kimberley. El empleado del banco, despus de recobrarse de su sorpresa, comenz a divulgar la noticia con gran excitacin. Haba llegado un general norteamericano que dispona de la suma de medio milln de libras en efectivo. Al da siguiente, St. John acept con aire indiferente una invitacin para almorzar en el Club Kimberley y sonri con indulgencia cuando fue propuesto como socio por el seor Rhodes, secundado por el doctor Leander Starr Jameson. Otros hombres, ricos e influyentes, desde la fundacin del club intentaban en vano ser aceptados como socios. En ese momento St. John esbozaba la misma sonrisa indulgente mientras se reclinaba contra el respaldo de la silla, haciendo girar la copa

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de champn entre sus dedos y observando a los dems invitados que se afanaban por atender a su mujer. Hasta el seor Rhodes, famoso por su inmunidad ante los encantos femeninos y que por lo general cortaba con rudeza cualquier conversacin frvola, responda a sus cndidas preguntas y rea ante sus ocurrencias. Zouga hizo un esfuerzo por desviar su atencin de Louise y se volvi hacia Mungo St. John. Con toda premeditacin cambi el tema de las faldas pantaln que permitan que su mujer pudiera montar a horcajadas y comenz a hablar de las actividades realizadas por Mungo desde el ltimo encuentro de ambos. El motivo de ese cambio de tema no pas inadvertido para Louise. Le dirigi a Zouga una mirada aguda y reflexiva, para luego sonrer con gracia y caer en un obediente silencio cuando la conversacin se hizo seria e importante. St. John haba estado en Canad y en Australia y, sin entrar en detalles, todos comprendieron que ambos viajes le haban resultado fructferos, porque Mungo hablaba de trigo y palos, de lana y de oro, y ellos escuchaban con avidez lanzando preguntas como flechas y asintiendo ante las respuestas. Bueno, caballeros dijo para finalizar St. John, a travs de mi querido amigo Zouga me he enterado de lo que ustedes han estado haciendo por aqu y pens que haba llegado el momento de venir a echar una mirada. En ese momento, Ralph se acerc por el porche con la tabla de trinchar cargada de carne de venado envuelto en un pastel crujiente. Los invitados prorrumpieron en aplausos y en exclamaciones de alegra y aprobacin. Zouga se puso de pie para cortar la carne y mientras afilaba el cuchillo de caza contra la chaira, mir a Ralph que permaneca en el porche. Te sientes bien? pregunt en un susurro y Ralph se irgui apartando su mirada de adoracin del rostro de Louise St. John. Oh, s, pap, estoy perfectamente bien. Pues no lo parece. Tienes aspecto de tener dolor de barriga. Ser mejor que le digas a Jan Cheroot que te d una dosis de sulfuro y triaca. Jan Cheroot, ataviado con su vieja chaqueta militar con los botones relucientes y la gorra roja ladeada en un ngulo airoso, lleg con botellas frescas de champn en un balde con hielo picado. Hielo! exclam

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Louise, aplaudiendo encantada. Jams hubiera esperado encontrarme aqu con algo tan sofisticado. Oh, no nos falta casi nada, seora asegur Rhodes. Ya hace ms de un ao que funciona mi fbrica de hielo. Dentro de un ao el ferrocarril llegar hasta Kimberley y entonces nos convertiremos en una ciudad, en una verdadera ciudad. Y todo gracias a la vanidad femenina! Louise sacudi sus largas trenzas negras con aire de burln desaliento.Caprichos femeninos, una ciudad edificada sobre anillos de compromiso! A pesar de los esfuerzos de Zouga, la atencin de los presentes haba vuelto a fijarse en Louise. Todos estaban pendientes de sus palabras, con esa expresin absorta tan tpica de los hombres sensibles cuando miran a una mujer hermosa. Una mujer hermosa. Era la primera vez que Zouga lo reconoca, aun para sus adentros, y por algn motivo su resentimiento se acrecent. Sabe, seor Rhodes? dijo Louise, inclinndose con aire confidencial. Ya llevo aqu cinco das y por ms que he explorado con toda diligencia las veredas de la ciudad, no he conseguido descubrir un solo diamante... y me aseguraron que las calles de Kimberley estaban alfombradas de diamantes. Todos rieron ante esa muestra de ingenio y Rhodes le murmur unas palabras a Pickering antes de dirigirse a Louise. Haremos todo lo posible por remediarlo, seora St. John y mientras l hablaba, Pickering garabate una nota y llam a uno de los criados de color que fumaba y haraganeaba a la sombra de la camelia espinosa. Mayor, me presta uno de sus baldes de hielo? pregunt Pickering y cuando Zouga asinti le entreg al criado el balde vaco y la nota. Zouga se encontraba trinchando la carne para que sus invitados se sirvieran por segunda vez cuando el criado regres, seguido por un hombre blanco indescriptible que caminaba con paso plcido aunque inseguro. Se acerc al porche llevando el balde con tanto cuidado como si estuviera lleno de la gelatina explosiva que acabara de inventar el seor Alfred Nobel. Con un tmido floreo deposit el balde sobre la mesa frente al seor Rhodes e inmediatamente pareci desaparecer de la vista de todo el

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mundo. Con su pelo de color indefinido, sus ojos miopes, su oscura chaqueta con codos y puos brillantes por el uso, se funda con el entorno como un camalen. Dnde est el joven Jordan? Pregunt Rhodes. A ese muchacho le gustan los diamantes tanto como a nosotros. Jordan sali de la cocina con el delantal puesto y arrebatado por el calor del horno. Salud tmidamente a Rhodes. Seoras y seores, el seor Jordan Ballantyne no solamente es el mejor cocinero de las excavaciones, sino que es tambin uno de nuestros mejores seleccionadores de diamantes. Rhodes estaba en un estado de nimo expansivo que pocos le conocan. Ven a mi lado, Jordan, para que puedas ver bien. Cuando Jordan estuvo junto a su silla, Rhodes volc con cuidado el contenido del balde y ni siquiera Zouga pudo contener un jadeo de sorpresa, mientras Louise St. John lanzaba una exclamacin. El balde estaba lleno hasta el borde de diamantes en bruto que caan en cascada sobre el mantel blanco, formando una brillante pirmide de la que surgan sorprendentes rayos de luz. Muy bien, Jordan. Dinos algo sobre estas piedras. Y el muchacho se inclin sobre el fabuloso tesoro y las clasific en montoncitos. Habl mientras trabajaba y su voz era tan hermosa como su rostro: baja y melodiosa. Explic con fluidez las formas de los cristales, destac los defectos de uno de ellos, puso dos, uno junto al otro, para comparar los colores, levantando uno hacia la luz para que lanzara su brillo refulgente. Zouga estaba intrigado. Esa pequea escena era demasiado teatral para el estilo habitual de Rhodes quien jams se tomara tanto trabajo para impresionar a una mujer, aun tratndose de una tan hermosa como Louise, porque al mezclar ese balde de diamantes obligaba a sus propios seleccionadores a muchos das de trabajo adicional. Cada una de esas piedras tendra que ser vuelta a clasificar y colocada en su propio sobre individual. Aqu tienen una piedra perfecta dijo Jordan tomando un diamante del tamao de un guisante. Miren el color: azul y tan luminoso como un relmpago. Rhodes lo tom, lo observ un instante, sostenindolo entre el pulgar y el ndice, y luego se inclin y lo coloc sobre la mesa ante Louise St. John.

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Seora, ste es su primer diamante. Y espero sinceramente que no sea el ltimo dijo. Seor Rhodes, no puedo aceptar un regalo tan generoso repuso Louise con los ojos muy abiertos de alegra. Se volvi hacia Mungo. Te parece que puedo aceptarlo? Si yo no te dijera que s, jams me lo perdonaras murmur Mungo y Louise se volvi hacia Rhodes. Seor Rhodes, mi marido insiste en que yo lo acepte, y no encuentro palabras para expresarle mi gratitud. Zouga observaba la escena con la mayor atencin; estaban sucediendo muchas cosas all, haba tantos matices, tantas corrientes ocultas. Superficialmente no era ms que una demostracin del notable efecto que esas piedras duras y brillantes ejercan sobre las mujeres. Ese era su verdadero valor, quiz su nico valor. Cuando mir el rostro de Louise St. John descubri que no estaba encendido por la avaricia sino por una emocin mstica que no era muy distinta del amor: el amor que despierta un ser vivo, una criatura, un caballo, un hombre, un objeto clido para contemplar. Repentinamente Zouga lo vio claro. Rhodes no le pona un anzuelo a la mujer; intentaba pescar al hombre. Ese despliegue de tesoros estaba dedicado a Mungo St. John, el hombre que posea medio milln de libras esterlinas. Rhodes necesitaba capital. Cuando un hombre sale a comprar todas las concesiones de los campos de diamantes de Kimberley y cuando se encuentra en un apuro desesperado por hacerlo, necesariamente debe de estar corto de capital. La ambicin de Rhodes no era un secreto para nadie. Zouga mismo estaba presente en el bar del Club Kimberley cuando declar pblicamente sus intenciones. Slo existe una manera de estabilizar el precio de la mercadera el eufemismo que utilizaba Rhodes para referirse a los diamantes y consiste en centralizar, ordenadamente, la poltica de la comercializacin. Slo hay una manera de detener el robo de mercaderas por parte de los CID y es creando una rigurosa organizacin de seguridad. Y no existe ms que una manera de lograr ambos objetivos: que todas las concesiones pertenezcan a una misma compaa. Sus oyentes supieron en el acto quien era la persona indicada, segn Rhodes, para presidir esa compaa.

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Eso haba sido un ao antes y ahora el balde de diamantes desparramado sobre la mesa de Zouga demostraba hasta qu punto haba cumplido Rhodes su amenaza de comprar las concesiones. Ya se encontraba a ms de medio camino de su meta pero se haba visto obligado a asociarse con otros hombres y aun as estaba corto de capital, desesperadamente corto. Porque el grave problema que se interpona entre l y la posibilidad de convertirse en dueo absoluto de todas las concesiones era la compaa de Barney Barnato. Iba a necesitar millones literalmente millones de libras esterlinas para lograr su objetivo final. Por eso, en ese momento a Zouga le result claro el motivo de esa pequea fanfarronada y estaba a punto de observar la reaccin del general Mungo St. John, cuando se sinti impactado por el cuadro que observ en la cabecera de la mesa. El joven de descuidada vestimenta, cargado de hombros, inclinado en su silla, con el pelo rizado que le caa sobre la ancha frente por encima de la cara regordeta y rodeando una montaa brillante de incalculable valor con brazos gruesos y manos cuadradas y fuertes. Junto a l, la figura delgada, esbelta y llena de gracia del muchacho de rostro hermoso y lleno de luz, y detrs, por encima de ambos, como sometindolos a su servidumbre, la estatua de piedra del dios halcn. Zouga se estremeci, sintiendo por primera vez un escalofro supersticioso ante la presencia del pjaro. Por primera vez tuvo conciencia de la maldad que el viejo hotentote haba descubierto de inmediato en aquellos ptreos ojos. Durante un instante horrible tuvo la conviccin de que el pjaro estaba a punto de extender sus alas afiladas como espadas y mantenerlas en esa posicin, como un baldaqun posesivo sobre las dos figuras humanas que se hallaban debajo... y entonces la sensacin desapareci. El cuadro se quebr. Rhodes volva a colocar las gemas en el balde mientras conversaba en voz baja con Jordan. Todava sigues estudiando el libro de taquigrafa del seor Pitman que te envi, Jordan? S, seor Rhodes. Me alegro. Algn da te resultar sumamente valioso.

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El muchacho comprendi que haba llegado el momento de retirarse y se alej rumbo a la cocina, mientras Rhodes con aire indiferente entregaba el balde de diamantes a su empleado y se diriga directamente al general St. John. En la seccin de las excavaciones de la que somos propietarios, obtenemos en la actualidad un promedio de diez quilates de diamantes por cada tonelada de guijarros procesados, a los que debemos agregar por lo menos otros dos quilates por tonelada que son robados por los trabajadores en la excavacin y en la sala de seleccin. A medida que nuestro sistema de seguridad sea ms eficiente y cuando poseamos leyes indicadas para controlar los CID esperamos poder eliminar por completo esa sangra. Rhodes hablaba en esa voz de tono agudo, tan desacorde en un hombre de su tamao, y gesticulaba con sus manos fuertes, cuadradas y persuasivas. Al presentar cifras de costos de produccin, posibilidades de recuperacin, posibles ganancias sobre cada tonelada de guijarros, beneficios sobre el capital invertido, se diriga slo a un hombre: a la figura erguida del parche negro. Y, sin embargo, hablaba de una manera tan convincente que todos lo escuchaban con plena atencin, hasta Louise St. John. Zouga le dirigi una mirada y descubri que estaba completamente enfrascada en la confusa avalancha de cifras y que pareca comprenderlas. Lo demostr de inmediato. Seor Rhodes, usted dijo hace un rato que el costo de explotacin de la seccin nmero 9 era de diez chelines y seis peniques; ahora nos ha dado una nueva cifra: doce chelines. Fue un inesperado desafo y, antes de responder a la pregunta, Rhodes se detuvo para asentir con la cabeza en seal de haber reconocido su percepcin. A mayor profundidad, mayores costos. El costo actual es de diez chelines y seis peniques, doce chelines es nuestro costo estimado para dentro de doce meses. Le hablaba con una nueva nota de respeto en la voz. Me halaga que haya seguido con tanta atencin mi exposicin, seora. Entonces volvi a dirigirse a St. John. Como usted podr comprobar, general, el inters sobre el capital invertido es el mejor que podr lograr en el mundo entero: un diez por ciento seguro; un quince por ciento, posible. St. John mantena un cigarro apagado entre los dientes, en ese momento se lo sac de la boca y mir fijamente a Rhodes con su nico ojo.

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Hasta ahora, seor Rhodes, usted no ha mencionado el azul. El azul. Todos los hombres sentados ante la mesa quedaron como congelados. El azul. Era como si St. John hubiera pronunciado una horrible obscenidad, escandalizndolos tanto que cayeron en un profundo silencio. El azul era el motivo por el que Rhodes estaba hambriento de capital. El azul era la causa por la que los bancos citaban a los excavadores que haban obtenido un prstamo, con sus excavaciones como garanta, para que redujeran su crdito en un cincuenta por ciento, y Rhodes haba pedido un milln de libras prestadas para financiar su intento de adquirir todas las concesiones de New Rush. Cada vez que compraba una parcela, la utilizaba de inmediato como garanta para solicitar un nuevo prstamo que le permita comprar la siguiente concesin, acumulando prstamo sobre prstamo y deuda sobre deuda. Zouga era uno de los pocos que hasta el momento se haba resistido a aceptar las ofertas de Rhodes. Rechaz con dolor y lleno de dudas una oferta de cinco mil libras hecha haca seis meses, antes de que el azul, esas temidas palabras, comenzaran a ser susurradas en el santuario que era el bar del Club Kimberley. En la actualidad, nadie ofrecera a Zouga cinco mil libras por sus concesiones. Por el contrario, una semana despus de or por primera vez esas temidas palabras, recibi una nota del gerente del Banco Standard que lo citaba a su oficina. Mayor Ballantyne, en vista de los recientes acontecimientos, el banco se ha visto en la obligacin de revisar el valor de las garantas presentadas por nuestros clientes. Hemos calculado que en la actualidad el valor en el mercado de sus concesiones es de quinientas libras cada una. Eso es ridculo, seor. Mayor, el azul ha aparecido en las excavaciones de la Compaa Orphen. El gerente no tuvo necesidad de dar ms explicaciones. Las concesiones de la Orphen estaban separadas de El Mismo Diablo slo por una docena de otras excavaciones. No me resulta un placer hacer esto, mayor, pero debo pedirle que reduzca su crdito a la suma de mil libras. El azul era el motivo por el que muchos comerciantes no reponan sus mercaderas, preparndose para cerrar sus tiendas.

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El azul era la causa de que muchos transportistas modificaran las rutas de sus carretas, dirigindolas hacia las nuevas minas de oro de Pilgrim's Rest. Qu es el azul? pregunt Louise St. John. Y cuando ninguno de los otros contest, Zouga, como anfitrin, se vio en la obligacin de darle una respuesta. El azul es el nombre que los excavadores le dan a una cierta clase de formacin rocosa, seora St. John. Un conglomerado volcnico de color azul oscuro y muy duro... demasiado duro para poder trabajarlo con facilidad. Zouga tom su copa de champn, bebi unos sorbos y despus se qued observando las burbujas de la bebida. Y eso es todo? pregunt Louise en voz baja. Se trata de una formacin rocosa que contiene circn, pequeos circones del tamao de un grano de arena, pero no hay mercado para esas piedras agreg Zouga a regaadientes. Y qu significado tiene ese... azul? insisti Louise. La tierra diamantfera es grava amarilla friable... friable quiere decir que se desmenuza. Gracias dijo Louise, sonriendo sin rencor. Conozco la palabra. Bueno, en algunas de las excavaciones ms profundas del sector norte, la grava amarilla se ha acabado y hemos chocado contra ese material duro y azul, duro y tan estril como el mrmol. Eso todava no ha sido probado intervino Rhodes y Zouga inclin la cabeza en seal de aceptacin. No, no ha sido probado, pero es lo que todos tememos. Que hemos llegado al final del camino. Que las excavaciones se han terminado. Permanecieron en silencio, meditando esa terrible posibilidad. Cundo lo sabrn con completa seguridad? pregunt Mungo St. John. Cundo sabrn si esa piedra azul cubre todo el campo de diamantes y si no contiene gemas? Pasarn muchos meses antes de que las excavaciones menos profundas lleguen al nivel de las que han tropezado con el azul contest Rhodes. Entonces, si descubrimos que cubre todo el campo, tendremos

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que horadarla para asegurarnos de que no se trata de una capa de poco espesor y que debajo de ella no volveremos a encontrar grava amarilla. Ya veo dijo St. John, asintiendo. Parece afortunado que yo haya retrasado mi visita a Kimberley hasta despus de que encontraran ese terreno azul, porque en caso contrariopodra haberme convertido en el propietario de una montaa de mrmol azul y sin ningn diamante. T siempre has sido un hombre afortunado, Mungo Louise le sonri y l le devolvi la sonrisa con aire serio. T, querida ma, eres la mayor de mis fortunas. Con evidente alivio, el grupo abandon el tema del temido fondo azul y comenz a hablar de tpicos ms intrascendentes. El nico que no se les uni, sino que permaneci silencioso y meditativo en la cabecera de la mesa, fue Rhodes. Aunque Zouga sonrea y asenta, aparentando participar de la conversacin, l tambin se senta perturbado por el tema del desastre que se avecinaba y sus pensamientos formaron una barrera entre l y sus invitados, razn por la cual Louise St. John tuvo que dirigirse a l varias veces para atraer su atencin. Le parece que eso es posible, mayor Ballantyne? Zouga se irgui y se volvi hacia ella. Perdneme, seora St. John dijo. Le importara repetirme la pregunta? Louise no estaba acostumbrada a que los hombres se distrajeran cuando ella les hablaba. Ese ingls fro y correcto realmente comenzaba a irritarla y se descubri deseando escandalizarlo para provocarle una reaccin. Pens en incluir una palabra masculina en la conversacin, una de esas palabras de soldado que a veces usaba Mungo, pero su sentido comn le advirti que Ballantyne slo levantara una ceja ante tanta torpeza. Pens en ignorarlo, pero la intuicin le advirti que era probable que eso lo complaciera. Lo mejor que poda hacer era formularle preguntas y obligarlo a reconocer su existencia, aunque lo irritara. Creo que usted es el presidente del Club Deportivo Kimberley? Tengo ese honor contest Zouga. Me han dicho tambin que las carreras de obstculos o las carreras de salto de vallas, nunca estoy segura de la terminologa que utilizan

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ustedes, los ingleses, son la diversin ms popular de los campos de diamantes. Yo tampoco estoy demasiado seguro de la terminologa contest Zouga, sacudiendo la cabeza y sonriendo. Decididamente no son carreras de obstculos, porque aqu carecemos de obstculos naturales. Y tampoco son exactamente carreras de salto de vallas porque incluimos en ellas algo de tiro al blanco con rifle. De manera que preferimos llamarlas cabalgadas difciles. Creo que se trata de una definicin bastante acertada. Yo pensaba en la posibilidad de inscribir alguno de mis caballos... en una de esas cabalgadas difciles dijo Louise. Nos agradara mucho contest Zouga. Le puedo preparar una lista de nuestros mejores jinetes para que usted elija la monta. Prefiero montarlo yo misma coment Louise. Me temo que eso no ser posible, seora St. John. Por qu no? Porque usted es mujer. La expresin de Louise proporcion a Zouga el primer instante de verdadera satisfaccin del da. Se puso tan plida que se le marcaron las pecas de las mejillas y sus ojos brillaron con un azul ms fuerte e intenso. Zouga aguardaba una rplica mordaz, pero Louise lo presinti y, haciendo un enorme esfuerzo, le neg esa satisfaccin. En cambio, se volvi hacia su marido. Son ms de las tres. Ha sido un almuerzo muy agradable, pero me gustara regresar al hotel. Se puso de pie con rapidez y Mungo St. John se encogi de hombros, resignado, y se situ a su lado. Por favor, no permitan que nosotros interrumpamos esta encantadora reunin. Con su sonrisa y su tono de voz les rogaba que fueran indulgentes con un capricho femenino. Un sirviente acerc el caballo de Louise y ella le acarici el hocico. Luego tom las riendas, mir al grupo de hombres y mantuvo la mirada de Zouga durante un instante antes de volverse lentamente. Coloc una de sus manos enguantadas sobre el testuz del caballo, y al instante se encontraba sentada en la montura, con los pequeos pies profundamente calzados en los estribos mejicanos.

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Zouga estaba estupefacto. Nunca haba visto a una mujer montar de un salto. Generalmente era necesario que un sirviente sostuviera las riendas, mientras otro entrelazaba las manos para que la dama en cuestin se apoyara en ellas y fuera alzada as hasta el lomo de la cabalgadura. En cambio ella mont con tanta rapidez y facilidad que pareci volar, y el ligero movimiento de su mano izquierda, que hizo que el caballo retrocediera, slo podra haber sido notado por un observador atento. El inmenso caballo se alz sobre las patas traseras, retrocediendo y cortando el aire con las manos hasta que qued frente al alambrado de espino de cinco hilos que separaba el campamento de Zouga del camino. Entonces Louise hizo un nuevo movimiento con la mano y el caballo inici una veloz carrera en lnea recta hacia la verja. Los hombres lanzaron exclamaciones de alarma, porque el caballo apenas tena veinte metros para prepararse para el salto y, sin embargo, se precipit hacia el obstculo con el belfo rosado encendido y las venas que le serpenteaban bajo la piel hinchadas por el latir de su gran corazn. La velocidad del animal hizo que las gruesas trenzas de Louise flamearan sobre sus espaldas y entonces ella lo ayud a saltar impulsndolo con las rodillas y las manos. Durante un instante el caballo y la pequea figura que lo montaba parecieron suspendidos contra el azul plido del cielo, el caballo con las manos encogidas debajo de la noble cabeza y la mujer alzndose en la montura para evitar el embate de la elevacin y del aterrizaje... y de pronto se encontraron ya del otro lado. El caballo aterriz limpiamente, con la amazona en perfecto equilibrio, y la bestia dorada sali como disparada hacia delante en una prolongacin de la carrera. El grupo del porche lanz un involuntario suspiro y Zouga sinti una oleada de alivio. Se le haba cruzado por la mente la imagen de la mujer enredada en el alambre de espino, como un pjaro salvaje en la trampa de un cazador, con el cuerpo destrozado y las alas rotas. Zouga estaba parado en la parte superior de los andamiajes de las instalaciones centrales. Se encontraba a una altura similar a la de un edificio de tres pisos y desde all alcanzaba a ver, hacia el norte, el ro Vaal. El manchn verde oscuro de los exuberantes arbustos achaparrados y del pasto que crecan a lo largo de su curso era como la sombra de una

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nube sobre la tierra plida y polvorienta. Pero no haba nubes en la alta bveda del cielo y las ntidas sombras de las altas instalaciones se destacaban bajo el sol implacable: dibujos geomtricos que parodiaban en dos dimensiones la intrincada estructura de madera, hierro y cables de acero. Los andamiajes se adheran peligrosamente a la tierra sobre el hondo precipicio que caa hacia las profundidades del foso. Era como si un gigantesco meteoro hubiese horadado el suelo amarillo, formando un enorme crter en la superficie terrestre. En las secciones ms hondas ya casi se alcanzaba los sesenta metros de profundidad y cada palada de guijarros haba sido extrada a mano, alzada a la superficie, y laboriosamente seleccionada antes de ser descartada entre las montaas de desperdicios. Era un monumento a la tenacidad de esas criaturas que parecan hormigas cuando se movan all abajo, en lo hondo del foso. Zouga se limpi la grasa negra que le cubra las manos con un trozo de pao viejo y le hizo una sea al matabele encargado de manejar el malacate a vapor, el que puso en marcha los engranajes del aparato. Una vez ms el zumbido del motor ensordeci a Zouga y el hilo brillante del cable de acero comenz a deslizarse por las bobinas. El montacargas y la mquina a vapor haban costado a Zouga ms de mil libras, las ganancias totales de una semana inusitadamente productiva, durante la que Jordan descubri once diamantes de buena calidad en la mesa de seleccin. Las ganancias de esa semana haban sido una de las tantas promesas que El Mismo Diablo le susurrara al odo, como una mujer infiel. Zouga se dirigi hacia la entrada de los andamiajes, para alejarse del desagradable sonido del motor. Se encontraba parado sobre un balcn de madera sin baranda, con el seductor precipicio a sus pies, pero l no le prest atencin. En ese momento poda disfrutar de diez minutos de descanso, el tiempo que tardaba el montacargas en llegar con los guijarros desde las excavaciones hasta la superficie. Poda verlo elevarse desde el fondo del foso, como una araa gorda que trepaba hacia l por su hilo de seda, y todava estaba demasiado hondo para permitirle reconocer con certeza la figura humana que suba en el enorme recipiente de acero. Zouga encendi un cigarro barato que tena el gusto de la grasa que impregnaba sus dedos. Mir hacia abajo, una vez ms, y decidi que, en lugar de un hormiguero, el foso le recordaba ms a un panal. Aun a esas

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profundidades se haba mantenido el contorno preciso de cada parcela y sus formas geomtricas parecan las celdillas de un panal. Si la ma me diera tan slo un poco ms de miel, pens. El montacargas se encontraba lo suficientemente cerca ya como para que no abrigara dudas acerca de la identidad de la figura joven y alta que ascenda parada con aire casual en el borde del recipiente de acero y que se balanceaba con ambas manos apoyadas en las caderas mientras, a sus pies, creca minuto a minuto la profundidad del abismo. Entre los jvenes excavadores era una cuestin de amor propio ascender adoptando las actitudes ms indiferentes o espectaculares. Zouga le haba prohibido a Ralph que bailara sobre el montacargas, una moda iniciada por un joven escocs que en una oportunidad subi bailando desde el fondo del foso hasta la superficie, acompandose con una gaita. Ralph se acercaba a travs de la brillante telaraa de cables de acero que colgaba sobre el foso como una nube plateada. Cientos de cables uno para cada concesin lustrados por el roce de las ruedas de las poleas, por la friccin de las bobinas, hasta resplandecer bajo la luz del sol como una niebla plateada suspendida como un aura sobre el foso: etrea y hermosa, ocultando la dura realidad de esa tierra virgen con sus peligros y sus desilusiones. Mientras esperaba la llegada de la carga, Zouga record el da de su llegada a las excavaciones con esa nica carreta tirada por bueyes en la que viajaba Aletta, y la forma en que ambos haban mirado el kopje enigmtico y destrozado. Se haba removido tanta tierra desde entonces, tantos hombres encontraron la muerte en ese foso tremendo donde una vez se alzaba el kopje, y con ellos haban desaparecido infinidad de sueos. Zouga se quit el sombrero de ala ancha. Se enjug con cuidado las gotas de sudor de la frente, inspeccion despus la mancha hmeda y rojiza que cubra su pauelo de seda e hizo un gesto de desagrado. Pareca una mancha de sangre. Se volvi a atar el pauelo al cuello sin dejar de mirar el fondo del foso y en sus ojos se reflej una nube de decepcin al recordar las enormes esperanzas y expectativas que lo embargaban el da de su llegada; sera posible que hubieran pasado diez aos ya? Pareca a la vez un da y una eternidad.

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Se descubri sumido en sus recuerdos, mientras los acontecimientos de esos aos perdidos desfilaban por su mente como destellos fugaces: las tristezas y las alegras que su imaginacin y el paso del tiempo magnificaban. Entonces, al cabo de algunos minutos, se oblig a volver a la realidad. Los recuerdos eran el vicio de los viejos. El pasado ya no poda ser modificado por los remordimientos; el presente era lo nico que importaba. Enderez los hombros y mir a Ralph en el montacargas oscilante. Algo atrajo su atencin, disipando el ltimo de sus sueos. El montacargas suba con un ritmo distinto, sin el peso acostumbrado; no alcanzaba a distinguir todava el montn de guijarros amarillos que, a pesar de sus rdenes, Ralph generalmente cargaba en exceso, superando la capacidad del recipiente de acero. Estaba vaco, y Ralph suba solo. No lo acompaaba la cuadrilla de matabeles necesarios para ayudarlo a pasar el recipiente sobre las barras y descargarlo en el conducto que lanzaba los guijarros en el carro que aguardaba. Zouga se llev las manos a la boca y las coloc en forma de bocina para gritar una pregunta... pero las palabras se le ahogaron en la garganta. Su hijo ya estaba lo suficientemente cerca como para que llegara a distinguir la expresin de su rostro. Era trgica y trasuntaba una terrible emocin. Zouga dej caer las manos y mir a Ralph con terror. El montacargas golpe contra las barras del andamiaje con un sonido metlico y el encargado del malacate detuvo el motor, atracando con pericia el recipiente contra las barras. Ralph subi de un salto a la plataforma y permaneci all inmvil, sin dejar de mirar a Zouga. Qu sucede, hijo? pregunt Zouga, temeroso y en voz baja: y, por toda respuesta, Ralph se volvi y mir el balde vaco. Zouga se le acerc y sigui la direccin de su mirada. Se dio cuenta de que se haba equivocado: el balde no estaba vaco. Nos ha llevado toda la maana desenterrar esto del lado este inform Ralph.

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Tena el aspecto de una tosca lpida de piedra antes de haberle tallado inscripcin alguna; era del ancho de un brazo de hombre extendido y formaba un cuadrado imperfecto en el que se vean an frescas las marcas del pico de acero. Rompimos los cabos de tres picos para extraerla continu diciendo Ralph con expresin trgica y slo lo logramos porque haba una grieta que conseguimos abrir con unas cuas. Zouga mir fija y penetrantemente el desagradable cubo de piedra, negndose a creer lo que era, haciendo odos sordos a las palabras de su hijo. Debajo encontramos una roca idntica, slida, dura como el corazn de una prostituta; sin fallas, ni tajaduras. La piedra era opaca y moteada y mostraba las marcas ms plidas de los golpes de los instrumentos de acero. ramos diecisis acot Ralph. Hemos trabajado en esto toda la maana. Abri las manos y le mostr las palmas a su padre. Los callos amarillentos se haban abierto y la carne viva estaba Llena de polvo y de tierra. Nos rompimos el alma toda la maana y destrozamos los picos en esto... y ese maldito trozo de piedra pesa menos de media tonelada. Zouga se inclin con lentitud sobre el borde del balde y toc la piedra. Estaba tan fra como su corazn... y era de un color azul oscuro y moteado. El azul confirm Ralph en voz baja. Hemos dado con el azul. Con dinamita o con gelatina explosiva dijo Ralph. Es la nica manera de moverla. Estaba desnudo hasta la cintura con un brillo de sudor en los brazos y pequeas gotas que colgaban como roco del vello de su pecho. La lpida de mrmol azul se hallaba a sus pies y Ralph se apoyaba sobre el mango de la maza. Los golpes que haba asestado a la roca levantaron pequeas explosiones de chispas y nubecitas de polvo blanco que les arda en la nariz como pimienta... pero no haban logrado quebrantar la piedra. No podemos colocar explosivos en el foso dijo Zouga con cansancio. Te imaginas lo que sucedera si doscientos excavadores dinamitaran sus concesiones y cada uno de ellos lo hiciera en la forma y en el momento en que se le ocurriera? Neg con la cabeza.

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No hay otra manera afirm Ralph. No existe otra forma de sacarlo. Y qu haris cuando consigis sacarlo? pregunt Jordan desde aquel mirador, donde haba permanecido en silencio durante el transcurso de la ltima hora. A qu te refieres? pregunt Zouga. Se daba cuenta de que la tensin se trasluca en el tono de su voz, y saba que su furia y su frustracin estaban a punto de estallar. Qu haris con eso cuando consigis sacarlo? Insisti Jordan y todos se quedaron mirando ese espantoso bloque azul. No hay diamantes en esa piedra Jordan expres el pensamiento de todos. Y cmo podemos saberlo con seguridad? contest Ralph de mala manera, con una voz que la misma tensin que embargaba a Zouga haca dura y desagradable. Yo estoy seguro afirm Jordan. Lo presiento con slo mirarla. Es dura, yerma y desnuda. Ante ese comentario nadie respondi y Jordan sacudi sus rizos con pesar. Aun en el caso de que ese azul contuviera diamantes, cmo harais para extraerlos? No es posible sacarlos a fuerza de mazazos. Los convertirais en polvo. Ralph dijo Zouga mirando a su hijo mayor, este azul, se encuentra slo en la cara oriental de la excavacin, verdad? Hasta ahora s contest Ralph asintiendo. Pero... Quiero que tapes esa zona orden Zouga con rudeza. Cubre con guijarros la roca que ha quedado expuesta. Nadie debe verla Nadie ms debe enterarse. Ralph asinti y Zouga continu hablando. Seguiremos sacando a la superficie los guijarros amarillos de las dems secciones como si nada sucediera; y nadie, ninguno de vosotros, debe decir una sola palabra de esto. No debis mencionar que hemos dado con el azul. Mir directamente a Jordan. Comprendes? Ni una palabra a nadie. Zouga cabalgaba cmodamente sobre la montura, con el mismo tipo de estribos largos usados por los cazadores bers y los nativos de las colonias.

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Saba que Rhodes partira en las prximas semanas para cursar el ao en la Universidad de Oxford. Quiz la inminencia del viaje lo hara juzgar con precipitacin. Por lo menos espero que as sea dijo en voz alta y el caballo ech atrs las orejas al escuchar su voz. Tranquilo, amigo dijo Zouga sintiendo cierta dosis de remordimientos ante lo que se propona hacer. Saba que iba a tratar de vender algo improductivo y trat de acallar la voz de su conciencia. Toc el flanco del caballo con la rodilla y lo hizo abandonar el camino polvoriento e introducirse en el campamento de Rhodes. Rhodes estaba sentado con la espalda apoyada contra la pared de adobe de la casucha, con un jarro en la mano y la gran cabeza leonina inclinada para orlo que le deca Pickering. En las excavaciones se comentaba que era multimillonario por lo menos sobre el papel, y Zouga haba visto ese balde de champn lleno de diamantes en bruto que volc sobre la mesa. Sin embargo Rhodes estaba sentado sobre un cajn de jabn en el patio polvoriento, vestido con ropas andrajosas que le quedaban mal, bebiendo de un jarro esmaltado descascarillado. Zouga dej caer las riendas y el caballo se detuvo obediente; cuando desmont no tuvo necesidad de atarlo. Permanecera all todo el tiempo que l lo deseara. Cruz el patio acercndose al pequeo grupo de hombres y sonri para sus adentros. El jarro de Rhodes poda estar descascarillado... pero contena un coac con veinte aos de crianza. Rhodes poda estar sentado sobre un cajn de jabn, pero lo haca con el talante de un rey, y los hombres que lo rodeaban, como cortesanos o suplicantes, eran todos ricos y poderosos, la nueva aristocracia de las excavaciones. Uno se puso de pie para acercarse a recibir a Zouga, riendo divertido y esgrimiendo un diario enrollado. Dios mo, mayor, usted se ha convertido en el centro de una controversia! Palme a Zouga en el hombro. Espero que tome este ataque a su dignidad masculina con tanta seriedad como lo tomamos nosotros... y que haya venido dispuesto a convertirse en paladn de nuestra causa.

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No comprendo. La respuesta de Zouga se perdi en medio de las risas y las bromas de todos los que se le acercaron. El nico que no abandon su asiento contra la pared fue Rhodes, pero hasta l sonrea. Deja que lo lea l mismo, Pickering propuso Rhodes, y Pickering le entreg el diario con un floreo. Era un ejemplar del Diamond Fields Advertiser, tan reciente que la tinta se corri debajo de los dedos de Zouga. En la primera pgina anunci Pickering, divertido. Los titulares . TIRAN EL GUANTE DAMA INSULTADA BUSCA SATISFACCIN Esta maana vuestro editor tuvo el privilegio de recibir la visita de una hermosa y distinguida visitante de Kimberley. La seora Louise St. John es la esposa de un hroe de la guerra civil norteamericana y, por derecho propio, una notable amazona. Su caballo Shooting Star es un excelente ejemplar de la raza recin creada en Norteamrica conocida como ((palomino. Ha sido campen de pura sangre en Luisiana y, decididamente, se trata de uno de los animales ms magnficos que se han visto en los campos de diamantes... La seora St. John intent inscribir su caballo en una de las carreras de obstculos habituales organizadas por el Club Deportivo Kimberley; pero fue informada por el mayor Ballantyne, el presidente del club, que a ella le estaba vedado intervenir...

Zouga ley por encima y con rapidez los prrafos siguientes: ... Simplemente porque soy mujer... ... Insufrible arrogancia masculina... Sonri y mene la cabeza. ... Desafo al mayor a una carrera en el recorrido que l elija y por el premio que l estipule... En ese momento Zouga lanz una alegre carcajada y devolvi el diario a Pickering.

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La seora tiene una buena base admiti, en todo el sentido de la palabra. Yo le prestar a King Chaka prometi Beit. Se refera a su caballo de caza, mezcla de sangre inglesa y rabe, procedente de uno de los famosos haras de Ciudad del Cabo. Beit haba pagado trescientas guineas por l. Zouga sacudi la cabeza y dirigi una mirada afectuosa a su propio caballo que lo aguardaba en el lado opuesto del patio. No ser necesario dijo, no pienso correr. Todos lanzaron aullidos de alegre protesta. Dios mo, Ballantyne, usted no puede fallarnos as! Esa arpa maldita dir que le tiene miedo, hombre. Mi mujer va a cacarear una semana entera... usted arruinar mi matrimonio. Zouga levant las manos, como solicitando silencio. Lo lamento, seores. Esto no es ms que una tontera femenina... y les autorizo a citar mis palabras. Entonces, no aceptar el desafo? Por supuesto que no Zouga sonrea pero en su voz haba un dejo de exasperacin. Tengo asuntos ms serios en qu ocuparme. Tiene razn, por supuesto la voz de falsete de Rhodes los hizo caer en un respetuoso silencio. Ese doradillo vuela como el mismsimo demonio y todos somos testigos de que la seora monta como una bruja. La cicatriz de la mejilla de Zouga se puso blanca y en sus ojos apareci un repentino brillo verdoso; pero la sonrisa no abandon sus labios. Tal vez ese caballo de exhibicin no tenga problemas en terreno llano, pero les aseguro que necesitara mucha suerte para completar el recorrido que yo trazara y un verdadero milagro para salir triunfador. Entonces, correr? Las voces de todos se alzaron inmediatamente en un clamor. No, seores. Y eso es definitivo.

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Cuando los dems se fueron, Pickering, Rhodes y Zouga se quedaron conversando un buen rato. El sol ya se haba puesto y lo nico que iluminaba sus rostros era el brillo anaranjado del fuego. La primera botella de coac estaba vaca y Pickering abri otra. Cuando Rhodes habl, lo hizo con la mirada fija en su jarro. De manera que por fin est decidido a vender, mayor? Y yo me pregunto algo muy simple: por qu? Zouga no respondi y, despus de un breve instante, levant la cabeza. Por qu, mayor? Repiti Rhodes. Por qu as, tan de repente? Zouga descubri que era incapaz de pronunciar la mentira que tena preparada. Permaneci mudo, pero mantuvo la mirada de esos ojos celestes... y por fin fue Rhodes quien rompi el silencio. En toda mi vida he confiado en muy pocos hombres e involuntariamente sus ojos se dirigieron a Pickering y despus volvieron a mirar a Zouga, pero ahora, mayor, usted es uno de ellos. Tom la botella de coac y verti un poco de lquido color miel en el jarro de Zouga. Una vez le ofrecieron cien mil libras esterlinas de diamantes ilcitos... y usted no pudo aceptarlos. Rhodes hablaba en voz tan baja que Zouga tuvo que inclinarse para orlo. Ayer su hijo extrajo el primer bloque de piedra azul de El Mismo Diablo ... y aun as usted es incapaz de mentir. De manera que lo saba! susurr Zouga y Rhodes asinti y luego suspir. Por Dios!Ojal conociera ms hombres como usted! Sacudi la enorme cabeza rizada y adopt un tono de voz brusco y comercial. En una oportunidad le ofrec cinco mil libras por sus concesiones. Muy bien, voy a mantener la misma oferta... Y levant una mano carnosa para silenciar a Zouga.Espere! Escuche todo lo que tengo que decirle antes de darme las gracias. El pjaro va incluido en ese precio. Qu? Por un instante, Zouga no comprendi. El pjaro de piedra. La estatua. Forma parte de la transaccin. Maldito sea! exclam Zouga levantndose del tronco en el que estaba sentado. Espere! Rhodes volvi a detenerlo. Escuche hasta el final antes de rehusar. Zouga volvi a sentarse. Correr por ese premio.

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Zouga sacudi la cabeza, sin comprender. Correr contra esa mujer St. John en las condiciones que ella ha impuesto y, si gana, conservar las concesiones, el pjaro y mis cinco mil libras. El silencio se prolong por un minuto que pareci interminable. Y si pierdo? pregunt Zouga con tono brusco y serio. Usted mismo ha dicho que hay pocas posibilidades de que eso suceda le record Rhodes. Y si pierdo? insisti Zouga. Entonces tendr que abandonar los campos como lleg: con las manos vacas. Zouga mir al caballo quieto en la oscuridad. Lo llamaba Tom, en honor a un amigo suyo, un viejo cazador que le haba hablado por vez primera de las tierras del norte indicndole cmo llegar a ellas: Tom Harkness, muerto haca muchos aos. Ese caballo formaba parte del sueo de Zouga: era el que lo conducira de regreso a Zambezia. Lo haba seleccionado con ms cuidado del que un hombre generalmente pone en la eleccin de su mujer... y el factor belleza era el que menos le importaba. Tom tena una mezcla de muchas sangres distintas: el ancho belfo y el fuerte pecho mostraban el poder de sus antepasados rabes; tena las patas gruesas y los pasos seguros de los basuto, la cabeza y la mirada prudente de los mustangs salvajes; el corazn y la fuerza de los caballos de caza ingleses. Y sin embargo, era de un color pardusco y poco atractivo. Su pelo, largo y espeso, cepillado pero no almohazado, le serva de proteccin contra el fro de la noche y el sol de medioda, de los guijarros que sus cascos frenticos levantaban cuando cazaba en la cantera y de las espinas del camino. Tom haba probado que el brillo inteligente de sus ojos no era slo una ilusin. Aprenda con rapidez. Aprendi a quedarse quieto cuando las riendas le colgaban del pescuezo a fin de que el jinete tuviera ambas manos libres para manejar el fusil, y permaneca inmvil cuando los disparos resonaban alrededor de su cabeza expresando slo con un leve movimiento de las orejas la consternacin que senta. Cuando Zouga lo llev a la sabana para continuar con su entrenamiento, Tom demostr que posea patas giles en los kopjes

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rocosos y una piel de bfalo para atravesar los arbustos espinosos; aprendi a cazar y pareca disfrutar de su trabajo, como disfruta el buen caballo de polo del golpe de los palos y de la arremetida hacia el arco. Pareca comprender por instinto lo que era acechar una presa y mantena su cuerpo entre Zouga y la caza. Las manadas de gacelas permitan que ese caballo, aparentemente sin jinete, se les acercara hasta una distancia cmoda para abatirlas con el rifle. Despus Tom aceptaba que se cargara al animal recin muerto sobre su lomo, sin preocuparse por la sangre. Tom era feo: tena nariz aguilea, orejas un poco largas, patas un poco cortas, y galopaba algo agachado... pero era capaz de mantener ese paso durante un da entero y en cualquier terreno. Era un ladrn incorregible. Jordan se vio obligado a cercar la huerta, pero aun as Tom dejaba manojos de crin en el espino de los alambres. Tena la habilidad de desenterrar las zanahorias tomndolas entre sus dientes blancos y cuadrados, para luego quitarles la tierra golpendolas contra sus manos. Aprendi a abrir la ventana de la cocina para robar las hogazas de pan recin horneado que se enfriaban sobre el mrmol y, cierta vez que Jan Cheroot dej la puerta de la despensa sin llave, Tom entr y se comi media bolsa de azcar... que costaba veinte chelines los trescientos gramos. Sin embargo, segua a su dueo como un perro y, cuando se le ordenaba, permaneca quieto durante horas. Y Zouga, que no era sentimental con respecto a los animales, haba aprendido a quererlo. Apart la mirada del caballo y la dirigi al joven que se encontraba frente al fuego. De acuerdo dijo, sin el menor nfasis. Necesitamos testigos para este trato? Yo creo que no, mayor contest Rhodes. A usted qu le parece? Cuando suene el disparo de salida, los competidores corrern hacia la primera bandera... Neville Pickering era el jefe de pista y, a travs del megfono, su voz llegaba a la multitud congregada ese domingo en la rida sabana a los pies de las colinas de Magersfontein. Al llegar a la primera bandera roja dispararn contra los blancos. Una vez que hayan abatido los cuatro blancos a satisfaccin de los jueces de lnea, quedarn en libertad

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para correr hacia la bandera amarilla y despus para regresar a la lnea de llegada. Seal los dos postes idnticos coronados con banderas de colores. El primer jinete que pase entre esos postes ser declarado ganador. Pickering hizo una pausa y respir para recobrar el aliento antes de continuar. Hay alguna pregunta? Me gustara que aclarara las reglas, por favor, seor Pickering grit Louise St. John. Montada sobre el plido y brillante caballo tena el aspecto de una criatura. Haca caminar a su caballo en crculos, y se inclinaba para palmotearle tranquilizadoramente el testuz porque la multitud lo haba puesto nervioso. El animal mascaba el freno y tena manchones de sudor en los flancos. No existen reglas, seora contest Pickering en voz muy alta para que todos lo oyeran. No hay reglas? Todo est permitido? No hay nada prohibido, seora replic Pickering. Aunque le aclaro que si uno de ustedes dispara deliberadamente contra su oponente, pueden tener que enfrentarse con una acusacin criminal, aunque no quedarn descalificados en la competicin. Louise volvi la mirada hacia la figura sentada en el faetn de altas ruedas, estacionado detrs de la lnea de llegada. Tena el rostro plido y las pecas se le marcaban en las mejillas; con la cabeza descubierta, el pelo espeso y oscuro le caa sobre los hombros. Mungo St. John le sonri por encima de las cabezas de la muchedumbre y se encogi de hombros, de manera que Louise se vio obligada a volver a mirar a Pickering. Muy bien acept. Pero no hemos hablado del premio. Mayor Ballantyne llam Pickering. Usted ha trazado el recorrido de la carrera. Ahora le pedimos por favor que anuncie cul ser el premio del ganador. En ese momento sucedi algo extrao. Por primera vez desde que Zouga la conoca, Louise St. John pareca insegura de s misma. Nadie ms pareci notarlo; quiz fuese simplemente que Zouga haba desarrollado una gran percepcin con respecto a cada matiz del tono de su voz y de sus expresiones. Pero estaba seguro de haber percibido una sombra en las

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profundidades azules de sus ojos, como la que proyecta un tiburn debajo de la superficie del mar. Y Louise se mordi el labio con sus dientes blancos y, una vez ms, dirigi una mirada casi furtiva a Mungo St. John. No se trataba de un truco de la imaginacin de Zouga. Mungo St. John no le devolvi la mirada con su habitual expresin de divertida indulgencia. Tena los ojos fijos en Zouga y, debajo de su aparente calma se perciba una corriente de desazn, como un remolino en el mar cuando cambia la marea. Zouga levant la voz para hablar, para que sus palabras llegaran hasta St. John. En primer lugar, el perdedor se har cargo de publicar un reconocimiento de su derrota en la primera pgina del Advertiser de acuerdo con los trminos dictados por el ganador. Cuya redaccin me resultar particularmente agradable coment Louise St. John, quien pareca haber recobrado su compostura. Y qu ms, mayor? El perdedor abonara una obra de beneficencia, elegida por el ganador la suma de... Zouga hizo una pausa y, tanto el hombre como la mujer lo observaron con una calma aparente... un cheln! Hecho! Hubo una nota levemente discordante en la risa de Louise, de alivio quiz, y a pesar de que la expresin de Mungo St. John no se alter, la tensin de sus hombros desapareci. Seora St. John, queda bajo las rdenes del jefe de salida grit Pickering a travs del megfono. Le ruego que tenga la bondad de controlar a su caballo. Lo tengo perfectamente controlado, seor respondi ella. Y en ese momento Shooting Star baj la cabeza, se alz sobre las patas traseras y comenz a manotear hacia la multitud. Si ese caballo est controlado, seora, entonces tambin lo est mi suegra grit un bromista y el gento estall en carcajadas. Contaremos hasta tres, entonces la voz de Pickering sonaba hueca y solemne a travs del megfono. Uno. Shooting Star retrocedi hacia el pblico, que se dispers. Dos.

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El caballo comenz a dar vueltas sobre s mismo, tan cerradas que casi tocaba con el morro la punta de las botas de Louise calzadas en el estribo de plata. Y tres! Louise levant la mano izquierda. Shooting Star dej de girar y por primera vez enfrent la lnea de salida. Comenz a acercarse a ella con paso majestuoso y cuando son el disparo, el caballo sali a la carrera y la pequea figura que lo montaba pareci vulnerable e infantil. No exista caballo alguno en los campos de diamantes que pudiera competir con la velocidad inicial de aqul. La distancia entre los dos caballos aument, pero no hasta el punto que esperaban los observadores. Tom, a pesar de su extrao galope, desarrollaba una velocidad sorprendente y no segua exactamente el mismo sendero que Shooting Star. Ha decidido tomar el camino ms largo, Thomas dijo Zouga con satisfaccin y Tom ech atrs las orejas para escuchar. No van a correr el riesgo del ro. Bueno, nosotros en realidad nunca pensamos que lo haran, verdad? Directamente frente a Zouga, el ro formaba una serie de meandros perezosos, simtricos como rizos y se enrollaba sobre s mismo como una pitn moribunda. Zouga haba situado la bandera roja de forma tal que, para alcanzarla en lnea recta, haba que cruzar el ro dos veces y, como casi todos los ros de Sudfrica, las playas y los estanques rocosos de su curso estaban rodeados de acantilados de tres metros de altura. Cruzarlos significaba una trampa en la que un caballo poda quebrarse una pata y el jinete romperse el cuello. La alternativa consista en dar un rodeo para alcanzar el curso llano del ro; pero ste casi duplicaba la distancia hasta la primera bandera. Shooting Star ya se haba convertido en una forma distante y veloz que se divisaba a intervalos a travs de los claros entre los arbustos achaparrados, y cuya presencia era denunciada por la plida estela de polvo que levantaban sus cascos. Aqu estamos dijo Zouga y la tierra se abri abruptamente bajo la fea nariz aguilea de Tom. Zouga le dio rienda suelta y Tom apenas se detuvo sobre el borde de la profunda cada del barranco. Se sent para deslizarse por la pendiente sobre las ancas gordas y redondas, con las manos extendidas hacia delante,

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y bajaron hasta el ro como en un tobogn cayendo a la arena con gran confusin; Tom se incorpor en seguida y se lanz a correr hacia el acantilado de la orilla opuesta. Haba logrado treparlo hasta la mitad cuando la greda se desmenuz bajo sus cascos y resbalaron nuevamente hacia atrs, con el caballo tembloroso por el esfuerzo. Zouga lo enfrent de nuevo con el acantilado, que el animal trep con una serie de saltos, pasando el peso del cuerpo de una pata a otra antes de que la greda cediera bajo sus cascos. Y ya estaban nuevamente en carrera, con la siguiente vuelta del ro a cuatrocientos metros de distancia. En el cruce siguiente, Tom ya tena experiencia y llegaron a la playa casi sin detenerse. El pasto estallaba bajo los cascos de Tom en una especie de aleteo ruidoso y, con un grito desagradable que habra espantado a cualquier otro caballo, alz vuelo ante ellos una gran avutarda negra. Tom le dirigi una mirada desdeosa, se prepar para el descenso y baj entre una nube de polvo y de guijarros. Cuando subieron a la orilla opuesta, la bandera roja estaba a doscientos pasos de distancia. Te felicito, Tom exclam. Les hemos sacado un kilmetro y medio de ventaja. A lo lejos, en la planicie, el doradillo recorra la ltima curva del ro y Louise se agachaba sobre el testuz del animal, azuzndolo en una loca carrera. Si corre as por un cheln... Zouga no continu y se adapt al galope de Tom. Un kilmetro y medio no era mucha ventaja y lo que l haba apostado en esa carrera era tremendo. Se jugaba su fortuna, sus sueos... ms an: haba arriesgado su existencia ntegra. Vamos, Thomas, vamos! susurr Zouga a las orejas peludas y Tom castigaba el suelo con su extrao galope. Zouga no volvi a mirar atrs; saba que el caballo se les acercaba, rpido, demasiado rpido, pero trat de no pensar en su oponente. Sac la carabina del forro de cuero que tena junto a la rodilla y revis el cargador. Los blancos eran platos de porcelana, la distancia de tiro ciento ochenta metros, la mxima posible despus de un galope como se. Los ayudantes agitaban los sombreros para guiarlo hasta la lnea de fuego. Por aqu, mayor.

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Al llegar a la baja barrera de ramas espinosas que marcaban la lnea de fuego, Zouga dej caer las riendas y Tom se detuvo en seco. Zouga alz la carabina y dispar, y al recular, la culata le golpe el hombro. Una de las lejanas manchas blancas estall y desapareci. Coloc otra bala en el cargador y mir sobre el hombro. El caballo todava estaba a ochocientos metros de distancia, pero se acercaba a paso redoblado. Zouga volvi a disparar, pero Tom se movi, jadeando por el esfuerzo del galope. Mierda!Maldito sea! En ese momento el apremio poda resultarle fatal, pero sus dedos temblorosos dejaron caer la bala que le golpe la bota antes de aterrizar en la arena. Coloc otra en el cargador, respir hondo, y tom en cuenta los movimientos de Tom antes de disparar. El fusil le rebot en el hombro y el humo cido de la plvora le golpe la cara. El segundo blanco estall. Dos abajo, mayor! grit uno de los ayudantes. Dispar de nuevo. Tres abajo!Falta uno! anunci el ayudante. En ese momento el doradillo se detuvo junto a Zouga. Louise desmont con un revuelo de faldas de cuero. Durante un instante qued al descubierto su pantorrilla y la parte de atrs de una rodilla con hoyuelos. A pesar de la premura del momento, Zouga se sinti turbado ante la vista de esa piel plida y hermosa y perdi la puntera... lanz una maldicin al ver que haba errado el tiro. Louise disparaba con el ltimo modelo del legendario Winchester 73 de repeticin, en el que la estructura original de bronce haba sido reemplazada por una de acero y Zouga saba que esa arma disparaba las pesadas balas con extraordinaria precisin y poder. Louise se pas las riendas por el hombro izquierdo preparndose para disparar de pie; se inclin para absorber el culatazo del Winchester y apret el gatillo. Tiraba al estilo norteamericano, alzando el rifle hacia el hombro y disparando en el mismo movimiento, sin apuntar ni dar tiempo a que el can temblequeara. Tena una excelente puntera. Un blanco a favor de la seora St. John! grit el ayudante. Pero el ruido del disparo sobresalt a Shooting Star, que retrocedi enloquecido y

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se levant sobre sus patas traseras, estirando de las riendas que rodeaban el hombro de Louise y lanzndola hacia atrs, de manera que su segundo disparo se perdi en una nube de humo que se elev hacia el cielo. Y en ese momento cay de espaldas y el caballo comenz a arrastrarla; las enaguas se le enredaron en las piernas y dej caer el Winchester. El caballo baj las manos. Un casco, afilado como el hacha de un leador, roz la nuca de Louise, justo debajo de la trenza oscura, dejndole una marca rojiza en la piel, pero sin llegar a herirla. Zouga sinti que el sudor del cuello se le helaba hasta tal punto que le impeda tragar. Hizo girar a Tom para alcanzar el caballo. Durante algunos angustiosos segundos, el cuerpo de Louise qued oculto por una nube de polvo y un revoloteo de cascos; Zouga intent gritarle que soltara al caballo pero se haba quedado sin habla y de repente la vio de rodillas. Estaba frente a Shooting Star, tozudamente aferrada a las riendas con ambas manos, y cuando el caballo volvi a retroceder ella aprovech el empujn para ponerse de pie. Quieto! Le grit al caballo.Quieto, te digo! Se hallaba cubierta de polvo y tena sobre los ojos un mechn de pelo oscuro que se le haba escapado de la trenza, pero se encontraba a salvo y terriblemente enojada. La voz le rechinaba como el hielo al romperse. Zouga se sinti inmediatamente aliviado, pero se burl de ella mientras haca girar a Tom para regresar a la lnea de fuego y dispararle a su ltimo blanco. Le aconsejo que haga ensear bien a ese animal, seora dijo. Vyase al diablo, mayor Ballantyne! contest Louise en el mismo tono que empleaba para gritarle al caballo. De alguna manera, viniendo de sus labios, el juramento no lo escandaliz, sino que le result extraamente placentero. Zouga le concedi unos segundos a Tom para que se quedara quieto y respirara con tranquilidad, luego levant el rifle, apunt y dispar. Cuatro blancos!Puede seguir la carrera, mayor! grit el asistente. Louise arrastraba a Shooting Star por las riendas hacia un ciruelo silvestre, un rbol de ramas bajas y gruesas. Lo at con rapidez a una rama y regres corriendo a la lnea de fuego, levantndose las enaguas hasta las

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rodillas y los ayudantes se quedaron como atontados, con la vista clavada en sus tobillos. Arranc de un tirn el Winchester de un macizo de arbustos y corri hacia la lnea de fuego, cargando el arma en el trayecto. Zouga alcanz a ver que tena pequeas gotitas de sudor en la frente y se dio cuenta de que estaba perturbada, porque al levantar el rifle no dispar y el can tembl visiblemente. Baj el arma y le temblaron los hombros. Respir profundamente dos veces y lo volvi a alzar, apretando el gatillo. Blanco! aull el asistente. El labio inferior de Louise le lata y se lo mordi con rabia mientras volva a disparar. Zouga coloc la carabina en la funda de cuero, y se llev la mano al ala del sombrero en un saludo caballeresco. Buena suerte, seora dijo haciendo girar a Tom. Al llegar al ciruelo silvestre, Zouga se inclin sobre la montura. Louise haba atado las riendas de Shooting Star a una rama con un nudo marinero; un nudo corredizo fcil de desatar. Zouga tir del extremo de la rienda y el nudo se deshizo. Entonces, con la mano abierta, le dio una palmada en el testuz a Shooting Star. Arre! Exclam.Vamos! El caballo movi la cabeza y al sentir que estaba libre se alej. Al llegar a terreno llano Zouga se volvi para mirar. El caballo pastaba con la cabeza cerca de la tierra, pero aun a esa distancia resultaba evidente que no dejaba de vigilar a la solitaria figura con faldas que corra tras l. En cuanto Louise se le acercaba, levantaba la cabeza y trotaba hasta el siguiente matorral de pasto, dejndola atrs. Vamos, Tom. Sigui su camino intentando no dejarse atribular por su conciencia. No haba reglas. Todo estaba permitido, pero sin embargo se senta mal... hasta que pens en lo que estaba en juego. Un cheln contra todo lo que posea... y entonces lanz a Tom a la carrera. Un kilmetro y medio despus volvi a mirar atrs, justo a tiempo para ver a Shooting Star y a su jinete sobre la loma. Parecan volar sin tocar el suelo, llevados por la alfombra flotante del polvo que levantaban.

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Corre, Tom!Corre! Zouga se quit el sombrero y golpe con l el cogote de Tom apremindolo para que aumentara la velocidad . Ochocientos metros ms adelante Tom estaba cubierto de sudor. De su boca colgaban hilos de espuma que salpicaban las botas de Zouga... pero tenan a la vista la bandera amarilla. Falta poco exclam Zouga ansiosamente. Debemos llegar a la bandera antes que ellos. Mir hacia atrs. No poda creer que estuvieran tan cerca. Con cada galope el caballo bajaba la cabeza como si fuera un martillo y estaba oscuro de sudor. Louise lo haba forzado tremendamente. Lo ayudaba a correr con los brazos y con el rtmico movimiento de su cuerpo. Su pelo era una maraa que le rodeaba el rostro y sus ojos una llamarada azul. Sin embargo, al acercarse a ellos se enderez en la montura alz la barbilla y mir a Zouga con frialdad e indiferencia, como mirara una reina a un bribn que corre junto a las ruedas de su carruaje. Zouga levant la mano derecha en un ademn de felicitacin por su logro. Haba corrido a una velocidad tremenda para conseguir ganar tanto terreno. Se volvi levemente hacia ella, y la expresin de fro desinters de Louise lo adormeci durante ese instante vital que le llev a ella ponrsele a la par. Zouga no se dio cuenta cmo lo logr; probablemente le clav una bota en los ijares a Shooting Star. Pero decididamente no esperaba que un caballo de exhibicin conociera las bajas tretas de los caballos de polo. El enorme flanco sudado del caballo se estrell contra Tom golpendolo en las costillas con una fuerza que le quit el aliento y lo hizo lanzar un gruido. Mientras se desplazaba hacia un lado, Tom manote desesperadamente para no rodar, retorcindose y cayendo de rodillas con la nariz contra el suelo, demasiado cansado y cogido por sorpresa para resistir el embate de ese golpe feroz. Zouga perdi un estribo y fue arrojado sobre el testuz de Tom. Se aferr desesperadamente y sinti que la montura se torca con el desequilibrio del peso; Tom volvi a alzarse y Zouga cay, aterrizando sobre los hombros y la nuca. Tuvo la sensacin de haber golpeado contra una roca y todo fue oscuridad alrededor. Cuando vio claro nuevamente estaba de pie, se balanceaba como un borracho y parpadeaba

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inseguro, tratando de distinguir al caballo que se diriga a toda velocidad hacia la ltima bandera. Zouga hizo parar a Tom y lo examin con rapidez, en busca de algn hueso roto o un msculo distendido; luego volvi a montar. Todava no nos han vencido le dijo al caballo. Faltan los espinos. Mucho ms adelante, Shooting Star giraba alrededor de la ltima bandera. Desde all Louise quedaba en libertad de regresar a la lnea de llegada por el camino que quisiera, pero todava quedaban los espinos. Tom estaba agotado, el pecho le temblaba con el esfuerzo de cada respiracin; llegaron a la bandera a un trote absurdo y la rodearon. Frente a ellos se extendan los espinos que formaban una slida barrera verde. Ese era el ltimo obstculo, despus del cual se extenda un terreno llano hasta la llegada. Los jinetes tenan la eleccin: atravesar los espinos o rodearlos. Qu camino eligi? grit Zouga al pasar junto a los ayudantes que se encontraban junto a la bandera. Fue hacia la brecha grit uno y entonces Zouga vio el pequeo hilo de polvo que dejaba tras de s el caballo a dos kilmetros de distancia. La barrera de espinos iba desapareciendo al acercarse a las lomas rocosas de las colinas de Magersfontein y haba una brecha junto a los escarpados riscos de piedra... y hacia all corra Shooting Star. Con gesto adusto Zouga rode la bandera y se dirigi directamente hacia los arbustos espinosos. Esa ruta era casi tres kilmetros ms corta que la otra, pero l iba a necesitar cada centmetro de la ventaja que lograra sacar. Sin embargo, cuando llegaron al borde de los espinos detuvo a Tom y lo dej recobrar el aliento mientras l desataba el pesado gabn que tena asegurado a la montura y se lo pona. Se lo aboton hasta el cuello y sinti que el sudor le corra por la frente mientras se pona los guantes para protegerse las manos. Vamos! susurr y se acost sobre el cogote de Tom para internarse en el matorral espinoso. Las puntas rojas de las espinas resbalaban sobre el grueso sombrero de fieltro de Zouga con un sonido irritante de tela desgarrada y se le clavaban en el gabn. El matorral era del alto de la cabeza de un hombre montado, los gruesos troncos apenas daban lugar al paso de un caballo y las ramas

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entrelazadas cobraban un precio cruel a quien se atreviera a internarse en l. Sin embargo, Tom segua adelante, doblando hacia un lado y el dentro; esquivaba los troncos blandos, agachaba la cabeza para pasar bajo las ramas con las orejas pegadas al crneo y los ojos convertidos en ranuras, y mantena el impulso necesario para arrancar las espinas de sus bases triangulares y baar el cuerpo de Zouga y el suyo propio con una lluvia de hojas verdes que parecan confeti. Bufaba a cada instante ante el pinchazo de cualquier espina que se le hubiera clavado en las ancas. La piel bruida de Shooting Star era tan delgada que a travs de ella se distingua una telaraa de venas y de arterias. Las espinas las habran desgarrado, convirtindolo en un guiapo sanguinolento. Zouga sinti que una espina le hera la oreja y la sangre comenz a correrle por el cuello, pero se inclin an ms y permiti que Tom eligiera el camino. Pobre Tom! Exclam para darle nimos.Mi pobre y valiente Tom! El caballo relinchaba de dolor, pero no detena su marcha. Sin embargo, en ese momento respiraba con mayor facilidad, el paso ms lento lo beneficiaba y el sudor se le iba secando, cubrindole el cuerpo de manchones salados y blancos. Abruptamente salieron de los espinos a la abierta planicie. Zouga se quit los guantes de cuero y los arroj al suelo. Se arranc los botones del gabn de un tirn y se lo quit, dejndolo caer revoloteando como un gran cuervo en el viento... y entonces se irgui sobre los estribos y se protegi los ojos del sol con el ala del sombrero. Escrut la planicie con rapidez pero no haba nadie desde el lugar donde l se encontraba hasta los puntitos luminosos que se distinguan a distancia: los vestidos femeninos y las banderas de colores que marcaban la lnea de llegada. El corazn le lati aliviado y Tom reanud su desmaado galope. Todava de pie sobre los estribos, Zouga mir hacia la derecha, a la lnea de lomas, y los vio. El caballo haba rodeado el extremo opuesto de la barrera de espinos contra las lomas rocosas y bajaba el talud a una velocidad peligrosa . La pequea figura de su jinete se bamboleaba ferozmente. Por un instante daba la impresin de estar sobre el testuz del caballo y al siguiente se encontraba sobre sus ancas, mientras Shooting Star pareca zambullirse y alzarse alternativamente para mantener el equilibrio.

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Ya los tenemos, Tom. Ya casi estamos. All est la lnea de llegada, justo delante de tu nariz. Zouga seal con la cabeza. Ahora ya no pueden alcanzarnos. Vamos, amigo, vamos! Los cascos de Tom golpeteaban la tierra dura con un redoble jubiloso. El cruce de los espinos, a pesar de ser cruel, lo haba descansado y ahora corra con renovados bros. Cuidado!Hay un pozo! grit Zouga y Tom ech atrs las orejas en seal de reproche. Lo haba visto antes que su jinete y lo rode con toda facilidad mientras las cabecitas del grupo de ardillas curiosas se asomaban para mirarlos pasar. La tierra estaba llena de cuevas, pero Tom apenas disminua la velocidad de su galope; gambeteaba para no pisar los montculos de tierra recin removida y de vez en cuando alargaba el paso para evitar un pozo. Las ardillas de tierra eran casi idnticas a sus primas del norte, aparte de sus hbitos terrestres y de una franja en la piel del lomo. Se alzaban sobre las patas traseras en la entrada de cada cueva, con expresin de cmica sorpresa, como formando pequeos grupos de espectadores, y enrollaban las largas colas peludas cuando Tom pasaba al galope junto a ellas. Zouga mir hacia atrs. Shooting Star ya haba descendido la abrupta pendiente de las colinas y se encontraba en campo abierto. Resultaba evidente que quemaba las ltimas reservas de su enorme fuerza en una carrera desenfrenada. Louise lo impulsaba con los brazos, como una lavandera cuando trabaja sobre la tabla de lavar, pero estaba demasiado lejos para que Zouga pudiese distinguir la expresin de su rostro. Se encontraba demasiado atrs, a casi un kilmetro de distancia, y faltaba menos de un kilmetro y medio para llegar a la lnea de alegres colores que marcaba el fin de la carrera. Zouga alcanzaba a distinguir con claridad el gento situado a ambos lados de los postes, apretujado como abejas a la entrada del panal, y muchos ms corran hacia las carretas para unirse a ellos. Alcanzaba a or el leve pop de los disparos, a distinguir las nubecitas de humo que se elevaban sobre las cabezas de la multitud cuando sus partidarios disparaban sus armas al aire en una demostracin de jbilo. A pesar del repiqueteo de los cascos de Tom, comenzara a or voces y vtores.

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Ya todo haba terminado. Era el ganador. Conservara sus concesiones, la atesorada imagen del dios halcn... y ganaba las cinco mil libras esterlinas con las que conducira a su familia hacia una nueva vida. Lo haba puesto todo en las manos del destino... y haba ganado. Slo lamentaba una cosa: que todo el coraje de Shooting Star y de Louise no hubieran servido de nada. Con cuidado para no alterar el pesado y poco agradable galope de Tom, mir hacia atrs por debajo de su propio brazo. Por Dios! Ni siquiera a esa altura de la carrera, aceptaba ella la derrota. Corra con todas sus fuerzas y toda su alma, urga al enorme caballo con tanto mpetu que Zouga mir con inquietud hacia delante para asegurarse de la proximidad de la lnea de llegada. No, ni siquiera a esa tremenda velocidad tena posibilidades; Shooting Star jams los alcanzara. Ya oa los gritos de la muchedumbre, distingua sus rostros, hasta divisualizaba a Pickering, el jefe de lnea, sentado en una carreta con Rhodes a su lado. Con Rhodes como espectador. El triunfo de Zouga era completo. Se dio la vuelta por ltima vez para mirar a Shooting Star... justo a tiempo para verlo rodar. Ese galope enloquecido por un terreno sembrado de cuevas de ardillas haba sido demasiado veloz, demasiado incontrolado. Las manos del caballo no se doblaron. Zouga imagin que llegaba a or el ruido de huesos al romperse, como el disparo de una pistola, y el enorme caballo se desmoron en pleno galope, yendo a dar contra la tierra con los cuartos delanteros, el testuz torcido en una contorsin de dolor parecida a las de los flamencos cuando mueren; se levant una nube de polvo que los cubri como una frazada y el caballo agit espasmdicamente las patas en una serie de convulsiones antes de quedar inmvil. La plida nube de polvo desapareci revelando el trgico nudo en que yacan caballo y amazona. Shooting Star estaba tendido de costado y cuando Zouga tir de las riendas e hizo girar a Tom para desandar su camino, el enorme caballo hizo un dbil esfuerzo por levantar la cabeza del suelo para dejarla caer luego con cansancio. El cuerpo de Louise haba sido limpiamente arrojado a un lado. Yaca enrollada sobre s misma en la tierra desnuda, como una criatura: muy quieta, muy pequea. Vamos, Tom, vamos! lo urgi Zouga para que aumentara la velocidad. Lo sobresalt la absoluta desolacin que senta mientras

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galopaba hacia el lugar del accidente. Haba algo tan definitivo, tan sobrecogedor en la terrible inmovilidad de Louise; en la completa relajacin y en la falta de vida de ese cuerpecito hecho un ovillo. Por favor, Dios rog Zouga con la voz ahogada por la sed y el terror. Por favor, no permitas que le haya sucedido nada! Imagin el hermoso cuello torcido en un ngulo horrible contra las vrtebras aplastadas, imagin una tremenda contusin en ese crneo tan delicado; imagin esos inmensos ojos abiertos y fijos con una mirada sin vida y sin brillo... se imagin...oh, Dios, todo lo que se imagin! Entonces sac los pies de los estribos y desmont de un salto mientras Tom segua a pleno galope; trastabill para no caer y corri hacia donde ella se encontraba. Louise se enderez, rod sobre s misma y se puso de pie con agilidad. Vamos, querido!Arriba, querido! le grit a Shooting Star mientras corra hacia l. El caballo se abalanz y se puso en pie con la cabeza completamente erguida. Que chico tan inteligente! exclam Louise riendo, pero su voz estaba ronca de excitacin y jadeaba de cansancio. No le quedaban fuerzas para montar de un salto; coloc un pie en el estribo y dio varios saltitos sobre el otro hasta tomar el impulso necesario para pasar la pierna por encima del caballo mientras Zouga la observaba con la boca abierta. Lo mir desde lo alto de la montura. Hacerse el muerto es una vieja argucia de los indios, mayor dijo. Louise hizo girar al caballo hacia la lnea de llegada. Vamos a ver cmo se las arregla para correr la ltima etapa en igualdad de condiciones desafi, y Shooting Star embisti hacia delante a todo galope. Durante un instante Zouga se neg a creer que ella le hubiese enseado al caballo a rodar en forma tan convincente y a permanecer tirado en esa inmovilidad absoluta. Y entonces la preocupacin que haba sentido por Louise, la desolada sensacin que lo embarg al creerla muerta o herida, se convirti en furia y en ultraje. Seora, usted es una tramposa aull mientras corra a montar a Tom, y que Dios le perdone lo que acaba de hacer.

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Louise se volvi en la montura y le hizo un alegre saludo. Seor, usted es un crdulo, pero yo se lo perdono! grit. Y Shooting Star la condujo hacia la lnea de llegada a una velocidad que el pobre Tom jams lograra igualar. Zouga Ballantyne estaba borracho. Era la primera vez en los veintids aos que haban pasado juntos que Jan Cheroot lo vea en ese estado. Permaneca sentado muy tieso en una silla de respaldo alto y, por encima de la barba, su rostro pareca de cera. Tena los ojos empaados y con el mismo brillo jabonoso de los diamantes en bruto. La tercera botella de aguardiente de El Cabo se encontraba sobre la mesa que los separaba y, al tratar de cogerla, Zouga la volc. El lquido rebos por la boca de la botella y empap el pao que cubra la mesa. Cheroot la enderez de un manotazo, reprimiendo una maldicin. Hombre, si usted quiere perder El Mismo Diablo a m no me importa... pero que derrame aguardiente es distinto. Jan Cheroot se expresaba con cierta inseguridad, haba estado bebiendo desde antes de la cada del sol. Qu les voy a decir a mis hijos? mascull Zouga. Dgales que estn de vacaciones... por primera vez en diez aos. Que estamos todos de vacaciones. Jan Cheroot llen de aguardiente el jarro de Zouga y se lo acerc. Despus se sirvi un buen chorro en el suyo, lo pens un instante y lo llen. Lo he perdido todo, viejo Jan. Ja! Exclam Jan Cheroot alegremente. Y no era mucho que digamos, verdad? He perdido las concesiones. Mejor afirm Jan Cheroot. Durante diez aos esos malditos cuadrados de tierra nos han devorado el alma... y adems nos han matado de hambre. He perdido el pjaro.

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Mejor que mejor! Jan Cheroot bebi el aguardiente e hizo chasquear los labios apreciativamente. Deje que ahora le toque su dosis de mala suerte al seor Rhodes. Ese pjaro terminar con l como estuvo a punto de terminar con nosotros. Enveselo cuanto antes y d gracias a Dios por haberse librado de l. Con ademanes lentos, Zouga hundi la cara entre las manos, cubrindose los ojos y la boca, de modo que sus palabras sonaron ahogadas. Jan Cheroot. Todo ha terminado. El camino hacia el norte est cerrado para m. Mi sueo se ha desmoronado. Todo ha sido intil. La sonrisa de borracho desapareci lentamente de la cara de Jan Cheroot y su rostro amarillo se frunci en una expresin de profunda compasin. No es cierto que todo haya terminado. Usted todava es joven y vigoroso... y tiene dos hijos fuertes. Tambin a ellos los perderemos... pronto, muy pronto. Y entonces me seguir teniendo a m, viejo amigo, como me ha tenido siempre. Zouga levant la cabeza, apart las manos y mir fijamente al pequeo hotentote. Qu vamos a hacer, Jan Cheroot? Vamos a terminar esta botella y despus abriremos otra contest Jan Cheroot con firmeza. Por la maana cargaron el dolo de esteatita en el carro de los guijarros y lo apoyaron sobre una cama de paja; luego Zouga lo cubri con una tela impermeable manchada y gastada y Jordan le ayud a atarlo. Ninguno de los dos habl... hasta que hubieron terminado y entonces Jordan lo hizo en un susurro tan suave que Zouga apenas logr or lo que deca. No puedes dejarlo ir, pap! Zouga se volvi para mirar a su hijo menor y lo vio por primera vez, despus de muchos aos. Se dio cuenta, sobresaltado, de que Jordan ya era un hombre. Quiz por imitar a Ralph, se haba dejado crecer el bigote. Era es peso y bronceado y le acentuaba la Lnea suave de la boca... y sin embargo, ese hombre era an ms hermoso que lo que haba sido el nio.

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No hay forma de conservarlo? insisti Jordan con un levsimo tono de desesperacin en la voz, y Zouga sigui mirndolo inalterable. Cuntos aos tena? Ms de diecinueve y hasta ayer era un beb: el pequeo Jordie. Todo haba cambiado. Zouga le dio la espalda y apoy la mano sobre el bulto envuelto en tela impermeable colocado en el fondo del carro. No, Jordan. Fue una apuesta; es una cuestin de honor. Pero, mam... comenz a decir Jordan y se detuvo abruptamente cuando Zouga le dirigi una mirada penetrante. Qu sucede con Aletta? pregunt. Jordan desvi los ojos y sus mejillas aterciopeladas se enrojecieron. Nada contest con rapidez acercndose a la mula delantera. Yo le llevar el pjaro al seor Rhodes ofreci y Zouga asinti de inmediato, aliviado de no tener que cumplir personalmente ese penoso deber. Pregntale cundo estar libre para firmar la transferencia de las concesiones. Zouga volvi a tocar el envoltorio de la estatua en un gesto de despedida y despus retir la mano, subi a la galera y entr a la casa sin mirar atrs. Jordan condujo las mulas al camino y enfil hacia el pueblo. Caminaba al sol con la cabeza descubierta. Era alto y delgado y se mova con una gracia particular: pasos giles y livianos sobre el suave polvo rojizo. Llevaba el mentn erguido y los ojos perdidos en la lejana, con esa mirada de poeta que es soadora pero que todo lo ve. A su paso atraa las miradas de hombres y mujeres especialmente de estas ltimas cuyas expresiones se suavizaban al verlo, pero Jordan caminaba como si se encontrara a solas en una calle desierta. Aunque no mova los labios, tena fijas en la mente las palabras de invocacin a la diosa Panes. Por qu te escapaste? No habras estado mejor con nosotros...? Haba llamado tantas veces a la diosa que esas palabras formaban parte de su misma existencia. No regresars a nosotros, poderosa Panes?

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La diosa se marchaba... y Jordan no se senta capaz de soportar tanto dolor. Estatua, diosa y madre se unan mentalmente en ese ltimo vnculo que lo ligaba a Aletta. Su madre se haba convertido en Panes. Se senta desolado, abandonado por su amor ms querido, y cuando lleg a la cerca del campamento de Rhodes se detuvo y fue asaltado por las ms delirantes fantasas. Se apoderara de la diosa y huira con ella a la espesura para esconderla en alguna cueva lejana. El corazn le lata con furia. No, la llevara de regreso a la antigua ciudad en ruinas de donde proceda, a ese lejano lugar del norte de donde su padre la haba robado y donde ella se encontraba a salvo. Entonces, con abatimiento y una sensacin de desesperacin en las entraas comprendi que sos eran los sueos de un nio y que l ya haba dejado de serlo. Apret el cabestro de la mula delantera para guiarla hacia el campamento donde vio a Rhodes, de pie junto a la puerta de su casa, con la cabeza descubierta y en mangas de camisa. Hablaba con un hombre en voz baja y con tono de urgencia. Jordan reconoci en l a uno de los inspectores de la Compaa Central de Diamantes. Cuando Rhodes levant la mirada y vio llegar a Jordan, despidi al inspector con un gesto brusco. Jordan! Rhodes le dio la bienvenida en un tono serio, quiz presintiendo el estado de nimo del joven. Lo has trado? Cuando Jordan asinti, Rhodes se volvi hacia el inspector. Traiga a cuatro de sus mejores hombres orden. Quiero que descarguen este carro con el mayor cuidado. Se trata de una valiosa obra de arte. Observ con inters mientras desataban las sogas que mantenan la tela impermeable en su lugar, pero cuando Jordan habl, inclin la gran cabeza rizada. Ya que nosotros debemos perderlo, me alegro de que sea usted quien se quede con l, seor Rhodes. Ese pjaro tambin significa algo para ti, Jordan? Lo es todo para m contest Jordan con sencillez y luego se detuvo: sus palabras sonaban ridculas. El seor Rhodes pensara que l era raro. Me refiero a que ha estado en mi familia desde antes de que yo naciera. En realidad no s lo que ser vivir sin esa diosa. Ni siquiera quiero pensar que la hemos perdido.

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No es necesario que t la pierdas, Jordan. Jordan lo mir, incapaz de preguntarle por el significado de esas palabras. T puedes seguir a la diosa, Jordan. Por favor, no se burle de m, seor Rhodes. Eres inteligente y dispuesto, has estudiado el sistema de taquigrafa de Pitman, y tienes una excelente redaccin dijo Rhodes. Yo necesito un secretario: alguien que entienda de diamantes y los ame como yo. Alguien con quien me sienta cmodo. Alguien que yo conozca y que me guste. Alguien en quien pueda confiar. Jordan se sinti embargado por una profunda alegra; una alegra conmovedora y luminosa que jams haba experimentado. No pudo hablar; permaneci como clavado y mir fijamente los ojos hermosos y celestes de ese hombre al que haba idolatrado durante tantos aos. Bueno, Jordan, te estoy ofreciendo un empleo. Lo quieres? S contest Jordan con suavidad. Lo quiero ms que a nada en el mundo, seor Rhodes. Muy bien, entonces tu primera tarea ser encontrar un lugar para ubicar el pjaro. El inspector haba hecho a un lado la tela impermeable para descubrir la estatua y el gnero colgaba sobre un costado del carro. Con cuidado le grit a la cuadrilla de trabajadores negros. Atadlo con una soga. No lo dejis caer. Malditos seis! Cuidado con ese extremo. Revoloteaban alrededor de la estatua, eran demasiados para la tarea, se entorpecan unos a otros... y la alegra de Jordan por el ofrecimiento de Rhodes se vio empaada por su preocupacin por la integridad del pjaro. Se acerc para atarlo l mismo, pero en ese momento se oy un ruido de cascos y Neville Pickering entr en el campamento. Montaba su yegua, una excelente baya de pura sangre, y la sofren ponindola al paso. Al ver a Jordan el rostro se le ensombreci con una expresin fugaz parecida a la irritacin. Con un relmpago de intuicin, el muchacho comprendi que a Pickering le disgustaba su presencia en el campamento.

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Luego, con idntica rapidez, la sombra desapareci de las apuestas facciones de Pickering quien esboz esa encantadora sonrisa, tan suya, y baj la vista para mirar la estatua que segua en el carro. ,Qu tenemos aqu? pregunt con tono alegre y modales despreocupados y tranquilos. Como siempre, estaba elegantemente vestido, con una chaqueta cuya cada enfatizaba sus hombros anchos, el cinturn de cuero que le marcaba la cintura estrecha, as como las botas de media caa destacaban sus piernas largas y bien formadas. Tena el sombrero de ala ancha inclinado sobre un ojo y sonrea. Ah, el pjaro! Mir a Rhodes. De manera que lo has conseguido, por fin, tal como lo anunciaste. Te felicito. El da haba sido excesivamente caluroso y sin viento, era evidente que el tiempo cambiara pronto. El viento comenzara a soplar del sur y la temperatura descendera pero, hasta entonces, los nicos movimientos que se perciban en el aire eran pequeas nubecitas de polvo que surgan de la nada; remolinos violentos a pesar de su pequeez que levantaban pequeos torbellinos de polvo; pasto seco y hojas muertas que se alzaban hasta una altura de treinta metros en la planicie y que luego se desintegraban con la misma rapidez con que se haban formado. En ese momento se levant una de esas polvaredas en campo abierto, ms all de la cerca. Arranc una densa nube de polvo que comenz a arremolinarse y se introdujo en el patio del campamento de Rhodes. Jordan sinti que se le detena el corazn, como si lo aferrara la fra garra de un terror supersticioso. Panes,! grit para sus adentros. Poderosa Panes! l saba lo que era ese viento, saba que anunciaba la presencia de la diosa; porque cuntas veces haba acudido ella ante su invocacin? De repente, todo el patio estuvo lleno de torrentes de polvo que el viento estremeca y que cubri el rostro de Jordan, quien debi entrecerrar los ojos para defenderse de l. Le arroj a la cara los rizos suaves y brillantes y le aplast la camisa contra el pecho y contra el estmago achatado. El sombrero de ala ancha sali disparado de la cabeza de Pickering, los faldones de la chaqueta le azotaron la espalda y tuvo que levantar una mano para protegerse la cara de la arena, las briznas de pasto y las ramas afiladas que volaban. Despus el viento se meti debajo de la gastada tela impermeable y la hinch como si se tratara de la vela mayor de un barco.

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La dura tela azot la cabeza de la yegua baya y el animal se alz sobre dos patas lanzando un agudo relincho de pnico. Se elev a tanta altura que Jordan pens que se caera hacia atrs y, a travs de la roja cortina de polvo, dio un salto para tratar de contenerla: pero lleg demasiado tarde. Pickering se protega la cara con una mano y el repentino encabritamiento de la yegua lo hizo perder el equilibrio: cay de espaldas y golpe el suelo con el cuello y un hombro. El ruido del remolino, el resuello de los pulmones de Pickering y el golpe de su cada casi impidieron or el crujido de huesos que se quebraban en las profundidades de su cuerpo. Entonces la yegua baj las manos y se lanz a un desenfrenado galope. Sali volando hacia la puerta de la cerca arrastrando a Pickering tras ella con el tobillo enredado en el estribo, con el cuerpo rozando contra el suelo y rebotando sobre la tierra. Cuando la yegua dobl para pasar por la puerta de la cerca Pickering fue catapultado sobre los arbustos cuyas espinas blancas, del largo del dedo ndice de un hombre, se le clavaron en la carne como agujas. Despus fue sacado de all a tirones hacia campo abierto y fue restregado contra la tierra rocosa, golpeando y aplastando los arbustos que la yegua saltaba, con el cuerpo completamente inerte y los brazos en cruz. Por un tiempo su nuca top con la tierra y poco despus el tobillo gir dentro del estribo y Pickering qued boca abajo y la tosca tierra abrasiva le comenz a arrancar la piel de las mejillas y de la frente. Jordan ech a correr detrs de l, sollozando horrorizado y llamando a la yegua. Vamos, pequea!Quieta, pequea! Pero el animal estaba enloquecido. Al principio le haba aterrorizado el viento y el golpe de la tela sobre la cabeza, y en ese momento lo espantaba el peso poco familiar que arrastraba y que rebotaba detrs de l. Lleg al descenso de los desperdicios de las excavaciones, volvi a girar, y esta vez, afortunadamente, la correa del estribo se parti con un fuerte chasquido. Al sentirse libre de su carga, la yegua se alej al galope por el sendero entre los desperdicios. Jordan cay de rodillas junto al cuerpo inmvil de Pickering.

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Estaba boca abajo; la chaqueta desgarrada y polvorienta, las botas raspadas hasta el punto en que el cuero haba quedado blanco. Con delicadeza, sostenindole la cabeza con las manos, Jordan lo tendi de espaldas y le apart la cara de la tierra para que pudiera respirar. El rostro de Pickering era una mscara sanguinolenta, llena de tierra; de la mejilla le colgaba un jirn de piel, pero tena los ojos completamente abiertos. A pesar de tener los brazos y el cuerpo tan flccidos como los de un muerto, Pickering estaba totalmente consciente. Clav los ojos en la cara de Jordan y movi los labios. Jordie susurr, no siento nada, absolutamente nada. Estoy completamente insensible... las manos, los pies; tengo todo el cuerpo insensible. Lo transportaron envuelto en una manta sostenida por cuatro hombres uno en cada punta y lo colocaron con suavidad en una angosta cama de hierro en el dormitorio vecino al de Rhodes. El doctor Jameson lleg en menos de una hora y asinti cuando vio cmo haba lavado y vendado Jordan las heridas y cmo lo haba instalado para que se sintiera ms cmodo. Muy bien. Quin te ense? Pero sigui hablando sin esperar respuesta.Ven! dijo. Necesito que me ayudes. Entreg a Jordan su maletn, se quit la chaqueta y se arremang las mangas de la camisa. Usted salga le orden a Rhodes. Aqu no har ms que molestar. Jameson tard escasos minutos en tener la seguridad de que la parlisis del enfermo era completa del cuello para abajo y entonces, despus de asegurarse de que se encontraba fuera del campo visual de los ojos vigilantes y febriles de Pickering, mir a Jordan e hizo un gesto negativo con la cabeza. Regresar dentro de un minuto dijo. Debo hablar con el seor Rhodes. Jordie susurr con dolor Pickering en cuanto Jameson abandon la habitacin, y Jordan se inclin para escuchar sus palabras. Es mi cuello... est roto. No!

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No me interrumpas. Escucha. Pickering frunci el ceo ante la interrupcin. Creo que siempre supe... que seras t. De una manera o de otra, seras t... Se interrumpi y le brotaron pequeas gotas de sudor en la frente, pero hizo otro esfuerzo tremendo para continuar hablando. Yo cre que te odiaba. Pero ya no... Ahora no. Ya no me queda tiempo para odiar. No volvi a hablar, ni esa noche ni al da siguiente. Pero al anochecer, cuando el calor de la pequea habitacin de paredes de chapa disminuy, abri de nuevo los ojos y mir a Rhodes. Resultaba aterrador comprobar hasta qu punto haba desmejorado. Los huesos de la frente y de las mejillas parecan traslucirse a travs de la piel y los ojos se le haban hundido en un par de agujeros oscuros. Rhodes inclin su gran cabeza hirsuta hasta tocar con la oreja los labios blancos y resecos de Pickering. El susurro del enfermo fue tan dbil, parecido al sonido de una hoja muerta que el viento arrastra suavemente a travs de un tejado a medianoche, que Jordan no alcanz a or las palabras que murmuraba, pero Rhodes cerr con fuerza los prpados sobre sus plidos ojos celestes, como embargado por una angustia mortal. S contest, hablando casi con tanta suavidad como el moribundo . S, lo s, Pickering. Cuando Rhodes volvi a abrir los ojos, los tena inundados de lgrimas brillantes y su rostro haba adquirido una alarmante tonalidad prpura moteada. Est muerto, Jordan dijo con voz ahogada y apoy una mano contra el pecho, como para aplacar los latidos de su corazn. Luego, con gran lentitud y parsimonia, baj una vez ms la cabeza para besar los labios desgarrados del hombre tendido en la angosta cama de hierro. Zouga crey que la voz formaba parte de sus sueos: tan suave, tan baja, y sin embargo trmula y con un tono de espantosa splica. Entonces se despert, y la voz lo segua Llamando. En ese momento oy un leve golpecito sobre la ventana, encima de la cabecera de su cama. Ya voy! contest en voz tan baja como la de la persona que lo llamaba. No necesit preguntar de quin se trataba. Se visti con rapidez en la total oscuridad, porque el instinto le advirti que no deba encender una vela y, con las botas en la mano, sali de la casa.

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La posicin de la luna en el cielo le indic que era ms de medianoche, pero apenas la mir antes de dirigirse a la figura apoyada contra la pared junto a la puerta. Est sola? pregunt en un susurro. Haba algo que lo asustaba en el porte agobiado de la figura. S. Ahora que estaban tan cerca uno del otro, la angustia y el dolor de la voz de ella resultaban evidentes. No debera haber venido... no debera haber venido sola, seora St. John. No tena a quien recurrir. Dnde est Mungo? Dnde est su marido? Tiene problemas... problemas terribles, terribles. Dnde est? Lo dej ms all del cruce de caminos en direccin a Ciudad del Cabo. Por un instante se le ahog la voz y despus volvi a surgir con un apremio incontenible. Est herido. Muy mal herido. Haba alzado la voz, de manera que poda despertar a Jan Cheroot y a los muchachos. Zouga la tom del brazo para calmarla y tranquilizarla y ella, de inmediato, se apoy en l. El contacto del cuerpo de Louise lo sobresalt, pero no pudo alejarse. Tengo miedo, Zouga. Tengo miedo de que muera. Era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila. Qu sucedi? Oh, Dios! En ese momento lloraba y se aferraba a l, y Zouga se dio cuenta de lo asustada que estaba. Le pas un brazo por la cintura y la condujo a la cocina. Una vez all, la hizo sentar y encendi una vela. Al verle la cara sufri un nuevo sobresalto. Estaba plida y temblorosa, con el cabello terriblemente despeinado, una mancha de tierra en la mejilla y los ojos inyectados en sangre. Le sirvi un caf, espeso como miel, y le aadi coac.

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Bbalo orden. Louise se estremeci y lanz un jadeo al tragar el lquido negro y fuerte, pero pareci tranquilizarla un poco. Yo no quera que fuera. Intent detenerlo. Estaba harta de todo. Le dije que ya no soportaba ms tanto engao y tanta mentira. Toda esta vergenza y este permanente huir... Lo que est diciendo no tiene el menor sentido terci l con tono brusco, y Louise respir hondo y comenz de nuevo. Esta noche Mungo fue a encontrarse con un hombre. Ese individuo le iba a entregar un paquete de diamantes por valor de cien mil libras. Y Mungo se los iba a comprar por dos mil. En el rostro de Zouga apareci una expresin inflexible; se sent frente a ella y la mir. Su mirada la intimid. Oh Dios, Zouga! Ya s. A m tambin me pareca odioso. Hemos vivido as durante tanto tiempo...! Pero l prometi que sta sera la ltima vez. Contine orden Zouga. Pero no tenemos dos mil libras, Zouga. Estamos prcticamente en la ruina... no nos quedan ms que unas cuantas libras. Esta vez Zouga no pudo contenerse y la interrumpi. Pero la carta de crdito de medio milln de libras... Es falsa afirm Louise en voz baja. Contine. No tenamos el dinero para pagar los diamantes... y yo saba lo que l iba a hacer. Trat de detenerlo. Le juro que lo intent. La creo. Convino encontrarse con ese hombre esta noche, en un sitio ms all del camino a Ciudad del Cabo. Sabe cmo se llama ese individuo? No estoy segura. Creo que s. Se pas la mano por los ojos. Se trata de un mestizo, un Griqua. Henry... no, Hendrick algo. Hendrick Naaiman? S. Naaiman, eso es. Ese hombre es un seuelo para los CID.

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Pertenece a la polica? S Oh, Dios mo!Es an peor de lo que yo crea! Qu sucedi? insisti Zouga. Mungo me orden que lo esperara en el cruce de caminos y fue solo a la entrevista. Dijo que necesitaba protegerse; llev su pistola. Iba montado en mi caballo... y despus o los disparos. Bebi otro sorbo de caf y tosi cuando la bebida le quem la garganta.

Regres. Estaba herido y Shooting Star tambin. Ninguno de los dos pudo seguir adelante. Estn ambos malheridos, Zouga. Los ocult cerca del camino y vine a pedirle ayuda. Mungo mat a Hendrick? pregunt Zouga con tono duro. No lo s, Zouga. Dice que el otro dispar primero y que l slo intent protegerse.

Mungo debi intentar quedarse con los diamantes sin pagarlos adivin Zouga. Pero Naaiman es un hombre peligroso. En la pistola de Mungo haba cuatro cartuchos vacos, pero ignoro lo que le sucedi al polica. Lo nico que s es que mi marido logr huir, pero est muy malherido. Ahora qudese tranquila y descanse un momento. Zouga se levant y comenz a pasearse por la cocina con los pies descalzos, que no hacan el menor ruido, y las manos entrelazadas en la espalda. Louise St. John lo observaba ansiosamente, casi con temor, hasta que l se detuvo y se volvi hacia ella. Ambos sabemos lo que yo debo hacer. Su marido es un CID; es un ladrn y ahora probablemente es adems un asesino. Tambin es amigo suyo dijo ella simplemente. Y est muy malherido.

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Zouga reinici su caminata, pero en ese momento murmuraba en voz baja, preocupado, y Louise comenz a retorcerse los dedos. Muy bien dijo l por fin. Le ayudar a huir. Oh, mayor Ballantyne... Zouga... l la oblig a callar, mirndola con expresin ceuda. No perdamos tiempo hablando. Necesitaremos vendas, ludano, alimentos... Mientras enumeraba lo que les Sera necesario iba marcando los elementos con los dedos. Usted no puede huir vestida as. Buscarn a una mujer. La ropa que Jordan ha desechado le quedar bastante bien... pantalones, una gorra y un abrigo... Zouga caminaba junto a la mula y el carro de transporte de guijarros estaba cargado de fardos de pasto. Louise permaneca sentada y silenciosa entre dos fardos, con un tercero a mano para cubrirse en el caso de que alguien los detuviera. Las llantas de hierro de las ruedas crujan sobre la arena, pero el roco de la noche haba aquietado el polvo. La lmpara sujeta detrs del carro se balanceaba al ritmo del movimiento. Acababan de pasar junto a la ltima casa edificada sobre el camino a Ciudad del Cabo y se acercaban al cementerio, cuando oyeron a sus espaldas el sonido ahogado de cascos de caballos y Louise apenas tuvo tiempo de agacharse y cubrirse, antes de que un grupo de jinetes saliera de las sombras y se acercara a ellos. Cuando pasaron junto a la luz de la lmpara del carro, Zouga not que estaban armados. Agach la cabeza, hundi el mentn en el cuello del abrigo y se encasquet la gorra de lana hasta casi cubrirse los ojos. Uno de los jinetes se detuvo para interrogarlo a gritos. Eh, usted! Ha visto a alguien por el camino esta noche? Niemand nie!Nadie! contest Zouga en taal, y el sonido gutural del dialecto tranquiliz al hombre. Aguij a su caballo y galop en pos de sus compaeros. Una vez que el sonido de los cascos se acall en la distancia, Zouga habl en voz baja. Esto significa que Naaiman consigui huir y denunci el atraco. A menos que muera ms tarde por las heridas, no hay asesinato.

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Gracias a Dios! susurr Louise. Tambin significa que no podrn intentar huir por el camino a Ciudad del Cabo ni por el de Transvaal. Estarn vigilados. Y hacia dnde podemos huir? En su caso, yo tomara la ruta hacia el norte, la que va a Kuruman. All hay una misin... dirigida por mi abuelo. Es el doctor Moffat. l los albergar y Mungo va a necesitar un mdico. Ms adelante, cuando Mungo se encuentre lo suficientemente restablecido, podrn tratar de llegar a territorio alemn o portugus y salir a travs de la baha de Lderitz o de Lourengo Marques. Durante un largo rato ninguno de los dos habl, y Zouga sigui caminando junto a la mula, mientras Louise sala de su escondite para instalarsse en el asiento del carro. Fue ella quien finalmente rompi el silencio. Estoy tan cansada de huir...! Tengo la sensacin de que hemos escapado de todas partes: de Norteamrica, de Canad, de Australia... pases a los que no podremos regresar jams. Usted podra regresar a Francia a reunirse con sus hijos. Louise levant la cabeza con un gesto rpido. Por qu dice eso? Cuando Mungo y yo nos conocimos me habl de usted, de su esposa... me dijo que proceda de una familia francesa noble. Me cont que ustedes tienen tres hijos varones. Louise hundi la barbilla en el pecho y la gorra de pao de Jordan le cubri los ojos. Yo no tengo hijos dijo.Pero si supiera cunto me gustara poder tenerlos alguna vez! Pertenezco a una familia noble, s... pero no francesa. Mi abuela era nieta de Halcn Pies Livianos, el jefe guerrero pies negros. No comprendo. Mungo me dijo... Le habl de la mujer que es su esposa, la seora Solange de Montijo St. John. Louise qued en silencio una vez ms y Zouga se vio obligado a hacerle una pregunta. Y ella ha muerto?

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Fue un matrimonio desgraciado. No, ella no ha muerto. Regres a Francia con sus tres hijos al comienzo de la guerra civil. Desde entonces, Mungo no la ha vuelto a ver. Entonces ella y Mungo estn... Zouga vacil antes de pronunciar esa palabra de malgasto... ...divorciados? La seora St. John es catlica contest simplemente Louise, y transcurrieron ms de cinco minutos antes de que cualquiera de los dos volviera a hablar. S dijo Louise. Eso que est pensando es cierto. Mungo y yo no estamos casados, no pudimos hacerlo. No es asunto mo murmur Zouga y sin embargo lo que ella acababa de decir no lo escandaliz. Por el contrario, lo hizo sentirse animado y alegre. Resulta un alivio poder hablar con total sinceridad explic ella. Despus de tantas mentiras. De alguna manera tena que ser usted, Zouga. Yo nunca le habra confesado todo esto a nadie ms. Usted lo ama? pregunt Zouga con tono brusco y voz spera. En una poca lo am con locura. Y ahora? Ahora no s... ha habido tantas mentiras, tanta vergenza, tantos encubrimientos.

Y por qu permanece a su lado, Louise? Porque ahora l me necesita. Eso lo comprendo. Hablaba con voz suave. Comprenda, realmente comprenda. El deber es un caballero exigente e implacable. Y sin embargo, usted tambin tiene un deber para consigo misma. Las mulas continuaban avanzando en la oscuridad y la luz de la lmpara del carro no iluminaba la cara de la mujer que en l iba sentada, pero cuando ella suspir, fue un sonido que llen de congoja el corazn de Zouga.

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Louise dijo l por fin. Yo no estoy haciendo esto por Mungo; ni siquiera la amistad es capaz de justificar el robo deliberado y el asesinato premeditado. Ella no respondi. Usted lo saba insisti Zouga. Usted, como mujer, debe saber lo que siento. S dijo Louise al fin. Mientras pens que estaba casada con un amigo, no poda abrigar esperanza. Ahora, al menos, puedo decirle lo que siento. Zouga, por favor, no. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa que me pida: hasta proteger a un asesino. Eso es lo que siento por usted. Zouga... Jams he conocido a una mujer ms hermosa, inteligente y valiente... Yo no soy ninguna de esas cosas... Podra ponerlos a usted y a Mungo en camino hacia Kuruman y luego regresar a Kimberley e informar a la polica donde puede encontrarlos. Arrestaran a Mungo y entonces usted sera libre. Podra acept ella, pero no sera capaz de hacerlo. Los dos estamos atados por nuestro extrao sentido del deber, del honor, Zouga. Louise... Ya hemos llegado dijo ella con evidente alivio. Este es el cruce de caminos. Aqu debe abandonar la ruta. Desde su asiento lo gui a travs de los arbustos, y las altas ruedas golpeteaban contra las piedras y el suelo duro. A medio kilmetro del camino se alzaba una inmensa camelia espinosa, alta y plateada como una colina a la luz de la luna. Debajo de sus extendidas ramas la oscuridad era negra e impenetrable. Desde las sombras los recibi una voz desafiante. Permanezcan donde estn!No se acerquen! Mungo, soy yo, y Zouga viene conmigo.

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Louise salt del carro, cogi la lmpara, se acerc y se inclin entre las ramas. Zouga at las mulas y luego la sigui. Louise se encontraba arrodillada junto a Mungo St. John que, tendido sobre el mandil, reposaba la cabeza contra la montura mejicana.

Gracias por haber venido, Zouga dijo a modo de saludo con la voz embargada por el dolor. Ests muy malherido? Bastante admiti. No tienes un cigarro? Zouga encendi uno en la lmpara y se lo entreg. Louise le quitaba mientras tanto los trozos rasgados de camisa y de enagua que le rodeaban el pecho. Es un tiro de escopeta? pregunt Zouga, tenso. No, gracias a Dios contest Mungo. Fue una pistola. Has tenido suerte gru Zouga. Naaiman suele utilizar una escopeta de can recortado. Te habra partido en dos. Lo conoces... a Naaiman? Es un seuelo de la polica. Polica! Murmur Mungo.Oh, Dios! S afirm Zouga, asintiendo. Ests en problemas. Yo no lo saba. Y crees que eso importa realmente? Pregunt Zouga. T planeaste un trueque CID y sabas que era posible que te vieras obligado a matar a un hombre. No me sermonees, Zouga. Bueno Zouga se dej caer junto a Louise cuando ella dej al descubierto la herida de la espalda de Mungo. Parece que no toc el ganglio linftico. Entre ambos alzaron a Mungo y lo sentaron. Te traspas de un lado a otro murmur Zouga al ver el orificio de salida de la bala. Y por lo que veo tampoco te afect el pulmn. Jams sabrs la suerte que has tenido.

