A. R.

L u r i a

ATENCIN Y MEMORIA

I. LA ATENClON Hasta el hombre llega un inmenso nmero de estmulos, mas l selecciona entre stos los ms importantes y hace caso omiso de los dems. Potencialmente puede ejecutar un gran nmero de movimientos, mas destaca unos cuantos movimientos racionales integrantes de sus operaciones, inhibe el resto. En l surge una elevada cantidad de' asociaciones, pero retiene, slo algunas; esenciales para su actividad, y hace abstraccin de otras, que entorpecen el flujo consecuente de su pensamiento. El proceso selectivo de la informacin necesaria, la consolidacin de los programas de accin elegibles y el mantenimiento de un control permanente' sobre el curso de los mismos es, pues, lo que generalmente denominamos atencin. Ese carcter optativo de la actividad consciente, que es funcin de la atencin, se manifiesta de igual modo tanto en nuestra percepcin; como en los procesos motores y en el pensamiento. De no existir dicha selectividad, la cantidad de informacin sin opciones sera tan grande y desordenada que ninguna actividad devendra posible. De no existir la inhibicin de todas las asociaciones que emergen sin control, sera inasequible el pensamiento organizado y orientado a cumplir las tareas que al hombre se le plantean. En todos los tipos de actividad consciente ha de tener lugar la fase de seleccin de los procesos fundamentales, dominantes, constitutivos del objeto al que se presta atencin, y la existencia de un fondo integrado por los procesos cuyo acceso a la conciencia se demora, pero que en cualquier momento, si aparece la tarea correspondiente, pueden pasar al centro de la atencin y convertirse en dominantes. Y en virtud de ello cabalmente suele distinguirse el volumen de la atencin, su estabilidad y sus oscilaciones. Por volumen de la atencin se entiende el nmero de seales aferentes o de asociaciones fluyentes que pueden mantenerse en el centro de una conciencia lcida, adquiriendo carcter dominante. Estabilidad de la atencin es la permanencia con que los procesos destacados por la misma pueden conservar su carcter dominante. Las oscilaciones de la atencin conciernen al carcter cclico del proceso merced al cual determinados con tenidos de la actividad consciente bien adquieren valor dominante o lo pierden. Factores determinantes de la atencin 2

Qu factores determinan, pues, la atencin del hombre? Cabe destacar, por lo menos, dos grupos de factores que aseguran el carcter selectivo de los procesos psquicos, determinando tanto la orientacin como el volumen y la estabilidad de la actividad consciente. El primer grupo comprende los factores que caracterizan la estructura de los estmulos externos que llegan al hombre (o estructura del campo externo); el segundo, los factores concernientes a la actividad del propio sujeto (estructura del campo interno). Detengmonos en cada grupo por separado. Integran el primer grupo factores derivados de los estmulos que el sujeto percibe desde el exterior; ellos determinan la orientacin, el volumen y la estabilidad de la atencin, y guardan relacin con los factores estructurales de la percepcin. El primer factor perteneciente a este grupo es la intensidad (fuerza) del estmulo. Cuando el sujeto se halla ante un grupo de estmulos iguales o dispares, uno de los cuales se destaca por su intensidad (magnitud, colorido, etc.), su atencin se ve atrada cabalmente por ese estmulo. Es natural que cuando un sujeto entra en una habitacin dbilmente iluminada al instante atraiga su atencin una bombilla que de pronto se enciende. Y en los casos en que en el campo perceptivo aparecen dos estmulos de igual intensidad y las relaciones entre ambos se hallan tan equilibradas que ninguno de ellos es dominante, viene a ser caracterstico que la atencin del hombre adquiera un carcter inestable y surjan oscilaciones de la atencin, en virtud de las cuales ora uno, ora otro de aqullos se hace dominante. Al analizar las leyes de la percepcin estructural, citamos ya ejemplos de esas estructuras inestables *. El segundo factor externo determinante del sentido de la atencin es la novedad del estmulo o su diferencia con respecto a otros estmulos. Si entre estmulos bien conocidos aparece uno que se distingue radicalmente de los dems o es inusitado, nuevo, comienza a atraer enseguida la atencin y suscita un especial reflejo de orientacin. As sucede, por ejemplo, cuando entre crculos iguales aparece una cruz solitaria, rotundamente distinta a las dems figuras; en una segunda prueba, presentando varias filas de lneas similares, en una de las cuales hay un vaco que diferencia este sitio de los restantes; y en tercer lugar, si entre grandes puntos idnticos situamos uno pequeo, distinto de aqullos. Es fcil advertir que en todos los casos la atencin se dirige al elemento nuevo, discernible, que a veces conserva la misma pujanza que los otros estmulos habituales, y en ocasiones hasta puede ser ms dbil que aqullos por su intensidad. Basta recordar que cuando un ruido habitual, reiterado y

montono (verbigracia, el estruendo de un motor) cesa de pronto, l cese de este estimulo puede convertirse en el factor que atraiga la atencin. Las dos condiciones mencionadas determinan el sentido de la atencin. Pero existen factores externos que determinan tambin el volumen de la misma. Ya dijimos anteriormente que la percepcin de los estmulos que llegan al hombre desde el medio exterior depende de la organizacin estructural de los mismos. Fcilmente vemos la imposibilidad de percibir con acierto gran nmero de estmulos dispersas y en desorden, mas podemos hacerlo sin dificultad cuando estn organizadas en estructuras definidas. La organizacin estructural del campo perceptivo constituye uno de los ms potentes medios de dirigir nuestra percepcin y uno de los factores de mayor alcance para ampliar su volumen; y la organizacin estructural, psicolgicamente fundada y racional, del campo preceptivo es una de las tares esenciales de la ingeniera psicolgica. No es difcil advertir la trascendencia que adquiere el asegurar las formulas mas racionales para organizar el flujo que llega aun aviador que gobierna los mecanismos de aviones rpidos y ultrarrpidos. Todos los factores enumerados, determinantes del sentido y el volumen de la atencin, figuran entre las peculiaridades de los estmulos externos que influyen en el sujeto o, dicho en otros trminos, se relacionan con la estructura de la informacin que procede del medio exterior. Se hace evidente, pues, la importancia de tener en cuenta dichos factores para aprender a gobernar la, atencin humana sobre bases cientficas. . Al segundo grupo de factores, determinantes del sentido de la atencin, pertenecen los qu se hallan relacionados no tanto con el medio externo como con el propio sujeto y con la estructura de su actividad., A este grupo de factores corresponde ante todo la influencia, que las necesidades, los intereses y los disposiciones del sujeto ejercen sobre su propia percepcin y el curso de su actividad. Al analizar los problemas de la evolucin ya el papel decisivo que en dicho comportamiento desempea la trascendencia biolgica de las seales. Indicbamos entonces que el nade destaca los olores vegetales y el azor los ptridos, que son para ellos vitalmente esenciales; que la abeja reacciona ante las formas complejas constituidas en indicios florales, desatendiendo las formas geomtricas sencillas, para ella desprovistas de importancia, biolgica; y que, reaccionando vivamente al escarbo del ratn, el gato no presta atencin al ruido que se hace al hojear un libro o al susurro de un peridico. El hecho de que la, atencin de los, animales se ve atrada por las seales vitales importantes es bastante bien conocido. 3

Todo esto concierne de igual modo al hombre, con la nica diferencia de, que las necesidades y los intereses que caracterizan a ste, en su inmensa mayora no entraan instintos o, inclinaciones biolgicas, sino que suponen complejos factores estimulativos formados a travs de, la historia social. Verbigracia, el hombre que se interesa por el deporte, entre toda, la informacin que le llega, destaca la que se refiere a un partido de ftbol; mientras que el que se, halla interesado, por las novedades de la radiotcnica presta atencin a los libros de la estantera relacionados justamente con esa materia. Es fcil convencerse de que el vigoroso inters de una persona hace que unas seales sean dominantes, a la vez que se inhibe de todas las marginales que no tienen relacin con la esfera de sus inquietudes. Hechos harto conocidos nos hablan de que ciertos cientficos ensimismados en la solucin de problemas complejos, dejan de percibir todas las estimulaciones accesorias, denotando claramente lo dicho. . Para comprender los factores que orientan la atencin humana, tiene una importancia esencial la organizacin estructural de la actividad del hombre. Sabemos que la actividad humana viene' determinada por una necesidad o una motivacin y siempre va encaminada a un cierto objetivo. Si bien la motivacin, en algunos casos, puede no estar concienciada, el hombre siempre tiene conciencia de la finalidad y el objeto de su actividad. Sabemos; por ltimo, que el objetivo de la accin se distingue cabalmente de los medios y de las operaciones mediante los cuales se consigue. Mientras las operaciones en cuestin no estn automatizadas, la ejecucin de cada una de ellas constituye el objetivo del fragmento dado de actividad y atrae haCia s la atencin; basta recordar cmo tensa la atencin un tirador inexperto al soltar el gatillo o bien un mecangrafo principiante al golpear cada tecla de la mquina de escribir. Cuando la actividad se automatiza, las operaciones concretas integrantes de la misma dejan de atraer la atencin y empiezan a transcurrir de forma inconsciente, mientras que subsiste la plena conciencia del objetivo fundamental. Bastar con analizar atentamente el proceso de ejecucin del tiro en un tirador bien instruido o el de escritura a mquina en una experta mecangrafa, para convencerse de ello. Todo ello muestra que el sentido de la atencin viene determinado por la estructura psicolgica de la actividad y depende sustancialmente del grado de automatizacin de aqulla. La tarea general que orienta la actividad del hombre destaca como objeto de su atencin el sistema de de seales o conexiones integrantes de la actividad suscitada por ella misma, y el objetivo concreto que se plantea el hombre ejecutor de una tarea, sita en el centro de la atencin los actos o seales relacionados con aqulla. El proceso de automatizacin de la actividad conduce a. que unos actos concretos que

atraan la, atencin, se conviertan en operaciones automticas, y la atencin del hombre empieza a desplazarse hacia los objetivos finales, dejando de fijarse en las operaciones habituales una vez consolidadas. Y apenas ofrece duda que lo ms importante es que el sentido de la atencin depende directamente del acierto o desacierto de la actividad. La. Culminacin acertada de la actividad elimina de golpe la tensin que en el sujeto se mantuvo mientras trat de resolver el problema: Por ejemplo, la persona que echa una carta al buzn de correos, al instante olvida el propsito cumplido, que deja de preocuparle. Al contrario, la actividad inacabada o la tarea ejecutada con desacierto siguen causando tensin y fijando la atencin, retenindola, hasta que no se realizan adecuadamente. En cuanto mecanismo de control, la atencin integra el aparato aceptar del hecho; garantiza las seales indicadoras de que la tarea an no se ha cumplido, la accin no ha terminado, y esta retroalimentacin incita al sujeto a continuar su labor activa. As pues, la atencin del hombre viene determinada por la estructura de su actividad, refleja, el curso de la misma y sirve de mecanismo para su control. Todo ello hace que la atencin sea uno de los aspectos ms esenciales de la actividad consciente del hombre. Bases fisiolgicas de la atencin Durante mucho tiempo psiclogos y fisilogos han intentado describir los, mecanismos que determinan el flujo selectivo de los procesos de excitacin que sirven de base a, la atencin. Pero a travs de un largo periodo esos intentos se limitaron nicamente a indicar uno u otro factor y adoptaron ms bien un carcter descriptivo y no un autntico desglose de los mecanismos fisiolgicos de la atencin. Algunos psiclogos, estimaban que el sentido; y el volumen; de la atencin eran determinados totalmente por las leyes de, la percepcin estructural, en virtud de lo cual consideraban superfluo constituir el estudio investigativo de la atencin como un captulo especial de la psicologa; crean que el conocimiento de las leyes de la nitidez y de la estructuralidad de la percepcin, entre otras, era suficiente para enjuiciar de modo exhaustivo el flujo de la atencin. Esa era la posicin ocupada por los representantes de la Psicologa, de la Gestalt, uno de los cuales dedic incluso un artculo especial a este problema, tratando de probar la tesis de que la atencin no existe como categora singular de los procesos psquicos al margen de la percepcin. Un segundo grupo de psiclogos mantena las concepciones de la teora 4

afectiva de la atencin Suponan que el sentido de la atencin viene enteramente determinado por las inclinaciones, necesidades y emociones, no rebasa los marcos de sus leyes; y que la atencin no debe diferenciarse, como proceso psquico. Muchos psiclogos conductistas norteamericanos prcticamente ocupaban dicha posicin. Por ltimo un tercer grupo de psiclogos, que enfocan el problema desde las posiciones de la teora motora de la atencin, ve en sta una expresin de las disposiciones motoras que subyacen a todo acto volitivo, y estiman que el mecanismo de la atencin est constituido por las seales de los esfuerzos musculares que caracterizan cualquier tensin suscitada por una actividad concreta, encaminada al logro de cierta finalidad. Es fcil advertir que cada una de esas teoras destaca algn elemento componente de la atencin, pero de hecho ninguna intenta abordar el problema de los mecanismos fisiolgicos generales que subyacen a la atencin. Serias dificultades surgieron ante los fisilogos que formularon alguna hiptesis acerca de las bases fisiolgicas generales de la atencin. Durante mucho tiempo estos intentos tuvieron, un carcter demasiado general y consistan ms bien en describir las condiciones generales del flujo selectivo de la estimulacin, y no en desglosar los mecanismos fisiolgicos especiales de la misma. Uno de los intentos ms tempranos fue la hiptesis del notable fisilogo ingls Sherrington, hiptesis que despus lleg a conocerse ampliamente con el nombre de teora general del campo motor o, embudos de Sherrington. Observando el hecho de que las neuronas sensitivas de las astas posteriores de la mdula espinal son muchas ms, que las neuronas motoras, Sherrington enuncio la tesis de que no todo impulso motor puede llegar a su final dinmico, de modo que un gran nmero de las estimulaciones sensitivas tienen su campo motriz general, y que la relacin de los procesos sensitivos y motores puede compararse con un embudo por cuyo orificio ancho entran los impulsos sensoriales y por el estrecho salen 1os motores Es fcil advertir que entre los impulsos, sensitivos brota una lucha por el campo motriz general en la que vencen los mas fuertes; los impulsos ms preparados o que configuran determinado sistema biolgico. Pese a que Sherrington fue uno de los primeros fisilogos que estudiaron la actividad integrativa del encfalo y que formul la tesis del a estructura sistmica y los procesos fisiolgicos, la teora de la lucha por el campo motriz general slo seala las mecanismos fisiolgicos que subyacen a la atencin, en, sus rasgos ms generales. Ese mismo carcter general, ms bien metafrico, tienen tambin las

