Generacin espontnea

La teora de la generacin espontnea se aplicaba a insectos, gusanos y seres vivos pequeos en los que no parecan generarse por biognesis.

La generacin espontnea antiguamente era una creencia profundamente arraigada descrita por Aristteles. La observacin superficial indicaba que surgan gusanos del fango, moscas de la carne podrida, organismos de los lugares hmedos, etc. As, la idea de que la vida se estaba originando continuamente a partir de esos restos de materia orgnica se estableci como lugar comn en la ciencia. Hoy en da la comunidad cientfica considera que esta teora est plenamente refutada. La autognesis se sustentaba en procesos como la putrefaccin. Es as que de un trozo de carne podan generarse larvas de mosca. Precisamente, esta premisa era como un fin de una observacin superficial, ya que -segn los defensores de esta corriente- no era posible que, sin que ningn organismo visible se acercara al trozo de carne aparecieran las larvas, a menos que sobre sta actuara un principio vitalgenerador de vida.

El experimento de Redi
Francesco Redi, un mdico italiano, realiz un experimento en 1668 en el que coloc cuatro vasos en los que puso respectivamente un pedazo de serpiente, pescado, anguilas y un trozo de carne de buey. Prepar luego otros cuatro vasos con los mismos materiales y los dej abiertos, mientras que los primeros permanecan cerrados hermticamente. Al poco tiempo algunas moscas fueron atradas por los alimentos dejados en los vasos abiertos y entraron a comer y a poner huevos; transcurrido un lapso de tiempo, en esta serie de vasos comenzaron a aparecer algunas larvas. Esto no se verific, en cambio, en los vasos cerrados, ni siquiera despus de varios meses. Por tal motivo, Redi lleg a la conclusin que las larvas (gusanos) se originaban de las moscas y no por generacin espontnea de la carne en descomposicin. Algunos objetaron que Redi dice que en los vasos cerrados haba faltado circulacin del aire (el principio activo o principio vital) y eso haba impedido la generacin espontnea. Redi realiz un segundo experimento: esta vez los vasos del experimento no fueron cerrados hermticamente, sino slo recubiertos con gasa. El aire, por lo tanto, poda circular. El resultado fue idntico al del anterior experimento, por cuanto la gasa, evidentemente, impeda el acceso de insectos a los vasos y la consiguiente deposicin de los huevos, y en consecuencia no se daba el nacimiento de las larvas. Con estas simples experiencias, Redi demostr que las larvas de la carne putrefacta se desarrollaban de huevos de moscas y no por una transformacin de la carne, como afirmaban los partidarios de la abiognesis. Los resultados de Redi fortalecieron la biognesis, teora que sostiene que el origen de un ser vivo solamente se produce a partir de otro ser vivo.

El experimento de Lazzaro Spallanzani

Spallanzani demostr que no existe la generacin espontnea de la vida, abriendo camino a Pasteur. En 1769, tras rechazar la teora de la generacin espontnea, Spallanzani dise experimentos para refutar los realizados por el sacerdote catlico ingls John Turberville Needham, que haba calentado y seguidamente sellado caldo de carne en diversos recipientes; dado que se haban encontrado microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes, Needham crea que esto demostraba que la vida surge de la materia no viviente. No obstante, prolongando el periodo de calentamiento y sellando con ms cuidado los recipientes, Spallanzani pudo demostrar que dichos caldos no generaban microorganismos mientras los recipientes estuvieran sellados y esterilizados.

El experimento de Pasteur
En la segunda mitad del siglo XIX, Luis Pasteur realiz una serie de experimentos que probaron definitivamente que tambin los microbios se originaban a partir de otros microorganismos. Pasteur estudi de forma independiente el mismo fenmeno que Redi. Utiliz dos matraces de cuello de cisne (similares a un Baln de destilacin con boca larga y encorvada). Estos matraces tienen los cuellos muy alargados que se van haciendo cada vez ms finos, terminando en una apertura pequea, y tienen forma de "S". En cada uno de ellos meti cantidades iguales de caldo de carne (o caldo nutritivo) y los hizo hervir para poder eliminar los posibles microorganismos presentes en el caldo. La forma de "S" era para que el aire pudiera entrar y que los microorganismos se quedasen en la parte ms baja del tubo. Pasado un tiempo observ que ninguno de los caldos presentaba sea alguna de la presencia de algn microorganismo y cort el tubo de uno de los matraces. El matraz abierto tard poco en descomponerse, mientras que el cerrado permaneci en su estado inicial. Pasteur demostr as que los microorganismos tampoco provenan de la generacin espontnea. Gracias a Pasteur, la idea de la generacin espontnea fue desterrada del pensamiento cientfico y a partir de entonces se acept de forma general el principio que deca que todo ser vivo procede de otro ser vivo. An se conservan en museo algunos de estos matraces que utiliz Pasteur para su experimento, y siguen permaneciendo estriles..