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Una de las balas no tiene orificio de salida contradijo Mungo y se llev la mano a la pierna. Tena los pantalones rasgados y, cuando apart la tela manchada de sangre, revel un muslo plido en cuyo centro se vea otro maligno orificio redondo del que manaba sin cesar un lquido negruzco. Todava tengo la bala dentro repiti Mungo. Te ha roto el hueso? pregunt Zouga. No contest St. John meneando la cabeza. No lo creo. Pude caminar apoyndome en esa pierna. No hay la menor posibilidad de intentar extraer la bala. Louise sabe dnde encontrar un mdico y yo le he indicado cmo llegar. Louise? pregunt Mungo con una sonrisa irnica. Ella no levant la mirada y se enfrasc en la tarea de pintar con tintura de yodo la piel alrededor de las heridas. Mungo miraba fijamente a Zouga, con su nico ojo iluminado por un brillo lleno de malicia y Zouga sinti que le lata la cicatriz de la mejilla y no se tom el trabajo de esconder su enojo. Supongo que no creers que estoy haciendo esto por ti dijo. Odio a los CID tanto como todo el resto de los excavadores y no me gustan los robos y asesinatos deliberados. Y tom la pistola que estaba junto a Mungo. Revis la carga mientras se encaminaba hacia donde se encontraba Shooting Star, con la cabeza gacha a la luz de la luna, ms all de la camelia espinosa. Cuando Zouga se le acerc, el caballo levant la cabeza y lanz un pequeo relincho; despus torpemente y con gesto de dolor trat de mantener el equilibrio, sobre sus tres patas sanas. Bueno, muchacho. Tranquilo, muchacho. Zouga pas las manos por el flanco del animal. Estaba ensangrentado y pegajoso y Shooting Star resopl cuando le toc la herida. Orificio de bala detrs de las costillas: Zouga la oli con rapidez. El proyectil haba atravesado el intestino del animal; se daba cuenta por el olor. Zouga puso una rodilla en tierra y toc con suavidad la pata que el caballo no apoyaba. Encontr otra herida de bala. Le haba dado pocos

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centmetros ms arriba del espoln, rompiendo el hueso. Y sin embargo el caballo consigui transportar a Mungo, un hombre grandote y pesado, a travs de muchos kilmetros. El dolor debi ser espantoso, pero el animal, con su gran corazn, lo haba logrado. Zouga se quit el abrigo y envolvi con l la pistola que sostena en la mano derecha. Un disparo alertara a la polica que los buscaba por el camino no demasiado distante. Bueno, muchacho susurr y apoy el can del arma sobre la frente del animal, entre los ojos. La tela ahog el ruido del disparo. Fue un sonido opaco y la bestia cay pesadamente de costado sin patear siquiera. Louise segua inclinada sobre Mungo anudando las vendas, pero, a la luz de la luna, Zouga vio que tena los ojos llenos de lgrimas. Gracias murmur. Yo no habra sido capaz de hacerlo. Zouga la ayud a alzar a Mungo para colocarlo en el carro. El aliento del herido produca un ruido sibilante, la transpiracin del dolor le empapaba la camisa y tena un olor rancio. Lo instalaron en el lecho de parvas de pasto y lo cubrieron para que quedara oculto. Luego Zouga condujo las mulas por la sabana hasta llegar al camino que conduca al norte, rumbo al ro Vaal y, ms all, a Kuruman y al vasto desierto de Kalahari. Viajen de noche y maneen las mulas cuando pasten durante el da indic Zouga. Tienen carne seca ms que suficiente, pero tendrn que racionar el caf y el azcar. No tengo palabras para agradecerle lo que ha hecho susurr ella. No intenten cruzar el brazo principal del Vaal. De alguna manera s que sta no es una despedida definitiva. Louise pareca no haber odo el consejo de Zouga. Y cuando nos encontremos nuevamente... se detuvo. Adelante! dijo Zouga, pero ella sacudi la cabeza, tom las riendas que l le ofreca y condujo a las mulas por el camino. El carro pareci fundirse en la noche. Las ruedas no hacan ruido sobre la arena blanquecina. Mucho despus que hubieron desaparecido Zouga segua all, mirando... hasta que Louise regres.

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Volvi en silencio, como una aparecida, y corra con una especie de terrible desesperacin, las largas trenzas de pelo se le haban escapado de la gorra que las ocultaba y le colgaban por la espalda. A la luz de la luna, su rostro se vea plido y emocionado. Lo abraz con fuerza, casi lastimndolo, y su boca estaba sorprendentemente caliente y hmeda cuando se apoy sobre la de l. Zouga jams olvidara el gusto de ese beso y los agudos dientes blancos de Louise apretados contra sus labios. Durante algunos segundos permanecieron aferrados uno al otro, y Zouga pens que le estallara el corazn; luego ella se desprendi de sus brazos y sin una palabra ni una mirada hacia atrs se perdi en la noche... y desapareci. Diez das despus del entierro de Neville Pickering, Zouga firm la transferencia de las concesiones de El Mismo Diablo y observ mientras uno de los secretarios de Rhodes las registraba a nombre de la Compaa Central de Diamantes. Despus sali hacia el fro exterior. Por primera vez nevaba sobre los campos de diamantes. Los copos, grandes y suaves, caan revoloteando como plumas resplandecientes de un enorme pjaro blanco herido. Los copos desaparecan en cuanto tocaban tierra, pero el fro era una presencia vengativa, y el aliento de Zouga formaba una nube en el aire y se le condensaba en la barba mientras se acercaba a las instalaciones para ver subir por ltima vez el montacargas de El Mismo Diablo. Mientras caminaba trat de pensar con qu palabras le dira a Ralph que sa sera su ltima carga. En ese momento ascendan en el montacargas. Zouga distingui a Ralph, porque era el nico que usaba una chaqueta. Los dems trabajaban casi desnudos. Se pregunt de nuevo por qu los hombres no se habran rebelado contra las duras medidas de la nueva ley de comercializacin de diamantes, puesta en vigor por el coronel John Fry, de la recientemente creada polica de diamantes, y cuyo propsito era arrasar a los CID. En la actualidad los trabajadores negros deban permanecer encerrados entre alambrados de espinos; existan nuevas reglamentaciones que los mantenan detrs de esos alambrados despus de la puesta del sol; eran permanentemente registrados, hasta cuando caminaban por la calle a plena luz del da, y se realizaba tambin un registro corporal a las cuadrillas cuando terminaban su trabajo diario.

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Hasta los excavadores, o por lo menos algunos de ellos, haban protestado ante las medidas ms severas de las nuevas reglamentaciones de John Fry. Todos los trabajadores negros estaban obligados a bajar a las excavaciones totalmente desnudos para impedirles esconder piedras entre sus ropas. John Fry se mostr sorprendido cuando Zouga y otros excavadores exigieron que los recibiera. Por Dios, Ballantyne!De todos modos slo se trata de un grupo de salvajes desnudos!No me venga a hablar de moral! Por fin, gracias a la cooperacin de Rhodes, lo obligaron a ceder. A regaadientes, Fry permiti que los trabajadores se cubrieran con un pequeo taparrabos. Por lo tanto Bazo y sus matabeles slo tenan puesto un diminuto trozo de gnero mientras suban con Ralph en el montacargas. El viento helado los azotaba y Bazo tiritaba con la piel del oscuro pecho y los antebrazos erizada de fro. Ralph se encontraba junto a l, balancendose sobre el borde del enorme recipiente de acero, ignorando por completo el viento y la mortal profundidad que se agrandaba bajo sus pies. Dirigi una mirada a Bazo, que se agazapaba junto a uno de los costados del montacargas, y, obedeciendo a un impulso, le puso sobre los hombros el trozo de tela manchada que llevaba sobre los suyos. Debajo Ralph tena puesta una vieja chaqueta de lana y un jersey polvoriento. Dej caer la tela sobre el cuello de Bazo. Eso va en contra de las leyes del hombre blanco objet el matabele e hizo un gesto como para quitrselo. En este montacargas no hay policas gru Ralph, y Bazo, despus de vacilar un instante, se agazap an ms y, con aire agradecido, se cubri la cabeza y los hombros con la tela. Ralph extrajo del bolsillo de su chaqueta la colilla de un cigarro a medio fumar y cuidadosamente le volvi a dar forma con los dedos; la ceniza apagada sali volando impulsada por el viento y fue a caer en las profundidades del foso. Encendi la colilla y aspir el humo con fruicin, lo exhal y volvi a aspirar, mantuvo el humo en los pulmones y le pas la colilla a Bazo.

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T no slo tienes fro, sino que adems te sientes desgraciado dijo Ralph, y Bazo no respondi. Protegi el cigarro con ambas manos e inhal con cuidado. Es por Donsela? Pregunt Ralph. l conoca la ley, Bazo. Conoca el castigo para los que roban diamantes. Era una piedra minscula murmur Bazo y las palabras y el humo se mezclaron en sus labios. Y quince aos es mucho tiempo. Pero est vivo seal Ralph tomando el cigarro que Bazo le devolva. Antiguamente, antes de que entrara en vigencia la nueva ley de comercializacin de diamantes, a estas horas ya estara muerto. Ms le valiera estar muerto murmur Bazo con amargura . Dicen que en la escollera del puerto de Ciudad del Cabo los hombres trabajan como animales encadenados como monos. Volvi a inhalar el humo del cigarro que lanz un resplandor y le quem los dedos. Lo apag sobre los duros callos que tena en la palma de la mano y dej que las hebras de tabaco se alejaran volando. Y t Henshaw... me vas a decir que eres muy feliz? pregunt en voz baja y Ralph se encogi de hombros. Feliz? Quin es feliz? Este foso con un gesto Bazo abarc la enorme excavacin sobre la que pendan no es tu prisin, no te ata con la misma fuerza que las cadenas que atan a Donsela mientras coloca las piedras en la escollera del mar? Casi haban llegado a los andamiajes y Bazo se quit la tela que lo cubra antes de ser vista por alguno de los policas negros que patrullaban la zona dentro de las nuevas cercas de seguridad. Me preguntas si soy desgraciado dijo Bazo, ponindose de pie y sin mirar a Ralph directamente. Estaba pensando en las tierras donde soy un prncipe de la casa de Kumalo. En esas tierras, los terneros que cuidaba cuando era nio se han convertido en toros y han engendrado terneros que yo no he visto. En una poca conoca cada bestia de los rebaos de mi padre, quince mil cabezas del mejor ganado, y yo los conoca uno a uno, conoca la poca de su nacimiento, la direccin de sus cuernos y la marca que tenan en el cuero.

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Bazo suspir y se coloc junto a Ralph sobre el borde del recipiente de acero. Eran de la misma talla, dos jvenes altos, bien formados y cada uno de ellos, de acuerdo a las caractersticas de su raza , era particularmente apuesto. Diez veces he estado ausente cuando mi impi bailaba la Fiesta de las Frutas Frescas, diez veces no he sido testigo del momento en que mi rey arroja la espada de guerra y nos enva al rojo camino. El sombro estado de nimo de Bazo se hizo ms profundo y su voz adquiri un tono ms apesadumbrado. Desde que yo part, los nios se han convertido en hombres y algunos lucen en los brazos y en las piernas las colas de vaca del valor. Bazo mir su propio cuerpo desnudo con el sucio taparrabos en la cintura . Las nias se han convertido en jvenes de vientres maduros, listas para ser reclamadas por los guerreros que se hayan cubierto de honores en el camino rojo de la guerra. Y ambos pensaron en las noches solitarias en las que los acechaban las fantasas. Luego Bazo cruz los brazos contra su ancho pecho y continu hablando. Pienso en mi padre y me pregunto si las nieves del tiempo ya se le han instalado sobre la cabeza. Todos los hombres de mi tribu que llegan por el camino del norte me traen mensajes de Juba, la Paloma, que es mi madre. Ella tiene doce hijos, pero yo soy el primero y el mayor de todos. Y por qu te has quedado tanto tiempo aqu? pregunt Ralph con rudeza. Por qu te has quedado tanto tiempo, Henshaw? El joven matabele lo desafi en voz baja y Ralph no supo qu contestar. Has encontrado fama y riquezas en este agujero? Una vez ms, ambos miraron el foso y, desde la altura, las cuadrillas que aguardaban para subir parecan hormigas de un safari. Tienes una mujer con pelo tan largo y plido como el pasto de invierno para que te conforte, Henshaw? Qu te retiene aqu? Ralph levant los ojos y mir a Bazo, pero antes de que lograra encontrar una respuesta el montacargas lleg a la plataforma de la primera rampa de las instalaciones. El topetazo hizo que Ralph volviera a la realidad y salud con la mano a su padre que estaba en la plataforma, encima de ellos. El rugido del malacate a vapor se acall. El montacargas se detuvo y Bazo condujo a la cuadrilla de trabajadores matabeles a la rampa. Ralph

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esper a que todos hubieran descendido y salt a la plataforma de madera y la sinti temblar bajo el peso de veinte hombres. Ralph hizo una seal. El malacate gru y el cable de acero aull en las roldanas. El montacargas cargado sigui su camino hasta golpear las barras de la plataforma superior. Ralph y Bazo colocaron las barras debajo del recipiente y se apoyaron en ellas con todas sus fuerzas. Este se volc y la carga de grava cay rugiendo por el conducto que la llevaba al carro estacionado. Ralph levant la mirada buscando la sonrisa alentadora de su padre y aprestndose a or sus gritos de felicitacin: Buen trabajo, muchachos! Hoy habis sacado doscientas toneladas!. Pero la plataforma estaba desierta. Zouga se haba ido. Zouga coloc sus pertenencias en un solo bal, el bal de Aletta que haba llegado con ella desde Ciudad del Cabo. Ahora regresaba al mismo lugar y era prcticamente lo nico que llevaba. Puso en el fondo del bal la Biblia y el diario de su mujer, junto con el joyero que contena las joyas que an les quedaban. Las ms valiosas haban sido vendidas haca mucho tiempo ya, para mantener el sueo moribundo. Sobre esos recuerdos empez sus diarios, sus mapas y sus libros. Cuando se enfrent con el atado que contena su manuscrito inconcluso, se detuvo y lo sopes. A lo mejor ahora encontrar tiempo para terminar esto murmur mientras lo colocaba en el bal con cario. Encima coloc su ropa: cuatro camisas, un par de botas. Apenas un conjunto de objetos que le cabran entre los brazos. El bal estaba lleno slo hasta la mitad y no le cost ningn esfuerzo levantarlo para transportarlo al patio. Eso era todo lo que llevaba, el resto, los pocos muebles de la casita, se los haba vendido a los subastadores de la plaza del mercado. Le dieron diez libras por todo. Tal como Rhodes se lo predijo, abandonaba New Rush como haba llegado: con las manos vacas. Dnde est Ralph? le pregunt a Jan Cheroot, y el pequeo hotentote interrumpi su tarea de sujetar la olla y la tetera de hierro negro a la parte trasera del carro. Quiz se haya detenido en Diamond Lil. El muchacho tiene derecho a calmar su sed... bien se lo merece con todo lo que trabaja.

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Zouga dej pasar el comentario y mir el carro con satisfaccin. Era el ms nuevo y fuerte de los tres vehculos que posea. Uno, junto con la mejor yunta de mulas, se lo haba dado a Louise St. John, pero ste lo conducira de regreso a Ciudad del Cabo, a pesar de la carga adicional que pensaba agregarle. Jan Cheroot se acerc a Zouga y tom una de las asas del bal, listo para colocarlo dentro de la caja del carro. Espera orden Zouga. Eso va primero. Y seal la roca azul moteada tirada debajo de la camelia espinosa. Mi madre! jade Jan Cheroot.No lo puedo creer! En veintids aos lo he visto cometer algunos desatinos, pero... Zouga se acerc a la piedra azul que Ralph haba extrado de El Mismo Diablo y le coloc un pie encima. La izaremos con el aparejo dijo. Levant la vista hacia la gruesa rama de la que colgaban la roldana y la soga. Primero colocaremos el carro debajo. Ah, s? Exclam Jan Cheroot sentndose sobre el bal. Esta vez me niego a hacerlo. Ya me he roto la espalda en otras ocasiones por usted, pero eso fue cuando era joven y estpido. Vamos, Jan Cheroot, estamos perdiendo tiempo! Y qu quiere hacer con esa... maldita piedra? Otra imbecilidad, supongo. He perdido el pjaro... necesito un dios familiar. He odo casos de gente que le levanta un monumento a un hombre valiente, o para conmemorar una gran batalla... pero se es el monumento a la estupidez se quej Jan Cheroot. Haz retroceder el carro. No, esta vez me niego rotundamente. No lo har. Por nada del mundo. Por ningn precio. Cuando la hayamos cargado... te dar una botella para ti solo, para que celebres la ocasin. Jan Cheroot suspir y se puso de pie.

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se es mi precio dijo sacudiendo la cabeza, y se acerc a Zouga. Mir la piedra azul con expresin venenosa. Pero no me exija que, adems, me guste. Zouga lanz una risita y puso un brazo sobre los hombros de Jan Cheroot en una inusitada demostracin de afecto. Ahora que nuevamente tienes algo para odiar... piensa en lo feliz que te har dijo. Has estado bebiendo afirm Zouga, y Ralph asinti mientras arrojaba su sombrero en el rincn. S, he tomado una cerveza o dos. Y habra bebido ms... de haber tenido el dinero para hacerlo. Te he estado esperando continu diciendo Zouga, y Ralph se volvi para mirarlo con expresin sombra. Te entrego todas las horas del da, pap. Permteme gozar de algn tiempo libre cuando termina mi trabajo. Tengo que decirte algo muy importante Zouga seal con un gesto una de las sillas. Sintate, Ralph. Zouga se frot los ojos con el ndice y el pulgar mientras pensaba en las palabras que estaba a punto de pronunciar. Durante los ltimos das haba intentado tantas veces decirle a Ralph con trminos que no resultaran demasiado duros que todo haba terminado, que estaban en la ruina, que todo el trabajo y las preocupaciones haban sido en vano... pero no encontr ninguna manera de suavizar el golpe. Lo nico que le quedaba era la cruda realidad. Dej caer la mano, mir a su hijo y luego se lo dijo con gran lentitud y cuidado, y cuando termin, esper a que Ralph hablara. El joven haba permanecido en absoluta quietud durante el prolongado relato, y ahora miraba a Zouga con expresin ptrea. Zouga se sinti obligado a volver a hablar. Partiremos por la maana. Jan Cheroot y yo hemos cargado el carro nmero 2 y necesitaremos todas las mulas, una doble yunta; es un trayecto largo. Aguard de nuevo, pero no hubo reaccin por parte de su hijo.

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Te preguntars adnde vamos y qu haremos. Bueno, una vez que lleguemos a Ciudad del Cabo, todava nos queda la casita de Harkness. Te lo jugaste todo. Por fin Ralph se decidi a hablar. Sin avisarme siquiera. T.... t que no haces ms que sermonearme acerca del juego y la honestidad. ;Ralph! Las concesiones no eran solamente tuyas, nos pertenecan a todos. Ests borracho dijo Zouga. Durante todos estos aos no he hecho ms que or tus promesas ... Iremos al norte, Ralph. Imitaba a Zouga con un dejo amargo en la voz ... Es por el bien de todos, Ralph. Y t tambin lo compartirs. Hay una tierra que nos espera, Ralph. Ser tan tuya como ma, Ralph. Eso sigue en pie. Todava soy dueo de la concesin de esas tierras. Cuando regresemos a Ciudad del Cabo... Cuando t regreses, porque yo no voy. Ralph hablaba con voz enfurecida y sin inflexiones. Regresa t a Ciudad del Cabo. Vete a sumergirte en tus sueos de viejo. Yo ya estoy harto. Y te atreves a decrmelo en ese tono? S, me atrevo. Y por Dios que har ms que eso. Me atrevo a decirte que eres demasiado dbil y demasiado timorato para animarte a... Jovencito insolente y estpido! Perro viejo y decrpito! Zouga se inclin sobre la mesa y lanz el brazo derecho. Ralph recibi la tremenda bofetada en pleno rostro y el ruido del golpe de la palma de la mano del padre sobre la cara del hijo son como un pistoletazo. La cabeza de Ralph rebot hacia atrs, pero, lentamente, el muchacho la volvi a erguir. Te advierto que es la ltima vez que me pones las manos encima. Se incorpor y camin hacia la puerta. Al llegar al umbral se volvi. Vete t con tus sueos... que yo me voy a vivir los mos. Mrchate, entonces dijo Zouga con la cicatriz de la mejilla blanca como el hielo.Vete y maldito seas!

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Recuerda, pap, que no me llevo nada, ni siquiera tu bendicin dijo Ralph y desapareci en la noche. Bazo se despert en seguida al sentir que alguien le tocaba la mejilla y extendi la mano para tomar la azagaya que tena a su lado, con los ojos completamente abiertos en el tenue resplandor de las brasas. Una mano le apres la mueca contenindolo para que no tomara la espada y oy el susurro de una voz suave. Recuerdas el camino a Matabeleland, oh, gran prncipe de Kumalo? A Bazo le llev un instante recobrar los sentidos adormecidos. Recuerdo con claridad cada vado y cada colina verde, cada estanque de agua dulce del camino susurr. Los recuerdo con tanta claridad como la voz de mi padre y la risa de mi madre. La tu manta de dormir, Bazo, el Hacha, y ensame el camino dijo Ralph. Diamond Lil ya no sonrea tan a menudo desde que el diente en que tena incrustado el diamante se le ennegreci; comenz a dolerle tanto que la haca llorar y el dentista que viajaba de cuando en cuando desde Ciudad del Cabo se lo extrajo para permitir que drenara el absceso que se le haba formado en la raz. El alivio fue inmediato, pero le qued un pozo negro en la sonrisa. La buena comida y los generosos tragos de ginebra que alegraban sus das la haban hecho aumentar de peso. Sus pechos, siempre abundantes, perdieron su definicin individual y la hendidura que la blusa bordada dejaba al descubierto ya no era una brecha profunda y escultural sino una delgada lnea entre dos masas apretadas de carne. La mano que sostena la taza de porcelana era regordeta y Llena de hoyuelos; los anillos que adornaban cada uno de sus dedos rechonchos se le haban incrustado en la carne, pero aun as, los diamantes, los rubes y las esmeraldas destellaban como prueba cabal de su opulencia. Tena todava el cabello dorado y brillante y se lo peinaba en forma de bucles con la ayuda de una pinza caliente. La tez era todava tersa y delicada como la crema de Devon, salvo alrededor de los ojos donde comenzaba a resquebrajarse en una pequea telaraa de arrugas. Estaba sentada en un extremo del balcn del segundo piso que daba a la calle, donde el alero del techo terminaba en un intrincado dibujo de hierro forjado pintado de blanco, bonito como un encaje de Madeira. Aunque en esos das haba otros edificios de dos pisos en Kimberley, ni siquiera las

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oficinas de la Compaa Central de Diamantes podan vanagloriarse de poseer una fachada tan ornamentada. La silla de Lil de respaldo alto y madera de teca rojo oscura, magnficamente tallada por artesanos orientales, tena incrustaciones de madreperla y marfil y haba cruzado el ocano en los barcos de la haca tiempo desaparecida Compaa Holandesa de las Indias Orientales. Le haba costado doscientas libras, pero desde ese trono poda observar todos los movimientos de las principales arterias que desembocaban en la plaza del mercado, poda pulsar la actividad de la ciudad de los diamantes, poda constatar todas las idas y venidas, la fuga precipitada de los compradores que olan un buen negocio, el orgulloso balanceo del excavador que haba extrado una piedra valiosa. Alcanzaba a vigilar desde all la entrada de las cuatro cantinas que rodeaban la plaza, de las que era propietaria, y calcular el nmero de los parroquianos que entraban en ellas. A su izquierda, en la calle De Beers, tambin divisaba la fachada de ladrillos colorados con su cerca blanca y discreto cartel que rezaba: Modistas Francesas, Alta Costura. Seis costureras Continentales. Especialidad en Gustos Especiales. All los negocios siempre eran activos: desde el medioda hasta la medianoche. Sus muchachas rara vez duraban ms de seis meses... antes de emprender nuevamente camino hacia el sur, extenuadas pero considerablemente ms ricas. La misma Lil slo se dedicaba muy de vez en cuando a su antigua profesin, quiz una o dos veces por semana con algn cliente habitual, nada ms que en recuerdo de los viejos tiempos y porque le activaba la circulacin de la sangre y le ayudaba a dormir mejor de noche. Haba demasiados asuntos al margen que requeran su constante atencin. En ese momento sirvi t de la tetera rococ de plata, en una de las bonitas tazas de porcelana pintadas a mano con dibujos de rosas y de mariposas doradas. Cuntas cucharadas de azcar? pregunt. Ralph estaba sentado frente a ella en una silla de mimbre. Ola a jabn de afeitar y a agua de colonia barata. La barbilla le resplandeca con ese brillo que deja la navaja recin pasada, y su camisa estaba tan almidonada y planchada que cruja con el menor movimiento. Lil le dirigi una mirada especulativa por encima de la taza de t. Y el bueno del mayor est enterado de tus planes? pregunt en voz baja, y Ralph neg con la cabeza. Lil reflexion un momento y sinti

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una profunda satisfaccin por el hecho de que el hijo de uno de los fundadores del Club Kimberley Club estuviera sentado en su balcn. El hijo de uno de los caballeros de Kimberley que le negaba el saludo por la calle, que haba devuelto la donacin que ella envi para el nuevo hospital, que ni siquiera se dign contestar su invitacin cuando descubrieron la piedra fundamental de su nuevo edificio... oh, la lista de las humillaciones recibidas era demasiado larga para recordarla en ese momento. Y por qu no recurriste a tu padre? pregunt. Mi padre no es un hombre rico. Demasiado leal para explicar que Zouga estaba arruinado, que muy pronto abandonara Kimberley con un carro cargado con sus magras posesiones, Ralph se neg a decir ms. No quera que Lil se enterara de que l y su padre se haban distanciado despus de sostener un fuerte intercambio de palabras. Lil lo observ un instante, tom la hoja de papel barato escrita a mano que tena sobre la bandeja del juego de t y revis la lista y las cifras. Novecientas libras para comprar bueyes? pregunt. Por un grupo de los animales mejores y ms fuertes explic Ralph . Para llegar al ro Shashi hay que cruzar una sbana arenosa, es un camino pesado. Yo quiero poder llevar una carga completa de trescientos sesenta kilos. Mercadera para vender: quince mil. Volvi a levantar la vista para mirarlo. Armas, plvora, aguardiente, cuentas y telas. Qu clase de armas? Mosquetes. Cinco libras y tres chelines cada uno. Lil sacudi la cabeza. Ya conocen las armas de retrocarga. Tus mosquetes no les resultarn demasiado atractivos. No tengo fondos para comprar armas de retrocarga, y de todos modos no sabra dnde comprar las balas. Ralph, querido, yo podra haber contratado a un grupo de viejas brujas de Whitechapel para regentar mi casa de costura y las habra conseguido baratas. Pero no lo hice. Las elijo jvenes, frescas y bonitas. Si tus objetivos son mediocres, tus ganancias tambin lo sern. No bajes la

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puntera, querido Ralph, nunca te tires a menos. Antes de seguir hablando verti en su taza vaca un poco de ginebra de una petaca de plata . Yo puedo conseguir fusiles MartiniHenry, pero nos costarn mil quinientas libras ms. Lil extendi la mano y moj la pluma en el tintero para tachar las cifras y anotar las nuevas. Aguardiente? Aguardiente de El Cabo en barriles de setenta y cinco litros. He odo comentar que a Lobengula le gusta el coac Courvoisier y que su hermana Ningi slo bebe champn Pipet Heidsieck. Otras quinientas libras... por lo menos se lament Ralph. Trescientas afirm Lil, corrigiendo las cifras de la lista. Yo lo consigo a precio de mayorista. Ahora veamos las municiones... diez mil cargas? Necesitar por lo menos mil para mi uso personal, y el resto para comerciar junto con los fusiles. Si es que Lobengula te concede el permiso de cazar elefantes corrigi Lil. Mi abuelo es uno de sus amigos ms antiguos; mi ta Robyn y su marido han estado casi veinte aos al frente de la misin del ro Khami. S, ya s que tienes amigos en la corte Lil frunci los labios con gesto de aprobacin. Pero he odo decir que se han cazado en tal cantidad que prcticamente no queda ningn elefante en todo el territorio de Matabeleland. Los han conducido a la zona infestada de moscas tsets del ro Zambeze. No se pueden llevar caballos a donde haya moscas tsets y cazar elefantes a pie en una zona as no es tarea para un hombre blanco! Mi padre lo hizo y, de todos modos, yo no puedo permitirme el lujo de comprar un caballo. Muy bien acept ella a regaadientes mientras borraba la cifra. Continuaron trabajando durante una hora, revisando la lista punto por punto... para volver al principio y revisarla una vez ms. Lil tildaba y tachaba, reduciendo las cantidades en diez libras aqu y cien all, hasta que

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por fin arroj la pluma sobre la bandeja del t, se sirvi un poco ms de ginebra en la taza, lo bebi con delicado floreo con el meique levantado, mientras el alcohol borboteaba con suavidad al pasar por el hueco que tena entre los dientes. Muy bien repiti. Eso significa que me prestars el dinero? S. No s qu decir. Se inclin hacia ella, joven, radiante y ansioso. Lil, simplemente no s cmo... Entonces no digas nada hasta haber odo mis condiciones. Le dedic una pequea sonrisa, sin levantar el labio superior. Veinte por ciento anual de inters sobre el prstamo. Veinte por ciento! jade Ralph.Lil, eso es usura! Exactamente contest ella con aire modoso. Pero djame terminar. Veinte por ciento de inters y la mitad de las ganancias. Y la mitad... Lil, eso ya no es usura, es un asalto a mano armada! Tienes razn, una vez ms acept ella. Por lo menos eres lo suficientemente listo como para darte cuenta. Y no podramos... comenz a decir l, desesperado. No, no podemos. Esas son mis condiciones. Y en ese momento Ralph record a Scipio, el halcn, con su hermoso pecho turgente y sus ojos fros y feroces. Acepto dijo, y aunque ella no sonri con los labios, de repente sus ojos adquirieron una expresin alegre y suave. Somos socios murmur apoyndole la mano regordeta sobre el brazo. Los msculos de Ralph eran fuertes, la piel tostada por el sol. Se la acarici, con gesto sensual. Lo nico que falta es que sellemos nuestro convenio dijo.Ven! Desliz las manos por su brazo y entrelaz sus dedos con los de l. Lo condujo a travs de las puertas con vidrieras y cuando corri las pesadas cortinas de terciopelo el cuarto qued oscuro y fresco. Se volvi hacia l y extendi las manos para desabrocharle la camisa. Ralph permaneci inmvil mientras Lil le iba desabrochando botn por botn, comenzando por los superiores y llegando poco a poco hasta la hebilla del cinturn. Despus le coloc una mano sobre el pecho desnudo. Ralph dijo con voz trmula. Quiero que me hagas un favor. De qu se trata? pregunt l. Y ella se puso de puntillas, le apoy los

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labios en la oreja y se lo dijo en un susurro. Sinti que l comenzaba a retroceder. No somos socios, acaso? pregunt, y l todava vacil un instante antes de inclinarse, levantarla en vilo y llevarla alzada hasta la amplia cama de bronce con su colcha de matelas. Lo encontrars menos trabajoso que cazar elefantes a pie dijo Lil, y la habitacin se encontraba lo suficientemente oscura como para que no tuviera que preocuparse por el diente que le faltaba. Levant las manos por encima de la cabeza, abri la boca y lanz una risita llena de expectativas. Lo bueno de la vida, queridito, es que uno siempre puede conseguir lo que desea, si est dispuesto a pagar el precio necesario dijo, sin dejar de rer. Estos no son bueyes inform Bazo a Ralph. Son hijos de una serpiente cruzada con el fantasma de un perro mashona. Eran todos bueyes fuertes, de huesos grandes, pecho ancho, con esos cuernos rectos que son un sntoma de fortaleza y hasta tenan dientes amarillos. Haban sido elegidos uno a uno por Bazo, que como buen matabele amaba el ganado y haba convivido con las grandes manadas desde que tuvo edad suficiente para corretear detrs de los terneros. Sin embargo, Bazo no era boyero. Jams haba trabajado con un carromato de cinco metros cargado con mercaderas por valor de ocho mil libras. Nunca haba intentado atar veinticuatro bueyes a un carro. En toda la nacin matabele slo existan dos vehculos con ruedas y eran propiedad del rey Lobengula. Para Bazo el ganado significaba una manera de acumular riquezas, una fuente de carne y de leche y no una forma de traccin. La nica experiencia que l y Ralph tenan en la faena de atar una yunta la haban adquirido en el manejo de los pequeos carros de dos ruedas con los que transportaban los guijarros. Ralph supona que los bueyes que haba comprado eran animales entrenados y mansos, pero en cuanto l y Bazo hicieron el primer intento de atarlos al yugo, los animales percibieron la inexperiencia de ambos y se pusieron tan rebeldes y salvajes como bfalos acosados. Tuvieron que perseguirlos dos horas por la planicie ms all de los lmites de la ciudad; dos horas de carreras, maldiciones y latigazos, para lograr reunirlos y colocarles el yugo. Para entonces la mitad de los

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animales estaban extenuados y se echaron sin tardanza, mientras que el resto reculaba y volva las grandes cabezas astadas hacia la carga, enredando las cadenas de los yugos y creando un verdadero caos. La excitacin reinante hizo salir de las cantinas de la plaza del mercado a casi todos los vagos y desocupados, quienes tuvieron la previsin de llevar consigo las botellas. Formaban un pblico alegre y comprensivo que reciba cada esfuerzo realizado por Bazo y Ralph con risotadas y consejos en son de broma. Bazo se enjug el sudor de la cara y del pecho y dirigi una mirada pensativa hacia el polvoriento camino que conduca a la ciudad. En cualquier momento Bakela se enterar de esto y vendr a ver el papeln que estamos haciendo dijo. Ralph no vea a su padre desde la noche de la tormentosa discusin, pero haba visitado a Jordan en su pequea oficina junto a la del seor Rhodes, en el magnfico edificio nuevo de la Compaa Central de Diamantes, sobre la calle De Beers. Tal vez Zouga no se hubiera recuperado todava del golpe que supona ser abandonado por sus dos hijos, pero Jordan le inform que an no haba partido para Ciudad del Cabo. La sola idea de que su padre pudiera presenciar esa escena humillante ensombreci la cara de Ralph, que hizo restallar el largo ltigo por lo menos sa era una treta que conoca bien y comenz a aullarles a los bueyes. Nkosana! salud a Ralph, con tono a la vez suave y burln una voz que pareca surgir a la altura de su codo. Nkosi significaba jefe y nkosana era el diminutivo condescendiente que generalmente se reservaba a los nios blancos; a las criaturas inexpertas. Ralph se volvi para fulminar con la mirada a quien as le haba hablado y su interlocutor continu explicndole en el mismo tono condescendiente: Slo una bestia de cada diez es capaz de tirar delante de las dems dijo, sealando a uno de los bueyes. Ese buey es un caudillo. Cualquier baqueano se dara cuenta de eso con los ojos cerrados.

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El que hablaba era un enanito negro que a Ralph ni siquiera le llegaba a la altura del hombro. Tena la cara tan llena de arrugas que pareca un viejo, los ojos eran como ranuras entre los pliegues que se le formaban al sonrer, pero no se vea una sola cana en su tupida cabellera ni en su barbita puntiaguda, y sus dientes eran parejos y blancos, como los de un hombre en la flor de la vida. En la cabeza luca la vincha de pelo lustrado de los indunas y alrededor de la cintura usaba un taparrabos de colas de gato salvaje. Encima se haba puesto una especie de tnica militar de la que haba arrancado todas las insignias y botones, dejando en la tela pequeos agujeritos rasgados por los que asomaba el forro. Del lbulo agujereado de una oreja le colgaba una caja de rap de marfil y del otro una cuchara de rap del mismo material y un escarbadientes hecho de una pa de puercoespn. El lenguaje en el que se expresaba era muy parecido al de los matabeles, pero conservaba la antigua entonacin y la clsica estructura de las palabras tpicas de los zules. Zul? pregunt Ralph, y la pregunta era tan redundante que el hombrecito dirigi una mirada de desprecio a Bazo. Zul de pura cepa, no de la traicionera casa de Kumalo, de Mzilikazi el traidor, que reneg de un rey y cuya sangre est ahora tan aguada por vendas, tswanas y mashonas que ya ni siquiera saben si un buey tiene los cuernos en la cabeza o en los testculos. Bazo respondi inmediatamente a la provocacin. Hark! Exclam ladeando la cabeza. Eso que oigo es un pequeo mandril que ladra desafiante desde lo alto de un kopje? El zul le dedic una sonrisa sin alegra y arrebat el ltigo de las sudadas manos de Ralph. Toc con l el cogote del enorme buey negro. jHau, Satn! grit a modo de saludo al tiempo que lo bautizaba Demonio. El enorme buey lo mir, pareci reconocerla seguridad de quien le hablaba y se calm inmediatamente. El pequeo zul lo desenred y lo condujo hacia delante al tiempo que le hablaba en una extraa mezcla de zul, ingls y el dialecto taal de los holandeses de Ciudad del Cabo. Luego lo at a la cadena delante de los dems animales.

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Regres rpidamente junto a las dems bestias y sac del enredo al buey colorado, tirando de la rienda que tena enlazada alrededor de los cuernos. Holands! Exclam, bautizndolo as sin ningn motivo concreto .Ven para ac, trueno rojo! Y lo at en la delantera, junto a Satn, mientras les hablaba con voz tranquila. Donsa. Satn, tira. Pakamisa, Holands, recoge la cadena! Obedientemente, la yunta enderez las patas, se inclin contra el yugo... y se produjo el milagro. La larga cadena plateada se puso tensa y dura como una barra de hierro y los animales que se haban echado se vieron obligados a incorporarse, los que haban retrocedido fueron llevados a su lugar a tirones quedando con los cuernos y las cabezas hacia delante. En ese momento Ralph aprendi la regla ms importante del camino: siempre que se mantuviera la cadena tensa y recta, todo lo dems era posible. Entonces el pequeo zul recorri la doble fila de bueyes con aire engaosamente indiferente, acariciando, hablando y lisonjeando a los animales. Hey! Fransman, por la mirada sabia y hermosa de tus ojos veo que has nacido para tirar cerca de la rueda dijo mientras conduca a su posicin a una bestia blanca y negra. La reorganizacin de los bueyes le llev diez minutos y luego el zul hizo restallar el ltigo en el aire. Produjo un sonido sibilante como el de una vbora mamba negra y luego estall sobre las orejas de los animales sin tocarles ni un solo pelo. La pesada carreta salt hacia delante, la lona blanca que cubra la parte trasera de la caja se estremeci como la vela mayor de un barco y el vehculo se puso en movimiento con suavidad. El zul mir a Ralph con los ojos entrecerrados. Yapi? Hacia dnde? Qu camino tomamos? pregunt. Yakato!Hacia el norte! grit Ralph alegremente y, a pesar suyo, Bazo tom su escudo de guerra y su azagaya y se lanz a una frentica danza, saltando y acuchillando a una horda de enemigos imaginarios mientras gritaba su desafo y su alegra al mundo entero. El camino que conduca al ro Vaal era la primera etapa del trayecto y las huellas eran tan hondas que llegaban hasta la altura de los ejes, la tierra

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roja pareca una herida fresca; el polvo, una niebla en el aire quieto que apenas permita distinguir los cuernos de los dos bueyes traseros. Eso impidi que Ralph echara una mirada de despedida al pueblo y a los altos andamiajes sobre el foso abierto que haban sido su hogar y tambin su prisin durante tantos aos. Cuando disminuy el trfico del camino y el polvo se aquiet, ya haban recorrido ocho kilmetros y, recortados contra el poniente, los distintos andamiajes parecan slo una hilera de rboles espinosos muertos. El pequeo zul dio una orden a su hijo, quien conduca el buey delantero y el nio los sac del camino. Las altas ruedas traseras abandonaron su huella con un sacudn y comenzaron a rodar por el pasto de invierno hacia una extendida acacia en forma de paraguas que les proporcionara abrigo y lea durante la noche. Mientras caminaba junto a la rueda delantera, Ralph reflexion acerca de los inesperados personajes que se haban incorporado a su existencia. El nio haba surgido de la cortina de polvo colorado, completamente desnudo fuera del pequeo trozo de tela de su mutsha o taparrabos, balanceando sobre la cabeza el rollo de la manta de dormir y la indispensable olla. Coloc esas escasas posesiones en la parte posterior de la carreta y luego, ante un gesto y una palabra del zul, se hizo cargo de las riendas de la yunta delantera y ech a andar solemnemente delante del carromato, con los pies descalzos hundidos hasta los tobillos en el polvo. Ralph se pregunt cuntos aos tendra y decidi que no podan ser ms de diez. Cmo se llama? le pregunt al zul. Quieres que te d un nombre? Contest el hombrecito, encogindose de hombros. Los nombres no tienen importancia. Llmalo Umfaan: el muchacho. Y t cmo te llamas? sigui inquiriendo Ralph, pero el pequeo conductor repentinamente comenz a afanarse con la yunta delantera y quiz el polvo le tapaba los odos, porque pareci no or la pregunta. Ralph tuvo que repetrsela una vez ms, despus que instalaron el campamento, cuando el zul se encontraba sentado frente al fogn observando a Umfaan, que revolva el potaje de maz en la olla negra.

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Cmo te llamas? Y antes de contestar el zul sonri, como ante un pensamiento ntimo. Un nombre puede llegar a ser peligroso; puede cernirse sobre un hombre como un buitre y marcarlo de muerte. Antes de que los soldados llegaran al kraal real de Ulundi, yo tena un nombre... Ralph se agit con inquietud ante la referencia a la batalla que haba finalizado la guerra zul. La gastada tnica que tena puesta el hombrecito haba ostentado en una poca el azul oscuro de los uniformes de los policas de Natal y alguno de sus desgarrones bien poda haber sido causado por una espada. Lord Chelmsford haba enviado encadenados al rey zul y a la mayora de sus indunas a la isla de Santa Helena, donde otro emperador haba muerto en cautiverio. Sin embargo, algunos de los jefes guerreros lograban huir de Zululand y en la actualidad vagaban en el exilio por el amplio continente. El conductor luca en la cabeza el tocado de los indunas. ...era un nombre que la gente pronunciaba con respeto, pero no lo he odo durante tanto tiempo que lo he olvidado continu diciendo el zul, y Ralph volvi a preguntarse si entre los zules vencidos continuara viva la leyenda de ese pequeo induna, de talla mucho menor que la de los altos guerreros que comandaba y de una sabidura poco comn para su edad, quien los haba capitaneado en ese terrible ataque contra el campamento ingls a los pies de la colina de Little Hand. Ralph volvi a examinar la tnica del zul a la luz del fogn y se dijo que era poco probable que hubiese sido tomada de un cadver ingls en el campo de batalla; sin embargo, a pesar de que la noche era clida, se estremeci. Y ahora has olvidado ese nombre? pregunt, alentndolo para que hablara, y el zul volvi a entrecerrar los ojos. Ahora me llaman Isazi, el Sabio, por motivos que hasta un matabele debera comprender. Bazo lanz un bufido desdeoso, se puso de pie y se alej del fuego, desapareciendo en la oscuridad donde los chacales lanzaban sus lastimeros aullidos. Yo me llamo Enshaw inform Ralph. Te quedars conmigo para manejar mi carreta durante todo el trayecto? Y por qu no, Pequeo Halcn?

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No me preguntas hacia dnde nos dirigimos. Necesito emprender un camino contest Isazi encogindose de hombros. El que conduce al norte no es ms largo ni ms difcil que el del sur. El chacal volvi a aullar, pero esta vez mucho ms cerca, y Bazo se detuvo, tom la azagaya con la mano derecha y lo imit llevndose la palma de la mano a la boca para que el sonido tuviese resonancia, despus se acerc a un pequeo kopje de piedra que, a la luz de la luna, resplandeca como un montn de plata. Bazo! El saludo fue un susurro, suave como el viento de la noche en el pasto y de entre las sombras que proyectaba el kopje a la luz de la luna, surgi una figura. Kamuza, mi hermano! Bazo se le acerc y lo abraz, colocndole las manos abiertas sobre los hombros. Siento un peso en el alma, el peso de la pena que me causa esta separacin. Volveremos a compartir el camino... algn da volveremos a beber cerveza de la misma vasija y lucharemos hombro contra hombro... contest Kamuza en voz baja. Pero ahora ambos estamos al servicio del Rey. Kamuza quit las tiras que le sostenan el taparrabos y ste cay pesadamente a sus pies, dejndolo completamente desnudo. Apresrate dijo. Debo regresar antes del toque de queda. Desde la entrada en vigor de la Nueva Ley de Comercializacin de Diamantes, no se permita que los negros circularan por las calles de Kimberley despus del toque de queda. No te vio la polica? pregunt Bazo mientras se quitaba su propio taparrabos y se lo entregaba a Kamuza. Estn en todas partes como yuyos entre el pasto recin nacido de la primaveragru Kamuza. Pero no me siguieron. Bazo sopes el taparrabos de piel con ambas manos mientras Kamuza se colocaba el de su compaero con rapidez. Mustrame pidi Bazo, y Kamuza tom el taparrabos y lo coloc sobre una de las rocas baadas por la luz de la luna. Deshizo el nudo que ataba el cinturn y abri el bolsillo secreto de cuero con el borde adornado con cuentas de cermica. El bolsillo se extenda a todo lo largo del grueso cinturn con la abertura disimulada por una decorativa incrustacin de piedras, y dentro estaba dividido en compartimentos, como si fuera un panal de avispas.

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En cada uno de ellos haba un diamante de gran tamao que refulga con brillo jabonoso a la luz de la luna. Cuntalos orden Kamuza. Pongmonos de acuerdo en el nmero... y que Lobengula, el Gran Elefante, cuente la misma cantidad de diamantes con sus manos augustas cuando t deposites el cinturn ante su presencia en el kraal de GuBulawayo, el sitio de la matanza. Bazo toc cada diamante con la punta de los dedos mientras mova silenciosamente los labios. Amashumi amatutu! dijo. Treinta repiti Kamuza. Estamos de acuerdo. Y eran todas piedras grandes y puras, la ms pequea del tamao del nudillo de un dedo meique. Bazo se at el taparrabos a la cintura, y las colas de zorro le colgaron hasta la rodilla. Te queda bien afirm Kamuza asintiendo. Transmtele a Lobengula, el Gran Elefante, que yo soy su fiel perro y que me arrastro por la tierra a sus pies. Dile que habr ms monedas amarillas y piedras brillantes. Dile que sus hijos trabajan da y noche en el foso... y que habr ms, muchos ms. Cada hombre que emprenda el camino hacia el norte le llevar riquezas. Kamuza dio un paso adelante y coloc la mano derecha sobre el hombro de Bazo. Vete en paz, Bazo el Hacha. Permanece en paz, mi hermano, y que los das desaparezcan como gotas de lluvia en la arena del desierto hasta que volvamos a sonrernos otra vez. En la corriente del ro Vaal, Isazi someti a los bueyes a la primera prueba verdaderamente difcil. Las aguas grises apenas corran, pero cubran las mazas de las altas ruedas traseras y el suelo de piedras rechinaba y temblaba bajo el peso, amenazando con atascar la carreta y dificultando el paso de los bueyes. Sin embargo, los animales consiguieron atravesar el ro con la carreta completamente cargada: con sus hocicos casi tocando la superficie del agua y el techo de lona del carromato traqueteando y tambalendose detrs.

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Hasta que, al llegar a la abrupta ribera del lado opuesto del ro, las ruedas traseras se empantanaron y la carreta se inclin peligrosamente. Fue entonces cuando Isazi demostr su destreza. Hizo girar a los bueyes dndoles terreno para tomar impulso, y cuando grit a la yunta delantera e hizo restallar el largo ltigo, los animales arrancaron con las patas tiesas, liberaron la carreta de un tirn y consiguieron sacar la carga al trote mientras Isazi bailoteaba y les cantaba loas y hasta Umfaan sonrea. Ralph orden que acamparan temprano bajo los altos rboles de la ribera porque all haba buen pasto y agua en cantidades ilimitadas, y porque la etapa siguiente del camino hasta la misin de su abuelo Moffat era difcil y rida y de alrededor de ciento noventa kilmetros . Mira, Pequeo Halcn. Isazi continuaba entusiasmado por el comportamiento de los bueyes. Mira lo inteligentes que son. Eligen una buena zona de pasto y lo comen por completo. No andan vagando de sitio en sitio, perdiendo tiempo y fuerzas como lo haran otras bestias. Dentro de poco se pondrn a rumiar y por la maana estarn descansados y llenos de bros. Cada uno de esos bueyes es un prncipe del ganado! A partir de maana comenzaremos a viajar de noche orden Ralph y, al orlo, la sonrisa de Isazi desapareci dando paso a una expresin severa. Yo ya haba tomado esa decisin dijo con aire torvo, pero de dnde sacaste t eso de viajar de noche, Pequeo Halcn? Es una estrategia de hombres sabios. Entonces, Isazi, puedes contarme entre ellos contest Ralph con tono solemne y se alej del campamento para encontrar un lugar en la ribera del ro donde pudiera disfrutar de la puesta del sol. All las orillas del Vaal formaban una serie de montculos y depresiones irregulares, las antiguas excavaciones del ro elegidas por los primeros buscadores de diamantes y ahora abandonadas. Era un cementerio de sueos humanos y, al mirarlo, comenz a desaparecer el entusiasmo que ese primer da de camino haba creado en el nimo de Ralph. Por primera vez en su vida se haba sentido libre y completamente dueo de su destino. Mientras caminaba junto a las ruedas de su propia carreta haba alimentado sueos de fortuna. Imagin sus carretas cincuenta o cien transportando cargas a travs del continente. Las vio regresando al sur cargadas de marfil y de barras de oro amarillo. Se

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regode pensando en las inmensas tierras, las manadas de elefantes, la abundancia de ganado, las riquezas que lo aguardaban en el norte y que, en sus odos, entonaban el cntico de las sirenas. Haba volado tan alto que ahora, con el cambio de estado de nimo, cay en una depresin profunda. Mir las excavaciones en terreno desrtico del otro lado del ro; esos vanos araazos dejados por otros hombres en su intento de convertir ese gigantesco continente adormecido en algo de provecho para ellos. Repentinamente se sinti pequeo, solitario y asustado. Pens en su padre y se deprimi an ms al recordar las ltimas palabras que le haba dirigido: Mrchate, entonces. Vete y maldito seas!. No era eso lo que l quera. Hasta ese da, Zouga Ballantyne haba sido la figura central de su existencia. Un coloso cuya sombra se proyectaba sobre cada uno de sus actos, sobre cada uno de sus pensamientos. Por ms que lo irritaran las trabas que le impona su deber hacia su padre, por ms que le molestara que l tomara todas las decisiones en su nombre, que ordenara todos sus actos, ahora senta que una parte muy importante de s mismo le haba sido amputada con una drstica ciruga del alma. Hasta ese momento no se haba detenido realmente a pensar en la prdida de su padre, no haba permitido que el recuerdo de la brutal separacin de ambos lo hiriera demasiado hondo. Y ahora, de repente, ese ro lento y sucio era una barrera entre l y la vida que conoca. No haba forma de retroceder: ni ahora ni nunca. Haba perdido a su padre, a su hermano y a Jan Cheroot, y se senta solo y triste. Se dio cuenta de que le ardan lgrimas amargas en los ojos. La vista lo engaaba, porque del otro lado del ancho ro, en la ribera opuesta, distingua la figura de un jinete. El hombre estaba cmodamente instalado en la montura, con una mano en la cadera y la posicin de la cabeza sobre los anchos hombros era inconfundible. Ralph se puso de pie lentamente, negndose a creer lo que vea y, de repente, se encontr corriendo y deslizndose por la empinada cada de la ribera y chapoteando, sumergido hasta la cintura en las aguas grises. Zouga desmont y corri al encuentro de Ralph cuando ste lleg a la orilla opuesta.

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Entonces los dos se detuvieron para dirigirse una larga mirada. No se haban abrazado desde la noche del entierro de Aletta y no se animaban a hacerlo en ese momento, aunque el deseo era evidente en los ojos de ambos. No poda permitir que te fueras as dijo Zouga, pero Ralph no pudo contestar porque se le haba cerrado la garganta. Ya es hora de que te independices continu Zouga. Ms que hora. Eres un aguilucho que ha crecido demasiado para permanecer en el nido. Me di cuenta de eso antes que t, Ralph, pero no quera que sucediera. Por eso te habl con tanta crueldad. Zouga tom las riendas de Tom y el caballo lo empuj afectuosamente con el hocico. Zouga le acarici el belfo aterciopelado. Tengo dos regalos de despedida para ti dijo entregndole las riendas a Ralph. Este es uno hablaba con voz tranquila pero las sombras verdes de sus ojos demostraban lo difcil que le haba resultado decidirse a hacer ese gesto. El otro est en las alforjas de la montura de Tom. Se trata de un libro de apuntes. Lelos cuando tengas tiempo. Te pueden resultar interesantes... y hasta valiosos. Ralph segua sin poder hablar. Sostena las riendas torpemente y parpadeaba para luchar contra el ardor que senta en los ojos. Tengo otro pequeo regalo para ti, pero se no tiene ningn valor real. Es tan slo mi bendicin. se es el nico que yo realmente necesitaba susurr Ralph. El ro Shashi, en la frontera de Matabeleland, quedaba a novecientos sesenta kilmetros de distancia. Isazi levantaba campamento todas las tardes a la cada del sol y viajaban con el fresco de la noche. Cuando la luna se pona y la oscuridad era total, Umfaan colocaba la rienda delantera sobre la cabeza del Holands y el buey negro bajaba la nariz y permaneca en la huella, como un perro de caza que sigue el rastro de la presa, hasta que las primeras luces del alba los hacan acampar. Las noches en las que la jornada era fcil llegaban a recorrer veinticuatro kilmetros, pero cuando el camino era pesado y arenoso a veces no lograban adelantar ms que ocho. Durante el da, mientras los bueyes pastaban o rumiaban a la sombra, Ralph ensillaba a Tom y cazaba, con Bazo a su lado.

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En las mrgenes del Zouga, el ro junto al que haba nacido el padre de Ralph, encontraron manadas de bfalos, enormes rebaos de hasta doscientos animales. Los machos eran inmensos, sufridos, pelados por los aos, con los lomos llenos de costras de barro de tanto revolcarse, las cornamentas ms anchas que dos brazos de hombre extendidos, las puntas de sus negros cuernos lustrosos alzndose simtricamente como una luna en cuarto creciente y unas gibas enormes. Los cazaban y Tom disfrutaba tanto como su jinete de esas persecuciones a todo galope. En las humeantes dunas rojas cazaron los espectrales antlopes grises y en la zona de los espinos a las jirafas de patas zancudas cuyos cuerpos grotescos pero majestuosos se precipitaban a tierra con los disparos, y cuyos pescuezos largos y llenos de gracia se arqueaban como los de un cisne en medio de su agona. Usaban las cabras muertas como cebo y ante el olor de la sangre acudan los leones bronceados de Kalahari, frente a cuyos embates Tom se mantena a pie firme. A pesar de que el caballo temblaba y bufaba y mova los ojos sobresaltado por el ofensivo olor a felino, permaneca quieto para que Ralph les disparara desde la montura apuntando entre los fieros ojos dorados o a las fauces sonrosadas y orladas de blancos colmillos. As, cincuenta das despus de abandonar Kimberley, llegaron al ro Shashi, y tras cruzarlo, Bazo se encontr en su tierra natal. Se coloc las plumas de guerra, el escudo sobre el hombro, y caminaba con una renovada alegra cuando condujo a Ralph a la cima de una colina desde la que podan estudiar el camino que deban recorrer. Observa cmo brillan las colinas susurr Bazo con un fervor casi religioso. Y as era. Bajo el sol matinal, las cimas de granito resplandecan como piedras preciosas. Suaves, vaporosas, con los tonos de rubes, zafiros y perlas relucientes, se destacaban en una borrachera de colores, como la cola de un pavo real. Las colinas se extendan en la distancia, elevndose gradualmente hacia el alto macizo central, y los valles estaban revestidos de selvas vrgenes. En las planicies que rodean Kimberley jams habrs visto rboles como sos asegur Bazo con tono desafiante, y Ralph asinti. Tenan troncos altsimos, algunos llenos de escamas como los cocodrilos, otros blancos y pulidos como si hubiesen sido modelados con arcilla, y el follaje

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se delineaba en tonos de verde sobre las abiertas cinagas de pasto amarillento. Mira las manadas de bfalos... innumerables cantidades de cabezas de ganado. Haba tambin otras presas de caza. Grupos de familias de kud grises, los antlopes africanos, plidos como espectros, con orejas como trompetas, cuyos machos lucan con gracia estudiada las largas cornamentas negras en forma de tirabuzn. Sobre la alfombra sedosa de pastos dorados se divisaban nubes de impalas colorados. Tambin se distinguan las moles oscuras de los rinocerontes que parecan talladas en el granito de las colinas, y las figuras de los antlopes ms nobles de todos, los antlopes negros, con los largos cuernos curvos y crueles como la cimitarra de Saladino, las panzas de un blanco deslumbrante, y el macho, con el cuello orgullosamente arqueado mientras conduca a sus hembras desde la abierta planicie al fresco y verde santuario del bosque. No te parece hermoso, Henshaw? pregunt Bazo. Es magnfico. Haba un tono de temor reverente en la voz de Ralph, un deseo desconocido y extrao en su alma, deseo que saba que jams se ve satisfecho... y repentinamente comprendi la obsesin de sus padres por esas tierras. Mi norte, como Zouga las llamaba. Mi norte susurr Ralph, y entonces, pensando en su padre, se le ocurri inmediatamente otra pregunta. Y los elefantes... Indhloyu? No se ven elefantes por ningn lado, Bazo. Dnde estn las manadas? Pregntaselo a Bakela... pregntaselo a tu propio padre gru Bazo. l fue el primero en cazarlos, pero lo siguieron otros, muchos otros. Cuando Gandang, mi padre, hijo de Mzilikazi el Destructor, medio hermano del gran Elefante Negro Lobengula, cuando l cruz el Shashi de nio sobre la cadera de su madre, las manadas de elefantes oscurecan la tierra y sus colmillos brillaban como estrellas. Ahora encontramos sus huesos que lucen como azucenas blancas en el bosque. Durante las ltimas horas del da, cuando Bazo, Isazi y Umfaan dorman plcidamente para reunir fuerzas para el largo trayecto nocturno, Ralph sac de las alforjas de Tom el libro encuadernado en cuero.

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Las pginas ya estaban gastadas y sucias por el constante manoseo al que Ralph las haba sometido. Era el regalo que Zouga Ballantyne le haba entregado en la ribera del ro Vaal, y en primera pgina haba escrito: Para mi hijo Ralph... Que estas notas guen tus pasos hacia el norte, y que logren inspirarte la osada de llevar a cabo lo que yo no me atrev a hacer. Zouga Ballantyne Las primeras veinte pginas estaban dedicadas a bocetos de mapas trazados a mano de las tierras entre los ros Zambeze, Limpopo y Shashi por las que Zouga y, antes que l, el viejo cazador Tom Harkness, haban viajado. Muchas veces alguno de los mapas estaba encabezado por una anotacin: Copiado del mapa original trazado por Tom Harkness en 1851. Ralph reconoca el incalculable valor de esa informacin, pero haba ms: la pgina 21 contena una breve explicacin en la Letra puntiaguda de Zouga. En el invierno de 1860, mientras nos encontrbamos en camino desde Tete, en el ro Zambeze, a la ciudad de Thabas Indunas del rey Mzilikazi, mat doscientos diecisis elefantes. Como no contaba con porteadores ni con carretas, me vi obligado a ocultar el marfil en el camino. Durante una expedicin posterior a Zambezia, pude recobrar el grueso de ese tesoro. Quedan an quince escondites diferentes que contienen ochenta y cuatro buenos colmillos que, por distintos motivos, no pude recuperar. La siguiente es una lista de esos escondites con las indicaciones necesarias para llegar a ellos: En la pgina 22 comenzaba la lista: Escondite del 16 de septiembre de 1860. Posicin aproximada por el sol: 3055'E 1745 S. Un kopje grantico que yo denomin monte Hampden. El mayor en muchos kilmetros a la redonda. Una cima bien definida con tres picachos.

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En la cara norte, entre dos grandes ficus natalensis hay una fisura en la roca. En esa fisura ocult dieciocho grandes colmillos que pesan en total ciento cincuenta y ocho kilos y los cubr con pequeos cantos rodados. El precio corriente del marfil era de veintids chelines y seis peniques los trescientos setenta gramos y Ralph haba sumado el peso total del marfil que todava permaneca en la sabana. Eran ms de mil cien kilos; una enorme fortuna que esperaba simplemente que l la recogiera y la cargara en su carreta. Pero eso no era todo. La anotacin final del cuaderno deca: En mi libro La odisea del cazador describo la ciudad abandonada que descubr y que las tribus llaman ZIMBABUE, nombre que puede traducirse como El Cementerio de los Reyes. Describo a continuacin la forma en que logr juntar fragmentos de oro en los patios interiores de las ruinas amuralladas, poco ms de dieciocho kilos de metal en total. Tambin me llev una de las antiguas estatuas en forma de pjaro. Un recuerdo que me ha acompaado desde ese momento hasta hace muy poco. Es posible que existan metales preciosos que yo haya pasado por alto y dentro de los muros quedan, sin duda, otras seis estatuas de pjaros que no pude sacar. En La odisea del cazador, omit adrede toda referencia a la ubicacin de esas ruinas. Por lo que yo s, no han sido redescubiertas por ningn otro hombre blanco; y un tab supersticioso prohibe que los americanos se acerquen a esa zona. Por lo tanto, todo hace pensar que las estatuas permanecen en el mismo lugar en que las vi por ltima vez. Teniendo en cuenta que mi brjula no haba sido revisada durante muchos meses en la poca en que hice estas observaciones, te suministro ahora la posicin de la ciudad tal como la calcul en ese tiempo. Las ruinas se encuentran en la misma longitud que el kopje que denomin monte Hampden, a 3055' E. pero doscientos ochenta kilmetros ms al sur, a 20 0 S. Segua una detallada descripcin de la ruta tomada por Zouga para llegar a Zimbabue, y luego las notas finalizaban con la siguiente declaracin:

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El seor Rhodes me ofreci la suma de mil libras esterlinas por la estatua que rescat. El medioda siguiente, Ralph sac el sextante de bronce de su gastada caja de madera. Haba pagado diez chelines por l en una de las subastas de los sbados en la plaza del mercado de Kimberley, y Zouga lo compar con el suyo para constatar si era exacto y le ense a Ralph a establecer la latitud en que se encontraba. Ralph no tena una brjula para medir la longitud, pero la poda adivinar a partir de la proximidad de la confluencia de los ros Shashi y Macleutsi. Media hora de trabajo con El calendario nutico de Brown le permiti calcular aproximadamente la posicin en que se encontraba para compararla con la ubicacin de Zimbabue de acuerdo a las notas de su padre. Est a menos de doscientos cuarenta kilmetros de aqumusit, mirando hacia el este. Seis mil libras esterlinas tiradas en ese lugar dijo en voz baja, y sacudi la cabeza, asombrado. Era una suma difcil de imaginar. Volvi a guardar el sextante, enroll el mapa y se uni al tro que descansaba bajo la carreta en la tarde perezosa. Ralph despert ante un grito desafiante y perentorio que reson en las cumbres de granito que se cernan sobre el campamento. Quin se atreve a tomar el camino del Rey? Quin se arriesga a despertarla ira de Lobengula? Ralph sali apresuradamente de debajo de la carreta. El da llegaba a su fin, la luz del sol resplandeca en las ramas de los rboles del bosque, y sinti el fro de la tarde sobre el pecho desnudo. Mir alrededor, como desaforado, pero la intuicin le dijo que no deba tocar el fusil cargado que se encontraba apoyado contra la rueda trasera de la carreta. Debajo de los rboles las sombras parecan seres vivientes, oscuridad que se mova sobre oscuridad. Adelntate, hombre blanco orden la voz. Dinos qu te trae para que las espadas blancas de Lobengula no se tian de rojo. El que hablaba se adelant, abandon el bosque para acercarse al borde del campamento. Detrs de l se distinguan los escudos de guerra negros y blancos, uno contra otro, formando un crculo sin fisuras que rodeaba el campamento; los cuernos del toro de la formacin guerrera de los matabeles.

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Cientos de guerreros formaban ese crculo letal y sostenan las espadas en una posicin paralela al suelo, de manera que las hojas plateadas apuntaban hacia delante, sobresaliendo entre los escudos a la altura del vientre de un hombre. Encima de cada escudo temblaban y se balanceaban en la brisa de la tarde los espumantes tocados de plumas de avestruz, el nico movimiento de esa silenciosa multitud. El hombre que se haba adelantado era uno de los individuos ms impresionantes que Ralph haba visto. La alta corona de plumas de avestruz lo converta en un gigante. Su pecho se vea realzado por los grupos de colas de vaca blancas que usaba en los antebrazos. Cada una de esas colas le haba sido concedida por el Rey en reconocimiento a un acto de valor... y no slo le rodeaban los brazos sino tambin las rodillas. Su cara ancha e inteligente mostraba algunos rastros del paso de los aos, como si hubiese sido tallada por el cincel de un hbil carpintero, y enmarcaba el brillo penetrante de sus ojos. Sin embargo, los msculos de su pecho tenan la elasticidad de los de un hombre que apenas alcanza la flor de la vida y, cuando se adelant, en su estmago plano se destacaron esos mismos msculos juveniles. Debajo del taparrabos de colas negras de gato de algalia se vean sus piernas largas y bien formadas, y los sonajeros de guerra que luca alrededor de los tobillos tintineaban suavemente con cada paso que daba. Vengo en son de paz grit Ralph, dndose cuenta de que hablaba con voz insegura. Paz es una palabra que se posa en la lengua con tanta suavidad como se posa el colibr sobre una flor, y que levanta vuelo con la misma facilidad. Hubo un movimiento junto a Ralph y Bazo sali de su cama debajo de la carreta. Baba! exclam con aire reverente al tiempo que juntaba las manos a la altura de la cara.Te veo, Baba! El sol se ha oscurecido durante todos estos aos, pero ahora vuelve a brillar, padre. El alto guerrero se sobresalt, dio un paso adelante y por un momento el rostro escultural se le ilumin con una maravillosa sonrisa; luego se contuvo y se irgui con expresin seria... pero las plumas de su tocado temblaban y en los ojos negros y brillantes haba una luz incontenible.

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Todava con las manos entrelazadas e inclinndose en actitud de respeto, Bazo se adelant y apoy una rodilla en tierra. Gandang, hijo de Mzilikazi, tu hijo mayor, Bazo el Hacha, te hace llegar los saludos y el respeto de su corazn. Gandang mir a su hijo, y en ese momento nada ms existi para l en el mundo. Baba, te pido que me bendigas. Gandang coloc la mano abierta sobre la mata de pelo corto de la cabeza del joven. Te doy mi bendicin dijo en voz baja, pero la mano se detuvo sobre la cabeza de su hijo, el gesto de bendicin se convirti en caricia, y despus, lentamente y como con desgana, la apart. Levntate, hijo mo. Bazo era tan alto como su padre y, durante un instante de silencio, ambos se miraron a los ojos. Despus Gandang se volvi y arroj el escudo de guerra, un gesto de despedida, e instantneamente, el quieto y silencioso cerco de guerreros hizo girar sus propios escudos, que parecieron plegarse como un abanico de mujer y, con una rapidez increble, se dividieron en pequeos pelotones y se perdieron en el bosque. En pocos segundos se dira que jams hubiesen estado all. Al borde del campamento slo quedaron Gandang y su hijo, y tambin ellos se volvieron y se alejaron como dos sombras proyectadas por las movedizas ramas de los rboles mopani. Isazi sali de su refugio debajo de la carreta, completamente desnudo excepto por la vaina de calabaza hueca que le cubra el extremo del pene, y escupi en el fuego con un aire pensativo y filosfico. Chaka fue demasiado dbil dijo. Debi haber perseguido al traidor Mzilikazi para ensearle buena educacin. Los matabeles son unos cretinos advenedizos, sin educacin ni respeto. Un induna zul habra actuado as? pregunt Ralph mientras se pona la camisa. No admiti Isazi. Decididamente un induna zul nos habra dado muerte a cuchilladas. Pero lo habra hecho con mayor respeto y con mejores modales. Y ahora qu debemos hacer? pregunt Ralph.

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Debemos esperar contest Isazi. Esperar mientras ese elegante ostentoso que no debera usar el tocado de los indunas en la frente sino en el cuello, como el collar de un perro, decide lo que ser de nosotros. Isazi volvi a escupir en el fuego, esta vez con desprecio. Es probable que tengamos que esperar largo rato: los matabeles piensan con la misma lentitud con que corre un camalen. Dicho lo cual volvi a meterse debajo de la carreta y se cubri la cabeza con la manta. En la oscuridad de la noche, los fogones del campamento del impi de los matabeles en el valle, arrojaban reflejos color mbar y bermelln en las copas de los mopani y, cada vez que se estremeca el viento de la noche, el sonido profundo y melodioso de sus cnticos llegaba hasta el campamento de Ralph. Bazo reapareci en el gris amanecer, tan silenciosamente como se haba ido. Mi padre, Gandang, induna del regimiento Inyati, te convoca al indaba, Henshaw. Ralph se irrit inmediatamente. Casi poda or las palabras de su padre: No olvides nunca que eres ingls, hijo mo, y que, como tal, representas directamente a nuestra reina en estas tierras. Estuvo a punto de contestar: Si quiere verme, dile que venga. Pero se contuvo. Gandang era induna de dos mil hombres, el equivalente de un general. Era hijo de un emperador y medio hermano de un rey, el equivalente de un duque ingls, y sa era la tierra de los matabeles, en la que l era un intruso. Dile a tu padre que ir inmediatamente dijo. Se puso una camisa limpia y otro par de botas que haba enseado a Umfaan a lustrar. T eres Henshaw, el hijo de Bakela. Gandang estaba sentado en un taburete bajo, cuidadosamente tallado en un solo trozo de madera de bano. A Ralph no le ofrecieron asiento y se instal en cuclillas, apoyndose sobre los tobillos. Y Bakela es un hombre. Hubo un murmullo de asentimiento y un susurro de plumas cuando los guerreros que los rodeaban se agitaron. Tshedi es tu bisabuelo y, en nombre del Rey, te ha dado va libre en el camino hacia GuBulawayo. Tshedi tiene el derecho de hacerlo... porque es amigo de Lobengula y, antes de eso, fue tambin amigo de Mzilikazi.

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Ralph no respondi. Se daba cuenta de que esas declaraciones acerca de su bisabuelo, el viejo doctor Moffat, cuyo nombre matabele era Tshedi, estaban dedicadas a los guerreros ms que a l. Gandang explicaba a sus impis la decisin que haba tomado. Pero qu te lleva a dirigirte al kraal del Rey? He venido a ver esta hermosa tierra de la que mi padre me ha hablado tanto. Y eso es todo? pregunt Gandang. No, tambin he venido a comerciar... y si el Rey tiene la bondad de concederme permiso, deseo cazar elefantes. Gandang no sonri, pero sus ojos oscuros brillaron. No me corresponde a m preguntarte cul es tu mayor deseo, Henshaw. Si contemplar el paisaje desde una colina... o cargar tu carreta con marfil. Ralph contuvo su propia sonrisa y permaneci en silencio. Dime, hijo de Bakela, qu mercaderas traes para comerciar? Tengo veinte fardos de las mejores telas y cuentas. Gandang hizo un gesto de desinters. Chucheras femeninas dijo. Tengo cincuenta barriles de licor... de la clase preferida por el rey Lobengula y por su real hermana Ningi. Esta vez la boca de Gandang se endureci. Si yo tuviera poder de decisin, te hara tragar a ti mismo esos cincuenta barriles de veneno. Lo dijo en una voz que era casi un susurro, pero luego continu hablando en su tono normal. Sin embargo Lobengula, el Gran Elefante, le dar la bienvenida a tu carga. Y volvi a caer en un silencio expectante. Ralph se dio cuenta de que Bazo deba haber informado a su padre de cada detalle de la pequea caravana. Tengo armas dijo simplemente y, de repente, en el rostro de Gandang apareci una expresin voraz. Entrecerr los ojos y abri los labios. Aguijonead a la vbora mamba con su propio veneno murmur y, junto a l, Bazo se sobresalt. Lo que su padre repeta eran las palabras de la profeca de la Umlimo y le sorprendi que Gandang hubiera pronunciado esas palabras delante de alguien que no era matabele.

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No comprendo dijo Ralph. Olvdalo Gandang quit importancia a sus palabras haciendo un gesto lleno de gracia con las manos de palma rosada. Dime Henshaw, esas armas que traes son las que tragan una pelota redonda en la boca y ponen la vida de quien la dispara en mayor peligro que la del hombre que tiene enfrente? Ralph sonri ante la descripcin de los antiguos mosquetes que haban sobrevivido a la campaa ibrica de Wellington y algunos de los cuales haban estado en accin en Bull Run y en Gettysburg antes de ser embarcados hacia frica para ser vendidos; con el can delgado como el papel de tan gastado, y la cazoleta y el percutor tan usados que cada disparo amenazaba con arrancarle la cabeza a quien tuviera la valenta de apretar el gatillo. Las armas que yo traigo son las mejores contest. Con vboras retorcidas en el can? pregunt Gandang, y a Ralph le cost unos segundos reconocer la alusin al can estriado. Y el can se abre para recibir la bala dijo asintiendo. Treme una de esas armas orden Gandang. El precio de cada rifle es un colmillo grande de marfil inform Ralph, y Gandang sigui mirndolo con expresin impasible por un instante. Luego sonri por primera vez: pero su sonrisa era tan afilada como su espada. Ahora dijo, creo verdaderamente que Matabeleland para ver lo altos que son nuestros rboles. has venido a

Te dejo ahora, Henshaw dijo Bazo con la mirada fija en el grueso colmillo amarillo que su padre enviaba en pago por el rifle. Ambos sabamos que esto no durara eternamente contest Ralph. El lazo que nos une durar para siempre contest Bazo, pero ahora debo unirme a mi regimiento. Mi padre dejar a diez de sus hombres para que te escolten y guen hasta GuBulawayo... donde te espera el rey Lobengula. Lobengula no est en Thabas Indunas, la Colina de los Jefes? pregunt Ralph.

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Se trata del mismo kraal. En la poca de Mzilikazi se llamaba Thabas Indunas, pero ahora Lobengula le ha cambiado el nombre y lo llama GuBulawayo, el sitio de la matanza. Comprendo dijo Ralph asintiendo y luego esper porque era evidente que Bazo no haba terminado. Henshaw: t no dirs que me has odo decir esto, pero los diez guerreros que te acompaarn hasta el kraal del Rey no lo hacen slo para protegerte. No mires con demasiada atencin las piedras y las rocas del camino y no caves ningn agujero, ni siquiera para enterrar tus propios excrementos, porque en caso contrario el rey Lobengula se enterar y creer que ests buscando las piedras brillantes y el metal amarillo. Y eso significa la muerte. Comprendo. Henshaw, mientras te encuentres en Matabeleland abandona tu costumbre de viajar de noche. Slo los brujos y los hechiceros viajan en la oscuridad, montados en los lomos de las hienas. El Rey se enterar y eso significa la muerte. S. No caces hipoptamos. Son las bestias del Rey. Matar un hipoptamo... significa la muerte. Comprendo. Cuando ests en presencia del Rey, asegrate de que tu cabeza est siempre por debajo del Gran Elefante, aunque para ello sea necesario que te arrastres sobre la panza. Ya me lo has dicho. Te lo dir nuevamente contest Bazo asintiendo. Y te dir una vez ms que las doncellas de Matabeleland son las ms hermosas del mundo. Encienden un fuego violento en las entraas del hombre, pero tomar a una de ellas sin el permiso del Rey significa la muerte tanto para el hombre como para la doncella. Durante una hora permanecieron sentados frente a frente, inhalando de vez en cuando un poco de rape o fumando por turno uno de los cigarros baratos de Ralph, pero Bazo habl todo el tiempo mientras su amigo escuchaba con atencin.

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En voz baja, Bazo enumer repetidamente los nombres de los indunas ms poderosos, de los gobernadores de cada provincia militar de Matabeleland, aclarando cules eran los consejeros del Rey que deban ser tratados con ms ceremonia, explicando cmo deba comportarse un hombre para no ofender, advirtindole cunto tributo le pedira cada uno de ellos y cul sera la cantidad que finalmente aceptara. En esos ltimos minutos trat de suministrarle a Ralph toda la informacin necesaria, y finalmente ech una ojeada al cielo. Debo marcharme dijo. Vete en paz, Henshaw. Y se alej del campamento de Ralph sin mirar atrs. Cuando la carreta con su escolta de guerreros abandon la sabana, el calor disminuy. El aire era tan dulce y lmpido que Ralph sinti que la sangre le circulaba por las venas con una especie de efervescencia y chisporroteo. Isazi se haba contagiado de idntico jbilo. Compuso nuevos poemas para cantarle a sus bueyes exaltando su fuerza y belleza, en los que ocasionalmente haca alguna referencia a ellos mandriles emplumados o a alguna otra criatura imaginaria y poco agradable, mientras diriga miradas significativas a la guardia de guerreros matabeles que preceda la carrera. A medida que ascendan los bosques iban siendo menos compactos y se convertan en montes abiertos de mimosas simtricas cuya corteza, delgada como un papel, se desprenda dejando al descubierto el tronco claro y pulido y cuyas ramas estaban cargadas de plumones de flores amarillas. El pasto cubra espeso y dulce la tierra ondulada, y los bueyes engordaron despus del calor enervante de las tierras bajas y tiraban del yugo con renovados bros. Esa era la tierra pastoril, la tierra amada de los matabeles, y comenzaron a encontrarse con los rebaos. Multitud de animales de todos los colores: colorados, blancos, negros y de todas las combinaciones posibles de esos tonos. Ms pequeos que los grandes bueyes de El Cabo, pero gordos y giles como animales salvajes, y los machos exhiban la giba y la pesada papada de sus antepasados egipcios. Isazi les dirigi una mirada codiciosa y se acerc a la rueda trasera para decirle a Ralph: As eran las manadas de Zululand antes de la llegada de los soldados. Deben de ser cientos de miles aproximadamente veinte libras por cabeza. y supongo que valen

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Jams aprenders, Pequeo Halcn! Isazi continuaba usando el diminutivo cuando una de las estupideces de Ralph lo exasperaba. Un hombre no puede tasar en moneditas redondas a una vaca de cra selecta o a una mujer hermosa. Sin embargo, como buen zul, t pagas por una mujer. S, Pequeo Halcn en la voz de Isazi se notaba el cansancio que le provocaban los obtusos argumentos de Ralph. Los zules pagan por las mujeres, pero las pagan en ganado y no en monedas, que es lo que te he repetido una y otra vez. Y puso punto final a la discusin con un tormentoso chasquido de su largo ltigo. La amplia sabana estaba sembrada de kraals familiares, edificados alrededor de las empalizadas para el ganado y fortificados para defenderse de los depredadores... o de los merodeadores. Mientras pasaban por los poblados de chozas de paja, los pequeos pastores corran a alertar a los kraals de su presencia y entonces salan las mujeres, descalzas y con los pechos desnudos, balanceando sobre sus cabezas las ollas de arcilla y las calabazas huecas, ejercicio que les proporcionaba un andar majestuoso y digno. Entonces la escolta de guerreros del regimiento de Gandang se detena para refrescarse con la agridulce y burbujeante cerveza de mijo o con la deliciosa leche agria, espesa como el yogur. Las jvenes examinaban a Ralph con mirada atrevida y curiosa. Ignorando que l hablaba su idioma, especulaban sobre el muchacho en trminos tan ntimos que las orejas de Ralph se ponan coloradas y no poda evitar lanzarles un desafo: Resulta muy fcil pronunciar el nombre del len y cuestionar su tamao y su fuerza cuando se encuentra escondido entre el alto pastizal, pero sern igualmente valientes cuando l se alce en su furia para enfrentarlas cara a cara? El silencio, estupefacto e incrdulo, slo duraba un segundo; despus las jvenes se cubran la boca con las manos, estallaban en alegres carcajadas y las ms valientes se le acercaban con aire coqueto y zalamero, y le pedan que les regalara un trozo de cinta o un puado de cuentas. A medida que se iban aproximando a la plaza fuerte de Lobengula, pasaban junto a los enormes kraals de los regimientos. Estaban situados a ochenta kilmetros de distancia entre s, un da de marcha a pie a la velocidad que desarrollaban los impis en ese trote veloz que eran capaces de mantener durante horas.

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All no haba intercambio de saludos ni de burlas. Los guerreros salan del kraal como surgen las abejas de un panal amenazado y se alineaban a cada lado de la senda para observar el paso de la casta de Ralph en un silencio mortal. La estudiaban con mirada inexpresiva, con esa expresin inescrutable del len cuando observa a su presa antes de iniciarla caza. Ralph atravesaba las filas de guerreros con paso mesurado, erguido sobre el lomo de Tom, sin dignarse mirar a derecha ni a izquierda, a esas tropas silenciosas y amenazadoras; pero cuando llegaban nuevamente a campo abierto tena la camisa empapada de sudor, respiraba jadeante y senta un nudo en la boca del estmago. El Khami era el ltimo ro ancho que les faltaba cruzar antes de llegar al kraal del Rey en GuBulawayo. En cuanto Ralph not que se espesaban los rboles de mimosa que marcaban el curso del ro, ensill a Tom y trot delante de la caravana para estudiar la corriente. En las profundas hondonadas de las riberas se haban abierto sendas para permitir el cruce de las carretas, y las playas arenosas entre dos estanques verdes y tranquilos haban sido reforzadas con ramas cuidadosamente elegidas, cortadas del mismo largo y tendidas una junto a la otra para impedir que se hundieran las llantas de hierro. Quienquiera que los hubiese precedido por ese camino, les haba ahorrado mucho trabajo. Ralph detuvo a Tom en un manchn de buen pasto y baj a la playa para examinar el cruce. Era obvio que haban transcurrido muchos meses desde el paso de la ltima carreta y Ralph camin despacio por el sendero enramado, reparando los destrozos causados por el tiempo colocando con los pies las ramas secas en su lugar y rellenando los pozos provocados por el agua y el viento. En la ribera el calor era trrido y la arena blanca reflejaba los rayos del sol, tanto que cuando Ralph Lleg a la otra orilla sudaba profusamente; se recost a la sombra de un rbol y se enjug la cara y los brazos con la bufanda que previamente humedeci en las aguas de un pozo del ro. De repente, sinti que lo observaban y se puso de pie de un salto. Haba alguien de pie en el acantilado, en el lugar donde desembocaba el sendero. Con incredulidad, se dio cuenta de que se trataba de una muchacha, una jovencita de tez blanca vestida ntegramente de blanco: una tnica suelta que le llegaba a los tobillos, justo encima de los pies descalzos. La tena

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sujeta a la cintura con una cinta azul, y la joven era tan delgada que Ralph tuvo la sensacin de que podra alzarla con una sola mano. El vestido tena botones de madreperla hasta la altura del cuello y las mangas le llegaban a los codos; pero la tela haba sido lavada, planchada y blanqueada tantas veces que pareca ms delgada que la gasa, y la muchacha estaba de espaldas al sol. Ralph poda distinguir con claridad el perfil de sus piernas bajo la falda, lo cual le provoc un nuevo sobresalto y le dificult la respiracin. Sus piernas eran largas y tan delicadamente torneadas que tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para no seguir mirndolas. Con el corazn saltndole en el pecho, levant la mirada para fijarla en su rostro. Era plido como la porcelana y pareca casi traslcido, tanto que l imagin distinguir la forma de los huesos frgiles debajo de la piel. El pelo era rubio ceniza brillante; le caa como una cascada sobre los hombros y se agitaba y estremeca con cada respiracin que elevaba los pechos juveniles debajo de la fina tela. Llevaba flores en las sienes y guirnaldas sobre los hombros y en el ala del sombrero de paja que sostena entre las manos a la altura de sus delgadas caderas... y Ralph tuvo una sensacin de irrealidad. Las flores eran rosas. Tanto la muchacha como las flores parecan fuera de lugar en ese territorio salvaje; ms bien daba la impresin de que hubieran surgido de un apacible y cultivado jardn ingls. La joven baj por la hondonada. Los pies descalzos se movan silenciosos y parecan deslizarse sobre la tierra arenosa. En su rostro plido, los ojos eran inmensos y luminosos y sonrea. Era la sonrisa ms dulce que Ralph haba visto y sin embargo no era ni tmida ni afectada. Mientras l continuaba all parado, cohibido y con cara de tonto, la muchacha alz los brazos delgados y se puso de puntillas para besarlo en la boca. Tena labios frescos y suaves, delicados como los ptalos de rosa que luca en las sienes. Oh, Ralph!Nos alegramos tanto de verte! No hemos hablado de otra cosa desde que nos enteramos de que estabas en camino. Quin... quin eres t? balbuce Ralph a quien la sorpresa y la turbacin lo llevaron a expresarse casi con grosera. Pero a ella la torpe pregunta no pareci afectarla.

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Salina dijo entrelazando su brazo con el de l para conducirlo a la cima de la hondonada. Salina Codrington. No comprendo dijo Ralph tirndole de la mano para que se volviera a mirarlo. Salina... repiti ella riendo y sus carcajadas eran tan clidas y dulces como su sonrisa. Soy Salina Codrington. Y entonces cuando se dio cuenta de que el nombre no le deca nada, continu. Soy tu prima, Ralph. Mi madre, Robyn Codrington, es hermana de tu padre. De soltera era Robyn Ballantyne. Dios mo! exclam Ralph mirndola sorprendido. No saba que ta Robyn tuviese una hija. No me sorprende. To Zouga nunca fue muy afecto a la correspondencia. Pero de repente la sonrisa desapareci de labios de Salina y Ralph record de pronto que nunca se haba tomado el trabajo de devanar la complicada historia de su familia, aparte de comprender vagamente que exista cierto encono entre Zouga y su ta Robyn. Entonces record que haba odo a su padre quejarse con amargura de las injustas ventajas que Robyn logr al publicar su propia versin de la expedicin conjunta de ambos al ro Zambeze meses antes de la aparicin de su propio libro La odisea del cazador... robndole por lo tanto a su hermano parte del aplauso de la crtica y de los derechos de autor. La mencin que l haba hecho de la falta de contacto familiar deba ser la causa del rpido cambio de humor de Salina, pero fue pasajero. Le tom el brazo de nuevo y treparon, sonrientes, el terrapln. No tuvo slo una hija, Ralph. Nosotros, los Codrington, no te dejaremos escapar con tanta facilidad. Somos cuatro, toda una tribu, y todas mujeres. Se detuvo, alz el sombrero de paja para protegerse los ojos y mir el sendero serpenteante que cruzaba la sabana llena de pasto. No te digo? exclam. Me adelant para advertrtelo...y llegu justo a tiempo! Por el sendero corran hacia ellos tres pequeas figuras, empujndose unas a otras para ganar distancia, los chillidos de excitacin cada vez ms fuertes, las largas cabelleras flotando al viento, las faldas desteidas y remendadas alzadas bien por encima de las rodillas dejando las piernas al descubierto, los rostros arrebatados y llenos de pecas distorsionados por el esfuerzo, la excitacin y las mutuas recriminaciones. Salina!Prometiste que nos esperaras!

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Llegaron hasta el lugar en que Ralph se encontraba, del brazo de la hermosa muchachita rubia. Dios mo! exclam Ralph de nuevo, y Salina le apret el codo. Es la segunda vez que pronuncias en vano el nombre del Seor, primo Ralph. Por favor, no lo hagas. De modo que se haba sido el motivo de su pequeo desagrado. Oh... lo siento muchsimo se disculp Ralph, recordando demasiado tarde que los padres de Salina eran piadosos misioneros. No quise... Una vez ms sinti de que tena la lengua trabada, porque de repente se dio cuenta que lo ms importante en el mundo era lograr que esa muchacha tuviera una buena opinin de l. Te prometo que no volver a suceder. Gracias dijo ella con suavidad y antes de que ninguno de los dos pudiera volver a hablar se encontraron rodeados por lo que pareca un ocano de nias, todas las cuales daban saltitos alrededor compitiendo vocalmente en su intento de atraer la atencin de Ralph, al tiempo que lanzaban estridentes acusaciones a su hermana mayor. Has hecho trampa, Salina. Nos dijiste que... Ralph, primo Ralph! Yo soy Victoria, la mayor de las mellizas. Primo Ralph, le rezamos a Dios para que llegaras lo ms pronto posible. Salina golpe las manos y hubo una disminucin casi imperceptible en el volumen de la algaraba. Por orden!Primero las mayores! orden con calma Salina. T siempre dices eso porque eres la mayor! Salina pas por alto la protesta y coloc una mano sobre el hombro de una nia de pelo oscuro. Esta es Catherine. La empuj para acercarla a Ralph. Cathy tiene catorce aos. Catorce y medio, casi quince aclar Cathy, despus de lo cual sus modales cambiaron y se convirti en una damita educada y contenida. Era delgada y de pecho tan plano como el de un varn, pero su cuerpo juvenil causaba una inmediata impresin de fuerza y flexibilidad. Tena la nariz y las mejillas llenas de pecas, pero la suya era una boca generosa y franca, los ojos del mismo verde Ballantyne que los de Ralph, enmarcados por espesas cejas oscuras, mostraban una expresin inteligente y despierta. La barbilla y la nariz eran un poco largas, pero le conferan un aire

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decidido y confiable. Llevaba el pelo negro trenzado y sujeto a la coronilla, dejando al descubierto unas orejas pequeas, puntiagudas y chatas. Bienvenido a Khami, Ralph dijo con voz tranquila, mientras ensayaba una pequea reverencia levantndose las enaguas de una manera que evidentemente le haba sido enseada; y en ese momento Ralph se dio cuenta de que la falda haba sido confeccionada con viejas bolsas de harina teidas de un color verde barroso. La antigua inscripcin an se notaba: Molinos de harina del Cabo. Entonces Cathy se puso de puntillas para darle un beso fugaz que dej un redondelito hmedo en los labios de Ralph. Resultaba evidente que los besos eran el saludo familiar aceptado y Ralph mir alarmado las caras ansiosas de las mellizas. Yo soy Victoria, la mayor. Y yo soy Elizabeth, pero si me llamas nenita te odiar, primo Ralph. No vas a odiar a nadie asegur Salina, y Elizabeth se arroj al cuello de Ralph y plant su boca contra la de su primo. Era una broma, Ralph. Te voy a querer mucho susurr con entusiasmo.Siempre!Siempre! Yo! aull Victoria, indignada. Yo soy mayor que Lizzie. Me tocaba a m primero. Salina los precedi con su andar casi felino, sin mover los hombros y con un paso que apenas le despeinaba la cortina dorada que era su cabello. De vez en cuando se volva para sonrerle a Ralph y el muchacho pens que jams haba visto nada tan maravilloso. Cada una de las mellizas se apoder de una de las manos de su primo y ambas farfullaron a borbotones todo lo que durante semanas haban reservado para decirle mientras pegaban saltitos para adecuarse a sus largos trancos. Cathy los segua, llevando las riendas de Tom. Entre ella y el caballo se haba establecido una comunicacin inmediata. Oh, qu precioso que es, Ralph! exclam besando el belfo aterciopelado del animal. Nosotros no tenemos caballo explic Victoria. Pap es un hombre de Dios, y los hombres de Dios son demasiado pobres para tener caballos.

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El grupito trep la primera colina, ms all del ro, y Salina se detuvo y seal la hondonada frente a ellos. lthami! dijo simplemente y todas miraron a Ralph esperando su aprobacin. Haba un desfiladero en la hilera de colinas granticas, una divisin corra una vertiente de agua subterrnea que explicaba el pasto tupido que se extenda como una alfombra por el valle. Como polluelos debajo del ala de la gallina, el pequeo racimo de edificaciones se agazapaba debajo de las colinas. Estaban prolijamente distribuidas, con techo de paja y paredes pintadas con cal de un blanco deslumbrante. El mayor de los edificios ostentaba orgullosamente en el techo una cruz de madera. Pap y mam edificaron la iglesia con sus propias manos. El rey Gato Tonto no permiti que ninguno de los suyos los ayudara explic Victoria. El rey Gato Tonto? pregunt Ralph, intrigado. El rey Mzilikazi tradujo Salina. Ya sabes, Vicky, que a mam no le gusta que les pongas sobrenombres en broma a los reyes dijo en tono de leve reprimenda, pero Victoria sacuda con excitacin la mano de Ralph y sealaba a una figura distante. Pap! aullaron las mellizas al unsono.All est pap! Codrington, una figura delgada y agachada aun cuando se incorpor para mirarlos, trabajaba en los canteros geomtricos de la huerta junto a la iglesia. Clav la pala en la tierra y comenz a caminar hacia ellos. Ralph! Se quit el sombrero manchado de sudor dejando al descubierto su calvicie. Igual que un monje, slo tena una banda de pelo sedoso que le formaba una especie de halo alrededor de la cabeza a la altura de las orejas. Resultaba evidente que Salina haba heredado de su padre su precioso cabello dorado. Ralph! repiti el hombre mientras se limpiaba la mano derecha en los pantalones para tendrsela. A pesar de ser jorobado, era tan alto como Ralph, tena el rostro tostado por el sol, la calva brillante como si hubiera sido encerada y lustrada, los ojos celestes como el cielo de verano desteidos por el reflejo del sol; pero su sonrisa era igual a la de Salina:

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serena y apacible, y cuando le estrech la mano, Ralph se dio cuenta de que se era el hombre ms satisfecho y profundamente feliz que haba conocido en su vida. Soy Clinton Codrington se present. Y supongo que debo confesar que soy tu to, aunque te aseguro que no me siento tan viejo. Lo habra reconocido en cualquier parte, seor dijo Ralph. T crees? He ledo los libros de ta Robyn y siempre he admirado sus hazaas como oficial de la Marina Real. Vaya! exclam Clinton, sacudiendo la cabeza con expresin de burlona consternacin. Yo cre que haba dejado todo eso muy atrs. Usted fue uno de los oficiales ms ilustres y valientes del escuadrn que combati la esclavitud en frica, seor. Los ojos de Ralph brillaban con una admiracin de adolescente. Me temo que la narracin de tu ta Robyn no fue precisamente objetiva. Pap es el hombre ms valiente del mundo declar Victoria con conviccin y solt la mano de Ralph para correr hacia su padre. Clinton Codrington la alz y se la coloc en la cadera. Y la tuya, jovencita, probablemente es la opinin ms imparcial de todo Matabeleland lanz una risita, y Ralph de repente sinti unos celos tremendos de ese afecto y amor profundos que ligaban al pequeo grupo y del que l se senta excluido. Era una experiencia que le resultaba desconocida, algo que nunca haba experimentado hasta ese momento. De alguna manera, Salina pareci percibir la melancola de su primo y le tom la mano que Victoria haba soltado. Ven dijo. Mam nos debe estar esperando. Y hay algo que aprenders muy pronto, Ralph. En esta familia, nadie hace esperar a mam. Se acercaron a la iglesia, caminando entre los amplios surcos de verduras. No has trado semillas? pregunt Clinton y cuando Ralph neg con la cabeza, agreg: Bueno, cmo ibas a adivinarlo? y seal con orgullo su huerta. El maz, las patatas, las arvejas y los tomates crecen particularmente bien en esta zona.

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Las dividimos as inform Cathy a Ralph, burlndose de su padre : una verdura para las plagas, dos para los mandriles, tres para los antlopes... y una para pap. S bondadosa con todas las criaturas de Dios la aleccion Clinton, enmarandole el pelo con la mano, y Ralph se dio cuenta de que esas personas apacibles no tenan reparos en tocarse y besarse a cada momento. Jams haba visto nada parecido. Sentados a la sombra contra la pared de la iglesia, haba ms de veinte matabeles de todas las edades y sexos, desde un anciano esqueltico con una mata de pelo blanco en la cabeza gacha y los ojos convertidos en rbitas ciegas, velados por una especie de gelatina lechosa por obra de la oftalmia tropical, hasta un recin nacido acurrucado contra los pechos desbordantes de leche de su madre y con el pequeo rostro oscuro contrado por el terrible clico de la disentera infantil. Catherine at a Tom junto a las puertas de la iglesia y todos entraron en el fresco interior del edificio, aislado del calor por gruesas paredes construidas con adobe y paja. La iglesia despeda un olor a yodo y a jabn casero. Los bancos de madera sin cepillar haban sido amontonados a un lado para hacer lugar a una mesa de operaciones del mismo material. Haba una muchacha trabajando junto a la mesa, pero cuando ellos entraron at el ltimo nudo de una venda y despidi a su paciente negro y semidesnudo con una palabra y una palmada; despus , limpindose las manos con un trapo limpio pero rstico, recorri la nave de la iglesia para acercrseles. Ralph tuvo la seguridad de que se trataba de una melliza de Cathy porque, aunque algo ms alta, era igualmente delgada y tena tambin el pecho chato; su pelo era del mismo color oscuro pero con algunos mechones ms claros, su tez ostentaba el mismo brillo juvenil, y su nariz y mentn, la misma fuerza. Pero cuando se les acerc, Ralph se dio cuenta de que se haba equivocado y que era mayor que Cathy, quiz hasta mayor que Salina, pero no mucho. Hola, Ralph! salud la muchacha. Yo soy tu ta Robyn. Ralph sinti que la sorpresa estaba a punto de hacerle lanzar una nueva blasfemia pero, consciente de la mano de Salina en la suya, se contuvo a tiempo. Eres tan joven...! exclam, en cambio. Que Dios te bendiga! ri Robyn. Me acabas de decir un cumplido muy bonito, que tu padre

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jams me dedic. Fue la nica que no hizo el menor intento de besarlo, en cambio se volvi hacia las mellizas. Muy bien! exclam. Quiero que escribis diez pginas antes de las Vsperas... y que no tengan ni un solo borrn. Pero, mam! Ralph... Ya hace dos semanas que Ralph es una excusa. Id... porque si no, esta noche comeris en la choza de la cocina. Entonces se volvi hacia Cathy. Y t has terminado de planchar, jovencita? Todava no, mam y Cathy se alej en pos de las mellizas. Salina, la torta. S, mam. Entonces quedaron los tres a solas en la iglesia, y Robyn estudi a su sobrino con una mirada profesional. Bueno, debo confesar que Zouga tiene un hijo esplndido opin. Pero no esperaba otra cosa. Cmo supieron que yo vena para ac? Ralph expres su sorpresa por fin. Cuando vosotros abandonasteis Kuruman, el abuelo Moffat envi un corredor, y el induna Gandang pas por aqu hace dos semanas de camino al kraal del rey Lobengula. Estaba acompaado por su hijo mayor, y la madre de Bazo es una vieja amiga ma. Comprendo. En Matabeleland nada se mueve sin que toda la nacin se entere inmediatamente explic Clinton. Bueno, Ralph, cmo est tu padre? Me entristeci mucho enterarme de la muerte de Aletta, tu madre. Era una persona encantadora, muy buena y amable. Yo sola escribirle a Zouga, pero l nunca me contest. Robyn pareca decidida a ponerse al da en diez minutos de los acontecimientos de la ltima dcada y sus preguntas eran rpidas e incisivas; pero al poco rato Clinton se excus y los dej solos en la iglesia para regresar a su huerta. Ralph contest obedientemente a todas las preguntas mientras modificaba la primera impresin que le haba producido su ta. Tena aspecto juvenil, pero de ninguna manera se trataba de una persona infantil.

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Ahora por fin comprenda los notables logros de esa mujer enrgica. Que hubiera concurrido con traje de hombre a un famoso hospital londinense que jams habra aceptado a una mujer entre sus estudiantes. Vestida con pantalones haba cursado la carrera de medicina, doctorndose a los veintin aos. El escndalo que se desencaden cuando se supo que una mujer haba invadido esa carrera reservada exclusivamente a los hombres, conmovi a toda Inglaterra. Despus acompa a Zouga a frica, para emprender a su lado una expedicin cuyo objetivo era hallar a su padre, Fuller Ballantyne, perdido durante ocho aos en el inexplorado interior del continente. Cuando ella y su hermano se enemistaron por discrepar acerca de la manera de conducir la expedicin, Robyn sigui adelante, una mujer blanca sola, con nativos como nica compaa, y logr llevar a cabo, por su cuenta, el objetivo principal de la empresa. El libro en el que describa la expedicin, titulado frica en mi sangre, se haba convertido en un xito descomunal, del que se vendieron casi doscientos cincuenta mil ejemplares... tres veces ms que el de Zouga Ballantyne, La odisea del cazador, publicado seis meses ms tarde. Robyn haba cedido todos los derechos de su libro a la Sociedad Misionera de Londres, y ese augusto cuerpo se alegr tanto por la donacin que la volvieron a incluir entre sus filas de misioneros, ordenaron a su marido como asistente suyo y le prestaron su aprobacin para que encabezara una misin en Matabeleland. Sus dos publicaciones posteriores no obtuvieron el mismo xito que la primera. El africano enfermo, un estudio prctico de medicina tropical, contena teoras ridculas que le valieron las burlas de sus colegas: hasta se anim a sugerir que la malaria no era producto de respirar el aire nocturno de los pantanos tropicales, cuando sa era una realidad aceptada desde la poca de Hipcrates. Su siguiente libro, Fe ciega, un relato de su vida como mdica misionera, estaba escrito en un estilo demasiado poco literario y dejaba traslucir sus prejuicios en favor de las tribus indgenas. Robyn Ballantyne se adhiri por completo a las creencias de Jean Jacques Rousseau a las que aadi disquisiciones que le eran propias. Su rotunda condena a todos los colonos, cazadores, exploradores y mercachifles y al trato que stos les dispensaban a los nobles salvajes, fue demasiado urticante para sus lectores europeos.

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Era evidente que el escndalo y la controversia parecan perseguir a Robyn Ballantyne como los buitres y el chacal persiguen al len y, frente a cada nueva provocacin suya, salan a relucir sus oprobiosos antecedentes: Qu misionera decente estara dispuesta a provocar a los hombres hasta el punto de llevarlos a batirse en duelo? Robyn Ballantyne lo haba hecho. Qu mujer temerosa de Dios se embarcara en una nave que sin lugar a dudas era negrera, sin una dama de compaa, rodeada slo por los esclavos? Robyn Ballantyne lo haba hecho. Qu autntica dama elegira por marido a un hombre que haba sido sometido a juicio marcial, degradado de su rango de oficial naval y encarcelado bajo acusacin de piratera y negligencia culpable en el cumplimiento de su deber? Robyn Codrington lo haba hecho. Qu sbdito leal a la Reina se regocijara ante el terrible revs sufrido por las armas britnicas en Isandhlwana, declarando que la sangrienta muerte de cientos de ingleses a manos de los salvajes zules haba sido obra de Dios? Robyn Codrington lo hizo en una carta que escribi al Evening Standard. Quin que no fuese Robyn Codrington le escribira a lord Kimberley, exigiendo que la mitad de las ganancias de los campos de diamantes que llevaban su nombre fuesen entregadas a Nicholaas Waterboer, el capitn Griqua? Slo Robyn Codrington tendra la osada de exigir a Paulus Kruger, el presidente recin electo de la pequea repblica de Transvaal, que devolviera a Lobengula, rey de los matabeles, la tierra del sur de las montaas Cashan que los comandos ber le haban quitado a Mzilikazi, su padre. Robyn no perdonaba a nadie. Para ella nada era sagrado excepto su Dios, a quien trataba ms bien como a un socio de ms edad en la empresa de dirigir el continente africano. Sus enemigos, que eran legin, la odiaban profundamente y sus amigos la amaban con igual apasionamiento. Era imposible no sentirse conmovido por esa mujer y, sentado a su lado en un banco de la iglesia, Ralph se sinti fascinado por su ta, mientras ella lo someta a un exhaustivo interrogatorio que abarcaba todos los aspectos tanto de su propia vida como la del resto de la familia. T tienes un hermano pareca saberlo todo. Jordan? Se llama as, verdad? Hblame de l. Era una orden.

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Ah! Jordie es el favorito de todo el mundo, todos le quieren. Ralph jams haba conocido a nadie como ella. No crea que pudiera llegar a resultarle simptica: era demasiado punzante en su trato. Esa era la palabra exacta para describirla; pero l jams dudara de la fuerza y la decisin de esa mujer. Cuando la luz exterior comenzaba a languidecer convirtindose en la penumbra de la noche, Clinton Codrington regres a la iglesia. Querida, ahora realmente debes dejar en libertad a ese pobre muchacho. Se volvi hacia Ralph. Ha llegado tu carreta. Le indiqu al conductor dnde deba acampar. Te confieso que parece un tipo formidable. T dormirs en la casa de huspedes anunci Robyn, ponindose de pie. Cathy busc tu ropa sucia en la carreta y la ha lavado y planchado continu diciendo Clinton. Querrs ponerte una camisa limpia antes de las Vsperas dijo Robyn. No comenzaremos las oraciones hasta que t llegues. Me senta ms cmodo en la planicie, pens Ralph con amargura; all era libre de tomar sus propias decisiones acerca de cundo se lavara, cmo se vestira y dnde pasara la noche... pero fue a cambiarse la camisa, tal como se le haba ordenado. La familia Codrington llenaba el primer banco. Clinton los enfrentaba desde el plpito. Ralph estaba situado entre las dos mellizas: se haba producido una breve pero feroz competencia entre Victoria y Elizabeth para decidir quin se sentara ms cerca de l. No haba nadie ms en la iglesia, aparte de la familia, y Victoria, al verla mirada de Ralph, se lo explic en un susurro penetrante. El rey Ben no permite que su gente venga a nuestra iglesia. El rey Lobengula corrigi Salina con dulzura. No se llama Ben. A pesar de la presencia de todos sus feligreses, Clinton demor el comienzo del servicio nocturno encontrando y perdiendo alternativamente la marca del Libro de Oraciones media docena de veces... y echando repetidas miradas hacia el fondo de la pequea iglesia.

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En ese sector se produjo una sbita conmocin. Un grupito de mujeres matabeles se haba congregado en el exterior de la iglesia. Resultaba obvio que eran sirvientas, esclavas domsticas y damas de compaa de la imponente figura femenina a la que acompaaban. Esta las despidi con un gesto augusto y entr en la iglesia. Todos los componentes de la familia Codrington volvieron la cabeza y sus rostros se iluminaron con una sonrisa de placer. La manera majestuosa de avanzar por la nave de la iglesia de la matrona no dej lugar a dudas acerca de su refinada educacin y de su rango, dentro de la aristocracia de Matabeleland. Usaba brazaletes de cobre repujado, collares de cuentas de sam sam de alto precio que slo un jefe podra comprar. Su manto era de cuero maravillosamente curtido, adornado con plumas de grajo azul y trabajado con dibujos hechos de cscara de huevos de avestruz. Te veo, Nomusa declar. Sus inmensos pechos brillaban con un ungento de grasa y arcilla colorada; se erguan gigantescos debajo del manto de cuero curtido y le caan pesadamente hasta el ombligo. Sus brazos eran tan gruesos como el muslo de un hombre, sus muslos del grosor de una cintura masculina. Tena el vientre cubierto de rollos de grasa y su rostro era una luna llena negra cuya piel se estiraba sobre la carne abundante. Sus ojos chispeaban entre arrugas de gordura y, cuando sonrea, sus dientes destellaban como la superficie de un lago iluminada por el sol. Todo ese derroche de corpulencia representaba una manera de demostrar al mundo la posicin que ocupaba, su extraordinaria belleza, su fecundidad. Era tambin una prueba irrefutable de la alta estima en que la tena su marido y de la prosperidad y la importancia de ste en el consejo de Matabeleland. Te veo, Mujer de Misericordia exclam, sonrindole a Robyn. Te veo, Juba, la Pequea Paloma contest Robyn. Yo no soy cristiana asegur Juba. Que ningn malvado se atreva a llevarle informes falsos a Lobengula, el Elefante Negro y Todopoderoso. Si t lo dices, Juba contest Robyn con aire severo, y su amiga negra la estrech en un inmenso abrazo mientras se diriga a Clinton que segua en el plpito.