primeras formulaciones de I. P. Pvlov, quien comparaba la atencin (y la conciencia lcida) a un foco de excitacin ptima movindose por la corteza cerebral a semejanza de una mancha luminosa que se desplaza. La idea de un foco de excitacin ptima como base de la atencin adquiri en adelante gran trascendencia y se aproxim a ciertos mecanismos fisiolgicos esenciales de la atencin, aunque, por supuesto, era demasiado general para explicar satisfactoriamente dichos procesos. Una valiosa aportacin al anlisis de los mecanismos fisiolgicos de la atencin fue la del eminente fisilogo ruso A. A. Ujtomski. Segn sus concepciones, la excitacin se distribuye por el sistema nervioso desigualmente, y toda actividad instintiva (como tambin los procesos reflejos condicionados) puede crear en el sistema nervioso unos focos de excitacin ptima que adquieren carcter dominante. Estos focos, a los que A. A. Ujtomski designa con el trmino de dominantes, no slo prevalecen sobre los dems y hacen inhibirse a otros focos con ellos coexistentes, sino que incluso adquieren la capacidad de vigorizarse bajo el influjo y la accin de excitaciones extraas. Verbigracia, la rana, en la que, durante cierto perodo se engendra un foto dominante de reflejo prevalente de las patas delanteras, reacciona a la excitacin de las patas traseras reforzando el carcter prevaleciente de aqullas, dominadoras del movimiento. Esta capacidad de frenar los reflejos accesorios y d intensificarse incluso bajo el influjo de excitantes extraos -propia de foco dominante- fue valorada por A. A. Ujtomski como proceso algo similar a la atencin, y justamente eso le sirvi de base para enjuiciar el foco dominante como mecanismo fisiolgico de la atencin. La aportacin de la teora de los dominantes al anlisis de los mecanismos fisiolgicos del flujo selectivo de las estimulaciones es indudable. Ahora bien, baca falta encontrar, adems, las vas concretas que subyacen a los distintos tipos de actividad selectiva de los animales y del hombre, as como los sistemas neurofisiolgicos que sirven de base a la misma. Y esta labor ha sido, pues, efectuada por los neurofisilogos en el transcurso de los ltimos 20 aos. Mecanismos neurofisiolgicos de activacin. Sistema reticular activador La investigacin moderna de los mecanismos neurofisiolgicos de la atencin se basa en que el carcter selectivo del flujo de los procesos psquicos inherentes puede asegurarse nicamente mediante el estado de vigilia del crtex, que cuenta con un nivel ptimo de excitabilidad. Este nivel de vigilia de la corteza slo puede ser garantizado por unos mecanismos que mantengan el tono necesario, mecanismos que estn 5

relacionados con la salvaguarda de las relaciones normales entre la corteza cerebral y el tronco superior del encfalo y, ante todo, con el funcionamiento de la formacin reticular activadora ascendente, cuyo papel hemos descrito ms arriba. Y esa formacin reticular activadora ascendente conduce hasta la corteza los impulsos que nacen de los procesos metablicos del organismo, cristalizan en las disposiciones y mantienen la corteza en estado de vigilia; asimismo hace llegar a la corteza las excitaciones motivadas por la actividad de los extero-receptores, que aportan la informacin procedente del mundo exterior, primero a las secciones superiores del tronco enceflico y del ncleo del tlamo ptico, y luego a la corteza cerebral. Como ya indicbamos anteriormente, el desacoplamiento de la formacin reticular del tronco respecto a la corteza cerebral conduce a un descenso del tono cortical y suscita sueo. Ahora bien, el logro de un tono cortical ptimo y del estado de vigilia del crtex no slo se efecta mediante la formacin reticular activadora ascendente. ntimamente vinculado con ella est asimismo el sistema reticular descendente, cuyos filamentos empiezan en el crtex cerebral (especialmente en las secciones mediales y mediobasales de los lbulos frontal y temporales) y se dirigen tanto a los ncleos del tronco como a los ncleos motores de la mdula espinal. La actividad de la formacin reticular descendente es de suma importancia, ya que por ella alcanzan los ncleos del tronco cerebral los sistemas selectivos de excitacin que inicialmente parten de la corteza cerebral y son producto de las formas superiores de la actividad consciente del hombre, con sus arduos procesos cognoscitivos y sus complejos programas de acciones desarrolladas en el flujo de la vida. La interaccin de ambas partes constitutivas del sistema reticular activador garantiza, pues, las complejsimas formas de autorregulacin de los estados activos del cerebro, varindolos bajo la influencia tanto de las formas elementales (biolgicas) de estimulacin, como de las complejas (sociales por su origen). La importancia decisiva de este sistema en los procesos de activacin (arousal) ha sido comprobada por una crecida serie de hechos experimentales, debidos a relevantes neurofisilogos (Magoun, Moruzzi, Jasper, Lindsley, Anojin y otros). Los experimentos de Bremer mostraron que la seccin de los tramos inferiores del tronco no acarrea modificaciones de la vigilia, mientras que la seccin de las superiores suscita sueo y la aparicin de los potenciales elctricos lentos caractersticos del mismo. Segn demostr Lindsley, en estos casos, las seales engendradas por estmulos sensoriales continan llegando a la corteza, pero las respues1as elctricas de sta a las mismas

resultan efmeras y no suscitan modificaciones estables duraderas. Este hecho seala que para la presencia de unos procesos estables de excitacin, caractersticos del estado de vigilia, no basta con el mero aflujo de los impulsos sensoriales, sino que es indispensable la influencia sus tentadora del sistema reticular activador. Experimentos inversos, en que los investigadores no desconectaban sino que irritaban la formacin reticular ascendente mediante electrodos implantados en la misma, probaron que ese estmulo de la formacin reticular motiva el despertar del animal, y la intensificacin sucesiva de las excitaciones da lugar a acusadas reacciones efectivas del mismo. Si bien los casos citados indican cmo la estimulacin de la formacin reticular ascendente influye en el comportamiento del animal, pruebas posteriores efectuadas por dichos autores permitieron conocer ms de cerca los mecanismos fisiolgicos de esas influencias activadoras. Result, pues, que la estimulacin de la formacin reticular del tronco suscitaba la aparicin de oscilaciones elctricas rpidas en la corteza cerebral, as como de fenmenos de asincronismo caractersticos del estado de vigilia activa de la misma. Como resultado de la estimulacin de los ncleos de la formacin reticular ascendente en los tramos superiores del tronco cerebral, las excitaciones sensoriales empezaban a suscitar dilatadas modificaciones en la actividad elctrica de la corteza, lo que mostraba la accin intensificadora y afianzante de la formacin reticular sobre los elementos corticales sensoriales. Por ltimo, lo que entraa singular importancia, la estimulacin de los ncleos de la formacin reticular activadora ascendente acrecentaba la movilidad de los procesos nerviosos en la corteza cerebral. As, pues, si en condiciones habituales dos estmulos que se suceden rpidamente suscitaban una sola reaccin elctrica del crtex, carente de tiempo para reaccionar a los estmulos por separado, en cambio, tras la excitacin de los ncleos del tronco pertenecientes a la formacin reticular activadora ascendente cada uno de esos estmulos empieza a suscitar una respuesta aislada, lo que habla de una elevacin substancial de la movilidad con que transcurren en la corteza los procesos de excitacin. Estos fenmenos electrofisiolgicos armonizan con los resultados obtenidos en las pruebas psicolgicas de Lindsley, quien demostr que la excitacin de los ncleos del tronco de la formacin reticular activadora ascendente reduce esencialmente los umbrales de la sensibilidad del animal (en otros trminos, agudizan la sensibilidad) y permiten sutiles diferenciaciones (por ejemplo, entre la representacin de un cono y la de un tringulo) que antes eran inasequibles al animal. Investigaciones posteriores efectuadas por algunos autores (Doti, 6

Hernndez-Pen y otros) mostraron que si bien la seccin de las vas de la formacin reticular ascendente conlleva la desaparicin de reflejos condicionados anteriormente elaborados, en cambio, la estimulacin de los ncleos de dicha formacin hace posible la elaboracin de reflejos condicionados incluso con excitaciones de preumbral con las que antes no se conseguan los mencionados reflejos. Todo eso habla claramente del influjo activador de la formacin reticular ascendente sobre la corteza cerebral y revela que dicha formacin asegura el estado ptimo del crtex necesario para la vigilia. Surge, no obstante, la pregunta: asegura la formacin reticular ascendente slo un influjo activador general sobre la corteza o bien su influencia activadora tiene rasgos selectivos especficos? Hasta fecha muy reciente los investigadores estaban inclinados a considerar el influjo activador sealado como de ndole modal- no especfica: se manifestaba igualmente en todos los sistemas sensoriales y no revelaba influencia selectiva alguna sobre ninguno de ellos (vista, odo, etc.). Ultimamente se han obtenido datos indicadores de que el influjo activador de la formacin reticular ascendente conlleva tambin un carcter especfico selectivo. Ahora bien, la especificidad de esas influencias es de otro orden: asegura no tanto la activacin selectiva de los distintos sistemas sensoriales como la activacin similar de los diversos sistemas biolgicos: de los reflejos de nutricin, defensa y orientacin. As lo hizo notar el renombrado fisilogo sovitico P. K. Anojin, quien mostr que existen ciertos elementos de la formacin reticular ascendente que activan distintos sistemas biolgicos y son sensibles a diferentes agentes farmacolgicos. Se demostr que el uretano suscita el bloqueo del estado de vigilia y da lugar a sueo, pero no entraa el bloqueo de los reflejos defensivos contra el dolor; por el contrario, la aminasina no suscita el bloqueo de la vigilia, sino que conlleva el de los reflejos de defensa relativos al dolor. Estos datos dan razones para pensar que tambin en el influjo activador de la formacin reticular ascendente hay cierta selectividad, mas ella corresponde nicamente a los sistemas biolgicos fundamentales que estimulan el organismo para el ejercicio de una actividad dinmica. No tienen menos inters para la psicologa los impulsos selectivos que asegura la formacin reticular activadora descendente, cuyos filamentos arrancan de la corteza cerebral (especialmente de las reas mediales de los lbulos frontal y temporal) y desde all se dirigen los tractos superiores del tronco. Hay razones para suponer que este sistema precisamente desempea un cometido esencial en asegurar el influjo activador selectivo en cuanto a los tipos y componentes de la actividad que se forman con la participacin

inmediata de la corteza cerebral, y que eses influjos cabalmente tienen la ms ntima relacin con los mecanismos fisiolgicos de las formas superiores de la atencin. Las referencias anatmicas muestran que las fibras descendentes de la formacin reticular se inician prcticamente en todas las zonas de la corteza cerebral, mas, en especial, arrancan de las secciones mediales y mediobasales del lbulo frontal y de su regin lmbica. Como punto de partida pueden servir tanto ciertas neuronas de reas profundas de muchas zonas de la corteza cerebral, como determinados grupos peculiares de neuronas que mayormente se hallan en las zonas lmbicas del encfalo (hipocampo) y en los ncleos basales (cuerpo caudado). Estas neuronas difieren esencialmente de las neuronas especficas que reaccionan ante ciertas propiedades aisladas concretas de las estimulaciones visuales o auditivas. A diferencia de ellas, las neuronas en cuestin no reaccionan ante excitaciones especficas (visuales o acsticas) de ninguna ndole: basta un pequeo nmero de reiteraciones de los mencionados excitantes para que se habiten a ellos y dejen de responder a la presentacin de stos con descargas de cualquier orden. Pero basta con que aparezca una modificacin cualquiera del excitante para que las neuronas respondan a la misma con descargas. Es caracterstico el hecho de que las descargas pueden surgir dentro del grupo dado de neuronas en igual medida al modificarse cualesquiera excitantes (tctiles, visuales o acsticos) y no slo cuando se intensifican, sino tambin cuando se debilitan los mismos o falta la excitacin esperada (por ejemplo, al omitirse uno de los excitantes en una serie rtmica), suscitndose el funcionamiento activo de dichas neuronas. En virtud de esas peculiaridades, algunos autores -por ejemplo, el notable neurofisilogo canadiense Jasper- propusieron denominadas neuronas de la novedad o clulas de la atencin. Es sintomtico que durante el perodo en que el animal espera las seales o busca la salida del laberinto, precisamente en estas regiones de la corteza (donde hasta un 60 % del total de neuronas pertenecen al grupo que acabamos de describir) surgen las descargas activas, que cesan al eliminarse el estado de espera diligente. Esto nos dice que las regiones involucradas de la corteza y las neuronas no especficas que en ellas se encuentran y que reaccionan a todo cambio de las circunstancias, constituyen un aparato cardinal que modifica el estado de actividad de la corteza y regula su disposicin a la accin. Si bien en el animal la parte ms esencial del cerebro que desempea un papel trascendente en la regulacin del estado de alerta, est formada por las reas mediales de la regin lmbica y de los ncleos basales, en cambio, en el hombre, con sus complejsimas formas de actividad, altamente desarrolladas, el aparato rector que regula el estado de actividad son los 7

lbulos frontales del cerebro. En sus investigaciones, el ilustre fisilogo ingls Grey Walter, ha mostrado que todo estado de espera activa (verbigracia, la espera de la tercera o quinta seal, en respuesta a la cual el examinando ha de apretar un botn), suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro de oscilaciones elctricas singulares y lentas, a las que ha llamado ondas de espera. Estas ondas se intensifican acusadamente cuando crece la probabilidad de aparicin inmediata de la seal esperada, se debilitan cuando dicha probabilidad decrece y desaparecen por entero al anularse las instrucciones de esperar la aparicin de las seales. . Una segunda prueba de la funcin que desempea la corteza de los lbulos frontales del cerebro en la regulacin de estado de actividad, reside en los experimentos realizados por el notable fisilogo sovitico M. N. Livnov. Haciendo derivar las corrientes de accin de gran nmero de puntos del crneo, correspondientes a distintas reas de la corteza, M. N Livnov demostr que toda tensin intelectual (por ejemplo, la que surge al resolver ejercicios aritmticos de cierta complejidad como puede ser el de multiplicar dos nmeros de varias cifras) suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro de puntos que trabajan sincronizadamente, fenmeno que contina hasta que la tensin cesa, y desaparece cuando el problema se resuelve. Entraa singular inters que el nmero de puntos que actan de modo sincronizado en la corteza frontal deviene especialmente grande en pequeos estados patolgicos del cerebro que se caracteriza por una elevada tensin estable (como tiene lugar, por ejemplo, en los aquejados de esquizofrenia paranoide), y desaparece tras el empleo de frmacos que eliminan la tensin. Todo ello indica que los lbulos frontales del cerebro tienen importancia decisiva en la aparicin de las excitaciones que reflejan el cambio de los estados de actividad del hombre. Un estado de excitacin no especifica elevada en la corteza de la regin lmbica del animal y de los lbulos frontales del cerebro humano, constituye la fuente de los impulsos que luego descienden por las fibras de la formacin reticular descendiente hasta los tramos superiores del tronco y ejercen una influencia substancial en su funcionamiento. Segn indican las observaciones de relevantes neurofisilogos (French, Nauta, Lagourin y otros), las excitaciones de las reas de la corteza cerebral suscitan una serie de cambios en la actividad elctrica de los ncleos del tronco y dan lugar a la activacin del reflejo de orientas elctricas procedentes de la zonas del sistema ptico (S. N. Narikashvili). La estimulacin de la corteza sensomotora engendra ya una disminucin de las