La enorme diversidad de formas de vida que habitan el planeta ha sido siempre motivo de atraccin para filsofos y naturalistas. A lo largo de la historia fueron elaborndose diversas teoras que intentaban explicar el origen de las especies y su extraordinaria diversidad. Slo a mediados del siglo XIX fue enunciada la que aparece como ms convincente: la formulada por Charles Darwin. Pensamiento de Lamarck El primer cientfico moderno que elabor una teora de la evolucin fue el francs Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Como ms tarde hara Darwin, sugiri que todas las especies, incluso la humana, provienen de otras. Lamarck se interesaba por los organismos unicelulares y los invertebrados. Sus observaciones lo indujeron a pensar que las especies se van haciendo cada vez ms complejas a medida que evolucionan. De acuerdo con su hiptesis, la evolucin es producto de dos fuerzas combinadas: las caractersticas adquiridas, que en su opinin pueden ser transmitidas de padres a hijos, y la existencia de un principio creador universal, que hace que las especies alcancen cada vez mayor complejidad en su evolucin. En relacin con la primera de esas fuerzas, Lamarck sostena que los rganos de un individuo se robustecen o se debilitan, segn se haga uso asiduo de ellos o no; pero adems, crea que esas caractersticas de un individuo en particular pueden ser transmitidas a su descendencia. Junto con ese motor de la evolucin exista un principio creador universal, que era el que, segn Lamarck, llevaba a las especies a alcanzar cada vez mayor complejidad. La teora de Darwin El ingls Charles Darwin (1809-1882) realiz entre 1831 y 1836 un largo viaje de circunnavegacin del mundo, a bordo de la fragata oceanogrfica Beagle. Como fruto de sus observaciones se plante el interrogante de por qu las especies animales y vegetales dan vida a mayor nmero de individuos que los que finalmente sobreviven, y que la Tierra podra sustentar. De all, desarroll su idea de que la lucha por la vida es una competencia feroz en la que slo sobreviven los ms aptos. La necesidad de supervivencia impone cambios, por presin de los competidores o por modificaciones en el medio. Est claro que los que resulten mejor adaptados tendrn ms posibilidades de sobrevivir. Aqu, Darwin dirigi su atencin a las prcticas de los criadores de animales domsticos y los agricultores, que realizan cruzas entre ejemplares de diferente origen para obtener descendencia con ciertas caractersticas como, por ejemplo, la posibilidad de disponer de vacas que sean mejores productoras de leche. En la naturaleza, dijo, tambin se produce esta seleccin: los individuos que poseen determinadas caractersticas, ms adecuadas para una situacin especfica o un cambio en el ambiente en que viven, se alimentarn mejor, vivirn ms tiempo y tendrn ms descendencia. Llam a este proceso seleccin natural.

La adaptacin de las especies De acuerdo con la teora de Darwin, las especies se modifican por la seleccin natural, pero no segn el proceso imaginado por Lamarck: no es que la jirafa tenga el cuello inusitadamente largo porque se alimenta de hojas y ramas de rboles, sino que la seleccin natural ha actuado, a travs de las generaciones, favoreciendo a los individuos con cuellos ms largos. En tiempos muy remotos, los antecesores de las actuales jirafas eran animales de cuello relativamente corto, con las habituales diferencias mnimas entre distintos individuos. Ante la posibilidad de alimentarse con ramas, constitua cierta ventaja tener el cuello un poco ms largo de lo normal. As, los animales con esas caractersticas vivan ms, coman mejor, se apareaban ms veces y transmitan a su descendencia sus principales caractersticas fsicas, entre ellas, la tendencia al cuello largo. Pruebas de la evolucin Darwin lleg a la conclusin de que la seleccin opera no solamente en el tiempo, sino tambin en el espacio. Cuando individuos animales o vegetales de una determinada especie se apartan del tronco comn y quedan aislados durante suficiente tiempo (por ejemplo, por el surgimiento de una barrera natural, como el nuevo cauce de un ro), desarrollarn caractersticas especficas que harn surgir una subespecie, diferenciada de la primera. Son muchos los ejemplos de adaptacin al medio que apoyan la teora darwiniana de la seleccin natural. Uno muy caracterstico es el color de los animales. En la vida de los animales silvestres predominan los colores apagados, pardos, pardo-rojizos o grises. Sin embargo, muchos animales muestran sorprendentes adaptaciones, que en los vertebrados se deben fundamentalmente a la presencia de una sustancia llamada melanina, que se encuentran en las clulas de piel, pelos y plumas. Los osos polares y otros animales de zonas fras se mimetizan con el medio externo -terrenos helados o nevados- en el que viven. En las sabanas africanas, las rayas de las cebras y las manchas de las jirafas sirven para disimular su presencia, porque a la distancia su pelaje se confunde con los matices de colores de esos terrenos. La estructura de la piel responde por lo general a una funcin. Las escamas de los reptiles sirven para protegerlos contra el desgaste mecnico, muy intenso en estos animales por su roce constante con el suelo. Adems, evitan la prdida de agua corporal. El plumaje de las aves y el pelaje de los mamferos cumplen tambin funcin de proteccin contra los agentes atmosfricos, y les permiten conservar una temperatura corporal constante. De todos modos, el mero parecido no es una seal segura de que exista parentesco entre dos especies animales. Las rosas tienen espinas y los cactos tambin: pero en las primeras las espinas son modificaciones de las yemas de los tallos, y en los segundos son las hojas de la planta, que han adoptado esa forma para reducir al mnimo la prdida de agua por evaporacin. Los delfines y ballenas son exteriormente muy parecidos a cualquier pez, pero tienen pulmones en vez de branquias, amamantan a sus cras -que, adems, no nacen de huevos sino que se desarrollan en el tero de la madre- y tienen sangre caliente; sus supuestas aletas son dos pares de extremidades con cinco dedos, como en la mayora de los dems vertebrados.