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Tambin a ti te veo, Hlopi!Te veo, Cabeza Blanca! Pero que mi presencia aqu no te engae, yo no soy cristiana. Lanz un resuello digno de un elefante y continu hablando. He venido simplemente para saludar a mis viejos amigos, no para cantar himnos ni para adorar a vuestro Dios. Y tambin te advierto, Hlopi, que si esta noche lees la historia de ese hombre llamado Roca que neg tres veces a su Dios antes de que cantara el gallo, me disgustar mucho. No leer esa historia contest Clinton. Porque a estas alturas ya debes conocerla de memoria. Muy bien, Hlopi, entonces que comiencen los cnticos. Y dirigidos por la voz de soprano sorprendentemente clara y hermosa de Juba, la familia Codrington comenz a cantar la primera estrofa de Adelante soldados de Cristo, que Robyn haba traducido a la lengua matabele. Cuando finaliz el servicio religioso, Juba se acerc a Ralph. T eres Henshaw? pregunt. Nkosikazi! confirm Ralph, y Juba hizo una inclinacin de cabeza para agradecer la correcta manera en que el muchacho se haba dirigido a la esposa principal de un gran jefe. Entonces t eres el que Bazo, mi hijo mayor, llama su hermano dijo Juba. Eres muy delgado y muy blanco, Pequeo Halcn... pero al ser hermano de Bazo, eres tambin mi hijo. T me honras, Umame! asegur Ralph y Juba lo estrech entre sus brazos de mamut. Ola a grasa, a almagre y a humo de lea, pero su abrazo resultaba extraamente reconfortante y, por lo que Ralph recordaba, le produca una sensacin no demasiado diferente de la que en una poca haba experimentado en brazos de Aletta. Las mellizas se encontraban una junto a la otra, arrodilladas en camisn al lado de la camita, con las manos entrelazadas y los ojos cerrados con tanta fuerza que parecan estar sufriendo mucho. Salina, tambin en camisn, se hallaba de pie al lado de ellas para supervisar la ltima oracin del da. Dulce Jess, manso y humilde... Cathy ya estaba en la cama, con el pelo recogido con una cinta, registrando en su diario los acontecimientos del da a la luz de una vela fabricada con grasa de bfalo y un pabilo de tela.

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Ten piedad de mi candor... oraron las mellizas, con tanta rapidez que son como si dijeran Cantidad de mi cantor!. Despus de llegar al Amn a una velocidad ultrasnica, saltaron a la cama que compartan, se cubrieron con una frazada hasta la barbilla y observaron fascinadas a Salina que comenz a pasarse el cepillo por el pelo, cien veces con cada mano hasta que su cabellera reluci con un brillo resplandeciente a la luz de la vela. Despus la hermana mayor se acerc a besarlas, apag la vela y los muelles de la cama crujieron al recibir su peso en el otro extremo de la pequea choza de paja. Line? susurr Victoria. Durmete, Vicky. Slo una pregunta, por favor. Muy bien, pero solamente una. Dios permite que una muchacha se case con su propio primo? El silencio que sigui a esa pregunta pareci zumbar en la habitacin oscura como un hilo telegrfico de cobre que ha sido golpeado por una espada. Cathy quebr el silencio. S, Vicky contest con voz tranquila. Dios lo permite. Lee la Tabla de Parentescos y Afinidades en la ltima pgina de tu libro de oraciones. En ese momento rein en el cuarto un silencio caviloso. Line? Durmete, Lizzie. Permitiste que Vicky te hiciera una pregunta. Est bien, pero que sea slo una. Dios se enoja si uno pide algo que es nada ms que para uno mismo... no para pap, o para mam o para las hermanas, sino nada ms que para uno? No creo que se enoje la voz de Salina sonaba soolienta. Puede ser que no te lo conceda, pero no creo que se enoje. Y ahora, dormos las dos.

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Cathy permaneci muy quieta, tendida de espaldas con las manos a los costados del cuerpo, mirando el perfil iluminado por la luna de la nica ventana de la choza. Por favor, Dios or, permite que me mire a m como mira a Salina, aunque sea una sola vez. Te lo suplico. Qu te parece el hijo de Zouga? pregunt Robyn tomando el brazo de su marido en el oscuro porche, mientras miraba el teln de terciopelo tachonado de estrellas que era la noche africana. Es un muchacho fuerte... y no me refiero slo a su fuerza fsica. Clinton se quit la pipa de la boca y observ el fuego. Su carreta est cargada de cajones, de largos cajones de madera cuyas marcas han sido estampadas a fuego. Armas? pregunt Robyn. Creo que s. No existe ninguna ley que prohba vender armas al norte del ro Limpopo replic Robyn. Y, para defenderse, Lobengula necesita todo el poder que pueda adquirir. Pero, armas! Me refiero a que est en contra de nuestros principios. Clinton aspir el humo de la pipa y cada bocanada que lanzaba era ms densa que la anterior. Permanecieron un instante en silencio. El muchacho tiene un rasgo duro y despiadado en su personalidad, igual que el padre aventur Robyn cuando finalmente habl. Para poder sobrevivir en estas tierras hace falta ser un poco duro y despiadado. Repentinamente Robyn tuvo un escalofro y se rode el cuerpo con los brazos. Tienes fro? pregunt solcitamente Clinton. No. Fue un mal presentimiento. Vaymonos a la casa. Quedmonos aqu un ratito ms, Clinton. Es una noche tan hermosa...! Clinton le rode los hombros con el brazo.

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A veces soy tan feliz que me da miedo dijo. Semejante felicidad no puede durar eternamente. Sus palabras parecieron aumentar esa sensacin de temor indefinido que haba afligido a Robyn todo el da, como el palio de humo que, en invierno, flota sobre los incendios en los matorrales. Se abata sobre ella como la premonicin de que algo haba cambiado en las vidas de todos. Que Dios nos ayude susurr. Amn contest Clinton en voz tan baja como la de ella, y, tomndola del brazo, la apart de las garras de la noche. El interior del vestbulo abovedado de paja estaba oscuro, los dibujos de ramas entrelazadas y de sogas de corteza de rbol cuidadosamente anudadas desaparecan en la penumbra hacia lo alto, por encima de sus cabezas, como los arcos de una catedral medieval. La nica luz proceda de un pequeo fuego encendido en el fogn de arcilla del centro de la habitacin. Una de las esposas del Rey arroj en l otro puado de hierbas secas, que hicieron brotar hacia el techo invisible una serie de espirales azules de humo aceitoso. Ms all del fuego estaba el Rey, instalado sobre una plataforma baja de arcilla seca cubierta por un grueso colchn de pieles: de chacal plateado y mono azul, de zorro y de gato de algalia. La de Lobengula era una figura monumental, totalmente desnuda, y tena la piel lustrada con grasa, reluciente como la de un enorme Buda tallado en un bloque slido de antracita lavada. Su cabeza coronada por el tocado de los indunas era redonda como una bala de can. Tena brazos macizos, pletricos de msculos y de grasa, pero sus manos eran extraamente delicadas, con palmas rosadas y estrechas y dedos largos. El torso era robusto, sus tetillas se columpiaban. Haba cultivado con gran esmero ese tejido adiposo. Tena siempre jarros de cerveza y fuentes de carne al alcance de su mano. La espesa cerveza de mijo burbujeaba suavemente y las tajadas de carne estaban rodeadas por un borde de grasa amarilla. A cada momento, una de sus esposas responda a un pequeo gesto o a un movimiento de sus manos agraciadas y le ofreca una fuente de comida. El peso y la corpulencia eran las seales distintivas de un rey. No en vano Lobengula era llamado el Gran Elefante Negro de Matabeleland.

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Sus modales eran lentos, imbuidos de la enorme dignidad de su tamao y de su rango. Y sin embargo tena ojos pensativos y profundamente inteligentes, facciones apuestas a pesar de la mole de gordura que las embotaba, y no daba muestras externas de las odiosas crueldades que necesariamente se convertan en parte de la vida de cualquier rey matabele. Mi pueblo espera que yo sea fuerte y rudo. Existen aquellos que buscan en m la menor muestra de debilidad; como los leones jvenes observan al majestuoso jefe de negra melena haba explicado Mzilikazi a su hijo. Mira cmo me siguen mis polluelos para que los alimente observ, sealando con la espada de juguete que era su cetro, la alta ronda de marchitas que sobrevolaban el cielo con lentitud, encima de las colinas de Thabas Indunas. Cuando mis buitres me abandonen, yo me habr convertido en polvo. Lobengula, su hijo, aprendi bien la leccin... pero sin caer en la brutalidad. En verdad, la lnea de su boca era casi apocada y detrs del brillo inteligente de sus ojos se adverta una expresin vacilante, la confusin de un hombre arrastrado por demasiadas corrientes y vientos contrarios; un hombre prisionero de su destino y que no encuentra la manera de librarse de sus implacables obligaciones. Lobengula nunca esper heredar la espada de la monarqua de su padre. Nunca fue el heredero del trono: tena hermanos mayores, hijos de madres de rango superior y sangre ms noble que la suya. En ese momento mir al hombre sentado del otro lado del fuego. Un guerrero magnfico, con un cuerpo que pareca acero negro, templado por largas marchas y luchas salvajes, a quien el ntimo contacto diario con los hombres comunes haba proporcionado una comprensin y compasin cada vez mayores, cuyo coraje y lealtad haban quedado demostrados mil veces ante el mundo hasta el punto de que nadie poda abrigar dudas al respecto, ni siquiera durante las horas de vela de la medianoche que eran las horas de las dudas y Lobengula dese poder liberarse de esa pesada carga que implicaba ser rey y colocarla sobre los hombros de ese guerrero. Descubri que anhelaba poder regresar a esa silenciosa y secreta caverna de las colinas de Matopos en las que haba conocido los nicos das felices de su vida. El hombre que estaba frente a l era su medio hermano; su lnea de sangre, como la del mismo Lobengula, se remontaba sin mcula a los zanzis de Zululand. Era un prncipe de la casa de Kumalo, sabio y valiente y que no conoca el tormento de las dudas. Un hombre as debera haber

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sido rey, pens Lobengula, y el amor que senta por su medio hermano le oprimi la garganta y lo oblig a toser. Movi un meique y una de sus esposas le acerc el jarro de cerveza a los labios. Lobengula bebi un sorbo y luego hizo seas de que lo retiraran. Te veo, Gandang dijo con voz ronca y baja, empaada por un dejo de tristeza al comprender que esa va de escape le estaba vedada. Se senta igual que un hombre solitario que atraviesa la selva donde cazan los leones. Al haber reconocido el Rey su presencia, Gandang pudo quebrar el respetuoso silencio que guardaba. El induna bati palmas con suavidad y comenz a recitar las loas rituales de su medio hermano mientras Lobengula dejaba vagar sus pensamientos por el recuerdo de acontecimientos muy remotos. Lo primero que registraba su memoria era el viaje, el difcil viaje desde el sur, arreados por hombres con ropa de color pardo que montaban ponis cuyo pelaje era del mismo tono. Recordaba el sonido de los disparos, que slo mucho despus aprendi a temer, y el olor del humo de la plvora, cida y picante cuando el viento lo llevaba hacia donde l se abrazaba a su madre; y recordaba los aullidos de las mujeres que lloraban a sus muertos. Recordaba el calor y el polvo reinantes cuando trotaba, desnudo como un cachorro, junto a los talones de su madre. Qu alta le haba parecido, con los msculos de la espalda brillantes de sudor y llevando a Ningi, su hermana, apoyada en un cabestrillo contra la cadera. La nia aferraba con la boca y con sus resueltas manitas uno de los pechos regordetes de su madre. Recordaba que treparon las colinas rocosas precedidos por la nica carreta de su padre que, mucho ms adelante, avanzaba entre traqueteos. En esa carreta viajaban la esposa principal de Mzilikazi y su hijo Mkulumane, tres aos mayor que Lobengula y supuesto heredero del reino de los matabeles. Ellos dos fueron los nicos que no hicieron el trayecto a pie. Recordaba cmo se fue marchitando la espalda de su madre, la piel radiante cada vez ms flccida y ajada, las costillas que comenzaban a dibujarse a medida que el hambre le quemaba las grasas; y recordaba los gritos de hambre de Ningi cuando ces de fluir de los pechos de su madre ese lquido cremoso y nutritivo. Y en ese momento comenzaban sus recuerdos de Saala; al principio eran confusos, mezclados con los gritos y los cnticos de una banda

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expedicionaria de matabeles que regresaba a reunirse con la columna principal. Vio a Saala por primera vez a la luz de las llamas, mientras los guerreros mataban el ganado que haban robado. Lobengula casi poda sentir todava la grasa caliente y el jugo sanguinolento de la carne asada corrindole por la barbilla y gotendole por el pecho desnudo durante aquel festn que acababa con largos das y meses de hambre gracias al ganado que le haban quitado a los hombres blancos, los buni. Una vez que tuvo la panza repleta de carne, Lobengula se uni al crculo de curiosos matabeles, prncipes y princesas, que rodeaban a los cautivos; pero l se abstuvo de unirse a las bromas, las burlas y las provocaciones de los dems nios. Saala era la mayor de las dos niitas. Mucho despus, Lobengula se enter de que su nombre era Sarah, pero ni siquiera ahora era capaz de pronunciarlo correctamente. La banda de exploradores matabeles haba sorprendido a una pequea caravana de carretas de los bers, matando a todos, con excepcin de esas dos criaturas blancas. La blancura de su tez fue lo primero que impact a Lobengula. Qu blanco era ese rostro a la luz del fuego! Blanco como el ala de un airn. Y ella no lloraba como su hermana menor. Despus de eso, los recuerdos se hacan ms intensos: Saala caminando delante de l mientras la lenta columna serpenteaba por entre la espesa selva de arbustos espinosos. Saala tomando en brazos a la pequea Ningi cuando la debilidad hizo resbalar y caer a su madre en el negro barro de los pantanos mientras los mosquitos se cernan sobre ellos como una nube sombra. Lobengula no recordaba exactamente dnde haba muerto la hermana menor de Saala. Quiz fuera en los pantanos. Dejaron el pequeo cadver desnudo sin enterrar y la columna prosigui su marcha. Por ltimo, la madre de Lobengula cay y no pudo volver a levantarse y, en un ltimo esfuerzo, deposit a la pequea Ningi en brazos de Saala, luego se acurruc en silencio y muri. Todas las personas dbiles moran as, y con ellas tambin sus hijos, pues ninguna otra mujer aceptaba hacerse cargo de los hurfanos por tener que ocuparse de sus propios pequeos. Sin embargo, Saala sujet con cuerdas a la pequea Ningi a su espalda blanca para transportarla como las madres matabeles llevan a sus hijos;

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luego tom a Lobengula de la mano y los tres siguieron los pasos del pueblo que hua. A esa altura, haca mucho que la ropa de Saala, gastada y desgarrada, haba sido dejada de lado y la nia caminaba completamente desnuda igual que el resto de las muchachas matabeles que todava no haban llegado a la pubertad. Casi haba olvidado por completo su propio idioma y hablaba slo en la lengua de la tribu. El sol le haba oscurecido la piel y sus pies descalzos estaban curtidos, con las plantas duras como la piel del rinoceronte, lo que le permita caminar sobre piedras afiladas y espinas puntiagudas como agujas. Lobengula termin por amar a Saala y transferirle todos los sentimientos que le haba inspirado su madre. Ella, a su vez, robaba comida para drsela y lo protega de las provocaciones de sus hermanos mayores; de Mkulumane, el cruel, y de la madre de Mkulumane que odiaba a todos los que algn da podan impedir que su hijo se convirtiera en rey de los matabeles. Despus cruzaron el Limpopo, el ro de los cocodrilos, y las tierras del otro lado eran despejadas, estaban llenas de manadas y atravesadas por ros de agua dulce. La nacin errante sigui a Mzilikazi a las mgicas colinas de Matopos. All, en una cima solitaria, el Rey se reuni, cara a cara, con la hechicera de Matopos. Mzilikazi vio surgir el fuego ante una orden de la Umlimo, oy surgir del aire que rodeaba a la hechicera las voces de los espritus, voces de nios y de ancianos, de hombres y de bestias, el grito del guila, el rugido del leopardo... y a partir de ese da la Umlimo se hizo acreedora de la reverencia y el temor supersticioso del Rey y de su pueblo. La Umlimo les seal una vez ms el camino que conduca al norte y cuando los matabeles rebasaron las colinas rocosas de Matopos vieron extenderse ante ellos una tierra hermosa, cubierta de pasto y de altos rboles. Estas son mis tierras! exclam Mzilikazi y edific su kraal al pie de las colinas de los Indunas. Sin embargo, en ese viaje cruel hacia el norte, los matabeles haban perdido no slo la casi totalidad de su ganado, sino tambin gran parte de sus mujeres e hijos.

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En Thabas Indunas, Mzilikazi dej como regente a su esposa principal, la madre de Mkulumane, y parti a indagar entre las tribus con cinco mil de sus mejores guerreros... en busca de mujeres y ganado. Fue rumbo al oeste, a la tierra regida por el gran Khama, y no hubo noticias de l. Pasaban los meses, cambiaban las estaciones, las lluvias seguan a las largas sequas, el calor se asentaba despus de la escarcha, y seguan sin tener noticias de Mzilikazi. Poco a poco, las normas estrictas de la sociedad matabele comenzaron a resquebrajarse porque la esposa principal de Mzilikazi daba rienda suelta a sus pasiones y se exhiba desvergonzadamente con sus amantes. Algunas de las esposas de menor rango siguieron su ejemplo y luego fueron las mujeres del pueblo quienes comenzaron a permitirse licencias sexuales. Los jvenes, antes de haber recibido el bao de sangre y el permiso real para tomar mujer, esperaban a las jovencitas en el sendero del manantial y las arrastraban entre risas a los arbustos. Una vez quebrantado el cdigo de moralidad, surgieron otros vicios. El ganado restante, los animales destinados a la cra, fue muerto y los festines se prolongaron durante meses. El libertinaje y el alcoholismo inundaron la nacin como una plaga y, en medio de esa corrupcin, una de las patrullas matabeles captur a un nmada salvaje que haba vagado por el oeste y que les comunic noticias infaustas. Mzilikazi ha muerto asegur a sus captores. Yo mismo he metido los dedos dentro de la herida de su corazn y he visto como las hienas devoraban su carne y roan sus huesos. La esposa principal orden a sus guardias que hirvieran agua en vasijas y que la arrojaran sobre el nmada hasta que la carne se le desprendiera de los huesos y muriera, que es el tratamiento que corresponde a quien es portador de la noticia de la muerte de un Rey. Despus cit a los indunas para que se reunieran en consejo y los inst a que proclamaran rey a Mkulumane en lugar de su padre muerto. Sin embargo, ninguno de los indunas era tonto. Hace falta ms que un perro tswana para matar a Mzilikazi susurr uno de ellos. Mientras discutan y dilataban la decisin, la esposa principal enloqueci de impaciencia y mand Llamar a los Verdugos Negros, decidida a eliminar a todo posible rival de su hijo. Saala jugaba en ese momento junto a la choza de la reina, modelando figuritas de arcilla para Ningi. A travs de la pared de paja de la choza, oy las rdenes que la

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Reina imparta a los Verdugos Negros. Aterrorizada por la suerte que esperaba a Lobengula, Saala corri al encuentro de las otras madres reales. Los Verdugos Negros vienen a buscar a los hijos del Rey. Es necesario que los ocultis. Entonces Saala dej a Ningi, que ya estaba crecida y fuerte, al cuidado de una de las esposas reales que era estril y no tena hijos. Cudala susurr antes de salir corriendo hacia la pradera. Lobengula ya haba cumplido diez aos y cuidaba lo que quedaba de los rebaos reales: se era el deber de todo nio matabele, el servicio esencial a travs del cual aprenda a conocer los secretos de la sabana y las costumbres del ganado que constitua la principal riqueza de la nacin. Saala lo encontr arreando el ganado hacia el agua. Estaba completamente desnudo, fuera de un pequeo taparrabos, y armado solamente con dos cortos palos de pelea con los que se supona que sera capaz de alejar a cualquier depredador y competir en luchas con los dems pastores. El prncipe matabele y la pequea nia blanca huyeron de la mano una vez ms, e instintivamente regresaron al sur, desandando el camino que antes haban recorrido. Se alimentaron con races y frutas, huevos de pjaros salvajes y carne de iguanas. Lucharon con los chacales y los buitres en su afn de apoderarse de los restos de caza del len... y muchas veces pasaron hambre, pero por fin se encontraron en el laberinto de las colinas de Matopos hasta donde no se extendera la persecucin de los Verdugos Negros. Dorman cubiertos por la nica manta que Saala haba llevado consigo, y como por la noche los cubra la escarcha quebradiza, dorman uno en brazos del otro para brindarse calor. Una maana muy temprano, el viejo los encontr as. Era flaco y con aspecto de loco, el cuello lleno de colgajos, de extraos amuletos y de objetos mgicos, y los nios se aterrorizaron al verlo. Saala se coloc delante de Lobengula, escudndolo con su cuerpo y en un arranque de falsa valenta, enfrent al hechicero. Este es Lobengula, el hijo favorito de Mzilikazi declar con orgullo. Quien lo lastima, lastima al Rey. El viejo hizo girar sus ojos enloquecidos y comenz a babear cuando esboz una sonrisa con su boca sin dientes. Entonces de repente el aire

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estuvo lleno del sonido de voces fantasmales... y Saala lanz un grito y Lobengula aull de terror y se aferraron lastimeramente el uno al otro. Los nios, temblorosos y llorando, siguieron al hechicero a travs de pasajes secretos y senderos que corran junto al precipicio, internndose cada vez ms en las colinas hasta llegar por fin a las cuevas que cubran la roca como panales. All el viejo comenz a instruir al muchacho que se convertira en Rey. Los instruy acerca de muchos misterios, pero no le ense a controlar las voces de los fantasmas, ni a hacer brotar el fuego con un simple gesto de los dedos, ni a ver el futuro en una calabaza colmada de agua de la montaa. All, en las cuevas de Matopos, Lobengula comprendi el alcance y el poder de la magia. Aprendi que los hechiceros, los brujos, se diseminaban por el territorio para hacerse cargo de los ritos menores: hacer llover, ofrecer encantamientos que provocaban fertilidad en las mujeres estriles, descubrir por el olfato a los malvados; y que luego enviaban sus informes a las cuevas de Matopos. All, los grandes hechiceros, uno de los cuales era el viejo, se encargaban de llevar a cabo las grandes hazaas mgicas; convocaban a los espritus de los antepasados y escudriaban el futuro para enterarse de lo que les deparara. Umlimo estaba por encima de todos ellos. Para Lobengula no era ms que un nombre: Umlimo; un nombre que, aun despus de haber vivido cinco aos en la caverna, lo estremeca y lo cubra de sudor. Cuando cumpli diecisis aos, el viejo hechicero loco lo llev a la caverna de Umlimo. Y Umlimo era una mujer, una hermosa mujer. Lobengula jams repiti lo que vio en la cueva de la Umlimo, ni siquiera a Saala, pero cuando regres haba una expresin de tristeza en sus ojos y el peso de la sabidura pareca haberle agobiado los jvenes hombros. La noche del regreso de Lobengula hubo una furiosa tormenta elctrica y los relmpagos azules retumbaban sobre el yunque de las colinas en truenos que resonaban dolorosamente en sus odos, mientras permanecan acostados bajo la manta. Fue entonces cuando la huerfanita blanca convirti al muchacho en un hombre y al prncipe en un rey; y una vez cumplido el plazo le dio un hijo del color del sol del amanecer reflejado en

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el pasto amarillento de invierno, y Lobengula fue feliz por primera vez en su vida. En su alegra, ninguno de los dos prest atencin a las noticias que el viejo hechicero loco les llevaba a la cueva. Les cont que Mzilikazi haba regresado a Thabas Indunas con la riqueza lograda por los saqueos, con los ganados obtenidos como botn. Y que su regreso fue inesperado cuando la sangre todava estaba caliente en las espadas de sus impis, y el corazn del Rey se encendi de furia al ver lo sucedido. A una seal de Mzilikazi, los Verdugos Negros congregaron a todos los que haban actuado como si el Rey estuviese muerto. A algunos los arrojaron por el risco de las ejecuciones, a otros los estaquearon en las arenas del ro donde tomaban el sol los cocodrilos, a los dems les clavaron picas de bamb en los orificios ms ntimos de sus cuerpos. Pero cuando la madre de Mkulumane fue conducida ante el Rey, llor y se arranc la carne con las uas, llamando a los espritus para que fueran testigos de lo fiel que le haba sido a Mzilikazi, lo constante que haba sido su creencia de que regresara sano y salvo, y clam asegurando que durante su ausencia haba defendido a los otros hijos del Rey de los Verdugos Negros y que hasta haba enviado a Lobengula a la selva para salvarlo. Tanto hizo, que Mzilikazi, que en el fondo no era ms que un hombre, la crey. Sin embargo los dems murieron por centenares, vctimas de la ira real, y la nacin se regocij porque el Rey haba regresado y volvan los buenos tiempos. Mientras se desarrollaban esos acontecimientos, Lobengula y Saala y el hijito amarillo de ambos permanecieron en las cavernas de Matopos y conocieron la felicidad. En el sur, a mucha distancia, ms all del ro Limpopo, un cazador de elefantes hotentote se detuvo para dar de beber a su caballo en un manantial, junto a la hacienda de una familia ber que no se encontraba lejos del campo de batalla, donde los jinetes ber haban vencido por primera vez a Mzilikazi antes de obligarlo a huir del pas. Vi algo curioso narr el hotentote al solemne hombre barbudo que era su anfitrin. En las colinas del sur de Matabeleland, vi a una mujer blanca, adulta, completamente desnuda. Era tmida como una gacela y corri a ocultarse entre las rocas donde yo no poda seguirla.

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Dos meses despus, cuando el labrador ber llev a su familia al servicio de Nachtmaal en la nueva iglesia de Rustenberg, repiti la extraa historia que el cazador hotentote le haba narrado. Uno de los presentes record la masacre de la familia Van Heerden, y a las dos niitas, Sarah y Hannah, que haban sido tomadas cautivas por los salvajes asesinos. Entonces Hendrick Potgieter, ese valeroso viajante de carretas y enemigo de los bantes, se puso de pie en el plpito y habl con voz de trueno. Los infieles tienen cautiva a una cristiana! Y esas palabras tocaron los ideales que ms atesoraban los miembros de la congregacin: Dios y las mujeres. Comando! aull Hendrick Potgieter.Clamo por que se organice un comando! Las mujeres llenaron los cuernos de plvora y vertieron el plomo en los moldes de las balas, y los hombres eligieron sus mejores caballos y escogieron a Potgieter como su lder. No toda esa actividad se realizaba nicamente en nombre de Dios y de las mujeres, porque un ber le susurraba a otro: Aunque no haya una mujer blanca, he odo decir que en Matabeleland hay esplndidos rebaos. Entonces el viejo hechicero lleg a la cueva de Lobengula. Puso los ojos en blanco y cacare: Los buni han cruzado el ro de los cocodrilos, montados en el lomo de bestias extraas. Muchos hombres, muchos hombres! Instintivamente Lobengula supo cul era el motivo de esa incursin en comando y supo tambin lo que tena que hacer. Qudate aqu con la criatura le orden a Saala. Yo ir al kraal de mi padre y regresar acompaado de sus impis. Pero Saala era mujer, con la curiosidad propia de todas las de su sexo, y la sangre llama a la sangre. Recordaba vagamente que esos extraos hombres blancos una vez haban sido su gente. Cuando Lobengula parti hacia Thabas Indunas, se colg el beb a la espalda y sali furtivamente de la cueva. Al principio la gui el sonido distante de los disparos, porque el comando ber se alimentaba de los

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abundantes rebaos de ganado salvaje. Ms tarde oy gritos y el repiqueteo de cascos, sonidos que le despertaron una terrible nostalgia. Se acerc ms y ms al campamento, con la cautela de un animalito salvaje; cada vez ms cerca hasta que alcanz a ver claramente a los hombres bronceados por el sol, cubiertos hasta el cuello y las muecas con telas de hilado casero, con sombreros de fieltro de ala blanca en las cabezas... y se acerc hasta que pudo or las voces que se elevaban a su Dios en una plegaria, mientras entonaban sus himnos alrededor del fogn. Reconoci las palabras y los recuerdos la inundaron. Ya no era Saala sino Sarah y se irgui en su escondite para acercarse a su gente. Entonces mir su cuerpo y se dio cuenta de que estaba desnuda. Contempl la criatura que tena sobre las caderas... y vio que era amarilla y que sus facciones no se parecan a las suyas ni a las de su padre matabele. La conciencia del pecado cay sobre ella, como haba cado sobre Eva en otro paraso... y Sarah sinti vergenza. Se alej en silencio y la madrugada la sorprendi de pie en el borde de uno de esos profundos precipicios granticos que desganan las colinas de Matopos. Bes a su hijo y despus, sosteniendo a la criatura contra su pecho, salt al vaco. Lobengula los encontr al pie del acantilado. Los encontr antes que los buitres, y todava permanecan estrechamente unidos: Sarah no haba soltado a la criatura durante la larga cada desde la cima del precipicio. Extraamente, tanto ella como el nio parecan dormidos serenos y en paz. En ese momento Lobengula suspir ante el recuerdo y mir a su medio hermano, el induna Gandang que segua sentado frente a l, del otro lado del fuego. Si slo hubiese podido escapar a la profeca de la Umlimo... porque ella le vaticin su destino: Tu nombre es Lobengula, el que impulsa como el viento. Y sin embargo los vientos te impulsarn a ti, alto como un guila. Lobengula esgrimir la espada de Mzilikazi. Sin embargo, los vientos te impulsarn una vez ms, hacia abajo, muy abajo, y tu nacin caer contigo. sas

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fueron las palabras pronunciadas por esa mujer extraa y hermosa de la caverna, y la primera parte de la profeca ya se haba cumplido. Mzilikazi, el guerrero todopoderoso, haba muerto como una vieja: acribillado por la artritis, la hidropesa, la gota y el licor... en su choza real. Sus esposas lo envolvieron en la piel de un toro recin muerto y permanecieron sentadas a su lado llorndolo durante doce das hasta que sus restos casi se haban licuado por la putrefaccin en el calor del verano. Despus de esos das de duelo los regimientos condujeron sus restos hasta las colinas de Matopos, las Colinas Sagradas y sentaron a Mzilikazi en la caverna del Rey. Lo rodearon de todas sus posesiones: sus azagayas, sus armas, sus marfiles; hasta desarmaron su carreta para apilar las piezas entre las grietas de la caverna. Los albailes clausuraron la entrada con bloques de granito y, despus de las fiestas y los bailes, los indunas se reunieron para decidir quin sucedera a Mzilikazi como rey. Las discusiones fueron interminables y duraron muchas semanas hasta que los indunas, precedidos por los prncipes de Kumalo, regresaron a Matopos cargados de valiosos regalos para ofrecer a la Umlimo. Danos un rey! rogaron. El que vive como el viento! replic la Umlimo, pero Lobengula haba huido, tratando hasta ltimo momento de escapar a su destino. Los impis de la frontera lo apresaron para conducirlo de regreso a Thabas Indunas, como si fuera un criminal que deba ser sometido a juicio. Los indunas se le acercaron uno a uno y le juraron lealtad y fidelidad hasta la muerte. Toro Negro de Matabele, el Trueno! El Gran Elefante. El Rey a cuyo paso se estremece la tierra. Mkulumane fue el primero de sus hermanos que se arrastr a sus pies y su madre, la mujer principal de Mzilikazi, tambin se postr ante l. Lobengula se dirigi a los Verdugos Negros, parados a sus espaldas como sabuesos encadenados. No quiero verles el rostro nunca ms.

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Fue la primera orden de Lobengula y la imparti como un verdadero rey. Los Verdugos Negros llevaron a madre e hijo a la empalizada del ganado y all les retorcieron el cuello, con rapidez y piadosamente. Ser un gran rey se deca la gente encantada. Igual que su padre. Pero Lobengula nunca volvi a ser feliz. En ese momento se estremeci al liberarse del terrible peso del pasado y habl con voz baja y melodiosa. Levntate, Gandang, hermano mo. Tu presencia me abriga como una fogata en una noche de escarcha. Entonces conversaron, con naturalidad y franqueza, como compaeros confiados que eran de toda una vida, y por fin Gandang le pas el fusil MartiniHenry a su rey y Lobengula se lo apoy sobre las rodillas, frot el fro metal azul con un dedo que despus se acerc a la nariz para oler la grasa fresca. Ataquen a la mamba con su propio veneno murmur. Este es el colmillo de la mamba. El joven Henshaw, hijo de Bakela, tiene una carreta llena de stos. Entonces ser bienvenido asegur Lobengula asintiendo. Pero ahora permite que oiga todo esto de boca de tu propio hijo. Tremelo. Bazo se arroj de bruces sobre el duro suelo de arcilla de la choza del Rey y cant las loas rituales con voz temblorosa y entrecortada por la emocin y, a pesar de lo valiente que era, se sinti cubierto de sudor por el temor que le infunda encontrarse en presencia del Rey. Levntate, Bazo, el impaciencia. Acrcate. Hacha interrumpi Lobengula con

Bazo se le acerc a cuatro patas y le ofreci el taparrabos sembrado de cuentas. Lobengula volc los diamantes en un reluciente montn que revolvi con los dedos. Hay piedras ms bonitas que stas en todos los cauces de los ros de mis tierras asegur. Estas son feas.

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Los buni se vuelven locos por ellas. Ninguna otra piedra los satisface, pero stas les provocan una avaricia tal que son capaces de matar a cualquiera que se interponga en su camino. Derriben al len con sus propias garras Lobengula repiti la profeca de la Umlimo y luego volvi a dirigirse a Bazo. Y estas feas piedrecitas sern las garras del len? De ser as, que todos los hombres comprueben que Lobengula tiene las garras preparadas. Y golpe las manos para llamar a sus esposas. La choza real estaba atestada de gente en ese momento, hileras y ms hileras de hombres postrados enfrentaban la plataforma en la que estaba tendido Lobengula. Todos, con excepcin de Bazo, lucan el tocado de los indunas y sus nombres eran los ms gloriosos de la nacin matabele. Estaba Somabula, el viejo guerrero de corazn de len, y junto a l, Babiaan, prncipe real de Kumalo, y todos los dems. Permanecan silenciosos y atentos con los rostros graves a la luz del fuego que haba sido avivado y cuyas llamas se alzaban casi hasta el techo abovedado de la choza real. Observaban al Rey. Lobengula estaba tendido de espaldas sobre la plataforma, al otro lado del fuego. En la plataforma haba una especie de escaln tallado sobre el que descansaba la nuca. Estaba completamente desnudo y slo un trozo de calabaza seca y hueca le cubra la punta del pene. Su gran vientre pareca una montaa y sus piernas eran del ancho de un tronco de rbol. Cuatro de sus mujeres se sentaron en un crculo alrededor, cada una de ellas con una calabaza llena de grasa derretida. Untaron con ella al Rey extendiendo una gruesa capa de grasa sobre su cuerpo, desde el cuello a los tobillos. Despus de cumplir esa tarea se pusieron de pie en silencio y se agacharon para trasponer el umbral de la salida posterior de la choza que conduca a los aposentos de las mujeres. Cantando con suavidad, balancendose y contonendose al ritmo de la cancin, entr en la choza una fila de esposas ms jvenes; cada una llevaba sobre la cabeza una olla de barro cocido de las que se usaban para la cerveza: pero esos recipientes no estaban llenos de la burbujeante bebida.

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Se arrodillaron a ambos lados del Rey y obedeciendo una orden de una de las esposas ms antiguas, introdujeron las manos en las ollas de las que cada una sac un gran diamante en bruto. Comenzaron a pegar las piedras a la piel del Rey y la gruesa capa de grasa las mantuvo en su lugar permitindoles as formar los complicados dibujos que haban creado para adornar las relucientes extremidades de Lobengula. Trabajaban con rapidez porque ya haban cumplido esa tarea anteriormente y, bajo sus dedos hbiles, Lobengula comenz a transformarse. Se convirti en un ser mitolgico: mitad hombre, mitad pez de relucientes escamas. Los brillantes captaban el brillo del fuego y lo reflejaban contra las paredes de paja y el techo alto, como insectos de luz dorada que relampagueaban en los ojos de los observadores y los deslumbraban a tal punto que lanzaban gruidos de sorpresa y sus voces se elevaban a coro alabando a su rey. Cuando la tarea lleg a su fin, las esposas se alejaron y dejaron a Lobengula tendido sobre las pieles gruesas y suaves, cubierto desde el cuello hasta la mueca y los tobillos por una cota de malla plateada y reluciente cada uno de cuyos eslabones era un diamante valiossimo; y a medida que el pecho y el vientre del Rey suban y bajaban al ritmo de su respiracin, el inmenso tesoro relampagueaba y se encenda en un torrente de luces. Indunas de Matabele, prncipes de Kumalo, vitoread a vuestro rey! Bayete, Bayete! El saludo real brot de sus gargantas. Bayete! Despus el silencio fue absoluto y expectante, pues luego de esta demostracin ritual de las riquezas de la nacin, el Rey sola dispensar honores y recompensas. Bazo! clam Lobengula con voz sonora.Adelntate! El joven se puso de pie desde la humilde posicin que ocupaba al fondo de la choza. Bayete, Nkosi. Bazo, me has complacido. Te concedo una gracia. Qu deseas? Habla! Lo nico que deseo de todo corazn es que el Rey conozca lo profunda que es mi lealtad y mi amor por l. Te ruego que me encomiendes una

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misin, y si sta fuera difcil y dura y sangrienta, mi corazn y mi boca cantarn para siempre las alabanzas del Rey. Por las nalgas reales de Chaka, que tu cachorro est hambriento de gloria dijo Lobengula mirando a Gandang, instalado en la primera hilera de los indunas. Y la actitud de Bazo debe avergonzar a todos los que piden chucheras, ganado y mujeres. Qued un momento pensativo y luego lanz una risita. En direccin a la salida del sol, a dos das de marcha ms all de los bosques de Somabula, en la cima de una colina, vive un perro mashona que se considera un hechicero y hacedor de lluvias tan importante que se niega a obedecer al Rey. Se llama Pemba. Ante el nombre del hechicero, los indunas mayores contuvieron el aliento. Durante la temporada anterior, el Rey haba enviado impis tres veces a la colina de Pemba, y todos haban regresado con las manos vacas. El nombre de Pemba pareca burlarse de ellos. Elige cincuenta hombres de tu antiguo regimiento, Pequea Hacha, y ve en busca de la cabeza de Pemba, para que yo pueda ver con mis propios ojos su sonrisa insolente. Bayete! La alegra hizo que Bazo sorteara de un solo salto las filas de indunas de cabeza gris. Aterriz con agilidad junto al fuego y se lanz a bailar la giya, el baile del desafo: As traspasar con mi espada al perro traidor... y as le arrancar las entraas a sus hijos... Los indunas sonrieron y asintieron con aire indulgente, pero en sus sonrisas haba un dejo de pena por la furia y la pasin juvenil que se haba enfriado en sus propios pechos. Lobengula estaba sentado en el banco de su carreta. Era un vehculo grande, de cuatro ruedas, construido en Ciudad del Cabo en excelente roble ingls, pero todava mostraba las huellas del castigo a que haba sido sometida en su largo viaje desde el sur. Haca aos que nadie la mova, as que la hierba haba crecido por entre los radios de las ruedas y la barra del eje. La lona del techo estaba tan desteida que presentaba un color blanco hueso y se encontraba cubierta por los excrementos de las gallinas que anidaban en el marco, pero de todos modos protega a Lobengula del sol y el asiento de la carreta permita que su cabeza estuviese por encima del nivel de las de sus

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cortesanos, guardias, nios, esposas y suplicantes, que formaban una multitud dentro del terreno cercado. La carreta era el trono de Lobengula y el terreno rodeado por la empalizada su sala de audiencias. Debido a que habra hombres y mujeres blancos en esa audiencia, el Rey se haba engalanado para la ocasin con su mejor ropa europea. La chaqueta larga adornada con puntillas de oro que en una poca perteneciera a un diplomtico portugus. La puntilla estaba manchada, a la chaqueta le faltaba una jarretera y resultaba imposible abotonarla sobre la noble barriga del Rey, y los puos le llegaban a la mitad del antebrazo. Sostena en la mano derecha la espada de juguete que era el smbolo de su reinado el mango de roja caoba y la hoja de plata brillantey la utiliz para llamar a un jovencito que se encontraba entre la multitud. La criatura temblaba de terror y su voz era tan trmula que Lobengula tuvo que inclinarse para or lo que deca. Esper hasta que el leopardo entrara en el refugio de las cabras; despus me acerqu subrepticiamente, cerr la puerta y constru una barricada de piedras. Y cmo mataste a la bestia? pregunt Lobengula. Lo traspas con la azagaya de mi padre a travs de las grietas de la pared. El muchacho se adelant arrastrndose y coloc la piel lustrosa, dorada y negra, a los pies de Lobengula. Elige tres vacas de entre mis rebaos reales, pequeo, condcelas al kraal de tu padre y dile que el Rey te ha concedido un nombre honorfico. A partir de este da se te conocer como el que mira fijamente los ojos del leopardo. La voz del muchacho se quebr en un alarido adolescente mientras retroceda recitando las loas del Rey. El siguiente fue un holands, un blanco grandote y arrogante que hablaba con voz lastimera. He aguardado tres semanas a que el Rey decida... Sus palabras le fueron traducidas a Lobengula, y ste reflexion en voz alta. Vean cmo se transforma la cara roja del hombre cuando se enoja, como las plumas de la cabeza del buitre negro. Infrmenle que el Rey no

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cuenta los das, quiz tenga que esperar otro tanto, quin puede saberlo con seguridad? dicho lo cual despidi al holands con un movimiento de la espada. Lobengula tom un trago de champn de la botella que tena en la carreta al alcance de la mano. El vino burbuje y se derram sobre la pechera de la chaqueta festoneada de oro. Entonces, de repente, su rostro se ilumin con una sonrisa beatfica, pero habl con voz de censura y de queja. Te mand llamar ayer, Nomusa, Mujer de la Misericordia. Tengo mucho dolor, por qu no viniste antes? El guila vuela, el guepardo corre, pero yo debo limitarme al paso de una mulaoh, Rey! Contest Robyn Codrington mientras se adelantaba sorteando los desperdicios diseminados por el suelo de tierra y abrindose camino entre la multitud con el matamoscas que tena en la mano, con el que hasta lleg a pegar una palmada a uno de los verdugos de negra capa. Fuera de mi camino, devorador de carne humana! exclam con aire severo.Fuera de aqu, asesino de nios! El hombre se hizo a un lado protestando. Y cuando lleg a la carreta, pregunt: Qu sucede, Lobengula? Qu te duele ahora? Tengo los pies llenos de carbones encendidos. Gota diagnostic Robyn tocando la grotesca hinchazn de las extremidades del Rey.Bebes demasiada cerveza, oh Rey! Demasiado coac y champn. Abri su maletn. A ti te gustara que muriera de sed. Tu nombre no hace honor a la verdad, Nomusa, no hay misericordia en tu corazn. Ni en el tuyo, Lobengula replic Robyn con rapidez. Me dicen que has enviado otro impi para asesinar a la gente de Pemba. Pemba no es ms que un mashona contest Lobengula con una risita. Reserva tu simpata para un rey cuyo estmago parece lleno de piedras afiladas. Indigestin gru Robyn. La glotonera mat a tu padre y te est matando a ti. Ahora tambin quieres que muera de hambre. Te gustara que fuese flaco como un hombrecito sin importancia.

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Elige entre estar delgado y vivo, o gordo y muerto dijo Robyn. Abre la boca. Lobengula se ahog al tragar el remedio y movi los ojos con gesto teatral. Prefiero el dolor al gusto de tu medicina. Te dejar cinco de estas pastillas. Toma una cada vez que se te hinchen los pies y que el dolor sea fuerte. Entrgame veinte dijo Lobengula. Una caja llena de pastillas. Yo, Lobengula, rey de los matabeles, te lo ordeno. Djame una caja de esas pastillitas blancas. Cinco afirm Robyn inmutable. Porque en caso contrario las tomars todas juntas como hiciste la vez pasada. El rey se estremeci de risa y estuvo a punto de caer del asiento de la carreta. Creo que ordenar que abandones esas chozas blancas que tienes en Khami y que vengas a vivir ms cerca de m. No te obedecera. Es por eso que no te lo ordeno confes Lobengula con otra estridente carcajada. Este kraal es una vergenza: la suciedad, las moscas... Unos cuantos huesos viejos y un poco de excremento de perro nunca mataron a un matabele asegur el Rey, y entonces se puso serio y le indic que se acercara ms, bajando la voz para que slo ella pudiera orlo. Ese holands de la cara colorada, t sabes que desea construir una tienda de trueque en el vado del ro Hunyani... Ese hombre es un tramposo. La mercadera que trae es de mala calidad y engaar a tu gente. Un corredor me ha trado este libro. Le alcanz una hoja de papel doblada y sellada. Lemelo. Te lo enva sir Francis Good. Desea... Durante casi una hora hablando en roncos susurros para que nadie pudiera orlos, Lobengula consult a Robyn acerca de cincuenta asuntos distintos que iban desde la carta del Comisionado Britnico hasta los problemas menstruales de su esposa ms joven.

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Tu llegada es la primera gota de lluvia dulce que cae despus de una larga sequa dijo Lobengula por fin. Existe algo que yo pueda hacer por tu felicidad? Podras permitirle a tu gente que venga a adorar a Dios en mi iglesia. Esta vez la risita del Rey tuvo un tono lastimero. Nomusa, eres tan persistente como las termitas que roen los palos de mi choza. Frunci el ceo, enfrascado en sus pensamientos, y luego volvi a sonrer. Muy bien, permitir que uno de los mos concurra a tu iglesia: con la condicin de que se trate de una mujer, la esposa de un induna de sangre real y que sea madre de doce hijos. Si encuentras entre mi gente a alguien que rena esas condiciones, te autorizo a cogerla, a salpicarla con agua y a hacerle tu seal sobre la frente, y si ella lo desea, podr cantarles a tus tres dioses blancos. Esta vez Robyn se vio obligada a responder a la sonrisa astuta y traviesa del Rey. Eres un hombre cruel, Lobengula, y comes y bebes demasiado. Pero yo te amo. Y yo tambin te amo a ti, Nomusa. Entonces te pedir que me concedas otro favor. Pdelo orden el rey. Hay un muchacho, hijo de mi hermano... Henshaw. El Rey lo sabe todo. Y qu pasa con ese muchacho? Se dignara el Rey escuchar su peticin? Envamelo. Desde el lugar en que se encontraba Bazo pudo darse cuenta de que los graneros estaban repletos de maz que el sol haba secado en los marlos. Decidi con amargura que haba bastante grano como para alimentar a un ejrcito. No exista la menor posibilidad de cercarlos y de que el hambre los obligara a abandonar su refugio. Los graneros eran cilndricos, con paredes de renuevos trenzados, revocados con arcilla y bosta de vaca. Estaban construidos sobre soportes

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de postes de mopani para permitir la circulacin del aire e impedir que fuesen atacados por las ratas u otras plagas. Se erguan sobre el borde mismo del precipicio. El perro ha desencadenado excelentes lluvias sobre sus propios campos murmur Zama, el lugarteniente de Bazo. Est lleno de maz. Quiz sea cierto que sabe hacer llover. Agua dijo Bazo con expresin pensativa, mirando la cima del profundo acantilado. Ms all de los graneros alcanzaba a distinguir los techos de paja de las chozas tribales. Ser posible hacerlos salir por sed? pregunt pidiendo consejo, porque Zama haba participado en una de las fracasadas incursiones anteriores. Los otros tres indunas intentaron eso al principio seal Zama. Pero despus, uno de los mashonas que capturaron les dijo que hay un manantial del que sacan toda el agua que necesitan. El sol estaba detrs de la cima de la colina y Bazo entrecerr los ojos para mirar a lo alto. All hay un manchn de verde exuberante... dijo sealando una zanja angosta que henda la cima de la colina como un hachazo, pero que estaba cubierta de vegetacin. Ese debe de ser. Como para confirmar sus palabras, repentinamente surgi en la zanja la figura distante de una muchacha. Se encontraba a tanta altura que resultaba imposible distinguir el sendero por el que trepaba. Balanceaba sobre la cabeza una calabaza hueca, con hojas en la abertura para impedir que el agua salpicara cuando ella se mova. Desapareci en lo alto de la colina. Muy bien gru Bazo. No tendremos ms remedio que trepar hasta ellos. Sera ms fcil volar contest Zama. Esas rocas intimidaran a un mandril... y hasta a un antlope de la montaa. La roca era de un tono gris perlado y lisa como el mrmol. Estaba salpicada de lquenes: verdes, azules y rojos, como toques de pintura seca en la paleta de un artista. Seguidme orden Bazo, y comenzaron a rodear la colina... y a medida que lo hacan los guardias armados de la cima les seguan los pasos, observando todos sus movimientos y, si se aproximaban demasiado al pie de la colina, les arrojaban una andanada de piedras que arrancaban

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chispas al chocar contra las rocas y que pasaban peligrosamente cerca de ellos, obligndolos a archivar su dignidad y a retirarse con premura. Es la vieja costumbre de los mashonas se quej Zama. Utilizan piedras en lugar de espadas. En algunos lugares el risco estaba cortado por grietas verticales, pero ninguna llegaba desde la cima hasta la base, ni ofreca un camino para trepar. Bazo busc infructuosamente algn lugar que estuviera marcado por las zarpas de los mandriles salvajes o por los cascos de los pequeos antlopes de la montaa y que pudiera revelarle una forma de ascender por la pared rocosa. El risco cea la totalidad de la colina y la transformaba en una verdadera fortaleza. All exclam Zama sealando una pequea irregularidad de la pared rocosa. Fue all donde dos guerreros del impi de los nadadores intentaron abrirse camino hacia la cima. Treparon hasta ese pequeo arbusto. El arbusto creca en una hendedura, a treinta metros del pie de la colina. Y all el reborde se angostaba y desapareca. No pudieron continuar ni retroceder. Quedaron colgando durante dos das y tres noches hasta que les flaquearon las fuerzas y cayeron, uno tras otro, y se estrellaron como escarabajos contra las rocas sobre las que estamos. Continuaron rodeando la colina y al ocaso llegaron al lugar desde donde haban comenzado el recorrido: el campamento debajo de la escala. La gente de Pemba haba construido una escalera de postes de mopani, largos y rectos, unidos entre s con sogas de corteza de rbol y la utilizaban para atravesar la parte inferior del risco: un lugar donde una zanja profunda descenda desde la cima hasta una altura de quince metros de la planicie. Igual que a un puente levadizo, a la imponente escalera se le haba acoplado, con gran astucia, un contrapeso de rocas redondas, as que con slo izar las sogas como lo estaban haciendo en este momento la escalera suba y la fortaleza se converta en inexpugnable. Cuando el sol se ocult, Bazo todava continuaba apoyado en su alto escudo, mirando la colina, sin prestar atencin a los lejanos insultos de los mashonas que empezaban a llegar a l en el silencio de la tarde. Pstulas de las gordas nalgas de Lobengula! Cachorros de Lobengula, el perro rabioso! Excremento seco del elefante matabele!

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Bazo acababa de apartar la mirada de la cima cuando la oscuridad fue total... pero aun entonces permaneci hasta tarde sentado junto al fuego y slo se enroll en su manta de piel despus que la gran estrella blanca asom por encima del kopje. Hasta su sueo se vio acosado por pesadillas. So con agua, con arroyos, lagos y cascadas. Despert antes del amanecer y se asegur de que sus centinelas se encontraran vigilantes antes de alejarse del campamento y, al abrigo de la oscuridad, se acerc sigilosamente a la base de la colina, al lugar que se encontraba directamente debajo de la zanja llena de vegetacin en la que haban observado el da anterior a la muchacha que llevaba agua. Bazo oy el borboteo del lquido al caer y se sinti ms animado. Guindose por el sonido, se movi a tientas en la oscuridad y encontr el manantial en la base de la colina. El agua llenaba un estanque natural de roca gris y rebasaba para volver a internarse en la tierra seca de la llanura. Junt las manos para beber y not que era helada y dulce. La fuente brotaba a chorros de un oscuro orificio en la pared rocosa. Bazo se dedic a explorarlo en el breve lapso que le quedaba antes de que la luz del da lo hiciera quedar expuesto a las miradas atentas de los centinelas. Arriba! grit Bazo cuando regres al campamento.Arriba todos! Y los hombres abandonaron las mantas de dormir, giles como leopardos y con las espadas en la mano. Qu sucede? pregunt Zama con voz sibilante. Vamos a bailar les inform Bazo, y sus hombres se miraron con desconcierto e incredulidad. Bailaron en la ladera norte del kopje, la que se encontraba ms lejos del manantial y de la larga escalera levadiza. Mientras lo hacan, la gente de Pemba se aline en la cima para observarlos, primero en un intrigado silencio y luego en medio de estruendosas carcajadas, mientras se burlaban de ellos y les arrojaban piedras. Yo cuento cuatrocientos... sin los nios jade Zama mientras aporreaba el suelo con los pies, daba brincos y blanda la azagaya. Habr bastantes para cada uno de nosotros asegur Bazo antes de hacer una pirueta sosteniendo el escudo en alto sobre su cabeza.

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Bailaron hasta que el sol estuvo alto en el firmamento y despus Bazo los condujo de regreso al campamento y, cuando se tendi sobre la manta y se qued instantneamente dormido, sus guerreros miraron a Zama exasperados, pero ste no pudo hacer ms que encogerse de hombros y elevar los ojos al cielo. Bazo despert una hora antes de la puesta del sol. Comi una torta de maz y bebi un poco de leche cida; despus llam a Zama y habl con l en voz baja hasta el anochecer. Zama escuch y asinti y sus ojos brillaban mientras Bazo hablaba, y no dej de afilar la hoja plateada de su azagaya hasta que la luz centelle a lo largo del filo. Cuando cay la noche, Bazo se puso de pie, entreg su largo escudo de guerra a Zama y, armado slo con su azagaya, se alej del campamento. Junto al estanque de la base de la colina, se quit el taparrabos, la capa y el tocado. Entonces, completamente desnudo y slo con la azagaya asegurada a la espalda por un tiento de cuero, vade el estanque. La luz de las estrellas se reflejaba en la superficie del agua y estallaba en pequeos relmpagos. El agua que caa del risco como una cascada lo cubri y Bazo tirit de fro mientras se acercaba a la oscura abertura de la roca; encontr un lugar para afirmar los dedos, respir hondo y se elev. Con una cortina compacta de agua negra cayndole sobre la cabeza, contuvo la respiracin y se contorsion trabajosamente para lograr introducirse en el hueco de la roca. El mpetu del agua lo empujaba hacia atrs y tuvo que apelar a todas sus energas para vencerlo. Centmetro a centmetro, sintiendo que se ahogaba por falta de aire, se abri camino hacia arriba y entonces, justo cuando crea que la fuerza del agua terminara por arrastrarlo de vuelta al estanque, de pronto pudo sacarla cabeza a la superficie... y respirar. Inhal una enorme y desesperada bocanada de aire, afirmndose con hombros y rodillas contra la roca pulida por el agua para impedir que el torrente lo arrastrara. Estaba oscuro como boca de lobo, no se alcanzaba a ver ni el leve resplandor de una estrella, y la oscuridad lo agobi tanto que pareci aplastarlo.

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Extendi los brazos y encontr otro sitio donde afirmarse; apelando a toda su fuerza, logr adelantar unos centmetros ms, descans unos instantes y volvi a extender los brazos. La roca era como vidrio y en algunos lugares estaba tapizada de algas resbaladizas como la piel de una anguila El fro era como un ser viviente que le invada el cuerpo. Le dolan los huesos y tena los dedos tan entumecidos que casi no poda sostenerse. El agua lo zarandeaba, le golpeaba los hombros, se le meta por la nariz, la boca y las orejas, le inundaba la cabeza con su rugido de animal furioso. A pesar de todo, Bazo sigui trepando por ese tnel serpenteante que por momentos era horizontal y lo obligaba a reptar, raspndose la cabeza contra el techo cuando la necesidad imperiosa de respirar lo impulsaba a elevarla con demasiada rapidez. Durante casi todo el trayecto el tnel ascenda verticalmente y Bazo se afirmaba con rodillas y codos para contrarrestar la fuerza de la cascada, mientras que su piel, macerada por el agua, se desgarraba en cada saliente de la roca. Pero los centmetros se convirtieron en metros y los minutos en horas, y l continuaba ascendiendo. Entonces el tnel se hizo tan estrecho que Bazo se sinti atrapado, con los hombros apretados contra la roca resbaladiza y fra y la pesada masa de piedra ajustada entre los omplatos. No poda seguir adelante y tampoco retroceder: estaba atrapado entre las fauces rocosas de la montaa. Aull de terror, pero su voz se perdi en el fragor y el agua se le col por la garganta. Luch desesperadamente apelando a sus ltimas fuerzas de ahogado y de repente, con un puntapi, logr meterse en una caverna angosta donde pudo respirar de nuevo y donde el agua de retroceso giraba formando pequeos remolinos; all descans durante unos instantes de los embates de la corriente. Mientras el agua que le llenaba los pulmones lo ahogaba y lo haca toser, se dio cuenta de que haba perdido la azagaya y se puso a tantear para encontrarla hasta que sinti el tirn de la correa de cuero en el hombro; todava haba algo atado en el otro extremo. Con infinita cautela comenz a tirar del tiento hasta que sus dedos se cerraron sobre el mango familiar y Bazo solloz aliviado y apret los labios sobre la amada hoja de acero. Tard un rato en darse cuenta de que el aire de la pequea caverna era dulzn, y sinti que le recorra la piel como los dedos de una amante con

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calidez y suavidad... la calidez, eso era lo que echaba a volar su corazn. La calidez del mundo exterior, ms all de esa tumba de agua helada y rugiente. Encontr el respiradero por el que penetraba el aire y en algn lugar de su ser encontr la fuerza necesaria para hacer el intento. Trep con lentitud, con infinito dolor, y de repente vio frente a l un pequeo destello de luz, distorsionado por el torrente de agua negra. Pas la cabeza por el orificio y el viento de la noche le azot las mejillas y percibi olor a humo de lea, a pasto y a tierra recalentada por el sol; y en el cielo, encima de su cabeza vio la gran estrella blanca. Ese espantoso pasadizo una el manantial de la base de la colina con el de la cima. Apenas le quedaban fuerzas para alejarse unos centmetros del manantial y all, debajo de un arbusto y sobre una blanda cama de hojas, se tendi, jadeando como un perro. Debi caer en un sopor de agotamiento y de fro, porque se despert sobresaltado. El cielo haba palidecido. Alcanzaba a distinguir el contorno del arbusto que se delineaba contra el firmamento. Sali arrastrndose y sinti que le dolan terriblemente los huesos de la columna, tena los codos y las rodillas en carne viva y era tanto lo que le ardan que hasta el contacto del viento de la madrugada contra la piel le resultaba insoportable. Vio un angosto sendero, claramente demarcado por el paso de muchos pies, que trepaba desde el manantial hasta la cima de la colina, y mientras comenzaba a recorrerlo mir hacia abajo y pudo distinguir el bosque iluminado por los destellos plateados de la luna y unos resplandores diminutos que eran las fogatas de su propio campamento. Al comenzar a moverse sinti que se le relajaban y desentumecan los msculos y que la sangre volva a fortalecer sus extremidades. Aunque estaba preparado para encontrarse con un centinela, no vio ninguno en el extremo del sendero y, oculto tras los portales de piedra, espi el pueblo con cautela. Por los dientes de Chaka que duermen como perros gordos y perezosos, pens. Todas las puertas estaban cerradas y el humo se colaba por las grietas de las paredes. Corran el riesgo de ahogarse con tal de ahuyentar a los mosquitos. Alcanz a or que un hombre tosa en la choza ms cercana.

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Estaba a punto de abandonar la proteccin de la pantalla de piedras cuando un levsimo movimiento en la penumbra entre las chozas lo hizo ocultarse de nuevo. Una figura oscura se diriga directamente hacia donde l se encontraba. Bazo empu la azagaya con fuerza, pero la figura se detuvo a algunos pasos de distancia. La figura que se acercaba estaba cubierta por una capa de piel para protegerse del fro de la madrugada, encorvada como una vieja, hasta que se enderez y se quit la capa. Bazo tuvo que morderse los labios para reprimir una exclamacin. La muchacha desnuda estaba en esa edad hermosa, justo despus de la pubertad, en la que la mujer casi ha llegado a su plenitud. Los ltimos vestigios de la infancia que se advertan en ella eran sus nalgas pequeas y regordetas y su forma de poner los pies con los dedos apuntando levemente hacia adentro. Estaba desnuda y los primeros rayos de luz tieron su piel tersa con un tinte amarillento. Tena un cuello largo y fino coronado por una cabecita perfecta y armoniosa y la coronilla cubierta por un dibujo intrincado de trenzas apretadas. Su frente era ancha y despejada, los pmulos altos como los de los egipcios, los labios perfectamente formados, simtricos como las alas de una hermosa mariposa, y la luz se reflej por un instante en sus enormes ojos rasgados cuando ella mir alrededor. Despus se puso en cuclillas y orin produciendo al hacerlo un tintineo sobre la tierra. Fue un sonido que, inexplicablemente, lo llen de ternura, aun tratndose de algo tan inocente y natural. Se irgui, con los msculos tensos y la cabeza estremecida como la de un loco y, en la luz del alba, sus ojos relucan como fragmentos de cermica, con la roja furia de un guerrero escandinavo. En ese instante, el cntico lejano finaliz. El grito de Bazo congel a los hombres que se encontraban junto al borde del risco: era el aullido de un bfalo macho herido en el corazn, el ulular del guila en picado. En ese instante de parlisis y antes de que atinaran a volverse, Bazo los golpe. Embisti con los brazos abiertos y lanz a cuatro de ellos al vaco. Cayeron al precipicio retorcindose y girando, y sus gritos quedaron suspendidos en el aire como una nota repetida que se cort abruptamente en el momento en que se estrellaron.

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El impulso de Bazo haba sido tan grande que casi los sigui en su cada; por un instante permaneci tambalendose y luego recuper el equilibrio y gir sobre s mismo para acuchillar a uno de los supervivientes. El filo de la espada se hundi en el estmago del centinela y sali por el otro lado, desgarrndole los intestinos y los riones y rompindole la columna, y cuando Bazo arranc la espada de la herida, la sangre le roci el pecho y el antebrazo. El ltimo centinela huy por el sendero, silencioso y desesperado, y Bazo lo dej ir. Rode el borde del risco y lleg hasta el sitio donde estaba asegurada la parte superior de la escalera. Las sogas que la sostenan estaban hechas de cortezas retorcidas y trenzadas, reforzadas con lianas y tiras de cuero. Eran del ancho de un brazo de Bazo, y ste sujet con fuerza la azagaya para asestarles un golpe. Las sogas crujan y se estremecan con cada impacto y Bazo lanzaba gruidos y entrecerraba los ojos para protegerlos de los trozos de madera y corteza que volaban. Oy a sus espaldas el murmullo de muchas voces por el sendero. El centinela sin duda los haba alertado como a perros de presa, pero Bazo se neg a volverse hasta haber finalizado su tarea. Una de las sogas se cort y la escalera comenz a balancearse. Les propin otro golpe, sosteniendo la azagaya para poder pegar con la zurda, y el resto de las sogas cedi. La escalera se desprendi hacia afuera y hacia abajo, y los maderos crujieron ahogando las voces de los hombres que se acercaban a la carrera. La parte inferior de la escalera golpe el fondo del risco con estruendo y algunas de las sogas se cortaron con el impacto. Pero las principales todava seguan aseguradas a los pies de Bazo y el armatoste colgaba retorcido como el aparejo de un barco desmantelado. Bazo permaneci en el lugar el tiempo necesario para comprobar que Zama y sus guerreros comenzaban a trepar por esa tambaleante maraa de sogas y madera. Despus se volvi. Se acercaban por el sendero: una slida avalancha de cuerpos negros y armas relucientes. Pero su avance fue lo suficientemente vacilante como para que Bazo lograra alcanzar la angosta brecha de las paredes de piedra antes de que ellos lo hicieran. Con los flancos bien protegidos por la roca slida se ri de sus enemigos y ese sonido los detuvo en seco: los de la vanguardia comenzaron a retroceder y los de atrs pugnaban por adelantarse.

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Uno arroj una larga espada, que se estrell lanzando chispas contra el muro de piedra a la altura de la cabeza de Bazo. El matabele embisti y hundi la azagaya en los cuerpos arracimados en la angosta brecha entre las paredes de piedra. Los gritos y los gemidos lo aguijonearon... y la sangre de las heridas abiertas de sus contrincantes le salpic la cara y se le meti en la boca; una experiencia repugnante que lo enfureci an ms. Rompieron filas y huyeron, dejando tras de s a cuatro de los suyos retorcindose en el sendero. Bazo mir hacia atrs. Ninguno de sus matabeles haba alcanzado todava la cima del risco. Volvi a observar el sendero y comprendi que los que ahora se acercaban eran los autnticos combatientes del pueblo. Esos eran, sin duda, los guerreros escogidos, los ms diestros en el uso de la espada; eran evidentemente superiores a los hombres que Bazo acababa de ahuyentar. Ms fornidos y ms fuertes, con expresin severa y decidida, avanzaban en formacin ordenada. Se acercaron a Bazo en filas compactas, con los escudos en alto y las espadas preparadas. Los preceda, bailando, un viejo hechicero enclenque con la cara desfigurada por una enfermedad horrible: la nariz y las orejas se le haban podrido hasta desaparecer y tena las mejillas y la frente cubiertas de pstulas blanquecinas. De la cintura y el cuello le colgaban sus amuletos mgicos y chillaba como un mono furioso. Matad a ese perro matabele! Bazo estaba desnudo y careca de escudo, pero empu la azagaya y se mantuvo a pie firme esperando a los guerreros y a su espeluznante jefe y volvi a rer, con la carcajada salvaje y alegre de un hombre que ha vivido toda una vida en pocos segundos. Bazo! A pesar de la furia que lo embargaba, oy el grito y se volvi. Zama estaba ya sobre la plataforma, extenuado despus del arduo ascenso por esa escalera bamboleante y retorcida. Se puso de rodillas y desde all le arroj el gran escudo. Como un halcn que vuelve a posarse sobre su amo, el escudo se le apoy en el hombro. Bazo lanz una carcajada y salt hacia delante.

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Su azagaya se hundi en la cara podrida del hechicero como si fuera una jalea blanca y Pemba aull por ltima vez. Bazo, espera!Deja algunos para nosotros! A medida que fueron llegando a la plataforma, resonaron a sus espaldas los gritos de sus cincuenta matabeles y entonces el hombro musculoso de Zama se apoy contra el suyo, y enlazaron los escudos y barrieron el sendero, como inundan el seco cauce del ro las lluvias torrenciales del verano. Fue una matanza maravillosa, una gloria que los hombres cantaran. Las azagayas conservaban an su agudo filo despus de haber atravesado tantos cuerpos, y los brazos que sostenan las espadas parecan incansables, a pesar del duro trabajo a que se vean sometidos. La formacin de matabeles barri la cima de la colina de un extremo al otro, rugiendo de frustracin cuando los ltimos hombres de Pemba arrojaron las espadas y saltaron sobre el borde del risco, porque se negaban a concederles esa muerte fcil cuando las azagayas todava estaban sedientas y la locura an los embargaba. Entonces volvieron sobre sus pasos y recorrieron el pueblo, saquearon las chozas, arrojando en alto a los nios para atravesarlos con la punta de la espada en su cada o clavando toda la hoja de las azagayas entre los pechos arrugados de alguna vieja que hua, porque la divina locura no se desvanece con rapidez. Bazo abri con el hombro la puerta de otra choza y Zama entr con l. Ambos chorreaban sangre desde el cuello hasta las rodillas y sus rostros demudados eran mscaras sanguinolentas y repulsivas. Alguien intent escapar desde el oscuro interior de la choza. Ma grit Zama, preparando su larga espada de acero, y un rayo de sol matinal que se colaba por la puerta de la choza reluci sobre la azagaya y simultneamente ilumin un par de enormes ojos rasgados y despavoridos y los pmulos egipcios de la muchacha que estaba a punto de matar. El acero de Zama choc contra el escudo de Bazo que lo desvi hacindolo pasar a un centmetro escaso de la mejilla de la jovencita. Antes de que Zama pudiera volver a atacar, Bazo cubri a la muchacha con su cuerpo, extendiendo sobre ella el escudo, como un halcn que protege a sus polluelos con las alas y le gru a Zama como un leopardo cuyos cachorros han sido amenazados.

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Despus del primer da agotador de marcha en el camino de regreso, mientras los numerosos cautivos atados con sogas se instalaban, exhaustos y desdichados, a la sombra de un monte de rboles msasa, Bazo recorri la fila y se detuvo junto a la muchacha. T! exclam, y con un descuidado golpe de azagaya cort la cuerda que le sujetaba el cuello.Preprame la comida! orden. Mientras ella se afanaba sobre el fuego, Bazo bromeaba con Zama y el resto de los hombres, haciendo esfuerzos por impedir que su mirada se fijara en la muchacha. Comi lo que ella le haba preparado sin dar muestras de placer ni de desagrado, mientras la joven permaneca arrodillada a respetuosa distancia y observaba cada bocado que l devoraba. Cuando l termin de comer, se le acerc de pronto con ese andar desconcertante y silencioso, y alz el manojo de hojas marchitas que cubra la herida hinchada del costado de Bazo. Era una impertinencia y l levant la mano para golpearla... y luego la dej caer. La muchacha no se haba amedrentado y actuaba con aplomo y competencia. Limpi la herida con manos hbiles; despus destap dos recipientes de cuerno de gamo que llevaba en la cintura y con el polvo que contenan prepar una cataplasma. Cuando se la aplic, Bazo sinti que le quemaba como fuego durante unos instantes, pero enseguida not un evidente alivio. Bazo no se lo agradeci, pero cuando uno de los matabeles se acerc para llevrsela y atarla con los dems cautivos, lo mir con expresin ceuda y el hombre la pas por alto. Cuando el joven guerrero se tendi sobre su manta de dormir, ella se acurruc a sus pies como un cachorro. Bazo supuso que tratara de huir cuando el campamento se aquietara, pero pasada la medianoche la muchacha no se haba movido de su lado y l se qued dormido. Una hora antes del amanecer, cuando Bazo se levant para comprobar si los centinelas estaban en sus puestos, haba escarcha en el pasto y oy que los dientes de la muchacha castaeteaban suavemente. Al pasar, el joven dej caer sobre ella la capa de piel de su uniforme en la que la muchacha se arrebuj sin tardanza. Cuando Bazo dio la orden de iniciarla marcha, la muchacha llevaba sobre la cabeza la manta de dormir y la olla del joven guerrero. Ese da durante la caminata, Bazo se sinti impulsado innumerables veces a recorrer la serpenteante columna de prisioneros, sin ningn motivo

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concreto. Y cada vez, cuando se acercaba a la muchacha, sus pasos se hacan ms lentos y observaba el juego de los msculos en su espalda, el movimiento de sus nalgas negras y regordetas y el balanceo de sus pechos relucientes. Pero cuando ella se volva y le sonrea con timidez, l le diriga una mirada helada y arrogante y se apresuraba a regresar al frente de la columna. Esa noche se permiti hacer un gesto de beneplcito al probar la comida que ella le haba preparado y, cuando le cur la herida, le habl. Ya no me escuece. La muchacha no levant la mirada. Quin te ense a curar? insisti Bazo. Pemba, el hechicero susurr ella. Por qu? Yo era su discpula. Por qu t? Porque tengo el don. Entonces, pequea hechicera, hazme un orculo dijo Bazo riendo; ella levant la cabeza y el joven guerrero fij la mirada en esos ojos desconcertantes, negros, relucientes y rasgados. No te burles de m, mi seor. Nkosi... lo haba llamado seor, Bazo dej de rer y sinti que los espritus le hacan cosquillas en la nuca. Esa noche, cuando la oy tiritar, abri su manta y ella se desliz hacia dentro. Bazo simul que dorma, pero su cuerpo estaba tenso y tuvo conciencia de cada uno de los movimientos que hizo la muchacha al acomodarse para descansar. Le habra resultado tan fcil extender un brazo, cruzrselo por encima del pecho para mantenerla sujeta y ajustarle a la fuerza la rodilla entre las piernas. La sola idea lo hizo estremecerse y lanzar un gruido. Mi seor? susurr ella. Te sucede algo? Cmo te llamas? pregunt Bazo sin saber cmo responder a la pregunta que ella le haba formulado; y descubri que l tambin hablaba en susurros.

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Tanase. Tanase. Palade el nombre en la lengua y lo encontr dulce, a pesar de reconocer que se trataba de un nombre rozwi, el de una de las tribus que dependan de los mashonas y que l ignoraba su significado. Yo conozco tu nombre... todos lo pronuncian con respeto asegur ella. Bazo, el Hacha.

Yo mat a Pemba, tu amo. Lo degoll con mis propias manos dijo Bazo, sin saber qu lo mova a hacer esa confesin. Ya lo s susurr ella. Y no me odias por ello, pequea hechicera? Te alabo por haberlo hecho! La voz le temblaba con un tono de tranquila vehemencia y, debajo de la manta, su cadera roz la de Bazo. Dices que me alabas? No amabas a Pemba como ama el perro a su amo? Lo odiaba y, cuando contempl su muerte en la calabaza mgica, me inund la alegra. Viste su muerte? Vi su muerte... as como vi tu rostro mucho antes de que llegaras a tomarme.

Bazo se estremeci involuntariamente y ella lo percibi. Tienes fro, mi seor Tanase se le acerc un poco ms. Su cuerpo era clido y suave, y Bazo sinti que el suyo responda a ese contacto. Por qu odiabas a Pemba?

Era malvado hasta ms all de lo que las palabras pueden expresar. Jams olvidar las cosas que me oblig a hacer.

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Us tu cuerpo? Haba un dejo de dureza en la voz de Bazo cuando formul la pregunta. Ni siquiera Pemba se animara a violar el cuerpo de una de las elegidas, pues rasgar el velo de la virginidad implicara destruir el don. El don? El don de ver el futuro que los hombres como Pemba valoran tanto. Entonces qu fue lo que te oblig a hacer? Cosas tenebrosas y oscuras; cosas que atormentan el alma, no el cuerpo. En ese momento le toc a ella estremecerse; entonces se aferr del pecho ancho y suave de Bazo y ocult en l su rostro. Eso hizo que sus siguientes palabras sonaran apagadas y casi inaudibles. No deseo ser una de las elegidas. Me espanta pensar en el futuro que me espera si sigo ese camino. Pemba est muerto. T no comprendes. Pemba no era ms que un pequeo hechicero. Ya me haba enseado casi todo lo que saba. Despus yo haba sido llamada por alguien cuyo nombre ni siquiera me atrevo a pronunciar en voz alta. Todava recibir esa llamada... y no podr negarme a ella. Te encuentras bajo mi proteccin. Hay una sola manera con la que puedes protegerme, Bazo, mi seor. Cmo? Hazme indigna a sus ojos. Destruye este don que me resulta una carga tan pesada. Cmo? As como destruiste a Pemba con el filo de tu espada de acero, destryelo con tu gran espada de carne, rasga mi velo y haz que este don desaparezca de mi existencia. Tanase lo sinti, caliente y feroz, apretado contra ella, y su cuerpo de muchacha pareci derretirse ante el contacto, flexible y entregado. S, mi seor! Hazme igual a las dems mujeres para que pueda sentir tu noble vientre sobre el mo por las noches, para que tu hijo patee en mis entraas y estire de mis pechos cuando le d de mamar.

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Tendrs todo eso, Tanase afirm Bazo con voz que el deseo enronqueca. Cuando lleguemos a GuBulawayo el Rey me recompensar y me otorgar permiso de penetrar a las mujeres y tomar una esposa. Seor, es peligroso esperar. No te violar como si fueras una esclava. Sers la primera y la principal de mis esposas. Seor... Ya basta, Tanase, no me tientes ms, porque lo que t sientes, por duro que sea, no est hecho de piedra sino de carne dbil. Nkosi, t no conoces el poder de los hechiceros. Slvame de ellos. Conozco la ley y las costumbres de los matabeles y eso es todo lo que un hombre debe saber y obedecer. El explorador de Bazo se les acerc corriendo como un desesperado, con ros de sudor en la espalda y en el pecho, y grit su informe en cuanto lleg a la vanguardia de la columna. Bazo gir sobre s mismo para ladrar tres rdenes escuetas. La columna se cerr de inmediato y los cautivos fueron obligados a sentarse bajo la custodia de una docena de guerreros. El resto de los matabeles form filas detrs de Bazo y ste se alej con ellos a un paso que estaba entre el trote y la carrera y que levantaba polvo hasta la altura de la rodilla de los guerreros. Bazo eligi con mirada experta el lugar de la emboscada. Escogi un lugar donde el terreno abrupto y los espesos arbustos slo permitan el paso de un hombre, y el jinete cay en la trampa. De repente se vio completamente rodeado por los largos escudos que formaban una empalizada alrededor de l, mientras su caballo alazn bufaba y se encabritaba. El jinete haba empezado a extraer el fusil de la funda colocada en la montura a la altura de la rodilla, cuando Bazo lo detuvo con un grito. Ya es tarde para eso. Eres hombre muerto y los chacales ya celebran un festn con tus despojos. Eres descuidado a pesar de todo lo que te ense, Henshaw. Ralph dej caer el fusil en la funda y alz las manos, con una mezcla de placer y de mortificacin en el rostro. Sacude cualquier rbol y caer de l un matabele. Hablaba con un tono de lamento burln y desmont para acercarse a saludar a Bazo.

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Esperaba que ya tuvieras el tocado de induna en la cabeza,oh, poderoso asesino de mashonas! dijo riendo cuando se abrazaron. Pronto, Pequeo Halcn, muy pronto. Pero y t? Pens que tu carreta estara cargada de marfil... Ya lo est, Pequea Hacha, ya lo est. Ralph dio un paso atrs para mirarlo. En los meses transcurridos desde la ltima vez que se vieron, los dos haban cambiado. En Bazo no quedaban rastros del joven minero que trabajaba en el foso y coma las raciones que Zouga Ballantyne les daba. Ahora era un guerrero y un prncipe: alto, emplumado y orgulloso. Ralph ya no era el muchachito inexperto sometido a las rdenes de su padre. Se haba transformado en un adulto de mentn orgulloso y hombros erguidos que hablaban a las claras de la seguridad que senta en s mismo. Sin embargo, a pesar de que sus ropas estaban manchadas y gastadas por los viajes, todava se perciba en su persona la influencia de la educacin que Zouga le haba brindado, porque sus prendas estaban recin lavadas y su cara haba sido afeitada esa misma maana. Se miraron, y el afecto que se profesaban estaba atemperado y fortalecido por el respeto. Hace poco menos de dos horas mat una hembra bfalo joven. Si dijo Bazo, asintiendo. Fue ese disparo el que nos alert. Entonces me alegro. La carne del bfalo es abundante y alcanza hasta para saciar a un matabele hambriento. Bazo mir el sol antes de responder. A pesar de que estoy cumpliendo una misin urgente del Rey, mis prisioneros necesitan descansar. Te ayudaremos a comer tu bfalo, Henshaw, pero al amanecer debemos proseguir la marcha. Tenemos mucho de qu hablar... y muy poco tiempo para hacerlo. Se oy restallar un ltigo de cuero de rinoceronte y Bazo mir por encima del hombro de Ralph para ver surgir entre los rboles los bueyes seguidos de la temblorosa carreta. Veo que todava cultivas las malas compaas brome Bazo con una sonrisa al reconocer a Umfaan, que marchaba a la cabeza de la yunta, y a Isazi, el pequeo zul, que caminaba al lado del carromato, pero la carga que nos traes es bienvenida.

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En la caja de la carreta colgaba el cuero peludo del animal recin muerto. No hemos comido carne fresca desde que abandonamos el kraal del Rey. Ralph y Bazo estaban sentados frente a una fogata particular, alejados del resto de los guerreros para poder conversar con libertad. El Rey acept comprar las armas y las botellas que traje de Kimberley inform Ralph, y me las pag generosamente. No se molest en contarle a su amigo en qu moneda haba recibido el pago. No describi la sorpresa que lo embarg cuando Lobengula le ofreci a cambio un diamante en bruto, una piedra enorme y de primera agua. Su sorpresa fue inmediatamente atemperada por un remordimiento de conciencia, no le caba la menor duda acerca de la procedencia de ese diamante. El remordimiento le dur lo que la sorpresa y se puso a regatear, elevando el precio a seis diamantes, que eligi con su ojo entrenado por muchos aos pasados en las excavaciones. Saba que cuando los llevara de regreso a la civilizacin, sacara diez mil libras por ellos. As , de un solo golpe, haba obtenido el costo de la carreta y los bueyes, saldando el prstamo ntegro de Diamond Lil con intereses incluidosy le quedaban varios miles de libras de ganancia. Despus le ped a Lobengula que me permitiera cazar elefantes, y l se ri y dijo que yo era demasiado joven y que los elefantes me devoraran. Me mantuvo diez das esperando a las afueras del kraal. Si te hizo esperar tan poco tiempo, significa que has encontrado favor a los ojos del Rey interrumpi Bazo. Algunos hombres se han visto obligados a esperar desde el principio de la temporada de la sequa hasta la mitad de la de las lluvias, nada ms que para que les conceda permiso de abandonar Matabeleland. A m, esa espera de diez das me result muy larga gru Ralph . Pero cuando le pregunt en qu parte de sus tierras me permita cazar, l se ri de nuevo y dijo: Los elefantes corrern tan poco peligro contigo, Pequeo Halcn, que puedes ir a donde te plazca y matar a todos los que sean lo suficientemente tontos o rencos como para permitirte que lo hagas.

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Y hasta ahora, cuntos elefantes tontos y rencos has encontrado, Henshaw? pregunt Bazo, riendo encantado. Ya tengo en la carreta cincuenta excelentes colmillos. Cincuenta! la risita burlona de Bazo muri en sus labios y mir a Ralph sorprendido; despus se puso de pie y se acerc a la carreta. Desat una de las sogas y alz la lona para mirar la carga, mientras Isazi, levantando la mirada del fogn, frunca el ceo y llamaba a Ralph. Mashobane, el bisabuelo de este muchacho, era un ladrn y su abuelo, Mzilikazi, fue un traidor... tienes buenos motivos para fiarle nuestro marfil, Henshaw. Bazo ni siquiera se dign mirarlo, sino que fij la vista en las copas de los rboles. Los monos que andan por los alrededores hacen un barullo terrible murmur antes de regresar donde se encontraba Ralph.Excelentes colmillos! admiti. Se parecen a los que cobraban los cazadores cuando yo era nio. Ralph no le confes que la mayora de esos colmillos haban sido cobrados aun antes que eso. Haba encontrado todos los escondites que su padre le leg, menos dos. El marfil estaba seco: haba perdido casi una cuarta parte de su peso; pero casi todos los colmillos se encontraban en buenas condiciones se los pagaran a buen precio cuando regresara a la civilizacin. Mientras buscaba los antiguos frutos de la caza de Zouga, Ralph haba intentado cazar con toda diligencia pero con escaso xito. Mat a cinco animales de los cuales slo uno era macho y cuyos verdes colmillos pesaban ms de veintisiete kilos. Los dems eran pequeos colmillos de hembras que casi no valan la pena. Los grandes rebaos descritos por Zouga en La odisea del cazador ya no existan. Desde esos das las manadas haban sido asoladas por innumerables cazadores, muchos de ellos inspirados por el mismo libro de Zouga. Bers e ingleses, hotentotes y alemanes, cazaron y diezmaron las inmensas bestias grises y abandonaron sus blancos huesos apilados en la sabana y en la selva. S, son excelentes colmillos convino Ralph asintiendo. Y mi carreta ya est muy cargada. Ahora me dirijo hacia el kraal del Rey para pedirle permiso de abandonar Matabeleland y regresar a Kimberley.

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Entonces, una vez que te hayas marchado, no te volveremos a ver afirm Bazo en voz baja. Sers igual que los otros hombres blancos que llegan a Matabeleland. Te llevars lo que deseabas y no regresars jams. No, viejo amigo, yo regresar contest Ralph riendo. Todava no he obtenido todo lo que quiero, todava no. Regresar con ms carretas, tal vez seis, todas cargadas con mercaderas para comerciar. Instalar tiendas de trueque desde el ro Shashi hasta el Zambeze. Sers un hombre rico, Henshaw. Estoy seguro de ello afirm Bazo . Pero los hombres ricos no siempre son felices. Eso es algo que he observado con frecuencia. En Matabeleland no hay nada ms que te atraiga aparte del marfil, el oro y los brillantes? La expresin de Ralph cambi. Cmo lo has adivinado? pregunt. Era una pregunta, no una afirmacin contest Bazo sin dejar de sonrer. Aunque no necesito arrojar los huesos ni observar la calabaza mgica para saber que se trata de una mujer... de repente tienes la mirada de un perro que huele a la hembra. Dime, Henshaw, quin es y cundo te desposars con ella? Lanz una carcajada. Ya has hablado con su padre? O se la has pedido y l te la ha negado? No s por qu te res dijo Ralph muy tieso, y Bazo hizo un esfuerzo por adoptar una expresin seria, aunque el brillo de sus ojos la contradeca. Perdona a quien te quiere como a un hermano, no saba que se trataba de un asunto tan grave. Y mientras esperaba que Ralph siguiera hablando consigui con esfuerzo que su gesto fuese tan adusto como el de su amigo. Una vez, hace mucho tiempo, mientras subamos en el montacargas, t me hablaste de una mujer de cabello tan blanco y fino como el pasto de invierno dijo Ralph por fin, y Bazo asinti. Se trata de ella, Bazo, la he encontrado. Y ella te desea a ti tanto como t a ella? pregunt Bazo. De no ser as, es tan tonta que no te merece. Todava no se lo he preguntado admiti Ralph. No se lo preguntes, dselo y despus pregntale a su padre. Mustrale al padre tus colmillos de marfil; eso arreglar el asunto.

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Tienes razn, Bazo contest Ralph con expresin dubitativa. Ser as de simple. Y luego aadi en ingls para que Bazo no pudiera comprender sus palabras: Dios sabe lo que har en caso contrario. Creo que no sera capaz de vivir sin ella. Aun sin entender las palabras de su amigo, Bazo percibi su estado de nimo. Suspir y clav su mirada en Tanase, que se afanaba junto al fogn. Son blandas y dbiles, pero nos hieren ms profundamente que el acero. Ralph sigui la mirada de Bazo y entonces su expresin se ilumin y le lleg el turno de burlarse y de palmear a su amigo en la espalda. Ahora comprendo lo que es esa mirada de la que hablabas hace un rato, la del perro con el olor de la hembra en la nariz. No s de qu te res dijo Bazo con expresin altanera. Mucho despus de que el ltimo hueso de bfalo hubiese sido arrojado al fuego y de que el ltimo jarro de cerveza quedara vaco; mucho despus de que los guerreros matabeles acabaran por cansarse de entonar la cancin de Pemba, esa oda a su propia proeza y coraje en la colina del hechicero, y se envolvieran en sus mantas de dormir; mucho despus de que la ltima de las cautivas dejara de aullar, Bazo y Ralph permanecan sentados frente al fuego: y el murmullo de sus voces y el sonido del rumiar de los bueyes era lo nico que quebraba la quietud del campamento. Era como si cada segundo les resultara precioso porque ambos presentan que cuando se encontraran nuevamente estaran cambiados, y quiz el mundo tambin habra cambiado con ellos. Revivieron los das de su juventud: recordaron a Scipio, el halcn, a Inkosikazi, la enorme araa; sonrieron ante el recuerdo de la vez que haban luchado con los palos de guerra y de la ira de Bakela cuando le entreg el diamante hecho trizas; hablaron de Jordan y de Jan Cheroot y de Kamuza y de todos los dems... hasta que por fin Bazo se puso de pie a regaadientes. Partir antes de la salida del sol, Henshawdijo. Vete en paz, Bazo... y disfruta de los honores que te aguardan y de la mujer que te has ganado. Cuando Bazo lleg a su manta de dormir, la muchacha ya estaba envuelta en su kaross, la capa guerrera.

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En cuanto Bazo se acost a su lado, extendi la mano para tocarlo. Estaba caliente, como febril: tena el cuerpo ardiente y la piel seca. La estremecan silenciosos sollozos y se aferr a l con fuerza. Qu te sucede, Tanase? pregunt Bazo, alarmado. He tenido una visin. Una visin espantosa. Un sueo dijo l, aliviado. No ha sido ms que un sueo. Ha sido una visin afirm empecinada la muchacha.Oh, Bazo,! no quieres quitarme este don terrible antes de que nos destruya a los dos? Bazo la abraz pero no pudo contestarle; la angustia de Tanase lo conmova profundamente, pero no poda aliviarla. Despus de un momento, ella se aquiet, y l crey que se haba dormido. Fue una visin terrible, Bazo, mi seor susurr Tanase de repente , y me perseguir hasta la tumba. Bazo no contest, pero sinti un fro presagio en las entraas. Te vi a ti, en lo alto, encaramado en la copa de un rbol... se le quebr la voz y la sacudi otro sollozo. El hombre blanco, se a quien t llamas Henshaw, el Halcn... no confes en l. Es como hermano mo y como a un hermano lo amo. Entonces por qu no llor, Bazo? Por qu no llor cuando levant la mirada y te vio encaramado en el rbol? Salina Codrington extendi la masa con la maza de amasar con movimientos largos y expertos. Tena las mangas de la blusa arremangadas y los brazos cubiertos de harina hasta el codo. Algunos pequeos trozos de masa se le haban adherido a las manos y a los dedos. El techo de paja de la cocina de la misin Khami estaba tiznado de holln y el olor de la masa inundaba el ambiente. Un mechn de pelo blanco dorado haba escapado de la cinta que lo sujetaba y le haca cosquillas en el orificio de la nariz y en el mentn. Salina frunci los labios y sopl para alejarlo; el pelo qued flotando como una telaraa de seda y luego volvi a caer sobre su cara, pero la muchacha no modific el ritmo del movimiento de la maza de amasar. Ralph pens que ese pequeo gesto era lo ms conmovedor que haba visto en su vida; pero, claro, todo lo que ella haca lo fascinaba... hasta la

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forma en que inclinaba la cabeza y le sonrea mientras l se apoyaba contra el umbral de la puerta de la cocina. Su sonrisa era tan suave, tan poco afectada, que Ralph volvi a sentir que el pecho se le oprima y habl con voz entrecortada. Parto maana. S dijo Salina, asintiendo. Te vamos a extraar muchsimo. sta es la primera oportunidad que tengo de hablar contigo a solas, sin que los monstruos... Oh, Ralph, sa es una descripcin exacta pero muy poco bondadosa de mis queridas hermanitas! Su risa tena un timbre y una profundidad sorprendentes.Si hubieras querido hablar conmigo, lo hubieras dicho! Te lo estoy diciendo ahora, Salina. Y, como ves, estamos solos. No puedes dejar de amasar un poco? La masa se estropeara, pero te puedo escuchar muy bien mientras trabajo. Ralph se apoy en un pie y despus en otro, y agach los hombros, vacilante. No era as como lo haba planeado. Iba a resultar toda una prueba de destreza poder tomarla en sus brazos estando cubierta de harina y de masa y con la pesada maza en las manos. Salina, t eres la muchacha... la mujer... quiero decir la dama ms hermosa que he conocido. Lo que dices es muy bondadoso, pero no es cierto, Ralph. No te olvides de que tengo espejo. Es cierto, te juro... Por favor, no jures, Ralph. De todas maneras, hay cosas mucho ms importantes en la vida que la belleza fsica: la amabilidad, la bondad y la comprensin, por ejemplo. Por supuesto! Y t tienes todas esas virtudes. De repente Salina interrumpi su trabajo para mirarlo con expresin consternada. Ralph! susurr. Primo Ralph...

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Soy tu primo tartamudeaba en su apuro por decirlo todo en una nica frase, pero te amo, Salina, te am desde el momento en que te vi en el ro. Oh, Ralph!Mi pobre y querido Ralph! En ese momento la compasin se sumaba a la consternacin. Antes nunca me habra animado a hablarte... pero ahora despus de esta expedicin, cuento con un capital. Podr pagar mis deudas y, cuando regrese, tendr mis propias carretas. Todava no soy rico, pero lo ser. Si lo hubiese sabido!Oh, Ralph! Si lo hubiera sospechado habra podido... Pero l segua hablando a borbotones. Te amo, Salina.Oh, si supieras cunto te amo! Y quiero que te cases conmigo. En ese momento ella se le acerc, con los ojos llenos de lgrimas azules que le temblaban bajo los prpados. Querido Ralph!Lo siento tanto! Si lo hubiera sabido, habra dado cualquier cosa por evitarte este dolor. Entonces l se detuvo, sorprendido. No quieres... eso significa que no te casars conmigo? La sorpresa se le borr y su boca se endureci. Pero por qu no? Te dar todo lo que quieras, te cuidar y... Ralph! Le toc los labios con un dedo, dejndole un pequeo rastro de harina.Calla, Ralph, calla! Pero, Salina, yo te amo! No lo comprendes? Lo comprendo. Pero, Ralph querido, sucede que yo no te amo a ti! Cathy y las mellizas acompaaron a Ralph hasta el ro. Vicky y Lizzie lo hicieron montadas a horcajadas sobre Tom, con las enaguas envueltas alrededor de los muslos entre un cotorreo de gritos de alborozo que casi le perforaron los tmpanos a Ralph y lo hicieron adelantarse malhumorado... sin responder a las preguntas y comentarios de Cathy que brincaba a su lado hasta que, poco a poco, el andar de la muchacha se hizo menos alegre y tambin ella se sumergi en el silencio.

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Se separaran en las orillas del ro Khami; los cuatro lo saban sin necesidad de expresarlo en palabras. Y cuando llegaron, Isazi ya haba cruzado con la carreta. Las llantas de hierro del carromato haban dejado cicatrices en la ribera opuesta. Le llevaban a Ralph alrededor de una hora de ventaja. Se detuvieron a orillas del ro y en ese momento hasta las mellizas callaron. Ralph mir el sendero que haban dejado atrs, protegindose los ojos del sol con el ala del sombrero. Entonces, Salina no vendr? pregunt directamente. Le duele la barriga dijo Vicky. Ella misma me lo dijo. Yo creo que ms bien est con la menstruacin contradijo Lizzie con total falta de pudor. Eso es una grosera! dijo Cathy. Y las nicas que hablan de cosas que no entienden son las niitas tontas. Lizzie la mir, cortada, mientras Vicky exhiba un aire de virtuosa inocencia. Ahora despedos del primo Ralph. Te quiero, primo Ralph dijo Vicky pegndose como una sanguijuela. Te quiero, primo Ralph core en su turno Lizzie. Ella, despus de contar con todo cuidado los besos que su melliza le haba dado, intent establecer un nuevo rcord mundial, noble intento que fue frustrado por Cathy. Ahora, volad! orden la hermana mayor.Largaos las dos! Cathy est llorando! dijo Lizzie y las mellizas quedaron inmediatamente extasiadas. Nada de eso! afirm Cathy furiosa. Claro que s, claro que ests llorando! asegur Vicky. Tengo una mota en el ojo. En el ojo? pregunt Lizzie con aire escptico. Os prevengo por ltima vez! advirti Cathy. Ellas conocan muy bien la expresin que asomaba en el rostro de la hermana mayor y, a regaadientes, se alejaron. Cathy se volvi y les dio la espalda , as que las mellizas se perdieron parte de lo que despus sucedi.

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Tienen razn dijo con una voz que estaba tan empaada como los ojos. Estoy llorando, Ralph. Me parece espantoso que te vayas. En realidad, Ralph jams la haba mirado de veras, slo haba tenido ojos para Salina, pero la franqueza de la muchacha le emocion y lo hizo verla por primera vez. Siempre la consider una chiquilla, pero de pronto comprendi que se haba equivocado. Las espesas cejas negras y el mentn firme conferan a su rostro una expresin de fuerza y el muchacho intuy que si algo la haca llorar era porque lo senta profundamente. Sin duda no era tan alta cuando l la vio por primera vez casi un ao antes. Ahora la cabeza de Cathy le llegaba al mentn. Las pecas de las mejillas le daban un aspecto infantil, pero la nariz era adulta y debajo de las cejas arqueadas, la mirada de sus ojos verdes, a pesar de estar en ese momento cubierta de lgrimas, era demasiado sabia y firme para ser la de una nia. Todava usaba el vestido verdoso confeccionado con tela de bolsas de harina, pero la cada de la prenda se haba alterado. Le quedaba grande en la cintura, y demasiado ceida en la parte superior del torso, aunque sin impedir que se le marcaran all sus pechos firmes y juveniles; y las costuras estaban tirantes en las caderas que antes eran angostas y huesudas como las de un chico. Volvers, Ralph? A menos que me lo prometas, no te dejar ir. Te lo prometo dijo Ralph, y de repente el dolor provocado por el rechazo de Salina, que l crey que acabara por aniquilarlo, le result mucho ms tolerable. Rezar por ti todos los das hasta que regreses prometi Cathy acercndose para besarlo. Al estrecharla entre sus brazos, Ralph se dio cuenta de que ya no era una criatura delgada y torpe, y percibi de pronto la suavidad del cuerpo de Cathy contra su pecho y ms abajo. El sabor de su boca le record al del pasto verde y fresco de primavera. Los labios de Cathy eran como una almohada para los suyos. Ralph no senta el menor deseo de interrumpir ese abrazo y la muchacha pareca compartir su estado de nimo. El dolor por el amor no correspondido sigui desvanecindose y fue siendo reemplazado por una sensacin clida y reconfortante, un ardor muy placentero, hasta que, sobresaltado, Ralph se dio cuenta de dos cosas.

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Primero, que las mellizas se haban convertido en un pblico vido y los miraban con ojos enormes y sonrisas descaradas. Segundo, que el agradable ardor que lo sofocaba naca de un lugar situado mucho ms abajo que su destrozado corazn y estaba acompaado por cambios fsicos tangibles que muy pronto le resultaran evidentes a esa jovencita inocente que tena entre los brazos. Se apart de ella con brusquedad y salt al lomo de Tom con innecesaria violencia. Sin embargo, cuando volvi a mirar a Cathy, sus ojos ya no estaban surcados por lgrimas verdes y en ellos brillaba una mirada de satisfaccin, una expresin saba que demostraba ms all de toda duda lo que l acababa de descubrir: que ya no era una nia. Cundo regresars? pregunt. No antes del fin de la estacin de las lluvias contest l. Dentro de seis o siete meses. Y de repente ese tiempo le pareci tremendamente largo. De todos modos acot Cathy. Tengo tu promesa. Cuando Ralph lleg a la otra orilla del ro, mir hacia atrs. Las mellizas haban perdido inters y se alejaban rumbo a su casa. Corran una carrera por el sendero, con las enaguas y las trenzas al viento... pero Cathy segua all, mirndolo fijamente. Alz la mano para saludarlo. No dej de hacerlo hasta que caballo y jinete desaparecieron entre los rboles. Entonces se sent sobre un tronco junto al sendero. El sol sigui su curso hasta hundirse en la neblina del humo de las fogatas que tean de azul el horizonte, y lo convertan en una esfera anaranjada que ella poda mirar directamente sin que daara sus ojos. Un leopardo bram en el crepsculo y se intern en la espesa selva que demarcaba el ro. Cathy se estremeci y se puso de pie. Mir una vez ms el ancho curso de agua y luego, por fin, regres a su hogar. Bazo no lograba conciliar el sueo; haca horas que haba abandonado su manta de dormir para ir a sentarse en el interior de la choza, junto al fogn. Los dems, Zama, Kamuza y Mondane, los que iban a acompaarlo al da siguiente, ni siquiera se agitaron cuando l se levant. Junto a sus figuras reclinadas se encontraban apiladas las mejores galas de cada uno de ellos. Las capas de plumas, pieles y cuentas. Los tocados y faldas: los lujos que slo se reservaban para las ocasiones ms serias y trascendentales como la fiesta de las Primeras Frutas, una audiencia ante el

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Rey para rendirle un informe, o una ceremonia como la que los haba reunido esa noche y que se iniciara al despuntar el sol. Bazo los mir con una sensacin de jbilo en el pecho, un jbilo tan intenso que le cantaba en los odos y le enardeca la sangre en las venas. Jbilo acrecentado por la presencia de esos compaeros de tantos aos con quienes haba compartido la infancia, la adolescencia y comparta ahora la madurez, y que lo acompaaran una vez ms en uno de los das ms importantes de su existencia. Estaba solo frente al fuego, mientras sus amigos roncaban y murmuraban en sueos, y record cada detalle de su buena fortuna y, como un avaro que cuenta sus tesoros, se regode en ellos. Revivi cada instante de su triunfo cuando la hilera de mujeres cautivas desfil ante Lobengula depositando el botn frente a su carreta: las barras y espirales de cobre, las cabezas de hacha, las bolsas de cuero repletas de sal, las ollas de arcilla llenas de cuentas, porque Pemba haba sido un hechicero famoso y cobraba tributos a una serie de clientes temerosos. Al contemplar su tesoro Lobengula sonri, pues sa era la raz de su enemistad con Pemba. El Rey no estaba por encima de los celos de los hombres comunes. Cuando Lobengula sonrea, todos sus indunas sonrean con l mientras prorrumpan en pequeas exclamaciones de aprobacin. Bazo record que el Rey lo haba hecho adelantar y que volvi a sonrer cuando l volc la bolsa que llevaba sobre el hombro y la cabeza del hechicero que ya se encontraba en avanzado estado de descomposicin rod hasta chocar con la rueda de la carreta y qued all, sonrindole a Lobengula con sus labios arruinados que dejaban al descubierto los dientes desparejos manchados por la pipa de camo. Una cantidad de perros parias, sarnosos y esquelticos, que vagabundeaban alrededor del kraal del Rey, se acercaron a gruir y pelear por el bocado y cuando uno de los verdugos de capa negra se aprestaba a ahuyentarlos a golpes, el Rey lo detuvo. Las pobres bestias tienen hambre, djalas en paz y se volvi a Bazo. Cuntame cmo lo lograsteis. Bazo record cada palabra de las que utiliz para describir la expedicin y mientras la narraba comenz a bailar lagiya, acompandose con el cntico de la oda que haba compuesto:

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Como un topo en las entraas de la tierra, Bazo encontr el camino secreto... Cantaba y, sentado en la primera fila de los indunas mayores, Gandang, su padre, permaneca con expresin seria y orgullosa. Como el bagre ciego que habita en las cuevas de Sinoia, Bazo nad a travs de la oscuridad... Entonces, a medida que las estrofas de la cancin los mencionaban, Zama y sus guerreros se adelantaron para girar y bailar a su lado. Como la mamba negra que surge debajo de una piedra Zama rezum muerte de su colmillo plateado... Cuando finaliz el baile triunfal, se arrojaron de bruces frente a la carreta Bazo, hijo de Gandang, ve y elige doscientas cabezas de ganado de los rebaos reales dijo Lobengula. Bayete! exclam Bazo, todava jadeando por el esfuerzo del baile. Bazo, hijo de Gandang, a ti que comandaste a cincuenta guerreros con tanta habilidad, yo te entrego ahora mil para que queden bajo tus rdenes. Nkosi!Seor! Conducirs a los jvenes reclutas que aguardan en el kraal real del ro Shangani. Te confiero la insignia de tu nuevo regimiento. Tus escudos sern rojos, tus faldas de colas de gato gineta, tus plumas las de las alas de la cigea marab, y tu vincha, la piel del topo de madriguera declar Lobengula con tono solemne. Despus hizo una pausa. Tu regimiento se llamar Izimvukuzane Ezembintaba, los topos cuya madriguera se encuentra debajo de la montaa. Nkosi kakhula!Gran Rey! rugi Bazo. Ahora, Bazo, levntate y ve al encuentro de las mujeres para elegir una esposa. Asegrate de que sea virtuosa y frtil y que su primer deber consista en asegurarte el tocado de los indunas en la frente. Indhlovu!Ngi ya bongo!Yo te alabo, Gran Elefante! Sentado en su solitaria vigilia frente al fuego, Bazo record cada palabra, cada tono, cada pausa y cada nfasis utilizados por el Rey al

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conferirle tantos honores. Suspir satisfecho y coloc otro leo en el fuego, con cuidado para no despertar a sus compaeros, y las chispas flotaron hacia la abertura del alto techo en forma de cpula. Entonces, un sonido distante interrumpi sus recuerdos: fue el alarido aislado de una hiena, un sonido que no era extrao, a no ser por el hecho de que era la primera vez que lo escuchaba desde el atardecer. Todas las noches los horribles gritos de esos animales odiosos comenzaban cuando salan de sus madrigueras a la cada del sol y se prolongaban hasta el alba. Rondaban el pequeo grupo de arbustos detrs de los corrales del ganado que todos los habitantes del kraal de Gandang utilizaban como letrina comunal al aire libre. Durante las horas de oscuridad, las hienas limpiaban de excrementos la zona. Por ese motivo, la gente de Gandang toleraba la presencia de un animal al que habitualmente aborreca con temor supersticioso. Por eso ahora, ese nico aullido de medianoche llamaba la atencin en medio del silencio que lo haba precedido. Bazo escuch algunos segundos ms y luego dej que sus pensamientos se regodearan en los acontecimientos del da siguiente. Despus del Rey, Gandang era uno de los tres personajes ms importantes de Matabeleland: solamente Somabula y Babiaan eran sus pares, de modo que cualquier casamiento dentro de su kraal habra constituido un suceso trascendental aunque el novio no fuese su hijo mayor y el recientemente nombrado induna de mil hombres. Juba, esposa principal de Gandang y madre de Bazo, el novio, haba supervisado personalmente la elaboracin de la cerveza, observando con aire experto la florescencia de la levadura en el sorgo germinado, probando con su propio dedo regordete la temperatura de la coccin, mientras se malteaba, calculando el aadido necesario de la ltima medida de levadura y vigilando a las matronas mientras tamizaban la mezcla por los coladores de bamb y la vertan en las inmensas ollas negras de arcilla destinadas al brebaje. Ahora haba mil ollas en el kraal, cada una de las cuales contena casi cuatro litros de su famosa cerveza, lista para serle ofrecida a los huspedes a su llegada. Y los invitados eran mil. Lobengula y su squito ya estaban en camino, esa noche dormiran en el kraal del regimiento de los Intemba, a slo ocho kilmetros de distancia, y arribaran antes de medioda. Somabula acompaaba al Rey, mientras que Babiaan llegara desde su kraal en el este, con cien guerreros de su guardia personal. Nomusa y Hlopi acudiran desde la misin de Khami, en

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calidad de invitados especiales de Juba, y llevaran con ellos a todas sus hijas. Gandang haba escogido cincuenta reses gordas de sus rebaos que el novio y sus compaeros comenzaran a sacrificar a la salida del sol... mientras que las jvenes solteras conduciran a la novia al estanque del ro para baarla y untarla con grasa y arcilla hasta que reluciera en los rayos matinales del sol. Entonces la cubriran de flores silvestres. La hiena volvi a aullar, mucho ms cerca esta vez, como si estuviera pegada a la parte exterior de la empalizada... y entonces sucedi algo extrao. Ese solitario aullido fue seguido por un coro, como si una enorme multitud de esas bestias enormes, hirsutas y manchadas rodearan el kraal de Gandang. Sorprendido, Bazo levant la mirada del fuego. Jams haba observado nada semejante: all fuera deba de haber ms de cien de esos desagradables animales. Los imaginaba, con los altos cuartos delanteros que caan hacia las flacas patas traseras, las cabezas achatadas como las de la serpiente y agachadas, como si el peso de las quijadas y los dientes amarillos fuese demasiado y el cuello se negara a sostenerlos. Eran cien por lo menos; Bazo casi poda oler el aliento de las bestias al abrir las fauces de hierro, capaces de convertir en astillas el fmur de un bfalo. Tenan un desagradable olor a carroa, excrementos y otras inmundicias, pero fueron sus aullidos los que congelaron las entraas de Bazo y le hicieron sentir que los fantasmas le recorran la espalda. Era como si todas las almas de los muertos se hubieran levantado de sus tumbas para hacer su clamor frente a la empalizada de Gandang. Lanzaban alaridos Convulsos y a aullar, comenzando por un quejido para elevar luego el grito a un tono agudo. Oooh... wee! Chillaban como el fantasma de un mashona que volva a sentir el acero clavado en el pecho y los terribles gritos levantaban ecos entre los kopjes que rodeaban el ro. Lanzaban risitas y carcajadas casi humanas: una risa demencial y carente de alegra. El estrpito de risotadas demonacas se mezclaba con aullidos atormentados, con las exclamaciones de los centinelas del kraal, con el ulular de las mujeres que despertaban en sus chozas, los gritos de los hombres, todava medio dormidos, que se levantaban en busca de sus armas.