respuestas suscitadas en las reas subcorticales del sistema motor, ya una detencin de las mismas. Ms an, la estimulacin de algunos sistemas pueden motivar la aparicin de una serie de reacciones conductuales que forman parte del reflejo de orientacin. Tambin conduce a fenmenos similares las formas complejas de actividad del animal que suscitan en la corteza focos de excitacin elevada, cuya influencia se extiende luego a las formaciones del tronco, a travs de la formacin reticular descendiente. Hechos anlogos han sido descritos por el fisilogo mexicano Hernndez-Pen, quien ha observado que las descargas elctricas activas de los ncleos del nervio acstico que surge de un gato como respuesta a chasquidos sonoros, desaparecen cuando al gato se le muestra un ratn o cuando l percibe olor a pescado. Estos hechos indican que loo focos de excitacin surgidos en la corteza cerebral pueden, ora elevar, ora bloquear el trabajo de las formaciones subyacentes del tronco cerebral, o, dicho en otros trminos, regular los estados de actividad que afloran con la participacin de los mismos. Idntica participacin de la corteza respecto a la actividad de las formaciones subyacentes se puede observar en los casos en que desaparecen el influjo activador de la corteza cerebral. Por ejemplo, la expiracin de la corteza lmbica en los animales conlleva ntidos cambios en la actividad elctrica de los distintos niveles del tronco cerebral y notorias alteraciones en el comportamiento de los mismos. Por una parte, la destruccin de la corteza o el descenso de su influjo conduce a la activacin patolgica del reflejo de la orientacin y la perdida de su carcter selectivo, lo que el la ciencia moderna se justiprecia como eliminacin de las influencias inhibitorias de la corteza sobre los mecanismos de la estructura subcortical del tronco enceflico. Todo ello muestra que el sistema reticular ascendente y descendente, va de conexin de la corteza cerebral con las formaciones del tronco mediante nexos bilaterales, entraa no ya un influjo general, sino tambin una activacin selectiva; y, adems, si bien el sistema reticular ascendente, que hace llegar los impulsos a la corteza cerebral, subyace a las formas de activacin biolgicamente condicionadas (relacionada tanto con los procesos metablicos y las disposiciones elementales del organismo, como con la influencia general activadora del flujo de excitaciones), en cambio; el sistema reticular descendente suscita el influjo activador de los impulsos que surgen en la corteza cerebral sobre las formaciones subyacentes, asegurando as las formas superiores de activacin selectiva del Eorganismo con respecto a tareas concretas surgidas ante el hombre y en cuanto a las complejsimas formas de su actividad consciente. 8

El reflejo de orientacin como base de la atencin El sistema reticular activador, con sus fibras ascendentes y descendentes, constituye un aparato neurofisiolgico que asegura una de las formas ms trascendentales de la actividad refleja, conocida bajo el nombre de reflejo de orientacin (o bien orientador-investigativo). La importancia del mismo para llegar a comprender las bases fisiolgicas de la atencin es tan grande que procede detenerse a considerarlo especialmente. Todo reflejo incondicionado, basado en cualquier efecto biolgicamente importante para el animal (alimenticio, doloroso, sexual), promueve un sistema selectivo de respuestas a dichos estmulos, con la inhibicin simultnea de todas las reacciones a los estmulos marginales. Ese mismo carcter selectivo se manifiesta en los reflejos condicionados. En ellos, domina un sistema de reacciones consolidado por el estmulo incondicional, mientras que todas las dems reacciones, accesorias, quedan bloqueadas. Cabe decir que tanto los reflejos incondicionados, como los condicionados que se forman a partir de aqullos, crean un cierto foco dominante de estimulacin, cuyo flujo se subordina a las leyes de los dominantes. Entre todos los tipos de actividad reflejada hay que destacar uno en virtud del cual el comportamiento del animal no obedece a ninguna de las motivaciones de la conducta antes enumeradas y que tampoco es reflejo alimenticio, ni defensivo, ni sexual. Tiene como base la respuesta activa del animal a todo cambio de la situacin suscitando en l una activacin general y una serie de reacciones selectivas encaminadas a conocer esas modificaciones situacionales. I. P. Pvlov llam a este tipo de reflejos orientadores o indagatorios, reflejos de qu es esto? El reflejo de orientacin se manifiesta por una serie de reacciones electrofisiolgicas, vasculares y motoras evidentes que aparecen siempre que en la situacin circundante al animal surge algo inslito o esencial. Entre dichas reacciones figuran la vuelta de ojos y de cabeza hacia el lado donde se halla el nuevo objeto, la reaccin de alerta y de escucha, y, en el hombre, la respuesta drmico-galvnica (cambio de la resistencia de la piel al paso de 1a corriente elctrica o aparicin de potenciales elctricos propios de la epidermis), las reacciones vasculares (constriccin de los vasos sanguneos del brazo y dilatacin de los correspondientes a la cabeza), alteraciones de la respiracin y, por ltimo, la aparicin de los fenmenos de asincronismo en las reacciones bioelctricas del cerebro, expresada_ en la depresin del ritmo-alfa (10-12 oscilaciones por segundo, caracterstico del funcionamiento de la corteza cerebral en estado de reposo). Todos estos fenmenos se pueden observar siempre que surge una reaccin de alerta o reflejo de orientacin suscitado por la aparicin de un estmulo nuevo o

esencial para el sujeto. Entre los cientficos no existe an respuesta unnime a la pregunta de si el reflejo de orientacin es una reaccin incondicionada o condicionada. Por su carcter congnito, cabe situar el reflejo orientador entre los incondicionados. El animal responde con una reaccin de alerta a cualesquiera nuevos estmulos sin aprendizaje alguno; segn este indicio, el reflejo orientador figura entre las reacciones incondicionadas y congnitas del organismo. La existencia de neuronas especiales que responden con descargas a cualquier cambio en la situacin, indica que determinados elementos nerviosos y su accin le sirven de base. Mas, por otra parte, el reflejo de orientacin ostenta ciertas caractersticas que lo distinguen esencialmente de los habituales reflejos incondicionados: con la reiteracin sucesiva de un mismo estmulo pronto acaban por extinguirse los fenmenos del reflejo de orientacin, el organismo se habita a dicho estmulo, y la presencia del mismo deja de suscitar las reacciones descritas. Este ocaso de las reacciones orientadoras ante los estmulos reiterados se denomina adaptacin. Procede sealar que esa desaparicin del reflejo orientador a causa de la adaptacin puede constituir un fenmeno transitorio, y que basta una pequea variacin del estmulo para que la reaccin orientadora surja de nuevo. Este fenmeno de aparicin del reflejo de orientacin debido a un nfimo cambio del estmulo se denomina a veces reaccin de excitacin (o arousal). Es caracterstico que esa nueva aparicin del reflejo conforme sealamos ya anteriormente puede tener lugar no slo al reforzarse el estmulo acostumbrado, sino tambin al debilitarse, y aun al desaparecer ste por entero. As, pues, en principio basta extinguir los reflejos orientadores ante ciertos estmulos administrados rtmicamente, y, luego, cuando las reacciones orientadoras a cada estmulo ya hayan desaparecido como resultado de la adaptacin, no producir una de las excitaciones rtmicas. Pues bien, la ausencia del estmulo esperado, en este caso suscita la aparicin del reflejo de orientacin. Por todos estos rasgos de su dinmica, el reflejo de orientacin difiere substancialmente del reflejo incondicionado. Cabe hacer notar asimismo el hecho de que el reflejo orientador puede suscitarse tambin mediante un estmulo condicionado: podemos obtenerlo si hacemos al animal una seal condicionada que anuncie la aparicin de algn cambio en la situacin circundante. Respecto al hombre, una palabra puede servir de seal que suscite en l los fenmenos de acecho, alerta y espera de la seal. Sera errneo creer que el reflejo orientador tiene el carcter de activacin generalizada y total del organismo. En realidad puede tener carcter diferenciado y selectivo, con una selectividad que viene a revelarse 9

tanto respecto a las seales aparecidas como respecto a la ndole de los efectores matrices que suscitan el estado de alerta. Esto es fcil de advertir cuando durante largo tiempo damos una cierta seal al sujeto, verbigracia, un sonido de un tono determinado, y todas las reacciones al mismo se extinguen en virtud de la adaptacin; ahora bien, esa adaptacin tendr carcter selectivo, y bastar una alteracin mnima del tono del sonido para que todo el conjunto de reacciones orientadoras aparezca de nuevo. Este procedimiento ha permitido al investigador sovitico E. N. Sokolov evaluar objetivamente la selectividad que caracteriza las reacciones orientadoras (o reacciones de excitacin) en cuanto a las seales diferenciadas y hablar de un modelo nervioso de estmulo, que se revela con ayuda de este mtodo. Disposicin y atencin La alta selectividad del reflejo de orientacin puede manifestarse asimismo en cuanto a su parte motriz y efectora. Las investigaciones prueban que cuando el hombre espera el encendido de una luz se producen cambios en las respuestas elctricas < de los potenciales evocados) de su rea ptica (occipital); mas si espera una excitacin dolorosa, dicho cambio se efecta en la zona sensomotora de la corteza. Cuando se advierte a1 sujeto que como respuesta a una seal ha de reaccionar con un movimiento de la mano derecha, la espera de dicha seal suscita un cambio en los fenmenos elctricos (el electromiograma) de los msculos de la mano izquierda. Lo contrario sucede cuando al sujeto se le advierte que en respuesta a la seal ha de efectuar el movimiento con la mano izquierda. Este encontrarse presto para ejecutar determinado movimiento se llama disposicin (set) a dicho movimiento, y sus rasgos objetivos entraan un carcter rigurosamente selectivo. Estos hechos indican tambin que la reaccin de activacin, inserta en el sistema del reflejo orientador, puede tener riguroso carcter selectivo. Pues bien, dicha entidad selectiva de la disposicin, suscitada en el hombre en orden a aprestarse al ejercicio de alguna actividad, ha sido estudiada con toda minuciosidad por el eminente psiclofio sovitico D. N. Uznadze en sus conocidsimos experimentos con disposicin fijada. Si al sujeto se le propone palpar varias veces con la mano derecha una esterilla, tras hacerla, queda en l una disposicin u orientacin fijada: la disposicin a que a la mano derecha se le facilite una esfera mayor. Y cuando de improviso se colocan en ambas manos del examinando esferas iguales, dicho estmulo entra en conflicto con la esperada desigualdad y la esfera colocada en la mano derecha por contraste con lo esperado - se valora

como menor que la puesta en la mano izquierda. Esta disposicin revelada en la ilusin del contraste que acabamos de describir subsiste durante algn tiempo, y luego se extingue de modo gradual. Este proceso de extincin de la disposicin fijada puede entraar diverso carcter en sujetos diferentes: en unos casos la disposicin creada se extingue gradualmente y manifiesta oscilaciones (ora aparece la ilusin del contraste, ora desaparece, hasta que acaba extinguindose por entero); en otros, no dura sino un tiempo brevsimo y desaparece de sbito. Las diferencias individuales en la disposicin creada se revelan asimismo en el grado de selectividad de la misma. En ciertos sujetos, la disposicin a la distinta magnitud de las esferas, motivada por el experimento descrito, se reduce slo al rea motora y se manifiesta nicamente en las pruebas mencionadas, palpando las esferas, y, por consiguiente, tiene carcter concentrado. En otros, se hace extensiva a otros dominios, y una vez que la ilusin descrita es suscitada en el rea motora (palpacin de esferas de dimensiones distintas con ambas manos), se revela tambin en el campo ptico: en la ilusin de que de dos circunferencias de dimetro igual, la derecha (la correspondiente a la mano derecha) es menor que la izquierda; este fenmeno indica el carcter irradiador de la disposicin provocada. Los experimentos sobre la disposicin constituyen un mtodo investigativo especial de los fenmenos de activacin en el hombre, y muestran en qu medida stos pueden entraar un carcter selectivo. Abren nuevas perspectivas para investigar los procesos de la activacin en el ser humano y analizar los factores que la regulan. Los fenmenos del reflejo orientador relacionados con la activacin pueden suscitarse por un cambio cualquiera de orden ambiental o por la espera de un estmulo nuevo o esencial. Se extinguen de modo gradual a consecuencia de la habituacin y aparecen de nuevo al cambiar el carcter habitual de los estmulos que actan sobre el sujeto. Todos estos fenmenos son de entidad natural y sirven de base a la atencin involuntaria. Sin embargo, el hombre tiene la posibilidad de modificar las leyes naturales del curso del reflejo orientador, hacer que la activacin sea ms estable, suscitar estados firmes y duraderos de atencin tensa, incluso en las condiciones en que en el carcter habitual del estmulo nada cambia extrnsecamente, cuando ellas subsisten fsicamente como tales, y cuando hara ya mucho tiempo que los fenmenos del reflejo orientador habran desaparecido en virtud de las leyes naturales. Esa posibilidad alargar el estado de activacin duradera y rebasar los lmites de las leyes naturales que rigen su extincin puede alcanzarse en el hombre mediante sealizacin verbal. Basta para ello sugerir al sujeto que 10