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No salgas! grit Kamuza cuando Bazo corri hacia la puerta con el escudo en el hombro y la azagaya en la mano derecha. No salgas a la oscuridad, esto es cosa de brujera. No son animales los que allan all fuera. Sus palabras detuvieron a Bazo en el umbral. l se animaba a enfrentar a cualquier ser viviente y tangible, pero esto... El coro diablico lleg a su punto culminante y luego se detuvo abruptamente. El silencio que sigui fue an ms aterrador y Bazo se alej de la puerta. Sus compaeros estaban agazapados en las mantas de dormir, con las armas en la mano y los ojos muy abiertos y blancos a la luz del fuego... pero ninguno se acerc a la puerta. En ese momento todo el kraal de Gandang estaba despierto pero silencioso, esperando; las mujeres deslizndose hacia los rincones ms lejanos de las chozas y cubrindose la cabeza con sus mantas de piel, y los hombres paralizados de terror supersticioso. El silencio dur el tiempo que le tomara a un hombre recorrer a la carrera el crculo completo de la empalizada y luego fue roto por el aullido de una nica hiena, el mismo alarido convulso que comenzaba en un tono grave y suba hasta terminar en un chillido. Todos los guerreros de la choza de Bazo levantaron la cabeza hacia el techo y el cielo salpicado de estrellas que se vea por encima de l; porque fue all donde surgi el grito fantasmal: en el aire, encima del kraal de Gandang. Brujeras! exclam Kamuza con voz temblorosa y el aullido de terror que surga en su propia garganta ahog a Bazo. Mientras el chillido de la bestia mora en medio de la noche, se oy un solo sonido ms: la voz de una joven que clamaba con profunda angustia. Bazo!Aydame, Bazo! Era lo nico capaz de ponerlo en marcha. Bazo se sacudi como un perro que sale del agua, desprendindose del terror que lo paralizaba. No vayas! le grit Kamuza: No es la muchacha, es la voz de una bruja. Pero Bazo arranc la barra que aseguraba la puerta. La vio inmediatamente. Tanase corra hacia l desde los aposentos de las mujeres, desde la gran choza de Juba donde haba pasado la noche antes de sus esponsales.

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Mientras corra al encuentro de Bazo, su cuerpo desnudo y oscuro pareca intemporal, como una sombra proyectada por la luna. Bazo se adelant y se reunieron junto a la entrada principal de la empalizada y Tanase se aferr a l. Nadie ms haba abandonado las chozas; el kraal estaba desierto, el silencio era tremendo y opresivo. Bazo levant el escudo para cubrirse y cubrir a la muchacha... e instintivamente se volvi hacia el portn. Slo entonces se dio cuenta de que estaba abierto. Intent retroceder hacia la choza, llevando consigo a su novia, pero Tanase estaba rgida en sus brazos, enraizada en la tierra como el tronco hachado de un bano silvestre... y el terror disminua la fuerza de Bazo. Bazo susurr Tanase. Son ellos, han venido. Y mientras la joven hablaba, las fogatas de ambos lados del portn, que haban quedado ya largo rato convertidas en brasas y cenizas, de repente estallaron de nuevo en llamaradas. Las llamas saltaron, ms altas que un hombre, rugiendo como una catarata, y la luz brillante y llena de chisporroteos ilumin profusamente el portn y la empalizada. Ms all de la entrada, quieta junto a las fogatas, haba una figura humana. Era la figura de un hombre muy anciano, cuyas piernas parecan estacas y de espalda agachada; su mata de pelo era blanca como la sal de la hondonada de Makarikari, su piel gris y polvorienta por los aos. El blanco de sus ojos brillaba mientras stos giraban en sus rbitas y de la boca desdentada le corran regueros de saliva que iban a caerle sobre el pecho, mojando la piel seca y ajada a travs de la cual se le notaban claramente las costillas. Su voz era un chillido penetrante de viejo. Tanase! llam. Tanase, hija de los espritus. A la luz del fuego, toda seal de vida desapareci de los ojos de Tanase; se le nublaron. No le hagas caso... rog Bazo, pero en los ojos de Tanase apareci un brillo azulado parecido a la membrana que cubre los ojos del tiburn o a las cataratas provocadas por la oftalmia tropical, y ciegamente volvi la cabeza hacia la figura espectral del portn. Tanase, tu destino te llama! Se desprendi de los brazos de Bazo. No pareci exigirle el menor esfuerzo. l era incapaz de retenerla. La fuerza de la muchacha pareca sobrehumana.

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Comenz a caminar hacia el portn y cuando Bazo intent seguirla, descubri que tena los pies como paralizados. Dej caer el escudo que choc con estruendo contra el suelo, pero Tanase no se volvi. Caminaba con un andar lleno de gracia, como si flotara y, liviana como la bruma del ro, se acercaba a la figura anciana y encorvada. Tanase! el grito de Bazo estaba lleno de desesperacin y el guerrero cay de rodillas, suspirando por ella. El anciano extendi una mano y Tanase la tom y, cuando lo hizo, las llamaradas de las fogatas murieron tan bruscamente como haban surgido y la oscuridad que rodeaba el portn se volvi de repente impenetrable. Tanase! susurr Bazo con los brazos extendidos... y a lo lejos, junto al ro, la hiena aull por ltima vez. Las mellizas entraron corriendo en la iglesia, tropezando entre s, pues cada una quera ser la primera en dar la noticia. Mam!Mam! Vicky, yo lo vi primero, djame contarlo! Robyn Codrington levant la mirada del cuerpo negro extendido sobre la mesa y las silenci con gesto ceudo. Las mujercitas no deben andar a empujones. Las mellizas se le acercaron con fingido recato, pero dando saltitos de impaciencia. Muy bien, Vicky. Qu sucede? Las dos comenzaron a hablar al mismo tiempo y Robyn volvi a interrumpirlas. Le hice la pregunta a Vicky. Y Victoria se pavone con aire de persona importante. Viene alguien. Desde Thabas Indunas? pregunt Robyn. No mam, del sur. Probablemente ser uno de los mensajeros del Rey. No, mam, es un hombre blanco y montado a caballo.

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A Robyn se le despert un inmediato inters. Jams se habra animado a reconocer, ni siquiera ante s misma, lo mucho que le pesaba el aislamiento. Un visitante blanco significaba recibir noticias, quiz cartas, vveres y mercaderas o hasta el regalo ms preciado: libros. Y aunque no fuese portador de esos tesoros, significara el estmulo intelectual de una cara nueva y un intercambio de conversaciones y de ideas distintas. Se sinti tentada de dejar al paciente sobre la mesa, de todos modos no se trataba de una quemadura grave; pero no lo hizo. Dile a pap que ir en seguida anunci y las mellizas salieron volando, se enredaron un instante en el umbral y luego surgieron al otro lado con el mpetu del corcho de una botella de champn. Cuando Robyn termin de vendar la quemadura, de despedir al paciente y de lavarse las manos para salir apresuradamente al porche de la iglesia... el desconocido ya trepaba por la colina. Clinton llevaba la mula del jinete por la brida. Era un animal gris, grande y fuerte que haca que el desconocido pareciera pequeo y delgado acoplado sobre su ancho lomo. Se trataba de un muchacho, vestido con una vieja chaqueta de pao y con una gorra en la cabeza. Las mellizas bailoteaban a cada lado de la mula y Clinton tena la mirada fija en sus espaldas, escuchando lo que le deca el recin llegado. Quin es, mam? grit Salina desde la puerta de la cocina. Dentro de un momento lo sabremos. Clinton condujo a la mula hasta el porche, y la cabeza del jinete estaba a la misma altura de la de Robyn. Doctora Ballantyne, me enva su abuelo, el doctor Moffat. Le traigo una carta y regalos de su parte. Con cierto sobresalto, Robyn observ que quien estaba debajo de la chaqueta zurcida y la gorra era una mujer... y la sorpresa no le impidi advertir que se trataba de una mujer extraordinariamente hermosa, ms joven que ella, de no ms de treinta aos, con ojos oscuros de mirada firme y pmulos altos de aspecto oriental. Desmont de un salto, con la agilidad de un jinete experto, y trep los escalones del porche para tomar la mano de Robyn. La estrech con la firmeza de un hombre mientras la miraba con intensidad. Mi marido est enfermo y sufre mucho. El doctor Moffat dice que usted es la nica que puede curarlo. Lo har?Por favor! Lo har?

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Soy mdica dijo Robyn liberando con suavidad sus dedos del doloroso apretn de la otra mujer; pero no era eso lo que la preocupaba. Haba algo demasiado intenso, demasiado apasionado en esa desconocida . Soy mdica y jams podra negarme a ayudar a alguien que sufre. Le aseguro que har todo lo que pueda por l. Me lo promete? insisti la mujer y Robyn se fastidi un poco. He dicho que lo ayudar; no hace falta que se lo prometa. Muchas gracias! exclam la mujer, sonriendo aliviada. ,Dnde est su marido? No muy lejos. Yo me adelant para advertirles nuestra llegada... y para estar segura de que nos ayudara. Y qu le sucede a su marido? El doctor Moffat se lo explica todo en una carta. Tambin le enva regalos. La mujer contest con evasivas, se volvi para evitar el escrutinio de Robyn y corri hacia la mula. De las alforjas de las monturas sac dos paquetes, envueltos en tela impermeable para protegerlos contra las inclemencias del tiempo y atados con tiras de cuero crudo. Eran tan grandes y pesados que Clinton se los quit de las manos y los llev a la iglesia. Usted est cansada dijo Robyn. Lamento no poder ofrecerle un caf, ya hace meses que se nos termin... pero le gustara tomar un vaso de limonada? No la mujer sacudi la cabeza con aire decidido. Regresar inmediatamente a donde se encuentra mi marido... pero estaremos aqu antes de que oscurezca. Corri hacia la mula y mont de un salto. Ninguno de los presentes haba visto jams a una mujer haciendo eso. Gracias repiti antes de salir trotando del patio rumbo a la colina. Clinton sali de la iglesia y rode con un brazo los hombros de Robyn. Qu mujer tan hermosa y poco comn! dijo, y Robyn asinti. Esa era precisamente una de las cosas que la preocupaban. Ella no confiaba en las mujeres hermosas.

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Cmo se llama? pregunt. No tuve oportunidad de preguntrselo contest Clinton. Quiz estuvieras demasiado ocupado mirndola coment Robyn con tono mordaz y se escabull del abrazo de su marido para regresar a la iglesia, mientras Clinton se quedaba mirndola con expresin apesadumbrada. Despus de un instante hizo ademn de seguirla... pero suspir y mene la cabeza. Era mejor dejar que Robyn volviera por propia iniciativa; todo intento de presionarla no haca ms que recrudecer su enfado. En la quietud de la iglesia, Robyn desat el primer paquete y desparram su contenido sobre la mesa. Eran cinco pesadas botellas con tapn de vidrio y, a medida que las alineaba, fue leyendo las etiquetas. Acido fnico. Alumbre. Mercurio. Yodo. Y despus la quinta botella, cuya etiqueta deca: Triclorometano. Que Dios te bendiga, abuelo! Sonri encantada... pero a pesar de todo descorch esa ltima botella y la oli cautelosamente para confirmar su buena suerte. El olor picante era inconfundible. Para ella el cloroformo era ms valioso que su propia sangre: con alegra los hubiese intercambiado, gota por gota. Su ltima provisin de cloroformo se haba terminado haca meses y la Sociedad Misionera de Londres tardaba ms que de costumbre en reponerlo. Muchas veces deseaba haber conservado en su poder algunos cientos de guineas de los inmensos derechos que gan con su libro, para poder comprar sus propios remedios y no verse obligada a suplicarle al secretariado de Londres que se los enviara, a travs de cartas que con frecuencia tardaban doce meses de ida y otros tantos de vuelta. Algunas veces, en un arranque de flagrante falta de cristianismo, deseaba tener a su lado a ese hombrecito miope y sin sangre en las venas cuando no tena ms remedio que extirpar un ojo saltado de un golpe y que colgaba fuera de su rbita sobre una mejilla negra o cuando practicaba una cesrea... todo sin anestesia.

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Durante un breve instante apret con fuerza la botella contra su pecho. Abuelo querido! repiti, y luego, con tanta reverencia como si tuviera en las manos el fabuloso diamante Kohinoor, apoy la botella de ese lquido incoloro pero precioso y se concentr en el segundo paquete. Un rollo de peridicos: The Cape Times y The Diamond Field Advertiser. Durante las semanas siguientes cada columna de esas pginas sera leda y releda, hasta los anuncios de subastas y las noticias legales, despus el papel de diario en s sera utilizado para infinidad de tareas domsticas. Y debajo de los diarios encontr... libros, magnficos libros gordos encuadernados en cuero. Que Dios te bendiga, Robert Moffat! Tom una traduccin de Un enemigo del pueblo. Admiraba al noruego por su comprensin de la mente humana y por la poesa de su prosa. Virginibus puerisque, de Robert Louis Stevenson; el ttulo la inquiet. Tena cuatro vrgenes en su hogar y estaba decidida a mantenerlas en ese feliz estado sin permitir que ninguna obra literaria desbaratara sus propsitos. Hoje el libro. A pesar del ttulo algo equvoco, no era ms que una coleccin de ensayos y su autor era un buen calvinista escocs. A lo mejor convena permitir que las muchachas lo leyeran, pero primero tendra que revisarlo bien. Despus encontr el Tom Sawyer, de Mark Twain. Con l se mostr menos confiada. Haba odo hablar acerca de la actitud frvola e irreverente de ese norteamericano frente a la adolescencia, el trabajo y los deberes filiales. Lo leera cuidadosamente antes de ponerlo al alcance de Salina o de Cathy. Con desgana, dej el resto de los libros para inspeccionarlos en otro momento y tom la carta de su abuelo. Se compona de muchas pginas, escritas con tinta casera y letra temblorosa y vacilante. Ley rpidamente los saludos y las noticias personales hasta llegar a la mitad de la segunda pgina: Robyn, dicen que un mdico entierra sus errores: es totalmente falso. Yo te envo el mo. El paciente que te entregar esta carga debera haber recurrido hace mucho a un hospital moderno, como el de Kimberley. Se ha negado de lleno. l sabr por qu lo hace, y yo no he tratado de averiguarlo. Sin embargo, el hecho de que desde hace ms de un ao tenga una bala de pistola alojada en el cuerpo quiz explique su actitud.

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Lo he operado dos veces, pero a los ochenta y siete aos mi vista no es tan buena ni mi mano tan firme como la tuya. He fracasado en las dos oportunidades y mucho me temo que le he hecho ms dao que bien. Yo s que el tratamiento de esta clase de heridas te interesa y que posees gran habilidad para llevarlo a cabo, lo cual no me asombra porque los jvenes guerreros de Lobengula sin duda deben proporcionarte innumerables oportunidades para perfeccionar tu tcnica. Recuerdo con admiracin que, despus de casi dos mil aos, tu inspiracin te llev a utilizar la cuchara de Diodes, que diseaste a base de la descripcin de su contemporneo Celso, y que te result til para extirpar flechas con todo xito. Por lo tanto te envo otro paciente en quien podrs ejercitar tu arte... y con l va mi ltima botella de cloroformo: porque el pobre individuo sean cuales fueren sus pecadosya ha sufrido bastante con mi escalpelo. La carta le provoc un mal presentimiento... lo mismo que la mujer que se la haba entregado. La dobl y se la meti en uno de los bolsillos de la falda mientras abandonaba la iglesia y cruzaba apresuradamente el patio. Cathy! grit. Dnde se ha metido esa chica? Debemos arreglarla casa de huspedes. Ya se est ocupando de eso, mam dijo Salina, levantando la mirada cuando su madre entr como una tromba en la cocina. Y dnde est tu padre? En el trmino de una hora la misin estuvo en condiciones de recibir huspedes y bulla de excitacin, pero debieron aguardar hasta media tarde antes de ver aparecer sobre la loma del ro un carro de dos ruedas, sorprendentemente alto y pesado, tirado por un par de mulas. Toda la familia se congreg en el porche delantero del edificio principal de la misin, despus de haberse cambiado de ropas, y las muchachas adems se haban cepillado el pelo, que ataron con cintas. Mil veces fue preciso advertir a las mellizas que no hicieran comentarios fuera de lugar y que se portaran bien, hasta que finalmente el carro entr en el patio. La mujer haba atado la mula al carromato y lleg caminando junto a una rueda que era casi de su misma altura. Las mulas eran conducidas por un sirviente de color vestido con ropas gastadas, y la caja de hierro estaba cubierta por una sombrilla casera hecha con ramas y una lona manchada.

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El vehculo se detuvo frente al porche de la misin y todos se adelantaron cuando por un extremo asomaron la cabeza y el torso de un hombre. Se encontraba recostado sobre un colchn de paja colocado en el suelo del carromato y ahora se levantaba apoyndose sobre un codo. Era un personaje delgado y consumido; la carne pareca haberse esfumado de los grandes huesos de sus hombros. Tena las mejillas hundidas y de un color amarillo barroso, y la mano con que se sostena de un lado del carro era huesuda, con venas que le recorran la piel como serpientes azules. El pelo se le arremolinaba desordenadamente alrededor de la cabeza, oscuro y tosco y salpicado de canas. Haca das que no se afeitaba y tena el mentn cubierto por una espesa barba en la que se destacaban las mismas hebras plateadas de la cabeza. Uno de sus ojos estaba hundido en una rbita oscura y tena ese brillo febril que Robyn reconoci instantneamente: era el brillo de una enfermedad mortal. El otro ojo estaba cubierto por un parche parecido al de los piratas. Haba algo terriblemente familiar en esa gran nariz aquilina y en la boca ancha... Sin embargo, fue slo cuando esboz su sonrisa burlona pero tierna, que ella nunca haba conseguido olvidar, que Robyn retrocedi llevndose la mano a la boca para intentar, demasiado tarde, sofocar una exclamacin. Para no caer, se apoy contra uno de los postes de mopani que sostenan el techo. Mam, te sientes mal? pregunt Salina, pero Robyn alej las manos de su hija con un movimiento brusco y se qued mirando al hombre del carro. Como una ola surgida de un mar tormentoso, la avasall un solo recuerdo surgido entre tantos otros. Volvi a ver esa espesa mata de pelo rizado, todava sin las hebras de plata, que se inclinaba sobre su pecho desnudo. Volvi a ver encima de ella el techo de tablones de la cabina del barco negrero Hurn y record el dolor, como lo haba hecho mil veces en los veinte aos transcurridos desde entonces. Esa desgarrante penetracin que la estremeca. Cuatro partos no haban conseguido erradicar el recuerdo de ese dolor, la tortura de dejar de ser virgen para convertirse en mujer. Sus sentidos vacilaron, sinti un zumbido en los odos, estuvo a punto de caer, pero la voz de Clinton le devolvi el equilibrio. Habl en ese tono duro y feroz que ella no le haba odo utilizar en aos.

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Usted! exclam. Cuando Clinton se irgui, los aos parecieron desaparecer. Era otra vez alto y flexible, estaba tenso de furia como cuando, siendo un joven oficial de la Marina Real, abord el barco negrero empuando pistolas y con un machete en la cintura para enfrentarse con ese mismo hombre. Sin dejar de aferrarse al poste del porche, Robyn record las palabras que haba pronunciado entonces en ese mismo tono feroz: Capitn Mungo St. John. Su fama lo ha precedido, seor. El primer traficante que ha transportado ms de tres mil almas a travs del Ecuador en el trmino de doce meses... dara cinco aos de sueldo con tal de poder apresarlo, seor... En ese momento Robyn record que debi transcurrir otro ao antes de que Clinton viera realizado su deseo cuando, lejos de la costa del cabo de Buena Esperanza, tom por asalto las cubiertas del Hurn abordndolo a popa, en medio del humo de los caones y seguido de sus marineros. Y record que esa accin le haba costado mucho ms que cinco aos de sueldo. Lo sometieron a un juicio marcial, lo dieron de baja en la Marina Real y lo encarcelaron por ello. Cmo se atreve a venir aqu! exclam Clinton, plido de ira; sus ojos azules, que durante tanto tiempo haban tenido una expresin mansa, en ese momento estaban llenos de odio y de frialdad. Usted, negrero cruel y sangriento, cmo se atreve a venir aqu? Mungo St. John todava sonrea, burlndose de l con esa sonrisa y con el brillo de su nico ojo, pero habl con un tono que el sufrimiento haca grave y rudo. Y usted, un caballero cristiano, santo y bondadoso, se atreve a echarme? Clinton vacil como si le hubiesen pegado una bofetada en plena cara, y dio un paso atrs. Poco a poco la flexibilidad y la juventud parecieron esfumarse de su porte, los hombros se le hundieron en su habitual posicin agachada. Sacudi la cabeza calva en un gesto de inseguridad y luego, instintivamente, se volvi a Robyn. Haciendo un enorme esfuerzo, sta recobr su compostura, y se alej del poste que la sostena. A pesar del caos de sus emociones, logr mantener una expresin calma. Doctora Ballantyne dijo Louise St. John, acercndose a los escalones del porche. Se quit la gorra y la gruesa trenza negra cay sobre sus espaldas. Me resulta difcil suplicar afirm. Pero le suplico que nos acoja.

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No es necesario que lo haga, seora. Yo ya le di mi palabra. Robyn gir sobre sus talones para alejarse. Clinton, por favor ayuda a la seora St. John a acostar al paciente en la casa de huspedes dijo. S, querida. Yo ir en seguida para examinarlo. Gracias, doctora, muchas gracias! Robyn ignor a Louise, pero cuando ella sigui al carro hasta la casa de huspedes en el otro extremo del patio, se enfrent con sus hijas. Ninguna de vosotras, ni siquiera t, Salina, se debe acercar a la casa de huspedes mientras ese hombre est aqu. No les hablaris ni a l ni a la mujer, ni les contestaris si ellos os hablan. Haris todo lo posible por evitarlos y si, por casualidad, llegis a toparos con ellos, os alejaris de inmediato. Las mellizas temblaban de excitacin, con los ojos brillantes, y hasta sus orejas parecan ms rosadas, como las de un par de gazapos. No recordaban un da tan emocionante como se. Por qu? pregunt Vicky jadeante, tan impresionada por esa increble serie de acontecimientos que se animaba a cuestionar una orden materna. Durante un instante pareci que pagara muy cara su impertinencia, recibiendo una bofetada en una de sus rosadas orejitas. Pero Robyn dej caer la mano. Porque... dijo Robyn suavemente, porque ese hombre es el demonio... el mismsimo demonio. Estaba recostado en el camastro de hierro con un almohadn debajo de los hombros y, cuando Robyn entr en la choza de huspedes con su maletn, Louise se levant de la cama contigua. Seora, me hace el favor de esperar fuera? orden Robyn con brusquedad y, sin dignarse ver siquiera si era obedecida, coloc el maletn sobre una silla junto al camastro. A sus espaldas oy el ruido de la puerta al cerrarse. Mungo St. John slo tena puesto un par de pantalones blancos holgados en los que una de las piernas haba sido rasgada a la altura de la cadera. Tena el cuerpo tan consumido por la enfermedad como el rostro, pero conservaba esos hombros anchos y esos huesos slidos que ella recordaba tan bien. El estmago estaba hundido como el de un galgo y se le destacaban las costillas, pero su piel conservaba la textura y la sedosidad

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tpicas de un hombre mucho ms joven y el vello rizado de su pecho no estaba salpicado de hilos de plata como su barba o el pelo de su cabeza. Hola, Robyn dijo. Le dirigir la palabra slo cuando su tratamiento lo haga absolutamente indispensable y usted har lo mismo dijo ella, sin mirarlo a la cara. Comenz por examinarle las heridas del costado y de la espalda; se dio cuenta de que eran heridas de bala, pero lo haban atravesado de lado a lado y estaban completamente cicatrizadas. En ese momento not con sobresalto la otra antigua cicatriz, justo debajo de la herida de bala. Reconoci las marquitas blancuzcas de la sutura que haba cerrado esa herida de arma blanca. Su propio trabajo era inconfundible, no exista otra persona capaz de realizar esas suturas parejas y precisas y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, toc la vieja cicatriz endurecida. S dijo Mungo, asintiendo , eso fue obra de Camacho Robyn alej precipitadamente la mano. Mungo haba sufrido herida cuando intervino para protegerla del negrero portugus. Esa noche le haba salvado la vida. Recuerda sta tambin? pregunt Mungo mostrndole la pequea marca que tena en el antebrazo. Era all donde ella lo haba vacunado cuando la viruela asol al Hurn. La recuerda? insisti Mungo con suavidad, pero mientras le quitaba las vendas de la pierna, Robyn sigui sin mirarlo, con los labios apretados en una lnea dura. Entonces su rostro mostr una expresin de horror. Los cortes desiguales del bistur de su abuelo haban lacerado la pierna desde la rodilla hasta la ingle en su intento de hallar la bala, suturando luego la herida con puntos toscos para volver la carne a su lugar, como un hombre apurado que empaqueta de cualquier manera sus pertenencias en una maleta. Tiene mal aspecto? pregunt Mungo. Es un desastre contest ella, y de inmediato se odi por haber cedido a contestarle y por la crtica al trabajo de su abuelo que encerraban sus palabras. La carne de la pierna tena un color macilento y enfermizo y las heridas estaban ulceradas, con esas escaras espantosas que evidencian la corrupcin interna. Su abuelo haba dejado mechas en las heridas, trozos de crin de caballo que sobresalan entre las puntadas. En ese momento Robyn arranc una de

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ellas y Mungo jade pero sin lanzar un quejido. La salida de la mecha fue seguida por unas gotas de lquido purulento. Robyn se inclin para olerlo e hizo un gesto de desagrado. No se trataba de ese pus cremoso que los antiguos llamaban pus bonum et laudabile. El hedor adverta que la gangrena no estaba lejos. La mdica se sinti invadida por una oleada de fro terror que la dej sorprendida; sin duda ya no poda quedar en ella ninguna sensacin de piedad por ese hombre. Cunteme cmo sucedi. Eso es asunto mo, doctora. Un asunto muy sucio, sin duda espet ella. Y no quiero que me haga ninguna narracin espeluznante, pero ya que es necesario que localice la bala, debo saber en qu posicin se encontraba en relacin al arma con la que le dispararon, qu tipo de arma era, el peso y la municin... Por supuesto dijo l con rapidez. Su abuelo ni siquiera se molest en preguntarme. No meta a mi abuelo en esto. El hombre utiliz una pistola; por el aspecto yo dira que era una Remington del ejrcito, en cuyo caso la bala debe ser de plomo, del calibre 44, en forma de cono, de seis gramos de peso aproximadamente y fue disparada con plvora negra. Baja penetracin, y si golpe contra el hueso el proyectil se debe de haber astillado musit Robyn. El hombre estaba acostado en el suelo, a alrededor de veinticinco pasos de distancia y yo me encontraba a punto de desmontar del caballo, con esta pierna levantada... l estaba delante de usted? Un poco ms adelante y a mi derecha. Robyn asinti. Esto le va a doler dijo. Y diez minutos ms tarde se alej de la cama y llam:Seora St. John! En cuanto Louise entr a la choza, le inform: Operar maana por la maana, en cuanto haya luz suficiente. Necesitar que me ayude. Le advierto desde ahora que, aun si tengo xito en la operacin, su marido nunca recobrar el uso completo de la pierna. De ahora en adelante cojear al caminar.

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Y si la operacin no tiene xito? La degeneracin de los tejidos se acelerar, con dolor y gangrena... Usted es muy franca, doctora susurr Louise. S convino Robyn. Siempre lo soy. Robyn no consegua conciliar el sueo, pero record que pocas veces lo lograba en vsperas de una operacin con anestesia. El cloroformo era una sustancia tan impredecible, los mrgenes de seguridad eran aterradoramente reducidos; una sobredosis, un exceso de concentracin o una oxigenacin inadecuada, conduciran al colapso del paciente con consecuencias fatales para el corazn, los pulmones, el hgado y los riones. Tendida en la oscuridad junto a Clinton, repas mentalmente los preparativos que deba realizar para la operacin y analiz los procedimientos a seguir. En primer lugar deba reabrir la herida para encontrar la fuente de la infeccin. Se movi en la cama y Clinton se agit a su lado y susurr entre sueos. Robyn se qued inmvil y esper a que su marido volviera a tranquilizarse. La distraccin alter el rumbo de sus pensamientos y se dio cuenta de que estaba pensando en Mungo como hombre y no como paciente. Durante un rato trat de impedirlo; despus cedi. Lo record en la cubierta del barco, con el cuello de la camisa de hilo blanca abierto y con el vello rizado de su pecho asomando por la V del escote, la cabeza echada hacia atrs para gritarle una orden al gaviero, y el cabello oscuro y espeso ondeando al viento. Entonces, de repente, record esa maana cuando ella sali a hurtadillas de su camarote y subi a la cubierta principal del Hurn. Mungo estaba bajo la manguera de la bomba de cubierta, dos marineros la accionaban y el agua clara del mar lo baaba, mientras l permaneca desnudo debajo del chorro. Record el cuerpo del capitn y la forma en que l le sonri sin intentar cubrir su desnudez. Entonces, abruptamente, record sus ojos, esos ojos amarillos veteados que la observaban desde encima de su cuerpo en la penumbra de la cabina; ojos parecidos a los de un leopardo. Volvi a moverse y esa vez Clinton despert a medias. Susurr su nombre y le pas un brazo por encima de la cintura. Durante un rato ella permaneci quieta bajo el brazo de su marido y despus, lentamente baj las manos y se subi el vuelo del camisn. Tom con suavidad la mueca

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de Clinton y le gui la mano hacia abajo. Sinti que l se despertaba por completo, oy que su respiracin se modificaba mientras la mano segua por si sola su camino. Haca mucho tiempo que Robyn haba aprendido, con dolor, que haba lmites a la contencin que era capaz de imponer a su sensualidad. As que en ese momento cerr los ojos, relaj el cuerpo y dej correr libremente su imaginacin. Slo bebi una taza del sustituto del caf que haba pergeado a base de sorgo tostado y miel silvestre; y mientras lo haca se seren repasando sus anotaciones. Siempre encontraba consuelo en los preceptos de Celso, de alguna manera el hecho de que hubiesen sido escritos aproximadamente en la poca de Cristo los haca ms conmovedores. El cirujano debe ser juvenil, o por lo menos debe estar ms cerca de la juventud que de la ancianidad, con una mano fuerte y firme que jams tiemble, preparado para usar la mano izquierda tanto como la derecha, con visin aguda y clara y espritu valiente... Despus estaba Galeno, el cirujano de los gladiadores, el romano que haba compendiado toda su experiencia en veintids volmenes. Robyn los haba ledo en el original griego extractando las perlas del genio del autor, que utiliz luego con gran xito en el tratamiento de las heridas de estilo gladiador de los jvenes guerreros de Lobengula. Aunque, desde luego, haba sustituido el maz por alumbre, los excrementos de paloma por yodo y el holln y el aceite por cido fnico en su lucha contra las inflamaciones y la gangrena. La clase de trauma que enfrentaba en ese momento, mientras se inclinaba sobre la larga mesa de la iglesia, era sumamente similar a los descritos por Galeno, aunque hubiese sido causada por un proyectil diferente. La respiracin ronca y sofocada de Mungo St. John era lo nico que quebraba el silencio de la iglesia. Robyn pinch un dedo de su paciente para comprobar la profundidad de su coma y de inmediato le quit la mscara de bamb trenzado y plumones que le cubra la boca y la nariz. Entonces escuch su respiracin cada vez ms tranquila y, mientras lo haca, se descubri examinando la cara de St. John como no haba podido hacerlo mientras se encontraba consciente. Todava era apuesto, a pesar del ojo perdido y de las huellas que el dolor y la edad le haban dejado en el

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rostro. El da anterior Louise St. John le haba pedido prestada la navaja a Clinton. En ese momento Mungo se encontraba completamente afeitado y Robyn se dio cuenta de repente de que las nuevas arrugas de su rostro y las pinceladas plateadas que tena en las sienes no hacan ms que acentuar su fuerza, al mismo tiempo que la relajacin de su boca le daba una expresin de inocencia infantil que le anud la garganta. Clinton la mir desde el otro lado de la mesa y Robyn volvi el rostro con rapidez antes de que l alcanzara a ver su expresin. Est lista, seora? pregunt Robyn con voz fra e impersonal y Louise asinti. Estaba muy plida y su misma palidez le marcaba las pecas de las mejillas y la nariz. Robyn vacil. Tena plena conciencia de estar desperdiciando los momentos preciosos en que el cloroformo produca su bendito efecto, pero se senta presa de un terror espantoso. Por primera vez en su vida tena miedo de clavar el bistur y la traspasaba un pensamiento: si una vez se ha amado a un hombre, es posible dejar de hacerlo por completo? No se atreva a mirar nuevamente el rostro dormido de Mungo st. John; tena la sensacin de que deba volverse y salir corriendo de la iglesia. Se encuentra mal, doctora? La preocupacin de Louise St. John le dio fuerzas. No estaba dispuesta a permitir que esa mujer sospechara su debilidad. La pierna de Mungo estaba teida de un color amarillento por la tintura de yodo. Tena el aspecto de un pltano podrido. Robyn cort los puntos de su abuelo y la herida se abri. Vio que la ulceracin era profunda y supo, por terrible experiencia, que una herida como sa no cicatrizara jams, ni siquiera de segunda intencin. Su principal tarea no consista en encontrar la bala sino en reparar el dao causado por esa herida abierta. Cort ms hondo, mucho ms all de esa vbora latiente que era la arteria femoral, lleg hasta el hueso, hasta el fmur, y de nuevo sinti que el nimo le fallaba. El hueso estaba malformado, amarillo y blanduzco como el queso. Adivin el motivo: era all donde se haba estrellado la bala antes de desviarse y proseguir su camino. El proyectil haba arrancado una larga astilla del fmur y Robyn tom con el frceps algo que sobresala entre los tejidos muertos y malolientes y lo expuso a la luz que entraba por la ventana. Era una escama de plomo negro. Lo dej caer dentro del balde debajo de la mesa y volvi a inclinarse sobre la hendidura abierta en la carne de

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Mungo. Casi no haba sangre, apenas unas gotas que manaban de los puntos de la sutura; el resto era una materia viscosa y amarillenta que tena olor a cadver. Conoca los riesgos que corra si intentaba eliminar quirrgicamente esos tejidos en estado de descomposicin; lo haba intentado en otras oportunidades... matando al paciente con ello. Se trataba de un tratamiento drstico al que slo un hombre particularmente fuerte era capaz de sobrevivir y, sin embargo, si cerraba la herida, el macabro fantasma de la gangrena se cernira sobre Mungo. Tom el descarnador y rasp el fmur. Del hueso mismo comenz a manar un pus maloliente. Osteomielitis, la gangrena de los tejidos seos. Sigui atacando el hueso con expresin torva; el ruido del raspado era el nico que quebraba el silencio de la habitacin hasta que Louise St. John se ahog. Seora, si va a vomitar, por favor salga dijo Robyn sin levantar la vista. No se preocupe, estoy bien musit Louise. Entonces use la esponja como le orden dijo Robyn de mal modo. El hueso podrido comenz a desprenderse, enrollndose en espirales amarillas sobre el instrumento quirrgico, como las virutas que arrastra el cepillo del carpintero, hasta que Robyn lleg al foco del absceso... y por fin comenz a manar un hilo de sangre brillante, como vino que surge de una esponja de mar exprimida, y el hueso alrededor del orificio era duro y blanco como la porcelana. Robyn suspir aliviada al tiempo que Mungo lanz un quejido y habra movido la pierna si Clinton no la hubiera estado sosteniendo por el tobillo. Con suavidad, Robyn le volvi a colocar la canastita de bamb sobre la boca y la nariz y verti unas gotas de cloroformo sobre el fono de plumones. Extrajo las ulceraciones podridas, trabajando peligrosamente cerca de la arteria y del blanco cordn que era el nervio femoral. Encontr ms focos spticos alrededor de las suturas con las que su abuelo haba cerrado las venas. Las limpi y retir con cuidado los tejidos. En ese momento la herida comenz a llenarse de sangre, de sangre en cantidad, pero era sangre limpia y brillante. Robyn haba alcanzado el punto ms crtico de esa ciruga reparadora. Saba que todava quedaban

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focos de infeccin entre los tejidos sanos y que, en cuanto cerrara la herida, comenzaran a florecer nuevamente. Haba preparado el antisptico la noche anterior: una parte de cido fnico mezclada con cien partes de agua de lluvia. Lav con l la cavidad abierta de la pierna de Mungo y la accin astringente de la pocin sec la sangre que manaba de las venas demasiado pequeas para ser suturadas. Ya poda dar por terminada la operacin y coser al paciente. En otras oportunidades haba dejado cuerpos extraos en una herida y stos se estabilizaban y se enquistaban, causando poca incomodidad futura al paciente. Pero en ese caso el instinto le adverta que no deba proceder as. Ech una mirada al gran reloj de caza de Clinton, que ste haba colocado junto a su instrumental para que pudiera verlo con facilidad. Ya llevaba veinticinco minutos operando y la experiencia le haba enseado que cuanto ms tardara, mayores eran los riesgos de que el paciente sufriera un colapso primario o secundario. Mir a Louise St. John. Todava segua muy plida pero la transpiracin provocada por las nuseas se le haba secado en la frente. Tiene temple, concedi Robyn a regaadientes, y eso era algo que a ella le inspiraba admiracin, mucho ms que la extica belleza de la mujer. Seora, ahora me propongo tratar de extraer la bala dijo. Slo tendr tiempo de hacer un intento. Saba por los libros de Lister y por sus propias observaciones lo peligroso que resultaba introducir las manos desnudas en una herida... pero era preferible correr ese riesgo que introducir un instrumento punzante en el nido de venas, arterias y nervios de la ingle. Adivinaba la ubicacin de la bala por los movimientos restringidos del fmur en la pelvis y por el foco de dolor intenso al palpar la zona cuando Mungo estaba consciente. Audazmente tante con un dedo los tejidos por encima de la zona raspada del hueso. La direccin del tiro, desde adelante y hacia arriba, deba ser aproximadamente sa. Encontr resistencia y lo intent una vez ms, y luego otra. De repente el dedo se le escurri dentro de un angosto canal trazado en la carne palpitante y caliente del muslo, y se hundi a fondo. Entonces, cuando haba llegado al lmite de su alcance, toc un objeto duro. Poda haber sido la cabeza del fmur o la base inferior del hueso de la pelvis, pero Robyn tom el escalpelo.

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El fino hilo de sangre que surga con fuerza de una vena cortada le salpic la mejilla y la frente antes de que pudiera retorcerla y cerrarla, y oy que Louise comenzaba a dar arcadas de nuevo, pero las manos con que sostena la esponja apenas temblaron mientras enjuagaba la sangre para que Robyn pudiera volver a cortar... y de la herida surgi un torrente de materia cremosa y amarilla, como un dique reventado por aguas lodosas. En el torrente salieron pequeos fragmentos de metal, hilos podridos de tela de lana y otros desperdicios. Gracias a Dios! susurr Robyn sacando la mano empapada del maloliente lquido amarillo pero en la que sostena con firmeza entre el pulgar y el ndice un trozo azulado de plomo, distorsionado e informe. Haca mucho tiempo que las mellizas haban descubierto el tesoro literario que Robyn mantena bajo llave en el armario de un extremo de su dormitorio. Por supuesto que sus incursiones estaban restringidas a los momentos en que sus padres y hermanas mayores se encontraban lejos, enfrascados en sus ocupaciones... por ejemplo cuando el rey Ben los citaba en GuBulawayo y Salina estaba cocinando y Cathy leyendo o pintando. Entonces entraban a hurtadillas en el dormitorio y colocaban la silla contra la pared para que Vicky, subida sobre los hombros de Lizzie, pudiera hacerse con la llave. Haba ms de cincuenta libros en el armario. Desgraciadamente la mayora no contena ilustraciones. Estos haban demostrado ser poco entretenidos, ya que los esfuerzos de las mellizas por descifrar el texto naufragaban en demasiadas palabras duras como rocas; en otras oportunidades, justamente cuando la lectura se pona ms interesante, tropezaban con una palabra en idioma extranjero que sospechaban era latn o griego. Las mellizas evitaban esos tomos, pero los que contenan ilustraciones constituan un deleite prohibido que el peligro y la culpa hacan ms placenteros. Hasta haba uno que contena dibujos de la parte interna del cuerpo de las mujeres, con beb in situ o sin l, y otro con una ilustracin de un beb en vas de nacimiento. Sin embargo el favorito absoluto era uno que ellas llamaban El Libro del Demonio, porque contena una ilustracin en cada pgina, imgenes vvidas y explcitas de almas atormentadas y de los demonios que de ellas se encargaban. El artista que interpret esa versin del Infierno de Dante se regodeaba en escenas de decapitados y destripados, en hierros y ganchos al rojo vivo, en lenguas colgantes y en ojos fuera de las rbitas. Hasta la

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lectura ms breve de esa obra maestra era suficiente para garantizar que las mellizas pasaran la mayor parte de la noche siguiente aferradas la una a la otra en la cama, temblando presas del ms delicioso de los temores. Sin embargo, esa visita en particular que hacan al armario prohibido, tena como fin una investigacin cientfica, porque en caso contrario jams se habran arriesgado estando Robyn Ballantyne en la misin de Kami. Eligieron la hora del consultorio de la maana, cuando la madre estara sin duda alguna en la iglesia atendiendo a los pacientes, el padre limpiando los chiqueros y Salina y Cathy ocupadas en sus quehaceres. La incursin fue realizada con la precisin que slo se obtiene a base de repetidos ensayos. Dejaron sus libros de lectura abiertos sobre la mesa del comedor, cruzaron la galera y se apoderaron de la llave en un santiamn. Lizzi montaba guardia junto a la ventana desde donde poda vigilar la cocina, la iglesia y los chiqueros... mientras Vicky abra el armario y buscaba la pgina indicada del Libro del Demonio. Mira! exclam en susurros.Te lo dije! All estaba Satans, Lucifer, el rey de los infiernos y Vicky tena razn. No tena cuernos. Todos los demonios menores tenan cuernos, pero no el diablo, no el diablo en persona. Lo nico que tena era cola: una cola magnfica que terminaba en punta como la hoja de la azagaya de los matabeles. En esta ilustracin tiene barba seal Lizzie, que se negaba a abandonar su postura inicial. Posiblemente se la afeit para engaarnos inform Vicky.Mira esto! Se quit una horquilla del pelo y utiliz el extremo redondeado para tapar uno de los ojos de Lucifer. De inmediato el parecido result imposible de negar: el cabello oscuro y rizado, la frente ancha, la nariz aguilea y el ojo de mirada penetrante bajo la ceja arqueada... y la sonrisa, la misma sonrisa satnica y burlona. Lizzie se estremeci fascinada. Vicky tena razn, sin duda se trataba de l. Cuidado! advirti Vicky. En ese momento Salina sala de la cocina y las mellizas colocaron el libro en el estante, cerraron el armario con llave, pusieron sta de nuevo en su escondite y cuando la hermana mayor termin de cruzar el patio y se asom para ver qu estaban

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haciendo, las vio sentadas frente a la mesa del comedor, inclinadas sobre sus libros de lectura. Muy bien! Les sonri con dulzura, si a veces eran tan angelicales...!.Qu bien os estis portando! exclam y regres a la cocina. ,Dnde la esconde? pregunt Lizzie en voz baja sin levantar la vista del libro de lectura. Qu? La cola. Mira orden Vicky. Te lo voy a ensear. Napolen, el viejo perro mestizo, estaba dormido en un rincn de la galera iluminado por el sol. Tena el lomo arqueado y el hocico canoso. De vez en cuando, un sueo de conejos y gallinas de Guinea le haca mover espasmdicamente las patas traseras, como si corriera mientras la excitacin le haca dejar escapar un pedo maloliente. Perro malo! exclam Vicky en voz alta.Napolen, eres un perro malo, malo! Napolen se levant de un salto, espantado por esa injusta acusacin, se mene para congraciarse y levant el labio superior en una sonrisa tonta y aduladora, mientras esconda su larga cola entre las patas y la enrollaba junto a la panza. As es cmo la esconde. Igual que Napolen anunci Vicky. Cmo lo sabes? Si miras con cuidado descubrirs el bulto que le sobresale sobre las piernas. Continuaron estudiando distradas durante algunos instantes, hasta que Lizzie ya no se pudo contener. T crees que podramos verle la cola? Cmo? Qu te parece si... Cuando estaba a punto de confiarle su plan Lizzie vacil. Hasta ella se daba cuenta de que resultara imposible modificar la estructura de la letrina abriendo un orificio en la pared trasera para espiar sin ser descubiertas, y los motivos de esa accin jams podran

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ser explicados en forma convincente: especialmente refirindose a su madre. De todos modos dijo Vicky demoliendo el plan de un solo golpe , probablemente los diablos sean iguales a las hadas y no vayan al bao. El silencio cay sobre ellas una vez ms. Mostrando evidente alivio ya que nadie prosegua con la injusta acusacin, Napolen volvi a sumergirse en sus sueos y todo pareca indicar que el proyecto haba sido abandonado... hasta que Vicky levant la mirada con un brillo decidido en los ojos. Se lo preguntaremos. Pero... tartamude Lizzie ...pero mam nos prohibid que le hablramos... Saba que su protesta era infructuosa; ese brillo en los ojos de Vicky le era familiar. Diez das despus de la extraccin de la bala, Robyn se present en la casa de huspedes con una muleta hecha de madera de mopani. Mi marido la hizo especialmente para usted inform a Mungo St. John. Y de ahora en adelante la usar todos los das. El primer da Mungo logr hacer un vacilante recorrido del patio que lo dej plido y sudoroso. Robyn le examin la pierna y comprob que las suturas haban resistido, pero los msculos del muslo estaban contrados por lo que su paciente tena una pierna dos centmetros y medio ms corta que la otra. A la maana siguiente ella se encontraba all para observarlo mientras haca sus ejercicios. Se mova con mayor facilidad. Despus de quince das le quit los ltimos puntos y aunque la cicatriz estaba hinchada y de un color prpura rojizo, no haba seales de gangrena. La herida pareca haber cicatrizado a la perfeccin : el uso drstico del antisptico sobre los tejidos vivos aparentemente haba estado justificado. Despus de cinco semanas, Mungo cambi la muleta por un fuerte bastn y tom el sendero que rodeaba el kopje situado detrs de la misin Khami. Cada da caminaba un poco ms lejos y permaneca ms tiempo fuera. Le resultaba un alivio poder alejarse de las amargas discusiones que sostena con Louise slo interrumpidas por largos perodos de helado silencio por parte de su mujer.

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Haba encontrado un lugar detrs del risco abrupto de la ladera norte del kopje, una plataforma natural de rocas debajo de las extendidas ramas de un hermoso rbol, donde poda sentarse y meditar mientras contemplaba las tierras de pasto suavemente onduladas y la lejana silueta azul de las colinas que marcaban la situacin del kraal de Lobengula. Su instinto le adverta que all haba una oportunidad para l. Era el instinto del tiburn, capaz de detectar la presencia de su presa a una distancia y a una profundidad que estn ms all del alcance de los dems sentidos. Su instinto pocas veces le haba fallado y hubo un tiempo en que l aferraba con audacia cada oportunidad que se le presentaba, poniendo en juego para ello todas sus habilidades y su fuerza. Sentado debajo del rbol, con las manos en el mango del bastn sobre el que apoyaba la barbilla, record sus triunfos, los grandes barcos que haba conquistado y con los que naveg hasta los confines del ocano para regresar cargado de tesoros: t, caf, especias y bodegas repletas de esclavos negros. Recordaba las tierras frtiles que haban sido suyas y el olor dulce de los sembrados de caa de azcar en la poca de la zafra. Los tiempos en que era dueo de montaas de monedas de oro, carruajes, hermosos caballos... y mujeres. Tantas mujeres... quiz demasiadas, porque ellas eran las causantes de su condicin actual. Por fin sus pensamientos se detuvieron en Louise. Le haba encendido la sangre en las venas, un incendio que creca en intensidad por ms que l tratara de apagarlo; y ella lo haba debilitado, lo haba distrado, apartndolo de su despiadado y antiguo propsito. Era hija de uno de los capataces de Fairfields, su inmensa propiedad de Luisiana. Cuando la joven cumpli diecisis aos, Mungo le permiti que ejercitara los caballos palominos de su esposa; a los diecisiete hizo los arreglos necesarios para que se mudara a la casa principal en calidad de dama de compaa y asistenta de su mujer y cuando cumpli dieciocho la viol. Su esposa se encontraba en el cuarto contiguo atacada por una de sus terribles jaquecas y l, presa de una locura que jams haba conocido, le arranc la ropa a Louise. La muchacha luch contra l con un salvajismo digno de sus antepasados los indios pies negros, pero, de alguna perversa manera, su resistencia lo enloqueci tanto como las rfagas de su cuerpo duro y juvenil que se le iba revelando poco a poco.

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Louise le clav las uas dejndole rasguos en el pecho y lo mordi hasta provocarle sangre, pero durante la lucha no pronunci una sola palabra ni hizo ruido alguno, a pesar de que con un solo grito habra logrado que su ama y los sirvientes acudieran en su ayuda. Finalmente consigui tenderla sobre una espesa piel de oso polar situada en el centro de la habitacin, completamente desnuda con excepcin de los jirones de enaguas que le colgaban alrededor de las piernas y, haciendo uso de todo el peso de su cuerpo, le abri las piernas y la penetr. En ese momento Louise rompi el silencio; se aferr a l con un salvajismo atvico, lo rode con brazos y piernas y susurr con voz ronca y quebrada: Te amo, te he amado siempre y siempre te amar. Cuando los ejrcitos del norte marcharon contra ellos y su esposa huy a Francia, su pas natal, en compaa de los nios, Louise permaneci a su lado. Siempre que pudo estuvo junto a l en el campo de batalla y cuando no poda acompaarlo lo esperaba, llenando sus das y sus noches con la atencin de los heridos en el hospital confederado de Galveston, donde lo atendi tambin a l cuando lleg casi ciego y gravemente herido. Estaba a su lado cuando regres a Fairfields por ltima vez y comparti su desolacin frente a los campos incendiados y los edificios destruidos y, de all en adelante, no se separ nunca de l. Quiz de no haber sido as, las cosas en ese momento seran diferentes, porque ella lo haba debilitado; le haba quitado resolucin. Tantas veces l haba intuido las oportunidades: la posibilidad de realizar un golpe que le devolviera todo lo perdido, pero ella siempre lo haba hecho vacilar. Jams podra volver a respetarte, le dijo en cierta ocasin. Ya no te respetara si hicieras eso. Nunca cre que fueras capaz de hacer una cosa as, Mungo. Est mal, moralmente mal. Poco a poco las cosas haban cambiado entre ellos hasta que algunas veces, despus de uno de sus fallidos intentos de restablecer su riqueza, ella lo miraba con frialdad... con una especie de helado desprecio. Por qu no me abandonas? la desafi l en esa poca. Porque te amo respondi ella. Y,ay, algunas veces cmo me gustara no amarte!

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En Perth, cuando l la forz a actuar como seuelo para tenderle la trampa a una presunta vctima... Louise se rebel por primera vez. Ella misma fue a advertir al hombre del engao y ambos se vieron obligados a volver a huir, embarcndose en una goleta mercante tan slo una hora antes de que llegara la polica con una orden de arresto contra Mungo. Nunca volvi a confiar en ella, aunque tampoco se decidi a abandonarla. Descubri que todava la necesitaba. En Ciudad del Cabo finalmente recibi una carta que haca mucho tiempo lo persegua por el mundo. Se trataba de una de las cinco copias enviadas por su cuado, el duque de Montijo, que dirigi un ejemplar a cada una de las direcciones ocupadas por Mungo desde la poca en que ste se separara de su esposa. Solange, su mujer, haba cogido fro durante una cabalgada muriendo de neumona cinco das despus. Sus hijos haban quedado al cuidado del duque, quien los educaba junto con los suyos propios, y en la carta dejaba entrever que resistira cualquier intento de Mungo St. John por hacerse cargo de la custodia de los nios. Por fin Mungo estaba en libertad de cumplir la promesa que le haba hecho a Louise, la promesa solemne que le hizo de rodillas y tomndole la mano ante el altar de la iglesia de St. MartinintheFields de Londres. En esa oportunidad, poniendo a Dios por testigo, le jur que en cuanto pudiera se casara con ella. Mungo reley tres veces la carta de su cuado y luego la acerc a la llama de la vela. Deshizo las cenizas y jams le mencion a Louise las noticias recibidas. Ella continu creyendo que estaba casado y la relacin de ambos sigui adelante a tropezones, cada vez ms enferma y vacilante. Sin embargo todava conservaba el poder de influenciarlo, aun cuando no se encontraba fsicamente a su lado. En el oscuro cruce de caminos al sur de Kimberley, a pesar de llegar a ver los diamantes que centelleaban en las manos de Hendrick Naaiman, no pudo sacarse la imagen de Louise de la cabeza: Louise que lo miraba con desprecio y con un gesto de censura en la boca hermosa. Pese a ser un experto tirador, la sombra de Louise entorpeci su puntera. Dispar una dcima de segundo tarde y el tiro sali algo desviado. No logr matar al bastardo pero, de haberlo hecho, la reaccin de Louise habra sido an ms severa. Cuando cabalg de regreso hacia donde ella lo esperaba, tambalendose sobre la montura y con el caballo herido arrastrndose, alcanz a verle la cara a la luz de la luna. Aunque Louise lo sostuvo

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cuando estuvo a punto de caer, a pesar de que le cur las heridas y fue en busca de ayuda, Mungo se dio cuenta de que haban cruzado una lnea divisoria, despus de la cual no haba posibilidades de regreso. Como para confirmar sus pensamientos, pudo ver que Zouga Ballantyne la miraba a la luz de la linterna con una expresin inconfundible en los ojos. A lo largo de los aos muchos hombres la haban mirado as, pero esa vez ella devolvi abiertamente la mirada de Zouga, sin disimulo alguno, sin intentar que l no lo notara. Durante el largo trayecto hacia el norte, mientras ella caminaba junto a la carreta donde l yaca herido, Mungo la desafi una vez ms y ella no neg sus sentimientos. ... Por lo menos Zouga Ballantyne es un hombre de honor dijo. Entonces, por qu no me abandonas? No puedo dejarte ahora, en el estado en que te encuentras... dej la frase inconclusa y nunca volvieron a hablar del tema aunque, en medio de los helados silencios de Louise, l senta que estaba pensando en el otro hombre. Saba que, por desesperadamente infeliz que se sintiera una mujer, pocas veces cortaba una relacin hasta tener la seguridad de poder reemplazarla por algo mejor. En la actualidad Louise contaba con esa perspectiva, y ambos lo saban. Se pregunt si le permitira abandonarlo, en el caso de que ella se decidiera a hacerlo. Hubo una poca, no demasiado lejana, en que habra estado dispuesto a matarla antes de aceptar que lo dejara; pero desde que llegaron a Khami, todo haba comenzado a cambiar velozmente. Su relacin se precipitaba a un punto culminante y Mungo presenta que ese momento sera explosivo. Porque Mungo haba olvidado el magnetismo que Robyn Ballantyne ejerca sobre l en una poca, pero ahora, esa mujer madura que era la mdica se lo recordaba vvidamente. Hasta le resultaba ms atractiva que de jovencita. Presenta que la fuerza y la seguridad de Robyn seran un refugio seguro para un hombre cansado hasta los huesos de las tormentas de la vida. Saba que ella era la confidente y la persona de confianza del rey Lobengula y si, como sospechaba, su fortuna lo esperaba all en el norte, la intercesin de Robyn frente a los matabeles le resultara invalorable.

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Haba algo ms, una oscura necesidad que campeaba en las profundidades de su ser. Mungo St. John jams perdonaba ni olvidaba una injuria. Clinton Codrington comandaba el crucero de la Marina Real que captur el Hurn, su barco, ms all del cabo de Buena Esperanza en una accin que pareci marcar el principio de su larga decadencia y presagi su terca desgracia. Codrington era vulnerable. A travs de esa mujer, Mungo poda lograr su venganza y la perspectiva le resultaba extraamente apremiante. Suspir, sacudi la cabeza, se puso de pie y us el bastn para erguirse. De repente se encontr con dos pequeas figuras. A Mungo St. John le gustaban todas las mujeres, cualquiera que fuese su edad, y aunque no haba visto a sus hijos durante muchos aos, el menor deba ser de la misma edad que esas dos nias. Eran chiquillas bonitas. Aunque las haba visto nada ms que de pasada y a distancia, le despertaban sus instintos paternales: y ahora la presencia de las pequeas lo aliviaba de sus negros pensamientos y de la soledad de las ltimas semanas. Buenas tardes, seoras. Les sonri y les hizo una reverencia tan profunda como su pierna se lo permita. Tena una sonrisa irresistible y los cuerpecitos que lo observaban perdieron algo de su rigidez, pero las nias mantuvieron una expresin clida y fija; los ojos de ambas, inmensos por la ansiedad y los nervios, estaban fijos en su bragueta y despus de unos instantes de silencio hasta Mungo St. John se sinti desconcertado y se movi con incomodidad. En qu puedo servirlas? pregunt. Nos gustara verle la cola, seor.Ah! Mungo saba que jams haba que mostrar perplejidad frente a una mujer, sea cual fuere su edad. Se supone que no deberais estar enteradas de eso dijo. Pero lo estis? Las nias movieron la cabeza al unsono, pero con expresin fascinada mantuvieron la mirada fija debajo de la cintura de Mungo. Vicky tena razn: decididamente haba algo all. Quin os ha hablado de este asunto? pregunt Mungo volviendo a sentarse para quedar a la misma altura que las nias, cuyo desencanto fue evidente. Mam dijo que usted era el mismsimo demonio... y nosotras sabemos que el demonio tiene cola. Comprendo dijo Mungo asintiendo. Haciendo un inmenso esfuerzo, reprimi la risa y mantuvo una expresin seria y un tono

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conspirador. Vosotras sois las nicas que lo sabis les dijo. No se lo diris a nadie, verdad? De repente Mungo se dio cuenta de que le resultara valiossimo contar con aliadas en Khami, con dos pares de ojos agudos que todo lo vean y con dos pares de largas orejas que todo lo oan. Yo no se lo contar a nadie prometi Vicky. Siempre que nos la muestre. No puedo hacer eso! Y de inmediato oy un aullido de desilusin. Por qu no? No os ha enseado vuestra mam que es pecado mostrar lo que uno tiene debajo de la ropa? Las mellizas se miraron y luego Vicky lo admiti a regaadientes. S, ni siquiera nos permiten que miremos nuestro propio cuerpo. Lizzie recibi una paliza por eso. Lo veis? dijo Mungo asintiendo. Pero os dir lo que har: os contar cmo consegu mi cola. Cuntenos! exclam Vicky aplaudiendo y las dos extendieron sus enaguas y se sentaron a los pies de Mungo. Si haba algo mejor que un secreto, era una historia, y Mungo St. John saba historias, historias maravillosas y sangrientas... de esas que garantizaban pesadillas. De all en adelante, todas las tardes, cuando Mungo llegaba al mirador del rbol, las nias lo esperaban, cautivas de su encanto carismtico, adictas a esas sorprendentes historias de aparecidos y dragones, de brujas malvolas y hermosas princesas que siempre tenan el pelo parecido al de Vicky o los ojos parecidos a los de Lizzie cuando Mungo las describa. Despus de finalizada la historia del da, Mungo iniciaba con todo tacto una gil conversacin sobre los asuntos de la misin Khami. En un da tpico se enteraba de que Cathy haba empezado a pintar de memoria un retrato del primo Ralph y, entre las mellizas, era unnime el veredicto de que Cathy no estaba slo enternecida sino babosa por l. Se enter de que el rey Ben haba ordenado a toda la familia que asistiera a la ceremonia de la luna nueva en Chawala, y las mellizas anticipaban con cierto vampirismo la matanza del toro negro que era ofrecido como sacrificio.

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Lo matan con las manos desnudas se regocij Vicky. Y este ao como ya hemos cumplido once, nos permitirn presenciarlo. Le contaron con todo detalle que pap le haba preguntado a mam, en la mesa del comedor, cunto tiempo ms tena que permanecer en Khami ese infame pirata, y Mungo se vio obligado a explicarles que infame significaba famoso, pero ms an: muy famoso. Entonces, una tarde, Mungo se enter por Lizzie de que el rey Ben haba khombisile una vez ms a sus indunas. Gandang, uno de los hermanos del rey, se lo haba dicho a Juba, que era su esposa, y Juba se lo haba contado a mam. Khombisile? pregunt Mungo, obediente . Y eso que quiere decir? Quiere decir mostrar. Qu les mostr? El tesoro intervino Vicky, ante lo cual Lizzie reaccion enseguida. Se lo estoy contando yo! No importa, Lizzie! Mungo estaba inclinado hacia delante y el inters modificaba su sonrisa indulgente. Cuntamelo t. Es un secreto. Mam dice que si otra gente, gente mala, se enterara, sera una cosa terrible para el rey Ben. Podran venir ladrones. Entonces guardaremos el secreto. Palabra de honor? Pero Lizzie comenz a contrselo antes de que l pudiera contestar. Lizzie haba decidido que, esa vez, Vicky no se le adelantara. Les muestra los diamantes. Sus esposas le embadurnan todo el cuerpo con grasa y despus pegan los diamantes a la grasa. de dnde sac el rey Ben todos esos diamantes? El escepticismo de Mungo luchaba con su necesidad de creer. Su gente se los trae desde Kimberley. Juba dice que no es realmente un robo. El rey Ben dice que no es ms que el tributo que un rey debe recibir. Juba mencion cuntos diamantes son? Vasijas llenas. Vasijas y vasijas de diamantes. Mungo St. John dej de observar con su nico ojo el rostro arrebolado y brillante de la nia, su mirada comenz a vagar por las doradas planicies

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llenas de pasto que llegaban hasta las colinas de los indunas y su ojo tena vetas amarillas, como los de los felinos rapaces de frica. Jordan siempre esperaba lleno de expectativas esa hora temprana de la maana. Uno de sus deberes consista en verificar el horario de la salida del sol en el calendario nutico, para despertar al seor Rhodes con una hora de anticipacin. A Rhodes le gustaba ver la salida del sol, ya fuera desde el balcn de su magnfico vagn privado del ferrocarril o tomando caf en el patio polvoriento de la casita de chapa detrs de la plaza del mercado de Kimberley que todava conservaba, desde la cubierta superior de un barco de pasajeros o desde la montura de su caballo mientras recorra los tranquilos senderos de su propiedad en las pendientes de la montaa de la Tabla. sa era la hora en que Jordan estaba a solas con su amo, las horas en que el seor Rhodes expresaba las ideas que l llamaba sus pensamientos. Ideas increbles, arrolladoras, grandiosas, salvajes o caprichosas, pero siempre fascinantes. Esa era la hora en que Jordan senta que participaba del inmenso genio de ese hombre, mientras tomaba nota taquigrfica de los borradores de algn discurso que sera pronunciado en los excelsos balcones del Parlamento de Ciudad del Cabo, en el que el seor Rhodes representaba a los constituyentes de lo que una vez haba sido Griqualand, o en la mesa directiva de De Beers, de la que era presidente. De Beers era la gigantesca compaa de diamantes que el seor Rhodes haba formado unificando todas las concesiones de los pequeos excavadores y de las compaas menores de la competencia. Como una mtica boa constrictor las haba devorado a todas: hasta a Barney Bamato, el otro gigante de los campos diamantferos. El seor Rhodes ya era el dueo absoluto de todo. Otras maanas cabalgaban en silencio, hasta que el seor Rhodes alzaba el mentn y miraba a Jordan con sus profundos ojos azules. En esas oportunidades siempre deca algo sorprendente. Una vez fue: Deberas darle gracias a Dios todos los das, Jordan, por haber nacido ingls. Otra vez le dijo: Existe un solo propsito verdadero detrs de todo, Jordan. No es la acumulacin de riquezas. Fue una suerte haberlas descubierto tan pronto. El verdadero propsito consiste en que todo el mundo civilizado est bajo el gobierno de Gran Bretaa, poder recuperar a Norteamrica para la Corona, para lograr que toda la raza anglosajona se funda en un gran imperio.

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Resultaba emocionante participar de todo eso, especialmente cuando tan a menudo ese gran hombre sofrenaba su caballo y volva la cabeza para mirar hacia el norte, hacia esas tierras que ni l ni Jordan haban visto nunca, pero que, a travs de los aos que haba estado con l, se haban convertido en parte de la existencia de ambos. Mi pensamiento, las llamaba, y tambin mi norte... mi idea. Es all donde todo comenzar realmente, Jordan. Y, cuando llegue el momento, te enviar a ti. A la persona en quien puedo confiar ms que en ninguna otra. A Jordan nunca le pareci extrao que esos ojos azules miraran en esa direccin, que las tierras abiertas del norte ocuparan un lugar tan importante en la imaginacin del seor Rhodes, que haban adquirido el aura de una bsqueda sagrada. Recordaba el da en que todo haba comenzado; no slo el da, sino la hora exacta. Durante semanas despus de que Pickering fuera enterrado en el extenso cementerio del camino a Ciudad del Cabo, Jordan haba respetado el duelo del seor Rhodes. Entonces, una tarde, ste abandon temprano su oficina. Regres al campamento. Rescat la imagen del pjaro del lugar en que haba sido abandonada en el patio y, con la ayuda de tres trabajadores negros, la traslad a la vivienda. La sala de estar era demasiado pequea para albergarla; impeda el acceso tanto al dormitorio como a la puerta de entrada. En la pequea casita slo haba una pared libre: en el dormitorio del seor Rhodes, junto a la cabecera de su estrecha cama. La estatua caba perfectamente entre sta y la ventana. A la maana siguiente, cuando Jordan fue a despertarlo, el seor Rhodes se haba levantado, y estaba en bata de pie frente a la estatua. En la luz fresca y rosada del amanecer, mientras cabalgaban hacia las oficinas de De Beers, de repente el seor Rhodes dijo: Se me ha ocurrido una idea, Jordan, una idea que quiero compartir contigo. Mientras estudiaba esa estatua, se me ocurri que el norte es el portal, el norte es el interior de este continente nuestro. As comenz todo, a la sombra del pjaro. Cuando Herbert Baker, el arquitecto, consult al seor Rhodes sobre la decoracin y el mobiliario de la mansin que estaban construyendo en su propiedad de Ciudad del Cabo, Groote Schuur (El Gran Granero), Jordan permaneci sentado a cierta distancia de los dos hombres. Como siempre

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cuando se encontraban en presencia de otra gente, adoptaba una actitud discreta, tomando las notas que el seor Rhodes le dictaba, facilitando una cifra o un dato slo cuando se lo pedan, y aun entonces lo haca en un tono bajo que destacaba la musicalidad de su rica voz de tenor. En ese momento el seor Rhodes abandon de un salto el cajn que, apoyado contra la pared de la casita, le serva de asiento, y comenz a pasearse, presa de ese estado de nimo excitado y voluble, tan habitual en l. Se me ha ocurrido una idea, Baker. Quiero que en esa casa haya un tema central, algo que sea esencialmente yo mismo, que me identifique mucho despus que yo haya desaparecido; algo que, cuando los hombres lo miren, aunque sea dentro de mil aos, les haga recordar inmediatamente el nombre de Cecil John Rhodes. Un diamante, quiz? dijo Baker al azar mientras dibujaba una piedra estilizada en su cuaderno. No, no, Baker!Sea original, hombre! Primero tuve que regaarle por su mezquindad, por tratar de construirme una choza, y ahora que lo he convencido de que me edifique una mansin de tamao y espacios magnficos, intenta arruinarla! El pjaro dijo Jordan. Habl a pesar suyo y los dos hombres lo miraron sorprendidos. Qu has dicho, Jordan? El pjaro, seor Rhodes. El pjaro de piedra. Creo que se debera ser su smbolo. Rhodes lo mir fijamente durante un instante, y luego, con el puo cerrado de la mano derecha se golpe con energa la palma de la izquierda. Eso es, Baker!El pjaro! Dibjemelo. Dibjemelo ahora mismo. De manera que el pjaro se haba convertido en el espritu de Groote Schuur. Casi ninguna de las inmensas habitaciones de la mansin careca de un friso o de una puerta tallada que no mostrara su imagen. Hasta el bao, construido con catorce toneladas de granito cincelado y lustrado, estaba adornado en sus cuatro esquinas con la imagen del halcn. La estatua original fue enviada desde Kimberley y colocada en un nicho especial en lo alto del majestuoso recibidor de entrada, desde donde

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miraba con sus ojos ciegos a todas las personas que trasponan las enormes puertas de madera de teca de la mansin. Esa maana salieron a caballo ms temprano de lo habitual, porque el seor Rhodes haba dormido mal y sac a Jordan de su pequeo dormitorio situado en el otro extremo del corredor. Haca fro. Soplaba un viento vengativo desde las montaas de los hotentotes holandeses y, cuando tomaron el sendero que conduca al zoolgico privado, Jordan gir la cabeza hacia atrs. Ms all de las amplias planicies de El Cabo, alcanz a ver nieve en los picos distantes que, a la luz matinal, se tean de tonos rosados y dorados. El seor Rhodes estaba de malhumor, cabalgaba silencioso y pesado sobre la montura, con el cuello del abrigo levantado hasta las orejas y el sombrero de ala ancha encasquetado en la cabeza. Jordan le estudi subrepticiamente el rostro. Rhodes todava no haba cumplido cuarenta aos y sin embargo esa maana representaba quince ms. Ni siquiera repar en los prematuros pimpollos de plumbagnea azul que florecan junto al sendero, aunque cualquier otra maana habra lanzado exclamaciones de alegra porque eran sus flores predilectas. No se detuvo en el zoolgico para observar el momento en que daban de comer a los leones, sino que se dirigi hacia la selva; y desmontaron junto a los riscos ms altos de la montaa aplanada. Desde esa distancia, el techo de paja de Groote Schuur, con sus torrecillas de cebada y maz, pareca un castillo de hadas... pero Rhodes mir ms all. Me siento como un caballo de carrera dijo de repente. Como un rabe de pura sangre con corazn, voluntad y necesidad de correr, pero tengo sobre la espalda un oscuro jinete que me detiene con un freno de hierro o que me incita con crueles espuelas. Se restreg los ojos cerrados con el pulgar y el ndice y luego se frot las mejillas como intentando que volviera a circularle la sangre. Ese jinete estuvo conmigo anoche, Jordan. Hu de Inglaterra hacia estas tierras y pens que lo haba eludido, pero ya lo tengo de nuevo instalado en la montura. Se llama Muerte, Jordan, y me conceder un tiempo muy escaso. Se llev la mano al pecho, con los dedos abiertos, como para detener los veloces latidos de su corazn enfermo. Queda muy poco tiempo, Jordan. Debo apresurarme. Se volvi y coloc la mano que tena sobre el pecho en el hombro de

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Jordan. Su expresin se hizo ms tierna, apareci una pequea sonrisa en sus labios plidos. Cmo te envidio, muchacho... porque t lo vers todo, y yo no. En ese momento Jordan sinti que se le destrozaba el corazn y, al ver su expresin, Rhodes levant la mano y le toc la mejilla. Todo es demasiado corto, Jordan, la vida y la gloria, y hasta el amor; todo es demasiado corto. Comenz a caminar hacia su caballo. Vamos, tenemos que trabajar. Mientras salan del bosque, los pensamientos de esa mente voladora haban vuelto a cambiar. La muerte haba sido hecha a un lado. Tendremos que convencerlo de alguna manera, Jordan. Ya s que se trata de tu padre... pero tendremos que convencerlo. Medtalo y despus cuntame lo que piensas, pero no olvides que el tiempo se acaba y no podremos movernos sin l. El camino que cruzaba entre el pico principal de la montaa de la Tabla y la colina de Signall era muy transitado y Jordan pas veinte coches o ms antes de llegar a la cumbre, pero an le quedaban otras dos horas de cabalgata y, poco a poco, los vehculos fueron espacindose hasta que por fin se encontr en un sendero solitario y desierto que conduca a una de las hondonadas al pie de la montaa. En esa estacin invernal los arbustos protceos de las laderas, ms all de los extendidos edificios de techo de paja, estaban secos y sus flores se haban marchitado en las ramas. La cascada que caa por la montaa pula las rocas negras y fras y el roco goteaba de las hojas de los rboles que rodeaban el estanque. Sin embargo, la casita tena un aspecto prolijo y pareca bien cuidada. El techo de paja haba sido cambiado haca poco tiempo. Todava conservaba su color dorado resplandeciente y las gruesas paredes estaban blanqueadas. Aliviado, Jordan not que sala humo de la chimenea. Su padre estaba en casa. Saba que en una poca la propiedad haba pertenecido a Tom Harkness, el viejo cazador y explorador, y que su padre la compr por la suma de ciento cincuenta libras de sus derechos editoriales por La odisea del cazador. Un gesto sentimental, quiz... porque el viejo Tom fue el que alent y aconsej a Zouga Ballantyne en su primera expedicin a Zambezia.

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Jordan desmont, at a la baranda del porche el lustroso caballo de caza de las caballerizas de Groote Schuur y subi los escalones de la entrada. Ech una ojeada al pilar de piedra marmrea azul instalado en la galera como un centinela, y una sombra le cruz por el rostro al recordar el da aciago en que Ralph lo extrajo de El Mismo Diablo y lo sac a la superficie. Era lo nico que les quedaba de todos esos aos de esfuerzos y trabajos. Le intrigaba, no slo que su padre lo hubiera transportado desde tan lejos y con tanto esfuerzo, sino tambin que lo hubiese colocado en un lugar tan prominente, como un reproche. Coloc la mano un instante sobre la piedra y sinti la leve florescencia que otras manos haban dejado en el mismo lugar, como las marcas que dejan en una reliquia los dedos de los fieles. A lo mejor Zouga tambin la tocaba cada vez que pasaba por all. Jordan dej caer la mano y llam. Hay alguien en la casa? Hubo una conmocin en la habitacin delantera y la puerta de entrada se abri de golpe. Jordan, mi Jordie! aull Jan Cheroot mientras bajaba los escalones a la carrera. Su mata de pelo se haba puesto blanca por fin, pero los ojos seguan conservando su brillo y la telaraa de arrugas que los rodeaba no se haba agudizado. Abraz a Jordan con toda la fuerza de sus brazos, pero ni siquiera subido sobre el escaln del porche lograba llegarle al mentn. Eres tan alto...! dijo con una risita.Quin hubiera dicho que creceras tanto, mi pequeo Jordie! Dio un saltito hacia atrs y mir fijamente la cara de Jordan. Mrate; apuesto una guinea contra un poco de excremento de mandril a que ya has roto unos cuantos corazones. No tantos como t aclar Jordan, abrazndolo nuevamente. Yo empec antes coment Jan Cheroot, y luego sonri con malicia. Y todava me queda cuerda para rato. Tema que t y pap estuvierais de viaje. Llegamos hace tres das.

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Dnde est pap? Jordan! La voz familiar y tan querida le provoc un sobresalto y se liber del abrazo de Jan Cheroot para mirar a Zouga Ballantyne, de pie en la puerta de la casita. Nunca haba visto a su padre con tan buen aspecto. No era slo que se lo notara delgado, recio y bronceado por el sol. Pareca ms alto y ms erguido, con los hombros bien cuadrados, tan distinto a esa posicin agachada de hombre vencido que tena al abandonar los campos de diamantes. Jordan! repiti Zouga, y se acercaron para estrecharse las manos y Jordan estudi ms de cerca la cara de su padre. El orgullo y la expresin de firmeza que la excavacin haba logrado borrar de su rostro estaba nuevamente all, pero con un cambio sutil. Ahora tena el aspecto de un hombre que ha decidido bajo qu condiciones est dispuesto a vivir. En sus ojos verdes campeaba una sombra pensativa y en su mirada se trasluca el peso de la comprensin y de la compasin. Ante l tena a un hombre que se haba puesto a prueba casi hasta el punto de destruirse, que haba explorado las fronteras de su alma y las encontraba seguras. Jordan dijo en voz baja por tercera vez, y entonces hizo algo que demostraba a las claras el cambio profundo que se haba operado en l. Se inclin y apret brevemente su barba dorada contra la mejilla de Jordan. He pensado mucho en ti confes sin la menor incomodidad. Gracias por haber venido. Entonces, rode con un brazo los hombros de su hijo y lo condujo al interior de la casa. La habitacin delantera siempre le haba gustado a Jordan, que se acerc a la chimenea de leos y extendi las manos hacia las llamas mientras miraba alrededor. Era una habitacin masculina: estantes llenos de libros que interesaban a los hombres, enciclopedias, almanaques y gruesos volmenes sobre viajes y exploraciones encuadernados en cuero. De las paredes colgaban toda clase de armas: arcos y aljabas de flechas venenosas, escudos y azagayas de matabeles y zules y, por supuesto, las herramientas de la profesin a la que Zouga se haba dedicado: armas de fuego, fusiles de grueso calibre construidos por armeros famosos, como Gibbs, Holland y Holland, Westley Richards. Estaban colocados en un armario en la pared frente a la chimenea; acero azulado y madera tallada.

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Junto a ellos se exhiban los recuerdos y trofeos del trabajo de Zouga: cuernos de antlope y de bfalo, enroscados o curvos o rectos como una lanza, las bandas en zigzag de una piel de cebra, la melena dorada de un len Kalahari, y marfiles, grandes arcos ms altos que un hombre, amarillos como la manteca fresca y traslcidos como la cera en la luz fra e invernal que entraba por la puerta. Tuviste buen viaje? pregunt Jordan, y Zouga se encogi de hombros. Cada temporada resulta ms difcil encontrar buenos ejemplares para mis clientes. Sus clientes eran deportistas ricos y aristocrticos que iban a frica a cazar. Pero al menos los norteamericanos parecen haber descubierto frica por fin. Tengo un buen grupo para la prxima temporada: un tipo joven llamado Roosevelt, secretario de la Marina. Se interrumpi. Si, el viejo Jan Cheroot y yo nos arreglamos para subsistir... pero no necesito preguntarte cmo te va a ti. Mir la costosa tela inglesa del traje de Jordan, el cuero suave de sus botas de montar que se arrugaba perfectamente alrededor de sus tobillos como los fuelles de una concertina, las espuelas de plata, la cadena de oro del reloj de faltriquera... y entonces su mirada se detuvo en los blancos destellos del diamante que su hijo luca en la corbata. Hiciste bien cuando decidiste seguir a Rhodes. Dios mo! La buena estrella de ese hombre cada da es mayor y ms brillante. Es un gran hombre, pap. O un gran rufin. Entonces Zouga sonri, como disculpndose. Lo siento, conozco el esplndido concepto que t tienes de l. Qu te parece, Jordie, si tomamos una copa de jerez mientras Jan Cheroot nos prepara el almuerzo? Volvi a sonrer. Extraamos los platos que t nos preparabas. Me temo que este almuerzo te va a resultar muy pobre. Sirvi jerez dulce de El Cabo en largas copas. Y Ralph? Qu has odo de Ralph? Nos encontramos a menudo en Kimberley o en la estacin del ferrocarril. Siempre pregunta por ti. Cmo est?

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Ralph va a ser un gran hombre, pap. Sus carretas ya recorren la ruta a Pilgrims Rest y va a esas nuevas minas de oro del Witwatersrand. Acaba de obtener el contrato de transporte rpido desde la baha de Algoa. Tiene tiendas de trueque en Tati y en el ro Shashi. Comieron frente al fuego, pan cido y queso, una pata de carnero acompaado por una botella de excelente vino tinto. Jan Cheroot atenda a Jordan, regandolo cariosamente por su falta de apetito y volviendo a llenarle el vaso en cuanto beba un sorbo de vino. Por fin terminaron y extendieron las piernas hacia el fuego, mientras Jan Cheroot les encenda los cigarros que Jordan ofreci en una pitillera de oro. Jordan comenz a hablar a travs de las perfumadas espirales de humo. Pap, la concesin... y por primera vez se form una arruga de enojo entre los ojos de Zouga. Tena la esperanza de que hubieras venido a vernos dijo con frialdad. Me olvido constantemente de que antes que hijo mo eres el hombre de Rhodes. Soy las dos cosas contradijo Jordan sin perder la paciencia. Y por eso puedo hablarte as. Qu mensaje me enva en esta ocasin el famoso seor Rhodes? pregunt Zouga. Tanto Maund como Selous han aceptado sus ofertas. Le han vendido sus concesiones al seor Rhodes y ambas se han capitalizado en diez mil libras. Maund era un soldado y un aventurero. Fred Selous, un cazador y explorador, lo mismo que Zouga. Selous, tambin al igual que Zouga, era el autor de un libro muy bien recibido por el pblico sobre el tema de la caza en frica: Las andanzas de un cazador en frica. Ambos hombres, en pocas diferentes, consiguieron que Lobengula les otorgara las concesiones del marfil y los minerales de sus dominios del este. El seor Rhodes quiere que te seale que, tanto las concesiones de Maund como las de Selous se refieren al mismo territorio de la concesin que Mzilikazi te otorg a ti. En este momento, l es dueo de ambas: la validez de todos los tratados es terriblemente confusa.

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La concesin Ballantyne fue otorgada primero... por Mzilikazi; las posteriores no tienen fuerza legal indic Zouga. Los abogados del seor Rhodes le han aconsejado... Malditos sean tu seor Rhodes y sus abogados!Que se vayan a la mierda todos!

Jordan baj la mirada y permaneci en silencio; despus de una larga pausa, Zouga suspir y se puso de pie. Se acerc al aparador de madera amarilla y sac un documento manchado y manoseado, tan gastado que haba sido pegado a un cartn para evitar que se deshiciera. La tinta era tan vieja que haba adquirido un tono pardusco, pero la letra del texto era atrevida y puntiaguda, la letra de un joven arrogante y seguro de s mismo. El encabezamiento deca: CONCESIN EXCLUSIVA PARA LAS MINAS DE ORO Y LA CAZA DE ELEFANTES EN EL SOBERANO TERRITORIO DE MATABELELAND Y al pie se vea estampado un tosco sello de cera con la imagen de un elefante macho y las siguientes palabras: NKOSI NKHULU GRAN REY Debajo, una cruz temblorosa trazada con la misma tinta desteida: MZILIKAZIsu firma Zouga coloc el documento sobre la mesa, entre ambos, y los dos miraron con fijeza. Muy bien capitul Zouga. Qu aconsejan los abogados del seor Rhodes? Afirman que esta concesin podra ser anulada en base a cinco puntos distintos. Yo me defendera. Pap, el seor Rhodes es un hombre decidido. Su influencia es enorme. No hay duda de que en las prximas sesiones ser elegido primer ministro del Parlamento de Ciudad del Cabo. Jordan toc el sello rojo de

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cera. Su fortuna es inmensa, probablemente llegue a diez millones de libras... A pesar de todo, luchar contra l dijo Zouga y despus impidi que Jordan siguiera hablando, colocndole una mano sobre el brazo. No comprendes, Jordan? Un hombre necesita poseer algo, un sueo; una luz para seguir adelante entre las tinieblas. Yo jams podra vender esto, ha sido toda mi vida durante demasiado tiempo. Sin esto no me quedar nada. Pap... Ya s lo que vas a decir. Me dirs que jams lo podr convertir en realidad. No poseo el dinero necesario. Hasta puedes llegar a decir que ya no me quedan fuerzas para la empresa. Pero, Jordan, mientras tenga en mi poder este trozo de papel me quedan esperanzas, todava conservo un sueo. Nunca podra venderlo. Ya se lo dije, y lo comprendi de inmediato. Quiere que t seas parte de la empresa. Zouga levant la cabeza y mir fijamente a su hijo. Quiere que formes parte de la junta directiva de la compaa, para ello el seor Rhodes solicitar una cdula real de Su Majestad. Entonces se te otorgarn tierras de labranza, concesiones de minas de oro y una participacin ejecutiva en la empresa. No comprendes, pap, que l no te est quitando tu sueo sino que por fin lo convierte en realidad? El silencio se prolong, un leo se desintegr y cay con suavidad sobre la ceniza de la chimenea; el aire se llen de chispas y la luz de las llamas encendi el rostro de Zouga. Cundo puedo verlo? pregunt. Podemos estar en Groote Schuur en cuatro horas de cabalgada. Para entonces ya estar oscuro. Hay quince dormitorios para que t elijas Jordan sonri y Zouga lanz la carcajada de un hombre al que se le ha devuelto toda la excitacin y la vehemencia de la juventud. Entonces qu hacemos aqu sentados? pregunt. Jan Cheroot, acrcame mi abrigo grueso. Zouga sali al porche de la casita y, antes de bajar los escalones, se detuvo y extendi la mano para tocar el pilar de roca azulada. Lo toc con un gesto que era como una caricia extraamente formal y luego, con la

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misma mano, se toc los labios y la frente, en el saludo con el que los rabes dan la bienvenida a un viejo amigo. Despus mir a Jordan y sonri. Es una supersticin explic. Lo hago para que me d buena suerte. Buena suerte? buf Jan Cheroot, que sostena las riendas del caballo de su amo. Esa maldita piedra... hubo que traerla desde Kimberley. Lo nico que merece esa porquera es que uno la demuela a puntapis. Y mientras Zouga montaba sigui protestando en voz baja. Jan Cheroot enfermara si no tuviera de qu quejarse. Zouga le gui un ojo a Jordan y se alejaron al trote entre los rboles. Muchas veces recuerdo aquel da en que nos topamos con el azul dijo Jordan.Si lo hubisemos sabido! Y cmo bamos a saberlo? Fue culpa ma...yo estaba tan seguro...! Yo te convenc de que ese suelo azul era inservible. Jordan, eras slo un nio. Pero se supona que era un gran experto en diamantes. Si yo no hubiera estado tan seguro de que ese terreno no vala nada, t jams habras vendido El Mismo Diablo. No lo vend. Me lo jugu. Pero nicamente porque creste que no tena valor. Jams habras aceptado la apuesta del seor Rhodes de haber sabido que el azul no era el fin, sino slo el principio. En ese momento todos lo ignorbamos. El seor Rhodes lo presenta. l nunca perdi la fe. l saba lo que era el azul. Lo supo gracias a un instinto que nadie ms tuvo. Jams he regresado a Kimberley, Jordie dijo Zouga acomodndose en la montura de estribos largos como los que usaban los cazadores bers . Nunca he querido volver, pero por supuesto que las noticias nos llegan a travs del ferrocarril. Me enter de que cuando Rhodes y Barnato

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firmaron el convenio, tasaron la concesin de El Mismo Diablo en medio milln de libras. Eran las concesiones clave explic Jordan. Sucede que estaban ubicadas justo en el centro del filn ms rico. Pero t no lo podas adivinar, pap. Es extrao lo acertados que pueden Llegar a ser los instintos de un hombre cavil Zouga. Y lo equivocados que son los de otros. Yo siempre supe, o pens que saba, que mi camino hacia el norte comenzaba en ese agujero, en ese agujero espantoso. Quiz todava sea as. El dinero que nos Llevar a todos al norte, los millones del seor Rhodes, nacieron all. Cuntame acerca del azul. T has estado con Rhodes durante todo el asunto. Cuntamelo. El azul se modifica dijo Jordan. Es as de simple: se modifica. Parece una especie de milagro coment Zouga sacudiendo la cabeza. S convino Jordan. Los diamantes son un hermoso milagro de la naturaleza. Nunca olvidar mi sorpresa el da en que el seor Rhodes me lo mostr todo. La roca azul es dura como el granito cuando se la extrae de la tierra y sin embargo, despus de permanecer a la intemperie durante un ao o dos, comienza a desmoronarse. Creemos que es por obra del sol. Se desmorona como pan duro... y los diamantes, ah, pap, los diamantes! Piedras increbles, once mil quilates de diamantes diarios. El azul es el filn madre, el azul es el corazn del filn. Se interrumpi como avergonzado. Algunas veces me dejo llevar por el entusiasmo confes y Zouga le sonri. Quin poda resistirse a ese joven hermoso? sa era la palabra para definirlo: no era buen mozo ni apuesto, sino hermoso, con una bondad y una suavidad que parecan formar un halo alrededor de su persona. Pap exclam Jordan. Oh, pap, jams sabrs lo feliz que me hace que finalmente formes parte de la empresa. T y el seor Rhodes. El seor Rhodes, pens Zouga con indulgencia. Siempre el seor Rhodes. Y sin embargo es bueno que un joven tenga un hroe a quien admirar. Pobre mundo el nuestro el da en que desaparezca el ltimo de los hroes. Se puede juzgar a un hombre por sus libros,? se pregunt Zouga.

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La biblioteca estaba atestada de libros. Una pared entera desde el suelo hasta el techo, estaba dedicada a las fuentes y referencias consultadas por Gibbons para su Historia de la decadencia y ruina del Imperio Romano. Esa obra haba impresionado tanto a Rhodes que orden a Harchards de Londres que reuniera y, de ser necesario, tradujera y encuadernara para l todos los volmenes. Jordan afirmaba que hasta ese momento los libros le haban costado ocho mil libras, y todava no estaban todos. Alineadas junto a esta formidable coleccin se vean todas las biografas existentes de Alejandro, Julio Csar y Napolen. Qu sueos imperiales debe alimentar su dueo! pens Zouga, sonriendo para sus adentros mientras escuchaba la voz aguda de ese ser corpulento de rostro hinchado y arrebolado, sentado detrs del amplio escritorio cuyos paneles lucan la figura tallada y estilizada del pjaro, el halcn de Zimbabue. Usted es ingls, Ballantyne, un hombre de honor dedicado a su trabajo; esas cualidades siempre me han resultado atractivas. Era irresistible, capaz de conjurar un sinfn de emociones en pocas palabras y Zouga volvi a sonrer para sus adentros. Corra peligro de idealizarlo, lo mismo que su hijo. Me animara a decir que lo necesito incluso ms que a sus concesiones aadi Rhodes. Usted comprende, sabe cul es nuestra meta; no tan slo riquezas y honras personales: no, no, es algo mucho ms importante, algo casi sagrado. Entonces fue al grano directamente, sin rodeos. Muy bien dijo. Ya sabe lo que necesito: a usted y a sus concesiones. Qu desea a cambio? En qu consistira mi trabajo? pregunt Zouga. Perfecto! Rhodes asinti con su cabeza leonina y desordenada. La gloria viene antes que el oro. Usted me agrada, Ballantyne... pero vayamos a los negocios. Pensaba pedirle que comandara la expedicin de ocupacin, que la guiara a travs de las tierras que conoce tan bien... pero otros hombres pueden llevar a cabo una tarea tan simple como sa. Se lo encargar a Selous. Para usted tengo algo ms importante: ser representante en el kraal del rey matabele. Los salvajes lo conocen y lo respetan, usted habla su idioma y conoce sus costumbres, adems es soldado; he ledo sus informes militares sobre la tribu... y no debemos engaarnos, Ballantyne, este asunto puede llegar a convertirse en una empresa militar. Existen muy pocos hombres que puedan llevar a cabo todas estas tareas, que posean todas esas cualidades.

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Se miraron fijamente por encima del escritorio, ambos inclinados hacia delante, y se hizo un silencio antes de que Rhodes continuara hablando. No soy tacao, Ballantyne. Encrguese de la tarea en mi nombre y establezca usted mismo su recompensa. Dinero, diez mil libras... tierras, cada parcela ser de mil seiscientas hectreas... concesiones para extraer oro, cada una ser de cuatrocientos metros cuadrados. Qu puedo ofrecerle? Cinco por cada una? Diez mil libras en efectivo, ocho mil hectreas de tierras de primera calidad a su eleccin, cinco concesiones en el filn de oro donde usted mat ese gran elefante que describe en La odisea del cazador. Qu me dice, Ballantyne? Diez de cada una decidi Zouga. Diez mil libras, diez parcelas de tierra y diez concesiones de minas de oro. Hecho! exclam Rhodes, pegando un puetazo sobre el escritorio . Antalo, Jordan, antalo. Pero qu me dice de su sueldo mientras acte como agente mo en el kraal de Lobengula? Dos mil... cuatro mil por ao? Yo no soy un hombre tacao, Ballantyne. Tampoco yo soy codicioso. Que sean cuatro mil, entonces... y ya que estamos de acuerdo en todo, podemos ir a almorzar. Zouga permaneci cinco das en Groote Schuur, cinco das de con versaciones, de planes y de escuchar atentamente. Le divirti ver cmo se desvaneca la leyenda. La idea de que Rhodes era un hombre solitario y cavilante... retirado a un remoto olimpo que les estaba vedado a los dems, no era ms que un mito. Porque Rhodes se rodeaba constantemente de otros hombres; en todas las comidas haba por lo menos quince invitados alrededor de su mesa generosa. Y qu hombres! Inteligentes o ricos o ambas cosas a la vez, nobles con ttulo o granjeros bers nacidos en frica, polticos y financieros, jueces y soldados. Y si no contaban con fortuna, eran poderosos o tiles o simplemente divertidos. A una de esas comidas hasta asisti un poeta, un hombrecito de anteojos que acababa de cumplir su servicio en la India y estaba de paso en su camino de regreso a Inglaterra. Jordan, que haba ledo su libro Cuentos simples de las colinas, logr que fuese invitado y, a pesar de su aspecto, los presentes quedaron fascinados con l. Rhodes lo invit a regresar para escribir sobre frica. El futuro est aqu, joven Kipling, y necesitaremos un poeta para que cante nuestras hazaas.

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Hombres por docenas, pero jams una mujer. Rhodes se negaba a tener sirvientes de sexo femenino en la casa. Ni siquiera haba un retrato de mujer en las paredes. Y ese ser taciturno y cavilante de leyenda jams cesaba de hablar. Hablaba sentado en la montura mientras cabalgaban por sus tierras, hablaba mientras caminaba por el parque con un andar torpe y poco coordinado, hablaba sentado detrs de su escritorio de madera de teca o presidiendo la mesa del comedor. Las cifras, los hechos y las estimaciones parecan brotar de su boca sin que consultara ninguna anotacin, confirmando sus palabras con una ocasional mirada a Jordan. Despus comenzaba a enumerar sus ideas: abominables, ridculas, profticas, fascinantes o fantsticas... pero interminables. A un miembro del Parlamento britnico que lo visitaba, le dijo: Es necesario que creemos una atadura prctica con la madre patria, porque las futuras generaciones nacern ms all de sus playas; esa atadura debe ser til, fsica y conveniente para ambas partes porque, en caso contrario, nos iremos apartando. Y a un senador norteamericano le propuso: El Parlamento podra celebrar sus sesiones cinco aos en Westminster y los cinco siguientes en Washington. A un financiero rival que criticaba envidiosamente su monopolio de la industria de los diamantes, le asegur: Sin m, el precio de los diamantes caera estrepitosamente, hasta el punto de que no valdra la pena mover una piedra para extraerlos. Kimberley se convertira en un desierto y treinta mil personas se moriran de hambre. Cuando Rhodes comenz a planificarla gran expedicin al norte, Zouga imagin que se preocupara por cada detalle. Se equivocaba. Defini el objetivo principal: Necesitaremos un documento de Lobengula que ratifique y consolide todas esas concesiones en una sola que yo pueda llevar a Londres. Despus eligi al hombre indicado para conseguirlo: Rudd, usted tiene una mente legalista. Y le dio carta blanca: Vaya y consgalo. Que Jordan le acompae. l habla el idioma de los matabeles. Y lleve a cualquier otra persona que le sea necesaria. Despus le dijo a Zouga: Necesitaremos una fuerza de ocupacin que sea lo suficientemente grande como para protegerse contra la traicin de los matabeles. sa debe ser su primera preocupacin, Ballantyne. Hgame saber lo que decida, pero recuerde que tenemos poco tiempo.

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Lo que otro hombre hubiera tardado seis meses en organizar fue realizado en cinco das y cuando Zouga abandon Groote Schuur, Jordan lo acompa hasta el recodo de la montaa. El viento haba cambiado hacia al noroeste y soplaba como una bestia voraz, rugiendo contra los despeaderos de la montaa y arrastrando consigo los chubascos fros y grises acerados del Atlntico. La inclemencia del tiempo no logr mitigar el entusiasmo de padre e hijo y, aunque las telas de sus impermeables impulsadas por el viento les golpeaban el cuerpo y los caballos tiritaban y bajaban las orejas, ellos hablaban a gritos para hacerse or por encima del fragor del viento. No te parece que es un gran hombre? Cada minuto que uno pasa en su compaa es como un trago de buen vino que produce una excitacin embriagadora. Rhodes es tan generoso...! Aunque sea l el principal beneficiario de su propia generosidad contest Zouga riendo. No seas injusto, pap! Ningn santo amasa una fortuna como la suya en tan poco tiempo. Pero si hay alguien capaz de lograr estos objetivos, se es Rhodes y por eso soy capaz de seguirlo hasta el mismo infierno. Esperemos que eso no sea necesario. En la cima del desfiladero el viento era an ms fuerte y Jordan tuvo que acercar su caballo al de Zouga, hasta que las rodillas de ambos se tocaron. Pap, la columna... la columna de ocupacin. Hay alguien que posee las carretas, que conoce las rutas, que puede proveer las mercaderas y reclutar a los hombres. Y quin es ese hombre, Jordie? Ralph. Zouga se qued observando a Jordan mientras se alejaba por el paso en direccin a las aguas de la baha de la Tabla, oscurecidas por el viento, y a los edificios blancos que colgaban de las laderas inferiores de la montaa bajo el cielo empaado y ventoso. Despus volvi su caballo hacia el viento y comenz a descender por el otro lado. La excitacin persista en l. Se dio cuenta de que Rhodes tena la particular virtud de despertar esa sensacin en los hombres que lo rodeaban. Aunque en el camino que se dispona a recorrer se encontrara con arenas movedizas en las que bien podra hundirse, su entusiasmo no decaa.

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Diez concesiones de tierras significaban diecisis mil hectreas, pero necesitara ms de diez mil libras para trabajarlas. Haba que construir casas, aguadas y alambrados; era necesario poblarlas de ganado, pagar operarios... y todo eso costaba dinero, mucho dinero. En cuanto a las concesiones para extraer el oro... no quera ni pensar cunto le costara transportar la maquinaria necesaria desde la cabecera del ferrocarril. Por cierto que la falta de dinero lo obligara a dejar pasar miles de oportunidades que le ofreceran las nuevas tierras. Al principio las parcelas de tierra de los dems interesados se pondran en venta a precios irrisorios, cientos de miles de hectreas que l siempre haba considerado suyas y que ahora, por falta de fondos, pasaran a manos de otros. Ninguno de esos inconvenientes logr quebrar su estado de nimo entusiasta, como no lo consigui tampoco la lluvia que le azotaba la cara y le entumeca las mejillas, ni el hecho de percatarse de que su sueo segua siendo slo eso: un sueo. Porque ahora por fin se ponan en marcha al paso apresurado impuesto por un hombre impaciente: iban hacia la realizacin de su sueo. Zouga levant la cabeza y se irgui sobre la montura ignorando las culebrillas de agua de lluvia que se le metan por el cuello del abrigo, alentado por el tpico pensamiento del jugador, que se convence de que por fin su suerte ha cambiado, que los dados estn a su favor y que cada vez que los arroje los ases resplandecern como espadas. La cortina de lluvia le impidi ver la cabaa hasta que estuvo debajo de la arboleda; entonces una rfaga de viento abri el teln de agua y su nimo entusiasta se deshizo como una burbuja. Estaba equivocado, su mala suerte persista, todo lo dems no eran ms que palabras e ilusiones, su caravana de infortunios segua rodando sin cesar... porque frente a s vea su casa parcialmente destruida. Uno de los viejos rboles, cansado de resistir los vientos de cien inviernos, haba sucumbido por fin desplomndose sobre el frente de la cabaa. El techo haba cedido bajo el impacto, hundindose. Las columnas que sostenan la galera estaban hechas trizas y una maraa de tablones del techo y de ramas de rboles bloqueaban la puerta de entrada. La sala de estar deba de estar inundada por la lluvia, y en ella sus libros, sus papeles. Espantado por los estragos, desmont y permaneci observndolos, y se deprimi an ms. Sinti que las costillas le apretaban el pecho dificultndole la respiracin y que el terror le retorca las entraas como una serpiente. Era el terror supersticioso de alguien que ha ofendido a los dioses.

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El pilar de roca azulada que haba instalado junto a la puerta de su casa para que la protegiera, haba cado. Estaba tirado en el suelo, escondido a medias por la paja del techo y una de las rotas columnas del porche. En un tiempo esa roca haba sido dura y suave como el granito, pero podrida por el contacto con el sol y con el aire, la cada logr desmenuzarla como un trozo de tiza. Zouga cay de rodillas para tocar con la mano un terrn de esa piedra azul hecha pedazos. La destruccin de su casa no era nada. sta era su nica posesin irremplazable y el mal augurio que significaba verla deshecha le congel el alma. Casi como haciendo coro a sus terrores, un nuevo chaparrn se desplom sobre el valle azotando los rboles y diseminando la paja del techo. La lluvia cay sobre la superficie rota de la piedra que tocaba y junto a los dedos de Zouga se produjo un pequeo relmpago blanco, tan deslumbrante, tan llameante, que pareci quemarle la piel cuando lo toc. Pero era fro, fro como un cristal de hielo del rtico. Jams haba estado expuesto a la luz del da, ni una sola vez en los doscientos millones de aos transcurridos desde que asumiera su forma actual y, sin embargo, pareca ser en s mismo una gota destilada de luz solar. Zouga jams haba visto nada tan hermoso ni tocado nada tan sensual... porque se era el faro y el imn de su vida. Daba sentido a todas sus luchas y sus dolores, justificaba todos los aos que l crea desperdiciados, confirmaba su firme creencia de que el camino hacia el norte se iniciaba en el foso abierto de De Beers New Rush. Con manos temblorosas como las de un anciano abri la navaja y extrajo con suavidad ese arco iris de luz de su nicho en la roca destrozada y lo alz hasta la altura de sus ojos. El diamante Ballantyne susurr y, mirando fijamente las lmpidas profundidades de la piedra como mira un adivino su bola de cristal, vio que all se agitaban la luz y las sombras que en su imaginacin se convirtieron en el espectculo de maravillosos pastos, lentos rebaos de ganado y engranajes de molinos de fabulosas minas de oro que giraban contra el azul del cielo. No lo esperaban. Viaj con tanta rapidez que ningn corredor pudo precederlo con la noticia. Al llegar al ro Shashi se separ de Rudd y del resto de la comitiva y se les adelant con dos caballos de repuesto para

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cambiar de animal en cuanto el que montaba se cansara. Los caballos eran los mejores de los establos de De Beers y tard cinco das en recorrer el trayecto que separaba la frontera de Matabeleland de la misin de Khami. Soy Jordan Ballantyne dijo, mirando a la familia que se haba reunido apresuradamente en el porche de la misin. Los tom por asalto sin disparar un solo tiro: se les acerc con los rizos brillantes y esa sonrisa clida y casi vergonzosa en los labios y conquist de inmediato sus corazones, los corazones de todos sin excepcin. Los regalos que les llevaba haban sido elegidos con evidente cuidado, y demostraban a las claras que conoca los gustos y las necesidades de cada uno de ellos. Haba dos docenas de paquetes de semillas para Clinton semillas de legumbres poco comunes y de hierbas raras: consuela, quibombo, rbano picante, crcuma, ascalonia y sou sou. Para Robyn llevaba una caja de medicinas que inclua una botella de cloroformo y un estuche de reluciente y afilado instrumental quirrgico. El ltimo volumen de poesas de Tennyson para Salina, un par de maravillosos perros de porcelana cuyos ojos se movan para las mellizas y, para Cathy, el mejor de todos los regalos: una caja de pinturas al leo, un paquete de pinceles y una carta de Ralph. Durante el transcurso de la primera semana, mientras esperaba que Rudd y el resto de la comitiva Llegaran del ro Shashi, Jordan utiliz una horqueta de madera verde para encontrar agua un arte que Clinton nunca haba adquirido y lo ayud a cavar el nuevo pozo. Encontraron agua clara y dulce a tres metros de profundidad. Le recit a Cathy una biografa completa de Ralph a partir del da y hora de su nacimiento, y la narracin fue tan minuciosa y detallada que necesitaron sesiones diarias durante toda la semana, en las que la muchacha escuchaba con incontenible avidez. Se arremang y cre en la cocina econmica una avalancha de fenmenos culinarios: quenelles y souffls, croquesenbouche y merengues, salsas, tanto holandesa como bearnesa. Y mientras Salina permaneca a su lado, ansiosa por aprender y ayudar, l le recit de memoria el poema ntegro de Alfred Lord Tennyson: In Memoriam. Luego no te impacientes como una nia ociosa, hay manchas de pecado que salpican la vida. Soporta: tu fortuna ya se habr acumulado cuando el tiempo separe la perla de la vulva. Y ella escuchaba, completamente hechizada.

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Les ense a las mellizas a doblar y a cortar un trozo de papel de diario para obtener toda clase de formas fantsticas de pjaros y de animales, y les cont una serie de cuentos que eran los mejores que haban odo desde la partida de Mungo St. John. A Robyn le transmiti las ltimas noticias de Ciudad del Cabo. Supo describirle las estrellas ascendentes en el horizonte poltico y explicarle cules eran sus puntos fuertes y sus debilidades. En la casa donde viva le era posible evaluar los ltimos acontecimientos polticos. Los parlamentarios, tanto de Ciudad del Cabo como de Londres, eran huspedes permanentes de Groote Schuur, as que estaba en condiciones de repetir fielmente las habladuras que circulaban acerca de ese viejo incomprensible y salvaje, como haba llamado la Reina a Gladstone. Poda explicarle los principios de la poltica de autonoma e informarle que todo pareca indicar que los liberales resultaran victoriosos en la prxima eleccin, a pesar del fracaso de Gladstone en su intento de liberar a Gordon en Jartum y de su consiguiente prdida de popularidad. Durante la fiesta del jubileo de la Reina, el pueblo lo vitoreaba por las calles, pero la aristocracia le silbaba desde los balcones inform.

Para Robyn eso era un verdadero nctar despus de veinte aos de vivir perdida en medio de la selva. En Khami las cenas generalmente se daban por terminadas cuando caa la noche y una hora despus toda la familia estaba en la cama, pero desde la llegada de Jordan, las conversaciones y las risas algunas veces se prolongaban hasta medianoche. Jordan, no cabe duda de que si queremos apoderarnos de Mashonaland, debemos tener a tu ta de nuestro lado. He odo decir que Lobengula no toma ninguna decisin importante sin consultar a la doctora Codrington. Quiero que te adelantes a Rudd y a los dems. Ve a Khami y habla con tu ta. Esa fue la instruccin final que le imparti el seor Rhodes, y Jordan no se sinti torturado por ningn problema de conciencia entre su deber hacia Rhodes y sus lealtades familiares. Durante esa semana exalt, una y otra vez, ante Robyn, la personalidad del seor Rhodes, ponderando su integridad y sinceridad, su visin de un mundo en paz y unido bajo un poder soberano.

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Instintivamente supo qu facetas del carcter de Rhodes deba destacar delante de Robyn; patriotismo, caridad, su comprensivo tratamiento de los trabajadores negros, su tenaz oposicin a la Ley de Disciplina, que, de haber sido aprobada, habra concedido a los amos el derecho de azotar a sus sirvientes negros. En cuanto juzg que ella se encontraba bien predispuesta hacia Rhodes, le plante el asunto. Sin embargo, a pesar de todo lo que l haba preparado el terreno, la reaccin de Robyn fue inmediata y feroz. Otra tribu despojada de sus tierras! exclam. Nosotros no queremos apoderarnos de Matabeleland, ta. El seor Rhodes garantizara la soberana de Lobengula y lo protegera. Le la carta que escribiste al Cape Times, ta, expresando tu preocupacin por las incursiones que realizan los matabeles en Mashonaland. Con la bandera britnica flameando sobre las tribus shonas, ellos estaran protegidos por la justicia britnica. Los alemanes, los portugueses y los belgas se estn aunando como buitres... t sabes bien que slo hay una nacin capaz de asumirla sagrada tarea. Los argumentos de Jordan eran calculados y persuasivos, no utilizaba ninguna estratagema y la confianza que mostraba en la persona de Cecil John Rhodes era emocionante y contagiosa. Repeta sin cesar su argumento ms contundente: Ta, t has sido testigo del regreso de los guerreros matabeles de Mashonaland con las espadas teidas de sangre y las jovencitas shonas cautivas atadas unas a otras. Piensa en los estragos que han dejado tras ellos; los pueblos incendiados, los nios y ancianos asesinados, los guerreros degollados. T no puedes negarle al pueblo shona la proteccin que nosotros estamos dispuestos a ofrecerles. Esa noche, acostada en la oscuridad junto a Clinton en el duro colchn de paja de la angosta cama, Robyn consult a su marido y la respuesta de ste fue inmediata y simple. Querida, para m siempre ha sido claro como el sol de frica que Dios ha preparado a este continente para que sea protegido por el nico pas de la tierra que posee la necesaria virtud pblica para gobernarlo en beneficio de los nativos. Clinton, el seor Rhodes no es la nacin britnica. Pero es ingls.

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Tambin lo era Edward Teach, alias Barbanegra, el pirata. Permanecieron en silencio durante un largo rato hasta que repentinamente Robyn volvi a hablar. Clinton, has notado lo que le est sucediendo a Salina? La preocupacin de Clinton fue inmediata. Est enferma? Me temo que s, tiene una enfermedad incurable. Creo que est enamorada. No puede ser! Se sent en la cama de un salto. Y de quin se ha enamorado? Cuntos jvenes hay en Khami en este momento? Por la maana de camino a la clnica que atenda en la iglesia, Robyn se detuvo en la cocina. La tarde anterior Clinton haba matado un cerdo y en ese momento Salina y Jordan estaban ocupados haciendo salchichas. l daba vueltas a la manivela de la mquina de picar carne mientras ella introduca los trozos de cerdo en la boca del aparato. Estaban tan absortos en su tarea, conversaban tan alegremente, que ni siquiera se dieron cuenta de que Robyn estaba parada en el umbral mirndolos. Formaban una pareja magnfica, tan magnfica que, al observarlos, Robyn tuvo una sensacin de irrealidad que fue seguida inmediatamente por cierta inquietud; nada en la vida es perfecto, pens. Salina not su presencia y se qued mirndola... y entonces, sin motivo alguno, enrojeci hasta las orejas. Oh, mam, me has asustado! Robyn comprendi los sentimientos de su hija y, extraamente, la invadi una oleada de envidia. Dese ser todava capaz de experimentar esa emocin pura e inocente y de repente se le present la imagen contrastante de Mungo St. John, delgado, lleno de cicatrices y sin escrpulos. Ante la comparacin sinti una conmocin tan grande que habl con brusquedad. Jordan, me he decidido. Cuando llegue el seor Rudd los acompaar al kraal de Lobengula e interceder por vosotros. Despus de realizar una prolongada y poco rentable expedicin comercial hasta el ro Zambeze, Mungo regres con Louise al kraal de

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GuBulawayo, donde se le mantuvo esperando casi siete meses. Pero las dilaciones de Lobengula favorecieron a St. John. Robyn Codrington haba rehusado interceder por l ante el Rey y en consecuencia Mungo era uno ms entre las docenas de hombres blancos en busca de concesiones que acampaban en las cercanas del kraal real. Aun en el caso de que l lo hubiera deseado, el Rey se negaba a concederle permiso para partir. Pareca disfrutar conversando con l y escuchaba con avidez sus narraciones de la guerra civil norteamericana y de sus propios viajes a travs del ocano. Casi todas las semanas citaba a Mungo a una audiencia y lo interrogaba durante horas por mediacin de un intrprete. El poder destructivo de los caones lo fascinaba y le exiga descripciones detalladas de muros destrozados y de cuerpos humanos reducidos a la nada. El mar le resultaba otra fuente de intenso inters e intentaba comprender la inmensidad de las aguas y el fragor de las tormentas y de los vendavales que lo azotaban. Sin embargo cuando, con toda delicadeza, Mungo se refera al tema de concesiones y permisos para comerciar en sus tierras, Lobengula sonrea y lo despeda. Cuando lo haya pensado ms detenidamente te volver a llamar, Un Solo Ojo Brillante. Pero por ahora, te falta algo en lo que se refiere a comida o bebida? Enviar a mis mujeres a tu campamento con lo que sea. Una vez lo autoriz a introducirse en la zona de caza de la sabana, con la condicin de que permaneciera al sur del ro Shangani y que no matara elefantes ni hipoptamos. En esa expedicin Mungo caz un inmenso avestruz macho cuya piel sal y sec, conservando intacto el magnfico plumaje del ave. En otras tres oportunidades, cuando Mungo se quej de dolores en la pierna, el Rey lo autoriz a regresar a la misin Khami. Los instintos depredadores de Mungo le indicaron que Robyn Codrington estaba perturbada y excitada por su presencia y en cada ocasin extendi la visita durante varios das, consolidando poco a poco su posicin con la mdica, de manera que cuando una vez ms le pidi que intercediera por l ante Lobengula, ella lo pens durante todo el da antes de reiterar su negativa. General St. John, no puedo exponer a un ratn a las zarpas de un gato.

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Seora, yo liber a mis propios esclavos hace muchos aos. Cuando lo obligaron a hacerlo aclar ella. Pero quin lo controlar aqu, en Matabeleland? Usted, Robyn, y yo me someter con gusto a ese control. Robyn se ruboriz y volvi la cara para que l no lo notara. Su familiaridad es presuntuosa, seor contest Robyn alejndose para que Mungo llevara a cabo una de sus renovadas reuniones con las mellizas a la sombra del rbol. La prolongada ausencia del general, despus de esos primeros encuentros de su convalecencia, no haba disminuido la fascinacin que ejerca sobre ellas. Las nias se haban convertido para l en invalorables aliadas. Nadie ms habra sido capaz de arrancarle a Juba la informacin que era vital para sus planes. Mungo haba expresado dudas acerca de la existencia de los diamantes y declar que si lo convencera si las mellizas le revelaban dnde ocultaba Lobengula el tesoro. Juba jams sospech que una pareja tan inocente pudiera entraar un peligro y, una tarde, despus de haber bebido casi cuatro litros de su propia y famosa cerveza, se encontraba en un estado de nimo particularmente afable y conversador. Ningi guarda los diamantes debajo del lugar donde duerme inform Vicky. Y quin es Ningi? pregunt Mungo. La hermana del Rey, y es casi tan gorda como el mismo rey Ben. Ningi era la persona ms fiable de toda la corte de Lobengula; y su choza, que se ergua en el santuario prohibido de las esposas del Rey, era el lugar ms seguro de todo Matabeleland. Ahora os creo. Sois nias muy inteligentes les asegur Mungo, ante lo cual las mellizas resplandecieron de placer. No haba nada que l no pudiera pedirles. Vicky, necesito un poco de pintura. Se trata de un secreto. Os lo contar ms adelante, si me la consegus. De qu color? interrumpi Lizzie. Yo te la conseguir. Roja, blanca y amarilla. Lizzie mont guardia mientras Vicky rebuscaba en la caja de pinturas de Cathy. Las mellizas entregaron su ofrenda a Mungo y se regocijaron con las extravagantes ponderaciones que les dedic.

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En sus proyectos, no era suficiente que pudiera apoderarse de los diamantes; an ms vital resultaba poder evitar las consecuencias del robo. Ningn hombre o mujer poda abrigar la esperanza de llegar a la frontera sin permiso del Rey; eran cientos de kilmetros de tierras salvajes patrulladas por los impis. No podra cometer el robo y huir. Tendra que recurrir a una estratagema y quiz aprovecharse del miedo que los matabeles le tenan a la oscuridad y a las brujeras. De modo que traz sus planes con meticuloso cuidado y esper, con la paciencia de un leopardo agazapado, a que se presentara el momento indicado, porque saba que sta sera su ltima ocasin. Si esa vez fallaba ni siquiera su piel blanca ni su estatus de husped del Rey lograran salvarlo. Si fracasaba, los Verdugos Negros esgrimiran sus palos para aplastarle el crneo, y su cadver sera arrojado desde lo alto de los riscos para convertirse en alimento de los buitres, o a los estanques de los ros donde los cocodrilos lo haran pedazos con sus dientes amarillos. Saba que a Louise le esperara la misma suerte, pero era un riesgo que Mungo estaba dispuesto a correr. Tuvo buen cuidado de ocultarle a su mujer los preparativos que realizaba para la empresa... y esto fue ms fcil por la distancia que ella mantena entre ambos desde largo tiempo atrs. Aunque compartan la choza de techo de paja que los hombres de Lobengula les haban construido en un bosquecito cerca del kraal real, y aunque tomaban juntos la carne, la leche cida y las duras tortas de maz que el Rey les enviaba todas las tardes, Louise pasaba los das a solas, y sala a cabalgar en una mula todas las maanas para regresar a la cada del sol. Haba colocado su colchn de paja en el rincn ms alejado de la choza, separndolo del resto de la habitacin con la vapuleada sombrilla de lona del carro. Mungo trat de pasar esa lnea divisoria una sola vez. Nunca ms! exclam ella con voz sibilante.Nunca ms! Y le mostr el cuchillo que guardaba entre los pliegues de la falda. De manera que Mungo pudo trabajar sin interrupcin durante el da y esconder todas las tardes su equipo debajo de su propio colchn. Tall la mscara en un trozo curvo del tronco hueco de un rbol: una odiosa forma de cara de mono torcida por una mueca malvola, con ojos saltones y la boca abierta llena de colmillos blancos... que colore con las pinturas de Cathy.

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Con la emplumada piel de avestruz se fabric una capa que le cubra el cuerpo desde el cuello hasta los tobillos, y para ocultar sus manos y pies cosi grotescos mitones de piel de cabra negra. Cuando se pona el disfraz, su aspecto era ms que suficiente para congelar de terror sobrenatural al ms valiente de los guerreros. Era la encarnacin del Tokoloshe de la mitologa matabele. Robyn Codrington le haba facilitado repetidas dosis de ludano para aliviar el persistente dolor de su pierna, pero l, en lugar de beberlas, las haba reservado para la ocasin. Haba decidido dar el golpe durante una de las fiestas matabeles y esper hasta la tercera noche de la fiesta, cuando todos los hombres y mujeres del pueblo, ahtos de cerveza y de tres das y noches de interminables bailes, cayeron dormidos en el mismo lugar donde se encontraban. Al anochecer le dio a Louise una taza de leche cida en la que haba vertido el ludano y el gusto agridulce del brebaje ocult el de la droga. Una hora despus, atraves silenciosamente la choza, corri la lona y escuch durante un minuto la respiracin pareja de su mujer antes de inclinarse sobre ella y darle leves palmaditas en las mejillas. Louise no se movi ni murmur y el ritmo de su respiracin permaneci inalterado. Se visti apresuradamente con la capa de plumas, sin colocarse todava la mscara ni los mitones, pero ennegrecindose en cambio el rostro y las extremidades con una mezcla de grasa y polvo de carbn. Despus, con la mscara y un trozo de soga debajo de un brazo, y empuando una pesada azagaya en la otra mano, sali silenciosamente de la choza. El bosquecillo estaba desierto, ningn matabele se aventurara a acercarse cuando los espritus andaban sueltos, as que Mungo lo atraves y desde el lmite de la arboleda estudi la empalizada que rodeaba el kraal del Rey. La luna asomaba y le proporcionaba la luz necesaria para escoger su camino, pero no era suficiente para denunciar su presencia a ojos vigilantes. Aunque esa noche habra pocos ojos abiertos. A pesar de lo cual se agazap para cruzar el terreno abierto; la capa le daba a su cuerpo una forma parecida a la de una hiena que no despertara la curiosidad de nadie. Se detuvo frente a la empalizada para escuchar y mirar alrededor; despus arroj la soga de camo por encima de la empalizada de palos puntiagudos.

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Trep con cuidado, protegiendo su pierna enferma, y espi el interior del kraal. Se encontraba desierto, pero un fuego arda frente al portn cerrado. Mungo se desliz por la soga y se apresur a refugiarse entre las sombras de la choza ms cercana, donde se detuvo para ponerse los mitones y la mscara, antes de avanzar con paso furtivo hacia la empalizada que rodeaba los aposentos de las mujeres. Durante las semanas anteriores, apostado en una colina cercana y mediante su telescopio de bronce, haba podido observar, por encima de la empalizada, la distribucin de las viviendas de las esposas del Rey. Haba un doble crculo de chozas, como los crculos concntricos de un blanco de tiro, pero el centro mismo estaba constituido por una vivienda de mayor tamao que las dems, con intrincados dibujos en la paja que proclamaban su importancia. La suposicin de Mungo de que sa era la residencia de la hermana del Rey se confirm por lo que vio a travs del telescopio. Por el bajo umbral emerga a la luz de la maana el cuerpo elefantino, brillante y desnudo de Ningi, escoltada por una docena de damas de honor. En ese momento Mungo lleg al portn de la empalizada interior y lo estudi, protegido por la pared de una choza vecina. Una vez ms, su suerte lo acompaaba. En aquel lugar estaba decidido a usar la azagaya, pero ambos guardias estaban acostados, envueltos en sus mantas de piel, y ninguno de los dos se movi cuando Mungo pas por encima de sus cuerpos postrados. Oy que del interior de una de las chozas surgan los ronquidos continuos de una esposa gorda y, de otra, la tos de una mujer que murmuraba en sueos y, aunque Mungo tena los nervios de punta, sigui avanzando con rapidez. La puerta de la choza de Ningi estaba cerrada. Mungo haba afilado la azagaya para que cortara como una navaja y serr con l las sogas que aseguraban la puerta. El susurro y los crujidos que haca la hoja del cuchillo le parecieron atronadores y la piel se le eriz mientras aguardaba que del interior de la choza surgiera un grito desafiante. No se produjo, pero cuando dio un paso atrs para extraer las bolsas de vejiga de cabra llenas de sangre que llevaba bajo la capa, Mungo descubri que estaba cubierto de sudor.

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Abri las vejigas y salpic la puerta con la sangre maloliente y coagulada. Se haba enterado por las mellizas, que eran toda una autoridad en temas sobrenaturales, que un Tokoloshe siempre salpicaba de sangre cualquier puerta por la que pasaba. Era una de las caractersticas ms distintivas de ese ser. Entonces, empuando la azagaya con la mano derecha, se agach y entr en la choza y, agazapado, esper a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. El fuego del fogn en el centro de la choza era mortecino. Iluminaba apenas para distinguir el perfil de las dos figuras acurrucadas sobre las mantas de dormir a cada lado del fogn... y ms all, el bulto prominente de la princesa tendida debajo de las pieles. Sus ronquidos comenzaban con un ronco rugido parecido al de un volcn y se elevaban en un crescendo agudo que tapaba cualquier otro sonido que Mungo pudiera hacer mientras se deslizaba hacia la primera de las dormidas damas de compaa. Antes de que la muchacha pudiera reaccionar, le haba introducido una mordaza de cuero de cabra en la boca y atado los tobillos y las muecas con una tira de cuero. La mujer no se resisti sino que mir la mscara horrenda con ojos abiertos de espanto. El general amordaz y at a la segunda mujer antes de acercarse a la plataforma de dormir de Ningi. Esa tarde, en su calidad de husped del Rey, haba observado a Ningi que, sentada junto a su hermano, beba una botella tras otra de champn francs. La princesa sigui roncando y gruendo mientras l le at los brazos y las piernas. Slo sali de su sopor alcohlico lanzando un ruido nasal y un quejido, cuando le introdujo la mordaza en la boca abierta. La hizo rodar sobre s misma en la plataforma hasta que cay con un golpe seco sobre el suelo de arcilla. Despus la arrastr hacia donde se encontraban atadas las sirvientas. Fue un trabajo pesado porque la princesa pesaba no menos de ciento treinta y cinco kilos. De repente se produjo una gorgoteante explosin cuando Ningi movi el vientre de puro terror, y el clido hedor del excremento invadi la choza. Mungo cubri a las mujeres con una manta de piel e inmediatamente se quedaron quietas y cesaron sus ahogados gruidos y quejidos. Entonces comenz a moverse con rapidez. Regres a la plataforma de dormir de la princesa, hizo a un lado las mantas debajo de las cuales

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encontr un cuadrado de bamb trenzado. Se levantaba como una trampilla que daba a una cavidad en la que haba doce pequeas ollas de arcilla. Las manos de Mungo comenzaron a temblar cuando cogi uno de los recipientes y lo sac del agujero. Su propia transpiracin le impeda ver con claridad, pero distingui borrosamente el resplandor de la luz del fuego que se reflejaba en la boca de la olla. No poda llevarse todas las piedras; eran demasiadas para transportar y despus le resultara muy difcil ocultarlas. Adems, su instinto de supervivencia le adverta que cuantos ms diamantes robara, ms despiadada sera la bsqueda y la persecucin del ladrn. Vaci el contenido de las doce ollas, que form un reluciente montn junto al fuego y en esa luz mortecina eligi las piedras ms grandes y brillantes de entre los centenares que lo tentaban con sus reflejos multicolores. Con treinta diamantes llen hasta arriba la bolsita de cuero que haba llevado a tal efecto. Se la at a la cintura, empu la azagaya y se desliz fuera de la choza. Los guardias de la empalizada interior seguan dormidos y pas silenciosamente junto a ellos. Debajo del muro exterior se quit la capa, los mitones y la mscara y los arroj al fuego encendido. Despus apil ramas encima: a la maana siguiente estaran convertidos en ceniza. Trep por la soga con agilidad, y, una vez que se encontr en lo alto de la empalizada, la iz dejndola caer al otro lado. El kraal real estaba sumido en el silencio de la medianoche. Descendi por la soga hacia el lado exterior de la empalizada. Se ba en el estanque junto al campamento para quitarse la grasa y el carbn del cuerpo, y luego encontr su camisa y pantalones en el lugar donde los haba dejado: ocultos en un tronco hueco junto al estanque. Una vez en la choza, se arrodill al lado de Louise y le coloc sobre la mejilla una mano todava helada por el fro del estanque. Louise suspir y se puso de costado. Mungo tuvo ganas de rer en voz alta y de lanzar gritos de triunfo. En cambio escondi la bolsa llena de piedras preciosas debajo de su colchn y se arrop con la frazada. Durante el resto de la noche le result imposible conciliar el sueo y al amanecer oy el alboroto de voces supersticiosas que surgan del kraal del Rey, los alaridos de las mujeres y los gritos de los hombres, que a viva voz trataban de recuperar su valenta frente a la obra de los espritus y los demonios.

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Esto es algo muy cruel que un rey bondadoso no puede hacer le dijo Robyn con amargura a Lobengula. T eres una conocida... pero Nomusa no comprendes a los espritus y los demonios de Matabeleland. Comprendo que el mundo est lleno de hombres malvados, pero me consta que los espritus malvados son muy pocos. Esa cosa que entr en la choza de mi hermana vino del aire. Todos los portones del kraal estaban custodiados por guardias completamente despiertos; ellos me han jurado que permanecieron en sus puestos desde el anochecer hasta el alba, con los ojos bien abiertos y las espadas en la mano. Nadie pas junto a ellos. Hasta tus mejores guerreros pueden quedarse dormidos y despus mentir para protegerse. Nadie se atreve a mentirle al Rey. Lleg por el aire y salpic sangre podrida sobre la puerta de la choza de Ningi. Lobengula se estremeci a pesar suyo. Por las nalgas huesudas de Chaka, que sta es la estratagema de un Tokoloshe. Ningn hombre puede hacer una cosa as. Salvo en el caso de que tuviera en su poder un recipiente con sangre para arrojarlo contra la puerta. Nomusa... dijo Lobengula sacudiendo tristemente la cabeza. Mi hermana y sus sirvientas vieron a esta cosa inmensa y peluda, negra como la medianoche y con olor a tumba, a la que en vez de sudor le brotaba sangre de la piel. Sus ojos eran como la luna llena y su voz la del len y el guila; en vez de manos y pies tena pezuas peludas. Lobengula volvi a estremecerse. Y rob diamantes acot Robyn. Para qu necesita diamantes un demonio? Quin puede saber lo que necesita un demonio para sus hechizos o su magia, o para agradar a su oscuro amo? Los hombres codician los diamantes. Nomusa, para nosotros los diamantes no tienen ningn valor, de manera que no pudo haber sido un matabele. Por otra parte, si un blanco hubiera entrado en la choza de mi hermana, no se habra sentido satisfecho con robar unas cuantas piedras. Un blanco se las habra llevado todas

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porque ellos son as. As que no pudo haber sido la obra de un blanco ni la obra de un negro... quines quedan, aparte de los demonios? Lobengula, Gran Rey, t no puedes permitir que esto suceda. Nomusa, dentro del kraal real se ha perpetrado un hechizo terrible. Un malvado o muchos malvados han conjurado a un demonio negro y yo no sera Rey si les permitiera seguir viviendo. Los malvados deben ser individualizados por el olor y mis pjaros deben darse un festn antes de que hayamos limpiado toda esta inmundicia. Lobengula... No sigas, Mujer de Misericordia, las palabras no modificarn mi propsito y tanto t como tu familia y todos los huspedes de mi kraal sern citados para ver cmo se hace justicia. El pueblo matabele tard diez das en llegar a GuBulawayo; llegaron con sus regimientos: guerreros y doncellas, indunas y frtiles matronas, ancianos de caminar vacilante y viejos desdentados de pelo gris... y llegaban en oleadas de miles y cientos de miles; y en la maana designada por Lobengula la nacin se reuni, fila tras fila, jerarqua tras jerarqua, regimiento tras regimiento, un negro ocano humano que rebasaba los lmites de la gran empalizada del ganado. Sobre la inmensa multitud campeaba un silencio peculiar. Slo los tocados de plumas se balanceaban suavemente por el impulso de la leve brisa y un palio de temor penda sobre ellos, tan palpable que pareca quitarle calor al sol y empaar sus rayos. El silencio era tan opresivo que casi impeda respirar a los all presentes. Slo en una oportunidad, cuando un negro cuervo sobrevol la muchedumbre y quebr el silencio con su ronco graznido, todas las cabezas se alzaron hacia el cielo y un suave suspiro las agit, como agita el viento las ramas superiores de los rboles del bosque. Ante los portones del kraal real, de frente a la multitud, se apostaban los indunas mayores del pueblo matabele: Somabula, Babiaan y Gandang junto a los prncipes menores de Kumalo, mientras que a sus espaldas, contra los postes de la empalizada, se encontraban ubicados los huspedes blancos de Lobengula, que eran casi un centenar. Alemanes y franceses, holandeses e ingleses, cazadores, estudiosos, hombres de negocios, aventureros, suplicantes, misioneros y comerciantes. Sobriamente enfundados en sus trajes de pao tosco, con chaquetas de caza de cuero y

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bandoleras, o luciendo sus uniformes ostentosos y salpicados de oropeles, aguardaban abrasados de calor. Haba slo dos mujeres blancas presentes, porque Robyn se haba negado terminantemente a llevar a sus hijas a la ceremonia, ante lo cual Lobengula cedi e hizo una excepcin en su caso. El Rey haba dado permiso para que las dos mujeres estuvieran sentadas. Robyn se ubic junto al portn de la empalizada, con Clinton de pie con ademn protector a sus espaldas y flanqueada por los representantes del seor Rhodes. El seor Rudd, de cara rubicunda y bigotes, con su sombrero Derby encasquetado en la cabeza, y Jordan Ballantyne, con la cabeza descubierta y el pelo dorado. Cerca del otro extremo de la fila de huspedes, Louise St. John estaba sentada en un banquito con asiento de tiras de cuero. Sus gruesas trenzas le colgaban hasta la cintura sobre el sencillo vestido blanco y las miradas de los hombres que la rodeaban descansaban subrepticiamente en su extica belleza de altos pmulos. A sus espaldas permaneca Mungo St. John, con un ojo tapado por el parche negro, displicentemente apoyado en el bastn y sonriendo para sus adentros al notar las miradas de los otros hombres. Los matabeles se agitaban como un negro mar dormido ante el embate de una repentina rfaga de viento y las plumas se sacudan como espuma. Se oy un nico sonido, parecido al disparo de un can, cuando todas las piernas derechas se levantaron hasta la altura del hombro para caer despus con fuerza sobre la tierra dura, mientras de todas las gargantas surga al unsono el saludo real. Bayete! El Gran Elefante Negro de los matabeles atraves el portn seguido por las esposas que, encabezadas por Ningi, se balanceaban y arrastraban los pies mientras entonaban las loas al soberano. Con la espada de juguete, smbolo de su realeza en la mano, Lobengula camin hacia el montculo de arcilla apisonada sobre el que se haba colocado la silla de playa con toldillo y pequeas ruedas que haba sido el trono de su padre, y Gandang y Babiaan, sus hermanos, se adelantaron para ayudarlo a subir los escalones. Desde la plataforma, Lobengula mir a su pueblo y aquellos que se encontraban ms cerca de l pudieron percibir la enorme tristeza que ensombreca sus ojos. Que comience la ceremonia orden mientras se dejaba caer en la silla.

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Desde detrs de la empalizada surgi un coro de alaridos, lloriqueos y risas enloquecidas y una horrible procesin de brujas, viejas arrugadas, demonios femeninos y corcoveantes nigromantes sali por el portn. De sus cuellos y cinturas colgaban los smbolos de su magia: calaveras de mandriles y de nios, pieles de reptiles, de pitones y de iguanas, caparazones de tortugas, cuernos taponados, collares de cuentas y de huesos y otras espantosas reliquias de seres humanos, animales y pjaros. Aullando y ululando se reunieron ante el trono de Lobengula. Oscuras hermanas, podis oler a los malvados? pregunt el Rey. Te lo traeremos, Gran Toro de Kumalo. Te lo entregaremos, hijo de Mzilikazi. Adelante! orden Lobengula.Cumplid con vuestro deber! Algunas de ellas se alejaron entre volteretas y cabriolas, esgrimiendo sus bastones mgicos: una, la cola de una jirafa; otra, la vejiga hinchada de un chacal sobre una varilla de rojiza madera tambooti; una tercera, el pene estirado y secado al sol de un len de melena negra: los instrumentos con los que sealaran a los malvados. Otras se alejaron serpenteantes, con el aire apocado y taimado de las hienas nocturnas. Algunas se pusieron en cuatro patas para oler la tierra como perros de caza, mientras se internaban entre las filas de los que aguardaban. Una de las brujas recorri la hilera de huspedes blancos, a saltitos como un viejo mandril, con los pechos vacos flameando contra el vientre reseco, la piel gris y llena de costras, de mugre y los amuletos resonando cuidadosamente. Se detuvo frente a Mungo St. John y alz la nariz para olfatear el aire; luego aull como una hembra en celo. Mungo se quit de los labios el largo cigarro casero de tabaco negro e inspeccion la ceniza. La vieja se le acerc an ms y lo mir a la cara; l se volvi a colocar el cigarro entre los labios y le devolvi la mirada sin demostrar el menor inters. Ella se puso de puntillas para acercar su cara a la de l y olisquearle ruidosamente el aliento, despus de lo cual se alej bailoteando... para volver a enfrentarlo nuevamente, levantar la larga cola de jirafa por encima de la cabeza, aullar como una lechuza y correr hacia Mungo con la cola en lo alto para azotarle con ella la cara.

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Cuando estuvo frente a l, qued inmvil antes de lanzar el golpe y Mungo St. John se quit el cigarro de la boca, para lanzar una perfecta voluta de humo que se retorci en el aire hasta deshacerse sobre la cara de la hechicera. La bruja lanz un cacareo, salvaje y enloquecido, y recorri la lnea de huspedes blancos hasta detenerse frente a Robyn Codrington. Hiedes como la hiena que te dio a luz dijo Robyn con voz tranquila en perfecto matabele y la bruja gir sobre sus talones y se dirigi corriendo hacia el lugar que ocupaba Juba en la lnea de nobles matronas. Levant el latiguillo para golpearla mientras miraba a Robyn regodendose con odio. Robyn se puso plida como la ceniza, y se puso de pie llevndose las manos al pecho. No susurr. No, por favor, hermana, djala en paz. La bruja dej caer el brazo y volvi a acercarse a Robyn contonendose orgullosamente; luego volvi a lanzar un aullido, gir y corri hacia Juba. Esa vez golpe, y la cola de la jirafa produjo un sonido sibilante antes de estrellarse sobre un cuerpo negro... pero en el ltimo momento la bruja haba cambiado de destinatario y la cola de la jirafa fue a dar contra la cara sobresaltada de una joven que estaba de pi junto a Juba. Huelo maldad! chill la bruja mientras la mujer caa de rodillas .Huelo sangre! La bruja golpe una y otra vez mientras el improvisado ltigo cortaba la cara desprotegida de la mujer, cuyas lgrimas comenzaron a correrle por las mejillas. Los verdugos se le acercaron y la obligaron a ponerse de pie a empujones. La mujer tena las piernas paralizadas de terror, as que la arrastraron sin que ella atinara a ofrecer resistencia hasta arrojarla a los pies de Lobengula. El Rey la mir, con ojos tristes y llenos de compasin impotente, antes de levantar el ndice de la mano derecha. Uno de los verdugos esgrimi su garrote de guerra y le propin un golpe fortsimo sobre la nuca. El hueso del crneo cruji como la grava al ser pisada y, ante la fuerza del impacto, los ojos de la mujer se le saltaron de las rbitas como uvas demasiado maduras. Cuando cay de bruces en la tierra, su crneo mostraba una depresin del tamao del puo de un hombre. La bruja se alej presurosa para continuar con la caza y Juba mir

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a Robyn. Esta haba cado sobre su silla, plida y temblorosa, y Clinton le rode los hombros con un brazo para calmarla. De las filas cerradas de matabeles surgi otro chillido de triunfo y los verdugos comenzaron a arrastrar a un guerrero joven y apuesto. Este se liber de las manos que lo aferraban y camin por sus propios medios hacia el trono del Rey para apoyar una rodilla en tierra ante Lobengula. Padre de la nacin, escucha las loas que te dedico. Gran Trueno, Toro Negro, permite que muera con tu nombre en los labios. Oh, Lobengula, que impulsas como el viento... El Rey levant el dedo y el garrote cay con el sonido sibilante del ala de un ganso. En ese momento el coro de aullidos y chillidos se hizo interminable y, a medida que las hermanas brujas se acaloraban en su tarea, las vctimas eran arrastradas de entre las filas de matabeles para ser ajusticiadas... hasta que sus cadveres formaron una alta pila delante del trono del rey, un enredo de negras extremidades y cabezas destrozadas que creca sin cesar. Cien vctimas y despus doscientas ms fueron agregadas a la pila mientras el sol prosegua su marcha hacia el cenit, y el polvo, el calor y el terror formaban un miasma sofocante. Las moscas, de color azul metlico, hervan en los ojos sin vida y en las bocas abiertas de los muertos, al tiempo que las brujas continuaban con sus desenfrenadas cabriolas y sus risas, y golpeaban a las vctimas con sus varillas. Aqu y all, algunas doncellas, sobrecogidas de espanto y doblegadas por el espantoso calor, perdan el conocimiento. Entonces las brujas caan sobre esa irrefutable evidencia de culpabilidad, derramando golpes en las espaldas desnudas o los pechos lustrosos y obligando a los verdugos a apresurarse para no retrasar su espantosa tarea. El sol comenz a descender lentamente hacia el horizonte, y por fin las brujas comenzaron a acercarse, una a una, a esa montaa de muertos que haban provocado. El cansancio las haca tambalearse; el polvo se haba adherido al sudor de sus cuerpos, pero lloriqueaban y aullaban como perros mientras se inclinaban sobre los cadveres para seleccionar los que llevaran de regreso a sus cavernas y lugares secretos. El trozo de matriz de una virgen constitua un poderoso encantamiento para lograr fertilidad; la tajada del corazn de un guerrero era un valioso talismn para las batallas. Dais por cumplida la tarea? pregunt Lobengula.

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Est cumplida, oh Rey! Los malvados han muerto? Estn todos muertos, hijo de Mzilikazi. Marchad, entonces... y marchad en paz dijo Lobengula con cansancio. Permanece en paz, Gran Rey. Ululando y lanzando risitas se alejaron por el portn de la empalizada, llevando consigo su horripilante carga. Tres veces, en otras tantas semanas, Mungo solicit al Rey que le concediera permiso para salir de sus tierras, rumbo al sur. Pero en cada ocasin el Rey convers amablemente con l durante una hora antes de despedirlo. Lo pensar, Un Solo Ojo Brillante. Pero eres infeliz aqu? La gente y la cerveza que te envo no calman tu hambre y tu sed? Quiz te gustara salir de caza otra vez? Quiero dirigirme al sur, oh Rey! Quiz durante la prxima luna llena, Un Solo Ojo Brillante, o a lo mejor cuando haya terminado la poca de las lluvias o despus de la Ceremonia del Chawala. Quin sabe? Lo veremos a su tiempo. Entonces, una maana, Louise sali a cabalgar temprano, como era su costumbre. Pero despus de una ausencia de varias horas, Mungo se dio cuenta de que esta vez haba llevado consigo el fusil y la bandolera con balas, la frazada y la cantimplora. Durante todo el da estuvo intrigado por el comportamiento de su mujer, pero no se alarm hasta que al anochecer ella no regres. permaneci levantado junto al fuego toda la noche y, con las primeras luces del alba, tom la segunda mula y cruz el ro para dirigirse al lugar en que Rudd haba instalado su lujoso campamento en un claro de la selva. Tenan cinco carretas y otras tantas carpas de lona impermeable de la mejor calidad provistas de mosquiteros. Los caballos eran todos rabes de pura sangre, cualquiera de ellos poda transportar a Mungo con su bolsita de piedras preciosas hasta el ro Shashi en cinco das o an menos. Los estaba estudiando con mirada voraz cuando Robyn Codrington sali de una carpa. Al verlo, estuvo a punto de volver a entrar, pero l la llam y desmont de un salto. Doctora Codrington, por favor. Se trata de un asunto terriblemente urgente.

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A regaadientes, Robyn volvi sobre sus pasos. Mi mujer ha desaparecido, anoche no regres. Inmediatamente la expresin distante de Robyn se convirti en preocupacin. Le dijo adnde iba? Mungo neg con la cabeza. Lo nico que se me ocurre es que pueda haber regresado a Khami; usted sabe que se ha hecho amiga de su hija mayor... Enviar a un sirviente a la misin para que lo averige. No puede pedirle al Rey que me deje ir a m? El Rey ha entrado a los aposentos de sus esposas... nadie, ni siquiera yo, osara molestarlo hasta que salga. Y eso, cundo ser? Maana... dentro de una semana... es completamente imprevisible. En cuanto tenga noticias le avisar. Mungo volvi a pasar esa noche en vigilia y con las primeras luces del alba, mientras permaneca agazapado, ojeroso y macilento sobre el fuego humeante, aguzando el odo para or el repiqueteo de los cascos de la mula o la voz de Louise, lo asalt un pensamiento que le hel la sangre en las venas y lo sobrecogi de terror. Se puso de pie y corri al interior de la choza para tantear frenticamente debajo del colchn. Con inmenso alivio toc la bolsita, que extrajo y abri con dedos temblorosos. Dej caer las piedras brillantes sobre la palma de su mano. No faltaba ninguna, pero tambin haba algo que antes no estaba all. Era una hoja de papel doblada... que Mungo acerc a la luz de las llamas del fuego para poder leer. Cuando encuentres este papel sabrs por qu me he ido. Escribo estas lneas sin poder borrar de mi memoria a esos pobres desgraciados que murieron por centenares para pagar con sus vidas tu avaricia. Su recuerdo me atormenta. Con ellos muri el ltimo vestigio de amor que conservaba por ti.

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Te dejo estas piedras teidas de sangre, con la certidumbre de que estn malditas. No intentes seguirme. No me mandes buscar. No vuelvas a pensar en m. Louise no haba firmado la nota. Rudd y su compaa desayunaban bajo la carpa abierta que haca las veces de comedor. La maana era fresca; la conversacin inteligente, informada, rpida e ingeniosa. Robyn se solazaba en ella. Estaba sentada en la cabecera de la mesa y los caballeros la trataban con deferencia. Desde que la conoci, el seor Rudd haba quedado obviamente impresionado por ella y le diriga directamente todos sus comentarios. Jordan se haba encargado de supervisar los preparativos del abundante desayuno ingls: huevos frescos con jamn asado, salmn ahumado salteado y salchichas en lata, camarones en conserva y pasta de arenque, adems de bollos calientes con manteca fresca. El seor Rudd, dejndose llevar por el espontneo ambiente festivo que reinaba, pidi que abrieran una botella de champn que haba permanecido toda la noche colgada en una bolsa hmeda para que se enfriara. Buena coment, levantando en alto la copa para brindar con Robyn, estoy seguro de que podremos sobrevivir a esta dura vida hasta que el buen rey se decida. A pesar de la intervencin de Robyn, Lobengula todava no haba ratificado la concesin que ellos perseguan. Los indunas mayores permanecan reunidos en cnclave secreto desde haca varias semanas sin lograr ponerse de acuerdo... mientras Lobengula vacilaba y, ante la insistencia de los requerimientos del seor Rudd, se haba retirado a los aposentos de sus esposas, donde nadie poda molestarlo. Puede tardar meses, todava contest Robyn, levantando su copa para responder al brindis de Rudd. No creo que, en un asunto tan importante, Lobengula tome una decisin sin ir antes a las colinas de Matopos para consultar al orculo, a la Umlimo. De repente Clinton mir hacia el ro, frunci el ceo y habl en susurros a su mujer.

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Ah viene ese bribn de St. John. Qu busca aqu? Mungo St. John haba desmontado en los alrededores del campamento, pero no se acerc al grupo que desayunaba bajo la marquesina de la carpa. Les pido que me disculpen, seores dijo Robyn, ponindose de pie con rapidez. La esposa del general St. John ha desaparecido y, como es natural, l est muy preocupado. Gracias por venir dijo Mungo cuando ella se le acerc. No tengo a nadie ms a quien recurrir, Robyn. Ella trat de ignorar el tono de intimidad que haba en su splica y el pequeo sobresalto que siempre le provocaba que la llamara por su nombre de pila. Tiene alguna noticia? pregunt. He encontrado una nota que Louise me dej. Djeme verla dijo Robyn extendiendo la mano. Lo siento. Contiene referencias sumamente personales que, me temo, le pueden resultar incmodas inform Mungo. Pero lo importante es que Louise se propone abandonar Matabeleland por la ruta del sur. Eso es una locura! exclam Robyn.Sin el permiso del Rey y sin escolta! El camino es difcil , atraviesa un territorio salvaje e infestado de leones... no puede pretender pasar la frontera que custodian los impis con orden de matar a cualquiera que se acerque sin permiso de Lobengula. Ella no ignora todo eso coment Mungo. Entonces, por qu lo intenta? Discutimos. Louise se siente agraviada por el sentimiento que sabe que yo todava abrigo... hacia usted. Robyn retrocedi, se puso blanca como el papel y comenz a respirar con dificultad. General St. John, le prohbo que hable as! Usted me lo pregunt, Robyn, y una vez, hace mucho tiempo, le dije que jams olvidara esa noche a bordo del Hurn... Basta!Le ordeno que no siga! Cmo puede hablar as cuando su esposa se encuentra en peligro de muerte? Louise nunca fue mi esposa contest l tranquilamente, fijando la mirada penetrante de su nico ojo en los ojos verdes de Robyn. Es mi compaera de viaje, pero jams fue mi esposa. Robyn vacil, el rubor inund sus mejillas y sinti que la embargaba un jbilo pagano e incomprensible. Usted me dijo... una vez... que estaba casado. Y lo estaba, Robyn. Pero no con Louise. Mi esposa muri hace muchos aos en Navarre, Francia.

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Robyn se maldijo interiormente. Estaba casada con un hombre valiente y bondadoso, que a su manera era todo un santo, y delante de ella tena al demonio en persona, a la verdadera serpiente del Edn. Y, sin embargo, no lograba evitar esa incontrolable sensacin de jbilo malvado que le provocaba saber que Mungo era libre... aunque no supiera para qu, o no se animara a pensar en ello. Recurrir al Rey dijo, dolorosamente consciente del temblor de su propia voz. Le suplicar que enve hombres en busca de su... de la seora. Y tambin le pedir que le conceda a usted, general, el permiso de partir. Y, a cambio, le ruego que se aleje inmediatamente de Matabeleland y que no regrese nunca ms. Lo que hay entre usted y yo, Robyn, no lo podremos negar jams mientras sigamos con vida. No quiero volver a verlo. Apelando a toda su fuerza de voluntad, Robyn haba conseguido hablar con voz tranquila y lo mir a los ojos. Robyn... Le enviar un mensajero con la respuesta del Rey. Robyn... Por favor dijo Robyn con voz nuevamente temblorosa . En nombre de Dios, le pido por favor que me deje en paz. Sin embargo, pasaron dos das antes de que Robyn enviara a Jordan Ballantyne al campamento de Mungo. La doctora Codrington me pide que le informe, seor, que el Rey ya ha enviado a uno de sus induna de ms confianza con un grupo de guerreros en busca de su mujer. Tienen rdenes de protegerla de los guardias de la frontera y de escoltarla hasta el ro Shashi. Muchas gracias, jovencito. Me pide adems que le diga que el Rey le concede el permiso de partir. Puede seguir a su esposa inmediatamente. Una vez ms, le pido que transmita mi agradecimiento a la doctora Codrington. General St. John, used no me recuerda? Me temo que no dijo Mungo frunciendo el ceo, mientras observaba al joven montado sobre la caracoleante yegua rabe.

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Soy Jordan... el hijo de Zouga Ballantyne. Nos conocimos en Kimberley hace algunos aos. Ah!Por supuesto!Disclpeme! Usted ha cambiado mucho. General, ya s que no es asunto mo, pero dado que es amigo de mi padre, tengo el deber de advertirle que despus de su partida de Kimberley circularon rumores desagradables al respecto. Lo ignoraba contest Mungo con indiferencia. Sin embargo una de las reglas fastidiosas de la vida es que, cuanto ms importante es uno, ms se empea la gente mediocre en mancillar tu buen nombre. Ya lo s, general. Estoy relacionado con un hombre particularmente importante... Jordan se contuvo. Sin embargo, un agente de la polica, un Griqua llamado Hendrick Naaiman, declar que usted asisti a una entrevista CID y que, cuando se dio cuenta de que se trataba de una trampa, intent matarlo. Mungo hizo un gesto de impaciencia. Qu sentido tendra que una persona de mi posicin corriera el riesgo ridculo de aceptar una entrevista CID? Eso es lo que dijo el seor Rhodes, seor. l ha expresado repetidas veces que est seguro de su inocencia. Una vez que haya encontrado a mi esposa, regresar inmediatamente a Kimberley para enfrentar a ese Naaiman. General St. John, eso no ser necesario ni posible. Naaiman muri hace algunos meses en una pelea que hubo en una cantina. Por lo tanto no puede declarar en su contra. Y ya que no existen acusador ni testigos, su inocencia se da por descontada. Maldito sea! exclam Mungo, frunciendo el ceo para ocultar su evidente alivio. Me habra gustado poder hacerle tragar sus palabras. Ahora algunos hombres conservarn dudas acerca de mi honorabilidad. Slo habr dudas en las mentes de los mezquinos asegur Jordan tocndose el ala del sombrero en ademn de despedida. No lo entretendr ms; debe de estar ansioso por partir en busca de su mujer. Buena suerte y que Dios le conceda un viaje rpido. Estoy seguro de que volveremos a encontrarnos, general. Mungo se qued mirando a Jordan mientras ste se alejaba. Le costaba creer en su buena suerte: el fantasma de la justicia, que lo persegua en su

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camino desde el sur, se haba esfumado; tena permiso para abandonar Matabeleland y una inmensa fortuna en diamantes que llevara consigo.

Una hora despus haba visitado a un comerciante para cambiar el carro y algunas escasas posesiones que ya no necesitaba por un buen fusil y cien cargas de balas, y cabalgaba hacia el sur instalado en el lomo amplio y confortable de la mula, costeando las colinas granticas de los indunas. Mungo no mir a derecha ni a izquierda: su nico ojo permaneca con la mirada fija hacia delante, hacia el sur, as que no alcanz a ver la figura delgada y juvenil que lo observaba desde la cima de una colina. Robyn se escud los ojos con el ala del sombrero y no dej de mirarlo hasta que la nube de polvo que levantaban los pesados cascos de la mula se perdi en el bosque de mimosas. Louise St. John se senta impulsada por la necesidad de adelantarse a sus posibles perseguidores, obsesionada por la certeza de que deba evitar los kraals que se levantaban a lo largo del camino, abatida por la culpa que no tena ms remedio que compartir con Mungo, con los sentidos y las emociones inmersos en un verdadero torbellino... as que no tuvo tiempo de lamentar esa decisin apresurada que haba tomado en medio de la conmocin que le produjo el descubrimiento de los diamantes, ni se dio cuenta de su soledad hasta que hubo bordeado el ltimo de los grandes kraals y abandon las agradables praderas de la meseta. Ahora, el terreno escarpado desembocaba en tierras calurosas y selvticas, infestadas de animales salvajes y custodiadas por los despiadados impis de la frontera. La prueba de su necesidad desesperada de verse libre de Mungo St. John, y de todo lo que l representaba, fue que Louise no consider ni por un instante la posibilidad de volver sobre sus pasos... a pesar de saber que en la misin de Khami le daran refugio y que Robyn Codrington intercedera por ella ante el Rey para que le concediera una escolta de guerreros hasta la frontera. No poda regresar; no soportaba la idea de encontrarse nuevamente cerca de su amante. El amor que en una poca le tuvo se haba trocado en repulsin. Ningn riesgo era excesivo con tal de poder escapar de su lado y estaba dispuesta a correrlos todos en ese momento. Para ella el camino de regreso estaba cerrado.

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Se tendi por ltima vez para pasar la noche junto a las huellas de las carretas que eran el tenue lazo que la una con la civilizacin y con la vida misma, el rastro que la guiaba en el laberinto de los matabeles. Mientras escuchaba el sonido de la mula que pastaba en las cercanas y, a lo lejos, el rugir de un len, intent reconstruir mentalmente el mapa que Zouga Ballantyne haba publicado en la primera pgina de La odisea del cazador. Los viajes de Zouga la haban fascinado aun antes de conocerlo, llevndola a estudiar ese mapa con minuciosa atencin. Calcul que el ro Tati no estaba a ms de ciento sesenta kilmetros al oeste de donde ella se encontraba. Ningn perseguidor supondra que ella haba tomado esa direccin. Ningn impi custodiara esa zona desolada y poco transitada, y el ro Tati marcaba la frontera entre Matabeleland y el pas de Khama. El rey Khama era un hombre suave y honorable; el pas estaba bajo la soberana de la Corona britnica, y la justicia inglesa estaba asegurada all por la presencia de sir Sidney Shippard en el kraal de Khama. Si consegua llegar al ro Tati y seguirlo en su curso hacia el sur, hasta encontrarse con alguno de los sbditos de Khama que la condujera a presencia de sir Sidney... l se encargara de que fuera enviada a Kimberley. Al pensar en esa ciudad se dio cuenta del verdadero motivo de su desesperado apremio. Por primera vez tuvo conciencia de la necesidad que senta de estar junto al hombre en quien poda confiar plenamente y cuya fuerza la amparara. Por fin poda reconocer que en ese hombre depositaba ahora todo el amor que Mungo haba perdido tanto tiempo atrs. Deba alcanzar a Zouga, y alcanzarlo pronto... eso era lo nico que saba con seguridad en medio de su confusin y su desesperanza. Pero para eso tena que cruzar ciento sesenta kilmetros de tierras salvajes. Se levant con los primeros fulgores del alba, cubri el fuego con arena, ensill la mula, coloc el fusil en su funda, sujet la cantimplora de agua y la frazada y mont. Dejando a sus espaldas el resplandor anaranjado del amanecer, espole a la mula y, cuando un poco despus volvi la cabeza, la doble huella dejada por las ruedas de las carretas ya era casi imperceptible. Las tierras por las que cabalgaba eran de una grandeza dura y amenazadora; el horizonte formaba una lnea infinita y el cielo era alto y de un celeste lechoso. Estaban desiertas de todo vestigio de vida; no llegaba a ver pjaros ni animales y la luz del sol era blanquecina y feroz.

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Durante la noche las estrellas poblaban el firmamento como espirales y remolinos de luz fra y brillante, y Louise se encoga en medio de tanta inmensidad y soledad. En la tarde del tercer da supo que estaba perdida; irremediablemente perdida. Lo nico que conservaba era la certeza de la direccin del poniente, pero no tena idea de distancias y su recuerdo del mapa, que crea tan vvido y claro, se haba convertido en algo borroso y confuso. La cantimplora estaba vaca. Poco antes del medioda haba bebido la ltima gota de agua templada. No divisaba animales que pudieran proveerla de carne y haba comido la ltima torta dura de maz la noche anterior. La mula estaba tan exhausta y sedienta que ni siquiera le quedaban fuerzas para pastar. Permaneca quieta y con aspecto miserable debajo del sicmoro que Louise haba escogido para acampar durante la noche, pero aunque ella le haba colocado la maniota, saba que el animal no se alejara. Se quedaba all, con la cabeza gacha. Una piedra filosa le haba lastimado el vaso de la mano izquierda. Estaba completamente manca y Louise no tena la menor idea de la distancia que les quedaba por recorrer para llegar al Tati, ni en qu direccin se encontraba el ro. Se coloc una piedrecita redonda debajo de la lengua para que la saliva le llenara la boca y se tendi junto al fuego. Un sueo de extenuacin la envolvi como una repentina muerte negra... y despert con la sensacin de que luchaba por salir de las mismsimas profundidades del infierno. La luna haba salido, llena y amarillenta, pero fueron los relinchos aterrorizados de la mula y el golpeteo de sus cascos contra la tierra reseca los que la despertaron. Se puso de pie, apoyndose en el tronco del sicmoro y mir alrededor. Algo se mova en el lmite de su visin, algo grande, plido y fantasmagrico, y mientras aguzaba la mirada para distinguirlo con claridad lleg el olor acre tpico de los felinos. La mula lanz un bufido de terror y rompi en un galope rengo y vacilante, que la maniota que la sujetaba haca ms lento an, y de repente esa cosa plida cay sobre ella como un relmpago, alzndose como un inmenso murcilago blanco contra el cielo iluminado por la luna y yendo a aterrizar sobre el lomo del animal. La mula buf otra vez y Louise oy con claridad el ruido de su espinazo al romperse cuando la leona que tena sobre el lomo le mordi el testuz, al tiempo que le clavaba las garras en los belfos y le torca la cabeza hacia atrs.

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La mula se desplom sobre la tierra dura con un ruido sordo y la leona se agazap en el acto detrs de las patas que se movan espasmdicamente y comenz a desgarrar la piel suave que rodeaba el ano... abriendo all un boquete que le permitira devorar el rin, el bazo, el hgado y las entraas de su vctima. Louise vio que de la oscuridad surgan otras sombras felinas, y tuvo la presencia de nimo de tomar el fusil antes de trepar por el tronco del sicmoro impulsada por un terror indescriptible. Se aferr a una rama alta escuchando los espantosos sonidos del festn que se desarrollaba bajo sus pies: los gruidos y peleas de varios leones que se disputaban la mula muerta, el raspar de las lenguas speras como escofinas que arrancaban a lametones la carne de los huesos y despus los horripilantes ronroneos guturales de las fieras. A medida que la luz del da iba siendo mayor, los ruidos decrecieron. Los grandes gatos se haban saciado y desaparecieron entre los arbustos. Entonces Louise baj la mirada por el tronco del sicomoro y se encontr con dos ojos amarillos que le provocaron otra oleada de terror en las entraas. Junto al tronco del rbol se encontraba un len macho con melena completa. Su lomo era tan ancho como el de un caballo de tiro y a la luz indecisa del amanecer su pelaje era de un color gris azulado. Tena los ojos clavados en ella y, al ver que lo miraba, la gran melena se eriz por la excitacin, con lo que pareci hincharse hasta duplicar su tamao anterior. De repente, se irgui sobre las patas traseras y extendi las zarpas tratando de alcanzarla; garras largas y curvas con las que traz largas heridas paralelas en la corteza del sicmoro de las que escapaba la savia como gotas lechosas. Entonces el len abri las fauces y Louise contempl las profundidades de la caverna rosada que era su garganta. La larga lengua aterciopelada se enrosc como el ptalo de una extraa orqudea y pudo ver que cada colmillo brillante era del largo del dedo ndice de un hombre y afilado como la punta de una espada. El len rugi sin dejar de mirarla. Fue un estruendo que la estremeci como un puetazo. Se le meti en los odos y le afloj todos los msculos del cuerpo. Entonces la inmensa bestia comenz a trepar por el rbol. Lo hizo en una serie de saltos, aferrndose al tronco con las garras,

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destrozando la corteza, sin dejar de lanzar esos rugidos dolorosos y con los enormes ojos amarillos fijos en ella con una mirada fra y despiadada. Louise comenz a gritar y el rbol se zarande; las ramas crujan y se quebraban mientras el cuerpo abultado de la bestia se abra paso entre ellas a una velocidad increble. Sin dejar de gritar, Louise baj el can del fusil y apret el gatillo sin apuntar... y nada sucedi, con excepcin de que el len se le acerc an ms. En su pnico haba olvidado soltar el seguro del fusil. Ya era casi demasiado tarde, el len estir una zarpa y golpe con ella el can del arma. La fuerza del impacto dobl las muecas de Louise y le insensibiliz los brazos, pero a pesar de todo logr sostenerla y solt el seguro con el pulgar mientras hunda el can en las fauces de la bestia y apretaba el gatillo otra vez. Los rugidos del len casi ahogaron el ruido del disparo. La fuerza del culatazo le arranc el fusil de las manos y el arma cay a tierra rebotando contra las ramas y dejndola completamente indefensa. Justo debajo de ella, el len todava colgaba del tronco del rbol, pero tena la enorme cabeza echada hacia atrs, el cuello arqueado, y de las fauces abiertas surga un chorro de sangre brillante que ti de rojo los resplandecientes colmillos. Poco a poco las garras fueron aflojndose y el gran gato cay, retorcindose convulsivamente en el aire hasta golpear el suelo al pie del rbol. Tendido de costado, el len estir las patas y arque el lomo, un ltimo suspiro ahogado en sangre rugi en su garganta... y despus se encogi y se distendi en la relajacin de la muerte. Louise descendi tmidamente del sicmoro y, mantenindose alejada del len muerto, recobr el fusil. La culata estaba rajada de lado a lado y la recmara obstruida. Luch con l intilmente durante algunos minutos y despus lo dej caer. El terror todava le dificultaba la respiracin y le congestionaba la vejiga... pero no se detuvo para aliviarla. Tom con ademn frentico la bolsa que contena el esquero, un cuchillo, algunas alhajas y otros objetos personales. Abandon la bandolera, la frazada y la cantimplora vaca porque senta una necesidad desesperada de huir de all, y se alej del lugar a tropezones. Mir atrs una sola vez. Una pareja de chacales ya se afanaba sobre el cuerpo sin vida del len y en el cielo amarillento del amanecer planeaba con sus alas elegantes el primer buitre, que fue a posarse sobre una rama

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alta de pltano. Mova la cabeza desnuda en un gesto de glotona expectativa. Louise comenz a correr. Corra con la desesperacin del pnico, mirando de reojo, y los arbustos espinosos la araaban mientras sus botas de montar de tacn alto golpeteaban el suelo accidentado. Esa carrera desesperada la extenu y, cuando por fin , qued tendida boca abajo, destrozada por el sollozo que era cada respiracin, y derramando lgrimas de terror y desesperacin que se mezclaban con el sudor que le cubran las mejillas. Era casi medioda cuando consigui recobrar sus fuerzas, reunir su determinacin y sofocar su terror. Entonces continu la marcha. A media tarde se le rompi el tacn de una bota y se le torci dolorosamente el tobillo. Sigui adelante renqueando hasta que la oscuridad la rode y todos sus temores regresaron. Trep a la rama alta de un mopani. Los calambres provocados por la posicin y la dureza del tronco sobre el que estaba apoyada, adems del fro y el temor, le impidieron conciliar el sueo. Al amanecer descendi. Tena el tobillo hinchado y de un color morado oscuro. Saba que si se quitaba la bota, jams podra volver a ponrsela. Se sujet las correas con tanta fuerza como pudo y cort una rama de mopani para usarla como muleta. No soplaba una gota de viento y haca un calor espantoso. Las mucosas de la nariz se le haban secado e hinchado y se vea obligada a respirar por la boca. Empezaron a sangrarle los labios resquebrajados. El gusto metlico de su propia sangre pareca escaldarle la lengua. La tosca rama de mopani que utilizaba como muleta le araaba el antebrazo y el costado y, a media tarde, tena la lengua tan hinchada que se le haba convertido en una especie de bola de estopa que le impeda respirar. Esa noche no tuvo fuerzas para trepar a la rama de un rbol. Se agazap junto a un tronco y, cuando por fin la venci el sueo del agotamiento, la atormentaron pesadillas de arroyos que caan por la ladera de la montaa... de las que despert al tormento de la realidad tosiendo y murmurando. De alguna manera consigui trabajosamente ponerse de pie. En ese momento cada paso le significaba un esfuerzo para el que tena que prepararse. Se apoyaba sobre la muleta y miraba, con ojos inyectados en sangre a travs de sus prpados hinchados, el lugar en el que iba a colocar

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el pie, despus se inclinaba, mova el pie sano y se tambaleaba para recobrar el equilibrio antes de arrastrar el pie lastimado para colocarlo al lado del otro. Quinientos cuatro... Contaba cada paso y despus se detena para juntar fuerzas para el siguiente. Cada vez que contaba mil, se paraba para descansar y miraba alrededor a travs del vacilante espejismo provocado por el calor. A media tarde, durante una de esas pausas, levant la cabeza y vio frente a ella una hilera de figuras humanas. Su jbilo fue tan intenso que por un instante le oscureci la visin; despus se irgui e intent gritar. De su garganta hinchada y reseca no sali ningn sonido. Levant la muleta para saludar con ella a las figuras que se acercaban... y en ese momento comprendi que el espejismo y sus propias alucinaciones le haban tendido una trampa. Ante su mirada vacilante e insegura, la fila de seres humanos se convirti en una manada de avestruces que se diseminaron por la planicie. Ya no le quedaban lgrimas para llorar su profunda desilusin: se le haban secado haca mucho. Al anochecer cay de cara al suelo y su ltimo pensamiento consciente fue: Todo ha terminado. No puedo seguir adelante. Pero el fro del amanecer la despert y al levantar dolorosamente la cabeza, vio que frente a su cara el pasto alto se doblaba por el peso de las gotas del roco que temblaban precariamente y refulgan como piedras preciosas. Estir la mano para tocarlas e, instantneamente, las hermosas gotitas cayeron a la tierra reseca sin dejar rastros de su paso. Se arrastr hasta la prxima mata de pasto y esta vez los diamantes lquidos cayeron en su boca negra e hinchada. El placer fue tan intenso que le provoc dolor. El sol sali con rapidez a secar el roco, pero ella haba adquirido fuerzas suficientes por lo menos para ponerse de pie a trompicones y continuar la marcha. La noche siguiente se levant una brisa suave y clida que la molest mientras dorma y gracias a la cual no hubo roco. Y Louise supo que ese da morira. Resultara ms fcil morir all donde se encontraba tendida, y cerr los ojos; pero los volvi a abrir y luch por sentarse. Mil pasos parecan demandarle un tiempo infinito, y de nuevo la atormentaban las alucinaciones. En una oportunidad, su abuelo camin a

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su lado durante un rato. Tena puesto su tocado guerrero de plumas y sus calzones de piel de ante adornados con cuentas. Cuando ella trat de hablarle le sonri con tristeza y su rostro de anciano se cubri de arrugas antes de desaparecer. En otro momento, Mungo St. John la sobrepas al galope, montado en Shooting Star. No mir en su direccin y los cascos del caballo dorado no hacan ruido alguno al chocar contra el suelo. Se alejaron hacia la distancia polvorienta. De repente, la tierra se abri bajo sus pies y Louise cay liviana como la pluma del pecho de un ganso, liviana como un copo de nieve retorcindose y girando, cada vez ms abajo... hasta que un repentino impacto la volvi a la realidad. Estaba tendida de bruces sobre un lecho de arena blanca como el azcar. Por un instante crey que era agua y junt las manos para llevrsela a los labios, pero los granos agudos y secos fueron como sal en su lengua. Mir alrededor y se dio cuenta, con una amarga sensacin de triunfo, de que por fin haba llegado al Tati y que se encontraba tendida en el lecho seco del ro. La arena fina, blanca como la sal, cubra el cauce de orilla a orilla: estaba a punto de morir de sed en pleno ro. Un estanque, pens; debe de haber un estanque. Comenz a arrastrarse por la arena, a deslizarse hacia la primera curva del curso del ro. Se abra en otra larga hilera de abruptos acantilados y de rboles colgantes... pero la arena blanca y relumbrante la cegaba. Saba que no tendra fuerzas para arrastrarse hasta la prxima curva. La vista se le llenaba de estrellitas y se le nubl una vez ms; pero frunci el ceo y se concentr mirando una serie de pelotones parduscos que haba en el centro del lecho del ro. Se dio cuenta vagamente de que se trataba de excremento de elefantes y que cerca de ellos haba montaitas de arena que parecan castillos de arena hechos por manos infantiles. De repente record la descripcin que haca Zouga Ballantyne en su libro de los pozos que cavaban los elefantes... y eso le dio fuerzas suficientes para ponerse de pie y acercarse tambaleante al castillo de arena ms prximo. Los elefantes haban echado a un lado la arena a patadas, para abrir luego un pozo como de un metro de profundidad en el lecho del ro. Se dej caer en l y comenz a cavar frenticamente con las manos desnudas. En pocos minutos se haba roto las uas, los dedos le sangraban

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y la arena segua cayendo dentro del pozo, pero ella sigui cavando obstinadamente. Entonces la arena blanca cambi de color, empez a ponerse hmeda y firme y por fin hubo un brillo en el fondo del pozo. Louise rasg un trozo de tela de su vapuleada falda y lo apret contra la humedad. Despus de un instante se lo llev a la boca y lo retorci con dedos sangrantes para dejar caer una gota de agua en su lengua negruzca y resquebrajada. Fue como Zouga siempre haba soado. Cruz el ro Shashi una hora antes del medioda en una maana sin viento; las colinas rocosas, azules y plateadas, se apilaban contra el horizonte lejano y frente a sus ojos se extendan los bosques y las sabanas llenas de presas de caza de Matabeleland. Montaba un esplndido caballo y a su derecha cabalgaba su hijo mayor, un hombre hecho y derecho, erguido y fuerte, un hombre que enorgulleca su corazn de padre. All las tienes, pap dijo Ralph, quitndose el sombrero y haciendo con l un gesto que abarcaba el horizonte salpicado de brumosas colinas azules y los verdes bosques. All estn tus tierras, por fin. Ahora vamos a hacerlas nuestras. Zouga ri con Ralph, la barba dorada brillando a la luz del sol y los dientes blancos y parejos como los de su hijo. Todava no, muchacho. Esta vez hemos venido a cortejarlas. La prxima vez las desposaremos. Zouga se haba detenido tres meses en Kimberley y, con todos los recursos puestos a su disposicin por las Minas de Diamantes De Beers, llev a cabo los preparativos ordenados por Rhodes. Haba decidido reunir una compaa de doscientos hombres para apoderarse de Mashonaland, alejar a los granjeros de las fronteras y cercar los filones de oro. Seran apoyados por un destacamento de la polica de Bechuanaland de sir Sidney desde el kraal de Khama... y por otro destacamento de la polica de Rhodes que l mismo se encargara de formar. Zouga detall las armas y el equipo que les seran necesarios una lista de ciento diecisis pginas y Rhodes los aprob con su firma audaz y extendida y con una anotacin que deca: .Adelante!. Dos das despus, Ralph entr en Kimberley con veinticuatro carretas, procedente de las minas de oro de Witwatersrand, y Zouga convers con l toda la noche en su suite del nuevo hotel de Diamond Lil.

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Por la maana, Ralph lanz un silbido de excitacin. Se trata de una empresa tan inmensa...!Tantos hombres, tanto equipo...! No puedes hacerte cargo de ello, Ralph? T quieres que te haga un presupuesto para reclutar a los hombres, comprar los equipos y reunirlo todo aqu, en Kimberley? Que provea las carretas y los bueyes necesarios para transportarlo, caballos para los hombres, fusiles y municiones, ametralladoras, una mquina a vapor para alimentar un reflector; despus quieres que te presupueste la construccin de un camino hasta un lugar indicado del mapa, un sitio que t denominas monte Hampden, situado en algn lugar de la espesura, y deseas que est todo listo en el trmino de nueve meses? Lo has comprendido con bastante exactitud dijo Zouga sonriendo . Te animas a hacerlo? Dame una semana contest Ralph. Cinco das despus estaba de regreso. Me temo que es una empresa demasiado grande para m, pap dijo, sonriendo traviesamente al ver la expresin de desilusin de su padre . He tenido que tomar un socio: Frank Johnson. Johnson era otro joven ansioso por abrirse camino y, como Ralph, haba adquirido fama de ser capaz de llevar las empresas a buen trmino Y t y Johnson habis estudiado los costos? Estamos dispuestos a hacerlo por ochenta y ocho mil doscientas ochenta y cinco libras y diez chelines asegur Ralph, entregndole el presupuesto por escrito que Zouga estudi en silencio. Por fin, levant la mirada. Dime, Ralph pregunt, para qu' son los diez chelines finales? Bueno, pap contest Ralph abriendo los ojos en un gesto seductor , sa es nuestra ganancia. Zouga le comunic telegrficamente la cifra presupuestada a Rhodes al hotel Claridge de Londres y ste le contest por telegrama que en principio la aceptaba. Despus de eso, lo nico que necesitaban era que Lobengula ratificara las concesiones. Rhodes orden que Zouga se dirigiera de inmediato a GuBulawayo para averiguar cul era el motivo del retraso de Rudd.

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Ralph decidi de inmediato que acompaara a su padre. Una vez que el seor Rhodes nos d la orden de partida, no habr tiempo para nada ms. Yo he dejado algunos asuntos pendientes en Matabeleland, en la misin Khami y ms all... Y una mirada soadora, poco habitual en l, empa los ojos de Ralph. Este es el momento de ocuparme de eso. Mientras todava tengo la posibilidad de hacerlo. As que en ese momento, montados lado a lado, Zouga y Ralph espolearon sus cabalgaduras para cruzar el ro Shashi e internarse en Matabeleland. Acamparemos aqu durante algunos das, pap dijo Ralph. A Zouga todava le resultaba extrao que su hijo tomara las decisiones sin consultarlo. El pasto es bueno y dulce y les daremos un descanso a los bueyes mientras nosotros cazamos un poco. Todava quedan presas abundantes en la confluencia del ro Tati. Al principio del largo viaje que emprendieron juntos, Zouga se sinti desconcertado por el espritu competitivo de su hijo, que transformaba hasta la tarea ms pueril en una competicin. Durante el tiempo que estuvieron separados haba olvidado ese rasgo del carcter de Ralph, pero ahora descubra que se haba fortalecido durante ese periodo. La energa de su hijo apabullaba a Zouga quien descubri que en ese viaje por falta de otra persona con quien competir Ralph lo converta en blanco de todos sus desafos. Cazaron aves, a pie y en terreno difcil: gallinas de guinea y francolines, y Ralph contaba las presas y rezongaba cuando las de Zouga eran ms que las suyas. Cada vez que acampaban permanecan despiertos hasta muy tarde jugando a los dados o inclinados sobre un mazo de barajas grasientas y gastadas, y Ralph resplandeca cuando ganaba un cheln y se enfurruaba cuando perda. As que, cuando en ese momento dijo. Maana saldremos a cazar juntos, pap, Zouga supo que saldran a primera hora y sera un da largo y duro. Se alejaron a caballo de las carretas una hora antes de amanecer. El viejo Tom se est poniendo madala, se est poniendo achacoso, pero te apuesto un soberano a que le dar vuelta y media a ese despampanante caballo tuyo propuso Ralph.

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Yo no me puedo dar el lujo de hacer apuestas tan caras contest Zouga. l estaba en un esplndido estado fsico gracias a sus expediciones profesionales de caza, pero el ritmo que imprima Ralph a las partidas era tremendo. Adems, haba otra cosa que preocupaba a Zouga. Cuando su hijo se lanzaba a cazar en una competencia, se converta en un asesino. Si alguien lo desafiaba, lo nico que contaba para l era la cantidad de dinero que estaba en juego. Zouga haba sido cazador durante la mayor parte de su vida. Haba cazado para obtener marfil y tambin por la peculiar fascinacin que ejercan sobre l los nobles y hermosos animales que acosaba. Se trataba casi de una forma de amor que llevaba a un hombre a querer estudiar y comprender a su presa para, por ltimo, hacerla irrevocablemente suya. Durante las ltimas temporadas haba cazado por necesidad, acompaado por una cantidad de hombres, pero jams haba conocido a nadie que cazara como su hijo cuando se enardeca. Las presas se convertan simplemente en puntos de una competencia en la que ganar era todo lo que importaba. No me interesa ser deportista, pap. Eso te lo dejo a ti. Lo nico que a m me interesa es ser un ganador. No estoy en condiciones de hacer apuestas tan caras repiti Zouga, intentando disuadir a Ralph. Dices que no puedes apostar un soberano? Ralph ech atrs su cabeza oscura y apuesta y lanz una carcajada, con los ojos brillantes. Pap, acabas de vender ese diamante gordo por treinta mil libras! Ralph, tomemos las cosas con calma. Si cazamos una jirafa o un bfalo, nos podemos dar por bien servidos. Pap, te ests poniendo viejo! Mantengo mi apuesta de un soberano. Si no me puedes pagar en seguida, no importa, te doy crdito! A media maana encontraron las huellas de una tropilla de jirafas que pastaba lentamente hacia el este, siguiendo el curso del ro. Calculo que son diecisis dijo Ralph inclinndose sobre la montura para examinar la doble hilera de huellas sobre el terreno arenoso . Nos deben llevar poco menos de una hora. Dicho lo cual, espole al viejo Tom. Aqu y all la selva se interrumpa en claros, a travs de los cuales serpenteaban pequeos arroyos que descendan hacia el ro Shashi por el terreno escarpado. En esa poca del ao estaban secos, pero eso no explicaba la escasez de las presas de caza.

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Cuando Zouga recorri esa ruta por primera vez, en ese camino hacia el sur desde el kraal del viejo rey Mzilikazi, las manadas pululaban en esos claros del bosque. En un da de marcha haba llegado a contar ms de cien imponentes rinocerontes grises, pero la cantidad de cebras gordas y de es que vio era tal que superaba cualquier clculo. En aquella poca, despus que un hombre disparaba un tiro, el polvo que levantaban los rebaos al huir pareca el humo de un matorral en llamas... y sin embargo, ese da, andaban desde el amanecer sin avistar ningn animal salvaje. Zouga cabalgaba pensativo junto a su hijo. Por supuesto que esa zona estaba dentro de la ruta directa que conduca al kraal de Lobengula, por la que cada vez transitaban ms carretas y viajeros. Ms all, todava quedaban regiones donde los rebaos eran tan abundantes como el pasto que los alimentaba. Pero se preguntaba qu quedara de ellos cuando se abriera el camino hacia Mashonaland y, luego, pasara por all el ferrocarril. Quiz algn da sus nietos viviran en tierras tan desiertas como sa. Y semejante perspectiva no le produca envidia, precisamente. Pero por absorto que se encontrara en esos pensamientos, su mirada de cazador experto descubri a lo lejos un puntito, justo sobre la lnea del bosque. Por un instante dud en mostrrselo a Ralph. Era la cabeza de una jirafa que se asomaba por encima de las ramas del rbol de mimosa que estaba comiendo. Por primera vez en su vida de cazador, Zouga sinti repugnancia frente a la carnicera que tendra lugar... y pens en distraer a Ralph de alguna manera para que no advirtiera el rebao de inmensos animales moteados del bosque de mimosas. Pero en ese momento, Ralph lanz un grito alborozado. All estn! Qu me cuentas? Son tmidas como vrgenes, ya han comenzado a huir. Hubo tiempos en que Zouga poda acercarse hasta ciento ochenta metros de una manada antes de que sta se espantara. En cambio esas jirafas estaban a mil seiscientos metros y ya huan al galope. Vamos, pap. Las alcanzaremos cuando traten de cruzar el Shashi dijo Ralph, y se internaron en el bosque de mimosas floridas. Hale, hale! grit Ralph. Se le vol el sombrero, que qued colgando del barboquejo y golpendole la espalda, mientras que la

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velocidad del galope haca que el viento le arremolinara el largo cabello oscuro.Bueno, bueno, pap, parece que hoy tendrs que trabajar duro para ganarte tu soberano! advirti jocosamente. Salieron del bosque a otra planicie abierta. Toda la manada de inmensos y vulnerables animales se extenda ante ellos: machos y hembras con sus cras; pero no fue eso lo que atrajo la atencin de Zouga. Sofren el caballo y volvi la cabeza hacia el oeste. Ralph! grit.Djalas ir! Ralph volvi la cabeza para mirarlo a travs del polvo. Tena la cara congestionada por la pasin de la caza. Guerreros! grit Zouga. Hay un grupo de guerreros, Ralph. Es mejor que no nos separemos. Por un instante pareci que Ralph no obedecera la orden de su padre, pero luego prevaleci su sensatez. Era una locura que se separaran habiendo guerreros en las inmediaciones y regres al lado de Zouga, permitiendo que las aterrorizadas jirafas huyeran rumbo al ro.

Quines crees que sern? pregunt sofrenando a Tom. Se protegi los ojos con una mano para observar, a travs del aire distorsionado por el calor, esa fila serpenteante de guerreros negros que se mova por el extremo opuesto de la pradera. Sern hombres de Khama? Bandidos de Bamangweto? Estamos a pocos kilmetros de la frontera. No nos arriesgaremos hasta saberlo con certeza dijo Zouga con expresin adusta. Dmosle un descanso a los caballos. Quiz tengamos que huir a la carrera. Pero Ralph lo interrumpi. Escudos largos!Y son rojos! sos son los topos, los hombres de Bazo. Espole a Tom para acercarse al impi.Apuesto a que se que los encabeza es el mismo Bazo! Cuando Zouga lleg, Ralph ya haba desmontado para correr a abrazar a su viejo camarada, del que sin prdida de tiempo comenz a burlarse.

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Vamos!No me digas que los topos cuya madriguera est debajo de la montaa regresan de una misin sin mujeres ni ganado! La gente de Khama os ha tratado mal? Ante tanta ligereza, la sonrisa de Bazo desapareci y sacudi las plumas de la cabeza con expresin severa. No digas eso ni en broma, Henshaw... no hables como una nia tonta. Si el Rey nos hubiera enviado a las tierras de Khama asegur dando estocadas al aire con la azagaya, habramos hecho una hermosa matanza Al reconocer a Zouga se detuvo. Baba! exclam.Te veo, Bakela, y mis ojos se empaan de jbilo! Ha pasado demasiado tiempo desde la ltima vez que nos vimos, Bazo... pero ahora que luces el tocado de los indunas en la cabeza y ests al frente de un impi, mataremos una bestia para darnos un banquete esta noche. Ah, Bakela, lo lamento... pero estoy cumpliendo una misin encomendada por el Rey. Debo regresar con rapidez a GuBulawayo para informarle la muerte de la mujer. Una mujer? pregunt Zouga, sin demasiado inters. Una mujer blanca. Huy de GuBulawayo sin permiso del Rey, y ste me envi en su busca... Bazo se interrumpi y lanz una exclamacin: Ah! Pero t conoces a esa mujer, Bakela. No se tratar de Nomusa, mi hermana? pregunt Zouga repentinamente preocupado. O de alguna de sus hijas? No, no se trata de ellas. No hay otras mujeres blancas en Matabeleland. Se trata de la esposa de Un Solo Ojo Brillante. Esa mujer que corri la carrera contigo en Kimberley... y te gan. Pero ahora est muerta. Muerta? La sangre desapareci del rostro de Zouga, dejndolo de un amarillo grisceo. Muerta? susurr, y, al decirlo, se balance en la montura y tuvo que sostenerse para no caer.Louise... muerta! Siguiendo las huellas del impi, Zouga encontr el sicmoro que Bazo le haba descrito.

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Haban dejado rastros claros a su paso y Zouga lleg al rbol a media tarde. Ignoraba por qu se torturaba tanto. No caba duda de que Louise estaba muerta. Bazo le mostr las patticas reliquias que haba recogido en el lugar del hecho. El fusil estropeado, la bandolera, la cantimplora vaca y los restos de tela y de montura destrozados por los dientes de las hienas. Todo rastro de Louise haba desaparecido en las inmediaciones del sicmoro donde la tierra haba sido revuelta por las patas de chacales y de hienas, por las alas y los espolones de cientos de buitres que lucharon all por el sabroso bocado. El lugar ola como un gallinero, cubierto de excrementos de buitres, y aqu y all, la brisa suave y seca levantaba un sinnmero de plumas sueltas. Fuera de algunos trozos de hueso y de mechones de pelo, no quedaban rastros de ningn cadver. Las hienas deban de haber devorado hasta las botas y el cinturn de Louise, y los escasos jirones de frazada y tela estaban cubiertos de sangre. Era fcil reconstruir lo sucedido. Louise haba sido rodeada por un grupo de leones. Consigui disparar un solo tiro, ya que haba un cartucho vaco en la recmara del fusil, y logr matar a uno de los felinos antes de que stos la arrancaran del lomo de la mula. Zouga imagin cada instante de la agona de Louise con tanta claridad que le pareca or sus alaridos cuando las enormes fauces le desgarraron la carne hasta el hueso y las zarpas amarillas se le clavaron en el cuerpo. El slo pensarlo le provoc nuseas y una sensacin de debilidad fsica. Sinti necesidad de orar, all mismo, donde ella haba muerto, pero no le quedaron fuerzas ni siquiera para eso. Era como si hubiese perdido todo su impulso vital. Hasta ese momento no haba comprendido lo que Louise significaba para l, hasta qu punto la certeza de que sus vidas estaban ligadas le haba servido de apoyo durante el tiempo en que estuvieron separados y el convencimiento de que tarde o temprano volveran a encontrarse le haba dado sentido a su existencia. Louise haba pasado a formar parte de su sueo y ahora haba sido arrancada violentamente de ste en ese trozo de tierra salvaje y ensangrentada. En dos oportunidades se acerc al caballo para montar y alejarse de all, pero cada vez vacil y volvi a acercarse al sicmoro para escarbar con los dedos el polvo hediondo del pie del rbol en busca de algn rastro.

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Por fin levant la cabeza para observar el sol. No le sera posible llegar al lugar en que acampaban las carretas antes de la cada de la noche. De todos modos le haba pedido a Ralph que, cuando l emprendiera la marcha, dejara a Jan Cheroot con caballos de repuesto en la ribera del Shashi, de manera que no haba prisa. Sin Louise, la vida careca de todo sentido para l. Ya nada importaba. Se acerc al caballo y mont. Dej vagar la mirada una vez ms por la tierra pisoteada y despus encamin al caballo hacia el ro Shashi y las carretas. Apenas haba avanzado cuarenta y cinco metros cuando descubri que estaba trazando un crculo alrededor del sicmoro. Ese empeo en seguir buscando algn rastro no fue un acto consciente de su parte: saba que era intil, pero algo le impeda alejarse de all. Traz un crculo completo alrededor del rbol, inclinado sobre la montura para examinar la tierra rocosa y quebrada; despus se alej un poco para volver a trazar otro crculo, y luego otro y otro ms, ampliando cada vez el radio de su recorrido. Una rama desgarrada atrajo su atencin. Haba sido quebrada en parte y colgaba del tronco principal a la altura de la cintura de un hombre. Las hojas estaban marchitas, la quebradura tena dos o tres das de antigedad, pero no fue eso lo que hizo temblar los dedos de Zouga. De una de las curvas espinas de punta rojiza colgaba un hilo, un hilo de tela de algodn roja. Zouga lo tom en las manos con ademn casi reverente y se lo llev a los labios como si se tratara de una reliquia sagrada. Se encontraba al oeste del sicmoro, por encima de la maleza circundante alcanzaba a distinguir apenas las ramas ms altas del rbol, lo cual significaba que Louise haba dejado ese rastro en la espina en su huida. La altura de la espina demostraba con claridad que marchaba a pie y la rama quebrada y la tela desgarrada eran prueba de su apremio. Se haba alejado del sicmoro siguiendo tozudamente la misma direccin emprendida desde el principio: hacia el oeste, rumbo al Tati y a las tierras de Khama. Zouga clav los talones en los flancos del caballo y galop en la misma direccin. En esa tierra rocosa era intil tratar de encontrar huellas que tuvieran tres das de antigedad. El viento que haba soplado sin cesar durante casi todo el tiempo las habra borrado.

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No le quedaba ms remedio que confiar en la suerte y la velocidad. Haba visto la cantimplora vaca y le constaba que eran escasas las posibilidades de sobrevivir en esas tierras, yendo a pie y sin agua. Galop siguiendo el camino de huida de Louise y revisando el terreno con expresin adusta: no permita que las dudas volvieran a asaltarlo y se concentraba con firmeza en la bsqueda de cualquier otro rastro de la mujer que amaba. Al anochecer lo encontr. Era el tacn abandonado de una bota de montar. Lo que atrajo su mirada fue el brillo de los clavos. Sac el fusil de la funda y efectu tres disparos espaciados, apuntando hacia el cielo oscurecido. Le constaba que ella no tena un arma para responderle; pero si en algn lugar a la distancia oa su seal, quiz le transmitiera esperanzas y fuerzas. Esper sentado junto a una pequea fogata que saliera la luna... y luego sigui la marcha iluminado por su resplandor, y cada hora se detena y disparaba en medio de ese gran silencio estrellado, para escuchar despus atentamente. Pero slo oy en lo alto el chillido de una lechuza y, a lo lejos, del otro lado de la planicie, el aullido de un chacal. De madrugada lleg al amplio curso blanquecino del ro Tati. Estaba tan seco como las dunas del desierto de Kalahari y las esperanzas que lo haban mantenido en marcha toda la noche comenzaron a desvanecerse. Escudri el cielo matinal en busca de espirales de buitres volando en crculos sobre un cadver, pero lo nico que vio fue una bandada de gallinceas que descendan a la arena. La presencia de las aves demostraba que en alguna parte haba agua. Quiz Louise la habra encontrado... sa era su nica posibilidad. A menos que hubiera hallado agua ya deba de estar muerta. Bebi un trago comedido de su propia cantimplora y el caballo relinch al oler el precioso lquido. Pronto la sed lo devorara tambin a l. Quiso creer que si Louise haba llegado al ro, habra seguido su curso hacia el sur. Tena sangre india y sin duda saba la direccin de su marcha por el sol. No poda ignorar que la nica posibilidad que le quedaba era caminar hacia el sur, rumbo a la confluencia con el Shashi. Se volvi en esa direccin, mantenindose en lo alto de la ribera, desde donde poda observar el curso del ro, la orilla opuesta y el cielo. Los elefantes haban estado cavando en el lecho, pero los pozos ya estaban secos. Trot por la ribera y delante de l se produjo una carrera de cuerpos rojizos cuando una manada de antlopes emergi de entre la

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maleza de la orilla opuesta. Los largos cuernos rectos eran como lanzas contra el cielo plido del amanecer, y las mscaras faciales en forma de diamante de las bestias les daban un aspecto frvolo y teatral. Se alejaron al galope hacia los desiertos de las tierras de Khama. Esos animales podan vivir meses sin beber y su presencia en ese lugar no alent las esperanzas de Zouga, pero, mientras los miraba alejarse, le llam la atencin otro movimiento distante que percibi en el terreno plano, ms all del ro. Por all se mova un mandril pardo... la forma humanoide resultaba perfectamente clara. Busc el resto del grupo con la mirada... quiz se encontraran ocultos entre los grupos de rboles. Los mandriles pardos necesitaban beber agua diariamente, y Zouga se protegi los ojos de la solana para observar la distante figura. Pareca estarse alimentando con la fruta verde de los melones silvestres del desierto, pero a esa distancia resultaba difcil con seguridad. De repente se dio cuenta de que jams haba encontrado mandriles tan al oeste, y en ese mismo instante se convenci de que la bestia no tena acompaantes. Se trataba de un animal solitario, cosa inslita en una especie tan gregaria, e inmediatamente comprendi que ese animal era demasiado grande para ser un mandril y que sus movimientos no eran los de un simio. Inundado de un jbilo casi doloroso, se lanz a todo galope y los cascos del caballo repiquetearon rtmicamente contra la tierra dura como piedra. Pero cuando detuvo a su cabalgadura y desmont de un salto, su jbilo se marchit. Louise estaba de rodillas y stas estaban heridas y ensangrentadas por el continuo roce con la tierra rocosa. La mayor parte de su ropa haba desaparecido, dejndole gran parte de la piel expuesta. El sol le haba llagado los brazos y las piernas. Se haba envuelto los pies con los restos de la falda, pero la sangre le empapaba la tela. El pelo era un mazacote pegoteado alrededor de la cabeza, estaba cubierto de polvo y tena las puntas desganadas y desteidas. Sus labios eran dos costras negras resquebrajadas por las que asomaba carne viva. Tena los prpados tan hinchados que parecan haber sido picados por abejas, y lo mir con la expresin de una vieja ciega por las imperceptibles ranuras de sus ojos emplastados por mucosidades amarillentas. La carne pareca haber desaparecido de su cuerpo y de su rostro. Tena los brazos

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esquelticos y los pmulos parecan luchar por asomar a la superficie. Sus manos eran garras negras... con las uas rotas hasta la raz. Estaba agazapada como un animal sobre las hojas claras de la enredadera y haba logrado abrir con los dedos uno de los melones verdes cuya pulpa introduca con frenes en su boca destrozada. El jugo del fruto que le corra por la barbilla era como un ro que se abra paso por entre la tierra que tena adherida a la piel. Louise dijo Zouga, cayendo de rodillas frente a ella. Louise... repiti, y no pudo seguir hablando. Ella lanz un gemido y luego se llev las manos al pelo en un pattico gesto de femineidad, tratando de alisar las greas apelmazadas y llenas de tierra. Eres..? consigui decir con voz ronca que era casi un graznido, mientras lo miraba con ojos inyectados en sangre por entre los prpados rojos e hinchados. No puedo creer que seas... Con movimientos torpes intent cubrirse uno de sus pechos tersos y blancos con los restos de la blusa. Comenz a temblar descontroladamente y luego cerr los ojos con fuerza. l la tom con suavidad y ella se derrumb contra el pecho de Zouga sin dejar de temblar. Zouga la apret con fuerza. Era liviana y dbil como una criatura. Yo saba... susurr Louise. Era absurdo, pero de alguna manera, saba que vendras. Quieres bajar la lmpara, Ralph? susurr Cathy con ojos inmensos, oscuros y lastimeros, mientras se deslizaba debajo de la lona de la carreta. Por qu? pregunt l sonriente, apoyndose sobre un codo en el jergn de la carreta. Puede venir alguien. Tu padre y tu madre todava estn en el kraal de Lobengula. No hay nadie... Mi hermana... Salina...

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Hace rato que Salina duerme, y que suea sin duda con mi hermano Jordan. Estamos solos, Cathy, completamente solos. Qu sentido tiene apagarla luz? Ser porque tengo vergenza, entonces confes la muchacha, ruborizndose an ms. T no haces ms que hacerme bromas. Ojal no hubieras venido. Oh, Cathy! exclam Ralph, lanzando una risita cariosa e indulgente. Se sent en el jergn y la frazada con que se cubra se le desliz hasta la cintura. Ella alej la mirada de su pecho desnudo y sus brazos musculosos. Comparados con sus antebrazos y su rostro tostados por el sol, tena la piel del pecho muy blanca y suave como el mrmol. El hecho de verla despert sensaciones poco familiares en las entraas de Cathy. Ven! Ralph le apres la mueca para acercarla al jergn, pero ella se resisti hasta que l le peg un empujn y Cathy perdi el equilibrio y fue a caer sobre sus piernas. Antes de que lograra ponerse de pie Ralph tom un mechn del espeso pelo oscuro y le volvi la cara para besarla. Durante un instante Cathy continu luchando con muy poca conviccin hasta que todo su cuerpo se relaj y pareci derretirse entre sus brazos como cera bajo la llama. Sigues prefiriendo no haber venido, Cathy? pregunt Ralph. Ella no le contest, pero en cambio lo abraz con violencia. Busc la boca de Ralph con la suya y lanz un gemido. l la fue estimulando y acariciando con la boca y con la lengua, como Lil le haba enseado tanto tiempo atrs y qued indefensa como un insecto suave envuelto en una telaraa. Ralph se senta mucho ms excitado que cuando estaba con todas esas mujeres calculadoras y expertas en las que haba gastado tantos soberanos de oro. La respiracin del muchacho comenz a hacerse pesada y sus dedos temblaron al desabrocharle la blusa. La piel de los hombros de Cathy era tersa, sedosa y clida. La toc con la punta de la lengua y ella se estremeci y jade, pero cuando l baj la mecha de la lmpara, Cathy sacudi los hombros para librarse de la blusa, que se mantuvo en su sitio un instante y luego se le desliz hasta la cintura. Ralph no se encontraba preparado para enfrentarse a esos pechos tiernos y terriblemente vulnerables, tan blancos y con pezones tan pesados, y al mismo tiempo firmes y jubilosos en su maravillosa simetra.

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Mir fijamente el cuerpo de Cathy y ella lo observ con los ojos entrecerrados, pero no hizo el menor esfuerzo por cubrirse a pesar de tener las mejillas tremendamente arreboladas y los labios temblorosos. No, Ralph, no quiero separarme de ti... ni ahora ni nunca. La lmpara... extendi la mano para apagarla, pero ella se lo impidi. No, Ralph, no tengo vergenza de ti ni de m. No quiero que estemos en la oscuridad. Quiero verte la cara. Solt la cinta que haca las veces de cinturn y luego alz el vestido y se lo pas por encima de la cabeza, dejndolo caer al suelo de la carreta. Tena las piernas largas y juveniles, caderas todava huesudas como las de un chico y por encima del oscuro vello triangular de su feminidad, luca un estmago hundido como el de un galgo. Su piel resplandeca a la luz de la lmpara con ese brillo peculiar de una juventud saludable y vibrante. Ralph la mir durante un momento, y al instante ella levant una punta de la tosca manta para deslizarse debajo. Rode a Ralph con sus brazos y piernas largas y delgadas. Sera capaz de hacer cualquier cosa por ti. Podra robar y mentir y trampear... y hasta matar por ti, mi maravilloso Ralph susurr. No s muy bien lo que hacen un hombre y una mujer cuando estn juntos, pero, si me lo enseas, ser la muchacha ms feliz de la tierra hacindolo contigo. Cathy, yo no tena intenciones de que sucediera esto... Con repentino remordimiento, intent alejarla de su lado. Pero yo s asegur ella, aferrndose tercamente a Ralph. Para qu crees que vine? Cathy. Te amo, Ralph. Te he amado desde el instante en que te vi. Te amo, Cathy contest Ralph, sorprendido al descubrir que lo que deca era la ms absoluta de las verdades. Realmente te amo repiti. Y luego, ms tarde, mucho ms tarde, le asegur: Hasta este momento no me haba dado cuenta de cunto te amo. Y yo no saba que esto sera as susurr ella. He pensado en ello a menudo. Lo pens todos los das, desde que llegaste a Khami. Hasta le lo que la Biblia dice sobre esto... dice que David la conoca. T y yo nos conocemos ahora, Ralph? Quiero conocerte mejor... y ms seguido contest l sonriendo; su pelo todava se encontraba hmedo por la transpiracin.

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He sentido como si cayera por un agujero oscuro de mi alma hacia un mundo distinto y bello del que no quera regresar. Cathy hablaba con voz maravillada como si fuese la primera persona en el mundo que experimentaba esa sensacin. T no has sentido lo mismo? Se abrazaron debajo de la frazada, conversaron con ternura, se observaron mutuamente el rostro a la luz amarillenta de la lmpara interrumpindose cada tanto para besarse en el cuello, los prpados, la boca. Por ltimo, fue Cathy quien se separ. No quiero ni saber la hora, pero escucha los pjaros. Pronto amanecer. Y despus dej escapar un torrente de palabras. Oh, Ralph, no quiero que te vayas. No ser por mucho tiempo,. Te lo prometo. Regresar. Llvame contigo. Sabes que no puedo. Por qu no? Porque es peligroso? Pero l rehuy la respuesta tratando de besarla nuevamente. Cathy le apoy una mano sobre la boca. Morir cada minuto que estemos separados, pero rezar por ti. Rogar que los guerreros de Lobengula no te encuentren. No te preocupes por m aconsej l lanzando una risita cariosa. Muy pronto volveremos a caer a travs de ese oscuro agujero de tu alma. Promtemelo le susurr ella apartndole el pelo hmedo de la frente. Promteme que regresars, mi maravilloso y querido Ralph. Ralph parti nuevamente al sur con sus carretas, rumbo al ro Shashi, y la primera maana cabalg al frente de la fila de vehculos particularmente poco cargados. A medioda dio orden de acampar. l e Isazi durmieron durante la tarde calurosa mientras los bueyes y los caballos pastaban y descansaban. Al anochecer separaron cinco bueyes escogidos y los ataron a la carreta con riendas de cuero que pasaron alrededor de la base de los cuernos, mientras les colocaban las alforjas. Ralph e Isazi haban seleccionado esos animales por ser los ms fuertes y mansos, y durante el largo camino desde

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Kimberley los haban entrenado para que aceptaran con docilidad una carga poco habitual sobre los lomos. Jordan le haba suministrado a Ralph las medidas y el peso exacto de la estatua del pjaro que en ese momento adornaba la entrada de Groote Schuur, la mansin del seor Rhodes, sobre la base de los cuales Ralph dise las alforjas y las construy con sus propias manos, sin confiar a nadie sus secretas intenciones. En cada alforja caban dos estatuas como la de Groote Schuur que colgaran de cada flanco de los bueyes. Ralph haba trabajado con meticulosidad, para asegurarse de que se ajustaran bien a fin de proteger de mataduras los lomos de las bestias e impedir que la carga se deslizara en los terrenos accidentados o en las bruscas cadas de las hondonadas. Isazi, el pequeo boyero zul, arre silenciosamente la fila de bueyes y se perdi en la espesura de la selva mansamente seguido por los animales. Ralph se retras el tiempo necesario para repetir sus instrucciones al resto de los boyeros. Vosotros os dirigiris a paso redoblado hacia el ro Shashi. Si los impis de la frontera os preguntan dnde estoy, les diris que me he dirigido hacia el este a cazar, con permiso del Rey, y que en cualquier momento me reunir con las carretas. Me habis comprendido? He comprendido, Nkosi dijo Umfaan quien, aunque haba sido ascendido de voorlooper a boyero, todava continuaba respondiendo al nombre de Muchacho. Una vez que hayis cruzado el Shashi, seguiris hasta los pozos de Bushman, a cinco das de marcha desde la frontera. Los impis de Lobengula no os seguirn tan lejos. All me esperaris hasta que llegue. Has comprendido, Umfaan? He comprendido, Nkosi. Entonces repite mis instrucciones. Satisfecho por fin, Ralph mont en Tom y mir a sus hombres desde lo alto. Viajad con rapidez dijo. Vete en paz, Nkosi. Se alej del campamento al trote en pos de Isazi, borrando con una rama grande de mimosa espinosa las huellas que haban dejado a su paso.

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A media maana del da siguiente ya se encontraban bien lejos de la ruta de las carretas y haban penetrado en las mticas colinas de Matopos. Mientras los bueyes pastaban y descansaban, Ralph se adelant a caballo para marcarles el camino entre los altos kopjes granticos y a travs de las profundas hondonadas. Al caer la noche volvieron a colocar las alforjas a los bueyes y reanudaron la marcha. Al medioda siguiente, Ralph observ la posicin del sol valindose de su viejo sextante de bronce. Por experiencia calcul un margen de error en los resultados que le daba la brjula y estableci una posicin cuya exactitud poda tener una variacin de diecisis kilmetros. Tambin saba por experiencia que las observaciones de su padre, realizadas antes de que l naciera, eran generalmente exactas. Sin ellas jams habra encontrado los escondites de colmillos de elefantes que haban sido la base de su creciente fortuna. Sus propios clculos, comparados con los de su padre, le indicaron que se encontraba a doscientos cincuenta y seis kilmetros al oeste de la antigua ciudad en ruinas que los matabeles llamaban Zimbabue, el cementerio de los antiguos reyes. Luego, mientras esperaba que cayera la noche para continuar la marcha, sac de sus alforjas las anotaciones que Zouga le haba regalado cuando se alej por primera vez de Kimberley. Ley por ensima vez la descripcin de la ruta a Zimbabue y de la ciudad en s misma. Durante cunto tiempo ms debemos avanzar por entre estas colinas? pregunt Isazi, interrumpiendo su concentracin. El zul cocinaba tortas de maz sobre una pequea fogata de lea seca. Mis bueyes sufren en este terreno rocoso y empinado gru. Debimos haber tomado la ruta sur para poder rodear las colinas en terreno abierto. Donde los gamos de Lobengula esperan con impaciencia la oportunidad de clavar una azagaya en las costillas de un zul flaco contest Ralph sonriendo. Aqu corremos el mismo peligro. No afirm Ralph, negando con la cabeza. Ningn matabele se acerca a estas colinas sagradas a menos que tenga un motivo poderoso. Por aqu no encontraremos ningn impi, y una vez que hayamos alcanzado el lado opuesto, habremos pasado la lnea de los ltimos kraals de los regimientos.

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Y en ese lugar de piedra al que nos dirigimos? All no habr impis aguardndonos? Lobengula prohibe que sus hombres miren siquiera el valle donde se yerguen las piedras. Es un lugar que est sellado por la muerte, que ha sido maldito por Lobengula y sus sacerdotes. Isazi se movi incmodo. Y a quin le preocupa la maldicin de un perro gordo matabele? pregunt, mientras apretaba el amuleto que llevaba en el cinturn para defenderse de los demonios, duendes y otros seres ocultos y tenebrosos. A pesar de la seguridad que demostraba ante Isazi, Ralph avanzaba con suma cautela por el laberinto de Matopos. Durante el da esconda los bueyes entre los arbustos de alguna quebrada o desfiladero y se adelantaba para reconocer cada metro del camino. Cuando haba que girar o el sendero no era fcil de distinguir, marcaba discretamente el tronco de un rbol o quebraba una rama para que Isazi lo pudiera seguir sin dificultad. Esas precauciones lo salvaron de un desastre. Al tercer da at a Tom en un lugar bien oculto y se adelant a pie hasta un risco desde donde podra estudiar el valle que deban atravesar. Justo debajo de la cima, lo alert el ronco chillido de alarma de un burle gris, el pjaro que grita Vete!. El grito del ave surgi muy cerca del risco y mientras Ralph permaneca inmvil para escuchar, oy el suave susurro del viento en los pastos; se agach y salt para salir del sendero. Qued tendido boca abajo con el fusil afirmado entre los brazos; rod sobre s mismo para ocultarse bajo las ramas de un arbusto de baya... justo en el momento en que las primeras filas de guerreros matabeles pasaban por la cima frente a l, con las capas, las faldas y los tocados mecidos por el viento: el sonido que lo haba alertado. Desde donde se encontraba oculto, Ralph slo poda verlos hasta la altura de las rodillas, pero avanzaban con ese trote decidido que los matabeles llaman: minza hlabathi, comer la tierra con voracidad. Los cont. Pasaron doscientos guerreros en total y el suave sonido de sus pasos se fue alejando... pero Ralph permaneca como petrificado debajo del arbusto sin animarse siquiera a hacer un movimiento para ocultarse ms entre la maleza. Momentos ms tarde oy el suave cntico de los porteadores que suban desde el valle y, al minuto, stos pasaban junto a su escondite, entonando las loas del Rey con sus voces graves y melodiosas.

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Por el paso de los porteadores, Ralph dedujo que transportaban una carga pesada.