cuente durante largo tiempo los estmulos presentados, o bien, tras plantearle una tarea, que observe el cambio de los mismos. En estos casos, los estmulos subsisten fsicamente como tales, y pasado cierto tiempo las reacciones a ellos hubieran debido extinguirse; mas la sealizacin verbal, que formula ante el sujeto una tarea, mantiene el estado constante de actividad. En el primer caso (cuando el sujeto cuenta el orden de los estmulos), cada uno de stos sigue siendo en lo fsico bien conocido y antiguo, mas psicolgicamente supone cierto nmero, se hace nuevo, y esto moviliza la atencin del sujeto y mantiene un estado constante de tono elevado. En el segundo caso la tarea de aguardar a que aparezca algn cambio en el estmulo transforma la observacin de ste en una actividad de seguimiento diligente, en virtud de lo cual la reaccin de activacin subsiste durante largo tiempo, pese a que los estmulos no cambian fsicamente. Es caracterstico que al anularse la mencionada sealizacin verbal desaparecen con rapidez los indicios del reflejo de orientacin que antes subsistan. El efecto de una indicacin verbal puede suscitar una pujante y a la vez rigurosa influencia selectiva, creando un foco de excitacin dominante y estable al tiempo que altera las habituales relaciones de fuerza en la accin del estmulo. Es notorio que un estmulo fuerte genera una reaccin intensa, mientras que otro ms dbil la suscita atenuada. Pues bien, estas relaciones naturales basadas en la intensidad de los estmulos pueden cambiarse como resultado de instrucciones verbales que suscitan en el hombre una atencin selectiva hacia determinado estmulo. Sirve de ilustracin a este hecho el registro de los sntomas objetivos del reflejo de orientacin con respecto a excitaciones de intensidad desigual. Si en estado habitual una excitacin fuerte y extraa motiva unas reacciones orientadoras intensas (constriccin de los vasos de la mano), en cambio unas seales sonoras dbiles (suaves tonos meldicos) no suscitan reacciones; sin embargo, la indicacin de contar el nmero de seales sonoras suaves hace que prosigan las respuestas vasculares estables (indicio de reaccin orientadora), mientras que un ruido extrao fuerte no distrae al sujeto del cumplimiento de la tarea ni tampoco suscita una reaccin orientadora manifiesta de ninguna ndole. La posibilidad de regular los procesos de activacin mediante instrucciones verbales constituye uno de los hechos esenciales de la psicofisiologa del hombre. Constituye la base fisiolgica de las formas superiores especficamente humanas de la atencin, y el registro de la influencia de las instrucciones verbales en los sntomas objetivos del reflejo orientador entraa uno de los ms importantes mtodos psicofisiolgicos de

estudio de la atencin humana. Tipos de atencin En psicologa se distinguen dos tipos fundamentales de atencin: involuntaria y voluntaria. Se habla de atencin involuntaria cuando es atrada directamente por un estmulo intenso, nuevo o interesante (en armona con la necesidad}. Nos encontramos, pues, con ese tipo de atencin cuando sin proponrnoslo volvemos la cabeza al or de pronto un golpe en la habitacin, nos alertamos cuando suenan ruidos incomprensibles, o reaccionamos ante un cambio nuevo, inesperado, de la situacin. Nuestros mecanismos de atencin involuntaria son comunes a los animales. Ya hemos hablado de los factores propios de la misma en la introduccin al captulo, y de sus bases neurofisiolgicas cuando analizbamos los mecanismos del reflejo de orientacin. Es fcil advertir que este tipo de atencin existe ya en el nio pequeo, y cabe sealar nicamente que en las primeros etapas tiene un carcter inestable y de escasa amplitud relativa (el nio de corta edad y el prvulo apartan con mucha rapidez la atencin del nuevo estmulo surgido, el reflejo orientador se extingue de prisa o queda bloqueado al aparecer cualquier ,otro estmulo), el marco de su atencin es relativamente reducido y el nio no puede repartirla entre varios estmulos, ni retornar al precedente sin perder de vista et posterior. La atencin voluntaria slo es inherente al hombre. Durante mucho tiempo ha sido un enigma para la psicologa, y cabe detenerse en ella especialmente. Un hecho fundamental, indicativo de la existencia de un tipo especial de atencin en el hombre, impropio de los animales, radica en que ste puede concentrada a voluntad tanto en un objeto como en otro, incluso en los casos en que nada cambia dentro del ambiente que le rodea. Revault d'Allones, psiclogo francs, dio el ejemplo ms conocido de atencin voluntaria y que le sirvi de base para su filosofa idealista. Si sugerimos a una persona que examine atentamente un tablero de ajedrez cuyos escaques mantienen un carcter invariable, de conformidad con nuestras indicaciones o con las suyas propias, sobre ese fondo homogneo podr destacar fcilmente las ms diversas figuras. Ese fondo invariable y homogneo encierra multitud de estructuras diversas, y a tono con su deseo el hombre puede destacar voluntariamente cualesquiera nuevas estructuras dentro de ese campo inmutable. A veces, esta posibilidad de resaltar una estructura concreta dentro del campo se manifiesta con mayor 11

nitidez an; y, conforme a su deseo, el hombre puede destacar en el seno de estructuras ms precisas una menos precisa, salvando las leyes de la percepcin estructural anteriormente descritas por nosotros. As, pues, es claro que el hombre puede rebasar los marcos de las leyes naturales de la percepcin, no subordinndose a la accin de un fondo homogneo o de unas estructuras perceptivas groseras, sino destacando las estructuras que le son necesarias y cambindolas a tono con su deseo. Todos estos hechos sirvieron de base a Revault d'Allones para fundamentar la concepcin idealista de los procesos psquicos del hombre, indicando que si el comportamiento del animal se supedita al influjo directo del medio, en cambio la conducta del hombre tiene la posibilidad de crear a voluntad cualesquiera esquemas y subordinar el comportamiento humano a esa esquematizacin libre, considerada por dicho autor como atributo fundamental del espritu humano. Fenmenos anlogos caba observar tambin en la organizacin de los movimientos del hombre: basta que el hombre decida levantar la mano para que sta se alce automticamente; este fenmeno fue designado por el notable psiclogo James con el trmino latino de fiat!( hgase! ), viendo en l la ms sencilla prueba de la existencia del libre albedro, no subordinado a las leyes de la naturaleza y determinando por s mismo el comportamiento del hombre. Observaciones posteriores mostraron que hasta el mero pensamiento del ademn a ejecutar con la mano engendra en sta una tensin que se puede registrar mediante las modificaciones del electromiograma correspondiente a la misma. Estos fenmenos obtuvieron en psicologa el nombre de actos ideomotores y se han venido citando a menudo como ilustraciones de los influjos de la representacin sobre el movimiento. Por ltimo, esos mismos fenmenos de atencin voluntaria tambin pueden ser observados en la actividad intelectual, cuando el hombre se plantea ante s mismo la tarea correspondiente y. sta determina el subsiguiente flujo selectivo de sus asociaciones. De ah que los fenmenos de la atencin voluntaria se catalogasen por los manuales clsicos de psicologa en el captulo de Voluntad y se utilizaran para ilustrar las tesis sobre la psique segn las cuales el hombre no se subordina a las leyes objetivas de la naturaleza, sino que depende de los influjos emanantes del alma libre. Es fcil advertir que todas esas observaciones describan hechos realmente existentes, pero la explicacin de los mismos se hizo imposible en los marcos de la psicologa cientfico-natural tradicional, y eso cabalmente abri las puertas de par en par a las hiptesis idealistas, anticientficas, sobre la influencia del libre albedro en el curso de los procesos psquicos del

hombre. Para franquear el callejn sin salida a que arribaron los intentos de explicar los fenmenos de la atencin voluntaria en la psicologa cientficonatural clsica, basta cambiar las concepciones tradicionales sobre los procesos conscientes, dejar de considerarlos como primarios, como peculiaridades eternas de la vida espiritual, y examinarlos como producto de un complejo desarrollo socio-histrico. Slo despus de dar ese paso y analizar el problema gentico de la atencin voluntaria, pueden verse las autnticas races del fenmeno y abordar la explicacin cientfica del mismo. Segn indicamos ya antes (Introduccin evolucionista a la psicologa, Cp. III), el nio vive rodeado de adultos y se desarrolla en un proceso de relacin viva con ellos. Esta relacin, efectuada con ayuda del lenguaje, de los actos y gestos del adulto, influye esencialmente en la organizacin de los procesos psquicos de aqul. El nio de edad temprana explora el ambiente habitual que le rodea, y su mirada vaga por los objetos circundantes sin detenerse en ninguno de ellos y sin destacar uno u otro objeto entre los dems. La madre dice a la criatura: esto es una taza!, y la seala con el dedo. La palabra y el gesto indicativo de la madre destacan en seguida dicho objeto entre los dems, y el nio fija con la mirada la taza indicada y tiende hacia ella con la mano. En este caso, la atencin del nio sigue teniendo un carcter involuntario determinado extrnsecamente, con la mera diferencia de que a los factores naturales del medio exterior se unen otros factores concernientes a la organizacin social de su comportamiento, el gobierno de la atencin de la criatura mediante el ademn indicativo y la palabra. En este caso el aspecto organizativo de la atencin est repartido entre dos personas: la madre orienta la atencin, el nio se atiene al gesto indicativo de la misma y a su palabra. Pero esto no es ms que la primera etapa formativa de la atencin voluntaria: extrnseca por su origen y social por su naturaleza. En el proceso de su ulterior desarrollo, el nio va dominando el lenguaje y llega a ser capaz por s mismo de sealar los objetos y nombrados. El desarrollo del lenguaje del nio aporta una reestructuracin cardinal al gobierno de su atencin. Ahora ya es capaz de trasladar su atencin de modo independiente, sealando con el gesto uno u otro objeto y nombrndolo con la palabra correspondiente. El proceso organizativo de la atencin, que antes se hallaba repartido entre dos personas, la madre y el nio, se convierte ahora en una nueva forma de organizacin interior de la misma, social por su origen, mas intrnsecamente mediatizada por su estructura. Pues bien, procede considerar esta fase como la etapa de nacimiento de una nueva forma de atencin voluntaria, que viene a ser no una forma de expresin del libre' espritu, 12

inherente al hombre y eviterna, sino el producto de un complejo desarrollo socio-histrico. En las etapas subsiguientes el lenguaje del nio evoluciona; nacen estructuras discursivas (intelectuales) cada vez ms complicadas y dinmicas y la atencin del hombre adquiere nuevos rasgos, de viene gobernable por los esquemas intelectuales intrnsecos, que a su vez son fruto de la compleja formacin social de los procesos psquicos. Todo ello indica que la atencin voluntaria del hombre, con su entidad dinmica y el carcter independiente de la misma ante los influjos extrnsecos directos, existe en realidad, pero tiene esa explicable condicin de ser social por su origen y estar mediatizada por los procesos discursivos internos en virtud de su estructura. A medida que transcurre el desarrollo, los procesos articulatorios e intelectuales del nio se hacen tan complejos y automatizados que el traslado de la atencin de un objeto a otro deja de requerir esfuerzos especiales, y adquiere ese carcter de facilidad y, aun dirase, de espontaneidad, que sentimos todos nosotros cuando en nuestro pensamiento pasamos sencillamente de un objeto a otro o bien somos capaces de mantener una tensa y prolongada atencin con respecto a la actividad que nos interesa. Ms adelante analizaremos los mecanismos de los tipos superiores de atencin, una vez que hayamos aclarado la problemtica acerca de la formacin de los procesos intelectuales complejos. . Mtodos de investigacin Las investigaciones psicolgicas sobre la atencin, por lo general, se plantean la tarea de investigar la atencin voluntaria, su volumen, estabilidad y distribucin. Indagar las formas ms complejas de la atencin entraa mayor inters que estudiar la atencin involuntaria, ya que sta se revela en grado considerable con ayuda de los mtodos arriba descritos para el estudio del reflejo de orientacin y slo puede alterarse substancialmente en los casos de lesiones masivas del cerebro, motivadoras de un descenso general de la actividad. El volumen de la atencin se investiga por lo comn mediante el anlisis del nmero de elementos presentados simultneamente y que el sujeto puede asimilar con lucidez. Para tales fines se utiliza un aparato que permite presentar cierto nmero de estmulos durante un tiempo tan breve que el examinando no puede trasladar los ojos de un objeto a otro, hace imposible el movimiento de los mismos, posibilitando la medicin del nmero de unidades asequibles a la percepcin simultnea (coincidente). Dicho aparato recibe el nombre de taquistoscopio (del griego tachys,

rpido, y skopeo, mirar). Consta habitualmentente de una ventanilla, separada del objeto examinado por una pantalla incidente, y cuya abertura puede alterarse a voluntad de modo que el objeto aparezca durante un lapso brevsimo de tiempo, entre 10 y 50-100 microsegundos. A veces, para lograr una exposicin rpida del objeto, se emplea el destello, lo que permite observar aqul durante un tiempo sumamente breve (de 1 a 5 microsegundos). El nmero de objetos claramente percibidos constituye, pues, el ndice del volumen de la atencin. Cuando las figuras presentadas son bastante sencillas y estn dispersas sin ningn orden en el campo exhibido, el volumen de atencin no suele exceder de 5-7 objetos claramente perceptibles a un mismo tiempo. Para evitar el influjo de la imagen sucesiva, la breve presentacin de los objetos suele acompaarse de una imagen-borradura, a cuyos efectos en la pantalla oscura que permanece visible se muestra al sujeto un cmulo desordenado de lneas que sigue invariablemente a todas las presentaciones y dirase que borra la imagen sucesiva de los objetos presentados. ltimamente se han hecho algunos intentos para expresar el volumen de la atencin mediante cifras adoptadas de la teora de la informacin; pero esos designios de medir el volumen de atencin en bits (unidades de la teora informativa) tienen escasa importancia, y son aplicables nicamente en los casos en que el sujeto conoce bien el nmero lmite de figuras posibles, de las cuales slo algunas se le exhiben durante un breve lapso. El concepto de volumen de atencin es muy afn al de volumen de percepcin, y a los conceptos ampliamente usados en literatura de campo de atencin lcida y no lcida; as como tambin a los conceptos de centro y periferia de la percepcin visual, respecto a la cual han sido elaboro dos con minuciosidad. A la par con el estudio investigativo del volumen de atencin, tiene gran alcance el de la estabilidad de la atencin: ste se plantea la misin de establecer en qu medida la atencin se mantiene firme y estable con respecto a determinada tarea durante largo tiempo, si se advierten o no en este caso oscilaciones en la estabilidad de la atencin y cuando surgen los fenmenos de fatiga, al producirse los cuales la atencin del sujeto empieza a desviarse hacia estmulos marginales. Para medir la estabilidad de la atencin suelen emplearse las tablas de Bourdon, consistentes en la alternancia desordenada de letras sueltas, pero con el mismo nmero de reiteraciones de cada letra en cada uno de los renglones. Al examinando se le marca un plazo de tiempo largo, de 3-5-10 minutos, y se le propone tachar las letras dadas (una o dos letras en los casos sencillos; y. en los complejos, una letra dada, slo en el caso de que ella 13