Haba adivinado que los primeros guerreros constituan simplemente la vanguardia. El cuerpo principal del regimiento era se, mientras que la persona a quien llevaban en la litera era, sin lugar a dudas, Lobengula mismo, seguido por sus asistentes, sus indunas principales y otros importantes personajes. Detrs de ellos marchaban otros porteadores cargados con mantas de dormir y de piel, vasijas de cerveza, bolsas de cuero llenas de maz y otros bultos. Desfilaron junto a Ralph y desaparecieron, pero l no se movi de su escondite. Hubo otro largo silencio y luego, precedida slo por un murmullo casi imperceptible, apareci la retaguardia: otros doscientos guerreros escogidos que avanzaban al trote. Despus de aguardar cinco minutos ms, Ralph juzg que ya poda salir al sendero y limpiarse el humus de hojas hmedas que le manchaba las rodillas y los codos. Desde lo alto del risco observ en la direccin que se haba alejado la comitiva de Lobengula, intrigado por saber el lugar al que se dirigan y sin comprender el motivo que los poda haber llevado hasta esas latitudes. Saba por Cathy que Rudd y su comitiva todava estaban en GuBulawayo acompaados por Clinton Codrington y Robyn, negociando la concesin que el seor Rhodes necesitaba con tanta desesperacin. Qu poda llevar a Lobengula a abandonar a huspedes tan importantes en su kraal para dirigirse a esas colinas sagradas y desrticas? No encontr la respuesta y tuvo que conformarse con haber evitado que lo descubrieran y saber ahora que haba numerosos guerreros en la zona. Continu su camino con cautela an mayor, as que pas tres noches viajando al ritmo impuesto por los bueyes para llegar a otro paso entre desnudos riscos granticos, desde donde pudo contemplar los bosques de altos y hermosos rboles que se extendan debajo plateados y negros como el carbn a la luz de la luna. Al amanecer Ralph trep hasta la cima de la ltima de las colinas de Matopos y, hacia el este casi exactamente donde esperaba encontrarlo distingui la silueta lejana y azulada de un kopje solitario que se destacaba ntidamente contra la lnea del horizonte por encima de la planicie

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arbolada. Estaba todava a cincuenta kilmetros de distancia, pero su forma de len agazapado era inconfundible y coincida exactamente con las anotaciones de Zouga Ballantyne. La colina que he llamado Cabeza de Len se destaca en el terreno que la rodea y seala al viajero, sin posibilidad de error, el camino que conduce a la gran Zimbawe... Tan espesos eran los matorrales que rodeaban los muros, que una persona bien poda caminar a la sombra de esas macizas paredes de piedra y no percatarse de su existencia Era una verdadera jungla de lianas y enredaderas en flor, mientras que en los muros mismos crecan retorcidas races de higueras trepadoras que separaban las Juntas de las rocas y haban derrumbado gran cantidad de bloques de granito. Por encima de los altos muros asomaban las ramas superiores de rboles inmensos, que se haban hecho gigantescos desde la poca en que el ltimo de los habitantes haba huido de all o muerto en el laberinto de pasadizos y de patios. Cuando Zouga Ballantyne descubri ese macizo alczar, antes del nacimiento de Ralph, le llev casi dos das encontrar el angosto portal oculto bajo una selva de vegetales enmaraada, pero en ese momento, gracias a sus indicaciones y directivas, Ralph lo hall inmediatamente. Situado delante de los antiguos portales, levant la mirada para observar el dibujo de los bloques de piedra que decoraban la parte superior del muro de nueve metros de altura y se sinti invadido por un temor supersticioso, casi primitivo. Aunque alcanzaba a distinguir las marcas dejadas por el hacha de su padre y los viejos troncos que haban sido echados abajo a cada lado de la entrada, sta haba sido cubierta nuevamente por la maleza: lo que probaba que no haba sido traspasada por ningn ser humano desde la visita de Zouga, veinticinco aos antes. Los escalones que conducan al portal estaban gastados por el paso de los antiguos habitantes durante siglos. Ralph respir hondo y se oblig a recordar que l era cristiano y civilizado. Pero no pudo evitar que el temor supersticioso lo acompaara mientras suba los escalones, se agachaba para pasar debajo de las enredaderas y atravesaba el portal. Se encontr en un pasillo de piedra estrecho y lleno de vueltas, entre altas paredes abiertas al cielo. Lo recorri, tropezando sobre los bloques de piedra cados y abrindose paso a travs de la maleza que lo taponaba, hasta que lleg de pronto a un amplio patio dominado por una inmensa torre cilndrica de granito gris cubierta de lquenes. Era exactamente como su padre la describa; hasta alcanzaba a ver el lugar del parapeto de la torre que Zouga haba roto para averiguar si en su interior la estructura contena alguna

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cmara secreta para ocultar un tesoro. Saba que su padre haba explorado a fondo las ruinas en busca de ese tesoro; hasta lleg a cavar la tierra y tamizarla para extraer el oro que contena. En su momento Zouga obtuvo ms de dieciocho kilos de ese metal amarillo, pequeas cuentas y escamas de oro, alambre de oro y pequeos lingotes del tamao del dedo de un beb. Ralph saba que el nico tesoro que le quedaba all eran los dolos de esteatita verde. Por un instante, se deprimi, pensando que alguien se le haba adelantado. Segn el relato de Zouga, los halcones de piedra deban encontrarse en ese patio. Se lanz a caminar, olvidando sus temores supersticiosos, ante el miedo an mayor de que alguien lo hubiera privado de su botn. Se intern en la maleza que le llegaba a la cintura y comenz a recorrer el patio en direccin a la torre... y al hacerlo tropez con la primera de las estatuas y estuvo a punto de caer. Se agach sobre la talla y arranc con las manos las plantas enredadas que la cubran, para enfrentarse con esos ojos ciegos y crueles y el pico curvo que tan bien recordaba de su infancia. Era una estatua idntica a la que se ergua sobre la galera de la choza de Zouga en Kimberley, pero ese halcn haba cado al suelo y estaba parcialmente cubierto de races y malezas. Desliz las manos sobre la verde esteatita satinada y despus recorri con un dedo el recordado dibujo de dientes de tiburn de la base. He venido a buscarte, por fin! exclam en voz alta. Luego se dio una vuelta para mirar alrededor. Su voz produjo un eco fantasmagrico al chocar contra los muros circundantes y, a pesar de que el sol estaba todava alto, Ralph no pudo contener un estremecimiento. Entonces se puso de pie y prosigui su bsqueda. Tal como Zouga afirmaba, haba seis estatuas. Una estaba destrozada, como si hubiera sido golpeada con una maza. A su lado yaca la cabeza deteriorada. Otras tres haban sido menos daadas, pero las dos restantes se encontraban intactas. Este es un lugar maligno dijo inesperadamente una voz sepulcral, y Ralph se sobresalt y se volvi para enfrentar a quien haba pronunciado esas palabras. Isazi lo haba seguido y estaba de pie a sus espaldas, prefiriendo los terrores del angosto pasillo y las ominosas paredes al terror an mayor de quedar solo frente a las puertas de la ciudad.

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Cundo podemos abandonar este lugar, Nkosi? pregunt Isazi espiando con inquietud y de soslayo los lgubres rincones de pasadizos derrumbados. No se trata de un lugar donde un hombre deba quedarse mucho tiempo. Cunto tardaremos en cargar esto sobre los bueyes? pregunt Ralph, sentndose en el suelo y palmeando una de las estatuas. Lograremos hacerlo antes del anochecer? Yeho, Nkosi prometi Isazi con fervor. Al anochecer estaremos a buena distancia de aqu. Te lo prometo. Una vez ms el Rey haba escogido a Bazo para una misin especial... y ste, con el corazn desbordante de orgullo, encabezaba la vanguardia de su impi por el sendero secreto que los llevaba a internarse cada vez ms profundamente en las soadas colinas de Matopos. El sendero estaba despejado y era lo bastante ancho como para que por l pudieran correr dos guerreros cuyos escudos apenas se tocaban, puesto que haba sido transitado desde la poca en que el viejo rey Mzilikazi condujo ah a su pueblo desde el sur. El mismo Mzilikazi haba marcado el camino que conduca a la caverna secreta de la Umlimo. Ante cada crisis que se produca en la historia del pueblo de los matabeles, el viejo rey haba seguido ese sendero... cuando hubo sequas o pestes o plagas acudi para escuchar las palabras de la elegida. Todas las temporadas viajaba a Matopos para que le aconsejaran acerca de los rebaos y de las cosechas, o para que lo ayudaran a decidir en qu direccin deba enviar a sus impis en sus invasiones. Lobengula, un iniciado en los misterios menores, entr por primera vez en la caverna de la Umlimo cuando era apenas un muchacho, conducido por el viejo hechicero loco que haba sido su mentor y su tutor. Fue la palabra de la Umlimo la que coloc la espada de juguete que era smbolo de realeza en manos de Lobengula cuando Mzilikazi la dej caer. Fue la Umlimo la que eligi a Lobengula, anteponindolo a Mkulumane y a otros hijos del Rey, mayores y de ms noble origen. Y fue la Umlimo la que lo convirti en el favorito de los espritus ancestrales, apoyndolo en las horas ms negras de su reinado. Por eso ahora, acosado por las importunas exigencias de los emisarios de un hombre blanco a quien jams haba visto, confundido por trozos de papel cuyos smbolos no saba leer, angustiado por las dudas y

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atormentado por los temores, fatigado y arrastrado por los consejos contrarios que le daban sus indunas principales... Lobengula regresaba por fin a la caverna secreta. Yaca en su litera, sobre un colchn de suaves pieles de leopardo, mecido por el trote de los porteadores, y los rollos de su gran cuerpo desnudo se sacudan mientras l miraba hacia delante con sus ojos negros de expresin atormentada. Lodzi... se era el nombre que pronunciaban sin cesar todos los hombres blancos. En todas partes, Lobengula oa el nombre de Lodzi. Este Lodzi es rey, como yo? le haba preguntado al hombre blanco de la cara rojiza. Porque a Lobengula, como buen matabele, le resultaba imposible pronunciar la letra n. El seor Rhodes no es rey y, sin embargo, es ms poderoso que un rey contest Rudd. Y por qu no viene Lodzi mismo a mi presencia? El seor Rhodes ha cruzado el mar. Nos enva a nosotros, los hombres menos importantes, para que nos ocupemos de sus asuntos. Si yo pudiera ver el rostro de Lodzi sabra si tiene grandeza de corazn. Pero Rhodes se negaba a acudir y, da tras da, Lobengula escuchaba los insistentes pedidos de Lodzi y, por la noche, sus indunas lo prevenan, le hacan preguntas y discutan entre ellos. Si le das un dedo a un blanco, despus querr la mano asegur Gandang, y una vez que tenga la mano desear apoderarse del brazo y despus del pecho y del corazn y la cabeza. Oh, Rey! Lodzi es un hombre de honor. Su palabra vale tanto como la del mismo Lobengula. Es un buen hombre afirm Nomusa, en quien l confiaba como en poca gente. Concdele un poquito a cada hombre blanco... y concdele lo mismo a cada uno de ellos aconsej Kamuza, uno de sus indunas menores pero ms capaces, un hombre que haba vivido con los blancos y conoca sus costumbres. As, cada blanco se convertir en enemigo del otro. Lanza a un perro contra el otro, as la jaura no se ensaar contigo. Elige al ms fuerte de los hombres blancos y convirtelo en nuestro aliado dijo Somabula. Este Lodzi es el macho que conduce el rebao.

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Elgelo a l. Las opiniones Y Lobengula haba escuchado a cada uno por turno, y encontradas lo desesperaban y confundan cada vez ms, hasta que se dio cuenta de que le quedaba un solo camino: el camino que conduca a Matopos. Detrs de su litera avanzaban los porteadores de regalos para el orculo: rollos de alambre de cobre, bolsas de cuero llenas de sal gruesa, vasijas con cuentas, seis grandes colmillos de marfil amarillo, cuchillos fabricados por su herrero con mangos de cuerno de rinoceronte... un tesoro considerable para pagar por las palabras que esperaba le dieran consuelo. El sendero se enroscaba como una serpiente mutilada adentrndose en las entraas de la colina, de tal manera que el sol se perda de vista y slo alcanzaban a ver una angosta franja del cielo azul entre las cimas de granito. La vegetacin espinosa se tupa sobre el sendero para cerrarse sobre sus cabezas formando un lgubre tnel. El silencio era una presencia pesada y opresiva porque ningn pjaro cantaba y ningn animal chillaba entre la maleza. Pero Bazo continu marchando a la misma velocidad, girando la cabeza a uno y otro lado, escrutndolo todo, atento a cualquier atisbo de peligro o amenaza, empuando con firmeza la afilada espada, los msculos tensos y sudorosos, listo para enfrentarse con un enemigo en cualquier recodo del camino. Un arroyo de lentas aguas verdosas cruzaba el sendero deslizndose sobre piedras cubiertas de musgo y Bazo lo sorte con facilidad sin aminorar la marcha; cincuenta pasos despus los arbustos se espaciaban y los riscos formaban un pasadizo rocoso que conduca al abrupto precipicio. En ese lugar un guerrero hbil sera capaz de mantener a raya a mil hombres y Bazo lo estudi con su mirada de soldado experto. Luego levant la mirada hacia una alta plataforma de piedra en la que se vea la pequea choza de paja de un centinela. Bazo apoy en tierra la base de su largo escudo rojo y exclam en voz alta: Yo, Bazo, induna de mil hombres, solicito permiso para pasar. Su voz retumb en el silencio y las paredes de piedra se la devolvieron en innumerables ecos.

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Y quin te enva a perturbar a los espritus del aire y de la tierra? pregunt la voz quejosa de un viejo, cuya figura flaca, empequeecida por la altura del risco, se perfil frente a la choza. Vengo en nombre del rey Lobengula, el Toro Negro de los matabeles. Bazo no esper que le fuera concedido el permiso y, colocndose el escudo sobre el hombro, atraves los siniestros portales. El pasadizo al que penetraron era tan angosto que los guerreros se vieron obligados a marchar de uno en uno y la arena griscea que cubra el suelo relampagueaba con trocitos de mica que eran como estrellas y cruja ante el paso de los pies desnudos de los guerreros. El pasadizo describa algunas curvas para abrirse luego sorpresivamente sobre un valle oculto. El valle se encontraba ntegramente rodeado por altos riscos y ese angosto pasadizo era su nica entrada. Estaba cubierto por un pasto exuberante y regado por una fuente de agua clara que surga de la ladera del risco junto al portal y descenda serpenteando hasta el fondo del valle. En el centro, como a mil pasos de distancia, se vea un pueblo pequeo; alrededor de veinte chozas de paja distribuidas en un cuidado crculo. Bazo condujo a sus guerreros hacia el valle y, con un ademn de su azagaya, los hizo formar una doble fila a cada lado del sendero que llevaba a las chozas. Esperaron, inmviles y en silencio, hasta que los cnticos distantes de los porteadores de la litera sonaron con ms intensidad. Por fin, la comitiva que acompaaba al Rey entr en el valle oculto, y Bazo y sus hombres prorrumpieron en un coro de loas y salutaciones. La comitiva real acamp dos das junto al arroyuelo, esperando a que la Umlimo se dignara recibirlos. Cada da sus asistentes se acercaban a Lobengula para recibir los regalos y tributos en nombre del orculo. Eran un grupo extrao y macabro de hechiceros y brujas menores; algunos, tocados por los espritus a los que servan, haban enloquecido y ostentaban una mirada salvaje; otras eran doncellas nbiles con los cuerpos pintarrajeados y los ojos ciegos y vacos como los hornillos de una pipa de camo. Haba nios de ojos sabios que no rean y jugaban como otras criaturas, y ancianos de cuerpos gastados y mirada astuta que hablaban con el Rey en tono quejumbroso, aceptaban sus ofrendas y le hacan promesas. Quiz maana... quin puede saber cundo descendern sobre la Umlimo los poderes de adivinacin?

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Al tercer da, al alba, Lobengula mand llamar a Bazo. Cuando ste se present frente al fogn del campamento del Rey, Gandang, su padre, ya se encontraba all, ataviado con las galas completas de su regimiento: plumas y pieles, y con los antebrazos y rodillas cubiertos de las colas de vaca que eran prueba de sus actos de valor. Junto a l se alineaban seis indunas principales. Bazo, mi esplndida hacha de filo acerado, te he elegido a ti para que ests a mi lado cuando enfrente a la Umlimo... para que protejas mis espaldas de la traicin orden Lobengula, y Bazo se sinti invadido de orgullo ante una muestra tan evidente de la confianza del Rey. Una bruja, haciendo cabriolas y murmurando, los condujo a travs del pueblo hacia el extremo opuesto del valle. Agobiado por el peso de su cuerpo, Lobengula se detena a cada momento en el camino ascendente, jadeando y apoyndose en el brazo de Gandang antes de reanudar la marcha, hasta que por fin llegaron al pie de un risco abrupto y alto. All, en la roca, se vea la entrada de una caverna. Tena un ancho de cien pasos pero era lo suficientemente baja para que un hombre pudiera extender la mano y tocar el techo. En una poca la entrada haba estado taponada por un muro de rocas cuadradas que, al desmoronarse, dejaba al descubierto huecos oscuros similares a los de la boca de un viejo sin dientes. Obedeciendo una sea de su padre, Bazo coloc el banquito tallado del Rey frente a la boca de la caverna y Lobengula se instal en l con expresin de alivio. Bazo se apost detrs del Rey, apuntando con la azagaya hacia la oscura entrada de la roca. De repente, de la boca de la caverna surgi el horrible gruido de un leopardo enfurecido, tan estruendoso, cercano y real que los ancianos y endurecidos guerreros se sobresaltaron y slo gracias a un evidente esfuerzo de voluntad lograron mantenerse a pie firme en su lugar. La vieja bruja lanz una risita y la saliva le corri por la barbilla. El silencio cay sobre ellos nuevamente, pero estaba cargado de las promesas y amenazas de esa presencia invisible que los observaba desde el interior oscuro de la caverna. Entonces oyeron una voz, la voz de un nio, de tonos dulces, claros y melodiosos. No surga de la caverna sino que flotaba en el aire, por encima de la cabeza del Rey. Todos levantaron la mirada. All no haba nada, excepto la voz.

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Las estrellas brillarn sobre las colinas y el Toro Negro no podr apagar su luz. Los indunas se acercaron unos a otros, como en busca de refugio, y el silencio cay de nuevo sobre ellos. Bazo se dio cuenta de que estaba temblando, a pesar de que el sudor le corra por las espaldas como un insecto. Entonces volvi la cabeza al or el sonido de otra voz. Surga del suelo, a los pies del Rey, y hablaba con el tono ronroneante de una mujer hermosa y seductora. El sol resplandecer a medianoche y el Gran Elefante no conseguir empaarlo . Otra vez ese silencio cargado y atemorizante, antes de que algo graznara desde el alto risco sobre sus cabezas, un sonido ronco e inhumano como el de un cuervo negro. Presta atencin a la sabidura de la zorra antes que a la del perro zorro, Lobengula, rey de los... La voz se detuvo bruscamente y en las negras profundidades de la caverna se oy el sonido de un forcejeo. La vieja bruja que hasta ese momento asenta y sonrea a los pies de Lobengula se puso de pie y grit una orden en un idioma desconocido. Se produjo una rfaga de movimiento dentro de la caverna que constern a Lobengula y a sus indunas, porque a pesar de haber visitado ese lugar cientos de veces jams haban posado sus ojos sobre la Umlimo ni vislumbrado su presencia en las negras profundidades de la cueva. Lo que suceda estaba ms all del ritual y las costumbres y la vieja salt hacia delante lanzando gritos furibundos. En ese momento pudieron distinguir lo que suceda en la penumbra. Aparentemente, dos de las macabras asistentes de la Umlimo intentaban retener a una figura ms pequea y gil. No lo lograron, porque esa persona se liber de las garras que la retenan y se adelant hacia el umbral de la caverna, donde el sol del amanecer les revel por fin la figura de la Umlimo. Era tan hermosa que todos, incluyendo al Rey, lanzaron una exclamacin y le clavaron los ojos. Tena la piel aceitada y lustrada de un color mbar oscuro. Sus piernas eran largas y flexibles como el cuello de una garza, sus pies y manos, finos y bien formados. Estaba en plena juventud, su cuerpo todava no se haba deformado por la maternidad y aunque su vientre era tan sabroso como una fruta madura, su cintura era estrecha como la de un muchacho. Lo nico que tena puesto sobre el cuerpo era un collar de cuentas carmes alrededor de la cintura, anudado junto al escultural

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ombligo. Las caderas se ensanchaban en una lnea delicada enmarcando la forma triangular de su sexo, que anidaba all como un animalito oscuro y peludo, con vida y existencia propias. Su cabeza se ergua sobre el largo cuello; la cabellera cuidada destacaba los contornos maravillosos del crneo y dejaba ver sus pequeas orejas. Tena facciones orientales: ojos rasgados, pmulos altos y nariz recta y delicada... pero su boca se torca en un rictus de angustia y mir con ojos cegados por las lgrimas al joven induna que custodiaba las espaldas del Rey. Levant una mano con ademanes lentos y la extendi hacia l. Las palmas, largas y delicadas, eran suaves y rosadas; el gesto, infinitamente triste. Tanase! susurr Bazo mirndola fijamente. En ese momento le temblaron tanto las manos que la hoja de la azagaya martille contra el borde de su escudo. Esa era la mujer a quien haba elegido y que fue arrancada de su lado con tanta crueldad. Desde su partida, Bazo se haba negado a tomar otra mujer, a pesar de que el Rey lo regaaba y los otros murmuraban que su actitud no era natural. Sin embargo Bazo se aferraba al recuerdo de esa doncella dulce y radiante. Quiso correr hacia ella y tomarla en sus brazos, echrsela sobre el hombro y llevarla consigo, pero permaneca como clavado a la tierra y la angustia de Tanase se reflejaba en sus ojos. Porque aunque estaba frente a l, era tan remota como la luna llena. Era una criatura de los espritus, protegida por sus horrendas servidoras y se encontraba fuera del alcance de sus manos llenas de amor y de su corazn fiel. En ese momento las servidoras salieron de la caverna, refunfuando y lloriqueando. Tanase baj el brazo con lentitud, aunque por un instante todo su cuerpo pareci volar hacia Bazo y entonces su hermosa cabeza pareci marchitarse como una flor sobre el tallo largo y gracioso que era su cuello, y permiti que las brujas la agarraran de los brazos. Tanase! Bazo murmur por ltima vez el nombre de su amada y, ante el sonido de su voz, los hombros de la joven se estremecieron. En ese momento sucedi algo terrible. Una tremenda convulsin sacudi la espalda de Tanase, desde los crculos perfectos que eran sus nalgas firmes y apretadas hasta la nuca, a tal punto que se le contrajeron

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los nervios y los msculos de la espalda. Entonces la columna comenz a curvrsele hacia atrs, como el arco de un cazador. El espritu ha descendido sobre ella! aull la vieja bruja. Dejad que el espritu se apodere de ella! Ningn hombre negro, matabele, rozwi o karangase se animara a profanar el nido de los halcones dijo Lobengula. Los indunas asintieron . Tan slo un hombre blanco tendra el descaro de desafiar la orden del Rey y de exponerse a la ira de los espritus. Se detuvo para aspirar un poco de rap, aprovechando el ritual para demorar el momento de la decisin. Si envo un impi a Zimbabue y apresamos a un hombre blanco en el acto de violar el sagrado lugar, debo animarme a traspasarle el corazn con una espada? Lobengula se volvi a Somabula y el anciano induna levant su cabeza gris y mir a su rey con tristeza. Mata a uno de ellos y el resto se precipitar sobre nosotros como un enjambre de abejas afirm No ofrezcas un festn a los pjaros cuando ste puede traer consigo una manada de leones. Lobengula suspir y mir a Gandang. Habla, hijo de mi padre dijo. Oh, Rey! Somabula es sabio y sus palabras tienen el peso de negras rocas de hierro. Sin embargo las palabras del Rey son an ms pesadas, y las palabras del Rey han sido ya pronunciadas: aquellos que saquean los lugares sagrados deben morir. Esas son las palabras de Lobengula. El Rey asinti lentamente. Bazo! llam en voz baja y el joven induna cay de rodillas frente al escabel del Rey. Que uno de los hechiceros gue a tu impi hasta el nido de los halcones. Si los pjaros de piedra han desaparecido, sguelos. Encuentra al depredador. Si se trata de un hombre blanco, condcelo a un lugar donde ningn par de ojos pueda verte, ni siquiera los de tus guerreros de ms confianza. Mata a ese hombre y entirralo en un lugar secreto y no hables de esto a persona alguna salvo a tu Rey. Has odo las palabras de Lobengula? He odo, oh Gran Rey! Y or es obedecer.

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Holands, el buey de los cuernos ms rectos, fue el nico que Isazi logr hacer entrar en el estrecho pasadizo y por encima de las piedras derrumbadas del ruinoso templo. En las alforjas sujetas a su ancho lomo fueron colocando las imgenes de los pjaros, incluso las daadas, para transportarlas al exterior y cargarlas sobre los lomos de los dems bueyes. Gracias a la habilidad de Isazi en el manejo de las bestias de carga, el trabajo finaliz a media tarde, y ataron los bueyes para que marcharan en fila india. Con evidente alivio, Isazi los condujo hacia la selva, rumbo al sur. El alivio de Ralph no era menor que el del zul. Se haba sentido inquieto desde su encuentro con el impi matabele en las colinas. Dej que Isazi se adelantara con los bueyes mientras l volva sobre sus pasos retomando el camino por el que haban llegado a la antigua ciudad. Examin el suelo con sus ojos de cazador para descubrir cualquier seal de que hubieran sido seguidos o que mostrara la presencia de otros seres humanos por los alrededores. No necesariamente tena que tratarse de una partida de guerreros: hasta un grupo de recolectores de miel o un cazador solitario poda llevar noticias al kraal de Lobengula o alertar a los impis de la frontera. Saba lo que tendra que hacer en el caso de encontrarse con algn vagabundo o cazador, y prepar el fusil en la funda de cuero que tena a la altura de las rodillas. Esos bosques estaban densamente poblados. Vio tropillas de kudes de largas orejas, antlopes de blancas panzas y cuernos como cimitarras, grandes bfalos negros y enormes manadas de cebras gordas con las orejas erguidas y vigilantes y negras crines, pero ni rastro de presencia humana. Cuando regres para seguir la huella de los bueyes a ocho kilmetros del lado opuesto de las ruinas, estaba algo ms tranquilo. Trot por el rastro dejado por las bestias de carga y sus temores arreciaron. Era demasiado fcil de seguir. Al atardecer alcanz a Isazi y a los bueyes y lo ayud a quitarla carga del lomo de los animales y a examinarlos en busca de ataduras antes de soltarlos para que pastaran. Esa noche despert varias veces y aguz los odos tratando de detectar el sonido de voces humanas, pero slo percibi el aullido de los chacales. Al amanecer se introdujeron en la amplia planicie en cuyo extremo opuesto los rboles formaban una lnea oscura contra el horizonte, y donde pastaban enormes manadas de cebras, que alzaron las cabezas para ver

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pasar la extraa caravana demostrando su curiosidad y preocupacin con sonidos parecidos a los ladridos del perro. Cuando llegaron al centro de la planicie, Ralph gir en ngulo recto hacia el este; hasta medioda cuando volvieron a internarse en la espesura. Ralph sigui rumbo al este hasta que al caer la noche acamparon. Isazi se quej por el tiempo perdido y por el rodeo de tantos kilmetros que haban hecho, en lugar de seguir el camino directo hacia el ro Limpopo y los pozos Bushman donde los esperaba Umfaan con las carretas, Por qu hacemos esto? Para confundir a cualquiera que nos siga. Aun as podrn seguir las huellas que hemos dejado protest Isazi. Me encargar de solucionar eso por la maana asegur Ralph. Con las primeras luces del alba permiti que Isazi retomara el camino hacia el sur. Si por casualidad no te alcanzo, no me esperes. Sigue adelante hasta llegar al lugar en que nos esperan las carretas, ms all de las fronteras de Matabeleland. Agurdame all orden abandonando a Isazi y regresando por el rastro que haban dejado el da anterior. Lleg a la pradera donde haban cambiado tan drsticamente de direccin la maana anterior, y las cebras le ladraron. Las listas de los cuerpos de los animales no se alcanzaban a distinguir desde esa distancia y las manadas parecan moles grisceas que se movan sobre el pasto amarillento. Esto te va a divertir, viejo Tom dijo Ralph palmeando el cogote del caballo y lanzndolo al trote por la planicie en direccin a la tropilla de cebras ms cercana. Eran ms de cien animales y permitieron que caballo y jinete se les acercaran antes de alejarse al galope. Adelante, Tom, vamos a perseguirlas! grit Ralph. Y se internaron en la nube de polvo, acercndose con rapidez a las ancas listadas de las cebras. Ralph las arre obligndolas a unirse a otra manada y luego a otra ms, hasta que reuni a dos o tres mil cebras en una estampida. Galop al lado de los animales para arrearlos hacia el terreno que l y sus bueyes haban atravesado el da anterior. Miles de anchos cascos horadaron la tierra con suaves explosiones de polvo.

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Cuando llegaron al extremo opuesto de la pradera, Ralph espole a Tom para que se adelantara a las cebras y las cruz por delante, gritando y enarbolando el sombrero. La masa de animales gir como un remolino viviente y la polvareda ascendi hasta el cielo. Volvieron a recorrer el terreno abierto, mientras Tom gozaba con la persecucin. Ralph las condujo hacia el norte hasta que llegaron a la lnea del bosque y galoparon en direccin paralela a los rboles, batiendo la tierra con los cascos en un radio de cuatrocientos cincuenta metros. Ralph las oblig a correr hacia un lado y hacia el otro, una y otra vez, hacindolas pasar deliberadamente sobre las huellas dejadas por los bueyes, hasta que por fin el mismo Tom acort el paso, agotado, con el sudor que le corra en negros arroyuelos por los flancos y resoplando ruidosamente como el viento del sudeste cuando azota la baha de False. Ralph desensill junto a los rboles mientras las cebras, espantadas y nerviosas, continuaban galopando en crculos, resoplando y pateando la tierra pisoteada. Despus de esto, nadie, ni el ms pintado, ser capaz de seguirnos el rastro inform Ralph a Tom mientras le levantaba una mano. Con ayuda del cuchillo, le fue quitando, una a una, las herraduras, que guard en las alforjas. Con los cascos desnudos, las huellas que dejaba Tom eran casi idnticas a las de una cebra macho. Caba la posibilidad de que quedara manco antes de llegar a los pozos Bushman, pero ahora que estaban seguros de que no seran perseguidos nadie los apremiaba. En las carretas tena un yunque para volver a herrarlo, y Tom no sufrira ningn dao irreparable. Ralph enjug el sudor de Tom con el mandil y lo dej descansar una hora antes de volver a ensillarlo. Despus volvi a acercarse a las manadas de cebras diseminadas para que los rastros de los cascos de su caballo se mezclaran con los de ellas, antes de girar hacia el oeste, en direccin opuesta a la seguida por Isazi y los bueyes. Se empe en dejar un rastro falso en la selva antes de dirigirse hacia el sur en pos de Isazi. Sintindose seguro por fin, al da siguiente Ralph durmi hasta la salida del sol y no pudo resistir la tentacin de beber una taza de caf. Se arriesg a encender un pequeo fuego y se solaz con la bebida caliente y fuerte.

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Cuando continuaron la marcha, el sol ya estaba alto en el horizonte y se lo alcanzaba a ver por encima de las copas de los rboles. Ralph permiti que Tom avanzara a un paso cmodo para protegerle los vasos sin herrar, se ech el sombrero sobre la nuca y silb repetidamente las primeras estrofas de Yankee Doodle. La maana era fresca y agradable. Estaba lleno de jbilo por el golpe maestro que haba dado: ya planeaba la venta de las estatuas. Enviara cartas al Museo Britnico y a la Smithsonian Institution de Washington, D.C. A su derecha, un cuc de pecho colorado lanz su grito rtmico que sonaba como un saludo: Pete mi amigo!. Tom ech las orejas hacia atrs, pero Ralph sigui silbando feliz, cmodamente repantigado en la montura. El viejo J. B. Robinson, un millonario de Kimberley que haba duplicado su fortuna en las nuevas minas de oro de Witwatersrand, por lo menos le comprara uno de los pjaros, nada ms que porque Rhodes era propietario de otro. No soportaba que... En la cinaga, delante de Ralph, se oy el brusco chillido de un francoln. Kwali!Kwali! El pjaro slo cant dos veces y Ralph presinti que en ello haba algo falso. Esas perdices pardas generalmente cuchicheaban cinco o seis veces, pero nunca dos. Sofren a Tom y se alz sobre los estribos. Estudi con sumo cuidado la angosta zona de pasto alto que tena ante l. De repente levant vuelo una bandada de perdices pardas que se alej con ruidoso aleteo. Ralph sonri y volvi a sentarse sobre la montura mientras Tom comenzaba a trotar hacia el alto pasto... y al instante se vieron rodeados por oscuras figuras con cimbreantes plumas y rojos escudos que pululaban alrededor del caballo, con el sol relampagueante en las largas hojas aceradas de las azagayas Vamos, Tom! urgi Ralph hundiendo los talones en los flancos del caballo, mientras sacaba de un tirn el rifle de su funda y se lo colocaba contra la cadera. Cuando Tom embisti hacia delante, uno de los guerreros emplumados salt para sostenerlo por las riendas y Ralph dispar. La pesada bala de plomo se estrell contra el mentn del matabele y lo destroz; por un

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instante los dientes y los blancos huesos relumbraron en la cara deshecha y luego fueron cubiertos por un borbotn de sangre escarlata. Tom salt hacia la brecha que el hombre haba dejado en las filas de guerreros pero, cuando la atravesaba, uno de los matabeles se le abalanz por el costado, lanzando un gruido por la fuerza de la embestida. Con un estremecimiento de espanto, Ralph vio que la larga espada se introduca entre las costillas de Tom, a centmetros de su pie. Intent golpear la cabeza del guerrero con el fusil descargado, pero el hombre esquiv el golpe y, mientras Ralph giraba en la montura apareci un segundo matabele. El cuerpo de Tom se estremeci con convulsiones entre las rodillas de Ralph cuando el guerrero le clav la azagaya profundamente en el testuz. Haban conseguido atravesar la fila de los matabeles, pero la azagaya, que haba sido arrancada de las manos del guerrero, sobresala del testuz de Tom en un ngulo brutal que evidenciaba que deba tener la punta clavada en los pulmones. Sin embargo el valiente y viejo animal consigui atravesar el pantano con su jinete e internarse entre los primeros rboles del bosque. De repente un doble hilo de sangre espumosa salt del belfo de Tom salpicando las botas de Ralph. Muri en plena carrera. Cay de hocico contra la tierra y dio una voltereta que despidi a Ralph de la montura. El joven se estrell contra el suelo y sinti que se le haban quebrado las costillas y que el golpe le haba arrancado los dientes, pero se arrastr con desesperacin hasta el lugar en que haba cado el fusil y lo carg. Cuando levant la mirada, casi lo haban alcanzado: una hilera de escudos de guerra que se le acercaban velozmente y una multitud de pies desnudos a la carrera. Las sonajas de guerra que llevaban sujetas a los tobillos se entrechocaban y el coro de caza era como el aullido de los sabuesos. Un alto indota levant el escudo para que su brazo derecho quedara en libertad de asestar el golpe de gracia, la hoja de la espada reluci en su camino descendente y luego qued inmvil. Henshaw! El nombre surgi como una explosin de la garganta del guerrero. Bazo continu el movimiento inicial, pero, en ltimo momento, gir la mueca y la parte plana de la hoja de la azagaya se estrell contra la sien de Ralph, quien cay hacia delante, de cara contra la tierra arenosa donde qued como muerto.

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Le quitaste las herraduras al caballo dijo Bazo, asintiendo con gesto de aprobacin. Esa fue una buena artimaa. Si no hubieras dormido tanto esta maana, quiz no te habramos alcanzado nunca. Y ahora Tom est muerto contest Ralph. Estaba apoyado contra un tronco de mopani. Tena una mancha rojiza de grava en la mejilla, all donde la espada de Bazo lo haba alcanzado y dejado inconsciente, estaba pegoteado con sangre negra y seca. Se encontraba atado de manos y pies con correas de cuero crudo. La fuerza de las ataduras ya le haba hinchado las manos, que ostentaban un tono azulado. S dijo Bazo, asintiendo con expresin grave mientras miraba el cuerpo del caballo muerto, tendido a cincuenta pasos de distancia. Era un buen caballo y ahora est muerto. Volvi a mirar a Ralph. Y el indota a quien enterraremos hoy era un buen hombre... y l tambin est muerto. Se encontraban rodeados de filas de guerreros matabeles, los hombres de Bazo que formaban un crculo denso y negro sentados sobre sus escudos y escuchando atentamente cada palabra del dilogo que se desarrollaba. Tus hombres cayeron sobre m sin una palabra de advertencia, como si yo fuera un ladrn o un asesino. Y me defend, como lo habra hecho cualquiera. Entonces, no eres un ladrn, Henshaw? interrumpi Bazo. Qu es lo que me preguntas? contest Ralph. Hablo de los pjaros, Henshaw. De los halcones de piedra. No s de qu ests hablando exclam Ralph, furioso, alejndose del tronco del rbol para mirar a Bazo con expresin arrogante. Claro que lo sabes, Henshaw. Sabes lo de los pjaros porque hemos hablado del tema muchas veces. Tambin ests enterado de la advertencia del Rey de que saquear los lugares sagrados significa la muerte para cualquier hombre, porque yo mismo te lo he dicho. Ralph continuaba mirndolo con expresin desafiante. Tu rastro llevaba directamente al cementerio de los reyes y despus se alejaba de l... y los pjaros han desaparecido. Dnde estn, Henshaw? Ralph sigui mirndolo durante un instante ms y luego se encogi de hombros, sonri y volvi a recostarse contra el rbol. Se han ido, Bazo.

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Han volado hacia un lugar adonde no los puedes seguir. Fue la profeca de la Umlimo, y no hay poder humano que impida que se cumpla. Ante el nombre de la profetisa, una sombra de pesar oscureci la cara de Bazo. S, la profeca lo anunci convino. Y ahora ha llegado el momento de llevar a cabo las rdenes del Rey. Se puso de pie para dirigirse a las filas de guerreros sentados. Todos vosotros habis odo las palabras del Rey dijo. Lo que debo hacer tendr que ser hecho en secreto; lo llevar a cabo yo solo y nadie puede ser testigo de ello ni hablar del tema despus, ni siquiera en susurros, so pena de muerte lenta y dolorosa. Ya osteis la palabra del Rey. Hemos odo la palabra del Rey corearon con voces graves. Marchaos! orden Bazo. Esperadme en la gran Zimbabue y borrad de vuestros ojos todo lo que habis visto este da. Los guerreros se pusieron de pie de un salto y lo saludaron. Cargaron el cuerpo del hombre que Ralph haba matado, utilizando los escudos como camilla, y se lo llevaron. La doble hilera de guerreros se alej serpenteando entre el pantano y se intern en el bosque. Bazo los observ alejarse apoyado sobre el escudo, y despus se volvi hacia Ralph con aire desganado y apesadumbrado. Yo soy hombre del Rey declar en voz baja. Se me ha encargado concretamente que te mate. Lo que tengo que hacer me dejar una profunda cicatriz en el corazn que no se borrar durante el resto de mi vida, aunque llegue a viejo y tenga la cabeza llena de canas. El recuerdo de lo que hoy debo hacer me impedir dormir, amargar mi comida y me provocar indigestin. Se acerc lentamente a Ralph y se inclin sobre l. Jams olvidar esto, Henshaw, aunque nunca podr hablar de ello ni siquiera con mi padre ni con mi esposa favorita. Debo enterrarlo en la oscuridad de mi alma. Si debes hacerlo, hazlo de una vez lo desafi Ralph tratando de no demostrar temor y que su mirada se mantuviera firme. S dijo Bazo asintiendo, mientras aferraba el mango de la espada . Intercede por m ante tu Dios, Henshaw pidi, y descarg el golpe. Ralph grit ante el impacto del acero afilado como una navaja y la sangre le brot de la herida y se derram sobre la tierra reseca.

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Bazo cay de rodillas a su lado y recogi la sangre entre sus manos unidas. Se la desparram sobre los brazos y el pecho. La esparci sobre la empuadura y la hoja de la azagaya hasta que el acero bruido qued opaco. Luego se puso de pie y cort un trozo de corteza de mopani. Arranc un puado de hojas verdes y se acerc a Ralph. Uni los bordes de la profunda herida del antebrazo de su amigo y luego la cubri con las hojas y la at con el trozo de corteza de rbol. La hemorragia fue disminuyendo y ces. Entonces Bazo cort las tiras de cuero que ligaban los brazos y las piernas de Ralph y dio un paso atrs. Seal sus brazos y su arma cubiertos de sangre. Quin, vindome as, podra creer que he traicionado a mi Rey? pregunt en voz baja. Sin embargo el amor que me liga a mi hermano es ms fuerte que el deber que me ata a mi Rey. Ralph se arrastr hasta ponerse de pie sostenindose del mopani, sujetando su brazo herido contra el pecho y sin dejar de mirar al joven induna. Vete en paz, Henshaw susurr Bazo. Pero ruega a tu Dios por m, porque he traicionado a mi Rey y he perdido mi honor. Entonces Bazo dio la vuelta y se alej corriendo por el pantano de pasto amarillo. Al llegar a los rboles no se detuvo ni mir hacia atrs, sino que se intern entre ellos con una especie de temeraria desesperacin. Diez das ms tarde, con las suelas de las botas gastadas y los pantalones de montar reducidos a jirones por el pasto duro y las espinas; con el brazo izquierdo hinchado e infectado suspendido de un cabestrillo de corteza de rbol, Ralph se acerc a tropezones al crculo de carretas acampadas junto a los pozos Bushman... e Isazi llam a gritos a Umfaan y corri a sostenerlo antes de que se desplomara. Isazi susurr Ralph con voz ronca, qu sucedi con los pjaros, los pjaros de piedra? Los tengo a buen recaudo, Nkosi. Ralph esboz una sonrisa malvada que le raj los labios resecos, y entrecerr los ojos inyectados de sangre.

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Tal como t afirmas, Isazi, eres un hombre sabio. Y ahora te digo tambin que eres hermoso, tan hermoso como un halcn en pleno vuelo asegur y despus se tambale hasta tal punto que tuvo que pasar un brazo alrededor de los hombros del zul para recobrar el equilibrio. Lobengula estaba sentado, con las piernas cruzadas, sobre su manta de dormir, a solas en su choza. Delante de l haba una calabaza llena de agua clara y la miraba fijamente. Mucho tiempo antes, cuando viva en la cueva de Matopos con Saala, la muchacha blanca, el viejo hechicero loco le haba enseado a practicar el arte de la calabaza. Muy de vez en cuando, despus de permanecer largas horas con la mirada fija en el agua lmpida, y apelando a toda su concentracin y a su fuerza de voluntad, haba logrado ver pequeas rfagas de futuro, rostros y acontecimientos, pero aun entonces stos eran nebulosos y poco claros. Al abandonar Matopos, ese pequeo don haba desaparecido. Todava algunas veces, movido por la desesperacin, recurra a la calabaza... aunque, igual que esa noche, nada se mova bajo la quieta superficie del agua clara y no lograba concentrarse. Esa noche no haca ms que repetirse las palabras de la Umlimo. El orculo siempre se manifestaba de manera indirecta, su consejo siempre estaba oculto tras smbolos y acertijos. Muchas veces era repetitivo. Por lo menos en cinco de sus visitas a la caverna, la hechicera se haba referido a las estrellas que brillan sobre las colinas y al sol que resplandece a medianoche. Pero por ms que Lobengula y sus indunas mayores haban estudiado las palabras tratando de descifrar su significado, no encontraron la respuesta. Y ahora el Rey estaba sentado junto a la intil calabaza y se recost contra su kaross o manta de piel para pensar en la tercera profeca, puesta en palabras por el graznido de un cuervo desde el alto risco que se ergua sobre la caverna: Presta atencin a la sabidura de la zorra antes que a la del perro zorro. Analiz cada palabra separadamente y despus consider la frase completa y la estudi desde todos los ngulos posibles. Al llegar el alba una nica posibilidad haba sobrevivido al anlisis de esa noche. Por una vez, el orculo pareca haberle dado un consejo inequvoco. Slo le quedaba decidir cul de las mujeres era la zorra de la profeca.

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Analiz a cada una de sus esposas mayores, y se dio cuenta de que ninguna de ellas se interesaba en otra cosa que no fuera en engendrar y amamantar a sus hijos o en las frusleras y las cintas que los comerciantes llevaban a GuBulawayo. A Ningi, su hermana de padre y madre, la amaba an como el eslabn que lo una con esa madre a quien apenas recordaba. Sin embargo ahora, cuando Ningi estaba sobria era poco inteligente, malhumorada y cruel. Cuando se embriagaba con el champn y el coac de los comerciantes, no haca ms que rer como una tonta al principio y luego se pona incontinente y perda el conocimiento. Haba hablado con ella durante ms de una hora la tarde anterior. Casi nada de lo que ella le dijo era sensato y nada de lo que expres poda tener la menor relacin con las terribles presiones que Lodzi y sus emisarios ejercan sobre l. As que, por fin, los pensamientos de Lobengula se volvieron a la persona que l supo desde el principio que deba ser la clave del acertijo de la Umlimo. Guardias! grit de repente. Se oyeron pasos rpidos y presurosos y uno de sus verdugos de larga capa se inclin para atravesar el umbral y se postr a sus pies. Ve a buscar a Nomusa, la Mujer de Misericordia, y pdele que venga a mi presencia inmediatamente dijo Lobengula. Por cuanto ltimamente he sido molestado por diversas personas que buscan y desean obtener transferencias y concesiones de tierras y derechos de minera en mis territorios; y habiendo acordado las siguientes retribuciones: Primero: que el adjudicatario abonar al cedente la suma de cien libras mensuales a perpetuidad. Segundo: la provisin por parte del adjudicatario al cedente de mil fusiles MartiniHenry y de cien mil cargas de municiones para las precisadas armas. Tercero: la provisin por parte del adjudicatario al cedente de un barco a vapor armado, para patrullar los cauces navegables del ro Zambeze. Yo, Lobengula, rey del pueblo matabele, mximo soberano de Mashonaland, monarca de todos los territorios al sur del ro Zambeze y al norte de los ros Shashi y Limpopo, por la presente concedo el derecho exclusivo sobre todos los metales y minerales de mi reino, principados y

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dominios, junto con el poder para realizar todo cuanto fuese necesario para obtener y procurar los precisados metales y minerales, y asimismo para que el adjudicatario cobre las ganancias e ingresos, si los hubiere, derivados de dichos metales y minerales. El seor Rudd dict el contenido que Jordan Ballantyne escribi con su prolija caligrafa. Robyn Codrington le ley el texto a Lobengula, se lo explic y lo ayud a autenticarlo con el sello del Gran Elefante. Finalmente firm atestiguando la veracidad de la marca que Lobengula hizo junto al sello. Diablos, Jordan, ninguno de nosotros es capaz de cabalgar con tanta rapidez como t. En cuanto estuvieron a solas, Rudd no hizo el menor intento de ocultar su jbilo. En este momento lo que importa es la velocidad. Si partes inmediatamente, puedes llegar a la misin Khami al anochecer. Elige los tres mejores caballos entre los que hemos dejado all y corre con la velocidad del viento, muchacho. Llvale el documento de la concesin al seor Rhodes... y avsale que yo tambin me pongo en marcha hacia all. Las mellizas bajaron a la carrera los escalones de la misin y rodearon a Jordan en el momento que ste desmontaba. En la parte superior de la escalinata Cathy sostena una lmpara y Salina estaba de pie a su lado, con las manos entrelazadas en ademn recatado y los ojos brillantes de alegra. Bienvenido, muchsimo! Jordan! exclam.Te hemos extraado

Jordan subi los escalones que conducan a la galera. Slo puedo quedarme esta noche le inform, y parte de la alegra de Salina desapareci y, con ella, su sonrisa. Salgo hacia el sur maana a la maana, a primera hora. Estaba tan apuesto, alto, erguido y rubio... Aunque tena hombros anchos y piernas musculosas era ligero y gil como un bailarn y, al mirar a Salina, su expresin era suave como la de un poeta. Nada ms que una noche! murmur ella.Entonces debemos aprovecharla al mximo! Cenaron jamn ahumado y dulces de postre y luego se sentaron en el porche. Salina cant mientras Jordan fumaba un cigarro y la escuchaba con

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evidente placer, marcando el ritmo de la meloda con la rodilla y unindose a las voces de las dems en el coro. En cuanto Salina termin de cantar, Vicky se puso de pie. Ahora me toca a m anunci. Lizzie y yo hemos escrito un poema. Esta noche no dijo Cathy. Por qu? quiso saber Vicky. Cathy! aullaron las mellizas al unsono. Es la ltima noche que tendremos a Jordan con nosotras. por eso dijo Cathy, ponindose de pie. Vamos, seguidme las dos. Las mellizas trataron de convencerla y retrasaron su partida, hasta que de repente Cathy les dirigi una mirada dura, y les habl con una vehemencia que las hizo ponerse de pie de un salto, besar apresuradamente a Jordan y alejarse por el porche seguidas de la hermana mayor. Jordan lanz una risita cariosa y arroj el cigarro al patio. Cathy tiene razn, por supuesto dijo. Maana tendr que cabalgar doce horas y ya es hora de que todos nos vayamos a la cama. Sin contestar, Salina se dirigi al extremo del porche ms alejado de los dormitorios y se apoy sobre la baranda, mirando el valle iluminado por las estrellas. Despus de un momento, Jordan la sigui. Te he ofendido en algo? pregunt con suavidad. No respondi ella rpidamente. Lo que pasa es que estoy un poco triste. Nos divertimos tanto cuando t ests aqu...! Jordan no contest, y al momento Salina volvi a hablar. Y ahora qu hars, Jordan? pregunt. No lo sabr hasta que llegue a Kimberley. Si el seor Rhodes ya se encuentra en Groote Schuur, ir hacia all... pero si todava est en Londres querr que viaje para reunirme con l. Y cunto tiempo te llevar? ,Llegar de Kimberley a Londres y volver? Cuatro meses si las salidas de los barcos coinciden. Hblame de Londres, Jordan. He ledo mucho sobre esa ciudad y sueo con ella.

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Jordan describi la ciudad rpidamente, pero sus palabras eran fluidas y lcidas. Salina rea y lanzaba exclamaciones ante sus ancdotas y los minutos se convirtieron en horas hasta que, por fin, Jordan se detuvo de repente. En qu estoy pensando? Ya es casi medianoche. Ella recurri a cualquier artimaa con tal de que no se fuera. Me prometiste que me contaras cmo es Groote Schuur, la casa del seor Rhodes. Tendr que ser en otra oportunidad, Salina. Y tendremos otra oportunidad? pregunt ella. Oh, claro que s asegur Jordan sin darle importancia al asunto. Te irs a Inglaterra y a Ciudad del Cabo, y pueden pasar aos antes de que regreses a Khami. Ni siquiera los aos conseguirn empaar nuestra amistad, Salina dijo Jordan. La muchacha lo mir como si la hubiera abofeteado. Es eso lo que somos, Jordan? Amigos... nada ms que amigos? Somos amigos muy queridos y la nuestra es una amistad maravillosa asegur tomando entre las suyas las manos de Salina. En la penumbra ella se puso plida como el marfil, y, mientras tomaba fuerzas para hablar, apret las manos de Jordan como si se estuviera ahogando... pero cuando por fin consigui balbucear las palabras lo hizo en una voz tan tensa que no supo si l alcanzara a comprender lo que le deca. Llvame contigo, Jordan. Salina, no s qu me quieres decir. No me resigno a perderte...llvame!Por favor, te pido que me lleves contigo! Pero... tartamude Jordan, confuso y sacudido, en ese caso, t qu haras? Cualquier cosa que me dijeras. Sera tu esclava... tu amante esclava, Jordan. Para siempre. Jordan intent liberar sus manos del apretn de su prima, pero lo hizo con suavidad.

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No puedes irte as y dejarme, Jordan! Tu llegada a Khami fue como un amanecer en mi vida y, si te vas, te llevars la luz contigo. Te amo, Jordan. Oh, que el dulce Jess me perdone, pero te amo ms que a la vida misma! Salina, no sigas!Por favor, no sigas! suplic Jordan, pero ella se aferr a sus manos. No puedo permitir que te vayas sin saberlo: te amo, Jordan, y te amar siempre. Salina! murmur Jordan con voz emocionada.Oh, Salina! Yo estoy enamorado de otra persona dijo. No es cierto! exclam ella.Por favor, dime que no es cierto! Lo siento, Salina. Lo siento muchsimo. Nadie puede quererte como yo te quiero, nadie se sacrificara por ti como me sacrificara yo! Por favor, no sigas, Salina. No quiero que te humilles. Humillarme? dijo ella. Jordan, t no comprendes...se sera un precio tan pequeo...! Salina, por favor! Djame probarte mi amor, Jordan, djame que te demuestre con cunta alegra hara cualquier sacrificio por ti. Y cuando l intent hablar, lo detuvo, apoyndole una mano sobre la boca. Ni siquiera es necesario que esperemos hasta estar casados. Me entregar a ti esta misma noche. Cuando l sacudi la cabeza, ella le apret an ms las manos para impedir su negativa. Luego no te impacientes como una nia ociosa. Hay manchas de pecado que salpican la vida. Haba citado el poema de Tennyson en susurros y con voz temblorosa. Dame la oportunidad, Jordan querido. Por favor dame la oportunidad de demostrar que soy capaz de amarte y de hacerte feliz como ninguna otra mujer lo hara. Ya vers que comparado con la llama de mi pasin lo que sientes por esa otra mujer palidecer y se convertir en nada.

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Jordan le tom la mueca y alej la mano de su prima de su boca; inclin la cabeza y le habl con voz terriblemente apenada. Salina dijo, no se trata de otra mujer. Ambos quedaron sacudidos e inmviles; ella le clav la mirada mientras la enormidad del significado de las palabras que acababa de or le congelaba el alma como la escarcha. No se trata de otra mujer? pregunt por fin, y l sacudi la cabeza. Entonces nunca podr tener esperanzas...? Nunca? Jordan no respondi y, despus de un momento, Salina se sacudi como alguien que despierta a una realidad espantosa. Me daras un beso de despedida, Jordan... mi ltimo beso? No es necesario que sea el ltimo... Pero ella se puso de puntillas y apret su boca con tanta fuerza contra la de l que le impidi terminar la frase y sus dientes le dejaron un gusto de sangre en la lengua. Adis, Jordan dijo Salina, y se alej por el porche con pasos inseguros, como los de un invlido que acaba de levantarse de su lecho de enfermo. Al llegar a la puerta de su dormitorio se tambale y tuvo que agarrarse del umbral para recobrar el equilibrio. Entonces se dio la vuelta y lo mir. Movi los labios, pero de ellos no sali sonido alguno. Adis, Jordan. Adis, mi amor. Los mil fusiles, flamantes y todava cubiertos de grasa amarilla, embalados de cinco en cinco en cada caja de madera, fueron transportados por Ralph Ballantyne, que coloc veinte cajas en cada carreta. Flet diez carretas ms cargadas de municiones todas por cuenta de Minas de Diamantes De Beers; tres carretas cargadas de barriles de licor por su propia cuenta y una ltima llena de muebles y enseres domsticos para la casita que Zouga se estaba edificando en GuBulawayo. Cruz el ro Shashi con la certeza de que ese viaje le deparaba cien mil libras de ganancia que ya se encontraban depositadas a su nombre en el Banco Standard de Kimberley, pero con una sensacin desagradable en la boca del estmago. No tena manera de saber si Bazo lo haba denunciado ante Lobengula como ladrn de los halcones de piedra, o si alguno de los guerreros de Bazo lo habra reconocido y, a pesar de las advertencias del Rey, habra hablado con su mujer, quien a su vez lo habra comentado con su madre,

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quien podra haber informado a su marido. En Matabeleland no sucede absolutamente nada sin que todo el pueblo se entere, le advirti una vez Clinton Codrington. Sin embargo, las ganancias que le proporcionaba ese viaje sumadas a las perspectivas de visitar una vez ms la misin de Khami, lo haban convencido de que bien vala correr el riesgo. Durante el primer da de trayecto ms all del Shashi, sus dudas desaparecieron pues fue Bazo mismo quien, a la cabeza de sus guerreros de rojos escudos, intercept el convoy y salud a Ralph con expresin inescrutable. Quin se atreve a atravesar la frontera? Quin se arriesga a la ira de Lobengula? Despus que inspeccion las carretas cargadas, cuando estaban a solas frente a una fogata, Ralph le pregunt en voz baja. Me enter de que un hombre blanco muri entre los arbustos, en el territorio entre el gran Zimbabue y el Limpopo. Cmo se llamaba? Nadie est enterado de ese asunto, con excepcin de Lobengula y uno de sus indunas contest Bazo sin apartar la mirada de las llamas. Y ni siquiera el Rey sabe quin era ni de dnde vena ese desconocido, ni conoce el lugar en que fue enterrado ese extranjero sin nombre. Bazo inhal un poco de rap antes de continuar hablando. Y t y yo tampoco volveremos a hablar de este asunto. Entonces por fin levant la mirada y Ralph vislumbr algo nuevo en sus negras profundidades, quiz la expresin de un hombre destruido, de un hombre que jams volvera a confiar en su hermano. Por la maana, cuando Bazo se alej, Ralph volvi a emprender la marcha rumbo al norte habiendo dejado atrs sus dudas y con el nimo tan alegre como las nubes rosadas que se apilaban en el horizonte delante de l. Zouga lo aguardaba en el curso del ro Khami. Has viajado con rapidez, muchacho. Nadie me ha podido igualar contest Ralph, atusndose el bigote espeso y oscuro, y nadie lo conseguir hasta que el seor Rhodes construya su ferrocarril. El seor Rhodes enva el dinero? En autnticos soberanos de oro asegur Ralph. He viajado con ellos en mis propias alforjas. Lo nico que nos resta hacer ahora es conseguir que Lobengula los acepte.

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sa es tarea tuya, pap. T eres el representante del seor Rhodes. Sin embargo tres semanas despus las carretas todava seguan acampadas en las afueras del kraal de Lobengula, con la carga asegurada bajo telas impermeables, mientras Zouga esperaba todos los das desde primera hora hasta el atardecer frente a la choza del Rey. El Rey est enfermo le decan. El Rey est con las esposas. Quiz el Rey aparezca maana. Quin puede saber cundo se cansar el Rey de sus esposas? le decan. Y por fin, hasta Zouga, que conoca y comprenda las costumbres de frica, se enoj. Comuncale al Rey que Bakela, el Primero, cabalga al encuentro de Lodzi para informarle que el Rey desprecia sus regalos le orden a Gandang que era, ese da, el encargado de presentarle las excusas de Lobengula. Dicho lo cual, Zouga llam a Jan Cheroot y le orden que ensillara los caballos. El Rey no te ha dado permiso para viajar dijo Gandang perturbado. Entonces dile a Lobengula que sus impis pueden matar al emisario de Lodzi en el camino, pero que ste se enterar muy pronto. En este momento Lodzi est sentado en el gran kraal de la Reina, del otro lado del agua, y goza de su favor. Los mensajeros del Rey alcanzaron a Zouga antes de que ste llegara a la misin Khami, porque el viaje del ingls era deliberadamente lento. El Rey solicita que Bakela regrese de inmediato; hablar con l en cuanto llegue. Dile a Lobengula que esta noche Bakela dormir en la misin Khami y que a lo mejor la noche siguiente... o quin sabe cundo, le resultar conveniente hablar con el Rey. Alguien en Khami deba de haber estado observando el camino con ojo vigilante para percibir el polvo que levantaban los cascos de los caballos de Zouga, porque cuando todava se encontraba a un kilmetro y medio de distancia de las colinas, se acerc a su encuentro a todo galope un jinete, una figura delgada con largas trenzas oscuras. Cuando se encontraron, Zouga desmont de un salto y se acerc para bajarla de la montura.

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Louise susurr apoyando su boca en los labios sonrientes de ella . Nunca sabrs lo lentos que me resultan los das cuando estoy lejos de ti. Esa es una cruz que t nos has impuesto a ambos aclar ella. Gracias a Robyn yo ya estoy completamente curada y t me obligas a vaguear y a consumirme en Khami. Oh, Zouga, no me permites que me rena contigo en GuBulawayo? Lo hars, querida, en cuanto la cabaa tenga techo y t un anillo en el dedo. Qu convencional eres! se quej ella, hacindole una mueca. Quin lo habra pensado? Yo contest Zouga besndola, antes de alzarla para colocarla en la montura de la yegua rabe que le haba dado como regalo de compromiso. Cabalgaron uno al lado del otro, con las rodillas juntas y las manos entrelazadas mientras Jan Cheroot los segua discretamente a distancia. Slo tendremos que esperar unos das le asegur Zouga. He presionado a Lobengula. Este asunto de los fusiles se arreglar pronto y entonces podrs decidir dnde quieres hacerme el hombre ms feliz de la tierra. En la catedral de Ciudad del Cabo, quiz? Querido Zouga, tu familia en Khami ha sido tan cariosa conmigo...! Las chicas ya son como hermanas mas y Robyn me llen de cuidados mientras estuve tan enferma, quemada y deshidratada por el sol. Por qu no? dijo Zouga. Estoy seguro de que Clinton no se negar a darnos su bendicin. Ya me ha dicho que est dispuesto a hacerlo, pero hay ms. El casamiento ha sido completamente organizado, pero se trata de una doble boda. Una doble boda? Y quines son los otros? Jams lo adivinaras. De pie frente al altar tallado de la pequea iglesia blanqueada de Khami, parecan ms bien un par de hermanos que padre e hijo. Zouga se haba puesto su uniforme de gala, y la chaqueta roja que tena veinte aos, todava le quedaba a la perfeccin. Para impresionar a Lobengula y a sus indunas le haba cambiado las puntillas doradas y, aun en la fra penumbra de la iglesia, el uniforme reluca como nuevo.

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Ralph luca un traje de pao costoso con cuello alto y plastrn de seda gris que, en ese da caluroso de junio, le haca sudar de calor. Se haba peinado con gomina el pelo oscuro y espeso, y su magnfico bigote, con las puntas dirigidas hacia arriba, haba sido untado con cera de abejas. Ambos estaban rgidos y expectantes, mirando fijamente las velas del altar que Clinton haba sacado a relucir para la ocasin y que encendi slo unos minutos antes de la ceremonia. A sus espaldas una de las mellizas se mova con impaciencia, y Salina sentada ante el rgano inici los primeros compases de la marcha nupcial. Ralph esboz una sonrisa fanfarrona y le habl a su padre disimuladamente. Bueno, aqu vamos, pap dijo.Calza las bayonetas y preprate para recibir a la caballera! Se dieron la vuelta con aire marcial para enfrentarla puerta de la iglesia justo cuando entraban las novias. Cathy tena puesto un vestido de novia que Ralph le haba trado de Kimberley. A su vez, Robyn haba sacado su propio vestido de boda del bal de cuero en que reposaba y despus de ajustarle la cintura y soltarle el vuelo para que le quedara bien, se lo haba prestado a Louise para la ocasin. La delicada puntilla, con el tiempo, haba adquirido el color del marfil viejo, y Louise Llevaba en las manos un ramo de las rosas amarillas de Clinton. Terminada la ceremonia, todos cruzaron el patio en direccin al porche. Las novias hacan equilibrios sobre sus tacones altos y se enredaban en las largas colas de sus vestidos, aferrndose de los brazos de sus flamantes maridos; las mellizas les arrojaron puados de arroz, antes de adelantrseles al porche donde los esperaba la mesa nupcial atestada de comida y de cantidades de botellas del mejor champn, transportado por Ralph. En un extremo de la mesa, Ralph rode los hombros de Cathy con un brazo mientras sostena una copa en la mano y se apresur a pronunciar el discurso exigido en el que se refiri a ella como mi mujer, ante lo que todos los presentes se estremecieron de risa y aplaudieron, mientras Cathy se aferraba a l y lo miraba con transparente adoracin.

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Una vez que terminaron los discursos, Clinton mir a su hija mayor. Su calva brillaba por efectos del calor, de la excitacin y del excelente champn. No quieres cantarnos algo, mi querida Salina? pregunt. Una cancin alegre y jubilosa? Salina asinti, sonriendo, y comenz a cantar con su voz suave: Por lejos que te vayas, mi amor, all yo tambin estar. A la cima ms alta, mi amor, o al mar azul te seguir. Louise mir a Zouga y, al sonrer, entrecerr los ojos de color azul profundo. Por debajo de la mesa, Clinton tom la mano de Robyn, pero sus ojos no se apartaron del rostro de su hija mayor. Hasta Ralph se puso serio y escuch con atencin mientras Cathy apoyaba una mejilla sobre su hombro. La noche polar no ser fra, mi amor, ni el calor tropical en exceso fuerte; porque estar a tu lado, mi amor, hasta que de ti me aparte la muerte. Salina estaba sentada muy erguida sobre el banco de madera, con las manos sobre la falda. Sonrea mientras cantaba y la suya era una sonrisa dulce y serena, pero una lgrima se le desprendi de los ojos y le corri lentamente por la mejilla hasta detenerse en la comisura de sus labios. La cancin finaliz y permanecieron todos en silencio durante un largo rato, hasta que Ralph golpe la mesa con una mano. Bravo, Salina! dijo.Esa cancin ha sido soberbia! Todos empezaron a aplaudir, Salina les sonri; y en ese instante la lgrima se le desliz hasta el pecho dejando una estrella oscura en el satn de su blusa. Disculpad dijo. Por favor, disculpad. Se puso de pie, sin dejar de sonrer, y se alej por el porche. Cathy se levant de un salto, con expresin preocupada, pero Robyn la tom de la mueca antes de que pudiera seguir a su hermana. Djala tranquila susurr. Necesita estar un rato a solas.

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Lo nico que hars ser aumentar su angustia. Y Cathy volvi a hundirse en el banco junto a Ralph. Debera darte vergenza, Louise dijo Clinton con forzada alegra . La copa de tu marido est vaca, tan pronto empiezas a descuidarlo? Una hora despus Salina no haba regresado y la voz de Ralph era cada vez ms estridente y dogmtica. Ahora que la mercadera del seor Rhodes ha llegado a destino, tendremos que poner manos a la obra. Cathy y yo partiremos de regreso maana con las carretas vacas. Dios sabe que necesitaremos cada par de ruedas y yo pens que el viejo rey Ben jams nos quitara esos rifles de las manos. Pero por una vez Cathy no beba sus palabras, mantena la mirada fija en el otro extremo del porche y de nuevo le murmur algo a su madre, quien frunci el ceo y le contest con un movimiento negativo de la cabeza. Hablas como si todo este asunto hubiese sido organizado para tu beneficio personal, Ralph dijo Robyn, volvindose para desafiar a su flamante yerno. Ni lo suees, ta contest Ralph, guindole un ojo a su padre. Todo esto ha sido hecho por el bien del Imperio y por la gloria de Dios. Cathy esper que estuvieran enfrascados en una amigable discusin para alejarse tan silenciosamente que Robyn no se dio cuenta de su ausencia hasta que lleg al otro extremo del porche. Por un instante pareci decidida a llamarla para que regresara, pero luego hizo un mohn de enojo y se volvi hacia Zouga. Cunto tiempo pensis quedaros t y Louise en GuBulawayo? pregunt. Hasta que la columna llegue a monte Hampden. El seor Rhodes no quiere que haya ningn malentendido entre los voluntarios y los jvenes guerreros de Lobengula. Yo podr enviaros verduras frescas y hasta algunas flores mientras estis en el kraal del Rey, Louise ofreci Clinton. Ya has sido demasiado bondadoso conmigo le agradeci Louise y se interrumpi con una expresin de profunda preocupacin. Todos se volvieron para seguir la direccin de su mirada.

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Cathy haba regresado y en ese momento suba los escalones del porche. Se apoy contra una de las columnas blanqueadas. Su cara tena el color amarillento de los enfermos de malaria y la frente y el mentn estaban cubiertos de gotas de sudor. En sus ojos se vea una expresin torturada y la boca se le torca en un gesto de horror. En la iglesia dijo. Est en la iglesia. Despus se dobl sobre s misma, dio una terrible arcada y el vmito surgi de su garganta como una erupcin amarillenta que le empap las faldas virginales del vestido de novia. Robyn fue la primera en llegar a la puerta de la iglesia. Mir su interior slo durante un instante antes de girar sobre s misma y enterrarla cabeza contra el pecho de Clinton. Llvatela orden Zouga a Clinton con voz brusca y despus se volvi hacia Ralph.Aydame! La guirnalda de flores haba cado de la cabeza de Salina y yaca debajo de ella sobre el suelo de la nave. Haba pasado una soga sobre una de las vigas del techo y deba de haber trepado a la mesa que Robyn utilizaba para sus operaciones. Las manos le colgaban a los costados del cuerpo. Las punteras de sus zapatillas miraban hacia dentro, en una posicin emocionantemente inocente, como las de una niita de puntillas, pero se encontraban suspendidas a la altura de la cintura de un hombre. Zouga no tuvo ms remedio que mirarle el rostro. Tena la soga debajo de una oreja y la cabeza torcida hacia un lado en un ngulo horrendo. La cara hinchada pareca del doble de su tamao normal y estaba matizada con manchones oscuros. En ese momento entr una brisa misericordiosa por la puerta de la iglesia y la hizo girar lentamente sobre la soga hasta que qued de cara al altar, as que Zouga slo pudo ver el luminoso cabello dorado que le colgaba hasta la cintura. Y que todava era hermoso. Cathy Ballantyne jams conoci tanta felicidad como la de esos meses que vivi en el campamento de la Compaa Britnica de frica del Sur, en las mrgenes del ro Macloutsi. Era la nica mujer entre casi setecientos hombres, y la favorita de todos. La llamaban missus y reclamaban ansiosamente su presencia en

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todas las actividades sociales con las que los oficiales y soldados se divertan durante el largo tiempo de espera. Las duras condiciones de vida del campamento habran acobardado a cualquier otra recin casada de su edad, pero Cathy no conoca otra forma de vida y convirti en un hogar confortable la choza de argamasa y paja que Ralph le construy. Coloc cortinas de percal en las ventanas sin vidrios y cubri el suelo de tierra con alfombras tejidas a mano en telares de la zona. Plant petunias a ambos lados de la puerta de entrada y los soldados consideraban un honor que les permitiera regarlas. Cocinaba en un fogn, y sus invitaciones a comer eran muy apreciadas por los hombres que subsistan a base de una dieta de carne enlatada y tortas de maz. Con tantas atenciones y excitacin, Cathy pareca florecer y de una muchacha simplemente bonita pareci transformarse en una mujer realmente hermosa... con lo cual los hombres la distinguan an ms. Adems, por supuesto, tena a Ralph. Muchas noches, mientras permaneca despierta oyndolo respirar, se preguntaba cmo haba logrado vivir sin l. Ralph haba adquirido el rango de mayor y una vez le dijo, guindole el ojo y lanzando una risita irreverente: Ahora todos somos coroneles y mayores, querida ma. Hasta he llegado a pensar en la posibilidad de nombrar capitn a Isazi! Pero se vea particularmente apuesto en su uniforme de chaqueta recamada, sombrero gacho y cinturn militar. Cathy habra deseado que lo usara ms a menudo. Con cada da que pasaba Ralph pareca crecer en altura, su cuerpo supona ms fuerte y su energa era mayor. Aunque l se alejara de su lado para organizar los convoyes de carretas, instalar las estaciones heliogrficas o para reunirse con los dems directores de la Compaa Britnica de frica del Sur en Kimberley, ella no se senta sola. De alguna manera siempre le pareca tenerlo a su lado y su ausencia converta la perspectiva del regreso en una secreta alegra. Y entonces, de repente Ralph regresaba: entraba al galope en el campamento y, antes de besarla en la boca, la tomaba en sus brazos y la arrojaba al aire como si se tratara de una criatura. En pblico no! exclamaba ella ruborizndose.La gente nos mira, Ralph!

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Y se ponen verdes de envidia confirmaba su marido mientras la conduca a la choza. Cuando l se encontraba all, todo se converta en un torbellino que le quitaba el aliento. Estaba en todas partes, con su paso largo y seguro y su risa alegre y contagiosa, conduciendo a sus hombres con una palabra de aliento o de reproche y algunas veces presa de un repentino ataque de ira irracional. Aunque jams fuera la destinataria de su enojo, esos ataques de furia aterrorizaban a Cathy y al mismo tiempo le provocaban una extraa excitacin. En esas ocasiones observaba a Ralph con una fascinacin mezclada de temor, comprobando que la cara se le hinchaba y se le oscureca de ira y que su voz se converta en un rugido parecido al del toro herido. Despus venan los puetazos o los puntapis y alguien rodaba por el suelo. Cuando era espectadora de esas escenas Cathy se senta dbil y temblorosa y se refugiaba en la choza para correr las cortinas y esperar. Cuando l entraba todava mostraba esa expresin salvaje en el rostro que a ella le produca una extraa sensacin en la boca del estmago... y tena que apelar a toda su fuerza de voluntad para no arrojarse en sus brazos, sino esperar que fuese l quien se le acercara. Dios mo, Katie, muchacha! exclam Ralph en una oportunidad apoyndose en la cama sobre el brazo, con el pecho desnudo cubierto de sudor y la respiracin agitada como si hubiera corrido una carrera. Tendrs aspecto angelical, pero te aseguro que eres capaz de ensearle un par de tretas al diablo mismo! Aunque despus Cathy oraba pidiendo fuerzas para controlar los desenfrenados deseos de su cuerpo, lo haca sin verdadera conviccin, y esa sensacin tan agradable y satisfactoria no la abandonaba. La vida con Ralph era una excitacin permanente, de noche y de da, estuvieran solos o en compaa de otra gente. Le encantaba observar la deferencia con que lo trataba el resto de los hombres, gente mayor, ms rica y ms famosa que l como el coronel Pennefather o el doctor Leander Starr Jameson, quienes encabezaban la columna. Pero se deca que era lgico que su marido recibiera ese tratamiento. Ralph ya era director de la Compaa Britnica de frica del Sur del seor Rhodes y cuando ocupaba su lugar en la mesa del directorio del edificio De Beers, lo haca en compaa de nobles, de generales y del mismo seor Rhodes. Aunque Ralph le restaba importancia y le deca con expresin traviesa:

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Sern grandes hombres, Katie, pero cuando hace calor sus pies tienen el mismo mal olor que los mos! Eres incorregible, Ralph Ballantyne lo reprenda ella. Pero se infl de orgullo cuando una vez oy a dos soldados que hablaban de l: Ralph Ballantyne, se s que es un hombre, sin lugar a dudas!. Por la noche, despus de hacer el amor en forma turbulenta y desvergonzada, conversaban en la oscuridad, a veces hasta el amanecer. Y los sueos y los planes de su marido le resultaban ms encantadores porque ella tena la certidumbre de que los convertira en realidad. El arrobamiento personal de Cathy se encontraba enmarcado por el estado de nimo especial de los setecientos hombres que la rodeaban, y cada da que transcurra mientras aguardaban la orden de ponerse en marcha, aumentaba la tensin general. Los bueyes de Ralph haban llegado con las armas; dos caones de a siete y la artillera disparaban metralla sobre la desierta sabana que rodeaba el campamento, mientras los observadores vitoreaban cuando las nubecitas de humo mortfero se abran en el aire seco y transparente. Las cuatro ametralladoras Maxim fueron desembaladas y desengrasadas... y luego, un da memorable, la monstruosa mquina a vapor entr resoplando al campamento arrastrando tras de s el generador elctrico y el reflector naval, que era una precaucin ms contra la posibilidad de un ataque nocturno de las hordas de matabeles. Esa noche, acostada en brazos de su marido, Cathy le hizo a Ralph la pregunta que todos se formulaban. Y ahora, qu har Lobengula? Y qu puede hacer? contest Ralph acaricindole el pelo como podra haber acariciado a un cachorrito. Ha firmado la concesin, acept el oro y las armas y le dio permiso a pap para que se dirija a Mashonaland. Dicen que tiene dieciocho mil hombres apostados del otro lado del Shashi. Deja que nos ataque, Katie, querida. A muchos de nosotros nos gustara tener la oportunidad de darles una buena leccin a las hordas del rey Ben.

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Lo que me dices me parece espantoso dijo Cathy sin conviccin. Pero, por Dios, que es la verdad! Ya no le regaaba cuando l blasfemaba con tanta indiferencia. Los das y las costumbres de la misin de Khami parecan formar parte de un sueo que se iba desvaneciendo. Entonces, un da, a principios de julio de 1890, el espejo del heligrafo gui a travs de las distancias polvorientas y baadas por el sol. La secretara de Relaciones Exteriores haba aprobado por fin la ocupacin de Mashonaland por parte de los representantes de la Compaa Britnica de frica del Sur. La voluminosa columna se desenrosc como una serpiente. La encabezaba el coronel Pennefather, de uniforme, y a su derecha cabalgaba Frederick Selous, el gua, cuya misin consista en que la columna evitara todos los poblados de matabeles y cruzara las tierras bajas antes de la llegada de la poca de lluvias para llegar a las zonas de aire dulce y saludable de la meseta. La bandera inglesa ondeaba sobre sus cabezas y un corneta haca sonar el clarn para anunciar la marcha de las tropas. Todos son hroes dijo Ralph, sonrindole a Cathy. Pero la gente como yo es la que se encarga de que nuestros hroes lleguen a destino. Las mangas de la camisa arremangadas dejaban al descubierto sus brazos musculosos, y tena un sombrero mugriento echado sobre un ojo. Cuando regrese seremos ochenta mil libras ms ricos le dijo, alzndola en un abrazo. Oh, Ralph!Cmo me gustara poder acompaarte! Ya sabes que el seor Rhodes ha prohibido que ninguna mujer cruce la frontera... y estars mucho ms cmoda y segura en el hotel de Lil en Kimberley, con Jordan en los alrededores para vigilarte. Entonces, cudate mucho, mi amor le advirti Cathy, sin aliento por la fuerza del abrazo de su marido. No hace falta, querida. Hierba mala nunca muere. Esos hombres no vienen a cavar pozos asegur Gandang, de pie frente al semicrculo de indunas. Estn vestidos como soldados y traen armas capaces de destrozar con su humo las colinas de granito.

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Qu le prometi el Rey a Lodzi? pregunt Babiaan. Que podra venir a buscar oro en son de paz. Entonces, por qu marcha contra nosotros como si fuera un ejrcito? Bazo habl en representacin de los jvenes. Oh, Gran Rey: las espadas relucen y nuestros ojos estn rojos. Somos quince mil hombres; qu pueden contra nosotros los enemigos del Rey? Lobengula observ su rostro ansioso y apuesto. A veces, el enemigo ms peligroso es un corazn apresurado dijo en voz baja. Y en otros casos, Elefante Macho de Kumalo, el enemigo ms poderoso puede ser un brazo que tarda en asestar el golpe con la espada. Una sombra de irritacin oscureci la mirada del Rey ante esa juventud que lo importunaba. Luego suspir. Quin puede saberlo? pregunt. Quin sabe dnde se oculta el enemigo? El enemigo est ante ti, Gran Rey; ya ha cruzado el ro Shashi y se ha internado en tus tierras dijo Somabula. Y entonces, Gandang volvi a ponerse de pie. Deja en libertad a las espadas, Lobengula, hijo de Mzilikazi, permite que tus jvenes guerreros se lancen a la carrera... porque en caso contrario te aseguro que, as como el sol saldr maana, te arrepentirs durante toda la vida de no haberlo hecho. Eso es imposible dijo Lobengula con suavidad. Todava no. No puedo utilizar la azagaya mientras las palabras an basten. Se puso de pie y habl con voz firme. Vete, Gandang, hermano mo, lleva contigo a tu hijo de corazn impetuoso. Vete en busca del comandante de esos soldados y pregntale por qu entra en mis tierras en formacin de batalla. Despus, treme la respuesta. Frederick Selous cabalgaba delante de la compaa con un hachero al que indicaba los rboles que deban ser talados. El soldado los marcaba con un golpe de hacha y continuaba en pos de Selous. Detrs venan los cincuenta hacheros que cabalgaban en parejas. Uno de los hombres desmontaba, entregaba las riendas a su compaero,

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escupa sobre sus manos callosas, empuaba el hacha y atacaba el rbol condenado a muerte. Mientras el hacha golpeaba y las astillas de madera se desperdigaban como huesos a la luz del sol, el segundo hombre permaneca montado, empuando el fusil y vigilando el bosque por si apareca una cabeza emplumada o un largo escudo. Cuando el rbol cruja y se derrumbaba, el hachero volva a montar para dirigirse al siguiente que sera derribado por su compaero mientras l montaba guardia. Los seguan las yuntas de bueyes, encargadas de arrastrar los troncos cados y sacarlos del camino. Despus avanzaba la imponente caravana. Se trataba de un trabajo particularmente lento, por ello al tercer da Ralph se adelant hacia la vanguardia de la columna para conversar con Selous sobre la posibilidad de utilizar la mquina de vapor para arrancar de raz los rboles ms pequeos de aquella tierra arenosa. Haban dejado los caballos al cuidado de un soldado e iban a pie para estudiar mejor el camino que les quedaba por recorrer. No se mueva, seor Selous dijo Ralph de repente en voz baja. No saque su pistola y, por amor de Dios, no demuestre la menor agitacin. Estaban rodeados por sombras oscuras que se movan alrededor de ellos en el bosque y de repente aparecieron los temidos escudos que formaban un muro frente a ellos. Ha matado el Rey a algn hombre blanco? pregunt una voz profunda. Si no es as, por qu ha cruzado su frontera este impi de guerreros? Lobengula no ha matado a nadie contest Ralph. Entonces, han perdido los hombres blancos alguna cosa de valor... que vienen a buscarla a este lugar? Conozco a este hombre dijo Ralph a Selous en voz baja. Es uno de los indunas principales del Rey. El guerrero del escudo colorado que est detrs de l es su hijo. Entre ambos comandan ocho mil hombres. Ser mejor que actuemos con cautela, seor Selous. Estamos rodeados por un ejrcito. Entonces volvi a dirigirse a los guerreros. El Rey nos ha concedido permiso de transitar por su territorio.

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El Rey niega haber convocado a un ejrcito para que se introduzca en sus dominios. No somos un ejrcito afirm Ralph, ante lo que Gandang ech la cabeza hacia atrs y lanz una carcajada breve y amarga. Luego volvi a hablar. Escchame bien, Henshaw: ningn hombre blanco dar un solo paso ms sin permiso de Lobengula. Comuncaselo a tus amos. Ralph habl brevemente en susurros con Selous antes de volver a dirigirse a Gandang. Aguardaremos el permiso del Rey dijo. Y nosotros os vigilaremos mientras vosotros aguardis prometi Gandang con tono amenazante y, ante un gesto suyo los guerreros desaparecieron en el bosque y todo qued desierto, como si jams hubieran estado all. Que se preparen los piquetes de vigilancia orden el coronel Pennefather. Coloquen las carretas en crculo defensivo. Ballantyne, haga llegar un mensaje a Tuli por medio del heligrafo y que alguien se dirija a GuBulawayo para averiguar cules son las verdaderas intenciones de Lobengula. Y cuando Ralph se volva para alejarse, agreg: Otra cosa, Ballantyne. Ponga en marcha el generador y prepare el reflector para poder iluminar esta noche la zona que rodea el campamento. No quiero que esos individuos se nos acerquen silenciosamente al abrigo de la oscuridad. Gandang y su hijo se apostaron en la cima de uno de los kopjes rocosos que jalonaban la extensa y calurosa planicie que se extenda entre los dos ros. Estaban solos, aunque cuando Bazo volvi la cabeza y mir hacia la profunda hondonada de la colina, alcanz a distinguir el campamento de sus impis combinados. No haban encendido fogatas que pudieran delatar su presencia a los hombres blancos; esa noche comeran raciones fras y dormiran en plena oscuridad. Las largas filas negras permanecan sentadas en actitud paciente; densas como abejas debajo de las sombras de las ramas de mopani. Bazo saba que con que l slo levantara el brazo derecho por encima del escudo, se lanzaran al ataque, silenciosos como leopardos, y el pensamiento le provoc un jbilo feroz. Se volvi a regaadientes y permaneci de pie junto a su padre, con los escudos casi tocndose.

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La brisa de la tarde que suba desde el ro les agit los tocados de plumas mientras observaban el laager de los hombres blancos. Los bueyes haban sido encerrados dentro del crculo formado por las carretas y alcanzaban a distinguir los caones de campaa y las ametralladoras Maxim apostadas en los extremos de la barricada, cuyas posiciones haban sido reforzadas con cajones de galletas y de municiones que haban bajado de las carretas. Los artilleros permanecan cerca de sus armas, sin embargo la escena tena un aspecto tranquilo y pacfico. En la oscuridad que precede al alba podramos apoderarnos de ellos antes de que lograran disparar sus armas murmur Bazo.Sera tan rpido y tan fcil...! Esperaremos la orden del Rey replic su padre y luego se sobresalt y lanz una exclamacin. Qu sucede, padre mo? Gandang levant la azagaya para sealar el sur, el horizonte celeste ms all del ro Shashi. All se vislumbraba el dbil perfil de las colinas que parecan las torrecillas fortificadas de un castillo de cuento de hadas. En esas colinas lejanas y plidas algo pestaeaba y centelleaba; una pequea manchita de luz blanca y brillante como la de una lucirnaga, o como el parpadeo del lucero del alba. Las estrellas... susurr Gandang presa de un terror supersticioso... las estrellas brillan sobre las colinas. El grupito de oficiales estaba situado detrs del trpode del instrumento y enfocaba los telescopios hacia el lejano parpadeo de luz. El operador del heligrafo anunci el mensaje en voz alta al tiempo que lo garabateaba en su cuaderno. Jpiter aconseja mantener posicin hasta confirmar intenciones de Lobengula. Jpiter era el nombre en clave de Rhodes. Muy bien dijo Pennefather cerrando el telescopio. Conteste que el mensaje ha sido recibido y comprendido. El operador se inclin sobre el prisma del instrumento y ajust el foco, girando uno de los espejos de manera que reflejara la luz del sol, y el segundo para que transmitiera el reflejo directamente en direccin a las

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distantes colinas; luego accion la manivela y el obturador comenz a martillear a medida que reflejaba intermitentemente el rayo de sol, transmitiendo los puntos y rayas del cdigo morse a travs de ochenta kilmetros de distancia. Pennefather se volvi y camin con rapidez hacia la imponente mquina a vapor que se ergua sobre sus altas ruedas de acero. Levant los ojos para mirar a Ralph, que se encontraba sobre la plataforma. Est preparado para encender la luz, Ballantyne? Ralph se quit el largo cigarro que tena entre los dientes e hizo una parodia de saludo militar. La caldera tiene sesenta libras de presin. Dentro de media hora estar silbando y lista para ponerse en marcha. Muy bien dijo Pennefather ocultando su perplejidad. Ni comprenda ni admiraba esos inventos demonacos. Lo nico que espero es que tengamos luz al caer la noche. Gandang estaba sentado sobre su escudo, con la manta de piel de mono sobre los hombros. Aun all, en las tierras bajas, las tardes de invierno eran fras. No haba fogatas en el campamento y apenas alcanzaba a distinguir las caras de sus camaradas menores sentados frente a l, porque el ltimo reflejo de la puesta de sol desapareca en el cielo del oeste. Fue algo que vimos todos, algo que jams habamos visto antes. Sus camaradas murmuraron en seal de asentimiento. Fue una estrella, cada de los cielos, y qued colgando sobre las colinas. Todos la vimos. Por la maana enviar a dos de nuestros mejores corredores al kraal del Rey. l debe enterarse de esta terrible hechicera. Se puso de pie, dejando caer la manta. Ahora voy a... no lleg a terminar la frase. En vez de ello, cay al suelo, se agazap en actitud defensiva y se cubri la cabeza con el escudo, mientras que a su alrededor los guerreros aullaban como nios asustados, con los ojos grandes y blancos que parpadeaban ante el rayo de luz que caa sobre ellos desde el cielo. Las estrellas de la noche desaparecieron ante ese rayo de luz blanco y brillante que caa del cielo a la tierra y que converta las colinas en negras siluetas.

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En mis viajes he visitado muchos lugares lejanos de la mano de Dios, pero ste se Lleva la palma! Est infestado de leones... que ya han dado cuenta de doce de mis bueyes. El pasto es duro y amargo, por lo que las bestias restantes estn enflaqueciendo. Oh, no sabes cunto aoro las dulces sabanas de Matabeleland! Los matabeles son hbiles para elegir las mejores tierras de pasto, as que no me sorprendera que otros empiecen a pensar en los rebaos y los pastos de Lobengula. Si el viejo tunante hubiera arrojado la espada de guerra nos habra dado una excusa para marchar en su contra y en este momento a lo mejor nuestra bandera flameara sobre GuBulawayo, en lugar de hacerlo en este lugar espantoso. Y bueno! Por lo menos soy el nico de las inmediaciones que posee whisky dos carretas llenas y estoy haciendo un negocio fabuloso vendindolas a diez libras la botella. A mi regreso te comprar el sombrero ms bonito de Kimberley, Katie, mi amor. El da en que Pennefather iz la bandera, los muchachos quedaron en libertad de hacer lo que quisieran...y si vieras la estampida que se produjo! Todos estaban decididos a ser los primeros en estaquillar las minas de oro de las que tanto se nos ha hablado. Algunos ya regresan arrastrndose, con el rabo entre las piernas. Esto no es precisamente El dorado, y, si es que hay oro, tendrn que trabajar para extraerlo... y adems, el seor Rhodes y su Compaa Britnica de frica del Sur se quedarn con la mitad del que se extraiga. Por supuesto que cuando firmaron contrato todos estaban de acuerdo con el porcentaje que exiga la compaa, pero ahora empieza a darles en el hgado. Esta maana nos enteramos por mediacin del Helio de que las acciones de la Compaa Britnica de frica del Sur se estn vendiendo en Londres a tres libras y quince chelines cada una y que en el trmino de una semana se han incorporado cinco mil nuevos accionistas. Bueno, lo nico que te puedo decir es que la gente que est pagando ese precio jams ha puesto sus ojos en Fort Salisbury! Joven Ballantyne, me dijo Leander Starr Jameson, tienes mucha suerte de que la mitad de tus honorarios se te abonen en acciones de la Compaa Britnica de frica del Sur al valor de una libra cada una.

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As que espero llegar a Kimberley a fines de octubre, de modo que te aconsejo que mires bien el suelo, Katie, mi amor, porque cuando llegue mirars el techo por lo menos durante una semana...te lo juro! Tu marido que te quiere. Ralph Ballantyne. (Mayor retirado de la polica de la CBAS) Debemos apoderarnos de Matabeleland. Es as de simple dijo Zouga Ballantyne, y Jordan levant con rapidez la mirada que tena fija en su cuaderno para taquigrafa. Su padre se encontraba sentado en uno de los tres sillones tapizados de cuero que enfrentaban el escritorio del seor Rhodes. A sus espaldas, las cortinas de terciopelo verde estaban corridas, sostenidas por cordones amarillos de seda. Desde el piso superior del edificio de la compaa De Beers se poda contemplar el paisaje de la seca planicie de Griqualand salpicada de camelias espinosas y, ms cerca, el terreno donde se almacenaba a la intemperie la piedra azul de las minas de Kimberley para que el sol la deteriorara, haciendo posible que de ella se extrajeran los preciosos diamantes que contena. En ese momento Jordan no estaba interesado en el panorama, las palabras de su padre le haban producido un impacto emocional. Pero el seor Rhodes simplemente se protegi los ojos con las manos, se apoy sobre el escritorio y le hizo seas a Zouga de que continuara hablando. Las acciones de la compaa en este momento se cotizan a seis chelines en Londres, contra las tres libras y quince chelines que valan el da que izamos la bandera de Fort Salisbury, hace tres aos... Ya s, ya s dijo Rhodes, asintiendo. He hablado con los hombres que quedan all; me he pasado los ltimos tres meses viajando de Fort Victoria a Salisbury como usted me lo pidi. Pero no quieren quedarse, seor Rhodes. Se niegan a permanecer all a menos que usted los autorice a hacer una incursin y terminar con el asunto. Matabeleland dijo Rhodes levantando su hirsuta cabeza. Al mirarlo, Jordan pens en lo que haba envejecido durante los ltimos tres aos. Matabeleland repiti suavemente. Estn hartos de soportar la constante amenaza de las hordas de Lobengula en sus fronteras. Estn convencidos de que el oro que no encontraron en Mashonaland yace bajo las tierras de Lobengula. Han visto

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los gordos rebaos de los matabeles y los comparan con sus propias bestias esculidas que se mueren de hambre en la sabana de pastos amargos de las que se les impide salir... Prosiga dijo Rhodes, asintiendo. Les consta que para llegar hasta donde ellos se encuentran, el telgrafo y el ferrocarril deben atravesar Matabeleland. Estn hartos de la malaria y del constante temor que les infunden los matabeles. Si quiere conservar Rhodesia, debe entregarles Matabeleland. Eso es algo que he sabido desde el principio. Creo que lo hemos sabido todos. Y sin embargo, nos debemos mover con cautela. Debemos precavernos del Factor Imperial, de Gladstone y de Whitehall. Rhodes se puso de pie y comenz a pasearse de aqu para all, delante de las libreras atestadas de volmenes en cuero y con ttulos estampados en dorado. Ser necesario que nos preparemos. Usted no debe olvidar, Ballantyne, que tcnicamente slo tenemos derecho a cavar en busca de oro. A menos que Lobengula nos provoque, no le podemos declararla guerra. Pero y si Lobengula interfiriera de alguna manera con nuestra gente y sus derechos? Eso sera harina de otro costal asegur Rhodes, detenindose frente al silln que ocupaba Zouga. En ese caso yo no vacilara en poner fin a este juego en que estamos empeados. Y mientras tanto, las acciones de la compaa se cotizan a seis chelines cada una le record Zouga. Necesitamos que se produzca un incidente dijo Rhodes. Pero hasta que llegue ese momento ser necesario que nos preparemos y no me animo a decirlo por telgrafo. Quiero que usted parta inmediatamente rumbo a Fort Victoria para hablar con Jameson. Rhodes volvi la cabeza para mirar a Jordan. No tomes notas de esto, Jordan orden y el muchacho obedientemente dej de escribir. Dele instrucciones a Jameson de que me enve una serie de telegramas a travs del nuevo telgrafo. Telegramas en los que me desaconseja la guerra para que se los podamos mostrar al gobierno y al pblico de Inglaterra cuando todo haya finalizado... pero dgale que, mientras tanto, se prepare para la guerra. Rhodes se volvi hacia Jordan.

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Anota lo siguiente, Jordan. Ordena la venta de cincuenta mil acciones de la Compaa Britnica de frica del Sur por cualquier precio que pueda obtenerse. Es necesario que Jameson tenga fondos para armarse. Dgaselo, Ballantyne. Yo lo respaldar constantemente... pero es necesario que se produzca un incidente. Ralph Ballantyne detuvo a su caballo en lo alto del acantilado para contemplar el esplendor de los bosques y las colinas rocosas. El follaje de la primavera converta en nubes rosadas y carmeses a los bosquecillos de rboles msasa, y el aire era tan difano que se poda ver la lnea del telgrafo que se perda en el horizonte. El cable telegrfico era como el hilo de una telaraa que resplandeca con tonos rojizos a la luz del sol, tan frgil e insustancial que costaba creer que se extendiera, recto como una flecha, por ms de mil kilmetros hasta la cabecera del ferrocarril en Kimberley. La lnea haba sido tendida por los empleados de Ralph. Los inspectores cabalgaban encabezando la cuadrilla para marcar los lugares que seran ocupados por los mojones, seguidos por los hacheros cuya misin era limpiar el terreno, despus venan las carretas con los postes y finalmente los enormes carreteles de resplandeciente hilo de cobre que se desenrollaban interminablemente. Ralph haba contratado a hombres excelentes, les pagaba buenos sueldos y visitaba las obras una vez por mes. Lo llenaba de orgullo contemplar los cables resplandecientes y pensar en la importancia y en el significado del trabajo realizado. A su lado, el capataz lanz una repentina maldicin. All est!Esos malditos cretinos! y seal un sector de la lnea del telgrafo que ascenda por la ladera de una colina. En un principio Ralph haba pensado que la sombra de una nube empaaba el brillo del alambre de cobre que trepaba por esa hondonada, pero al enfocar sus prismticos se dio cuenta de que haba sido arrancado. Vamos! dijo con expresin adusta, azuzando su caballo. Cuando llegaron a la base de la hondonada encontraron que uno de los postes haba sido hachado en su parte inferior y tirado al suelo como un rbol talado. Los cables haban sido arrancados y todava se vean las marcas en los lugares en que los haban enrollado. Ascendieron la ladera al paso y Ralph no tuvo necesidad de desmontar para ver las huellas de pies descalzos.

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Fueron por lo menos veinte dijo. Y entre ellos haba mujeres y nios... una incursin familiar, malditos sean! En lo alto de la ladera descubrieron otro poste hachado al que tambin se le haban arrancado los cables. Nos han robado cuatrocientos cincuenta metros de cable refunfu Ralph. Pero en cualquier momento pueden ser cuatro mil quinientos. Sabes quines fueron? El capataz se encogi de hombros. El jefe mashona local es Matanka explic. Su pueblo se encuentra justo del otro lado del valle. Desde aqu se puede ver el humo. Ralph extrajo el fusil de la funda de la montura. Era un magnfico Winchester de repeticin, modelo 1890, flamante, con su nombre grabado en letras de oro en el soporte del can. Lo carg. Vayamos a visitar al hermano Matanka dijo. Era un viejo, cuyas piernas parecan las patas de una cigea y la cabeza cubierta por una mata de espeso pelo blanco. Tembl de temor y cay de rodillas ante ese joven blanco furibundo que esgrima un fusil. Cincuenta cabezas exigi Ralph. Y la prxima vez que tu gente toque esos cables, sern cien. Ralph y el capataz separaron cincuenta de los animales ms gordos del rebao de Matanka y los arrearon por la colina hacia el casero de Fort Victoria, que haba crecido a medio camino entre el ro Shashi y Fort Salisbury. Muy bien dijo Ralph a su capataz. A partir de aqu hazte cargo t de ellos. Entrgaselos al subastador. Calculo que obtendremos diez libras por cabeza. Con lo cual sacaremos cincuenta veces ms que lo que nos cuesta reemplazar el cable dijo el hombre sonriendo. No estoy dispuesto a perder dinero cuando no es necesario dijo Ralph lanzando una carcajada. Ponte en marcha, que yo tengo que ir a arreglar este asunto con el bueno del doctor. La oficina del doctor Jameson, en su calidad de administrador de las tierras de privilegio de la Compaa Britnica de frica del Sur, era un edificio de madera y chapa con un descuidado techo de paja, ubicado justo enfrente de la nica cantina de Fort Victoria.

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Ah!El joven Ballantyne! salud Jameson a Ralph, gozando interiormente al ver la expresin de enojo del muchacho. No comparta la buena opinin general con respecto a Ralph. Para empezar, era demasiado engredo y exitoso, y adems fsicamente tena todas las cualidades de las que Jameson careca: era alto, ancho de hombros, de apariencia impactante y fuerte. Las malas lenguas afirmaban que llegara el da en que Ralph sera el dueo de la mitad de las tierras de privilegio que Rhodes no hubiera hecho suyas. Sin embargo, hasta Jameson tena que admitir que si uno quera llevar a cabo una tarea, por difcil que fuese, si se deseaba que el trabajo fuera realizado con rapidez y a conciencia, y siempre que se estuviera dispuesto a pagar el precio mximo, Ralph Ballantyne era el hombre indicado para hacerlo. Ah, Jameson! Ralph se veng omitiendo el ttulo del doctor en su saludo, y volvindose inmediatamente hacia el otro hombre que se encontraba en el cuarto. General St. John dijo Ralph, esbozando su sonrisa seductora y radiante.Me alegro mucho de verlo, seor! Cundo lleg a Fort Victoria? Mungo St. John atraves cojeando el cuarto para estrechar la mano de Ralph. Llegu esta maana dijo. Lo felicito por el nombramiento, seor. Tal como estn las cosas, necesitbamos un buen soldado por aqu. La frase lisonjera de Ralph era un desaire indirecto a las aspiraciones militares del doctor Jameson. Rhodes acababa de nombrar jefe de Estado Mayor de las tropas de la compaa a Mungo St. John. Estara bajo las rdenes de la administracin de Jameson, por supuesto, pero sera directamente responsable de todos los asuntos policiales y militares en las tierras de privilegio de Rhodesia. Tus hombres encontraron el lugar donde han sido cortados los cables? pregunt Jameson, interrumpindolos. Collares y pulseras contest Ralph asintiendo. En eso se han convertido los cables. Le he dado una leccin al jefe local y espero que en el futuro eso le ensear a comportarse como la gente. Le impuse una multa de cincuenta cabezas de ganado. Jameson frunci inmediatamente el ceo.

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Lobengula considera que Matanka es vasallo suyo. El propietario de ese ganado es l; los mashonas no hacen ms que cuidar los rebaos en nombre del Rey. Entonces Matanka se ver obligado a darle algunas explicaciones contest Ralph encogindose de hombros. Y para serle franco, prefiero que sea l quien est en apuros y no yo. Lobengula no va a dejar pasar esto sin ms... De repente la expresin preocupada de Jameson se despej. Comenz a pasearse de un lado al otro detrs del escritorio, con pasitos excitados y saltarines como los de un pjaro. Quiz dijo, retorcindose el bigotito, quiz sea esto lo que estbamos esperando. Lobengula no lo dejar pasar... y, por Dios, que nosotros tampoco! Hizo una pausa para mirar a Ralph. Cunto tardarn en arreglar los cables? Estarn listos maana por la tarde contest Ralph con rapidez. Perfecto!Perfecto! Debemos hacerle llegar un mensaje a tu padre en GuBulawayo. Si l le eleva una protesta a Lobengula por el hecho de que sus vasallos estn robando propiedades de la compaa, y le informa que como multa hemos confiscado ganado, qu crees que har el Rey? Enviar un impi para castigar a Matanka. Para castigarlo? Para cortarle la cabeza, matar a sus hombres, violar a sus mujeres e incendiar el pueblo. Exactamente! exclam Jameson, golpendose con el puo la palma de la otra mano. Y Matanka est en territorio de la compaa y bajo la proteccin de la bandera britnica. Ser nuestro deber alejar del territorio a los hombres de Lobengula. Guerra! exclam Ralph. Guerra convino suavemente St. John.Buen trabajo, muchacho! Esto es lo que estbamos esperando. Ballantyne, puedes hacerme un presupuesto de carretas y provisiones para una fuerza expedicionaria de... digamos, quinientos hombres? Cuando iniciemos la marcha hacia GuBulawayo necesitaremos veinticinco carretas y seiscientos caballos. Cundo supone que emprendern la marcha?

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Antes de las lluvias afirm Jameson con tono decidido. Y, si iniciamos la campaa, tendremos que terminar con este asunto antes de que empiecen las lluvias. Le tendr el presupuesto preparado para cuando comience a funcionar el telgrafo maana. Ralph desmont de un salto y le arroj las riendas al palafrenero que se acerc corriendo. Aunque no se trataba ms que de una residencia temporal que utilizaba en sus poco frecuentes visitas para inspeccionar los progresos hechos por sus cuadrillas, las postas de sus carretas y sus tiendas de trueque, era la casa ms grandiosa de Fort Victoria, con vidrios en las ventanas y alambres mosquiteros en las puertas. Las espuelas de Ralph tintinearon sobre los escalones mientras suba a la galera a toda velocidad. Cathy lo oy llegar y corri a recibirlo, con su hijo apoyado en la cadera. Qu pronto has vuelto! exclam encantada, abrochndose los botones de la blusa porque haba estado amamantando al nio. No soportaba estar lejos de vosotros dos. Lanz una carcajada, bes en la boca a su mujer y le arranc el nio de los brazos para arrojarlo por el aire. Ten cuidado! exclam Cathy dando saltitos ansiosos alrededor para tratar de recuperar a su hijo, pero Jonathan gorgojeaba jubiloso y pataleaba excitado mientras un hilo de leche le corra por la barbilla. Diablillo sucio! exclam Ralph, oliendo a su hijo.Por Dios! Los dos extremos al mismo tiempo. Tmalo, Katie. Le acerc al nio y le rode la cintura con un brazo. Partimos para GuBulawayo dijo. Quines? pregunt Cathy confusa. St. John, el buen doctor y yo. Y cuando lleguemos a destino, las acciones de la Compaa Britnica de frica del Sur valdrn cinco libras cada una. La ltima cotizacin que me dieron antes de que cortaran los cables del telgrafo, fue de cinco chelines. El primer mensaje que saldr maana ser mi orden de compra dirigida a Aaron Fagan...por cincuenta mil acciones! Los hombres del impi de Bazo atravesaron los bosques del oeste silenciosos como sombras y con la furia asesina de perros salvajes.

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Matad a ese perro de Matanka, haba ordenado el Rey. Matadlo a l y a todos sus hombres. Y Bazo cay sobre ellos al alba, cuando los primeros salan de sus chozas bostezando y frotndose los ojos soolientos. Despus persigui a las jovencitas que cacareaban y chillaban como gallinas entre las chozas y las at en grupos. Y matad a todos sus hombres, haba sido la orden del Rey. Algunos de los hombres de Matanka trabajaban para los blancos en la mina Prince, una de las escasas minas de oro rentables en Mashonaland. En ese momento estaban ocupados rompiendo y transportando las rocas. No interfieras le dijo Bazo al capataz. Este es un asunto del Rey. Y el Rey orden que ningn hombre blanco fuera daado. Y persiguieron a los obreros mashona hasta la planta de procesamiento y cuando se escondieron debajo de las mesas de seleccin, los acuchillaron. Despus los quinientos hombres con sus largos escudos rojos recorrieron a la carrera la lnea del telgrafo. Los mashonas encargados del tendido de cables desenrollaban los inmensos carreteles y enhebraban los relucientes hilos de cobre. Ningn hombre blanco ser daado! grit Bazo mientras sus guerreros atacaban.Haceos a un lado, hombres blancos! Pero en ese momento Bazo era presa de la locura de la sangre y de la furia de matar. Y dej escapar una bravuconada. Todava no os toca a vosotros, hombres blancos. Todava no, pero ya os llegar el da. Bajaron a los mashonas de los postes telegrficos y los rodearon, aullando como los sabuesos al destrozar al zorro, mientras los trabajadores suplicaban a gritos a sus amos que los protegieran. Traed el ganado, todo el ganado de Matanka, haba ordenado el Rey; y los hombres de Bazo recorrieron los campos de pastoreo de los mashona y arrearon las manadas multicolores hacia el oeste, envueltas en el polvo que ellas mismas levantaban. Pero en esas manadas se haba mezclado ganado de los blancos, porque una bestia es muy parecida a la otra y las marcas hechas con hierro caliente en las ancas de los animales no significaban absolutamente nada para los guerreros matabeles. Lo llevaron a cabo todo con tal rapidez que Jameson se vio obligado a cabalgar a todo galope al frente de sus voluntarios para darles caza antes de que cruzaran las fronteras de las tierras de la compaa.

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Haba reunido treinta y ocho hombres, y cuando Bazo vio a los jinetes se volvi y, con los guerreros a sus espaldas, salud a Jameson. Sakuona Daketela!Te veo doctor! No temas, por orden del Rey, ningn hombre blanco ser molestado. Pero los voluntarios arracimaron sus caballos y se oy el sonido de los fusiles al ser cargados. Eran treinta y ocho contra quinientos y estaban nerviosos y plidos. El pequeo doctor espole su caballo para adelantarse. Por Dios!Ese hombre es un gallito pigmeo pendenciero y es capaz de meternos a todos en el lo! le dijo Ralph a St. John en voz baja. Pero Jameson no mostr la menor agitacin cuando se alz sobre los estribos y les grit: Hombres de Matabeleland, decidme: por qu habis cruzado la frontera? Ay, Daketelal exclam Bazo con burlona expresin de asombro . De qu frontera nos hablas? Toda esta tierra le pertenece a Lobengula. No existen fronteras. Los hombres que has asesinado estaban bajo mi proteccin. Los hombres que hemos matado eran mashonas contest Bazo con desprecio . Y los mashonas son los perros de Lobengula... a quienes l puede conservar o matar segn su voluntad. El ganado que habis robado es de mi gente. Todo el ganado de los mashonas le pertenece al Rey. Entonces St. John lanz un grito para prevenir a Jameson. Cuidado, Jameson, que van a atacar a traicin. Vigile a esos hombres que estn a su izquierda. Algunos guerreros de Bazo se haban adelantado para poder ver y or mejor. Unos pocos estaban armados con antiguos mosquetes Martini Henry, probablemente los que Rhodes haba entregado a Lobengula como pago por la concesin. Jameson hizo girar a su caballo para enfrentarlos. Atrs! grit.Atrs, os digo! Alz el rifle para dar ms fuerza a su orden y uno de los matabeles imit instintivamente su gesto, amenazando a medias con su arma al grupo de blancos.

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Mungo St. John levant su fusil y dispar. El disparo retumb como trueno en el aire caliente y polvoriento y la pesada bala se estrell contra el pecho desnudo del matabele. El fusil del guerrero rebot contra el suelo y una mancha escarlata se le extendi por el pecho. Hizo una lenta y casi graciosa pirueta, les dio la espalda y los blancos quedaron contemplando el enorme agujero de la herida que la bala, al salir, le haba dejado entre los omplatos. Entonces el guerrero se derrumb y sus piernas se movieron convulsivamente. No toquis a ningn hombre blanco! aull Bazo en medio del terrible silencio, pero pocos de los jinetes blancos comprendan su idioma. Al resto, el grito le son como una orden de ataque. El crujido de los disparos se confundi con el repiqueteo de cascos y los relinchos espantados de los caballos. El humo de las armas se mezcl con el polvo y las plumas al viento de los guerreros que huan. El impi de Bazo se alejaba hacia el bosque, llevando consigo a los heridos, y poco a poco el ruido de los disparos se fue acallando y los caballos se tranquilizaron. El grupo permaneci en las monturas, silencioso y horrorizado, mirando fijamente a los matabeles muertos diseminados sobre la planicie. Parecan juguetes abandonados. Ralph Ballantyne no haba sacado el Winchester con su nombre grabado en oro y tena un largo cigarro apagado entre los dientes blancos. Habl sin quitrselo de la boca, sonriendo irnicamente, pero sus ojos eran verdes, fros y duros. Yo cuento veinte cados, doctor Jim dijo en voz alta. No es una mala caza en realidad, aunque se tratara de pjaros inmviles. Frot un fsforo contra sus botas de montar para encender el cigarro, despus tom las riendas e hizo girar al caballo para regresar al fuerte. Lobengula manoseaba con sus manos finas y graciosas la pequea bolsa de lona llena de soberanos de oro. Se encontraba de pie en el centro del kraal de las cabras, acompaado slo de tres matabeles: Gandang, Somabula y Babiaan. A los dems les haba ordenado que se retiraran. Frente a l se hallaba un pequeo grupo. Zouga haba llevado consigo a Louise a la reunin. No se anim a dejarla sola en la caada situada ms all de la empalizada del kraal real, en vista del estado de nimo actual de los matabeles, desde la masacre de Jameson en Fort Victoria. Tambin frente al Rey, pero algo separados de la otra pareja, se encontraban Robyn y Clinton Codrington.

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Sin dejar de sobar la bolsa de oro, Lobengula se volvi para enfrentar a Robyn. Mira, Nomusa, stas son las reinas de oro de Lodzi que me aconsejaste que aceptara. Estoy profundamente avergonzada, oh, Rey! susurr Robyn. Dime la verdad, yo regal mis tierras al firmar ese papel? No, Rey, slo regalaste el oro que se encuentra debajo de tus tierras. Pero cmo es posible que los hombres caven en busca del oro si no son dueos de la tierra que lo cubre? pregunt Lobengula. Robyn permaneci en silencio y con expresin de profunda infelicidad. Nomusa, t me dijiste que Lodzi era un hombre de honor. Entonces, por qu me hace estas cosas? Sus jvenes fanfarronean en toda la extensin de mis tierras y las llaman suyas. Matan a mis guerreros y ahora renen un gran ejrcito en mi contra, con carretas y armas y miles de soldados. Cmo puede hacerme esto Lodzi, Nomusa? No puedo darte una respuesta, oh, Rey! Te enga porque yo misma fui engaada. Te creo, Nomusa afirm Lobengula suspirando. Todava no hay querella entre nosotros. Trae a tu familia , a toda tu gente, a mi kraal para que pueda protegerte en las pocas oscuras que se avecinan. No merezco la consideracin del Rey dijo Robyn, ahogndose al pronunciar esas palabras. T no sufrirs dao alguno, Nomusa. Tienes la palabra de Lobengula. Se dio la vuelta lentamente para enfrentar a Zouga. Este oro, Bakela. T crees que puede pagarme la sangre de mis jvenes guerreros? Arroj la bolsa a los pies de Zouga. Toma tu oro, Bakela, y devulveselo a Lodzi. Lobengula, yo soy tu amigo... y como amigo te voy a hablar. Si te niegas a recibir el pago mensual, Lodzi pensar que has faltado a tu palabra. Y no crees que matar a mis jvenes guerreros fue faltar a la palabra que Lodzi me dio, Bakela? pregunt Lobengula con tono amargo. Aunque no fuese as, mi gente lo ha tomado de esa manera. Los regimientos se han reunido y oscurecen las colinas de los indunas. Se han puesto los tocados de plumas, empuan sus azagayas y tienen los ojos rojos. Se ha derramado sangre matabele, Bakela, y los enemigos del Rey se renen para atacarlo.

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Escchame, oh, Rey! Te aconsejo que lo pienses antes de lanzar a tus jvenes guerreros. Qu saben ellos lo que es luchar contra los ingleses? Zouga estaba enojado y la cicatriz de su mejilla se destacaba como la marca rojiza de un latigazo. Mis guerreros los devorarn contest simplemente Lobengula. Como lo hicieron los zules en la colina de Little Hand. Despus de Little Hand vino Ulundi le record Zouga. La tierra qued ennegrecida por cadveres zules y los ingleses encadenaron las piernas del rey zul y lo enviaron a una isla del otro lado del mar. Bakela, ya es tarde. No puedo contener a mis jvenes guerreros. Los he detenido durante demasiado tiempo. Ahora deben lanzarse al ataque. Tus jvenes guerreros son valientes cuando se trata de acuchillar a viejas mashonas y de degollar a bebs, pero nunca se han enfrentado con verdaderos hombres. Al or esta aseveracin, Gandang lanz un bufido de furia, pero Zouga continu hablando con firmeza. Envalos a sus casas para que retocen con sus mujeres y emperifollen sus plumas, porque si los lanzas al ataque sers afortunado si vives lo suficiente para ver tu kraal incendiado y tus rebaos arrasados. Esta vez los tres indunas mayores bufaron furibundos y Gandang se adelant impulsivamente, pero Lobengula lo contuvo con un gesto. Bakela es husped del Rey dijo. Mientras est en mi kraal, cada pelo de su cabeza es sagrado. Pero los ojos del Rey no se apartaban del rostro de Zouga. Vete, Bakela, parte hoy mismo y llvate contigo a tu mujer. Vete al encuentro de Daketela y dile que mis impis estn preparados. Si l cruza el ro Gwelo, permitir que mis jvenes guerreros se lancen al ataque. Lobengula, si yo me voy, se romper el ltimo eslabn entre los hombres negros y los hombres blancos. Ya no habr ms conversaciones. Ser la guerra. Entonces que as sea, Bakela. Fue una dura cabalgada. Tomaron el camino recientemente abierto por las carretas de Ralph Ballantyne y que una Fort Salisbury con GuBulawayo. Abandonaron todos sus muebles y posesiones en la cabaa que haban construido en el exterior de la empalizada del kraal real y cabalgaron con lo estrictamente indispensable: una frazada asegurada a la montura de cada uno de los caballos y una bolsa con alimentos en el caballo de repuesto que Jan Cheroot llevaba por el cabestro.

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Louise iba sin quejarse y montada a horcajadas como un hombre. Al quinto da se toparon con la columna de Jameson, acampada al pie de la colina de Iron Mine, donde se les haban reunido los voluntarios de Salisbury y Fort Victoria. Zouga, es as como piensa desafiar Jameson a los impis de Lobengula? pregunt Louise. El pequeo campamento pareca patticamente inadecuado. Consista en dos docenas de carretas y en las lonas de casi todas ellas se distingua la insignia de la compaa de transportes de Ralph. Pero Zouga seal los extremos del laager, de las carretas formadas en un crculo apretado y defensivo. Ametralladoras dijo. Tienen seis ametralladoras y cada una de ellas vale por quinientos hombres. Tambin tienen caones, mira los emplazamientos. Oh, Zouga, es necesario que te unas a ellos? T sabes que s. Entraron en el campamento y al pasar junto a los piquetes un grito sobresalt a los centinelas e hizo caracolear al caballo de Louise. Pap! grit Ralph, corriendo a su encuentro desde una carreta. Muchacho! exclam Zouga desmontando de un salto para abrazar alegremente a su hijo. Deb haberme imaginado que t estaras en cualquier lugar en que los acontecimientos se precipitan. Louise se inclin en la montura y Ralph le toc la mejilla con su fino bigote. Todava me cuesta creer que tengo una madrastra tan joven y hermosa! T eres mi hijo favorito contest ella riendo. Pero te querra mucho ms si me consiguieras la posibilidad de un buen bao caliente... Oculta por el biombo de lona, Louise no cesaba de pedir baldes de agua caliente y Zouga tena que transportarlos desde el fogn para desbordar la baera en la que ella se haba instalado, con las gruesas trenzas recogidas en la nuca, con la piel sonrosada por el calor del agua casi hirviendo y participando activamente en la conversacin que tena lugar al otro lado

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del biombo. Zouga y Ralph estaban sentados frente a una mesa, con una cafetera esmaltada llena de caf y una botella de whisky. En total contamos con seiscientos ochenta y cinco hombres. Le advert a Rhodes que seran necesarios mil quinientos coment Zouga ceudo. Bueno, hay otros quinientos voluntarios bajo las rdenes del mayor Goold Adams listos para unrsenos desde Macloutsi. Jams llegara a tiempo para participar de la lucha afirm Zouga moviendo la cabeza. Y qu me dices de los abastecimientos y refuerzos? Qu suceder si nos vemos en problemas con los matabeles? Qu posibilidades tenemos de recibir refuerzos? Ralph esboz una sonrisa traviesa. Yo soy el encargado absoluto de toda la organizacin. No pensars que estoy dispuesto a compartir las ganancias con alguien ms, verdad? Y los abastecimientos? Y los refuerzos? Ralph extendi las manos en un gesto de impotencia. El doctor me informa que no sern necesarios. Dios y el seor Rhodes estn de nuestro lado. Si perdemos la batalla significar la muerte y la mutilacin de todos los hombres, mujeres y nios que se encuentren de este lado del ro Shashi. En este momento, los impis de Lobengula estn desesperados por hacer la guerra. Y una vez que comiencen, ni el Rey ni los indunas podrn contenerlos. Ya haba pensado en esa posibilidad admiti Ralph. Tengo a Cathy y a Jonathan en Fort Victoria, con el equipaje listo. El viejo Isazi est con ellos, junto con algunos de mis mejores hombres. Tengo mulas de repuesto en todas las postas entre Fort Victoria y el Shashi. En el instante en que Jameson d la orden de que la columna se ponga en marcha, mi familia estar en camino hacia el sur. Ralph, voy a llevar a Louise a Fort Victoria. Puede alojarse en tu casa con Cathy y partir con ella? Nadie me ha pedido mi opinin exclam Louise desde detrs del biombo. Se oy un furibundo chapoteo de agua. Zouga Ballantyne, yo hice una promesa: hasta que la muerte nos separe. Tambin prometiste amarme, honrarme y obedecerme le record Zouga, guindole un ojo a Ralph. Espero que tu mujer no sea tan insubordinada como la ma coment.

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La solucin es darles cada tanto una buena paliza y muchos bebs aconsej Ralph. Por supuesto que Louise debe reunirse con Katie, pero es mejor que salgas para Fort Victoria en seguida... porque el doctor est impaciente por arreglar cuentas con Lobengula de una vez. Se interrumpi para sealar a un soldado que se acercaba presuroso a la carrera. Y tengo la impresin de que por fin se ha enterado de tu llegada. El soldado se detuvo ante Zouga, sin aliento, y le hizo la venia. Usted es el mayor Zouga Ballantyne, seor? El doctor Jameson le ruega que se presente cuanto antes en su carpa. El doctor Jameson se levant de un salto de la silla que ocupaba frente al escritorio de campaa y sali apresuradamente de la carpa para recibir a Zouga. Ballantyne, estaba preocupado por usted. Viene directamente del kraal de Lobengula? Cul es la situacin? De qu fuerza calcula que dispone l? Se interrumpi para lanzar una risita culpable. En qu estar pensando?Permtame que le ofrezca una copa, hombre! Condujo a Zouga al interior de la carpa. Usted, por supuesto, conoce al general St. John... dijo. Zouga se puso tenso y la expresin de su rostro permaneci inescrutable. Zouga dijo Mungo St. John desde la silla de lona en que estaba instalado... pero no hizo el menor esfuerzo por levantarse ni por tenderle la mano.Cunto tiempo ha pasado! Pero tiene buen aspecto. Se ve que el matrimonio le sienta bien... todava no he tenido oportunidad de felicitarlo. Gracias contest Zouga, asintiendo. Naturalmente, estaba enterado de que Mungo era el jefe de Estado Mayor del doctor... pero no estaba preparado para la furia y la amargura que le produjo el encuentro. Ese era el hombre que haba convertido a Louise en su amante, que se haba adueado de su precioso cuerpo. Se dio cuenta de que estaba temblando y trat de no pensar en la situacin, pero instantneamente record a Louise, tal como la haba encontrado en el desierto, con la piel quemada y hecha jirones por el sol... y era Mungo St. John quien la haba dejado ir sin hacer el menor esfuerzo por seguirla. Me he enterado de que su mujer ha llegado con usted al campamento... el nico ojo de St. John se ilumin con una mirada ambiciosa. Deben comer conmigo esta noche; resultar gratificante hablar de los viejos tiempos.

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Mi esposa acaba de hacer un viaje largo y difcil dijo Zouga, haciendo un esfuerzo por mantener una voz tranquila. No quera que St. John tuviera la satisfaccin de saber lo furioso que estaba. Y maana a primera hora pienso llevarla a Fort Victoria. Perfecto! intervino Jameson con rapidez. Eso conviene a nuestros planes. Necesito que un hombre de confianza le enve un mensaje telegrfico al seor Rhodes. Pero, dgame Ballantyne: qu noticias trae de GuBulawayo y qu posibilidades considera que tenemos? Bueno, doctor Jim, Lobengula est preparado para enfrentarlo. Sus guerreros jvenes no caben en s de ganas de entrar en batalla... y usted tiene aqu una fuerza muy reducida, por cierto. A grandes rasgos, yo dira que sera suicida marchar hacia Matabeleland sin refuerzos o sin contar con otra columna en las cercanas. Sin embargo... Sin embargo, qu? pregunt ansiosamente Jameson. Cuatro de los regimientos de Lobengula, los que envi a luchar contra Lewanika, el Rey de los barotse, todava se encuentran en Zambeze y Lobengula no podr utilizarlos. Por qu no? Viruela dijo Zouga. Se ha declarado en esos regimientos y el Rey no se animar a hacerlos venir desde el sur. No podrn participar en la Lucha. Por lo tanto, la mitad del ejrcito matabele ha quedado descartado dijo Jameson, exultante. Eso nos viene como cado del cielo; St. John... usted qu opina? Yo dira que sigue siendo un riesgo, un maldito riesgo. Pero piense en lo que se juega. Podemos ganar todo un pas, con sus tierras, sus rebaos y su oro. Opino que si en algn momento vamos a atacar, tenemos que hacerlo ahora mismo. Ballantyne, su hermana... esa misionera... cmo se llamaba? Codrington. Eso es. Ella todava est en Khami? Y su familia permanece all con ella? Zouga asinti, desconcertado, y Jameson tom un lpiz y escribi un mensaje en su cuaderno. Despus arranc la hoja y se la entreg a Mungo St. John. Mungo la ley y sonri. Pareca un ave de rapia con nariz aguilea y expresin feroz. S dijo. Me parece perfecto. Le entreg la hoja de papel a Zouga. Jameson haba escrito el mensaje en letra de imprenta.

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PARA JPITER URGENTE STOP REGIMIENTOS MATABELES REUNIDOS PARA ATACAR STOP MUJERES Y NIOS INGLESES EN PODER DE TIRANO MATABELE STOP IMPERATIVO MARCHEMOS INMEDIATAMENTE PARA SALVARLOS STOP CONTESTE CUANTO ANTES. Ni siquiera Labouchere puede encontrarle sutilezas a eso dijo Zouga haciendo un gesto torcido. Labouchere era el editor londinense de la revista Truth, el campen de los oprimidos y uno de los ms elocuentes y sistemticos adversarios de Rhodes. Zouga hizo ademn de devolver la hoja de papel, pero Jameson lo detuvo. Gurdesela. Enve ese mensaje. No podra ponerse en marcha esta misma tarde? pregunt Jameson ansiosamente. Dentro de una hora ya habr oscurecido y mi mujer est extenuada. Muy bien acept Jameson. Pero regresar cuanto antes, con la respuesta del seor Rhodes? Por supuesto. Y hay otra cosa que quiero encomendarle cuando vuelva; una misin sumamente importante. De qu se trata? El general St. John se lo explicar dijo Jameson. Zouga se volvi hacia Mungo con expresin desconfiada. Mungo le habl con tono repentinamente conciliador. Zouga, todos hemos ledo su libro, La odisea del cazador. Yo dira que es casi la Biblia para la gente que quiere conocer a este pas y a sus gentes. Gracias dijo Zouga, sin dejarse ablandar por el halago. Y una de las partes ms interesantes del libro es la descripcin de su visita al orculo de la Umlimo en las colinas que quedan al sur de GuBulawayo. Las colinas de Matopos aclar Zouga. Si, por supuesto, las colinas de Matopos. Sera capaz de volver a encontrar el camino hasta la caverna de la hechicera? Despus de todo, han pasado ms de veinte aos. S! podra hacerlo dijo Zouga sin vacilar.

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Excelente! interrumpi Jameson. Adelante, St. John, explquele lo que nos proponemos. Pero Mungo se zambull en una aparente digresin. Usted conoce a ese viejo zul que trabaja para su hijo... Se refiere a Isazi, el jefe de boyeros de Ralph? pregunt Zouga. S, se. Bueno, capturamos a cuatro exploradores matabeles y los encerramos dentro de una empalizada en la que tambin metimos a Isazi. l puede fcilmente pasar por matabele, de modo que los prisioneros hablaron con libertad delante de l. Gracias a eso, una de las cosas de las que nos enteramos es que la Umlimo ha citado a todos los hechiceros del reino para que se congreguen en un ritual que debe realizarse en las colinas. S confirm Zouga. Me enter de eso antes de salir de GuBulawayo. La Umlimo est predicando la guerra y les promete a los impis un encantamiento que convertir las balas en agua. Ah!De manera que no es cierto! dijo Mungo asintiendo, antes de volver a hablar pensativo. Hasta qu punto ejerce influencia sobre ellos esa promesa? La Umlimo es una profetisa hereditaria, una especie de semideidad virginal cuyos orgenes se remontan a mucho antes del arribo de los matabeles a estas tierras, quiz a ms de mil aos. Primero Mzilikazi y despus Lobengula han sido subyugados por sus encantamientos. Hasta me he enterado de que se rumorea que Lobengula fue aprendiz de hechicero de la Umlimo, en las colinas de Matopos. Por lo tanto, ella ejerce verdadero poder sobre los matabeles? Un inmenso poder. Lobengula no toma ninguna decisin importante sin consultarla. Ningn impi emprendera la marcha si no tuviera encantamientos de la Umlimo para que los protegiera. Y si ella muriera el da que nosotros invadiramos Matabeleland? Provocara una tremenda consternacin en el Rey y en sus guerreros. Sin duda actuaran con temeridad. Los encantamientos de la Umlimo pereceran con ella; sus consejos podran girar como una serpiente y arrasar a los destinatarios. Los matabeles estaran desmoralizados... y les llevara por lo menos tres meses elegir a una profetisa que la reemplace. Durante este tiempo la nacin sera vulnerable.

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Zouga, quiero que rena una partida de jinetes: los ms duros y los mejores que tengamos. Quiero que vaya a la caverna de la hechicera y que la destruya a ella y a todos sus asistentes. Will Daniel era el sargento de Zouga. Se trataba de un canadiense que, a pesar de haber vivido veinte aos en frica, no haba perdido el acento de su pas natal. Haba luchado contra las tribus en el ro Fish y en Zululand. Se vanagloriaba de haber matado de un solo tiro a tres hombres de Cetewayo de Ulundi y de haber fabricado su bolsa de tabaco con el cuero cabelludo de uno de ellos. Haba participado en la rebelin de los Gazalands y luchado en la colina de las Palomas contra los burgueses libres de la repblica del Transvaal. All donde hubiera luchas y tiros, se forjaba Will Daniel su sangrienta reputacin. Era un hombre alto, con un vientre abultado, prematuramente calvo y con enormes orejas redondas que sobresalan como las de un perro salvaje en su crneo reluciente. Tena manos nudosas, piernas arqueadas de tanto andar a caballo, y una perpetua sonrisa en los labios que nunca le iluminaba la mirada de sus ojos fros y pequeos. No es necesario que le resulte simptico ni que confe en lle dijo St. John a Zouga. Pero es el hombre indicado para la tarea. Junto con Will Daniel marchaba su secuaz, Jim Thorn, un hombre mucho ms pequeo que Will en tamao, pero igualmente maligno. Un pequeo maleante enclenque con los tonos grises de los arrabales de Londres tan grabados en el rostro melanclico que ni cinco mil soles de frica habran sido capaces de borrarlos. El doctor Jameson lo haba liberado de la crcel de Fort Victoria, donde esperaba que se lo juzgara por matar a azotes a un siervo mashona con un sjambok de cuero de rinoceronte. Su perdn definitivo dependa de la conducta que observara durante la campaa. De manera que puede confiar en l para llevar a cabo todo lo que sea necesario seal Mungo a Zouga. Los otros trece hombres que formaban el pelotn eran todos del mismo tipo. Se haban ofrecido en calidad de voluntarios bajo el Acuerdo de Victoria del doctor Jim y, al alistarse, firmaron un documento que Jameson mantena en secreto. De este escrito no envi copias al Alto Comisionado de Ciudad del Cabo ni al gobierno de Gladstone en Whitehall, porque en l prometa a los voluntarios una parte de las tierras, ganados y tesoros de Lobengula; la palabra saqueo figuraba explcita en el texto.

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La noche del primer da de campaa, Will Daniel se acerc silenciosamente al lugar en que Zouga dorma, algo separado del resto, se inclin sobre la silueta de su jefe, le rode el cuello con un brazo velludo y le apoy un revlver Webley en las costillas con tanta fuerza que le quit el aliento. La prxima vez que se me acerque de esa manera, lo matar dijo Zouga con voz sibilante. Will esboz una amplia sonrisa y los dientes le brillaron a la luz de la luna. Me dijeron que usted era un tipo rpido. Qu quiere? pregunt Zouga. Los muchachos y yo queremos vender nuestros derechos de tierras... nos tocan tres mil morgan a cada uno, es decir veintids mil hectreas. Usted puede adquirirlas por cien cada una. Todava no se las han ganado. Ese es un riesgo que tendr que correr, jefe. Yo pens que usted estaba de guardia, sargento. Bueno, slo la interrump un momento, seor. La prxima vez que abandone su puesto le pegar un tiro yo mismo, sin esperar que lo juzgue un consejo de guerra. Daniel se qued mirndolo un momento a los ojos. S, supongo que sera capaz de hacerlo dijo sonriendo sin la menor alegra. Zouga condujo la patrulla hacia el sur y hacia el oeste, a travs de los bosques que haba recorrido haca tanto tiempo en persecucin de las manadas de elefantes. Ahora esas bestias haban desaparecido e incluso los animales de caza menor haban sido espantados por los colonos, que los cazaban sin restricciones, y se diseminaban en cuanto advertan la cercana de los jinetes. Zouga evit los caminos transitados que corran entre las ciudades formadas por los regimientos de matabeles, y cuando les era imprescindible pasar cerca de un pueblo o de las tierras labradas que lo rodeaban, lo hacan al amparo de la noche. Aunque saba que los impis, en respuesta a la llamada de Lobengula, se encontraban reunidos en Thabas Indunas, sinti un profundo alivio al ver aparecer los picos de granito de

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las colinas de Matopos por encima de las copas de los rboles. En fila india, l y sus guerreros se internaron en uno de los profundos valles. Esa noche recibi la visita de cuatro representantes de los soldados, encabezados por Will Daniel y Jim Thom. Todos los muchachos han votado, jefe. Aceptaremos cien por todo el lote dijo sonriendo para congraciarse. Ninguno de nosotros tiene siquiera fondos para celebrar Nuestro regreso a casa con una copa... y en cambio usted no se separa de ese cinturn lleno de dinero. A estas alturas debe estar muy cargado y no le servir de nada si algn matabele le pega un tiro por la espalda. Will no dej de sonrer, pero en su mirada haba una amenaza evidente. Si Zouga no les compraba sus concesiones de tierra, poda llegar a significarle recibir una bala por la espalda. De todos modos se dividiran el contenido del oro de su cinturn. Zouga baraj la posibilidad de desafiar a ese sargento fornido y horrible, pero en total eran quince hombres. El oro que llevaba en el cinturn poda convertirse en su sentencia de muerte. Ya bastante peligro le significaban los matabeles. En el cinturn tengo setenta y cinco soberanos dijo con expresin desagradable. Perfecto acept Will. Acaba de cerrar un negocio, mayor. Zouga redact un contrato de venta de tierras de concesin en la ltima pgina de su cuaderno y doce de los hombres lo firmaron. Will Daniel y otros dos que no saban escribir hicieron una cruz. Despus comenzaron a discutir acerca del reparto de los soberanos de oro del cinturn de Zouga. Ballantyne se sinti aliviado por haberse librado de ellos pero, mientras volva a colocar el cuaderno en las alforjas, se dio cuenta de repente de que, si esas concesiones eran vlidas, Will Daniel tena razn. Acababa de hacer un gran negocio. Decidi que cuando volviera a reunirse con la columna de Jameson, comprara todas las concesiones que esos soldados nmadas quisieran vender por el precio de una botella de whisky. Zouga haba olvidado lo intensos que eran esos extraos silencios que se cernan sobre las mgicas colinas de Matopos. El silencio reinante era algo casi fsico: pesado y desmoralizador. Ningn pjaro cantaba ni saltaba sobre las ramas de la maleza que se apretaba sobre el angosto sendero y ni la menor brisa llegaba a esos valles profundos rodeados por paredes granticas.

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El silencio y el calor opriman hasta a esos hombres duros y resistentes que seguan a Zouga en fila india. Cabalgaban con los rifles sobre las rodillas, los ojos entrecerrados para que no los cegara el resplandor de los trozos de mica de las paredes granticas. Atravesaban, en actitud vigilante y ansiosa, esa espesura verde cargada de amenazas desconocidas. Por momentos, las estrechas huellas de animales que los guiaban desaparecan o terminaban abruptamente en las profundidades de un valle, y se vean obligados a volver sobre sus pasos en busca de otro sendero; pero Zouga avanzaba siempre hacia el sur y hacia el oeste. Entonces, al tercer da de marcha, se vio recompensado. Cruz el camino ancho y transitado que iba de GuBulawayo al escondido valle de la Umlimo. Era lo suficientemente ancho y uniforme como para que Zouga pudiera lanzar su caballo al trote. Siguiendo una orden suya, los soldados haban cubierto con trozos de cuero los cascos de sus cabalgaduras, de manera que el nico ruido era el crujir de las monturas y ocasionalmente el de una rama que se quebraba. La primitiva inquietud ya haba desaparecido de sus nimos y se inclinaban sobre las monturas, ansiosos como perros de caza que siguen un rastro. Jameson les haba prometido un premio de veinte guineas a cada uno y la posibilidad de saquear todo lo que hubiera de valioso en el valle de la Umlimo. Zouga comenz a reconocer lugares por los que ya haba pasado aos antes. Record un grupo de rocas, la mayor de las cuales se pareca a la cpula de la baslica de St. Paul, y otras tres, que el tiempo haba desgastado hasta formar esferas casi perfectas y que se balanceaban una sobre la otra. Entonces supo que llegara a la entrada del valle antes del medioda. Orden que la patrulla se detuviera para que los soldados pudieran comer un bocado junto a sus caballos, mientras l recorra la lnea y revisaba los equipos asignndole a cada uno una tarea determinada. Sargento, usted y el soldado Thorn deben quedarse cerca de m. Seremos los primeros en atravesar el paso y entrar en el valle. En el centro de ese valle hay un poblado entre cuyas chozas puede haber matabeles. No se detengan... aunque entre ellos hubiera guerreros, dejen que los dems se encarguen de ellos. Cabalguen directamente hacia la caverna que hay en el extremo del valle; debemos encontrar a la hechicera antes de que huya. Y esa hechicera, qu aspecto tiene, jefe?

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No estoy seguro, quiz sea bastante joven y es probable que est totalmente desnuda. Entonces djemela a m, compaero dijo Jim Thorn sonriendo lascivamente y dndole un codazo a Daniel, pero Zouga no les prest atencin. Cualquier mujer que encuentren en la caverna ser sin duda la hechicera. No se dejen engaar por el rugido de animales salvajes o por voces extraas... la hechicera es una eximia ventrlocua. Sigui dndoles detalles precisos y finaliz diciendo: Nuestras rdenes son duras, pero es probable que al cumplirlas salvemos la vida de muchos camaradas al romper la moral de los impis guerreros matabeles. Montaron una vez ms y casi de inmediato el camino se hizo tan estrecho que las ramas les raspaban las botas al pasar y el caballo de Zouga tropez en un arroyuelo, al caminar con torpeza debido al cuero que le cubra los cascos. Despus de cruzar, Ballantyne levant la mirada hacia el alto risco de granito que les cerraba el paso. La entrada que atravesaba la roca era una oscura grieta vertical y en lo alto se vea una choza de vigilancia emplazada en un nicho de las rocas. Al mirarla, Zouga percibi claros movimientos. Cuidado, all arriba! En el momento en que grit apareci un grupo de negros sobre el risco y cada uno de ellos arroj un manojo de algo parecido a duelas de barril. Al volar por el aire se diseminaron y el acero relampague mientras caan, con las pesadas cabezas hacia abajo, sobre ellos. El aire se llen de un ruido sibilante, suave como el de las alas de la golondrina, y despus del sonido del acero al golpear contra las rocas y del rebotar de las puntas sobre la tierra entre los cascos de los caballos. Una de las jabalinas atraves el cuello de un soldado y se le hundi en el cuerpo hasta el pulmn. Cuando el hombre trat de gritar la sangre lo ahog, surgi a borbotones y le cubri el mentn. El caballo retrocedi, relinchando desesperado, y el soldado cay hacia atrs. Despus no hubo ms que gritos y confusin en el angosto sendero. En medio del desconcierto general, Zouga se esforz por ver lo que suceda en el risco. Los defensores se alineaban una vez ms sobre el saliente, cada uno con un puado de jabalinas sobre el hombro. Zouga dej caer las riendas y, usando las dos manos, apunt hacia arriba con el fusil. Vaci toda la carga del arma, disparando tan rpidamente como pudo y, aunque su puntera se vio menoscabada por los saltos del caballo asustado,

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uno de los hombres del risco se arque hacia atrs azotando el aire con los brazos como un molino de viento y despus cay al vaco, retorcindose y aullando hasta que su cuerpo golpe contra una piedra frente al caballo de Zouga, y sus gritos y forcejeos terminaron abruptamente. El resto de los hombres del risco se dispers atemorizado, y Zouga blandi el fusil descargado por encima de su cabeza. Adelante! aull.Sganme! Y se hundi en la abertura que cortaba el risco de arriba abajo como un tajo. El pasadizo era tan estrecho que sus espuelas de hierro despedan chispas al chocar contra los muros de roca de cada lado, pero al volverse vio que Will Daniel galopaba detrs de l. Haba perdido su sombrero gacho. Tena la cabeza calva baada en sudor y sonrea como una hiena hambrienta mientras recargaba el fusil con las balas de su bandolera. El pasadizo viraba de golpe y la arena blanca del suelo salpicaba los cascos de los caballos mientras las astillas de mica resplandecan a pesar de las tinieblas. Delante de Zouga caa un hilo de agua que surga de la piedra y el caballo alz las manos hasta el pecho y salt el arroyo con toda facilidad. Repentinamente salieron del angosto pasadizo y se encontraron una vez ms iluminados por la luz del sol. Delante de ellos se extenda el verde valle de la Umlimo con su poblado de chozas en el centro; y al pie del risco del otro extremo, a un kilmetro y medio de distancia, Zouga alcanz a ver la entrada baja de la caverna, oscura como la rbita vaca de una calavera blanqueada por el sol. Todo era exactamente como l lo recordaba Tropa!Formen fila! grit cuando los jinetes aparecieron al galope detrs de l. Los soldados formaron frente al valle, con los rifles cargados y listos, impacientes y feroces al ver ante s el premio por el que haban recorrido tanta distancia para poderlo encontrar. Amadoda! grit Will Daniel sealando un grupo de guerreros que salan al trote del poblado para enfrentarse con los jinetes. Son veinte dijo Zouga despus de contarlos rpidamente.No nos darn el menor trabajo! Se alz sobre los estribos para darla orden de ataque.En marcha!Adelante! Los jinetes avanzaron por la hondonada conservando su formacin... mientras los guerreros levantaban en alto los escudos y corran a su encuentro.

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Tropa, detenerse! orden Zouga cuando los matabeles se encontraban a cien pasos de distancia. Apunten. La primera andanada de disparos, hecha con la cuidadosa puntera de soldados duros y experimentados, tuvo el efecto de una guadaa sobre la lnea de guerreros; cayeron sobre sus escudos, con los tocados de plumas que volaban de sus cabezas y las azagayas se clavaron inofensivamente en la tierra. Y sin embargo, un puado sigui adelante sin detenerse. Disparen a discrecin! grit Zouga y puso en la mira de su fusil a uno de los matabeles, observando cmo creca de tamao a cada paso que daba, presa de una extraa renuencia a matar a un hombre tan valiente como se. Ji!Ji! grit desafiante el matabele mientras levantaba el escudo para dejar en libertad el brazo que empuaba la azagaya. Zouga le peg un tiro en la base del cuello y el matabele gir sobre s mismo, golpe el suelo con un hombro y rod hasta dar contra las patas del caballo de Zouga. Varios matabeles, aterrorizados por esas mortferas andanadas, regresaban corriendo a las chozas. El resto haba quedado tirado frente a la fila de jinetes. Persganlos dijo Zouga casi sin levantar la voz.Adelante! Carguen! Sargento Daniel, soldado Thorn, a la caverna! Hizo girar a su caballo para evitar el grupo de chozas y se encontr con el cuerpo de uno de los matabeles cados directamente en su camino. Volvi a alterar el curso del galope para esquivarlo y Thom y Daniel se le adelantaron. Entonces el matabele rod sobre s mismo y se puso de pie para erguirse amenazante frente a Zouga. Hacerse el muerto era una vieja treta de los zules y Zouga debi estar preparado para ella. Pero tena el fusil en la mano izquierda y trat de tomarlo con la derecha al tiempo que haca girar al caballo y le lanzaba un grito de desafo al guerrero. El matabele extendi el brazo con que empuaba la espada y el caballo que se le acercaba al galope se la clav en el pecho. Se la introdujo hasta la empuadura y el animal se estremeci ante el impacto y cay de costado. Zouga apenas tuvo tiempo de sacar los pies de los estribos y saltar del caballo, antes de que el animal cayera pataleando antes de morir. Cay mal, pero se recobr con rapidez y rod sobre s mismo para enfrentar al guerrero. Desvi apenas la azagaya tinta en sangre que el

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matabele le diriga al estmago. El acero se desliz contra el can del fusil y se encontraron luchando cuerpo a cuerpo. El hombre tena olor a humo de lea y a grasa, y su cuerpo era duro como el bano tallado y resbaladizo como un pez que acaba de ser sacado del agua. Zouga saba que no podra sostenerlo ms que unos pocos segundos y aferrando el fusil con una mano en la culata y la otra en la recmara le clav el borde del can en la garganta, debajo de la barbilla, y trat desesperadamente de engancharle una pierna con la espuela. Cayeron hacia atrs, Zouga situado encima del guerrero; en el momento en que daban contra el suelo duro, Ballantyne apoy toda la fuerza de su cuerpo sobre el fusil, clavndolo con salvajismo en la garganta del matabele, cuyo cuello se rompi con un crujido parecido al que hace una nuez reventada en un cascanueces de plata. Los prpados del guerrero se estremecieron sobre sus ojos inyectados en sangre y el cuerpo qued flccido debajo del pecho de Zouga. Ballantyne se puso de pie y mir alrededor con rapidez. Sus soldados estaban entre las chozas y se oan disparos aislados con los que daban el tiro de gracia a los sobrevivientes de esa carga valiente pero intil. Vio que uno de sus hombres persegua a una vieja desnuda que trataba de darse a la fuga, con los pechos flccidos bambolendose y las piernas flacas que apenas la sostenan por el terror que la embargaba. El soldado la atropell con el caballo al que despus hizo retroceder para pisotearla... gritando y maldiciendo de excitacin a la vez que disparaba su arma contra ese cuerpo dbil y gastado que yaca apretujado contra la tierra. Ms all del poblado, Zouga vio que dos caballos se dirigan a todo galope hacia la base del risco y cuando l comenz a caminar hacia all observ que Daniel y Thorn ya haban llegado, desmontaban de un salto y se introducan en la boca de la caverna. Haba ochocientos metros de distancia entre el lugar en que Zouga haba cado y la base del risco. Empez a correr al tiempo que volva a cargar el fusil. La lucha con el matabele lo haba dejado tembloroso y tropezaba a cada paso. Le llev un rato largo trepar la pendiente y llegar hasta el lugar en que Daniel y Thorn haban dejado los caballos. Cuando lleg estaba sin aliento. Se apoy contra el portal de piedra de la caverna observando su interior negro y amenazante y respirando con dificultad. De la negra oscuridad de la caverna surgan ecos tumultuosos: gritos de hombres, bramidos de

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animales salvajes, alaridos de una mujer terriblemente angustiada y el estampido del disparo de un fusil. Zouga se enderez y se inclin para atravesar la entrada. Casi en seguida tropez con el cadver de un viejo de pelo completamente blanco y piel arrugada como una ciruela seca. Pas por encima del cadver y pis el charco formado por su sangre oscura y pegajosa. A medida que avanzaba, los ojos de Zouga se acostumbraban a la penumbra y observ los cuerpos momificados de antiguos muertos apilados de cualquier manera contra las paredes de la caverna. Aqu y all resplandeca un hueso blanco que haba atravesado la carne que pareca cuero seco, y vio que uno de los cuerpos tena un brazo levantado en una especie de saludo macabro o de gesto de splica. Zouga sigui atravesando esa espantosa catacumba y distingui delante de l una luz difusa. Aceler el paso al or otra serie de chillidos desesperados, esta vez mezclados con carcajadas inhumanas que rebotaban contra las paredes y el techo de piedra. Dobl en una esquina de la roca mellada y se encontr con una suerte de anfiteatro natural en el suelo de la caverna. Estaba iluminado por las llamas de un parpadeante fuego anaranjado y, desde arriba, por un haz de sol que entraba por una nica grieta del alto techo abovedado. Las volutas de humo tean de un azul fantasmagrico a ese rayo de luz solar y, como los reflectores de un teatro, daba dramatismo al grupo de figuras que luchaban sobre el suelo del anfiteatro, ms all del fuego. Zouga baj a la carrera los escalones naturales y slo se dio cuenta de lo que estaba sucediendo cuando lleg al lugar de los forcejeos. Daniel y Thorn sujetaban, entre ambos, el cuerpo de una joven negra que yaca extendido sobre el suelo de piedra, completamente desnuda y con las piernas separadas. Su cuerpo aceitado reluca como la piel de una pantera, sus piernas eran largas y bien formadas. Pero sus aullidos eran sofocados por la manta de piel que le haban enrollado alrededor de la cabeza y Jim Thorn estaba arrodillado sobre sus hombros sujetndola, mientras le doblaba los brazos hacia atrs y lanzaba estruendosas y crueles carcajadas que parecan increbles en un hombre tan delgado. Will Daniel estaba acostado sobre la muchacha, con la cara hinchada y congestionada. Se haba bajado los pantalones que le caan a la altura de las rodillas. Grua y jadeaba como un jabal. Sus nalgas plidas estaban cubiertas de vello negro y rizado. Arremeta una y otra vez contra el

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cuerpo de la muchacha con un sonido hmedo parecido al de una bofetada o al que hace una lavandera al golpear la ropa contra una piedra. Antes de que Zouga pudiera alcanzarlo, el cuerpo de Will Daniel se puso tenso, se sacudi espasmdicamente y se desprendi del cuerpo de la muchacha. Estaba cubierto de sangre desde las rodillas hasta el ombligo. Dios mo, Jim! dijo jadeando.Esto s que ha sido mejor que un dolor de barriga! Mntate a la putilla, que te llega el turno... En ese momento vio a Zouga que sala de las sombras y le sonri. El primero que llega es el que se sirve primero, mayor... Zouga dio dos largos trancos para acercarse a l, levant una pierna y le propin un fuerte puntapi en la boca con el tacn de su bota de montar. El labio inferior de Will Daniel se abri como los ptalos de una rosa y se puso de pie a tumbos, escupiendo trozos de dientes y forcejeando por subirse los pantalones para cubrir su monstruosa desnudez. Lo matar por lo que acaba de hacer! Aferr el mango del cuchillo que colgaba de su cinturn desprendido, pero Zouga le hundi la boca del fusil en el estmago hacindolo doblarse en dos de dolor. Despus gir sobre s mismo para estrellar la culata contra la sien de Jim Thorn que manoteaba por recuperar su fusil cado. Pngase de pie orden Zouga con frialdad. Tambaleante y llevndose las manos al chichn que tena sobre la oreja, Jim Thom retrocedi para apoyarse contra la pared de la caverna. Me voy a vengar de esto resoll Will Daniel con voz dolorida sin dejar de apretarse el estmago, y Zouga volvi a apuntarle con el fusil. Salgan de aqu! orden en voz baja.Salgan de aqu, animales inmundos y sangrientos! Subieron a tropezones los escalones del anfiteatro y, desde la penumbra de la entrada de la caverna, Will Daniel volvi a gritar con voz ahogada por la furia. No olvidar esto, maldito mayor Ballantyne!Ya me las pagar! Zouga se volvi hacia la muchacha. Se haba quitado la piel que le cubra la cabeza y se agazapaba sobre el suelo de piedra. Intentaba impedir el fluir de sangre virginal con sus manos, clav los ojos en Zouga con la mirada feroz y torturada de un leopardo apresado en las garras de una trampa. Zouga sinti una oleada de compasin... y sin embargo saba que no poda brindarle ninguna clase de ayuda.

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T, que eras la Umlimo, ya no lo eres dijo por fin. La muchacha ech atrs la cabeza y le escupi. La saliva espumosa se estrell contra las botas de Zouga, pero el esfuerzo la hizo lanzar un quejido de dolor y apretarse las manos contra el vientre. Un nuevo hilo de sangre brillante le corri por las piernas. Vine a destruir a la Umlimo dijo Zouga. Y ha sido destruida, aunque no por una bala. Vete, hija. El don de los espritus te ha sido quitado. Vete en seguida, pero vete en paz. La muchacha se alej hacia el oscuro laberinto de tneles, ms all del anfiteatro, reptando sobre manos y pies como un animal herido y dejando a su paso un reguero de gotas de sangre sobre el suelo de piedra. Se volvi para mirarlo una sola vez. Y t hablas de paz, hombre blanco!Jams habr paz! Y despus desapareci entre las sombras. Todava no haban llegado las lluvias, pero sus heraldos se acumulaban en el cielo: grandes formaciones de cmulos en forma de hongos. Azules, prpuras y plateados se cernan sobre las colinas de los Indunas. El calor pareca atrapado debajo de ellas. Golpeaba las colinas como golpea el yunque el martillo del herrero. Los impis oscurecan las hondonadas como hormigas de safari; estaban sentados sobre sus escudos en apretadas filas, con las azagayas y los fusiles sobre la tierra rocosa. Miles de miles de hombres que aguardaban con las cabezas emplumadas vueltas hacia el kraal real situado en la base de las colinas. Ta ta! Se oy el toque de un nico tambor.Tap... tap..! La gran multitud negra de guerreros se agit como un monstruo marino amorfo que surge de las profundidades. Viene el Elefante!Viene!Viene! Era como un suave gruido en todas las gargantas. Una pequea procesin sali desfilando por las puertas de la empalizada. Veinte hombres que lucan los smbolos de su valor, veinte hombres de paso orgulloso, la sangre real de Kumalo, y los encabezaba la inmensa y pesada figura del Rey. Lobengula haba dejado de lado todas sus galas europeas: los botones de bronce y los espejos, la chaqueta de brocado dorado... y tena puestas las insignias de un rey matabele. Luca el tocado sobre la frente y las plumas de garza en el pelo. Su manto era el manto real de piel de leopardo, con motas doradas, y se haba

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puesto la falda de colas de leopardo. Sus tobillos hinchados, deformados por la gota, estaban cubiertos de sonajas de guerra, pero se sobrepona al dolor de la enfermedad y caminaba con inmensa dignidad logrando que los impis jadearan ante el esplendor de su presencia. Vean al Gran Elefante, a cuyo paso se estremece la tierra! En la mano derecha empuaba la espada de juguete de pino de California pulido, el smbolo de su realeza. Alz esa arma diminuta y todo su pueblo se puso de pie; y los escudos, esos largos escudos que daban su nombre a los matabeles, florecieron sobre la ladera de la colina y la cubrieron como si se tratara de un extico jardn de mortferas flores. Bayete! El saludo real fue un rugido, como el oleaje de un mar invernal que se estrella contra la tierra rocosa. Bayete! Lobengula, hijo de Mzilikazi. Despus de ese gran estallido sonoro, el silencio fue estremecedor pero Lobengula recorri lentamente las filas de sus guerreros y en sus ojos se perciba la terrible tristeza de un padre cuyos hijos deben morir. Este era el momento que haba temido desde el da en que empu por primera vez la espada de juguete. Este era el destino que haba hecho tantos esfuerzos por evitar... y que ahora lo atrapaba. Levant la espada, seal con ella hacia el este y habl con voz rimbombante. El enemigo que nos acecha en este momento es como... le tembl la espada en la mano como el leopardo en el redil de las ovejas, como las termitas blancas en el poste principal de una choza. No se detendr hasta haberlo destruido todo. La masa de regimientos matabeles gru como perro de presa encadenado. Lobengula se detuvo en el centro de la formacin y tir hacia atrs la capa de piel de leopardo que le cubra el brazo derecho. Gir lentamente sobre s mismo hasta quedar mirando hacia el este, donde las columnas de Jameson se aprestaban ms all del horizonte, y extendi por completo el brazo derecho hacia atrs. Permaneci unos instantes en la clsica posicin del lanzador de jabalinas y en ese momento el aire se Llen del susurro de miles de pulmones que contenan el aliento.

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Entonces, con un grito desgarrador, el grito de un hombre aplastado por la rueda de hierro de su propio destino, Lobengula arroj la espada de guerra en direccin al este y su grito fue coreado por diez mil gargantas. Ji!Ji! rugan, apualando el aire con las anchas hojas plateadas, atacando al enemigo an invisible. Luego los impis se formaron, uno detrs del otro. Conducidos por los indunas, con los escudos en alto, desfilaron llenos de orgullo y fiereza frente al Rey, saltando bien alto y haciendo relucir las azagayas. Lobengula los salud: a los imbezu y los inyati, los ingubu y los izimvukuzane, los topos cuya madriguera est debajo de la montaa, con sus rojos escudos en alto, encabezados por Bazo, el Hacha. Se alejaron serpenteando por las praderas del este y mucho despus que el ltimo de ellos desapareciera de su vista, Lobengula todava alcanzaba a or sus cantos, a lo lejos, en el aire trrido. Un pequeo grupo de indunas y de guardias haba quedado para atender al Rey, pero aguardaban en la llanura, junto a la entrada de la empalizada. Lobengula se encontraba solo en la desierta colina; toda la dignidad y el orgullo real haban desaparecido de su persona. Su cuerpo hinchado estaba agachado como el de un hombre muy anciano y enfermo. Tena los ojos empaados por las lgrimas que no haba derramado y permaneci inmvil con la mirada fija en el este, escuchando el canto cada vez ms lejano de sus guerreros. Por fin suspir, se estremeci, y comenz a bajar la colina con el paso inseguro de sus pies deformados. Con un gesto de dolor se inclin para recoger la pequea espada de pino de California, pero se detuvo antes de tocarla. La hoja se haba partido en dos. Recogi los trozos rotos, los sostuvo en sus manos un momento y despus se volvi para descender lentamente la colina de los Indunas. La bandera de la compaa flameaba en lo alto del laager sobre un poste de mopani algo torcido. Haba pendido flccida toda la maana en medio del calor abrumador pero ahora, cuando la patrulla cruzaba el terreno abierto sobre la ribera del ro, se despleg a impulsos de la brisa, chasque como para llamar la

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atencin y se despleg completamente por un instante antes de quedar de nuevo inmvil. A la cabeza de la patrulla, Ralph Ballantyne se volvi hacia su padre que cabalgaba a su lado. Esa bandera no se anda con rodeos, pap dijo. Las bonitas cruces de san Jorge, san Andrs y san Patricio que formaban la bandera britnica tenan sobreimpresa la insignia de la compaa: el len rampante con un colmillo de marfil entre las garras y, debajo, las letras CESA (Compaa Britnica de frica del Sur). Primero viene la compaa, y despus la Reina, bastante ms atrs. Eres un cnico, Ralph asegur Zouga sin poder contener una sonrisa. Sugieres que alguno de los hombres de la compaa est aqu en busca de beneficios personales y no por la gloria del Imperio? Ni lo suees! Esta vez fue Ralph quien lanz una risita divertida . Y a propsito, pap, cuntas concesiones de tierra has comprado hasta ahora? Estoy perdiendo la cuenta... son treinta o treinta y cinco? Este es el sueo por el que he trabajado toda mi vida, Ralph. Se est volviendo realidad delante de nuestros propios ojos... y cuando as sea, yo recibir mi justo premio, nada ms. El laager estaba instalado en un cuadrado a doscientos metros de distancia de las profundas riberas del ro Shangani, en el centro de una rida hondonada arcillosa. La arcilla se haba resquebrajado y formaba montones irregulares que se levantaban en los bordes y crujan bajo los cascos de los caballos cuando Zouga, a la cabeza del pelotn, entr en el campamento. Haban estado fuera dos das explorando el camino ms all del ro, y a Zouga le alegr comprobar que durante su ausencia St. John haba seguido su consejo de hacer talar los arbustos y las malezas de los bordes de la hondonada para evitar el peligro del fuego. Ahora, para llegar a ese cuadrado de carretas, cualquier atacante se vera obligado a cruzar doscientos cincuenta metros de terreno arcilloso y desprotegido bajo el escrutinio ciclpeo de las Maxim. Mientras se acercaban al paso, un grupo de soldados solt las cadenas de las ruedas de una de las carretas y la arrastr hacia un lado para permitirles la entrada. A su paso, un sargento que luca el uniforme de la compaa salud a Zouga y le grit:

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El general St. John le manda saludos, seor, y le pide que se presente en su tienda inmediatamente. Apuesto a que necesita una copa dijo St. John, al mirar el polvo que se adhera como harina a la barba de Zouga y las manchas oscuras de sudor que le empapaban la camisa. Ballantyne se lo agradeci con una fina inclinacin de cabeza y se sirvi whisky de una botella que sujetaba el extremo de un mapa. Los impis han salido en formacin de batalla dijo, y antes de continuar hablando tom un trago para quitarse el polvo que le impregnaba la garganta. Los he identificado a casi todos. Est el Inyati de Gandang y el Insukamini de Manonda... Continu enumerando los nombres de los indunas y de sus impis, consultando de vez en cuando sus anotaciones. Sostuvimos una escaramuza con los Topos y nos vimos obligados a salir a todo galope abrindonos paso a tiros, pero, con todo, conseguimos llegar al ro Bembesi antes de dar la vuelta. Dnde estn los impis, Ballantyne?Maldito sea, hombre, hemos avanzado ciento veinte kilmetros desde las colinas de Iron Mine y ni siquiera les hemos visto el pelo! dijo Jameson con aire petulante. Nos rodean completamente, doctor. Hay mil o ms entre los rboles del otro lado del ro y atraves rastros que me demuestran que otros dos impis han avanzado en crculos y se han colocado detrs de nosotros. Es probable que estn ocultos en las colinas Longiwe, observando todos nuestros movimientos. Es necesario que los obliguemos a presentar batalla se quej Jameson. Los accionistas estn perdiendo dinero con cada da que se prolonga esta campaa. Aqu no nos atacarn. No lo harn mientras estemos con las carretas formadas en laager, ni a travs de terreno abierto. Y entonces dnde? Atacarn a la manera de los zules, en terreno quebrado o en medio de la espesura. He marcado cuatro desfiladeros posibles, lugares donde se nos podrn acercar silenciosamente a ambos flancos, o donde pueden tender emboscadas a las carretas cuando pasemos. Y usted quiere que caigamos tranquilamente en la trampa que nos tienden... en lugar de obligarlos a salir de su escondrijo? pregunt Mungo.

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No conseguir hacerlos salir. Creo que el comandante es Gandang, el medio hermano del Rey. Es demasiado hbil para atacarnos en terreno abierto. Si usted quiere pelear con ellos, tendr que ser en el terreno que menos nos conviene. Cuando la serpiente est enroscada, con la cabeza echada hacia atrs y la boca abierta para mostrar el veneno que cuelga como gotas de roco de sus colmillos, el hombre sabio no le acerca su mano. Gandang hablaba con voz suave y el resto de los indunas inclin la cabeza para escuchar sus palabras. El hombre sabio espera que la serpiente se desenrosque y comience a alejarse para pisarle la cabeza y destrozrsela. Debemos esperar. Es necesario que esperemos para atacarlos en los bosques donde las carretas se dispersan y los jinetes no alcanzan a verse unos a otros. Entonces podemos cortar la columna en pedazos y devorarlos por turno, de bocado en bocado. Pero mis jvenes guerreros estn cansados de esperar dijo Manonda, que estaba sentado frente a Gandang, al otro lado del fuego. Manonda era el comandante del selecto impi Insukamini y, aunque haba hebras de plata en su cabeza, todava conservaba el fuego en su corazn. Todos saban que su valenta casi rozaba la necedad, que era quisquilloso y predispuesto a sentirse agraviado y veloz como un rayo para vengar tal afrenta. Estos brbaros blancos han cruzado nuestras tierras sin encontrar oposicin, y ahora andamos dando vueltas a su alrededor como muchachitas tmidas que guardan su virginidad y lanzan risitas tontas tapndose la cara con las manos. Mis jvenes estn cansados de esperar, Gandang, y yo tambin. Hay un momento para la timidez, Manonda, primo mo, y hay un momento para la valenta. El momento de la valenta ha llegado cuando el enemigo te enfrenta descaradamente. Ellos son seiscientos, t mismo los has contado, Gandang, y nosotros somos seis mil. Manonda esboz una sonrisa burlona y mir al grupo de hombres que lo escuchaban. Todos lucan en la frente el tocado de los jefes y en los brazos y piernas los smbolos de la valenta. Vergenza debera darles a aquellos que vacilan dijo Manonda, el temerario. Deberas avergonzarte, Bazo. Y t Ntabene. Y t, Gambo. Hablaba con un tono de absoluto desprecio y, a medida que los nombraba, ellos lanzaban sibilantes y furibundas negativas. Entonces los indunas sentados alrededor del fuego repentinamente oyeron un sonido que les congel la sangre en las venas y que los sumi en

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el silencio. Era un pavoroso lamento por los muertos que se fue acercando, y al que se le fueron sumando muchas voces . Gandang se puso de pie de un salto y exclam en voz alta con tono desafiante: Quin viene? Y de la oscuridad surgieron unos guardias que en parte arrastraban y en parte conducan en volandas a una vieja. Slo tena puesta una falda de piel de hiena y alrededor del cuello luca los horrendos pertrechos de su tarea de hechicera. Sus ojos en blanco resplandecan a la luz del fuego y una capa de saliva espumosa le cubra los labios. De su boca salan lamentos por los muertos. Qu sucede, hechicera? pregunt Gandang con la boca torcida y los ojos oscurecidos por el temor supersticioso. Qu noticias traes? Los blancos han profanado los lugares sagrados. Han destruido a la elegida de los espritus. Han asesinado a los sacerdotes de nuestro pueblo. Se han introducido en la caverna de la Umlimo en las colinas sagradas... y las antiguas rocas estn salpicadas con la sangre de nuestra profetisa. Desdichados de nosotros!Desdichados aquellos que no busquen la venganza!Matad a los blancos!Matadlos a todos! La bruja se liber de las manos de los guardias que la sujetaban y, lanzando un aullido salvaje, se arroj en las llamas de la hoguera. Su falda comenz a arder. Su enredada mata de pelo se incendi como una antorcha. Los indunas retrocedieron espantados. Matad a los blancos! segua gritando la bruja de entre las llamas. Los guerreros la miraron fijamente mientras se le ennegreca la piel y la carne se le desprenda a jirones de los huesos. Cuando se desplom, un torrente de chispas se elev hacia las ramas de los rboles y entonces el silencio slo fue roto por el chisporroteo y el crujir del fuego. Bazo permaneci de pie en medio del silencio de estupefaccin reinante y sinti que el furor le creca en el alma. Al contemplar los restos retorcidos y ennegrecidos de la bruja se sinti invadido por la misma necesidad de sacrificio... algo que expiara esa atrocidad y aplacara su furia y su pena. Le pareci ver en las llamas la imagen del rostro amado de Tanase y sinti que algo se le desgarraba dentro del pecho.

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Ji! exclam, lanzando el grito de guerra que expresaba su furor .Ji! Levant la azagaya y apunt con ella en direccin al ro y al laager de los blancos que slo se encontraba a un kilmetro y medio de distancia, ms all de la oscura silueta de las colinas.Ji! y la brisa nocturna hizo que las lgrimas que le corrieron por las mejillas fueran tan heladas como el agua de deshielo que desciende de las montaas Drakensberg. Ji! Manonda core el canto de Bazo y empu la azagaya en direccin al enemigo. En ese momento la locura divina hizo presa de ellos. Gandang era el nico que conservaba el equilibrio y el temor ante las consecuencias de un acto temerario. Esperad! grit.Hijos y hermanos mos, esperad! Pero ellos ya se haban alejado, internndose a la carrera en las sombras para despertar a sus impis dormidos. Zouga no consegua conciliar el sueo, a pesar de que le dola la espalda despus de tantas horas de dura cabalgada y que debajo de su frazada la tierra no era ms dura que la que le haba servido de cama en miles de otras noches. Permaneci despierto, escuchando los ronquidos y los ocasionales balbuceos de los hombres que lo rodeaban mientras que un vago presentimiento y oscuros pensamientos le impedan dormir. Una vez ms lo atorment el ntido recuerdo de la tragedia sucedida en la caverna de la Umlimo... y se pregunt cunto tardara en llegar a odos del Rey y de sus indunas la noticia de la atrocidad que haban cometido. Un testigo poda demorar semanas en bajar desde la caverna de Matopos, pero cuando sucediera, lo sabran por la actitud de los indunas matabeles. Un cohete se elev hacia el cielo de la noche en el otro extremo del laager y se deshizo en estrellitas rojas en lo alto del firmamento. Los piquetes de guardia disparaban cohetes cada hora para guiar de regreso a una patrulla perdida. Zouga meti la mano debajo de la montura que le serva de almohada y sac su viejo reloj de oro de caza. Pudo ver la hora valindose de la luz del cohete. Eran las tres de la maana. Se quit la frazada que lo cubra y tante el suelo en busca de sus botas. Mientras se las pona, aument su presentimiento de que los acechaba un desastre. Se abroch la bandolera y revis el revlver Webley que le colgaba de la funda del cinturn. Luego pas por entre las formas arropadas con frazadas que lo rodeaban y se dirigi hacia la cuadra de los caballos. La yegua baya relinch al reconocerlo y despert a Jan Cheroot. Sigue durmiendo dijo Zouga en voz baja, pero el pequeo hotentote bostez y, ponindose la

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frazada alrededor de los hombros como una paoleta, se acerc a avivar las brasas del fogn. Coloc la cafetera azul esmaltada sobre los carbones y, mientras se calentaba el caf, se sentaron uno al lado del otro y conversaron en voz baja como viejos amigos que eran. Estamos a menos de cien kilmetros de GuBulawayo murmur Jan Cheroot. Nos ha llevado ms de treinta aos... pero finalmente siento que estamos llegando a destino. He comprado casi cuarenta concesiones de tierra coment Zouga . Es decir, casi cien mil hectreas. S, Jan Cheroot, estamos llegando a destino por fin. Sin embargo, por Dios que el camino desde el pozo de la mina de Kimberley hasta el Zambeze ha sido largo y duro...! Zouga se interrumpi para escuchar. Ms all del laager haba odo un leve grito, parecido al ulular de un ave nocturna. Son los mashonas gru Jan Cheroot. El general debera haberles permitido quedarse en el laager. Durante el lento avance de las columnas desde las minas de Iron Hill, muchos pequeos grupos de mashonas se haban acercado a las carretas para suplicar que los protegieran contra los matabeles congregados. Saban por amarga experiencia lo que les esperaba cuando los impis recorran las tierras en formacin de batalla. El general no poda correr ese riesgo afirm Zouga sacudiendo la cabeza. A lo mejor se ha infiltrado entre ellos algn espa matabele. Debe estar atento a toda posible traicin. Mungo St. John haba ordenado a los refugiados que se mantuvieran alejados del laager, y en ese momento trescientos o cuatrocientos, casi todos mujeres y nios, acampaban entre los arbustos espinosos que crecan alrededor del ro a cuatrocientos cincuenta metros de las carretas. Zouga levant la cafetera de las ascuas y se sirvi el negro y humeante brebaje. Luego volvi a inclinar la cabeza para escuchar. Perciba un leve murmullo, un distante coro de aullidos y de gritos que llegaban desde el ro. Con el jarro de caf en la mano, se acerc a la carreta ms cercana y trep a la caja. Aguz los ojos para observar los alrededores del laager, en direccin al ro. La abierta y llana extensin arcillosa tena un tono fantasmagricamente plido a la luz de las estrellas y, ms all, la hilera de rboles se destacaba por su negrura. No alcanzaba a distinguir nada extrao... salvo que... parpade repetidas veces porque sus ojos le estaban

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jugando una mala pasada. No haba nada, con excepcin de que la lnea negra de los rboles pareca acercarse, la negrura pareca extenderse por la arcilla plida como una mancha de aceite o un charco de sangre. En ese momento oy algo, un susurro parecido al de las alas de una plaga de langostas, y la negrura se acercaba con espantosa rapidez. En ese momento otro cohete ascendi silbando hacia el cielo nocturno y, al estallar, inund la hondonada de una luz suave y rosada. Zouga dej caer el jarro de humeante caf. Las hordas de matabeles ennegrecan la tierra. Barran el terreno como una marea negra rumbo a las carretas: filas y ms filas de grandes escudos ovalados y de azagayas que reflejaban la luz del cohete. Zouga sac la pistola de su funda y dispar contra el muro de escudos que se le acercaban velozmente. A las armas! aull sin dejar de disparar.Se acercan los matabeles!Cada hombre a su puesto! Y de la negra marea surgi un sonido parecido al de un enjambre de abejas cuya colmena ha sido arrojada al suelo. El disparador del revlver de Zouga hizo un click cuando se le acab la municin y Ballantyne salt de la caja de la carreta y se lanz a correr hacia el emplazamiento de la Maxim ms cercana. Todo el laager se convirti en un hervidero de cuerpos que corran y de gritos de hombres atemorizados que se dirigan velozmente a sus puestos. Cuando Zouga lleg al emplazamiento de la ametralladora, el artillero sala a tumbos de su cama debajo de la caja de la carreta. Su rostro era un manchn plido y el pelo le caa sobre los ojos. No haba llegado a ponerse las botas y los tirantes le colgaban alrededor de las piernas cuando se subi los pantalones y se instal en el pequeo asiento colocado detrs del trpode de la Maxim. El servidor de la ametralladora no haba aparecido, quiz se encontrara perdido en medio de la confusin de soldados soolientos, as que Zouga se calz el revlver en el cinto y cay de rodillas junto a la Maxim. Hizo saltar la tapa de la caja de municiones y tom la primera ristra. Bien, compaero! susurr el artillero cuando Zouga levant la tapa del cargador y coloc el tirador de bronce de la ristra en la recmara. Primera carga lista! exclam en tono cortante y el artillero tir hacia atrs la manivela y luego la solt para que la chaveta del extractor apresara la primera carga.

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En ese momento los matabeles golpeaban los escudos con sus espadas y el coro de los guerreros que se acercaban corriendo era casi ensordecedor. Deban encontrarse a pocos metros de la barricada de carretas, pero Zouga no levant la mirada. Concentr su atencin en la intrincada tarea de cargar la Maxim. Segunda carga! volvi a gritar el artillero y el mecanismo de alimentacin hizo un ruido metlico. Zouga estir del tirador de bronce de la cinta y el artillero solt por segunda vez la manivela. La primera ristra de proyectiles se introdujo con suavidad en la recmara.

Cargada y amartillada! grit Zouga palmeando al artillero en el hombro. En ese momento ambos levantaron la mirada. La primera lnea de escudos y de plumas de guerra pareca cernirse sobre el lugar en que se encontraban sentados junto a la ametralladora, como una ola cuando rompe sobre la playa. Era el momento del cerco... que a los amadoda les encantaba y para el que se preparaban durante toda la vida. Ya levantaban en alto los escudos para dejar libres las manos que empuaban las espadas y los aceros dejaron or un sonido chirriante cuando se prepararon para apualar a sus enemigos. El jubiloso rugido del canto de la muerte retumb en la noche. Se encontraban junto a las carretas, listos para introducirse en el laager y el artillero se irgui en su asiento con el arma entre las rodillas y ambas manos colocadas en las manijas transversales. Enlaz los dedos en los aros del seguro y, cuando ste se levant, apret el disparador con los pulgares. Cuando el ancho can del arma se estremeci, casi tocaba el estmago de un alto guerrero emplumado que en ese momento se introduca en las carretas. La ametralladora lanz una luz intermitente y el estallido ensordeci a Zouga. Son como si un gigante batiera horizontalmente con una barra de acero una chapa de hierro corrugado y, como por milagro, el guerrero vol destrozado por los aires. El artillero hizo girar la Maxim hacia un lado y hacia el otro, como un ama de casa meticulosa que barre un suelo polvoriento, y los continuos haces de luz de la ametralladora encendieron la hondonada con una claridad fantasmagrica y saltarina.

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La negra marea de matabeles ya no avanzaba; permaneca esttica frente a las carretas y, aunque la cresta de la ola burbujeaba con plumas danzarinas y los escudos que componan el cuerpo de la marea se estremecan y entrechocaban y caan, no se acercaban al laager. Haba sido condenado por esa luz penetrante e intermitente que lanzaba la ametralladora. La slida marea de balas caa sobre ellos como el chorro de agua de una manguera de bomberos y, a medida que cada uno de los guerreros se acercaba a la carreta, cantando, mora en el mismo lugar en que haba encontrado la muerte el hombre que lo preceda y se desplomaba sobre el cadver de su compaero siendo reemplazado por otro guerrero. Y la ametralladora volva a girar hacia all, crepitando y estremecindose, y el hombre se caa, su escudo golpeaba contra la arcilla reseca de la hondonada y la luz del disparo se reflejaba sobre el acero bruido de la azagaya que la mano inerte soltaba. En la totalidad del crculo que rodeaba el campamento, las Maxim rugan y hendan la noche, mientras seiscientos fusiles de repeticin se unan a ese coro infernal. El humo de la plvora tea de azul el aire, y el olor fuerte y desagradable de la cordita quemaba las gargantas de los soldados y los haca lagrimear, tanto que parecan llorar por la terrible carnicera en la que se encontraban empeados. Pero, a pesar de todo, las oleadas de matabeles no se detenan, aunque tuvieran que trepar una informe barricada formada por sus propios muertos. El artillero adjunto a Zouga apart los pulgares del disparador e hizo girar la rueda de elevacin de la Maxim, alzando el can unos centmetros para mantener la lnea de fuego a la altura de los estmagos de los guerreros que trepaban sobre la montaa de cadveres. Luego la ametralladora comenz a rugir y a temblequear una vez ms: los cuerpos negros y relucientes vacilaban, se retorcan y retrocedan al ser desgarrados por la oleada de balas. Pero los matabeles no detenan su carga. Por Dios!No se acaban nunca! aull el artillero. El can de la ametralladora estaba al rojo vivo, como una herradura que acaba de salir de la fragua, y el agua del recipiente de enfriamiento herva, mientras que de ella se elevaba el vapor con un sonido sibilante. El extractor despeda una lluvia de cpsulas de bronce que iban a dar contra la llanta de hierro de la rueda de la carreta, debajo de la cual formaban una pila reluciente.

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Ametralladora descargada! aull Zouga cuando el extremo de la cinta de tela se introdujo en la recmara. En menos de sesenta segundos haban vaciado la carga de quinientas balas. Zouga alej la caja de balas de un puntapi y arrastr otra hacia la ametralladora, mientras los matabeles se acercaban al arma ahora silenciosa. Lista la primera carga! aull Zouga. Segunda carga! Los guerreros se introducan como hormigas en la brecha entre las carretas. Cargada y amartillada! Y una vez ms, ese resonar intermitente parecido al de las alas de un ngel de las tinieblas les adormeci los sentidos y el can gir hacia derecha e izquierda, barriendo a los atacantes y sumindolos en la oscuridad. Huyen! grit el artillero.Mira cmo huyen! Frente a las carretas slo quedaba la montaa de cadveres. Aqu y all se vean los dbiles movimientos de algn moribundo que tanteaba el suelo en busca de la azagaya perdida o que trataba de tapar con dedos temblorosos alguno de los horrendos agujeros de su cuerpo. Ms all de la pila de cadveres, los heridos y mutilados se arrastraban buscando proteccin hacia la lnea de rboles, dejando a su paso manchones hmedos y oscuros sobre el suelo arcilloso. Uno de ellos haba logrado ponerse de pie y giraba por el terreno a tumbos, utilizando ambas manos para sostenerse las entraas en un intil esfuerzo por impedir que surgieran por la horrible herida que tena en el estmago. La Maxim lo haba destripado como a un pescado. Ms all de los rboles, el cielo se tea de un rosado maravilloso y las nubes se destacaban en tonos de oro viejo y carmes, mientras el amanecer iluminaba con silenciosa furia el campo de batalla. Esos negros cretinos ya no quieren ms! dijo el artillero lanzando una risita sin alegra, como reaccin a ese atisbo del infierno que acababa de experimentar. Ya volvern asegur Zouga en voz baja, mientras acercaba otra caja de municiones y la destapaba de un golpe.

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Has hecho un buen trabajo, compaero dijo el artillero volviendo a lanzar una risita nerviosa al contemplar con ojos horrorizados la montaa de muertos. Vuelva a llenar de agua el condensador, soldado orden Zouga. La ametralladora se ha recalentado y se le atascar con la prxima andanada. Seor! exclam el artillero al darse cuenta de repente de quin lo haba ayudado.Perdn, seor! Aqu est su asistente. El segundo artillero se les acercaba sin aliento. Era un joven de rostro fresco, pelo rizado y mejillas sonrosadas. Su aspecto era ms el de un integrante de un coro que el de un artillero. Dnde se haba metido, soldado? pregunt Zouga. Haba ido a ver si los caballos estaban bien, seor. Y todo sucedi con tanta rapidez...! Escuchen! orden Zouga cuando el muchacho ocup su lugar junto a la ametralladora. Desde la lnea de rboles, ms all de la hondonada arcillosa, totalmente baada en sangre, llegaba el sonido de un cntico cuyas notas resonaban profundas y sonoras en el alba. Era la cancin de las loas de los topos cuyas madrigueras se encuentran debajo de la montaa. Permanezca atento, soldado orden Zouga. Todava no ha terminado. Y gir sobre sus talones para alejarse siguiendo la lnea de las carretas mientras cargaba su revlver. Bazo recorri cantando las filas de su impi y los guerreros sentados cantaron con l. A medida que se acercaban, en su huida, los haba vuelto a reunir detrs de la fila de rboles. En ese momento se haban reagrupado y cantaban para darse valor, preparndose para el nuevo asalto. Los sobrevivientes del impi de Manonda se haban unido al suyo. Ellos, al haber sido los primeros en atacar, haban sufrido enormes bajas. De repente se oy un estruendo en el aire, encima de las copas de los rboles, parecido al trueno de la primera tormenta de verano. Y en medio de las filas de guerreros sentados se alz una alta columna de humo, polvo y llamas, y los cuerpos de los guerreros fueron lanzados por los aires.

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Maten al demonio del humo! grit alguien en el momento en que estallaba entre ellos otra granada y luego otra ms, levantando nubes de humo y de llamaradas. Los guerreros, enloquecidos, dispararon sus anticuados fusiles MartiniHenry contra esos demonios de humo y, al hacerlo, mataron e hirieron a los camaradas que tenan enfrente. Esos no son demonios grit Bazo, pero su voz se perdi en el rugir del fuego de la artillera y el pandemnium de los guerreros que trataban de defenderse de algo que no comprendan. Vamos! aull Bazo. Haba una sola manera de recobrar el control sobre sus hombres.Ataque a las carretas!Adelante!Al ataque! Los que se encontraban lo suficientemente cerca como para or la orden lo siguieron y los dems, al verlos marchar, los imitaron. Salieron de la lnea de rboles como un enjambre y el resto de los impis destrozados, al or que creca el cntico de guerra, se les uni en la abierta hondonada de arcilla gris... y de inmediato recomenz ese terrible estruendo, parecido a la risa de un conjunto de locos, y el aire se llen del crujir de miles de ltigos. Atacan de nuevo dijo Zouga en voz baja, casi como si estuviera hablando solo. Y es la quinta vez que lo hacen. Es una locura murmur Mungo St. John, cuando las filas de guerreros que avanzaban corriendo salieron de los rboles y cruzaron las mrgenes del ro, con las plumas oscilando como leche hervida al acercarse a la lnea de fuego. Las ametralladoras estaban apuntadas casi hacia abajo, las espoletas haban sido atornilladas para disparar a quemarropa, y las explosiones de las granadas resultaban extraamente hermosas contra el cielo matinal, se deshacan como copos de algodn traspasados por llamaradas rojizas. Los disparos de armas cortas eran como las gotas de lluvia del monzn cuando se estrellan contra un techo de chapa y, a medida que los impis se internaban en las nubes de humo de los disparos, las espesas filas de guerreros se hacan cada vez ms ralas y perdan impulso, como las olas cuando se deslizan sobre una playa en pendiente. Una vez ms, la negra oleada humana vacil y se detuvo antes de llegar a las carretas. Despus comenz a retroceder y la tormenta de disparos continu mucho despus que el ltimo de ellos hubo desaparecido entre los rboles. En una especie de ataque de furia insensata, las balas de las Maxim desprendieron blancos trozos de corteza de los troncos de los rboles antes que, una despus de la otra, cayeran en el silencio.

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De pie junto a Zouga, el doctor Jameson se restreg las manos con alegra. Ya termin todo. Los impis han sido destruidos, destrozados, hechos pedazos. Esta batalla ha superado todas nuestras expectativas. Dgame, St. John, como militar que es, cuntas calcula que han sido las bajas del enemigo hasta ahora? Mungo St. John consider la pregunta con seriedad. Se subi a la caja de una de las carretas para poder examinar mejor el campo de batalla, ignorando por completo los fusiles MartiniHenry que los apuntaban desde la lnea de rboles donde unos cuantos matabeles daban pruebas de su mala puntera. Convencidos de que al alzar la mira las balas eran ms poderosas, la mayora de los disparos pasaban por encima de las cabezas de los hombres de las carretas. De pie sobre la caja de uno de los carromatos, Mungo St. John encendi un cigarro sin dejar de estudiar la carnicera que lo rodeaba. Las bajas que han sufrido no son menos de dos mil dijo por fin, con tono grave, quiz hasta lleguen a tres mil. Por qu no enva una partida de hombres a contar las presas, doctor? pregunt irnicamente Zouga, y Jameson no percibi el sarcasmo. Es una pena... pero no podemos perder tiempo hacindolo. Todava podemos ponernos en marcha y aprovechar una jornada de viaje. Eso quedar bien en el informe a la compaa. Tir de la cadena de oro, extrajo el reloj de bolsillo y abri la tapa con la ua del pulgar.Las ocho! exclam con voz maravillada. Se dan cuenta, seores, de que hemos ganado una batalla decisiva antes del desayuno y que a las diez podremos estar en camino hacia el kraal real de Lobengula? Nuestros accionistas bien pueden estar orgullosos de nosotros. Y yo pienso interrumpi Zouga con voz suave que todava nos queda un poquito ms de trabajo por realizar. Atacan de nuevo. No lo puedo creer! se maravill Mungo St. John. Bazo recorri lentamente las filas ralas de guerreros. Eso ya no era un impi. Era una pattica y esculida banda de supervivientes desesperados. La mayora haba tapado sus heridas con manojos sanguinolentos de hojas verdes y tena en los ojos esa mirada extraamente fija de los hombres que acaban de tener un atisbo de la eternidad. Ya no cantaban, permanecan

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sentados en silencio... pero continuaban mirando hacia el laager de los blancos. Bazo pas por detrs de las filas de guerreros y se detuvo debajo de las ramas extendidas de un rbol de teca. Levant la mirada. De una de las ramas principales colgaba el cadver de Manonda, el comandante del una vez victorioso impi Insukamini. Un lazo de cuero crudo le rodeaba el cuello y sus ojos todava estaban abiertos, saltando de sus rbitas en una desafiante mirada hacia el campamento enemigo. Su pierna derecha, destrozada en el muslo por las balas de una ametralladora, estaba retorcida en un ngulo desagradable y colgaba por debajo de la otra pierna. Bazo levant la azagaya para saludar al induna muerto. Te saludo, Manonda, por haber preferido la muerte antes que verte obligado a apurar el trago amargo de la derrota! grit. El impi Insukamini ya no exista. Sus guerreros yacan apilados frente a las carretas. Yo te alabo, Manonda, por haber elegido la muerte antes de convertirte en un invlido y en un esclavo. Vete en paz, Manonda... e intercede con dulzura por nosotros ante los espritus. Bazo volvi sobre sus pasos y se detuvo frente a las filas de guerreros silenciosos. El sol de la maana, que acababa de alcanzar las copas de los rboles, arrojaba largas sombras delante de ellos. Todava tenis los ojos rojos, hermanos? pregunt Bazo en voz clara y potente. Todava estn rojos, Baba! contestaron a coro. Entonces vayamos a cumplir con el trabajo que todava queda por hacer! En el lugar ocupado por diez amadodas durante el primer ataque marchaban ahora dos sobre la tierra arcillosa empapada de sangre. Y slo uno de los integrantes de esa banda lastimosa lleg a recorrer la mitad del trecho que separaba las carretas de la lnea de rboles. El resto se bati en retirada y dej a Bazo solo en su carrera hacia las carretas. El joven induna sollozaba con cada paso que daba, la boca abierta y el pecho desnudo cubierto de hilos de sudor. No sinti la primera bala que se le incrust en el cuerpo. Fue slo una repentina insensibilidad, como si le

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faltara parte del cuerpo, y continu corriendo, salt sobre una pila de cadveres hasta que el sonido de los disparos le pareci lejano y ahogado en medio del rugido de sus odos que le produca extraos ecos, parecidos a los de una gigantesca catarata. Sinti otro impacto agudo, como si se le introdujera en la carne una de las espinas de puntas coloradas del rbol de esperaun poquito, pero no sinti dolor. El rugido de sus odos era cada vez ms fuerte y el campo de visin se le estrechaba, as que le pareci que miraba un largo tnel en la oscuridad. Sinti otra vez ese irritante pero indolente golpe en la carne y de repente se sinti cansado. Lo nico que deseaba era acostarse, descansar, pero sigui avanzando hacia la reluciente lona blanca que cubra las cajas de las carretas. Una vez ms percibi ese tirn insistente que era como si alguien pugnara por contenerlo con una correa, y le cedieron las piernas. Cay hacia delante con suavidad y qued tendido de bruces con la cara contra la arcilla calcinada por el sol. El sonido de los disparos haba cesado, pero era reemplazado por otro sonido distinto; el de los vtores. Detrs de la lnea de las carretas, los hombres blancos celebraban su triunfo. Bazo estaba cansado, mortalmente cansado. Cerr los ojos y dej que la oscuridad lo devorara. El viento haba girado repentinamente hacia el este y una bruma fra y hmeda cubra las columnas: la fina guti que haca que los rboles gotearan tristemente y helaba los huesos del cuerpo de Tanase, mientras ella luchaba por trepar el angosto sendero que conduca a un saliente entre dos grises picos de granito. Tena una capa de cuero sobre los hombros y balanceaba sobre su cabeza un hatillo con las pocas posesiones que haba salvado de la caverna de la Umlimo. Lleg al saliente y observ el valle, ahogado de malezas espesas y oscuras. Lo examin con mirada ansiosa, pero luego su nimo volvi a decaer. Igual que los dems, se encontraba desierto y no haba en l ni rastro de presencia humana. Desde el momento en que abandonara el valle secreto, la luna haba llegado a su plenitud, haba decrecido hasta desaparecer completamente, y ahora mostraba otra vez su imagen curva y plateada en el cielo nocturno. Y ella buscaba sin cesar a las mujeres y nios del pueblo matabele. Saba que estaban en las cercanas, escondidas en algn lugar de las colinas de Matopos, porque siempre haba sido as. Cuando algn enemigo poderoso amenazaba a la nacin, las mujeres y los nios eran enviados a las

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colinas... pero se trataba de una zona tan amplia, haba tantos valles y profundas cuevas, labernticas, que ella bien poda llegar a buscar durante toda la vida sin encontrarlos. Tanase comenz a descender lentamente hacia el valle desierto. Le pesaban las piernas y otro espasmo provocado por las nuseas le llen la boca de saliva. La trag, pero cuando alcanz el valle se sent sobre una roca cubierta de musgo junto a un arroyuelo. Aunque la menstruacin slo llevaba pocos das de atraso, conoca la causa de su malestar. Saba que la semilla que su violador plido, peludo y gordo haba sembrado en ella haba prendido y saba tambin lo que deba hacer. Coloc el hatillo a su lado y busc bajo los rboles algunos trocitos de lea que el guti no hubiera humedecido. Los apil sobre una roca protectora y se agach sobre ellos. Durante largos minutos concentr en ellos toda su fuerza de voluntad. Por fin suspir y encorv los hombros. Hasta ese poder menor, esa pequea magia de encender el fuego, la haba abandonado. Tal como se lo haba advertido el hombre de la barba dorada, ya no era Umlimo. No era ms que una joven, sin extraos poderes ni terribles deberes, y era libre. Los espritus ya no la sometan a exigencias, haba quedado por fin en libertad para buscar al hombre a quien amaba. Mientras se preparaba para encender el fuego a la manera convencional, dos pasiones le dieron fuerzas para enfrentar las penurias que se le avecinaban: el amor que senta y el odio igualmente fuerte que la embargaba. Cuando el contenido de la pequea vasija de arcilla comenz a hervir, le agreg trocitos de corteza de tamboot y de inmediato la sofoc el olor dulzn del humo venenoso que se le meta en la garganta. El cuerno recto y agudo de un antlope africano haba sido cercenado en la punta, as que poda ser utilizado para contener sangre o como embudo para lquidos en el cuerpo. Tanase extendi la capa de piel debajo de la roca y se acost sobre ella de espaldas con las piernas en alto y los pies firmemente apoyados contra el granito spero. Haba untado el cuerno con grasa. Respir hondo, apret las mandbulas y lo introdujo dentro de su cuerpo. Al encontrar resistencia lo manipul con cuidado pero con firmeza y lanz un jadeo de dolor

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cuando la punta del cuerno encontr la abertura y se introdujo profundamente en sus entraas. El dolor le provoc un jbilo extrao y malvado como si se lo estuviera infligiendo a esa cosa odiosa que se haba enraizado en ella. Se apoy sobre un codo para revisar el contenido de la vasija de arcilla. Estaba caliente y apenas consegua soportar la temperatura cuando introdujo el dedo en ella. Tom la vasija y volc su contenido en el extremo del largo embudo y esa vez lanz un quejido y curv involuntariamente la espalda, pero no cej hasta haber volcado todo el contenido del recipiente. Sinti el gusto amargo de la sangre en la boca y se dio cuenta de que se haba mordido con fuerza el labio inferior, hacindolo sangrar. Tom el cuerno, se lo sac del cuerpo y despus se encogi sobre s misma en la capa de piel, abraz sus rodillas y se las apret contra el pecho, estremecindose y lanzando quejidos por el fuego que le abrasaba las entraas. Esa noche la asaltaron los primeros calambres y sinti que los msculos del vientre se le sacudan en espasmos y se le ponan duros como balas de can bajo sus manos. Dese que se le hubiera formado algo en las entraas, una pequea rplica de ese animal blanco que la haba violado, para poder vengarse en l. Le habra encantado poder mutilarlo y quemarlo, pero no encontr nada tangible en qu descargar su odio. As que a pesar de haber purgado su cuerpo, sigui transportando con ella el peso de su odio, feroz e inextinguido, mientras se internaba cada vez ms profundamente en las colinas de Matopos. Los gritos jubilosos y las risas dulces de nios que jugaban la guiaron y Tanase se desliz por el borde del ro, utilizando las totoras para ocultarse hasta que pudo contemplar el estanque verde entre las playas arenosas. Eran chiquillas que haban sido enviadas en busca de agua. Las grandes vasijas de arcilla negra estaban alineadas sobre la arena blanca, con los bordes llenos de hojas para que el lquido no salpicara cuando las nias las balancearan sobre sus cabezas. Sin embargo, una vez que terminaron de llenar las vasijas, las muchachas no pudieron resistir la tentacin de esas aguas frescas y verdosas y haban hecho a un lado sus faldas para meterse en el estanque, gritando y jugando. Las mayores eran adolescentes con pechos incipientes y una de ellas alcanz a ver a Tanase entre las totoras y lanz un grito de advertencia.

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Tanase apenas alcanz a aferrar la mueca de la menor y ms lenta de las chicas cuando desapareca en la orilla opuesta, y sostuvo contra el suyo el cuerpecito negro, reluciente y empapado mientras la criatura aullaba y luchaba presa del terror. Tanase le habl con suavidad y la acarici hasta que la nia se tranquiliz. No temas, pequea. Yo tambin pertenezco a tu pueblo susurr. Media hora ms tarde, la criatura conversaba alegremente y conduca a Tanase de la mano. Las madres salieron como hormigas de las cavernas del valle y se arremolinaron alrededor de Tanase para darle la bienvenida. Es cierto que ha habido dos grandes batallas? le preguntaban ansiosas. Nos han dicho que los impis fueron derrotados en Shangani y que los sobrevivientes fueron asesinados como rebaos en las mrgenes del Bembesi. Es verdad? Nuestros maridos y nuestros hijos han muerto...por favor dinos si no es cierto! suplicaban. Dicen que el Rey ha huido de su kraal real y que hemos quedado hurfanas de padre. Es cierto? Puedes decirnos si es cierto? Yo no s nada afirm Tanase. He venido a enterarme de las noticias, no a traerlas. Alguna de vosotras puede informarme dnde puedo encontrar a Juba, la esposa principal de Gandang, el hermano del Rey? Sealaron hacia el otro lado de las colinas, y Tanase continu su camino y encontr otro grupo de mujeres escondidas entre la espesa maleza. All los nios no jugaban ni rean, tenan las piernas flacas como palos, pero los vientres hinchados como vasijas. No tenemos comida le dijeron las mujeres. Dentro de poco moriremos de hambre. Y la enviaron hacia el norte, tropezando, buscando y haciendo preguntas, mientras intentaba cerrar los ojos ante el dolor de ese pueblo vencido. Hasta que un da se inclin para atravesar la entrada de una caverna oscura y llena de humo, y una figura vagamente familiar se puso de pie para recibirla. Tanase, hija ma!

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Slo entonces la reconoci, porque la carne abundante haba desaparecido de su cuerpo y sus pechos antes turgentes le colgaban flccidos como bolsas vacas. Juba, madre ma! exclam Tanase y corri a refugiarse entre sus brazos. Transcurri un largo rato antes de que los sollozos le permitieran hablar. Oh, madre,! no sabes qu ha sido de Bazo? pregunt. Juba la alej con suavidad para mirarla a los ojos. Cuando Tanase vio la pena terrible que haba en los ojos de Juba, lanz una exclamacin de horror. No puede estar muerto! Ven, hija ma susurr Juba y la condujo a las profundidades de la caverna, atravesando un largo pasadizo natural de roca viva... y a medida que se acercaban a su destino, Tanase percibi un olor a cementerio en el aire negro y fresco, el olor de la corrupcin y de la carne podrida. La segunda caverna slo estaba iluminada por un pabilo que flotaba en una vasija de aceite. Haba una litera apoyada contra la pared. En ella yaca un cuerpo esqueltico y el olor de la muerte resultaba sobrecogedor. Llena de temor, Tanase se arrodill junto a la litera y levant con una mano temblorosa un puado de hojas que cubra una de las malolientes heridas. No est muerto repiti Tanase. Bazo no est muerto. Todava no dijo Juba. Su padre y aqullos de sus hombres que sobrevivieron a las balas de los blancos me trajeron a mi hijo acostado sobre su escudo. Me rogaron que lo salvara... pero nadie puede salvarlo. No morir asegur Tanase con fiereza. Yo no permitir que muera. Se inclin sobre el cuerpo gastado de Bazo y apret los labios contra su piel que herva de fiebre. Yo no permitir que muera susurr. Las colinas de los Indunas estaban desiertas; ninguna bestia pastaba en ellas porque haca mucho tiempo ya que los rebaos haban sido conducidos a otras latitudes para intentar salvarlos de los invasores. Ya no quedaban buitres ni cuervos sobrevolando las colinas, porque las ametralladoras Maxim les brindaban un festn ms suculento cuarenta kilmetros al sur del Bembesi.

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El kraal real de GuBulawayo se encontraba casi desierto. Los aposentos de las mujeres permanecan silenciosos. Ningn nio lloraba, ninguna jovencita cantaba, ninguna vieja rezongaba. Todas se encontraban ocultas en las mgicas colinas de Matopos. Las barracas de los regimientos estaban desiertas. Dos mil muertos en el Shangani, tres mil ms en Bembesi... y nadie poda contar a los que se haban arrastrado para morir como animales en cavernas o en medio de la espesura. Los sobrevivientes se haban diseminado: algunos para reunirse con las mujeres en las colinas; otros, desmoralizados y aturdidos, se haban refugiado en cualquier lugar que les ofreciera proteccin. De todos los impis guerreros de los matabeles, slo uno permaneca intacto: el regimiento Inyati, del induna Gandang, el medio hermano del Rey. Gandang fue el nico que supo resistir la locura de arrojar a sus hombres contra las ametralladoras en terreno abierto, y en ese momento esperaba las rdenes del Rey en las colinas, al norte del kraal real, con su impi reunido alrededor de l. En todo GuBulawayo slo quedaba un pequeo grupo de personas, de las cuales veintisis eran hombres y mujeres blancos. Eran los comerciantes y solicitantes de concesiones que se encontraban en el kraal cuando Jameson inici la marcha desde la colina de Iron Mine. Con ellos estaba la familia Codrington: Clinton, Robyn y las mellizas. Lobengula haba ordenado que permanecieran bajo su proteccin y ahora los haba citado en el redil de las cabras para concederles su ltima audiencia. Estacionadas frente a las dos casas de ladrillos recin edificadas que reemplazaban la gran choza de techo de paja, estaban las cuatro carretas de Lobengula con los caballos ya atados a los arneses. Una pequea partida de sbditos del Rey rodeaba las carretas: dos de sus esposas mayores, cuatro ancianos indunas, y algunos esclavos y sirvientes. El Rey mismo se encontraba sentado en la caja de la primera carreta, cargada con todos los tesoros de Lobengula: cien grandes colmillos de marfil, las pequeas vasijas selladas llenas de diamantes en bruto, y las bolsas de lona que lucan impreso el nombre del Standard Bank Ltd. conteniendo los soberanos que le haban sido abonados durante los cuatro aos que duraba la concesin concedida a la Compaa Britnica

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de frica del Sur: cuatro mil soberanos de oro, menos uno por cada guerrero matabele muerto. Los blancos estaban reunidos alrededor de la carreta y Lobengula los mir. En las escasas semanas transcurridas desde el momento en que arroj la espada en las colinas de los Indunas, el Rey se haba convertido en un anciano. Haba profundos surcos de dolor y de desesperacin alrededor de sus ojos y de su boca. Tena los ojos inyectados en sangre y miraba con la tpica expresin del corto de vista; su pelo haba encanecido y tena el cuerpo gastado y la respiracin vacilante de un animal a punto de morir. Hombres blancos, decidle a vuestra Reina que Lobengula mantuvo su palabra. Ninguno de vosotros ha sufrido el menor dao. Daketela y sus soldados estarn aqu maana. Si vosotros os adelantis por el camino que conduce al este, os encontrarn antes de la cada de la noche. Hizo una pausa para recobrar el aliento antes de seguir hablando. Ahora marchaos. Ya no me queda nada que deciros. Salieron en tropel del redil de las cabras, silenciosos, humillados y extraamente purificados. Los nicos que permanecieron inmviles fueron Robyn y su familia. Las mellizas estaban de pie, una a cada lado de la madre. A los veintin aos eran tan altas como ella. Parecan tres hermanas, porque todas lucan el pelo brillante y la mirada clara de las mujeres jvenes y saludables. Clinton Codrington, situado detrs de ellas, encorvado y calvo, vestido con un traje de pao verdoso por los aos y brillante por el uso en los codos y los puos, pareca el padre de Robyn tanto como el de las mellizas. El Rey los mir con una tristeza terrible en los ojos. Es la ltima vez que me alegrars la mirada, Nomusa dijo. Oh, Rey, mi corazn arde por ti. Pienso en todo lo que ha sucedido y en el consejo que te di. Lobengula levant una mano para hacerla callar. No te tortures, Nomusa. Has sido una fiel amiga durante muchos aos, y todo lo que hiciste lo hiciste en nombre de la amistad. Ni t ni yo podamos hacer nada para torcer el destino. Estaba en las profecas, tena que suceder, lo mismo que tienen que caer las hojas de los rboles msasa cuando la helada se abate sobre las colinas.

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Robyn corri hacia la carreta y Lobengula se inclin para tomarle una mano. Ruega por m a tus tres dioses que son uno, Nomusa. l te escuchar, Lobengula, porque eres un buen hombre. Ningn hombre es completamente bueno o completamente malo afirm el Rey suspirando. Y ahora, Nomusa, muy pronto llegarn Daketela y sus soldados. Reptele a l las palabras de Lobengula: He sido vencido, hombres blancos, mis impis han sido devorados. Ahora permitid que me vaya, no sigis persiguindome, porque soy un hombre viejo y enfermo. Lo nico que busco es un lugar donde detenerme y llorar por mi pueblo... y luego morir en paz. Se lo dir, Lobengula. Y crees que ellos te escucharn, Nomusa? Robyn no se anim a mirarlo a los ojos y baj la mirada. Mi pobre gente! suspir Lobengula. Te encargars de cuidar a mi pobre gente cuando yo haya desaparecido, Nomusa? Te lo juro, oh Rey! prometi Robyn con fiereza. Permanecer en la misin de Khami hasta el da de mi muerte y dedicar mi vida a tu gente. Entonces Lobengula sonri y en su mirada volvi a aparecer el destello de un brillo travieso. Te concedo el permiso real que te he negado durante todos estos aos, Nomusa. A partir de este da, cualquiera de los integrantes de mi pueblo que lo desee sea hombre, mujer o nio puede recibir el agua que t le derramas sobre la cabeza y puedes trazar sobre ellos la cruz de tus tres dioses. Robyn no pudo responder. Permanece en paz, Nomusa dijo Lobengula, y su carreta se alej lentamente a travs de los portalones de la empalizada. Clinton Codrington detuvo la mula en lo alto de la colina que se eriga por encima del kraal real y extendi la mano para tomar la de Robyn. Permanecieron en silencio, sentados en el cochecito escocs, observando los ltimos vestigios de polvo que levantaban las carretas del Rey que desaparecan hacia el norte en el horizonte de la verde planicie. Jams lo dejarn en paz dijo Robyn en voz baja. Lobengula es el premio que buscan confirm Clinton. Sin l, Jameson y Rhodes no tendrn la victoria en sus manos.

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Y qu harn con l? pregunt Robyn con tristeza. Si es que consiguen capturarlo. Seguramente lo enviarn al exilio dijo Clinton. Posiblemente a la isla de Santa Elena. All enviaron a Cetewayo. Pobre hombre de trgico destino! susurr Robyn. Apresado entre dos pocas, semisalvaje y semicivilizado a la vez, por un lado un dspota cruel y por otro un tmido sensible y soador. Pobre Lobengula! Mira, pap exclam Vicky de repente, sealando la ruta del este. Por encima de las copas de los rboles espinosos se elevaba una columna de polvo, y poco a poco fue apareciendo el perfil de la tropa que cabalgaba por la planicie con las banderas y las armas reluciendo a la luz del sol. Soldados! susurr Lizzie. Soldados! repiti Vicky con voz jubilosa.Cientos de soldados! Y las mellizas intercambiaron una mirada de xtasis vibrante en la que se notaba un completo acuerdo y comprensin entre ambas. Clinton retom las riendas, pero Robyn le apret la mano para detenerlo. Espera dijo. Quiero verlo suceder. De alguna manera ser el fin de una poca, de una poca cruel pero inocente. Lobengula haba dejado a algunos de sus indunas de confianza en el kraal real con instrucciones de prender fuego al lugar en cuanto desapareciera la ltima carreta. En el edificio de adobe detrs de la nueva residencia del Rey quedaban los restos de las cien mil cargas de los fusiles MartiniHenry por los que haba vendido su tierra y su pueblo. Tambin quedaban veinte barriles de plvora negra. Ah est! exclam Robyn cuando la columna de humo negro y de llamaradas salt por el aire, a cientos de metros de altura. Unos instantes despus, la onda expansiva y el gran trueno producido por la explosin llegaron hasta el risco donde ellos se encontraban, y el humo, que continuaba enroscndose sobre s mismo, se abri como la cabeza de un yunque por encima del kraal destruido. La mansin de Lobengula, que le haba proporcionado tanto orgullo y placer, no era ms que una cscara, cuyo techo volaba por los aires y cuyas paredes se desmoronaban.

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Las chozas de los aposentos de las mujeres eran presa de las llamas y, ante los ojos de la familia Codrington, las brasas saltaron por encima de la empalizada y el fuego se apoder de las chozas del exterior. En pocos minutos, todo GuBulawayo era una tea. Ahora podemos irnos dijo Robyn en voz baja, y Clinton azuz la mula. La partida de exploradores de avanzada estaba compuesta por treinta jinetes, y, a medida que se acercaban, la figura alta y erguida de quien los comandaba resultaba inconfundible. Gracias a Dios que estis a salvo! grit Zouga, apuesto y con aspecto heroico en su uniforme recamado en el que brillaban al sol las insignias de su rango, y con el sombrero gacho inclinado sobre el rostro de expresin preocupada. Jams estuvimos en peligro contest Robyn.Y bien que lo sabas! Dnde est Lobengula? pregunt Zouga en un intento de pasar por alto el comentario desdeoso de su hermana, pero Robyn sacudi la cabeza. Ya me siento culpable de haber traicionado una vez a Lobengula... Eres inglesa le record Zouga. Deberas saber a quin le debes lealtad. S, soy inglesa contest Robyn con tono helado, pero hoy me avergenzo de serlo. No te dir el paradero del Rey. Como quieras Zouga se volvi para mirar a Clinton. T sabes que es por el bien de todos los que viven en estas tierras. Hasta que nos hayamos apoderado de Lobengula no habr paz. Clinton inclin su cabeza calva antes de contestar. El Rey se ha dirigido al norte con sus carretas, sus esposas y con el regimiento Inyati. Gracias dijo Zouga asintiendo. Dejar una escolta para que os acompae hasta la columna principal. No estn lejos. Sargento! Un joven soldado, luciendo la triple jineta en la manga del uniforme, espole su caballo para adelantarse. Era un joven apuesto de hombros anchos y con el rozagante color de los ingleses en las mejillas. Sargento Acutt. Elija seis hombres de entre las filas de la retaguardia y encrguese de que estos seores lleguen a salvo hasta la columna principal.

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Zouga salud con frialdad a su hermana y a su cuado antes de reiniciar la marcha. Tropa: al galope!En marcha! Dos docenas de soldados lo siguieron al galope hacia GuBulawayo, mientras el sargento y sus seis hombres se ponan en marcha al paso junto al carro. Vicky volvi la cabeza para mirar al sargento directamente a los ojos. Respir hondo para erguir el pecho debajo de la desteida blusa de algodn. El sargento le clav la mirada y el rojo de su chaquetilla pareci continuarse en el rubor que le cubri la piel de las mejillas. Vicky se humedeci los labios con la punta de la lengua y entrecerr los ojos para mirarlo... y el sargento Acutt pareci a punto de caer del caballo, porque la mirada de Vicky se haba clavado en l desde menos de dos metros de distancia. Victoria! exclam Robyn, sin mirar hacia atrs. Si', mam. Vicky se apresur a encorvar los hombros para borrar la pose provocativa de sus pechos y adopt una expresin de obediente seriedad. MENSAJE TELEGRFICO RECIBIDO EN FORT VICTORIA EL 10 DE NOVIEMBRE DE 1893 Y RETRANSMITIDO VA HELIOGRFICA A GUBULAWAYO. PARA JAMESON STOP GOBIERNO DE SU MAJESTAD REHUSA DECLARAR MATABELE COLONIA DE LA CORONA O PONERLO BAJO JURISDICCIN DEL ALTO COMISIONADO STOP SECRETARIO DE RELACIONES EXTERIORES DE SU MAJESTAD ACEPTA QUE LA COMPAA PROVEA FORMA DE GOBIERNO PARA NUEVO TERRITORIO STOP TANTO MASHONALAND COMO MATABELELAND QUEDAN AHORA BAJO ADMINISTRACIN DE LA COMPAA STOP ACCIONES DE LA COMPAA COTIZAN A 8 LIBRAS AL CIERRE EN LONDRES STOP CALUROSAS FELICITACIONES PARA USTED SUS OFICIALES Y SOLDADOS. FIRMADO: JUPITER. PARA JAMESON URGENTE Y CONFIDENCIAL DESTRUYA TODAS LAS COPIAS STOP DEBEMOS APODERARNOS DE LOBENGULA STOP NINGN RIESGO ES DEMASIADO GRANDE NINGN PRECIO DEMASIADO ALTO. FIRMADO: JUPITER

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Reverendo Codrington, voy a enviar una partida considerable para escoltar la entrada de Lobengula dijo Jameson, de pie en la entrada de su carpa, mirando las ruinas ennegrecidas del kraal real. Ya le he enviado este mensaje al Rey. Jameson regres a su escritorio de campaa para leer el mensaje que haba anotado en un papel. A fin de que cese esta intil matanza, debe reunirse conmigo inmediatamente en GuBulawayo. Le garantizo que su vida no correr peligro y que ser bondadosamente tratado. Y el Rey le ha hecho llegar alguna respuesta? pregunt Clinton. Se haba negado a tomar asiento y permaneca de pie en actitud rgida frente a la mesa que serva a Jameson de escritorio. Aqu la tiene contest el doctor, entregndole un trozo de papel doblado y manoseado. Clinton lo reley con rapidez: Tengo el honor de informarle que he recibido su carta y que he odo todo lo que usted dijo, as que concurrir... Esto ha sido escrito por un bribn descastado llamado Jacobs que se ha unido a las fuerzas de Lobengula murmur Clinton mientras lea el resto de la nota mal escrita, llena de faltas de ortografa y apenas comprensible. Reconozco la letra. Y usted cree que el Rey piensa cumplir con su palabra? pregunt Mungo St. John. Qu piensa venir? Doctor Jameson dijo Clinton, yo no perdono sus actos ni los de su infame compaa, pero he venido por peticin suya para hacer lo poco que est a mi alcance para reparar las terribles injusticias que se han perpetrado contra el pueblo matabele. Sin embargo, me niego terminantemente a hablar o a comunicarme de cualquier manera con este secuaz suyo. Jameson frunci el ceo con irritacin. Reverendo, me gustara que recuerde que he nombrado al general St. John administrador y principal magistrado de Matabeleland. Clinton lo interrumpi con brusquedad. Supongo que no ignora que su principal magistrado fue en un tiempo un notorio negrero, cuya ocupacin consista en comprar y vender a la gente sobre la que ahora le concede poderes supremos?

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S, gracias, reverendo. Estoy enterado de que en una poca el general St. John fue traficante legtimo y tambin estoy completamente enterado de que, siendo oficial de la Marina de su Majestad usted capitane un ataque contra su barco... razn por la cual fue sometido a un juicio marcial, condenado a presidio y dado de baja de la marina. Y ahora continuemos, reverendo. Si no desea hablar directamente con el general St. John, puede dirigirse a m, en su lugar. Instalado en una silla de campaa, Mungo St. John cruz sus botas de montar impecablemente lustradas y esboz una sonrisa perezosa. Pero en su nico ojo se perciba una mirada aguda como el filo de una espada. Doctor Jameson, me hace el favor de preguntarle a este buen pastor si opina que Lobengula se entregar? Se entregara usted? pregunt Clinton, todava sin mirar a St. John. No contest Mungo, dirigindole una significativa inclinacin de cabeza a Jameson. Reverendo, el general St. John encabezar una columna de exploradores cuya misin es traer a Lobengula. Le ruego que lo acompae dijo Jameson. Y por qu yo, doctor? Porque usted domina el lenguaje de los matabeles. Tambin lo dominan otros... entre ellos Zouga Ballantyne. Y l, adems, es soldado. Su cuado tiene otras tareas importantes que cumplir... Como por ejemplo, robar el ganado del Rey interrumpi Clinton cidamente. Todo el mundo estaba enterado de que a Zouga Ballantyne se le haba encargado la misin de reunir los enormes rebaos de los matabeles y arrearlos a GuBulawayo para que fueran distribuidos. Sin embargo, Jameson pareci no or el comentario y sigui hablando con voz tranquila. Adems, reverendo, usted y su esposa han sido ntimos amigos de Lobengula durante muchos aos y el Rey los aprecia y confa en ustedes. Pero desde que el mayor Ballantyne le transmiti nuestro ultimtum, Lobengula lo considera su enemigo.