figure delante de otra, de una vocal, por ejemplo). El experimentador marca el nmero de letras tachadas durante cada minuto y el de las omisiones descubiertas. Las oscilaciones de la atencin vienen expresadas por la disminucin de la productividad del trabajo y el aumento en el nmero de omisiones. Anloga importancia tienen, pues, las tablas de Krepelin, constituidas por columnas de cifras que el sujeto ha de sumar durante largo tiempo. El rendimiento del trabajo y el nmero de las faltas cometidas pueden servir de ndice de las oscilaciones de la atencin. Para elevar los requerimientos en cuanto a la organizacin espontnea de la atencin, las pruebas descritas se complican introduciendo factores perturbadores. As pues, se encarga al sujeto la misin de tachar determinadas letras no en el surtido ilgico de las mismas que ofrecen las tablas de Bourdon, sino en un texto de contenido interesante. En este caso, el influjo desviador del texto animado puede ocasionar un aumento del nmero de omisiones y una disminucin de la productividad del trabajo; y, por el contrario, la estabilidad de la atencin voluntaria viene expresada por la invariabilidad del rendimiento requerido incluso en unas condiciones que entraan la incorporacin de influencias desviadoras o perturbadoras. Sealada importancia tiene la investigacin del fenmeno de distribucin de la atencin. Ya en los experimentos tempranas de Wundt qued demostrado que el hombre no puede concentrar a la vez su atencin en dos estmulos presentados simultneamente y que el llamado reparto de la atencin entre dos estmulos no es de hecho ms que un desplazamiento de la misma que pasa rpidamente de un estmulo al otro. Esto vino a probarse con ayuda del llamado aparato de complicacin, que daba la posibilidad de exhibir un estmulo visual (por ejemplo, una flecha en la posicin I junto con el estmulo sonoro de un timbre). Los experimentos indicaron que cuando los sujetos prestan atencin a la flecha en movimiento les parece que se retrasa el timbre que acompaa el paso de la misma por la pantalla correspondiente; cuando prestaban atencin al timbre, se retrasaba la percepcin de la flecha mvil, y el sonido relacionaba el sonido del timbre con un momento anterior. Gran alcance prctico tiene la investigacin de la distribucin de la atencin en un trabajo duradero; a tales efectos se emplean las denominadas tablas de Shulte. Aparecen en ellas dos filas de guarismos rojos y negros dispersos sin orden alguno. El sujeto ha de indicar en orden sucesivo la serie de cifras, alternando cada vez una roja y una negra, o bien, en condiciones de mayor complejidad, indicar las cifras rojas en orden directo y las negras en el inverso. La posibilidad de distribuir la atencin en forma duradera viene

expresada por una curva que seala el tiempo invertido en hallar cada una de las cifras componentes de ambas filas. Segn mostraron las investigaciones, aparecen con gran nitidez las diferencias individuales entre los diversos sujetos; ellas pueden reflejar fielmente algunas variaciones en la fuerza y movilidad de los procesos nerviosos y utilizarse satisfactoriamente con fines diagnsticos. El desarrollo de la atencin Ciertos indicios de desarrollo de la atencin involuntaria estable se revelan con nitidez ya en las primeras semanas de vida del nio. Cabe observarlos en los sntomas tempranos de aparicin del reflejo de orientacin: fijacin de la mirada en el objeto y detencin de los movimientos de succin al examinar de primeras un objeto o manipularlo. Cabe afirmar con toda razn que tambin los primeros reflejos condicionados empiezan a elaborarse en el nio sobre la base del reflejo orientador; dicho en otros trminos, slo cuando presta atencin al estmulo, lo destaca y se concentra en l. En un principio, la atencin involuntaria del nio en los primeros meses de la vida tiene el carcter de simple reflejo orientador ante estmulos nuevos o intensos, de seguimiento con la mirada y de reflejo de concentracin en los mismos. Slo ms tarde la atencin involuntaria del nio adquiere formas ms complejas, y en base a la misma comienza a desarrollarse la actividad orientadora-investigativa aplicada a la manipulacin de los objetos; ahora bien, en los primeros tiempos esa actividad es muy inestable, y basta que aparezca otro objeto para que cese la manipulacin del primero. Ello indica que ya en el primer ao de vida de la criatura el reflejo orientador investigativo conlleva un carcter de agotamiento rpido, se inhibe fcilmente cuando sobre l actan influjos extraos y ya revela al propio tiempo los rasgos de habituacin que conocemos, extinguindose en los casos de reiteracin prolongados. Mas el problema esencial por excelencia radica en desarrollar las formas superiores de la atenuacin, regulables a voluntad. Estas se revelan ante todo mediante la aparicin de modos estables de subordinacin del comportamiento, gracias al influjo regulador de las indicaciones verbales del adulto y, luego, mucho ms tarde, mediante la formacin en el nio de tipos estables de atencin voluntaria autorregulada. Sera errneo pensar que dicha atencin rectora y el influjo regulador del lenguaje nacen en el nio de repente. Los hechos muestran que la indicacin verbal dame la mueca no suscita en el nio ms que una reaccin orientadora general, influyendo en l cuando aqulla va acompaada de un 14

acto real del adulto. Es caracterstico que al principio la palabra del adulto, nombrando al objeto, atrae la atencin del nio si la nominacin de dicho objeto coincide con la percepcin directa de la criatura. En los casos en que el objeto nombrado no figura en el campo inmediato de visin de la criatura, la palabra slo suscita en sta una reaccin general orientadora que se extingue con rapidez. Slo a fines del primer ao de vida y comienzos del segundo, la nominacin del objeto o la orden verbal empiezan a adquirir su influencia rectora y reguladora; el nio orienta su mirada al objeto nombrado, destacando entre los dems, o bien lo busca, cuando dicho objeto no se halla ante l. Sin embargo, en esta etapa, la influencia de la palabra del adulto, guiadora de la atencin del nio, es todava muy inestable, y la reaccin de orientacin suscitada por ella cede raudamente su puesto a la reaccin orientadora directa provocada por un objeto ms vistoso, nuevo o de mayor inters para el nio. Esto se puede observar con nitidez cuando a una criatura de esa edad le hacemos una indicacin y le damos un objeto situado a cierta distancia. El nio dirige entonces su mirada a dicho objeto, mas no tarda en deslizarla a otros situados ms cerca y empieza a extender la mano, no hacia el estmulo nombrado, sino hacia el que est ms cerca o es ms vistoso. nicamente a mediados del segundo ao de vida el cumplimiento de la indicacin verbal del adulto, guiadora de la atencin selectiva del nio, se hace ms firme; pero tambin aqu cualquier interferencia relativamente pequea malogra con facilidad aquella influencia. As, basta un corto lapso de tiempo (a veces de 15-30 segundos) en el que se aplace el cumplimiento de la indicacin verbal para que sta pierda su influjo rector, y el nio que la hubiera cumplido sin trabajo al instante empiece a inclinarse por los objetos extraos que atraen directamente su atencin. Esa misma falta de cumplimiento de la instruccin verbal puede a1canzarse tambin por otro camino. Si varias veces seguidas pedimos a un nio, ante el que se hallan dos objetos (una taza y una copita, por ejemplo), dame la taza! y luego de afianzar la indicacin la substituimos por otra y con el mismo tono decimos al nio dame la copa!, la criatura, cuya actividad se caracteriza an por una significativa inercia, cede a ese estereotipo inerte y sigue dirigindose hacia la taza, repitiendo sus anteriores movimientos. Slo alrededor del ao y medio de vida la indicacin verbal del adulto adquiere la capacidad suficiente para organizar la atencin del nio, aunque tambin en esta etapa pierda con facilidad su entidad reguladora. Por ejemplo, el nio de esta edad cumple sin dificultad la indicacin bajo la taza hay una monedita, dmela, cuando la moneda se ha escondido bajo la taza a ojos del mismo; ahora bien, cuando esto no tiene lugar y la moneda se ha ocultado bajo alguno de los objetos sin que lo advierta el nio, entonces,

el reflejo orientador inmediato malogra fcilmente la influencia guiadora de la indicacin, y el nio se dirige hacia los objetos que tiene delante, actuando con independencia de la instruccin verbal. As pues, el efecto de la indicacin verbal que gua la atencin de la criatura viene asegurado en las etapas tempranas slo cuando se trata de casos en que aqulla coincide con la percepcin directa del nio. Un nio de ao y medio o dos aos puede comenzar a ejecutar fcilmente la indicacin verbal aprieta la pelotita cuando tiene en la mano el baloncillo de goma, pero los movimientos que entraa apretarlo, suscitados por la orden verbal, no cesan, y la criatura sigue hacindolo reiteradas veces, incluso despus de que se le diga adicionalmente: no aprietes ms! . La indicacin verbal pone en funcin el movimiento, mas no puede frenarlo, y las reacciones motrices suscitadas por ella siguen ejecutndose por inercia, independientemente del influjo de aqulla. Los lmites de la influencia rectora de la instruccin verbal aparecen con singular nitidez cuando sta se complica. As, al considerar el comportamiento de un nio de corta edad, al que se da la indicacin verbal: Cuando se encienda la lucecita, aprieta la pelotita, lo que requiere establecer una conexin entre los dos elementos de la condicin formulada, se puede ver con facilidad que aqulla no determina de sbito en l influencia organizadora. El nio que percibe cada parte de la mencionada indicacin acusa una inmediata reaccin motriz y, luego de or el fragmento cuando se encienda la lucecita, empieza a buscarla, y una vez que oye aprieta la pelotita, al instante comienza a apretar el baloncillo. Por consiguiente, si a la edad de dos aos o dos aos y medio una instruccin verbal sencilla puede guiar la atencin del nio y conducir a una ejecucin bastante precisa del acto motriz, una indicacin verbal compleja que requiera la sntesis previa de los elementos insertos en la misma no puede suscitar an la necesaria influencia organizadora. Slo en un proceso evolutivo durante el segundo y tercer ao de vida la indicacin verbal del adulto, completada en adelante con la participacin del propio lenguaje del nio, se convierte en factor que gua de modo estable la atencin del mismo. Mas ese influjo estable de, la instruccin verbal, que gua la atencin del nio, va formndose con la participacin directa de su propia actividad dinmica; de ah que para organizar su atencin estable, el nio no slo haya de escuchar la indicacin verbal del adulto, sino destacar tambin l mismo en la prctica los rasgos necesarios, luego de afianzarlos en sus actos reales. Numerosos psiclogos soviticos han demostrado ese hecho. Por 15

ejemplo, en los experimentos de A. G. Rzskaya, se formulaba a prvulos de corta edad la indicacin verbal de que haban de reaccionar con un movimiento al aparecer un tringulo y abstenerse de efectuarlo cuando apareciese un cuadrado. Al principio el nio, tras asimilar la tarea, cometa muchos errores, reaccionando ante el factor angulosidad existente en ambas figuras; slo cuando dichos, prvulos conocieron de hecho las' mencionadas figuras, las manejaron y se valieron de ellas, las reacciones a las mismas adquirieron entidad selectiva y, en armona con la instruccin, slo empezaron a responder con el movimiento cuando apareca el cuadrado, abstenindose de hacerlo al aparecer el tringulo. En la etapa siguiente; con nios de cuatro a cinco aos, el desglose prctico de los rasgos inherentes a las figuras poda reemplazarse por una circunstanciada explicacin verbal bueno, aqu tenemos una ventanilla, cuando aparezca hay que apretar; y aqu, un capirucho, ante el que no se debe apretar), tras la cual la instruccin verbal comenzaba a guiar la atencin de modo estable, adquiriendo una slida influencia reguladora. V. Ya. Vasilevskaia obtuvo resultados anlogos. En sus experiencias se facilitaba a. los nios una serie de lminas con episodios diferentes en los que participaba un perro. Y se les sugera seleccionar las lminas en las que el perro cuida a sus cachorros o ayuda al hombre. Dicha instruccin no ejerca la menor influencia orientadora en el comportamiento de los nios de dos aos de edad. El cuadro despertaba en ellos un torrente de asociaciones, y los nios empezaban a contar sencillamente todo lo que antes haban visto. En los nios de dos y medio a tres aos caba asegurar la atencin selectiva en cuanto al ejercicio dado slo en el caso de que se les permitiera ejecutar en la prctica la situacin representada, repitiendo la tarea. Para los nios de tres y medio a cuatro aos, una atencin estable dirigida al cumplimiento de la tarea slo se haca posible repitiendo en voz alta el ejercicio y haciendo un anlisis circunstanciado de la situacin; y nicamente el nio de cuatro y medio a cinco aos era capaz de guiar de modo estable su actividad atendindose a: la instruccin, conservando la orientacin selectiva de la atencin en cuanto a los rasgos que figuraban en aqulla. Ya en sus primeros experimentos, L. S. Vygotski y, luego, A. N. Lentiev, estudiaron el desarrollo de la atencin voluntaria en la edad infantil, demostrando que tambin en los sucesivos estadios del desarrollo cabe observar el camino arriba descrito en el proceso formativo de la atencin voluntaria, recurriendo al apoyo de medios auxiliares externos circunstanciales, con la reduccin subsiguiente de los mismos y el paso gradual a formas superiores de organizacin interna de la atencin. Segn las pruebas de Vygotski, esconda una nuez en algunos botes, y el nio tena que

sacarla; como orientacin para llegar a los mismos, se sujetaban unos papelillos grises a los botes en que la nuez se hallaba oculta. Comnmente, el nio de tres-cuatro aos no les prestaba atencin y no destacaba de modo selectivo los botes implicados, mas cuando la nuez se colocaba en stos a la vista del mismo, y le sealaban con el dedo el papelillo gris, ste adquira el valor de signo indicador del objetivo oculto y guiaba la atencin del pequeo. Con los chicos de mayor edad se substitua el ademn indicativo por la palabra; el nio comenzaba a utilizar de modo independiente el signo distintivo, y basndose en el poda organizar su atencin. Hechos anlogos fueron observados asimismo por A. N. Lentiev, sugiriendo a los nios que resolvieran el difcil problema del juego siguiente: no decir ni s ni no, ni tomar blanco ni negro, al que se aada una condicin ,an ms embarazosa prohibiendo repetir dos veces el nombre de un mismo color .Este problema result inasequible hasta para nios de edad escolar, y los alumnos de grados primarios llegaban a dominarlo slo cuando apartaban las correspondientes fichas coloreadas y manteniendo su atencin selectiva con ayuda de soportes mediadores externos. El nio de grados superiores ya no senta la necesidad de soportes externos y era capaz de organizar su atencin selectiva, al principio mediante la pronunciacin exteriorizada tanto de las indicaciones como de las respuestas prohibidas en lo sucesivo, y slo en las ms postreras fases se limitaba ala articulacin interna (o grabado mental) de las condiciones que guan su actividad selectiva. Lo dicho permite llegar a la conclusin de que la atencin voluntaria, que en la psicologa clsica se tena por expresin primaria e irreducible del libre albedro y cualidad fundamental del espritu humano, es en realidad el producto de un complejsimo desarrollo. En los orgenes de este desarrollo se hallan las formas de comunicacin del nio con el adulto, y, como factor esencial que asegura el proceso constituyente de la atencin voluntaria, aparece el lenguaje, al que en seguida re fuerza la actividad prctica concreta del nio; luego, se va reduciendo gradualmente hasta adquirir el carcter de acto intrnseco que media tiza la conducta del mismo, asegurando la regulacin y el control de su comportamiento. La formacin de la atencin voluntaria abre el camino a la interpretacin de los mecanismos internos de esta complejsima forma organizadora de la actividad consciente del hombre que desempea una funcin decisiva en toda su vida psquica. Patologa de la atencin 16