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Y no sin razn murmur Clinton con tono seco. A pesar de todo, doctor, me niego a convertirme en un Judas. Su presencia en la columna puede impedir otro encuentro sangriento que traera inevitablemente aparejada la muerte de cientos o miles de matabeles. Yo dira que usted tiene el deber cristiano de tratar de impedirlo. Mientras Clinton vacilaba, Mungo murmur: Aclrele, doctor Jim, que una vez que Lobengula se haya rendido, el reverendo Codrington estar en condiciones de confortarlo y protegerlo, de asegurarse de que el Rey es tratado con bondad y que no sufre dao alguno. Yo le doy mi palabra a ese respecto. Muy bien dijo Clinton, rindindose con tristeza. Basndome en la promesa de que podr convertirme en el protector y consejero del Rey, marchar con usted. Nos siguen dijo Gandang con voz suave. Todava nos siguen. Lobengula levant la cabeza y mir el cielo. Las gotas de lluvia, pesadas y duras como chelines de plata, se estrellaron contra sus mejillas y su frente. La lluvia coment Lobengula. Quin dijo que no nos podran perseguir en la lluvia? Fui yo, oh Rey, pero estaba equivocado admiti Gandang Cuando salimos de GuBulawayo, Un Solo Ojo Brillante tena trescientos hombres y cuatro de esas armas pequeas con tres patas que parlotean como viejas. Tambin tena carretas y un can grande. Ya estoy enterado de todo eso dijo el Rey. Cuando llegaron las lluvias yo cre que haban regresado, pero ahora han llegado mis exploradores con desagradables noticias. Un Solo Ojo Brillante ha enviado de regreso a la mitad de sus hombres junto con las carretas, el can y dos de esas armas de tres patas. Les era imposible transportarlas en el barro... pero... Gandang hizo una pausa. No intentes ahorrarme disgustos, hermano mo, cuntamelo todo.

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Avanza hacia nosotros con la mitad de sus hombres y dos de esas armas pequeas tiradas por caballos. Y, a pesar del barro, se nos acercan con rapidez. Con cunta rapidez? pregunt el Rey en voz baja. Se encuentran a un da de marcha de nosotros. Maana por la noche acamparn aqu, en este mismo ro. El Rey se coloc la vieja chaqueta gastada sobre los hombros. Haca fro bajo la lluvia, pero no tena fuerzas para deslizarse debajo de la lona de su carreta. Mir ms all del curso del ro. Haban acampado en las riberas del Shangani, pero a casi doscientos cuarenta kilmetros del sitio en que haba tenido lugar la primera batalla de esa guerra, en las orillas de ese mismo ro. Se encontraban en medio de un espeso bosque de mopanis, tan tupido que era necesario talar un sendero para permitir el paso de las carretas del Rey. El terreno era plano, slo interrumpido por las colinas de arcilla que formaban los nidos de termitas, algunas del tamao de una casa y otras pequeas como un barril de cerveza, pero lo suficientemente grandes como para destrozar el eje de una carreta. El cielo, gris y pesado como el vientre de una cerda preada, aplastaba las copas de los mopani. Muy pronto volvera a descargarse la lluvia, esas gotas gordas eran simplemente una advertencia de que el prximo diluvio se aproximaba y que a los pocos minutos el agua escasa y barrosa que corra por el ro se convertira en un torrente. Ciento cincuenta hombres, Gandang dijo el Rey con un suspiro. Con cuntos contamos nosotros? Con dos mil contest Gandang. Y quiz maana o pasado se nos unir Gambo con mil ms. Y a pesar de todo estamos en inferioridad de condiciones? A los hombres los podramos devorar. Son esas armas pequeas de tres patas, oh Rey, las que ni siquiera podran vencer diez mil guerreros valientes como leones cuando comienzan a lanzar sus carcajadas. Pero si el Rey lo ordena, los atacaremos... No! Se trata del oro dijo Lobengula de repente. Los hombres blancos jams me dejarn en paz hasta que se hayan apoderado del oro. Se lo enviar. A lo mejor entonces me dejarn tranquilo. Dnde est

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Kamuza, mi joven induna? l habla el lenguaje de los blancos. Lo enviar a l. Ante la llamada del Rey, Kamuza se present inmediatamente. Permaneci de pie y atento en medio de la lluvia, junto a la rueda delantera de la carreta. Pon las bolsas de oro en manos de los hombres blancos, Kamuza, mi induna de confianza, y diles lo siguiente: Vosotros habis devorado mis regimientos y matado a mis jvenes guerreros, habis incendiado mis kraals y obligado a las mujeres y nios de Matabeleland a refugiarse en las colinas donde desentierran races como si fueran animales salvajes, os habis apoderado de mis rebaos reales y ahora tenis mi oro. Hombres blancos, vosotros ya lo tenis todo. Me dejaris ahora en paz para llorar a los muertos de mi pueblo?. Eran diez bolsas de lona blanca con letras negras estampadas, una carga muy pesada para ser transportada por un solo hombre. Kamuza se arrodill para atarlas en dos grupos y luego introdujo cada grupo en una bolsa de cuero para semillas. Orte es obedecer, Gran Elefante dijo, saludando a su rey. Marcha con rapidez, Kamuza orden Lobengula con tono suave . Porque ya se encuentran muy cerca de nosotros. Will Daniel estaba sentado sobre su caballo, con el ala del sombrero extendida hacia delante para proteger su pipa de arcilla de la lluvia, y tena sobre los hombros un trozo de tela impermeable que brillaba de humedad y que, junto con su vientre prominente, confera a su cuerpo el aspecto de una mujer descuidada y embarazada. Conduca del cabestro a otros dos caballos, uno de los cuales se encontraba cargado con un bulto cubierto por una lona blanca. Daniel ya no luca los galones de sargento. Despus de su proceder en el valle secreto de la Umlimo, Zouga Ballantyne se haba encargado de que fuera degradado a simple soldado y, para colmo, en ese momento actuaba como ordenanza de uno de los oficiales de la columna. El caballo de carga transportaba las trampas del capitn Coventry. El otro caballo perteneca a Jim Thom, el viejo camarada de armas de Will, quien se encontraba a poca distancia de all, agazapado detrs de un arbusto espinoso, con el cinturn colgando alrededor del cuello y ocupado en maldecir con amargura en voz baja y montona.

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Maldita sea esta lluvia de mierda... este pas de mierda... Vaya, Jim, tu trasero ya debe de estar hecho fuego a esta altura. Hoy has estado en sas doce veces. Cllate la boca, Will Daniel! contest Jim a gritos antes de reiniciar sus montonas maldiciones. Estas diarreas de mierda.. Vamos, Jim, muchacho urgi Will, levantndose el ala del sombrero para mirar alrededor. No conviene que nos alejemos demasiado de los dems entre estos arbustos llenos de negros salvajes. Jim emergi de la espesura abrochndose el cinturn, pero haciendo un gesto de dolor al ser asaltado por otro clico intestinal. Mont a desgana y los tres caballos comenzaron a caminar por las profundas huellas amarillentas y llenas de barro dejadas por las carretas que transportaban las ametralladoras Maxim. La retaguardia de la columna ya se haba perdido de vista entre los rboles mopani. Ellos dos haban aprendido muy pronto que les convena quedarse atrs, lejos de las miradas de los oficiales, para que no se les ordenara meterse hasta las caderas en el barro cuando los carros se empantanaban y era necesario sacarlos a pulso de un viscoso pozo de mopani, Cuidado Will! grit de repente Jim Thorn y su impermeable se sacudi como las alas de un gallo asustado cuando trat de extraer el fusil de su funda.Cuidado con los malditos salvajes! Un matabele haba surgido repentinamente de la maleza y estaba de pie frente a ellos, con las manos vacas en alto para mostrarles que no se encontraba armado. Espera, Jim! grit Will Daniel. Veamos lo que quiere ese cretino. Esto no me gusta nada, hombre. Es una trampa. Jim revis nerviosamente la maleza que los rodeaba. Pegumosle un tiro a ese negro y salgamos de esto de una buena vez. Vengo en son de paz! exclam el matabele en ingls. Cubra su cuerpo slo con un taparrabos de pieles y no tena borlas ni campanillas en los brazos y las piernas. La lluvia brillaba en su torso suave y musculoso. En la cabeza luca el tocado de los indunas. Los dos jinetes ya haban extrado sus fusiles y apuntaban a Kamuza casi a quemarropa. Traigo un mensaje del Rey.

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Bueno, entonces escpelo de una vez dijo Will de mal modo. Lobengula dice: Toma mi oro y regresa a GuBulawayo, Oro? pregunt Jim Thorn. De qu oro est hablando? Kamuza retrocedi hacia la maleza, tom la bolsa de cuero y se la acerc. Will Daniel rea, lleno de excitacin mientras extraa las bolsitas de lona que tintineaban suavemente en sus manos. Por Dios!sta es la msica ms hermosa que he odo en mi vida! Qu haris, hombres blancos? pregunt Kamuza. Le llevaris este oro a vuestro jefe? No te preocupes, amigo dijo Will Daniel palmendolo en un hombro. Te doy mi palabra de que se lo entregar a la persona indicada. Jim Thom haba abierto sus alforjas para llenarlas con las bolsitas de lona. Navidad y cumpleaos todo en uno! dijo guindole un ojo a Will. Hombres blancos, ahora volveris sobre vuestros pasos para dirigiros a GuBulawayo? pregunt ansiosamente Kamuza. No te preocupes ni por un instante le asegur Will sacando un trozo de pan duro de su alforja. Aqu tienes un regalo, donsela, regalo, comprendes? Despus se volvi hacia Jim. Vamos, seor Thom, porque ahora que eres rico te llamar seor. Abre la marcha, seor Daniel dijo Jim sonriendo. Pasaron junto a Kamuza, dejndolo parado en el sendero barroso con el trozo de pan duro en la mano. Clinton Codrington, deslizndose y resbalando, baj hasta la orilla del ro Shangani. Las nubes bajas oscurecan prematuramente el cielo y los bosques se hundan en la penumbra. Los truenos dejaban or su ttrico retumbar, como si en el firmamento se estuvieran haciendo rodar grandes rocas; la lluvia se descarg con fuerza durante unos segundos, para convertirse luego en una fina llovizna. Clinton se estremeci y alz el cuello de su chaqueta de piel de oveja mientras se diriga al lugar donde se encontraba el carro de la Maxim, a la cabeza de la columna.

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Entre los dos carros se haba tendido una lona encerada debajo de la cual estaba sentado un pequeo grupo de oficiales. Cuando Clinton se les acerc, Mungo St. John levant la mirada. Ah, pastor! dijo a modo de saludo. Mungo haba descubierto que ese ttulo irritaba particularmente a Clinton. Por lo que veo se tom su tiempo. Clinton no contest, permaneci agachado en la lluvia y ninguno de los oficiales le hizo lugar para que se sentara con ellos debajo de la lona. El mayor Wilson junto con un puado de hombres va a hacer un reconocimiento al otro lado del ro. Quiero que lo acompae para servirle de intrprete si llega a encontrarse con el enemigo. En menos de dos horas oscurecer seal Clinton con aire impasible. Entonces ser mejor que se d prisa. La lluvia se desencadenar en cualquier momento insisti Clinton . En ese caso sus fuerzas pueden ser mermadas... Pastor, usted preocpese por el azufre y la salvacin de las almas... y djenos guerrear a nosotros dijo Mungo antes de volverse hacia sus oficiales. Est listo para partir, Wilson? Allan Wilson era un escocs campechano de largos bigotes oscuros y un fuerte acento que denunciaba su lugar de nacimiento. Me dar rdenes detalladas, seor? pregunt rudamente. Desde que abandonaron GuBulawayo, l y St. John haban tenido repetidos roces. Quiero que use su sentido comn, hombre contest Mungo de mala manera. Si consigue alcanzar a Lobengula, aprselo, mntelo sobre un caballo y trigalo de regreso aqu. Si los llegan a atacar, retroceda inmediatamente. Si permite que lo separen del resto de la tropa, yo no podr ir en auxilio de ustedes con las Maxim hasta despus de que amanezca. Lo ha comprendido? Lo he comprendido, general dijo Wilson llevndose la mano al ala del sombrero gacho. Vamos, reverendo dijo dirigindose a Clinton. No nos queda mucho tiempo. Burnham e Ingram, los dos exploradores norteamericanos, encabezaban la patrulla cuando descendieron a las profundas riberas del Shangani; Wilson y Clinton iban inmediatamente atrs.

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La figura desaliada y encorvada del pastor, enfundada en su chaqueta de piel de oveja y con un informe sombrero manchado encasquetado hasta las orejas, pareca extraamente fuera de lugar en medio de esa patrulla de hombres armados y uniformados. Cuando pas al lado de Mungo St. John, que se encontraba parado en lo alto de la ribera con las manos entrelazadas en la espalda, Clinton se inclin en la montura del caballo y dijo en voz tan baja que slo Mungo pudo orlo: Lea el libro segundo de los Reyes, captulo once, versculo quince. Dicho lo cual se enderez sobre la montura, tom las riendas del viejo caballo moro que le haba proporcionado la compaa y ambos se deslizaron por el sendero resbaladizo, trazado por los matabeles para permitir el paso de las carretas de Lobengula. A esa altura, el ro Shangani tena ciento ochenta metros de ancho y la pequea patrulla vade la parte ms honda del canal, con el agua barrosa que les llegaba a la altura de los estribos. Alcanzaron la orilla opuesta y a los pocos minutos se perdieron de vista en la penumbra y los bosques. Mungo St. John permaneci all durante un largo rato, mirando fijamente el otro lado del ro y sin reparar en la llovizna. Su propia actitud lo intrigaba. Se preguntaba por qu habra enviado una patrulla tan dbil al otro lado del ro, cuando slo quedaban pocas horas de luz. El reverendo tena razn, ciertamente; muy pronto se volvera a desencadenar la lluvia. El cielo estaba pesado y cargado de nubarrones. Los matabeles estaban en plan de guerra. El pastor haba sido testigo de que el regimiento de los inyatis, bajo las rdenes de Gandang, su viejo y hbil comandante, escoltaba las carretas de Lobengula cuando ste se alej de GuBulawayo. Si su propsito era que efectuaran un reconocimiento ms all del ro, saba que debera haber aprovechado las ltimas horas de luz para cruzarlo con el grueso de su ejrcito. Esa era la tctica correcta. De esa manera la patrulla poda regresar a refugiarse bajo la proteccin de las Maxim a cualquier hora de la noche, o bien l podra correr en su ayuda en caso de que se encontraran en peligro. Al dar las rdenes, un demonio maligno haba hecho presa de l. Quiz Wilson finalmente lo hubiera irritado ms all de todo lmite. Ese hombre aprovechaba todas las oportunidades para discutir con l, y haba hecho todo lo posible para destruir su autoridad ante los dems oficiales, quienes estaban resentidos porque los mandara un norteamericano. Esa desgraciada y dividida expedicin era enteramente culpa de Wilson.

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Mungo decidi que haba hecho bien en librarse de aquel escocs cargante y rudo. A lo mejor una noche pasada en compaa del regimiento Inyati le quitara algunas nfulas, y lo hara un poco ms tratable en el futuro... si es que tena algn futuro por delante. Mungo camin de regreso a la lona tendida entre los dos carros. De repente se le ocurri una idea. Capitn Burrow! llam. Seor? Usted tiene una Biblia, verdad? Me la presta? El asistente de Mungo haba encendido un fuego sobre el que calentaba una cafetera. Tom la chaqueta de su general para secarla y le coloc una frazada gris sobre los hombros, mientras Mungo se sentaba junto a las llamas y recorra las gastadas pginas de la Biblia encuadernada en piel. Encontr la cita y se qued mirndola pensativo: Poned a Urtas en aquel punto del frente donde ms recio sea el combate; y retiraos de l para que sea herido y muera. Mungo se sorprendi al comprobar que todava era capaz de reacciones inesperadas. En su alma haba zonas desconocidas que jams haba explorado. Tom un leo ardiente del fuego para encender su cigarro; despus sumergi la punta encendida del leo en su jarro de caf para darle ms gusto. Bueno, bueno, pastor! murmur en voz alta.Tengo que confesar que es ms perspicaz de lo que yo crea! Entonces se puso a pensar en Robyn Codrington, tratando de analizar sus sentimientos hacia ella objetivamente y sin apasionamiento. La amo,? se pregunt. La respuesta fue inmediata: Jams he amado a una mujer y, Dios mediante, nunca lo har. Entonces, la deseo? Tambin, ante esta pregunta, pudo responderse sin vacilar: S, la deseo. La deseo lo suficiente como para enviar a la muerte a cualquiera que se interponga entre ella y yo. Y por qu la deseo,? se pregunt. Ya que jams he amado a una mujer... por qu deseo a sta? Ya no es joven y Dios es testigo de que he podido elegir entre cientos de mujeres ms bonitas que ella. Por qu la deseo?

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Sonri ante su propia percepcin y se dijo: La deseo porque es la nica mujer a la que jams he posedo y a la que nunca llegar a poseer completamente. Cerr la Biblia de un golpe y esboz una sonrisa malvada, mientras clavaba los ojos en el ancho ro y en los espesos bosques de mopani. Lo felicito, pastor murmur en voz baja. Usted se dio cuenta antes que yo. Aun en esa luz cada vez ms dbil, las huellas de las carretas de Lobengula eran claras y fciles de seguir y Wilson aceler el paso, poniendo los caballos al trote. El viejo moro de Clinton estaba extenuado despus de dos semanas de dura marcha. Poco a poco comenz a retrasarse hasta que, despus de ocho kilmetros de cabalgada, quedaron a la par con la retaguardia conducida por el capitn Napier. La lluvia de barro que levantaban los cascos de los caballos delante de l salpicaba la cara de Clinton, dndole el extrao aspecto de un enfermo atacado por una inslita enfermedad. El bosque de mopani fue hacindose cada vez menos espeso hasta que de pronto se extendi ante ellos una serie de colinas bajas y desnudas. Mrelos, padre grit Wilson, sealando las colinas. Deben de ser cientos. Mujeres y viejos gru Clinton observando las hondonadas salpicadas de figuras silenciosas. Los guerreros deben estar con el Rey. Los doce jinetes siguieron adelantndose al trote sin detenerse, mientras los truenos rugan y el cielo se estremeca debajo de las nubes pesadas y amenazadoras. De repente Wilson levant la mano derecha. Alto la tropa! El moro de Clinton se detuvo, con la cabeza gacha y la respiracin jadeante, y Clinton agradeci tanto como el animal la posibilidad de descansar. Ni siquiera en su juventud haba sido un buen jinete y no estaba acostumbrado a cabalgar tanto. Reverendo Codrington, al frente! La orden fue pasando de fila en fila y Clinton azuz a su cabalgadura para obedecerla. En ese momento una rfaga de lluvia le golpe la cara como si se tratara de sal gruesa, y el pastor se la enjug con la palma de la mano derecha.

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All estn! exclam Wilson con voz tensa. A travs de la llovizna Clinton alcanzaba a distinguir la tela gastada y manchada de una carreta que se ergua sobre los arbustos a doscientos pasos de distancia. Usted sabe lo que debe decir, padre. El acento escocs de Wilson en ese momento era an ms marcado y resultaba incongruente en ese lugar y esas circunstancias. Clinton se adelant unos pasos y respir hondo. Lobengula, rey de los matabeles, soy yo: Hlopi. Estos hombres desean que vayas a GuBulawayo para conversar con Daketela y con Lodzi. Me oyes, oh Rey? El silencio slo fue quebrado por el crujir de una rama movida por el viento y por el susurro de la lluvia sobre el ala del viejo sombrero de Clinton. Entonces oyeron claramente el chasquido de los fusiles Martini Henry al ser cargados y una voz juvenil inquiri en susurros, en idioma matabele, desde un arbusto cercano: Debemos disparar, Baba? Y una voz ms profunda y firme respondi en el mismo lenguaje: Todava no. Hay que dejar que se aproximen para no errar. En ese momento las voces fueron ahogadas por el gruido de un trueno y Clinton hizo retroceder al moro. Es una trampa, mayor. Hay matabeles emboscados y armados alrededor de las carretas. Los he odo hablar. Usted cree que el Rey est all? No lo creo, pero estoy seguro de que en este mismo momento el impi principal est formando un crculo para colocarse entre nosotros y el ro. Y qu le hace pensar eso? Es la tpica tctica de los zules: rodear primero al enemigo y atacarlo despus. Qu me aconseja, padre? Clinton se encogi de hombros y sonri. Yo ya los aconsej antes de que cruzramos el ro.

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Fue interrumpido por un grito de advertencia que surgi de la retaguardia. Se trataba de uno de los norteamericanos, el acento era inconfundible. Nos rodean a retaguardia! Cuntos son? pregunt Wilson a gritos. Muchos, puedo ver las plumas. Tropa, media vuelta! orden Wilson.Adelante, al galope! Cuando los caballos se lanzaron al galope por la dura senda, la lluvia que los haba amenazado durante tanto tiempo se desplom sobre ellos como una cascada plateada. Les azotaba la cara, les golpeaba los ojos y repiqueteaba contra los impermeables. Esta lluvia cubrir nuestra retirada gru Wilson. Clinton azot el testuz del moro con el extremo de la rienda porque el viejo animal se estaba rezagando de nuevo. A travs de las lanzas plateadas de la lluvia alcanz a ver las plumas de guerra que ondulaban por encima de los arbustos: corran en un intento de adelantarse a la patrulla. En ese momento el moro tropez y Clinton, a punto de caer, se vio obligado a aferrarse del cuello del animal. Ji! oy el grito de guerra, y se aferr con desesperacin de las crines del caballo mientras luchaba por recobrar el equilibrio. Vamos, padre! grit alguien mientras los dems soldados lo pasaban al galope en medio de la lluvia y del barro. Entonces el moro comenz a galopar de nuevo. Clinton haba perdido un estribo y saltaba dolorosamente sobre la montura mojada, sujetndose de las crines para no caer... pero haban logrado pasar. Ya no haba escudos ni plumas entre los arbustos que los rodeaban, tan slo los retorcidos arroyuelos de la lluvia y la penumbra de la noche que se avecinaba. Me est diciendo, Napier, que el mayor Wilson ha decidido deliberadamente pasar la noche del otro lado del ro, a pesar de mis rdenes de regresar antes del anochecer? pregunt Mungo St. John. La nica luz que los iluminaba era la de un farol. La lluvia haba apagado todas las fogatas. La tela impermeable con que los dos oficiales se cubran la cabeza flameaba al viento, derramando sobre ellos gotas de agua de lluvia y la

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llama de la lmpara vacil en el tubo de vidrio, iluminando desde abajo la cara del capitn Napier y dndole el aspecto de una calavera. Conseguimos acercarnos tanto a Lobengula, general...! Estbamos a un tiro de piedra de las carretas. El mayor Wilson consider que no se justificaba una retirada. De todos modos, seor, los arbustos estn negros de matabeles. La patrulla tena mejores posibilidades de sobrevivir durante la noche si se detena en la espesura, a la espera del amanecer. As que sa es la estimacin de Wilson? pregunt Mungo con expresin severa. Sin embargo, interiormente se felicit por haber juzgado tan bien el carcter impetuoso del escocs. Es necesario que refuerce usted la patrulla, seor. Debe enviar por lo menos a una de las Maxim al otro lado del ro... ahora mismo. Escuche con atencin, capitn orden Mungo. Me quiere decir lo que oye? A pesar de la lluvia y del viento se poda or un eco, parecido al sonido de una caracola cuando uno se lo aprieta contra la oreja. Es el ro, capitn inform Mungo.El ro est creciendo! Acabo de vadearlo. Todava es posible cruzarlo, seor. Siempre que usted d la orden ya! Si espera hasta el amanecer, estar completamente desbordado. Gracias por el consejo, Napier. Pero me niego a arriesgar las Maxim. Seor... seor... por lo menos podra desmontar una de las Maxim de las carretas. La podemos colocar sobre una frazada y cruzar el ro a nado. Gracias, capitn. Enviar a Burrow con veinte hombres para que refuercen a Wilson hasta la maana... y esta fuerza los seguir entonces con las dos ametralladoras... pero slo cuando haya luz suficiente para cruzar el ro sin arriesgarlas. General St. John, est firmando la sentencia de muerte de esos hombres. Capitn Napier, si no le contesto como se merece es porque s que est extenuado. Pero espero que me presente sus excusas una vez que se haya repuesto. Clinton estaba sentado, con la espalda apoyada contra el tronco de un mopani. Tena una mano metida dentro de la chaqueta de piel de oveja,

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para proteger su Biblia de la lluvia. Lo que ms deseaba en el mundo era tener luz suficiente para leerla. Alrededor de l, el resto de los integrantes de la patrulla estaba tendido sobre el suelo, envuelto en sus impermeables o sus capas aisladas, aunque Clinton tena la seguridad de que, igual que l, estaban todos despiertos, y de que ninguno lograra dormir esa noche. Mientras se apretaba la Biblia contra el corazn tuvo una premonicin inequvoca de su propia muerte y descubri, con sorpresa, que eso no lo asustaba. Una vez, haca mucho tiempo, antes de descubrir lo accesible que era el consuelo de Dios, haba tenido miedo. Ahora era una bendicin comprobar que sus temores lo haban abandonado. Sentado all en la oscuridad, pens en el amor: el amor a su Dios, a su mujer y a sus hijas... y eso era lo que lamentaba tener que dejar atrs. Pens en Robyn tal como era cuando la vio por primera vez, de pie en la cubierta del Hurn, el barco negrero, con el pelo oscuro agitado por el viento y los ojos luminosos. La record luchando por dar a luz sobre la cama deshecha y empapada de sudor y record la sensacin clida, resbaladiza y encantadora que sinti al recibir entre sus manos el cuerpo de su primera hija en el momento en que naca. Record el primer berrido petulante de Salina y el rostro hermoso de Robyn cuando le sonri, extenuada y orgullosa. Haba otras pequeas penas: una, no poder llegar a mimar a un nieto; otra, que Robyn nunca hubiera llegado a amarlo como l la amaba a ella. De repente, Clinton se enderez contra el mopani, inclin la cabeza para escuchar y aguz la mirada para tratar de penetrar la total oscuridad de donde haba surgido el sonido que lo sobresalt. No, no era nada; lo nico que se oa era el sonido de la lluvia. Guard la Biblia con cuidado en el bolsillo interior de su chaqueta, junt las manos en forma de trompeta, las apoy contra la tierra mojada y acerc el odo para escuchar atentamente. La vibracin que le transmiti el suelo era la de pies que corran, pies callosos y descalzos, miles de pies que trotaban al ritmo de un impi en marcha. Parecan el pulso mismo de la tierra. Clinton se acerc gateando al lugar en que haba visto acostarse al mayor Wilson. Bajo el cielo cubierto de nubarrones la oscuridad era total

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y, cuando toc con los dedos el pao spero de un uniforme, Clinton pregunt: Es usted, mayor? S. Qu sucede, padre? Estn aqu, nos rodean por completo y se repliegan hacia atrs para cortarnos la retirada por el ro. Aguardaron mientras la luz del alba intentaba vanamente horadar el bajo techo de nubes que los cubra. Los caballos ensillados eran slo siluetas algo ms oscuras que la noche circundante. Los haban dispuesto formando un crculo, en cuyo interior se apostaron de pie los hombres, con los fusiles apoyados en las monturas y forzando la vista para escrutar la espesa maleza que los rodeaba, en un esfuerzo por distinguir algo a medida que aparecan suavemente los primeros rayos grisceos de luz, como un polvo perlado que se instalaba sobre ese mundo oscuro y hmedo. Clinton estaba arrodillado en el barro, en el centro del crculo formado por los caballos. Con una mano sostena las riendas del moro y con la otra estrechaba la Biblia contra su pecho. Su voz tranquila llegaba con claridad a odos de todos los hombres que componan ese crculo oscuro y tenso. Padre nuestro, que ests en los cielos, santificado sea tu nombre... La luz fue aclarando el panorama, ya alcanzaban a distinguir el contorno de los arbustos ms cercanos. Uno de los caballos, quiz contagiado por la tensin de los hombres que esperaban, relinch y ech las orejas hacia atrs. Hgase tu voluntad as en la tierra como en el cielo... En ese momento todos oyeron el ruido que haba alarmado al caballo. El levsimo tableteo se les acercaba desde el ro y creca en intensidad junto con la luz del amanecer. ... y perdnanos nuestras deudas as como nosotros perdonamos a nuestros deudores... Entre el crculo de hombres que esperaban en silencio, se oy el sonido metlico del cargador de un fusil y media docena de voces speras corearon el Amn de Clinton. Entonces, de repente alguien lanz un grito. Caballos!Hay caballos all afuera!

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Y se alzaron algunos vtores cuando reconocieron el contorno de los sombreros gachos contra el cielo oscuro y gris. Quin es? pregunt Wilson con tono desafiante. Burrow, seor, el capitn Burrow! Por Dios que es bienvenido! exclam Wilson riendo cuando la columna de jinetes sali del bosque y se acerc al crculo defensivo. Dnde est el general St. John? Dnde estn las ametralladoras? Cuando Burrow desmont, los dos oficiales se estrecharon la mano, pero el capitn no devolvi la sonrisa de Wilson. El general todava est en la ribera sur. Wilson lo mir con incredulidad y la sonrisa se le congel en el rostro. He trado a veinte hombres, armados nicamente con fusiles, pero ninguna Maxim continu diciendo Burrow. Cundo cruzar el ro el grueso de la columna? Tuvimos que cruzar montados y con los caballos a nado. En este momento el cauce del ro tiene tres metros de profundidad. Burrow baj la voz para no alarmar a los soldados. Los dems no vendrn. Tom contacto con el enemigo? pregunt Wilson. Los omos alrededor de nosotros. A nuestro paso se gritaban unos a otros, y nos dimos cuenta de que nos seguan a ambos flancos, ocultos en el bosque. De manera que se han interpuesto entre nosotros y el ro y que, aun en el caso de que logrramos abrirnos paso hasta el Shangani ser imposible vadearlo. Es sa la situacin? Me temo que s, seor. Wilson se quit el sombrero y se lo golpe contra la cadera para quitarle las gotas de lluvia. Despus, con todo cuidado, se lo volvi a poner. Entonces, pienso que nuestra nica salida consiste en movernos en una direccin que los matabeles no esperen que tomemos. Se volvi hacia Burrow. Nuestras rdenes eran que nos apoderramos del Rey y ahora parece que ello representa la nica manera que tenemos de seguir con vida. Debemos apresar a Lobengula y tomarlo como rehn. Debemos avanzar... y hacerlo sin perder un segundo. Levant la voz.Tropa, a caballo!Adelante!Al trote!Ar!

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Cabalgaban tensos y silenciosos, en formacin cerrada. El viejo moro de Clinton, despus de la noche de descanso, consegua mantener su lugar en la tercera fila del pelotn. Un joven soldado cabalgaba a la derecha del pastor. Cmo te llamas, hijo? pregunt Clinton con voz tranquila. Dillon, seor... quiero decir, reverendo. Tena las mejillas suaves y la cara fresca. Cuntos aos tienes, Dillon? Dieciocho, reverendo. Son todos tan jvenes,! pens Clinton, ni siquiera el mayor Allan Wilson ha cumplido treinta aos. Si tan slo, pens, si tan slo... Padre! Clinton, que se haba perdido en sus pensamientos, levant la vista con rapidez. Haban salido haca rato de la espesura y ahora estaban llegando al mismo lugar desde donde iniciaron la retirada la noche anterior.

Las carretas todava permanecan abandonadas junto al sendero; las lonas que las cubran formaban dibujos geomtricos contra los arbustos oscuros y mojados. Una vez ms, Wilson dio orden de que la patrulla se detuviera y Clinton espole al moro para adelantarse. Dgales que no deseamos luchar orden Wilson. All no hay nadie. Intntelo de todos modos urgi Wilson. Si las carretas estn desiertas, seguiremos marchando hasta alcanzar al Rey. Clinton se adelant y mientras lo haca grit: Lobengula, no temas. Soy yo. Hlopi. La nica respuesta que obtuvo fue el ruido del viento que sacuda las lonas rasgadas de las carretas. Guerreros de Matabele... hijos de Mashobane, nosotros no deseamos luchar... grit de nuevo Clinton; y esta vez le respondi el aullido de una

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voz de hombre, arrogante, furiosa y llena de orgullo. Surga de la penumbra y de la lluvia, pareca emanar del aire mismo porque all no se vea a nadie. Oh, hombres blancos! Vosotros no deseis luchar... pero nosotros s, porque nuestros ojos estn rojos y nuestros aceros sedientos. Las ltimas palabras se perdieron en medio de una gran explosin, los arbustos que los rodeaban desaparecieron en el humo de la plvora y alrededor de sus cabezas los disparos estremecieron el aire. Haca ms de veinticinco aos que Clinton no era blanco de un fuego cerrado de artillera; sin embargo todava diferenciaba con claridad el sonido de los disparos de fusiles de alto poder del silbido de las balas disparadas por armas antiguas, que rasgaban el aire con un silbido particular. As que, levantando la mirada, Clinton casi esper ver una de esas balas pasando en lo alto como un faisn en pleno vuelo. Atrs!Retrocedan! gritaba Wilson y todos los caballos caracoleaban y retrocedan. La mayora de los disparos pasaban por encima de sus cabezas. Los matabeles, como siempre, elevaban al mximo la puntera; pero deba de haber cientos de ellos ocultos entre la maleza y algunas balas perdidas cobraron sus vctimas. Uno de los soldados recibi un impacto entre los ojos y el puente de su nariz vol hecho pedazos. Se retorca en la montura, agarrndose la cara con las manos y la sangre le brotaba entre los dedos. Uno de sus compaeros azuz su caballo para sostenerlo antes de que cayera y, pasndole un brazo sobre el hombro, lo condujo al galope junto a los dems. El caballo de Dillon recibi una bala en el pescuezo y lo arroj al barro, pero el muchacho se levant instantneamente con el fusil en las manos y Clinton gir para acercarse a l al galope. Corta los nudos de las alforjas!Necesitars todas las balas que tengas, muchacho! le grit. Clinton se le acerc para recogerlo, pero Wilson lo ech como si fuera un jugador de polo. Su mataln ya no da para ms, padre. No aguantar el peso de dos jinetes. No se detenga! Trataron de parapetarse en la espesura, donde haban pasado la noche, pero los ocultos artilleros matabeles se les acercaron tanto que cuatro de

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los caballos cayeron heridos de muerte, pataleando y luchando, y dejando expuestos a los hombres que se parapetaban detrs de ellos y que disparaban por encima de sus lomos, y tres de esos soldados recibieron impactos de bala. A uno de ellos, un joven nacido en Ciudad del Cabo, un proyectil le destroz el hueso situado por encima del codo del brazo derecho. El brazo le colgaba como una cinta de carne destrozada y Clinton utiliz las mangas de su camisa para hacerle un cabestrillo. Bueno, padre, ahora s que estamos en pleno jaleo... no cabe la menor duda dijo el soldado, sonrindole, con la cara blanca veteada por su propia sangre, como si fuera el huevo de un tordo. No podemos permanecer aqu! grit Wilson. Monten a los heridos de dos en dos en cada caballo y que un soldado los lleve del cabestro. Ellos marcharn en el centro de la tropa, junto con los que hayan perdido sus cabalgaduras. El resto formar alrededor. Clinton ayud a montar en el moro al muchacho y a uno de los jvenes voluntarios de Burrow, a quien el extremo destrozado del fmur le sobresala por la pierna. Comenzaron a retroceder lentamente, al paso y, desde la espesura, a ambos lados del sendero, los mosquetes disparaban y humeaban; pero los matabeles permanecan bien ocultos. Resultaba evidente que haban decidido no correr ningn riesgo, ni siquiera con ese pequeo grupo de poco ms de treinta hombres. Clinton caminaba junto al moro, sosteniendo la pierna sana del soldado para impedir que cayera de la montura. Se haba echado sobre el hombro los fusiles de los soldados heridos. Padre! Clinton alz la vista para mirar a Wilson. Tenemos tres caballos que estn bastante descansados como para intentar una carrera hasta el ro. He ordenado a Burnham y a Ingram que traten de llegar hasta el campamento para informar a St. John del peligro que corremos. Queda un caballo para usted. Ir con ellos. Gracias, mayor contest Clinton sin un instante de vacilacin. Soy marino y sacerdote, pero no jinete. Adems, es evidente que aqu tengo trabajo que hacer. Que vaya otro. Supona que sa sera su respuesta coment Wilson, asintiendo. Puso a su caballo al trote para acercarse a la vanguardia de la deprimente columna de hombres. Minutos despus, Clinton oy un rpido repiqueteo

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de cascos y levant la mirada para observar a los tres jinetes que se alejaban a la carrera y se internaban en los arbustos que los rodeaban. Se oy un coro de gritos airados. Ji! aullaban los matabeles que trataban de detenerlos. Pero Clinton alcanz a ver los sombreros gachos que desaparecan ms all de los arbustos. Buena suerte, muchachos! grit. Despus, a medida que caminaba por el barro que se le adhera a las suelas de las botas, comenz a rezar en silencio. En la fila exterior de la columna se desplom otro caballo, arrojando a su jinete por encima de la cabeza. El animal consigui ponerse nuevamente en pie, tambalendose sobre tres patas, estremecido en medio de la lluvia y con una de las patas posteriores colgndole inerte, como una media en una cuerda de secar la ropa. El soldado retrocedi renqueando, extrajo el revlver del cinto y le peg un tiro entre los ojos. sa es una bala desperdiciada! grit Wilson. No gasten ninguna ms. Continuaron marchando con lentitud y, al cabo de un rato, Clinton se dio cuenta de que ya no seguan las huellas de las carretas. Wilson pareca conducirlos gradualmente hacia el este, pero era difcil estar seguro de ello, porque el sol todava continuaba oculto por las nubes bajas y grises. Entonces la columna se detuvo abruptamente y, por primera vez, ces el insistente sonido de los disparos de mosquetes que los atacaban desde la espesura de rboles de mopani. Wilson los haba llevado hasta un hermoso bosque que pareca un parque, con el suelo cubierto de pasto corto debajo de los imponentes mopanis. Algunos de esos rboles tenan dieciocho metros de altura y los troncos y las ramas retorcidos parecan modelados por un alfarero. Entre los troncos espaciados alcanzaban a ver las profundidades del bosque. All, directamente frente a la patrulla, extendido por el terreno los esperaba el ejrcito de Lobengula. Resultaba imposible calcular cuntos miles de guerreros eran, porque la retaguardia todava permaneca oculta por los rboles; y mientras el grupito de blancos los observaba fijamente,

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los jikela iniciaron la maniobra del rodeo tpica de los zules desde las pocas del gran Chaka. Estaban extendiendo los cuernos. Los guerreros ms jvenes y veloces se desprendan de los flancos del ejrcito con la piel desnuda ardiendo como un fuego negro a travs del bosque. Como una red que se extiende alrededor de un banco de sardinas, ellos se movilizaron hasta que las puntas de los cuernos se encontraron a la retaguardia de los blancos... y una vez ms cesaron todos los movimientos. Frente a la patrulla se encontraba el pecho del toro: los veteranos duros y fogueados; una vez que los cuernos se juntaran, sera ese pecho el que se cerrara sobre ellos, pero en ese momento aguardaban, fila tras fila, silenciosos y expectantes. Los escudos eran blancos y negros, las plumas, de avestruz, negras como la noche y blancas como la nieve, y las faldas de colas de gatos de algalia moteadas. En medio del silencio y de la quietud reinantes, no fue necesario que Wilson levantara la voz para hacerse or. Bueno, seores. Ya no iremos mucho ms lejos... por lo menos durante un rato. Tengan la bondad de desmontar y de formar un crculo. Lo hicieron en silencio, disponiendo los caballos de modo tal que el belfo de uno tocara el anca del de delante. Los jinetes se agazaparon detrs de cada animal, con los fusiles apoyados sobre la montura apuntando a ese muro de guerreros silenciosos y expectantes de largos escudos moteados. Padre! llam Wilson en voz baja. Clinton se alej del herido a quien atenda en el centro del crculo para acercrsele con rapidez. Quiero que permanezca a mi lado para traducir, por si llegan a querer hablar con nosotros. Ya no habr ms conversaciones le asegur Clinton y, en el momento en que lo dijo, las apretadas filas que formaban el pecho del toro se abrieron para dar paso a un induna alto. Aun a la distancia de doscientos pasos que los separaba, resultaba una figura imponente con sus plumas y sus smbolos de valor. Es Gandang dijo Clinton en voz baja. El medio hermano del Rey. Durante largos segundos Gandang se qued mirando fijamente el crculo de caballos empapados por la lluvia y las caras blancas que asomaban sobre los lomos; despus levant sobre su cabeza la azagaya de ancha hoja. Fue casi como el saludo de un gladiador y se mantuvo en esa

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posicin durante unos instantes mientras el corazn de Clinton lata frenticamente. Despus les lleg con claridad el sonido de su voz. Que comience la lucha exclam, bajando la espada. Instantneamente los cuernos comenzaron a cerrarse sobre ellos, y el cerco se apret alrededor como la mano del estrangulador se aprieta sobre una garganta. Tranquilos! grit Wilson.No disparen!No hay que desperdiciar balas, muchachos! No disparen hasta estar seguros de dar en el blanco. Los filos de las espadas se separaron con un sonido rasgante de las correas que los sujetaban a los escudos y el cntico guerrerocreci , profundo y resonante. Ji!Ji! Y en ese momento los guerreros comenzaron a golpear el cuerpo moteado de los escudos con las hojas plateadas de las azagayas espantando a los caballos que sacudan la cabeza y pateaban la tierra. Esperen! la vanguardia matabele estaba a cuarenta y cinco metros de distancia y se les acercaba en medio de la bruma sedosa y gris de la lluvia. Elijan a su hombre!Elijan a su hombre! Ahora se encontraban a dieciocho metros de ellos, cantando y golpeando los escudos al ritmo de su trote. Fuego! El rugido de los disparos reson en el pequeo crculo de blancos. No fue una descarga simultnea, sino que los tiros espaciados demostraban que cada soldado haba apuntado cuidadosamente, y la primera fila de los atacantes se hundi en la tierra mojada. Los cargadores hacan un ruido metlico y los disparos eran continuos, como el de una tira de cohetes navideos, y les responda, como un eco, el golpear de las balas de plomo contra la carne negra y desnuda. En dos lugares, los guerreros consiguieron introducirse en el crculo formado por los soldados y durante algunos segundos desesperados los hombres de ambos bandos lucharon cuerpo a cuerpo, y se oy el disparo de revlveres a quemarropa contra pechos y estmagos. Luego la ola negra perdi su mpetu, vacil, y finalmente se bati en retirada. Los guerreros supervivientes se internaron en el bosque dejando a sus muertos diseminados por el pasto mojado.

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Lo logramos!Los ahuyentamos! comenzaron a lanzar vtores.

grit

alguien

todos

Todava es muy pronto para celebrar coment Clinton secamente. Djelos que griten dijo Wilson mientras cargaba su pistola. Eso les permitir mantener el coraje. Levant la vista para mirar a Clinton. Y usted ha decidido no ayudarnos? pregunt. En una poca fue hombre de armas. Clinton sacudi la cabeza. Mat a mi ltimo hombre hace ms de veinticinco aos, pero me encargar de atender a los heridos y de hacer cualquier otra cosa que usted me ordene. Recorra las filas de soldados. Rena todas las balas sobrantes. Llneles las bandoleras y vaya entregndoles municiones a medida que las necesiten. Clinton se volvi hacia el centro del crculo y comprob que haba tres hombres ms all tendidos: uno estaba muerto, con un tiro en la cabeza; otro tena una cadera rota y el tercero una azagaya clavada en el pecho. Squemela! grit el soldado mientras forcejeaba intilmente con el mango del arma.Squemela!No lo aguanto! Clinton se arroj a su lado y estudi el ngulo del filo de la espada. La punta deba de encontrarse cerca del corazn del soldado. Es mejor dejarla aconsej con voz suave. No!No! aull el hombre y el resto de los soldados se volvi para mirarlo con los rostros sobresaltados por ese grito histrico.Squemela! Quiz fuera mejor, despus de todo... mejor que una muerte lenta y espantosa que enervara a todos los que lo rodeaban. Sostngale los hombros orden Clinton en voz baja y un soldado se arrodill al lado del moribundo. Clinton asid el mango de la azagaya. Era una arma hermosa, con el mango decorado con dibujos de pelo de cola de elefante y relucientes alambres de cobre. Estir del mango y, antes de desprenderse de la herida, la ancha hoja hizo un ruido parecido al del barro al chupar la beta de un caminante. El soldado slo se estremeci una vez ms cuando la sangre de su corazn sigui el camino de la azagaya en un amplio torrente.

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Las oleadas de guerreros los atacaron cuatro veces ms antes del medioda. En cada oportunidad pareca imposible que no pudieran vencer a ese pequeo crculo de hombres que los esperaban, pero cada vez retrocedan, como retrocede la corriente sobre una roca, y volvan a desaparecer en el bosque. Despus de cada asalto el crculo se achicaba para llenar las brechas que dejaban los caballos cados, los soldados heridos y los muertos. Y los matabeles armados de mosquetes volvan a cercarlos, movindose de mopani en mopani como sombras veloces y silenciosas, y sin ofrecer blancos definidos: slo el perfil de un hombre que dejaba ver el tronco de algn rbol, el humo de un disparo que surga como un copo de algodn en medio de un parche de pasto verde, la perla negra de una cabeza que asomaba por encima de algn termitero en el momento en que un guerrero se levantaba para disparar el mosquete. Wilson caminaba tranquilamente alrededor del crculo, hablaba con calma con cada uno de sus hombres, palmeaba a algn caballo inquieto, y luego regresaba al centro. Qu tal lo soporta, padre? Muy bien, mayor. Los muertos haban sido alineados tratando de conservar en ellos la poca dignidad que les quedaba y Clinton les cubra el rostro con mandiles. Ya eran doce... y todava les quedaban siete horas de luz, pues apenas haba pasado el medioda. El muchacho que haba perdido los ojos en la primera descarga conversaba en su delirio con gente que haba conocido muchos aos antes, pero lo haca entre balbuceos y con incoherencia . Clinton le haba envuelto la cabeza con una venda blanca y limpia que sac de las alforjas del moro... pero la venda ya estaba completamente embarrada cubierta de sangre. Dos heridos yacan inmviles, uno de ellos respiraba ruidosamente por un orificio que tena en el cuello con un silbido y un burbujeo, el otro estaba plido y silencioso, fuera de alguna que otra tosecita seca que lanzaba espordicamente. Haba sido herido en la espalda y estaba paralizado e insensible de la cintura para abajo. Los dems, con heridas demasiado graves como para ocupar su puesto en el crculo defensivo, se encargaban de abrir los paquetes de municiones y volver a llenar las bandoleras de sus compaeros.

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Wilson se sent en cuclillas junto a Clinton. Cmo andamos de municiones? pregunt en voz baja. Nos quedan cuatrocientas cargas respondi Clinton en un susurro. Menos de treinta cargas por hombre calcul rpidamente Wilson . Sin contar a los heridos, por supuesto. Bueno, pero piense en el lado positivo de todo esto, mayor: por lo menos ya no llueve. Sabe, padre? Ni siquiera lo haba notado. Wilson esboz una leve sonrisa y mir el cielo. Las nubes se haban abierto y en ese momento dejaban entrever la silueta plida y fantasmal del sol, pero su brillo era tan dbil que no calentaba y se lo poda mirar fijamente sin que molestara a los ojos. Usted est herido, mayor exclam Clinton de repente. No se haba dado cuenta de ello hasta ese momento. Djeme echarle una mirada. No es nada. No se preocupe. Ya casi ni sangra contest Wilson sacudiendo la cabeza. Reserve las vendas para los dems. Fue interrumpido por el grito de uno de los soldados. Ah estn de nuevo! Y de inmediato reson otra lluvia de disparos. Ese cretino!Ese maldito cretino! maldijo la misma voz con furia. Qu sucede, soldado? pregunt Wilson. Es ese induna alto... anda movindose al descubierto de nuevo, pero tiene ms suerte que el diablo, seor. Acabamos de desperdiciar una gran cantidad de balas con l. Mientras el soldado hablaba, el viejo caballo moro de Clinton alz la cabeza y cay de rodillas, herido en el testuz. Luch por incorporarse nuevamente y despus rod de costado. Pobre viejo! murmur Clinton. Inmediatamente otro caballo se alz en dos patas, manote en el aire y cay de lomo. Estn apuntando mejor dijo Wilson en voz baja. Supongo que eso es obra de Gandang coment Clinton. Se mueve de grupo en grupo, les indica cmo apuntar y dirige los disparos. Bueno, ha llegado el momento de achicar el crculo de nuevo.

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Quedaban slo diez caballos en pie, los dems permanecan tendidos en el lugar en que se haban desplomado, con los soldados echados cuerpo a tierra detrs de ellos, esperando pacientemente encontrar un blanco propicio entre los cientos de figuras evasivas que se movan entre los rboles. Cierren el crculo orden Wilson, ponindose de pie para hacerles seas a los soldados. Acrquense al centro... Se interrumpi abruptamente, gir sobre s mismo y se aferr un hombro, pero se mantuvo en pie. Lo han herido de nuevo! exclam Clinton levantndose de un salto para ayudarlo, pero inmediatamente sinti que ambas piernas le cedan y cay en la tierra barrosa mirndose las rodillas deshechas. Debi de ser obra de una de esas antiguas armas para cazar elefantes que algunos de los matabeles utilizaban. Era un arma que disparaba una bala de plomo blando que pesaba ms de cien gramos. Le haba dado en una rodilla y, despus de atravesarla, fue a incrustrsele en la otra. Haba perdido las dos piernas; tena una retorcida debajo de las nalgas... estaba sentado sobre su propia bota de montar. La otra pierna se le haba invertido completamente: la puntera de la bota estaba clavada en el barro y la espuela de plata se alzaba hacia las nubes arremolinadas y bajas. Ya casi los hemos vencido, pens Gandang al ver que otro de los defensores caa bajo los renovados disparos. Muy pocos deben de estar en condiciones de poder disparar sus armas. Pronto llegar el momento de ordenar que las espadas se cierren sobre ellos y esta noche podr presentarle una victoria a mi hermano, el Rey. Una pequea victoria entre tantas terribles derrotas... y lograda a un alto precio. Se desliz fuera del abrigo del tronco de mopani y salt con agilidad hacia el lugar en que otro de sus artilleros disparaba su fusil velozmente. A medio camino sinti un impacto en el hombro, pero no detuvo su marcha hasta llegar a otro mopani, contra cuyo tronco se apoy para examinar la herida. La bala le haba dado en el bceps y tena un orificio de salida en la parte de atrs del brazo. Del codo le caan gotas de sangre como melaza negra y espesa. Gandang tom un puado de barro y se lo coloc sobre las heridas para detener la sangre y ocultarla. Despus le habl con tono de desprecio al guerrero que se encontraba arrodillado a su lado.

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Disparas como una vieja que descascara maz dijo. Y le quit el fusil de las manos. Gandang se arrodill junto al tronco del rbol de mopani y arranc el fusil MartiniHenry de manos de un joven guerrero. Hasta un mandril recuerda lo que se le ha enseado dijo con tono enfurecido. Cuntas veces te he dicho que no hagas eso? La mira del can azulado haba sido llevada a su mxima extensin: novecientos metros de alcance de tiro. Siguiendo las instrucciones que Gandang le imparta en voz baja, el joven matabele apoy el fusil en una horqueta del mopani y dispar. La culata retrocedi con fuerza y el guerrero lanz un grito de jbilo. En el crculo formado por los caballos, el moro cay de rodillas, luch por volver a incorporarse y despus se desplom de costado. Han visto eso, hermanos mos? aull el guerrero. Me han visto matar al caballo moro? Las manos de Vamba temblaban de excitacin cuando volvi a cargar el fusil y lo apoy en la horqueta. Dispar de nuevo y esta vez fue un bayo el que se alz sobre dos patas y cay de espaldas. AJi! cant Vamba alzando el humeante fusil por encima de su cabeza. El cntico guerrero fue coreado por cien matabeles ocultos y los disparos arreciaron. Clinton se arrastr hacia atrs, apoyndose sobre los codos, y sus piernas colgantes se deslizaron flccidas por el barro. Haba utilizado como torniquete el cinturn de un soldado muerto y los muones casi no le sangraban. La insensibilidad provocada por la conmocin todava persista, as que el dolor le resultaba soportable, aunque el ruido de los huesos deshechos que raspaban uno contra el otro cuando se mova le produca nuseas y un gusto amargo en la boca. Estir la mano para tocar al jovencito ciego y se detuvo para recobrar el aliento antes de hablar. Todos estn escribiendo cartas, porque es posible que despus alguien las encuentre. Tienes alguien a quien le quieras hacer llegar un mensaje? Yo te lo escribir.

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El muchacho permaneci silencioso; pareca no haber odo sus palabras. Una hora antes Clinton le haba administrado una de las preciadas pldoras de ludano que Robyn haba puesto en el botiqun que le prepar antes de su partida de GuBulawayo. Me has odo, muchacho? S, le he odo, padre. Estaba pensando. Si', hay una muchacha. Clinton busc una hoja en blanco de su cuaderno y moj con la lengua la punta del lpiz, listo para escribir. El muchacho se qued pensativo otro instante antes de comenzar a dictar en un murmullo tmido. Bueno, Mary, como te habrs enterado por los peridicos, hoy nos vimos envueltos en una buena escaramuza. Ya casi todo ha terminado, y estaba pensando en ese da que pasamos juntos en el ro. Clinton escriba con rapidez para no perder una sola palabra. No tengo ms remedio que despedirme de ti, Mary. Ninguno de nosotros tiene miedo. Supongo que ser porque queremos cumplir con nuestro deber... cuando llega la hora.... De repente, mientras escriba las frases de despedida, Clinton sinti que se le nublaba la vista y levant la mirada para fijarla en el rostro lampio del muchacho ciego. Tena los ojos cubiertos por las vendas empapadas en sangre, pero le temblaban los labios y trag con fuerza cuando termin de dictar. =Y cmo se llama esa chica? Tengo que anotar la direccin. Mary Swayne. Cantina Red Boar. Falmouth. Entonces es una tabernera, pens Clinton mientras introduca la hoja doblada en el bolsillo de la chaqueta del muchacho. Si alguna vez recibe esta nota probablemente se reir de ella y se la mostrar a todos los clientes del bar. Padre, he mentido susurr el muchacho. Tengo miedo. Todos tenemos miedo contest Clinton apretndole la mano. Te propongo algo, muchacho. Si quieres puedes ocuparte de cargar el fusil de Dillon. l tiene ojos para disparar, pero con una sola mano no puede cargar el arma... y t tienes las dos manos sanas. Buena idea, padre dijo Dillon sonriendo.Por qu no se nos habr ocurrido antes!

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Clinton coloc una bandolera sobre las piernas del soldado ciego. Quedaban slo quince cartuchos en las presillas... y en ese momento, en el bosque de mopanis los matabeles empezaron a cantar. Era una meloda lenta, profunda y hermosa que despertaba ecos y resonaba a travs del bosque. Se trataba del cntico de loas de los inyati. Y Clinton volvi la cabeza para observar lentamente el crculo de soldados que lo rodeaba. Todos los caballos haban muerto; yacan tendidos en medio de un desorden de aperos y equipos rotos, de trozos del papel encerado amarillo que cubra los paquetes de municiones, de cajas de cartuchos vacas y de fusiles desechados. En toda esa confusin, el nico detalle ordenado era la hilera de muertos. Qu larga es esa hilera!, pens Clinton, oh, Dios, qu desperdicio es todo esto, qu cruel desperdicio! Levant la mirada y observ que las nubes por fin se estaban abriendo. Entre la masa amenazadora de cmulos se vislumbraban algunos valles de un cielo dulce y azul. La puesta de sol ya tea las nubes de las montaas de rosados suaves y frescos que se destacaban con el color del antimonio quemado y con distintos tonos de plata vieja. Haban luchado durante todo el da en ese sanguinolento parche de barro. En una hora habra anochecido, pero ya se alcanzaban a ver oscuras motitas que se movan en lo alto del cielo azul y cantarino de la tarde. Las motitas giraban formando lentos remolinos, como si el cielo fuese un estanque perezoso, porque los buitres todava volaban a gran altura, esperando y observando con la infinita paciencia de frica. Clinton baj la mirada y not que Wilson lo observaba. Estaba sentado, con la espalda apoyada contra la panza de un caballo muerto. El brazo derecho le colgaba inerte y a la altura del estmago su chaqueta estaba empapada de sangre fresca, pero tena el revlver apoyado sobre las rodillas. Los dos hombres se miraron con intensidad mientras los cnticos de los matabeles crecan. En cualquier momento nos atacarn... por ltima vez dijo Wilson. Clinton asinti. Despus levant la barbilla, y tambin l comenz a cantar. Ms cerca de ti, mi Dios, ms cerca de ti...

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La voz del pastor era sorprendentemente clara y sincera y Wilson, apretando un trapo contra la herida de su estmago, se le uni. ... La oscuridad me envuelve, una piedra ser mi descanso... El muchacho ciego cantaba con voz vacilante y temblorosa. Dillon estaba a su lado; aunque las balas le haban destrozado un tobillo y un codo permaneca tendido de espaldas, con el fusil apoyado sobre las rodillas cruzadas, listo para disparar con una sola mano en cuanto los guerreros se les acercaran. Cantaba con voz desentonada pero sonri y le gui un ojo a Clinton con aire insolente. ... los ngeles me llaman... Eran ocho hombres, los nicos que quedaban, y todos haban sido heridos ms de una vez, pero cantaban en medio de la espesura del bosque de mopanis... con voces dbiles que casi se perdan en el rugido del cntico del regimiento Inyati. El aire se estremeci con un trueno, el golpeteo de dos mil azagayas sobre los escudos blancos y negros, y el trueno cay rodando sobre el pequeo crculo de soldados. Allan Wilson se oblig a ponerse de pie para enfrentarlos. La herida que tena en el estmago le impidi incorporarse del todo y uno de sus brazos le colgaba contra el costado. Los disparos de su revlver produjeron un sonido extrao y poco marcial en medio del rugir del cntico guerrero y del golpeteo de las espadas contra los escudos.

Dillon todava segua cantando, arrebataba un fusil cargado, disparaba, cantaba y arrebataba el fusil siguiente. El soldado ciego coloc la ltima bala en un cargador, le pas a Dillon el arma recalentada y despus empez a tantear en busca de otra bala y sus movimientos se volvieron frenticos al comprobar que la bandolera estaba vaca. Se terminaron las balas! grit.Se terminaron todas! Dillon se puso en pie con esfuerzo, apoyndose sobre la pierna sana, aferr el fusil descargado por el can y arremeti a culatazos contra la ola de escudos y de plumas que lo rodeaba, pero sus golpes carecan de fuerza y rebotaron inofensivos contra uno de los altos escudos ovalados. Y entonces, como por arte de magia, entre sus omplatos surgi la hoja ancha de una espada que lo haba traspasado de lado a lado, y el acero estaba

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teido de sangre. No quiero morir! grit el muchacho ciego.Por favor, padre, sostngame! Clinton le rode los hombros con un brazo y lo apret con todas sus fuerzas. Est bien, muchacho dijo. Todo ir bien. Los cadveres estaban completamente desnudos. Sus cuerpos, que jams haban sido tocados por el sol, eran blancos como la nieve y tenan un aspecto extraamente delicado, como los suaves ptalos de un lirio. Sobre esa blancura las heridas se destacaban con la violencia de moras aplastadas. En el campo de batalla se haba congregado una enorme cantidad de guerreros, algunos de los cuales ya se haban puesto parte de los uniformes de los muertos. Todava jadeaban por la excitacin de esa ltima carga salvaje y las estocadas que le haban puesto fin. De entre las filas se destac la figura de un guerrero canoso que se adelant empuando la azagaya como si se tratara del cuchillo de un carnicero. Se inclin sobre el cadver desnudo de Clinton Codrington. Haba llegado el momento de liberar los espritus de los hombres blancos, de permitir que escaparan de sus cuerpos y volaran, porque en caso contrario permaneceran en la tierra para acosar a los vivos. Era el momento de proceder al ritual de destriparlos. El viejo guerrero apoy la punta de la espada en el vientre del cadver de Clinton, justo encima del pattico racimo de sus genitales, y se prepar para la estocada. Detente! orden una voz clara. El guerrero retrocedi y salud respetuosamente cuando Gandang se adelant de entre las filas de matabeles. En el centro de ese espantoso campo de batalla, Gandang se inclin para observar los desnudos cadveres de sus enemigos. Su rostro permaneca impasible, pero en sus ojos haba una mirada terrible, como si llorara por el mundo entero. Dejadlos yacer en paz dijo en voz baja. stos eran hombres muy hombres, porque sus padres fueron hombres antes que ellos. Se volvi para regresar por donde haba venido y sus guerreros formaron filas detrs de l y comenzaron a trotar hacia el norte.

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Lobengula haba llegado al extremo de sus dominios. Debajo del lugar en que se encontraba la tierra se abra en la profunda hondonada del valle del Zambeze, un lugar salvaje e infernal de quebradas rocosas y selvas impenetrables, de animales salvajes y calor insoportable. A lo lejos se alcanzaba a distinguir la oscura serpentina formada por los arbustos de la ribera que sealaba el curso del padre de todos los ros y, al oeste, se alzaba hacia el cielo una alta nube plateada de gotitas de agua: marcaba el lugar en que el ro Zambeze saltaba hacia un profundo precipicio rocoso y, en un torrente violento y espumoso, se estrellaba noventa metros ms abajo en un angosto desfiladero. Sentado en la caja de la primera carreta, Lobengula miraba con ojos indiferentes ese espectculo de salvaje grandeza. La carreta era tirada por doscientos de sus guerreros. Los bueyes haban muerto: el terreno era demasiado escarpado y rocoso para ellos y la mayora de los animales se haba desplomado en plena marcha. Despus se haban visto obligados a internarse en el primer cinturn de moscas tsets y los temidos insectos se arremolinaron sobre los lomos de las bestias restantes y acosaron tambin a los hombres y mujeres de la caravana de Lobengula. A las pocas semanas, las ltimas bestias picadas por las moscas haban muerto, y los hombres, ms resistentes al ataque de las tsets, las reemplazaban en el yugo para seguir adelante con el Rey en esa huida insensata e intil. Ahora, incluso ellos se sentan intimidados por el camino que les esperaba y descansaron en el yugo, volvindose para mirar a Lobengula. Esta noche dormiremos aqudijo el Rey, y de inmediato las huestes cansadas y hambrientas que seguan a las carretas se dedicaron a la tarea de armar el campamento. Las jovencitas transportaban agua en las ollas de barro cocido, los hombres edificaban los refugios provisionales y cortaban lea para las fogatas, las mujeres vaciaban los escasos granos que quedaban en las bolsas y los pocos trozos de carne seca que an tenan. Las moscas haban dado cuenta de todo el ganado que arreaban y en esos parajes las presas de caza eran escasas y tmidas. Gandang se adelant hacia la primera carreta y salud a su medio hermano. Tu cama estar lista en seguida, Nkosi Nkhulu dijo. Pero Lobengula observaba con mirada soadora el empinado kopje rocoso que se ergua sobre el campamento. Los grandes troncos abultados

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de los tamarindos haban logrado separar las grandes rocas. Las ramitas retorcidas, cargadas de capullos suaves y peludos, se alzaban como los muones de un invlido hacia el cielo indiferente. Aquello que hay all arriba no es una caverna, hermano mo? pregunt Lobengula suavemente. La roca que coronaba la colina se encontraba hendida por un oscuro tajo. Deseo subir a ella. Veinte hombres transportaron a Lobengula en una litera hecha con postes y pieles, y ante cada movimiento brusco el Rey haca gestos de dolor. La gota y la artritis se haban apoderado de su enorme cuerpo hinchado, pero sus ojos permanecan fijos en la alta cima que se ergua sobre l. Cuando llegaron al pie de la roca superior, Gandang les hizo seas a sus hombres y stos depositaron con suavidad la litera del Rey en un saliente, mientras Gandang se colocaba el escudo sobre un hombro, empuaba la espada y se adelantaba. La caverna era estrecha, pero profunda y oscura. El pequeo saliente junto a la entrada estaba lleno de restos de pieles y de huesos rodos de pequeos animales: hidras y mandriles, gacelas y antlopes africanos. De la caverna misma sala el olor ftido de la jaula de un animal carnvoro y cuando Gandang se agach en la entrada para espiar sus sombras profundidades, se oy el repentino y maligno gruido de un leopardo y el guerrero alcanz a vislumbrar a la bestia que se mova amenazadora en las sombras y percibi el destello de sus feroces ojos dorados. Gandang se apart lentamente de la luz del sol y se detuvo un momento para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. El leopardo volvi a lanzar un espantoso gruido de furia y advertencia que reson dentro de los estrechos lmites de la caverna. Se le haba acercado arrastrndose y en ese momento estaba agazapado sobre un saliente de piedra a la altura de la cabeza de Gandang. El guerrero alcanzaba a distinguir la forma de la bestia: tena las orejas echadas hacia atrs y los ojos entrecerrados por la furia. Con cautela, Gandang se movi para colocarse en una posicin conveniente debajo del saliente de piedra; no quera provocar el ataque del animal hasta estar listo para recibirlo. Afirmndose semiagazapado, con la punta de la azagaya levantada y apuntando al cuello del furibundo leopardo, se cubri con el escudo y lo desafi. Ven, malvado!Ven, hijo del demonio!

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Lanzando otro abrumador rugido de furia, el leopardo salt sobre el escudo como un relmpago dorado. Pero mientras el animal caa sobre l, Gandang levant la punta de la azagaya y lo ensart, permitiendo que el mismo peso de la bestia le hundiera el acero en el corazn. Despus, protegido por el escudo, rod sobre s mismo, retrocediendo, y las crueles garras araaron inofensivamente el cuero curtido y duro como hierro del escudo. El leopardo todava tena la hoja de acero clavada en el pecho. Tosi una vez, ahogndose con su propia sangre, luego se liber del filo de la espada y sali de un salto por la boca de la caverna. Cuando Gandang lo sigui con cautela hacia la luz del sol, la hermosa bestia estaba tendida sobre el saliente de roca en medio de un creciente charco de sangre. Era un magnfico macho viejo, con la piel intacta y sin cicatrices. Las rosetas amarillentas del Lomo no eran mucho ms oscuras que el color del suelo sobre el que estaba tendido y el color de su piel se iba aclarando hasta llegar a un tono cremoso en la panza. Era un animal noble y slo un rey era digno de ataviarse con su piel. El camino est despejado, oh Rey! exclam Gandang, y los guerreros condujeron a Lobengula hasta la boca de la caverna y lo depositaron con suavidad sobre el saliente rocoso. El Rey les hizo gestos de que se alejaran y l y su medio hermano quedaron a solas sobre la colina, en lo alto de esas tierras speras y salvajes de ruda magnificencia. Lobengula mir al leopardo muerto y luego clav los ojos en la oscura boca de la caverna. sta sera una tumba digna de un rey dijo con voz pensativa, y Gandang no pudo contestarle. Permanecieron en silencio durante un largo rato. Yo soy hombre muerto dijo Lobengula por fin. Levant una mano llena de gracia para detener la protesta de Gandang. Todava camino y hablo, pero dentro de m tengo el corazn muerto. Gandang qued en silencio y no pudo mirar el rostro de su rey. Gandang, hermano mo. Lo nico que deseo es paz. No me la conceders? Cundo yo te lo ordene, sers capaz de clavarme tu espada para que, al traspasar mi corazn muerto, mi espritu quede en libertad y encuentre la paz? Rey mo, hermano mo, jams he desobedecido una orden tuya. Cada palabra pronunciada por tus labios se convirti en lo ms importante de mi

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existencia. Pdeme cualquier cosa, hermano mo, cualquier cosa menos eso. Jams podra levantar mi mano contra ti, que eres hijo de Mzilikazi, mi padre, nieto de Mashobane, mi abuelo.

Oh, Gandang suspir el Rey,estoy tan cansado y tan traspasado por el dolor...! Si t te niegas a concederme la liberacin, quieres por lo menos enviar a buscar a mi hechicero principal? Cuando lleg el hechicero, escuch con aire serio la orden del Rey. Despus se puso de pie y se acerc al leopardo muerto. Le cort los bigotes largos y rgidos, encendi un pequeo fuego, los quem hasta convertirlos en ceniza que meti dentro de una ollita de barro cocido. Para que la pocin fuese an ms fuerte, deshizo un puado de semillas venenosas hasta convertirlas en una pasta y las mezcl con las mortferas cenizas. Despus le agreg un lquido verde y cido que llevaba en un cuerno de gacela en el cinto. Luego, de rodillas, con la cara hundida en la tierra, se arrastr hasta el Rey como un perro cobarde y obsequioso, y coloc la vasija frente a l. Cuando los dedos nudosos como garras del hechicero se apartaron de la mortfera vasija, Gandang se irgui lentamente detrs de l y le clav la azagaya en la espalda con tanta fuerza que la hoja le asom por el pecho. Alz el cadver esqueltico del hechicero y lo condujo a las profundidades de la caverna. Cuando regres, volvi a arrodillarse ante Lobengula. Hiciste bien dijo el Rey, asintiendo. Ningn hombre ms que t debe saber de qu manera encontr la muerte el Rey. Tom la vasija y la sostuvo entre las palmas rosadas de sus manos. Ahora te convertirs en el padre de mi pobre pueblo. Permanece en paz, hermano mo dijo Lobengula antes de llevarse la vasija a los labios y beberse el contenido de un solo trago. Despus se acost sobre los desperdicios diseminados en la roca y se cubri la cabeza con una manta de piel. Vete dulcemente, amado hermano mo dijo Gandang. Su nobles facciones parecan talladas en granito, pero mientras permaneca sentado

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junto al cadver del Rey las lgrimas se le deslizaban por las mejillas y le mojaban el pecho que infinidad de batallas haban adornado con cicatrices. Enterraron a Lobengula en la caverna, sentado muy erguido sobre el suelo de piedra y envuelto en la piel todava hmeda del leopardo. Desmantelaron sus carretas, las subieron a lo alto de la colina, amontonaron los trozos en la parte posterior de la caverna. A ambos lados de Lobengula colocaron sus colmillos de marfil y, a sus pies, Gandang deposit la espada de juguete que haba sido el smbolo de su realeza, sus vasijas de cerveza y sus platos, sus cuchillos, espejos y cuerno de rap, sus collares de cuentas y ornamentos , una bolsa de sal y otra de cereales para el viaje que iba a emprender... y finalmente las pequeas vasijas selladas repletas de diamantes en bruto para que pagara su ingreso al mundo espiritual de sus antecesores. Bajo la supervisin de Gandang sellaron la boca de la caverna con pesadas planchas de siderita negra y luego, cantando quejumbrosamente las loas del Rey, descendieron de la colina. No tenan ganado para faenar para la fiesta funeraria, ni granos para las vasijas de cerveza. Gandang reuni alrededor de l a los lderes de ese pueblo doliente. Se ha derrumbado una montaa dijo simplemente. Ha finalizado una poca. He dejado detrs a mi esposa, a mi hijo y las tierras que amaba. Sin todo eso, un hombre no es nada. Yo regresar. No es necesario que nadie me siga. Cada uno debe elegir su propio camino, pero el mo me lleva hacia el sur, hacia GuBulawayo y las colinas mgicas de Matopos... para encontrarme y conversar con ese hombre llamado Lodzi. Por la maana, cuando Gandang inici su viaje rumbo al sur, vio que era seguido por lo que quedaba del pueblo matabele. Ya no formaban un pueblo poderoso y guerrero sino slo un populacho aturdido y destrozado. Robyn Codrington estaba de pie en el porche fresco y sombreado de la misin Khami. Esa maana haba llovido; el aire era difano, y la tierra mojada, baada por los brillantes rayos del sol, tena el olor del pan recin horneado. Robyn llevaba cosidas en las mangas las franjas negras de su luto. Por qu viene aqu? le pregunt en voz baja pero sin sonrer al hombre que suba los escalones del porche.

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No he podido evitarlo contest Mungo. Se detuvo en el escaln superior y la estudi durante un instante sin el menor rastro de burla en el rostro. Robyn tena la cara lavada y fresca, sin polvo ni lpiz labial. Su tez era suave y de fina textura. No tena bolsas debajo de los ojos verdes ni arrugas en el cuello; llevaba el pelo peinado hacia atrs y no se vea en l el menor rastro de hebras plateadas. Segua teniendo el pecho plano y las caderas estrechas, su figura era alta y flexible, pero cuando not la mirada escrutadora de Mungo, su boca se endureci. Seor, le agradecera que me dijera qu lo trae por aqu y despus se retire inmediatamente. Robyn, lo lamento, pero quiz sea mejor que la incertidumbre haya terminado. Durante los ltimos cuatro meses, desde el regreso de la columna del Shangani, miles de rumores haban llegado hasta ellos. Esa maana fatdica, la columna mandada por Mungo St. John, separada del grupo expedicionario por el ro desbordado, haba odo numerosos disparos en la orilla opuesta. Casi inmediatamente despus , ellos mismos haban tenido que soportar un salvaje ataque por parte del ejrcito matabele. Se vieron obligados a emprender la retirada, una retirada larga y fatigosa en medio de la lluvia y del acoso constante del enemigo. Despus de semanas de hambre y de privaciones, los impis los haban dejado en paz por fin, pero luego de haber tenido que abandonar los carros de las ametralladoras y de perder la mitad de los caballos. Nadie saba la suerte que haba corrido la patrulla de Allan Wilson en la ribera norte del Shangani, pero ms adelante llegaron noticias a GuBulawayo que afirmaban que el grupo de hombres haba logrado abrirse camino entre los impis para ganar el ro Zambeze y dirigirse en una balsa hasta el poblado portugus de Tete, situado a cuatrocientos kilmetros de distancia, ro abajo. Ms adelante la noticia fue desmentida por los portugueses y las esperanzas decayeron, para ser reavivadas de nuevo con la llegada de un induna matabele que se rindi. Ese guerrero sugiri que los blancos haban sido tomados prisioneros por el regimiento Inyati. Rumores, negativas y nuevos rumores que haban corrido durante cuatro meses espantosos... y ahora Mungo St. John estaba all, de pie frente a Robyn.

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Tenemos la certeza dijo No quise que fuera un extrao quien le trajera la mala noticia. As que han muerto dijo ella con voz opaca. Todos. Dawson lleg hasta el campo de batalla y los encontr. Es imposible que los haya reconocido o que est seguro del nmero de cadveres. Es completamente imposible, despus de tantos meses y con las hienas y los buitres... Robyn, por favor... Mungo extendi una mano para tomar la de ella, pero Robyn retrocedi. Me niego a creerlo. Clinton puede haber escapado. Dawson se encontr con el induna principal de los matabeles. Viene a entregarse en compaa de toda su gente. Le describi a Dawson cmo se defendi la patrulla y afirma que murieron todos. Clinton pudo haber... estaba muy plida y negaba afirmativamente con la cabeza. Robyn, el induna es Gandang. l conoca muy bien a su marido. Se refiri como Hlopi. el hombre del pelo blanco. Lo vio all tendido con el resto de los muertos. La noticia es cierta. Ya no es posible abrigar ms esperanzas. Ahora que me lo ha dicho se puede ir dijo Robyn. De repente comenz a llorar. Estaba muy erguida y se morda el labio inferior para contener los sollozos, pero el rostro se le haba contrado y tena los ojos llenos de lgrimas. No puedo dejarla as dijo l y se le acerc renqueando. No se me acerque! orden ella retrocediendo. Por favor no me toque. Mungo se le sigui acercando, delgado y agazapado como un viejo leopardo; pero los rasgos crueles se haban dulcificado en una expresin que ella jams le haba visto y su nico ojo se clav en los verdes de Robyn con una mirada profunda, tierna y preocupada. No, oh, por favor no... Robyn levant ambas manos para detenerlo y gir la cabeza. En su retroceso haba llegado al extremo del porche; tena la espalda apoyada contra la puerta del dormitorio que en una poca compartan Cathy y Salina, y all comenz a rezar, con la voz ahogada por los sollozos: Oh dulce Jess, aydame a ser fuerte... Las manos de Mungo cayeron sobre sus hombros. Eran duras como piedra y las senta frescas a travs de la tela liviana de su blusa. Robyn se estremeci y jade . Tenga piedad de m. Se lo ruego. Djeme en paz. l le tom la

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barbilla entre las manos y la oblig a mirarlo. No me dejar nunca en paz? murmur Robyn con voz entrecortada y en ese momento la boca de Mungo se apoy sobre la de ella, impidindole seguir hablando. Poco a poco la rigidez de su cuerpo fue desapareciendo, hasta que se apoy contra el de l. Lanz un sollozo y desfalleci entre sus brazos musculosos. Mungo le rode las piernas por detrs de las rodillas con un brazo, le pas el otro por los hombros y la alz como si fuera una criatura dormida, estrechndola contra su pecho. Abri de un puntapi la puerta del dormitorio, se inclin para traspasar el umbral y la volvi a cerrar con el tacn. Sobre la cama haba una colcha, pero careca de almohada y de edredn. Mungo la tendi sobre la cama y se arrodill a su lado sin dejar de abrazarla. Era un santo dijo ella entre sollozos. Y usted lo mand a la muerte. Usted es el diablo mismo. Entonces, con los dedos temblorosos y frenticos de una mujer que se encuentra a punto de ahogarse, se desabroch los botones de la blusa de hilo. El pecho de Mungo era duro y suave, tena la piel cetrina cubierta de vello oscuro y rizado. Robyn apret contra ese pecho sus labios entreabiertos inhalando profundamente el olor a hombre que despeda. Perdname! dijo entre sollozos.Oh, Dios, perdname! Desde su cubculo ubicado junto a las despensas, Jordan Ballantyne poda vigilar las inmensas cocinas de Groote Schuur. Haba tres cocineros trabajando frente a las relucientes cocinas econmicas y uno de ellos se apresur a acercarse a Jordan con una cacerola y una cuchara de plata. Con ella el menor de los Ballantyne prob la salsa barnaise que acompaara los galjoen. El galjoen era un pez de las aguas tormentosas de El Cabo, de forma parecida a la de los galeones espaoles, y su carne verdosa y delicada era una de las mximas exquisiteces de frica. Perfecta dijo Jordan, asintiendo. Parfait, monsieur Gaillard, comme toujours. El pequeo francs se alej resplandeciente y Jordan se volvi hacia la pesada puerta de madera de teca que conduca a la bodega, en el stano debajo de las cocinas. Haba catado personalmente el oporto esa misma tarde: diez botellas de Vilanova de Gaia de la cosecha de 1853, que tena cuarenta aos de crianza y luca el maravilloso color de la miel silvestre. En ese momento un sirviente malayo, ataviado con la tnica blanca de los kanzu atada con un lazo rojo y luciendo un fez en la cabeza, ascendi los peldaos de

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piedra llevando con ademn reverente el primer botelln de cristal Waterford en una bandeja de plata. Jordan se sirvi unas gotas en el dedal de plata que llevaba colgado de una cadena alrededor del cuello. Las palade, las hizo girar sobre la lengua, e inhal una bocanada de aire a travs de los labios entrecerrados para gustar el licor. Yo tena razn murmur. Fue una compra afortunada. Abri el pesado libro de registro de vinos y observ con placer que todava les quedaban doce docenas de botellas de Vilanova, despus de deducir las que se consumiran ese da. En la columna de Anotaciones, escribi: Extraordinario. Reservarlo para los invitados ms importantes. Despus se volvi hacia el sirviente malayo. Entonces, Ramallah, los invitados podrn optar entre un jerez fino de Palma y un Madeira con la sopa; con el pescado el Chablis o el Krug 1889... sigui recorriendo el men y luego despidi al sirviente. Los comensales entrarn en seguida al comedor. Le pido por favor que compruebe que todos los sirvientes estn en su puesto. Los doce sirvientes se encontraban de pie, dando la espalda a los paneles de roble que recubran las paredes del comedor, con las manos entrelazadas enfundadas en guantes blancos, inexpresivos como guardias, y Jordan los recorri con la mirada al pasar, en busca de alguna manchita en las tnicas de un blanco reluciente, o de algn lazo mal anudado. Al llegar a la cabecera de la larga mesa se detuvo. Los cubiertos pertenecan al juego de plata que los directores de la compaa haban regalado al seor Rhodes, las copas eran venecianas, de alto pie con un borde de oro de veintids quilates. Esa noche haba veintids invitados y a Jordan le cost mucho encontrar la manera ms conveniente de situarlos en la mesa. Finalmente decidi colocar al doctor Jameson en una de las cabeceras y a sir Henry Loch, el alto comisionado, a la derecha del seor Rhodes. Asinti satisfecho ante el arreglo de la mesa y tom de una pitillera de plata un habano Alphonso para inspirar su aroma. Tambin era perfecto. Lo volvi a introducir en la pitillera y pase una vez ms su mirada por el recinto. Jordan haba realizado los arreglos florales con sus propias manos: grandes ramos de pimpollos de protea de las laderas de la montaa de la Tabla. Como centro de mesa, un ramo de rosas amarillas inglesas de los jardines de Groote Schuur y, por supuesto, no faltaban las flores favoritas del seor Rhodes. Los hermosos capullos de dentelaria azul.

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Desde el otro lado de las puertas dobles del comedor le lleg el sonido de muchos pies que se avecinaban sobre el suelo de mrmol del vestbulo, y tambin el tono agudo y casi quejoso de esa voz que Jordan conoca y amaba tanto. Y no tendremos ms remedio que arreglar cuentas con ese viejo. Jordan sonri cariosamente al or esas palabras. Sin duda alguna, el viejo era Kruger, el presidente de la Repblica Ber, y arreglar cuentas era todava uno de los modismos principales del vocabulario del seor Rhodes. Justo antes de que las puertas se abrieran para dar paso a ese grupo de hombres brillantes y famosos vestidos con oscuros trajes de etiqueta, Jordan regres a su pequeo cubculo... pero dej algo abierta la compuerta que tena al lado del escritorio para poder escuchar atentamente las conversaciones que se mantenan ante esa larga y reluciente mesa de comedor. Le proporcionaba una gloriosa sensacin de poder el hecho de estar sentado tan cerca de toda esa gente y or los latidos del pulso de la historia, saber que tena en sus manos la posibilidad de dirigirla de una forma sutil, y que poda hacerlo secretamente. Una palabra aqu, una indirecta all, hasta el hecho aparentemente trivial de situar juntos a dos hombres importantes en esa larga mesa de comedor, influa sobre los acontecimientos. A veces, en privado, el seor Rhodes llegaba incluso a pedirle su opinin. Qu opinas, Jordan,? preguntaba. Y escuchaba atentamente su respuesta. La excitacin tumultuosa de esa vida se haba convertido en una droga para Jordan, y apenas pasaba un da sin que bebiera la copa hasta la ltima gota. Existan momentos particularmente importantes que atesoraba y cuyo recuerdo reservaba en un lugar especial de su memoria. Cuando la comida llegaba a su fin y los invitados se instalaban en el saln a gozar de sus cigarros frente a sendas copas de oporto, Jordan quedaba en libertad de permanecer a solas y regocijarse en esos recuerdos predilectos. Record que haba sido l mismo, con su letra hermosa, el encargado de escribir ese cheque legendario para que el seor Rhodes lo firmara, el da que compraron la Compaa Central de Kimberley. Ese cheque, extendido por la suma de cinco millones trescientas treinta y ocho mil seiscientas cincuenta libras esterlinas haba sido el ms importante librado en el mundo entero. Record que haba estado sentado en la galera de visitantes del Parlamento cuando el seor Rhodes se puso de pie para formular su

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discurso de aceptacin al cargo de primer ministro de la Colonia de Ciudad del Cabo, y que el seor Rhodes levant la mirada, clav los ojos en los suyos y le sonri antes de empezar a hablar. Record el momento de su llegada despus de ese desenfrenado galope desde Matabeleland, cuando entreg al seor Rhodes la concesin Rudd con el sello de Lobengula. En ese instante el seor Rhodes apoy una mano sobre su hombro y la mirada de sus ojos celestes le transmiti un mensaje que no habra cabido en millares de palabras cuidadosamente escogidas. Record ese da en que cabalgaba por el Mall rumbo al palacio de Buckingham junto al carruaje que conduca al seor Rhodes a cenar con la Reina, mientras el buque Union Castle retrasaba veinticuatro horas su sacrosanto horario de salida para esperarlos. Esa misma maana se haba aadido otro recuerdo sagrado a la memoria de Jordan, porque le haba cabido el honor de leer en voz alta el cable de la reina Victoria dirigido a Nuestro querido Cecil John Rhodes, en el que lo nombraba miembro de su Consejo de Asesores Privados. Jordan regres al presente. Era ms de medianoche y, en el saln comedor, el seor Rhodes pona fin abruptamente a la comida con su caracterstica modalidad. Bueno, caballeros, les deseo a todos ustedes que pasen una buena noche. Jordan abandon su escritorio con rapidez y se desliz por el pasillo de la servidumbre. Cuando lleg al extremo, abri un poco la puerta y observ la robusta y extraamente atractiva figura que suba la escalera. Los comensales haban hecho justicia a la eleccin del vino realizada por Jordan, pero a pesar de todo el paso del seor Rhodes era bastante seguro. Aunque tropez una vez al llegar al peldao superior de la alta escalera de mrmol, recuper rpidamente el equilibrio, ante lo cual Jordan sacudi la cabeza aliviado. Cuando el ltimo de los sirvientes se retir, Jordan cerr con llave la despensa y la bodega. Sobre su escritorio haba una bandeja de plata maciza con una copa de vilanova y dos galletas sobre las que se haba extendido una espesa capa de caviar Beluga. Jordan tom la bandeja y atraves con ella en las manos la silenciosa mansin. Una nica vela resplandeca en el alto vestbulo de entrada. Se encontraba apoyada sobre

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una imponente mesa de madera de teca tallada, ubicada en el centro de la habitacin. Jordan cruz lentamente el suelo de mrmol con baldosas blancas y negras, como un sacerdote que se acerca al altar, y deposit la bandeja de plata sobre la mesa con ademn reverente. Despus levant la mirada hacia la imagen de piedra que se ergua en lo alto en un nicho oscuro y comenz a mover los labios recitando en voz baja la invocacin a Panes, la diosa en forma de pjaro. Cuando finaliz, permaneci un momento en silencio a la luz vacilante de la vela en medio de esa gran mansin dormida. La diosa de cabeza de halcn miraba con sus ojos crueles y ciegos en direccin al norte, hacia esas tierras ancestrales que se encontraban a ms de mil quinientos kilmetros de distancia y que ahora haban sido bendecidas o maldecidas con un nuevo nombre: Rhodesia. Jordan esper en silencio, mirando fijamente al pjaro de piedra como un devoto mira la imagen de la Virgen y, repentinamente, desde el fondo de los jardines coronados por los altos robles plantados casi doscientos aos antes por el gobernador Van der Stel, el silencio fue quebrado por el grito triste y pavoroso de una lechuza. Jordan se relaj y se alej de la ofrenda que haba depositado sobre la mesa. Despus se volvi y subi a saltos la escalera de mrmol. Cuando lleg a su pequea habitacin se quit con rapidez la ropa impregnada por los olores de la cocina. Una vez desnudo, se lav el cuerpo con una esponja empapada en agua helada mientras admiraba su delgadez en el espejo de cuerpo entero de una de las paredes. Se sec con una toalla spera y despus se enjuag las manos con agua de colonia. Se cepill el pelo con un par de cepillos de mango de plata hasta que sus rizos resplandecieron como hebras de oro a la luz de la lmpara; despus se puso una bata de brocado color azul noche, ajust el cinturn alrededor de su cintura, tom la lmpara para iluminar su camino y sali al pasillo. Cerr sin hacer ruido la puerta de su dormitorio y permaneci unos segundos escuchando. La casa estaba sumida en el ms profundo silencio: los huspedes dorman. Movindose con precaucin sobre sus pies descalzos, Jordan recorri la espesa alfombra hasta la doble puerta que se encontraba al fin del pasillo, llam suavemente con dos golpecitos y despus de una pausa otros dos. Una voz contest a su llamada en voz baja.

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Adelante! Este es un pueblo de pastores. Usted no puede quitarles sus rebaos! Robyn Ballantyne hablaba en voz baja y con un tono intenso y controlado, pero estaba plida y sus ojos verdes resplandecan de furia. Por favor, no quiere sentarse, Robyn? Mungo St. John le indic una tosca silla de madera sin cepillar, uno de los pocos muebles que contena esa choza de adobe que serva de oficina al administrador de Matabeleland. Si se sienta, usted estar ms cmoda y yo me sentir ms tranquilo agreg Mungo. No creo que necesite nada para sentirse tranquilo, pens Robyn con amargura. Mungo regres a su silla giratoria, se instal frente al escritorio y cruz las piernas. Estaba en mangas de camisa, sin corbata, y tena el chaleco desabrochado. Gracias, general contest Robyn, pero prefiero continuar de pie hasta que reciba su respuesta. Los costos de socorro social de Matabeleland y los que exigi la guerra fueron asumidos en su integridad por la compaa. Incluso usted debe darse cuenta de que los matabeles nos deben una compensacin. Pero ustedes les han quitado todo. Mi hermano, Zouga Ballantyne, ha reunido ms de ciento veinte mil cabezas de ganado... A nosotros la guerra nos cost cien mil libras esterlinas. Muy bien dijo Robyn asintiendo. Si usted es incapaz de escuchar un consejo humanitario, quiz las cifras lo convenzan. El pueblo matabele est desperdigado y confundido; sus organizaciones tribales han sido aplastadas; la viruela hace estragos entre ellos... Todo pueblo conquistado sufre privaciones, Robyn. Por favor, sintese!Si sigue ah de pie voy a acabar con un calambre en el cuello! A menos que les devuelvan parte de sus rebaos, por lo menos los necesarios para que les proporcionen leche y carne, ustedes se vern enfrentados con un hambre que les costar mucho ms que esa preciosa guerra que libraron. La sonrisa desapareci del rostro de Mungo St. John quien inclin levemente la cabeza para estudiar la ceniza de su cigarro.

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Pinselo, general. Cuando el gobierno imperial se d cuenta de la gravedad que reviste el hambre, obligarn a su famosa compaa a alimentar a los matabeles. Y cunto cuesta transportar grano desde Ciudad del Cabo? Cien libras la carga. O ha aumentado el precio? Si el hambre crece hasta asumir las proporciones de un genocidio, yo me encargar de que el gobierno de Su Majestad deba hacer frente a un clamor popular de tales proporciones capitaneado por humanistas como Labouchere y Blunt, que incluso puede verse obligado a quitarles a ustedes todos los derechos y a convertir a Matabeleland en una colonia. Mungo St. John tom la botella que estaba sobre el escritorio y se enderez en la silla. Despus de todo, quin la ha nombrado a usted defensora de esos salvajes? pregunt. Pero Robyn ignor la pregunta. Le sugiero, general, que comunique estos pensamientos al seor Rhodes antes de que se declare el estado de hambre. Robyn disfrut ante el esfuerzo visible que hizo St. John para mantener su aire ecunime. Puede ser que tenga razn, Robyn. Volvi a esbozar su sonrisa burlona. Les sealar estos hechos a los directores de la compaa Y lo har de inmediato insisti ella. Inmediatamente dijo St. John capitulando, y extendi ambas manos como dndose por vencido. Y ahora, desea alguna otra cosa? Si contest Robyn. Quiero que se case conmigo. Mungo se levant con lentitud y la mir fijamente. Es posible que no creas lo que voy a decirte, querida, pero no hay nada en el mundo capaz de proporcionarme ms placer que eso. Sin embargo, no entiendo nada. Te ped que te casaras conmigo aquel da en la misin Khami. Por qu has cambiado ahora de idea? Necesito un padre para el bastardo que me has hecho. Fue concebido cuatro meses despus de la muerte de Clinton. Un hijo! exclam Mungo. Ser varn. Rode el escritorio para acercrsele. Quiero que sepas que te odio dijo Robyn. Mungo le sonri, con su nico ojo resplandeciente.

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S, es posible que sea justamente por eso que te amo. Nunca vuelvas a pronunciar esas palabras dijo Robyn con tono amenazante. Pero necesito hacerlo! Vers; hasta ahora, ni yo mismo lo saba. Siempre cre ser inmune a una emocin tan mundana como el amor. Me engaaba. T y yo debemos enfrentar la realidad con valenta: te amo. Lo nico que te pido es tu apellido, y t slo recibirs mi odio y mi desprecio. Csate conmigo, mi amor, y despus decidiremos qu recibe cada uno del otro. No me toques! dijo Robyn y, por toda respuesta, Mungo St. John la bes en la boca. Les tom casi diez das de tranquila cabalgada recorrer los lmites de las tierras que Zouga haba reclamado como suyas a base de las concesiones adquiridas. Se extendan hacia el este, desde el ro Khami casi hasta el Bembesi y al sur, hasta las afueras de GuBulawayo. Se trataba de una zona del tamao del condado de Surrey, rica en praderas, sembrada de bosques y bajas colinas doradas. La atravesaban, serpenteantes, varios ros y arroyos de menor importancia donde abrevaban los rebaos que Zouga ya haba reunido. El seor Rhodes haba nombrado a Zouga custodio de las propiedades del enemigo, con los poderes necesarios para tomar posesin de los rebaos reales de Lobengula. Los cien soldados que se ofrecieron como voluntarios para llevar a cabo esa tarea ya haban juntado casi ciento treinta mil cabezas de ganado de la mejor calidad. La mitad de esos animales eran propiedad de la compaa, pero los sesenta y cinco mil restantes deban ser distribuidos en calidad de botn entre los soldados que entraron en GuBulawayo en compaa de Jameson y St. John. Sin embargo, a ltima hora, el seor Rhodes haba cambiado de idea y envi un telegrama a St. John con instrucciones de redistribuir cuarenta mil cabezas entre los componentes de la tribu matabele. Los voluntarios estaban furiosos por haber perdido ms de la tercera parte del botn que les corresponda, y pronto se corri la voz en los improvisados bares y cantinas de GuBulawayo de que el ganado haba sido devuelto a las tribus por obra de las amenazas y protestas de la doctora de la misin Khami. El rumor resultaba an ms verosmil por el hecho de

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que en ese mismo mensaje telegrfico se concedan dos mil cuatrocientas hectreas de tierras a la misin Khami. El seor Rhodes intentaba quedar bien con los santurrones, y los voluntarios no estaban dispuestos a tolerarlo. Cincuenta soldados, pletricos de whisky, se dirigieron a la misin para incendiarla y colgar a la bruja que era responsable de la prdida que haban sufrido. Zouga Ballantyne y Mungo St. John los recibieron al pie de las colinas. Los hicieron rer con unas cuantas humoradas, despus les lanzaron espesas y directas maldiciones, y por fin los condujeron de regreso al pueblo donde les pagaron varias rondas de copas. A pesar del ganado que haba sido devuelto a la tribu, la cantidad de vacunos que entraban en la feria hizo bajar el precio a dos libras la cabeza y Zouga utiliz la mitad de la suma que haba recibido por el diamante Ballantyne para comprar animales que poblaran su nuevo establecimiento. En ese momento, Zouga y Louise cabalgaban hombro con hombro, seguidos por Jan Cheroot, en un carro que conduca la carpa y los equipos para acampar. Revisaron los pequeos rebaos atendidos por pastores matabeles que Ballantyne haba contratado. Zouga haba podido seleccionar los mejores animales, agrupndolos por colores, de manera que un rebao estaba compuesto solamente por animales de pelo rojizo mientras que el siguiente era todo de bestias negras. Ralph haba sido contratado para acarrear desde la cabeza de ferrocarril de Kimberley los materiales necesarios para edificar la nueva casa del matrimonio, y con esas mismas carretas llegaran veinte toros Hereford de pura sangre que Zouga pensaba cruzar con sus vacas. ste es el lugar ideal! exclam Louise, encantada. Cmo puedes estar segura... tan pronto? pregunt Zouga lanzando una carcajada. Oh, querido, porque es perfecto! Podra pasarme la vida entera mirando este paisaje! Delante de ellos la tierra descenda abruptamente hasta los estanques verdosos del ro. Por lo menos tendremos buena agua... y en esas tierras del fondo crecern muy bien las verduras... No seas tan poco romntico! se burl ella. Mira los rboles.

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Se erguan por encima de sus cabezas como las cpulas abovedadas de una inmensa catedral y el follaje de otoo estaba teido de mil tonos rojizos y dorados, plenos del murmullo de las abejas y del alegre canto de los pjaros. Nos proporcionarn excelente sombra en las pocas de calor convino Zouga. Debera darte vergenza! exclam Louise riendo. Si no llegas a percibir la belleza de los rboles, te pido por favor que mires las colinas de Thabas Indunas. Las colinas de los indunas se erguan en toda su grandeza, baadas de azul bajo las nubes plateadas. En las planicies llenas de pasto se observaban pequeos grupos del ganado de Zouga y de animales silvestres: cebras y es azulados. En realidad estas tierras estn bien situadas dijo Zouga asintiendo . Cuando la compaa de Ralph finalmente llegue a GuBulawayo con la lnea ferroviaria estaremos a pocas horas de viaje de la cabecera del ferrocarril y de las delicias de la civilizacin. De manera que edificars nuestro hogar aqu... en este preciso lugar? No hasta que le hayas puesto un nombre. Y cmo te gustara que se llamara nuestra casa, mi querido marido? Me gustara que el nombre tuviera reminiscencias de Inglaterra. El lugar donde pas mi infancia se llamaba King's Lynn. Entonces ah tienes el nombre. King's Lynn repiti Zouga. S, me parece un nombre perfecto. Ahora te prometo que tendrs la casa que deseas. Louise le tom la mano y juntos atravesaron el bosque en direccin al ro. Un hombre y una mujer descendan por el sendero estrecho y serpenteante que corra entre las espesas matas de arbustos. El hombre llevaba el escudo apoyado en el hombro izquierdo, con la ancha azagaya asegurada por tiras de cuero, pero su brazo derecho era deforme y ms corto que el otro: le naca retorcido desde el hombro, como si el hueso se hubiese roto y luego soldado mal.

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Su fuerte caja sea no estaba cubierta por carne superflua, se le notaban las costillas y la piel careca de ese brillo tpico de las personas sanas. Luca el color opaco y sin vida del holln, como si acabara de abandonar su lecho de enfermo. En su pecho y espalda relucan las rosetas satinadas de heridas de bala recin cicatrizadas que parecan monedas de cobalto puro. La mujer que lo segua era joven y caminaba muy erguida. Tena ojos rasgados y facciones de princesa egipcia. Sus pechos eran regordetes y estaban rebosantes de leche, y llevaba a su hijo firmemente atado a la espalda para que la cabeza del nio no se bamboleara ante su paso largo y gil. Bazo lleg a la orilla del ro y se volvi hacia su esposa. Aqu descansaremos, Tanase. La muchacha negra afloj el nudo de la tira de cuero y coloc al nio sobre su cadera. Apret con el pulgar y el ndice uno de sus hinchados pezones hasta que comenz a manar la leche. Despus lo acerc a la boca de la criatura. El nio comenz a alimentarse inmediatamente. Cundo llegaremos al prximo pueblo? pregunt ella. Cuando el sol este allcontest Bazo sealando un punto en el cielo. No ests cansada de caminar?Hemos viajado tanto tiempo...! Jams me cansar. No me rendir al cansancio hasta que hayamos transmitido la palabra a todos los hombres, mujeres y nios de Matabeleland contest. Y comenz a hacer saltar al nio sobre su regazo mientras lo arrullaba: Tungata es tu nombre, porque t sers el buscador. Zebiwe es tu nombre, porque lo que buscars es lo que les ha sido robado a ti y a tu pueblo. Bebe mis palabras Tungata Zebiwe, as como bebes mi leche. Recurdalas durante todos los das de tu vida, Tungata, y ensaselas luego a tus propios hijos. Recuerda las heridas del pecho de tu padre, y las heridas del corazn de tu madre... y ensea a tus hijos a odiar. Apoy al pequeo sobre su cadera y le acerc el otro pezn a la boca y continu arrullndolo hasta que, satisfecho, el nio dej caer la cabeza y se qued dormido. Entonces se lo at una vez ms a la espalda el marido y su mujer cruzaron el ro y continuaron su camino. Llegaron al pueblo una hora antes de la puesta del sol. Haba menos de cien personas alojadas en las chozas desperdigadas. Vieron de lejos a la joven pareja y varios hombres salieron a recibirlos para acompaarlos con respeto.

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Las mujeres del poblado les ofrecieron tortas de maz asadas y calabazas repletas de espesa leche cida y los nios se acercaron para mirarlos. Esta es la pareja errante... sta es la gente de la colina de Matopos se decan unos a otros. Una vez que comieron y que el sol se hubo puesto, la gente del pueblo encendi una fogata. Tanase se puso de pie, a la luz de las llamas y los dems se sentaron formando un crculo alrededor de ella, silenciosos y atentos. Me llamo Tanase dijo ellay en un tiempo fui la Umlimo. Se oy un sonoro jadeo de sorpresa ante la sola mencin de ese nombre sagrado. Yo era la Umlimo repiti Tanase. Pero despus me fueron arrancados los poderes del espritu. Todos suspiraron suavemente y se agitaron como hojas muertas mecidas por una brisa repentina. Ahora hay otra Umlimo, que vive en el lugar secreto de las colinas, porque la Umlimo no muere jams. Se oy un murmullo de asentimiento. Ahora yo no soy ms que la voz de la Umlimo. Soy la mensajera que os trae sus palabras. Escuchad con atencin, hijos mos, porque sta es la profeca de la Umlimo: Cuando las alas oscurezcan el sol de medioda y las ramas de los rboles estn desnudas de las hojas de la primavera, entonces, guerreros matabeles, afilad vuestras espadas. Cuando el ganado haya cado, con la cabeza torcida tocando el costado y no se pueda levantar, habr llegado la hora de erguirse y atacar con el acero. Extendi los brazos en cruz y grit: Esta es la profeca. Escuchadla con atencin, hijos de Mashobane!Escuchad con atencin la voz de la Umlimo! Porque los matabeles volvern a ser un pueblo poderoso. De madrugada, la pareja errante continu su camino. Durante la primavera de 1896, a orillas de un lago cerca del extremo sur del valle Rift, esa inmensa falla geolgica que divide como un golpe de hacha el frica continental, tuvo lugar una extraa incubacin. De la enorme masa de huevos de schistocerca gregaria, las langostas del desierto, enterrada en la tierra suelta del borde del lago, naci una multitud de crislidas. Los huevos haban sido puestos por hembras en una

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fase del ciclo de vida de las langostas pero el nacimiento de su progenie fue tan abundante que no fue capaz de contenerlas y, aunque se extendieron a travs de una zona de casi ochenta kilmetros cuadrados, las crislidas se vieron forzadas a reptar unas sobre las otras. La constante agitacin y los estmulos provocados por el estrecho contacto con otros seres de su misma especie trajeron aparejada una modificacin sorprendente en esa oleada de insectos. El color pardusco de sus padres se convirti en naranja brillante y en negro retinto. Su metabolismo aument y se pusieron hiperactivas y nerviosas. Las patas les crecieron ms largas y fuertes, sus instintos gregarios se hicieron ms poderosos, hacindolas formar un cuerpo compacto que pareca un nico y monstruoso organismo. Cuando por fin llegaron a la ltima mutacin y sus alas nuevas se secaron, todo el enjambre alz vuelo espontneamente. En ese bautismo de vuelo, eran aguijoneadas por la alta temperatura de sus cuerpos que creca an ms con la actividad muscular. No conseguan detenerse hasta que caa el fresco de la tarde, y entonces se posaban en enjambres tan tupidos que las ramas de los rboles del bosque se quebraban bajo su peso. Coman vorazmente durante todo el transcurso de la noche y el calor de la maana las obligaba a alzar vuelo una vez ms. Se alzaban entonces en una nube tan densa que el sonido de sus alas era parecido al rugir de un viento huracanado. Los rboles que dejaban atrs estaban desnudos de su tierno follaje primaveral. Al desplazarse, sus alas eclipsaban el sol de medioda y una espesa sombra cubra la tierra. Se dirigan hacia el sur, rumbo al ro Zambeze. Desde el Gran Sur, donde el ro Nilo recin nacido se abre camino a travs de cinagas fantasmagricas cubiertas de papiros flotantes, hacia el sur, a travs de las amplias sabanas de frica oriental y central, por las orillas del Zambeze e incluso ms all, vagaban grandes rebaos de bfalos. Nunca haban sido cazados por las tribus primitivas, que preferan presas ms fciles; los nicos que se haban aventurado a penetrar en esas tierras eran algunos europeos provistos de armas sofisticadas, y ni siquiera los leones eran capaces de impedir la multiplicacin de los bfalos. Las praderas se oscurecan con su presencia. Los rebaos, compuestos por veinte o treinta mil cabezas eran tan densos que los ltimos animales literalmente se moran de hambre porque los pastos desaparecan antes de

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que ellos los alcanzaran. Debilitados por su propia multiplicacin, los bfalos eran terreno propicio para la peste que lleg del norte. Se trataba de la misma plaga que el Dios de Moiss infligi al faran de Egipto, la peste bovina, una enfermedad que ataca a los rumiantes. Los animales enfermos pierden la vista por la secrecin mucosa que les cubre los ojos. La saliva les cae de los belfos y de las bocas abiertas contaminando los pastos y contagiando a todo animal que las pise. Las bestias, presas de espasmos provocados por la diarrea y la disentera, se desplomaban; las convulsiones les llevaban a torcer los pescuezos hasta tocarse los flancos con la cabeza... para no volver a levantarse. Tan veloz fue el efecto de la peste que en un solo da fulminaba un rebao de diez mil bestias cornudas. La cantidad de animales muertos era tal que las osamentas se tocaban unas a otras y el olor ftido de la peste se mezclaba con el de la carne podrida; porque los buitres no eran capaces de devorar ni la milsima parte de esa espantosa cosecha de muerte. Con rapidez, llevada por los buitres y los rebaos que bramaban y se movan con torpeza, la peste avanz hacia el sur, rumbo al ro Zambeze. En la ribera de ese ro poderoso, Tanase, de pie junto a otra hoguera, repeta la profeca de la Umlimo: Cuando las alas oscurezcan el sol de medioda y las ramas de los rboles estn desnudas de las hojas de la primavera... Cuando el ganado haya cado, con la cabeza torcida tocando el costado y no se pueda levantar... As clamaba Tanase, y el pueblo matabele escuchaba y se reanimaba y miraba el acero de las espadas. Fin

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