El trastorno de la atencin constituye uno de los sntomas ms trascendentales del estado patolgico del cerebro, y su investigacin puede aportar datos sustanciales a la diagnosis de las lesiones cerebrales. Cuando existe una lesin masiva de las reas profundas del encfalo (tronco superior, paredes del tercer ventrculo, sistema lmbico) pueden originarse trastornos graves de la atencin involuntaria, que se revelan como un descenso general de la actividad y acusadas alteraciones de los mecanismos del reflejo de orientacin. Dichas alteraciones pueden entraar tanto un fenmeno deficitario evidenciable por la inestabilidad y extincin acelerada del reflejo orientador, como una excitacin patolgica de los sistemas del tronco y lmbicos, a consecuencia de la cual no se extinguen los sntomas del reflejo orientador tras haber hecho su aparicin, y durante largo tiempo las excitaciones siguen suscitando reacciones electrofisiolgicas y vegetativas (vasculares y motrices) inextinguibles. A veces los indicios habituales del reflejo orientador pueden adoptar un carcter paradjico, y los estmulos, en lugar de una depresin, comienzan a despertar una exaltacin del ritmo alfa, o bien, como respuesta a la ejecucin de seales, una dilatacin paradjica de los vasos, en lugar de su constriccin. En el cuadro clnico dichos trastornos se manifiestan por indicios graves de apata, inactividad o no responsividad general a los estmulos externos; otras veces se reacciona ante los mismos slo mediante excitaciones adicionales constantes. Por el contrario, en el caso de una sobrexcitabilidad patolgica de los sistemas cerebrales del tronco superior y de la regin lmbica, los pacientes manifiestan indicios de elevada excitabilidad, se hallan en estado de constante ansiedad e intensa perturbacin merced a cualesquiera irritaciones y estmulos emocionales. Singular importancia para la medicina clnica entraan los trastornos de la atencin voluntaria. Se manifiestan porque el paciente se ve fcilmente atrado por cualquier estmulo accesorio, y resulta imposible organizar su atencin plantendole una cierta tarea o bien dndole la instruccin verbal adecuada. Esto se puede advertir en las investigaciones psicofisiolgicas, cuando tras extinguirse en el paciente los indicios del reflejo orientador le formulamos la correspondiente tarea, verbigracia: contar las seales, observar el cambio de las mismas y cosas anlogas. En sujetos normales dicha instruccin, como ya hemos visto anteriormente, hace, que se estabilicen los sntomas electrofisiolgicos del reflejo orientador, mientras que en los casos de lesiones cerebrales la indicacin verbal dirigida al paciente no suscita afianzamiento alguno de la reaccin orientadora. Los casos ms tpicos de perturbaciones de las formas superiores de la

atencin se registran en los pacientes con lesiones que afectan a los lbulos frontales del cerebro (sobre todo a sus reas medias). En ellos a menudo no se advierte ningn dficit del reflejo de orientacin ante las seales externas; en ocasiones hasta suele elevarse su atencin involuntaria, y todo estmulo accesorio distrae al paciente (un ruido en la sala, el abrir y cerrar de las puertas, etc.); mas resulta imposible concentrarlo en el cumplimiento de alguna tarea y elevar el tono de la corteza cerebral mediante instrucciones verbales, pues la formulacin de dichas instrucciones (contar las seales, observar los cambios de las mismas) no despierta la menor alteracin en los sntomas electrofisiolgicos y vegetativos del reflejo orientador de nuestro paciente. A veces este tipo de trastornos, constitutivos de la base fisiolgica del cambio de comportamiento de pacientes con lesiones de los lbulos frontales del cerebro, es fundamental para el diagnstico de las mismas. Y es caracterstico que ese tipo de trastorno de la regulacin verbal del reflejo orientador tiene lugar nicamente en los casos de lesiones de las zonas frontales del cerebro y no se advierte, cuando las afectadas son otras zonas. Ello habla de la excepcional funcin que los lbulos frontales del cerebro humano desempean en el proceso formativo de intenciones estables y en la ejecucin del control sobre el comportamiento. Por supuesto, esas formas de trastorno de la atencin voluntaria engendran cambios sustanciales en todos los procesos psicolgicos complejos. Pues, bien, en virtud de esas alteraciones los pacientes con lesiones de los lbulos frontales del cerebro son incapaces de concentrarse en el cumplimiento de la tarea que se les propone, de crear un sistema estable de conexiones selectivas adecuado al programa de acciones formulado, deslizndose con facilidad hacia conexiones accesorias, substituyendo la ejecucin planificada del programa por reacciones impulsivas ante cualquier estmulo marginal o por la reiteracin de los estereotipos surgidos, pero de alcance perdido hace ya tiempo, que sin embargo malogran fcilmente la actividad iniciada con vistas a un objetivo. De ah que una leve prdida de la selectividad en el cumplimiento de cualquier operacin intelectual constituya uno de los indicios esenciales de la existencia de lesiones en los lbulos frontales del cerebro. Ciertas perturbaciones esenciales de la atencin pueden originarse asimismo en las afecciones cerebrales caracterizadas por un estado patolgico inhibitorio (fsico) de la corteza. En esos estados (caractersticos del agotamiento intenso o de situaciones oniroides, similares al sueo) se altera la vigencia de la ley de intensidad, descrita por 1. P. Pvlov, segn la cual los estmulos fuertes suscitan reacciones vigorosas, y las dbiles, atenuadas. Cuando se trata de estados fsicos relativamente livianos de la corteza, 17

tanto los estmulos fuertes como los dbiles empiezan a suscitar reacciones iguales, y al agravarse dichos estados se entra en la llamada fase paradjica de modo que los estmulos dbiles comienzan a despertar reacciones incluso ms vigorosas que los fuertes. Es natural que en esas condiciones se haga imposible una atencin estable con respecto a la tarea planteada, y aqulla empiece a desviarse fcilmente por cualquier excitacin accesoria. La diferencia entre la inestabilidad de la atencin voluntaria y las formas graves de su perturbacin surgidas a consecuencia de lesiones de los lbulos frontales del cerebro, radica en que en el primer caso se logra la compensacin de las deficiencias movilizando la atencin mediante el refuerzo de las motivaciones, recurriendo a medios auxiliares de soporte y al afianzamiento de las instrucciones verbales; mientras que, cuando estn lesionados los lbulos frontales y se destruye el mecanismo regulador bsico de la atencin voluntaria, dicha va puede no dar el efecto necesario. La inestabilidad de la atencin voluntaria surge no slo con motivo de estados patolgicos graves del cerebro, sino tambin en aquellos otros del sistema nervioso que resultan del agotamiento y la neurosis, y a veces refleja las peculiaridades individuales de la personalidad. De ah que el estudio de la estabilidad de la atencin mediante todos los mtodos psicofisiolgicos y psicolgicos objetivos puede tener un gran alcance diagnstico. II LA MEMORIA El, estudio de las leyes de la memoria humana constituye uno de los captulos centrales, ms esenciales, de la ciencia psicolgica. Es sabido que cada uno de nuestros sentimientos, impresiones o movimientos deja cierta huella, un rastro que se conserva durante un tiempo bastante prolongado y al producirse las condiciones adecuadas se manifiesta de nuevo, convirtindose en materia de conciencia. En virtud de ello entendemos por memoria la impresin (grabado), retencin y reproduccin de las huellas de la experiencia anterior, lo que da al hombre la posibilidad de acumular informacin y contar con los indicios de la, experiencia anterior tras desaparecer los fenmenos que la motivaron. Los fenmenos de la memoria pueden relacionarse de igual modo con la esfera emocional que con la de las percepciones, con el afianzamiento de los procesos motores y Con la experiencia intelectual. Toda fijacin de conocimientos y hbitos y la posibilidad de utilizarlos concierne al captulo de la memoria. En armona con ello ante la ciencia psicolgica se alzan una serie de complejos problemas que integran un rengln especial: el estudio de los

procesos de la memoria y se plantea la misin de estudiar cmo se graban las huellas, cules son los mecanismos fisiolgicos de esa impresin o grabado de las mismas, qu condiciones contribuyen a dicho proceso y cules son los lmites de ste, y qu mtodos permiten ampliar el volumen del material grabado. Se plantea la tarea de responder a interrogantes como son: cunto dura la retencin de esas huellas, cules son los mecanismos de retencin de stas durante lapsos de tiempo cortos y largos, qu alteraciones experimentan las huellas de la memoria que se hallan en estado oculto (latente), y qu influencia pueden ejercer en la marcha de los procesos cognoscitivos del hombre. En el crculo de problemas integrantes del captulo dedicado a la psicologa de la memoria figuran los concernientes a los mecanismos de reproduccin de las huellas retenidas en forma oculta (latente) y que en determinadas condiciones pueden convertirse en materia de la actividad consciente. Dicho captulo estudia las circunstancias que llevan al afloramiento (reproduccin) de las huellas de la memoria, y las formas esenciales, que incluyen tanto la reproduccin involuntaria de las huellas como la intencionada y voluntaria. Por ltimo, este captulo de la ciencia psicolgica incluye la descripcin de las distintas formas inherentes a los procesos de la memoria, empezando por los tipos ms sencillos de impresin involuntaria y afloramiento de las huellas, y acabando por las ms complejas formas de la actividad mnmica, que le permiten al hombre retornar a voluntad a la experiencia anterior, utilizando algunos procedimientos sociales, ampliar esencialmente el volumen de la informacin retenida y los plazos de su conservacin. El captulo dedicado a la psicologa de la memoria es de gran entidad tanto para la comprensin de ciertos procesos esenciales de la actividad cognoscitiva del hombre como para la teora del desarrollo de los procesos psquicos en la edad infantil y la doctrina sobre el trastorno de los procesos psquicos en los estados patolgicos del cerebro. Historia de la investigacin mnmica El estudio de la memoria fue uno de los primeros captulos de la ciencia psicolgica que utilizaron el mtodo experimental: hicieron s intentos de medir los procesos a estudiar y describir las leyes que los rigen. Ya en los aos ochenta del siglo pasado el psiclogo alemn H. Ebbinghaus sugiri un mtodo con cuyo auxilio, segn l supona, era posible estudiar las leyes de la memoria pura, dicho en otros trminos, de los procesos grabadores de las huellas, independientes de la actividad del 18

pensamiento. Esos procedimientos, consistentes en aprender slabas carentes de sentido y que no engendraban asociaciones de ningn gnero, le permitieron deducir las curvas fundamentales del aprendizaje (memorizacin) del material, describir las leyes bsicas de aqul, estudiar la duracin del mantenimiento de las huellas en la memoria y el proceso de la extincin gradual de las mismas. Las clsicas investigaciones de Ebbinghaus fueron acompaadas de los trabajos realizados por el psiquiatra alemn Krepelin, quien aplic dichos mtodos al anlisis del proceso de memorizacin en pacientes con alteraciones psquicas; as como tambin los del psiclogo de igual nacionalidad G. E. Mller, que dej una investigacin capital dedicada a las leyes fundamentales del afianzamiento y reproduccin de las huellas de la memoria en el hombre. En las primeras etapas, el estudio de los procesos de la memoria se reduca a la investigacin de la misma en el hombre y era ms bien un estudio de la actividad mnmica y consciente especial del hombre (proceso de aprendizaje intencionado y reproduccin de las huellas), y no un proceso amplio de anlisis de los mecanismos naturales de impresin de las huellas, que se manifiestan de igual modo tanto en el hombre como en el animal. Con el desarrollo de la investigacin objetiva del comportamiento animal y singularmente al darse los primeros pasos en el estudio de las leyes de la actividad nerviosa superior, la esfera del estudio de la memoria experiment una ampliacin sustancial. En las postrimeras del siglo XIX y comienzos del XX aparecieron las investigaciones de Thorndike, notable psiclogo norteamericano, que por primera vez hizo objeto de su estudio el proceso formativo de los hbitos en el animal, utilizando para ese fin el anlisis de cmo el animal aprenda a encontrar su camino en un laberinto y de cmo iba afianzando gradualmente los hbitos adquiridos. Primer decenio del siglo XX. Las investigaciones sobre esta problemtica alcanzan una nueva forma cientfica. 1. P. Pvlov propuso el mtodo de estudio de los reflejos condicionados, con ayuda del cual se logr observar los principales mecanismos fisiolgicos de la formacin y afianzamiento de las nuevas conexiones. Se describieron las condiciones en que surgen y se mantienen dichas conexiones, as como las circunstancias que influyen en su retencin. La teora de la actividad nerviosa superior y sus leyes fundamentales se convirtieron a partir de entonces en la fuente esencial de nuestros conocimientos sobre los mecanismos fisiolgicos de la memoria, y la elaboracin y mantenimiento de los hbitos y del proceso de aprendizaje (Zearning) en los animales constituyeron el contenido fundamental de la ciencia norteamericana sobre el comportamiento,

contenido en torno al que se unieron relevantes investigadores (1. B. Watson, B. F. Skinner, D. O. Hebb y otros). La investigacin clsica de las leyes bsicas de la memoria en el hombre, al igual que las subsiguientes investigaciones del proceso formativo de los hbitos en los animales, se limitaba al estudio de los procesos mnmicos ms elementales. La investigacin de las formas superiores, voluntarias y conscientes, de la memoria, que le permitan al hombre emplear ciertos mtodos de actividad mnmica y retornar a voluntad a cualquier etapa de su pasado, la investigaban nicamente los filsofos, quienes las contraponan a las formas naturales de la memoria (o memoria del cuerpo), considerndolas como expresin de una memoria consciente y superior (o memoria del espritu). Ahora bien, esas indicaciones de los filsofos idealistas (por ejemplo, del clebre filsofo francs H. Bergson) no se convertan en materia de investigacin especial y rigurosamente cientfica, y los psiclogos ora hablaban del papel que las asociaciones desempean en la memorizacin, ora sealaban que las leyes de sta cuando se trataba de ideas, difieren esencialmente de las leyes elementales de la memorizacin propiamente dicha. Y apenas se planteaban el problema del origen, mxime de la evolucin, de las formas superiores de la memoria en el hombre. El mrito del primer estudio sistemtico de las formas superiores de la memoria en el nio pertenece al relevante psiclogo sovitico lo S. Vygotski, quien a fines de la dcada del veinte por primera vez abord como tema de investigacin especial la problemtica relativa al desarrollo de las formas superiores de la memoria. Y en unin de sus discpulos, A. N. Lentiev y D. V. Zankov, mostr que las formas superiores de la memoria son un aspecto complejo de la actividad psquica, un aspecto de ndole social por su origen y mediatizado por su estructura; y examin las etapas fundamentales de la evolucin del recuerdo mediatizado ms complejo. Las investigaciones de formas complicadsimas de la actividad mnmica voluntaria, en las que los procesos de la memoria se vinculan con los del pensamiento, han sido completadas substancialmente por los cientficos soviticos, quienes han prestado atencin a las leyes que sirven de base a la memorizacin involuntaria (impremeditada), y han descrito en detalle las formas de organizacin del material retenido que tienen lugar en un proceso reflexivo y consciente de aprendizaje. Dichas investigaciones, debidas a los psiclogos soviticos A. A. Smirnov y P. 1. Znchenko, revelaron nuevas leyes esenciales de la memoria como actividad humana conceptuada, esclarecieron la dependencia de la memorizacin con respecto a la tarea planteada y describieron los procedimientos bsicos para recordar el material complejo. No obstante los xitos reales de las investigaciones psicolgicas de la 19

memoria, los procesos fisiolgicos de impresin de las huellas y la naturaleza del propio fenmeno de la memoria seguan siendo desconocidos; filsofos y fisilogos como Semon o Hering se limitaban a indicar nicamente que la memoria es una propiedad general de la materia, sin hacer intentos de ninguna ndole para revelar la esencia de la misma ni los mecanismos fisiolgicos profundos subyacentes a aqulla. Slo en los dos ltimos decenios ha cambiado de manera substancial el estado de cosas a este respecto. Han aparecido investigaciones indicativas de que los procesos de grabacin, retencin y reproduccin de las huellas estn relacionados con cambios bioqumicos profundos, en particular, con modificaciones del cido ribonucleico (Hyden), y que las huellas de la memoria se pueden transferir por va humoral, bioqumica (McConell y otros). Se iniciaron intensos estudios investigativos de los procesos nerviosos ntimos de reverberacin del estmulo (mantenimiento de la excitacin en las redes y circuitos nerviosos), a los que empez a considerarse como substrato fisiolgico de la memoria. Apareci un sistema de investigaciones en el que se estudiaba con minuciosidad el proceso de afianzamiento (consolidacin) gradual de las huellas, el tiempo necesario para ello y las condiciones que motivan la destruccin de las mismas. Por ltimo, surgieron investigaciones que trataban de delimitar las regiones del cerebro necesarias para la conservacin de las huellas y los mecanismos neurolgicos de recuerdo y olvido. Todo ello convirti el captulo de psicologa y psicofisiologa de la memoria en una de las partes ms ricas de la ciencia psicolgica. Pese a que muchos problemas de la memoria siguen sin resolverse, la psicologa dispone ahora de un material sobre el estudio de los procesos de la memoria incomparablemente mayor del que exista hace algn tiempo.

BASES FISIOLOGICAS DE LA MEMORIA Conservacin de las huellas en el sistema nervioso Los fenmenos de conservacin duradera de las huellas tras un estmulo dado han sido apuntados por los investigadores en todo el transcurso de la evolucin del mundo animal. Repetidas veces Se observ el hecho de que la excitacin momentnea del sistema nervioso de los plipos mediante una descarga elctrica suscitaba

la aparicin de impulsos elctricos, rtmicos, que podan subsistir durante muchas horas. Fenmenos anlogos podan observarse en la investigacin del funcionamiento del sistema nervioso central de los animales. As pues, la excitacin momentnea de los tubrculos mamilares superiores del conejo mediante un destello de luz engendraba descargas elctricas rtmicas, que se podan registrar durante un tiempo bastante largo, reacciones que caba observar incluso cuando la corriente resultante se tomaba de una neurona aislada. La prosecucin de las descargas elctricas nacidas de un solo estmulo indica que las neuronas son algo ms que aparatos receptores de seales y reguladores en base a ellas de las respuestas correspondientes, sino que tambin conservan las huellas del estmulo, y siguen dando las respuestas rtmicas engendradas por dicho estmulo mucho tiempo despus de que el mismo cesa de ejercer su influjo. Ese efecto subsiguiente de los influjos del estmulo constituye, pues, la expresin ms elemental de memoria fisiolgica que se puede observar tanto en una sola neurona como en el funcionamiento de todo el sistema nervioso en su conjunto. Estas manifestaciones fisiolgicas ultraelementales de la memoria se pueden observar por otro conducto, al que ya hemos hecho referencia en el captulo anterior. Segn han mostrado las investigaciones, la repeticin duradera de una misma seal conlleva la habituacin a sta, lo que se manifiesta en la desaparicin de los reflejos de orientacin ante dicho estmulo, al hacerse habitual. Como ha probado el psiclogo sovitico E. N. Sokolov, cabe observar esos fenmenos de habituacin hasta en el estudio de las respuestas de una neurona aislada a estmulos reiterados muchas veces. Lo ms caracterstico es el hecho de que al producirse un pequeo cambio de la intensidad o la naturaleza del estmulo aparecen de nuevo los indicios del reflejo orientador. Datos obtenidos por Sokolov y sus colaboradores indican que el fenmeno de desbloqueo del reflejo orientador antes extinguido puede observarse no slo inmediatamente despus del cambio de naturaleza del estmulo, sino tambin a travs de intervalos de tiempo en ocasiones bastante prolongados. As, pues, cuando el sujeto se hallaba habituado a determinado estmulo, basta modificar la intensidad, la duracin o la naturaleza del mismo para que los sntomas vegetativos o electrofisiolgicos del reflejo orientador se restablezcan, y este desbloqueo (restablecimiento) de los indicios del mencionado, reflejo se observa tras lapsos de tiempo bastante considerables a partir del momento de su extincin. Este hecho pudo observarse tanto al registrar los sntomas del reflejo orientador del sistema 20

nervioso en su conjunto, como a nivel de neurona individualizada. Tanto el sistema nervioso en su totalidad, como las distintas neuronas, pueden retener el modelo de seal y cotejar el nuevo estmulo con las huellas de este prototipo de seal, que se conserva en forma de pauta durante un tiempo bastante largo. El hecho de que el sistema nervioso pueda retener con admirable sutileza las pautas de los estmulos anteriores se puede ilustrar con toda una serie de observaciones sucesivas, de las que citaremos nicamente dos. Sabemos que cuanto ms frecuente es una seal de terminada, cuanto ms se acostumbra el sujeto a ella, tanto ms de prisa responde a la misma con una reaccin motora (tanto menor es el perodo de latencia de esta reaccin). La investigacin minuciosa ha probado que dicha ley subsiste en las condiciones ms simples, y que la celeridad de la reaccin a la seal es directamente proporcional a la frecuencia con que sta aparece. El cerebro registra no ya el hecho mismo de producirse la seal, sino tambin la frecuencia con que aparece; de hecho, el recuerdo de la seal y la regulacin de la celeridad de respuesta en armona con el grado de probabilidad de surgimiento de la seal constituyen una de las funciones esenciales de la actividad cerebral. Datos de investigaciones posteriores vinieron a demostrar que el sistema nervioso del hombre puede conservar las pautas de seales concretas con un alto grado de exactitud y retenerlas durante largo tiempo. De ilustracin a lo dicho puede servir el experimento efectuado en el laboratorio de E. N. Sokolov. Reiteradamente se haca al sujeto una seal sonora de frecuencia determinada (500 Hz) y de cierta intensidad (20 dB). Como respuesta a ella tena que apretar las manos, advirtindosele que dicho movimiento lo efectuara solamente al producirse la mencionada seal y en ningn caso si se daba cualquier otra seal distinta. Seguidamente se someta al sujeto a diferentes sonidos de una misma frecuencia, sin orden ni concierto, de intensidad variable (entre 5 y 30 dB), registrndose el electroencefalograma, el electromiograma y la reaccin dermogalvnica. Este mismo experimento se repeta el 2. , el 4. yel 25 da, sin hacer sonar de nuevo el patrn de referencia dado la primera vez (un sonido de 500 Hz con una intensidad de 20 dB). Los resultados del experimento indicaron que, una vez mostrado el patrn de referencia, el sujeto lo conservaba durante largo tiempo y tras de prolongados intervalos (desde 2 hasta 25 das) segua dando reacciones electrofisiolgicas y motoras precisas slo a las seales coincidentes con el

patrn dado y a ninguna otra. El citado experimento prueba que el cerebro humano es capaz de conservar huellas precisas del estmulo, una vez presentado ste, durante un tiempo muy largo, y la exactitud de esas pautas no slo no desaparece con el tiempo sino que, posiblemente, aumenta. Hemos sealado ciertos hechos indicativos de que el sistema nervioso posee la facultad de retener largo tiempo las huellas del estmulo, una vez presentado, y apreciar la frecuencia de su aparicin, conservando en la memoria con gran exactitud los patrones de referencia de los estmulos, aunque no aparezcan ms que una sola vez. Esto hace que el cerebro del hombre sea un aparato sutilsimo no ya para captar los estmulos y destacarlos entre muchos otros que llegan a l, sino tambin para conservar en la memoria las pautas de los influjos antes percibidos por l. Proceso de consolidacin de las huellas El hecho de la impresin de las huellas relativas a los estmulos que han ejercido influjo en el cerebro humano, lleva a formular una pregunta esencial: cmo transcurre el proceso de afianzamiento de dichas huellas? Se consolidan en seguida o necesitan algn tiempo para afianzarse? Este interrogante ha sido materia de numerosas investigaciones. Ya antes se haban observado algunos casos, cuando el hombre experimenta un traumatismo craneal, en que las huellas del estmulo que haba actuado sobre el mismo durante breve tiempo poco antes del trauma y durante un cierto intervalo despus, no se conservan. El hombre que ha sufrido un traumatismo masivo de crneo con prdida del conocimiento no suele conservar recuerdo alguno de lo que sucedi en vspera del hecho ni de lo que ocurri despus. Este caso es ampliamente conocido y ha obtenido el nombre de amnesia antergrada y retrgrada. Indica que el fuerte choque sufrido por el sistema nervioso incapacita al cerebro durante algn tiempo para grabar las huellas de los estmulos que llegan a l. El hecho que entraa la amnesia antergrada y retrgrada ha posibilitado efectuar algunos intentos para medir el tiempo que dura la incapacidad temporal del cerebro en cuanto a grabar las huellas. Es notorio el caso de un motociclista que habiendo sufrido un accidente en el kilmetro 78 del camino perdi la memoria de todo lo ocurrido desde el kilmetro 64 de su ruta. Si aceptamos que marchaba a una velocidad de 60 kilmetros por hora, resulta que el traumatismo fue causa de que en la memoria de aquel hombre no se afianzaran las huellas de las impresiones recogidas en los ltimos 1015 minutos que precedieron al accidente; de donde se deduce que el hombre 21

necesita 10.15 minutos para que las huellas de la memoria se afiancen slidamente o, como suele decirse en psicologa, se consoliden, y el efecto traumtico causado en el cerebro durante ese tiempo impide dicha consolidacin. Los hechos descritos impulsaron la ejecucin de experimentos especiales en los que se someta al hombre a un dbil choque artificial, y se estimaba el lapso de tiempo que escapaba a su memoria. De ejemplo pueden servir las pruebas efectuadas por el psicofisilogo sovitico F. D. Gorbov. Se situ al sujeto ante una ventanilla por la que cruzaban lentamente nmeros dgitos con signos aritmticos (+4, -1, -8, +5, etc.). El sujeto deba efectuar las correspondientes operaciones aritmticas, aadiendo o restando cada nmero dado al resultado de stas. Lgicamente, para ejecutar dicha tarea el sujeto haba de retener en la memoria con firmeza las huellas del resultado obtenido con anterioridad. De sbito se le ocasionaba un choque en forma de brusco destello luminoso. Segn demostr el experimento, el sujeto, por lo general, olvidaba en estos casos el resultado que acababa de obtener y re iniciaba la cuenta no a partir del ltimo nmero, sino del penltimo. Esta prueba indica que incluso un choque tan insignificante borra" las huellas precedentes y elimina las condiciones indispensables para la consolidacin de las mismas. Las observaciones expuestas llevaron al supuesto de que para el afianzamiento <consolidacin) de huellas de la memoria es necesario cierto tiempo y suscitaron numerosas investigaciones dedicadas a comprobar la mencionada hiptesis. Las investigaciones efectuadas por algunos autores (norteamericanos preferentemente) se atenan al siguiente esquema: se creaba un hbito en el animal y, al poco tiempo de 1ograrl o, se le someta a una descarga elctrica. Y result que si la mencionada descarga se efectuaba a los 10-15 minutos de obtenerse el hbito, ste desapareca; mientras que si ocurra 45 minutos o 1 hora despus, el hbito subsista. Dichas pruebas mostraron que el tiempo necesario para el afianzamiento consolidacin) de las huellas hay que calcularlo en 10-15 minutos. Nuevos experimentos demostraron que el efecto borrador que el choque ejerce sobre los hbitos se extiende a los que empezaron a crearse poco antes o poco despus del mismo: en ambos casos el hbito no llegaba a cristalizar. Por consiguiente, el choque poda no slo impedir la consolidacin de las

huellas, sino tambin engendrar un estado del cerebro que haca inviable la adquisicin de nuevos hbitos. Ms adelante result que ese mismo efecto se puede obtener no con ayuda de la descarga elctrica, sino mediante el empleo de algunos agentes farmacolgicos, que, o bien suscitaban un estado inhibitorio de la corteza (los barbitricos, por ejemplo), o bien ocasionaban un alto estado de excitacin en la misma, seguido de convulsiones (verbigracia, el metrazol). Pues bien, result que el empleo de los barbitricos 1 minuto despus de la formacin del hbito entraaba la desaparicin de la huella, mientras que si se haca uso de la misma dosis de aquellos a los 30 minutos no alteraba los hbitos, que durante ese perodo haban tenido ya tiempo de afianzarse consolidarse). Datos anlogos se obtuvieron en las pruebas efectuadas con metrazol: el uso de ste a los 10 segundos de haberse creado el hbito motivaba una brusca destruccin de las huellas; cuando se efectuaba a los 10 minutos, subsistan las huellas con relativa debilidad, y si lo era a los 20 minutos el hbito quedaba intacto. Ahora bien, las diversas substancias que actan sobre el estado de excitabilidad del cerebro influyen en la conservacin de las huellas con distinta profundidad. As, pues, unas pueden eliminar las pautas formadas 3-4 das antes de su empleo, mientras que otras influyen' slo y exclusivamente en las pautas recin formadas. Por ltimo, vino a demostrarse la existencia de ciertas substancias que aceleran el proceso de consolidacin de las pautas y las refuerzan. Uno de esos frmacos es la estricnina, que inyectada activaba notablemente la consolidacin y las haca ms resistentes a los influjos destructores. Las investigaciones realizadas en los dos ltimos decenios han mostrado que el afianzamiento (consolidacin) de la huella requiere un tiempo determinado, que se puede medir, y existen agentes diversos que influyen con desigual intensidad en el proceso de consolidacin de las huellas. Mas hay diferencias individuales en los animales, consistentes en que la consolidacin de las pautas se produce con desigual celeridad en individuos diferentes. Por ejemplo, el investigador norteamericano McGeoch demostr lo siguiente: cuando a una rata que forja un hbito con rapidez se la somete a la descarga a los 45 segundos de creado aqul, desaparecen sus huellas; mientras que si la descarga se efecta a los 30 minutos, las huellas quedan intactas; en las ratas que elaboran el hbito con lentitud, el choque efectuado a los 45 segundos de establecerse aqul, lo mismo que el realizado a los 30 minutos, hacen desaparecer de igual modo las huellas. Esto significa que si en el grupo rpido de ratas bastan 15-20 minutos para dejar ya consolidadas las huellas, en cambio con el grupo lento de ratas la consolidacin de las huellas an no ha tomado cuerpo durante ese tiempo, y 22

las huellas quedan todava sin afirmarse durante un largo perodo. Todos esos experimentos indican que la formacin de una cierta pauta an no significa que sta se halle afianzada, consolidada, y que para la consolidacin de la misma es necesario cierto tiempo, en dependencia de una serie de factores (y de las peculiaridades individuales, entre ellos), tiempo que se puede medir. El estudio del afianzamiento de las huellas constituye uno de los adelantos trascendentales de la psicofisiologa. Y ha dado la posibilidad de destacar dos estadios en el proceso de formacin de la memoria, que luego empezaron a designarse con los trminos de memoria a corto plazo (entendiendo por tal el estadio en que ya se han formado las pautas, pero an no estn afianzadas) y memoria a largo plazo (entendida como el estadio en que las pautas no slo se hallan formadas, sino que se han consolidado hasta el punto de poder existir largo tiempo y resistir el efecto destructor de los influjos marginales). La divisin en memoria a corto plazo y memoria a largo plazo, no obstante su convencionalismo, situ la psicofisiologa ante nuevos problemas, y sobre todo ante la problemtica de los mecanismos fisiolgicos de ambos tipos de memoria. Mecanismos fisiolgicos de la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo Cules son, pues, los mecanismos fisiolgicos subyacentes a la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo? Ya en los decenios del treinta y el cuarenta se efectuaron observaciones que sirvieron de base para enunciar la hiptesis sobre la naturaleza de los procesos nerviosos que subyacen a la memoria a corto plazo. Las investigaciones morfolgicas y morfofisiolgicas de los neurofisilogos Lorente de No y McCulloch establecieron la existencia en la corteza cerebral de unas estructuras que permiten que la excitacin circule durante mucho tiempo por circuitos cerrados. Sirvi de base el hecho de que en los axones de neuronas sueltas existen unas ramificaciones que retornan al cuerpo de la misma neurona y, bien conectan directamente con ella, bien lo hacen con ciertas dendritas de la misma; as se crea la base para la circulacin permanente de las excitaciones dentro de cadenas circulares cerradas o circuitos reverberadores de la excitacin. Pero todo no se reduce a este sencillsimo mecanismo. Hay todas las razones para pensar que en el sistema nervioso existen adems ciertas estructuras ms complejas de redes neurnicas donde funcionan los crculos reverberadores estables de la excitacin. Dichas estructuras son complejos funcionales de neuronas, unidas entre s por otras neuronas intercalares o neuronas con axones

cortos, cuya funcin al parecer consiste en transmitir la excitacin de una neurona a otra, asegurando el flujo duradero de la excitacin por redes de mayor complejidad o circuitos reverberantes. Algunos investigadores estiman que los circuitos reverberantes de la excitacin son precisamente la base neurofisiolgica de la memoria a corto plazo. Un mecanismo esencial de conservacin de las pautas viene a ser, de conformidad con esos supuestos, la transmisin sinptica de la excitacin, que asegura adems el paso de sta de una neurona a otra y da la posibilidad de plasmar la subsistencia duradera de las excitaciones que fluyen por los circuitos reverberantes. Segn dicha teora, el choque destruye el flujo de la excitacin por los circuitos reverberantes y motiva la desaparicin de las huellas que subsistan gracias al mismo. El proceso de circulacin de las excitaciones por los circuitos reverberantes no es, sin embargo, el nico mecanismo posible de conservacin de las pautas. Los datos obtenidos por muchos investigadores han hecho suponer que el mecanismo de mantenimiento de las huellas est relacionado con cambios bioqumicos profundos que pueden ocurrir, no ya en las sinapsis (lugares de transmisin de las excitaciones de unas neuronas a otras), sino tambin en el propio cuerpo de las neuronas y en sus diversos rganos (ncleos, metacondrias). Ya en 1959, el investigador sueco Hyden demostr que todo estmulo de las clulas nerviosas entraa una elevacin notable del contenido de cido ribonucleico (ARN), mientras que la inexistencia prolongada de excitaciones disminuye el contenido de ARN. Observaciones posteriores de Hyden y sus colaboradores llevaron a formular el supuesto de que los cambios de ARN tienen carcter especfico y cabe considerarlos supuestamente como el mecanismo bioqumico de conservacin. de las huellas de la memoria. Como base para el mencionado supuesto sirvi el hecho de que las modificaciones del ARN suscitadas por determinados influjos pueden ser muy especficas, y que influencias diferentes pueden originar modificaciones diversas del ARN. Se enunci el supuesto de que el nmero de posibles cambios de las molculas de ARN bajo el influjo de distintas acciones se mide por la enorme cifra de 1015_1020 y, por consiguiente, el ARN es capaz de conservar una cantidad inmensa de codificaciones diversas. Segn las suposiciones de estos cientficos, la aparicin reiterada de un mismo estmulo motiva que el ARN especficamente alterado comience a resonar cabalmente ante ese estmulo, y la capacidad de resonancia especfica al estmulo preciso dado constituye, pues, la base para que la clula nerviosa, mantenedora de la pauta del influjo recibido, empiece a reconocer dicho influjo, diferencindolo de cualquier otro. 23

Esa modificacin especfica del ARN bajo el efecto de influencias diversas ha servido, pues, de base a los investigadores para suponer que constituye el asiento bioqumico de la memoria. El supuesto de que el ARN participa en la conservacin de las pautas de la memoria vino _ confirmarse por una serie de observaciones. Entre ellas figuran las realizadas por el clebre fisilogo norteamericano Morrell, quien demostr que la elevacin del contenido, de ARN motivada por una estimulacin reiterada de un sector determinado del cerebro, se manifiesta no slo en esa rea, sino tambin en el punto simtrico del otro hemisferio. Esto significa no slo que los crculos reverberantes de la excitacin pueden abarcar zonas muy grandes del cerebro, extendindose adems al hemisferio opuesto, sino tambin que en ese foco especular simtrico, que no ha experimentado ningn influjo directo del estmulo, surge un contenido elevado de ARN, evidentemente indicativo de su disposicin a excitaciones reiteradas. Subrayemos las observaciones realizadas con ayuda del microscopio electrnico, demostrativas de que a medida que se forman las huellas del hbito en las neuronas correspondientes del animal puede observarse un aumento del nmero de minsculas vesculas (burbujas), con una elevada concentracin de acetilcolina (acetiltrimetilaminoetanol), lo que facilita la transmisin del impulso en las sinapsis, mientras que la prolongada inexistencia de estmulos hace disminuir la cantidad de las mismas. Asimismo en dichas observaciones hay hechos indicativos de que las huellas de la informacin asimilada por el animal pueden ser transmitidas a otro animal por va humoral a travs del ARN modificado, y, viceversa, la destruccin del ARN (su disolucin por la ribonucleasa) motiva la destruccin de esas huellas. Estas observaciones han suscitado una viva discusin; aqu citamos slo unos breves datos, haciendo constar que la verificacin y estima definitivas de los mismos es todava cosa del futuro. Datos sobre la posible participacin del ARN en las funciones de conservar y transmitir la informacin fueron obtenidos inicialmente por el investigador norteamericano McConell. Este cientfico implant, en los platelmintos (turbelarios) el hbito de evitar la luz. Dicho aprendizaje requiri buen nmero de sesiones. Despus de ello los turbelarios eran seccionados en dos partes, cada una de las cuales se regeneraba gradualmente, transformndose en animal completo. Cuando los individuos regenerados iniciaron de nuevo el mencionado aprendizaje result que ste exiga la tercera parte de sesiones de entrenamiento, tanto

con el extremo ceflico regenerado como con el fragmento caudal. Por consiguiente, la subsistencia de las pautas de la memoria se produce no a cuenta de las neuronas restantes del ganglio delantero (que en el fragmento caudal se ha regenerado de nuevo), sino a cuenta de las variaciones humoral es (bioqumicas) subsistentes en todos los tejidos del organismo. Es caracterstico que, cuando ambos extremos del turbelario en el que se haba creado el hbito correspondiente se sumergan en una disolucin de ribonucleasa, destructora del ARN, desaparecan las huellas del hbito obtenido, y los gusanos regenerados necesitaban de un nuevo aprendizaje con el mismo nmero de sesiones de entrenamiento que los individuos no entrenados. Estos experimentos, a juicio de los autores, confirman la participacin del ARN en la subsistencia de las pautas de la memoria. Ensayos posteriores realizados por McConell y otros investigadores apuntan que el ARN modificado puede no slo conservar las pautas de la informacin recibida, sino transmitirlas asimismo a otros individuos por va humoral. Para demostrarlo, McConell comenz por implantar el hbito correspondiente en un grupo de planarios, y luego nutri con extracto de los cuerpos de estos planarios adiestrados a otros que no lo haban sido. Segn los datos citados por el investigador, como resultado de dicho experimento los planarios no entrenados adquiran mucho ms de prisa el mismo hbito especfico que antes se haba creado en los gusanos entrenados y que, al parecer, se les haba transmitido por va humoral mediante el ARN especficamente alterado, el cual guardaba las pautas de la modificacin del comportamiento en cuestin. Se han realizado trabajos similares con muchos otros animales (entre ellos, ratas, en el cerebro de las cuales se introduca extracto de encfalo desmenuzado de ratas anteriormente entrenadas), y sus autores han formulado la hiptesis de que tambin en esos casos el ARN participaba no slo en el mantenimiento de las huellas de la informacin recibida, sino que incluso poda hacerlo en la transmisin de las informaciones a otros' individuos por va humoral (bioqumica). Conforme dijimos ya antes, dichos experimentos suscitaron una acalorada discusin, y an es difcil afirmar si los resultados de los mismos sern confirmados por investigadores posteriores. Y surge un interrogante esencial: la modificacin del ARN, como resultado del estmulo, se limita nicamente y exclusivamente a las neuronas, o bien tambin se incorporan otros tejidos del cerebro al procesote de mantenimiento de las pautas? Este interrogante ha atrado la atencin de 24

los investigadores. Como es notorio, en la composicin de los ncleos de las formaciones subcorticales, as como tambin en la estructura de la corteza, adems de las neuronas, interviene la neurogla, que envuelve las clulas nerviosas con una densa masa esponjosa. Durante mucho tiempo vino considerndose la neurogla cual mero tejido de sostn del cerebro, mas ltimamente ha quedado claro que tiene asimismo otras funciones harto complejas, participando tanto en los procesos metablicos como en la regulacin de los procesos de estimulacin que discurren por las estructuras nerviosas, y posiblemente tambin en el proceso de subsistencia de las pautas que surgen en el tejido nervioso del cerebro. Sabemos asimismo que el nmero de clulas neurglicas es 10 veces mayor que el de las clulas nerviosas; a diferencia de stas, que no se dividen jams, las clulas neurglicas continan dividindose y el nmero de las mismas aumenta durante la ontognesis. Es caracterstico que al avanzar el desarrollo crece substancialmente la relacin de la masa de las clulas nerviosas con respecto a la masa total de la substancia gris, a la que pertenecen tambin las clulas neurglicas. Estas ltimas recubren espesa mente las clulas nerviosas, y, segn expresin de Hyden, ocupan una situacin estratgica entre las clulas nerviosas y los capilares sanguneos. Los potenciales elctricos surgen en ellas con una lentitud centenares de veces mayor que en las clulas nerviosas, y los cambios bioqumicos que en las mismas se operan bajo el influjo de las estimulaciones se hallan en relacin inversa con respecto a los cambios bioqumicos que tienen lugar en las clulas nerviosas. Al iniciarse la estimulacin, la cantidad de ARN aumenta en las clulas nerviosas (neuronas), mientras que disminuye en la neuroglia circundante; por el contrario, cuando la accin estimulante finaliza desciende la cantidad de ARN en la clula nerviosa y asciende en las clulas de la neuroglia envolvente. De ah que el surgimiento de potenciales lentos, a los que la neurofisiologa atribuye singular trascendencia, se relaciona ahora no slo con la actividad de la neuroglia. Todo ello hace suponer que la neuroglia confiere estabilidad a los procesos que se dan en la clula nerviosa, ejerce influencia moduladora en el curso de las, estimulaciones y, posiblemente, toma parte directa en el mantenimiento de las pautas que brotan en las neuronas como consecuencia de aqullas. La circulacin de las excitaciones por los circuitos reverberantes y los cambios bioqumicos, originados por la influencia de los estmulos que llegan al tejido nervioso, no bastan sin embargo para explicar los mecanismos que sirven de base a la memoria a largo plazo. Por eso, algunos

investigadores estiman necesario buscar los mecanismos de la memoria duradera en ciertas modificaciones morfolgicas que se originan en el aparato sinptico de las neuronas, y enuncian la suposicin de que justamente esas neoformaciones morfolgicas son, pues, el substrato de la memoria a largo plazo. Ya anteriormente el conocido morfofisilogo Arienes Kappers haba sealado que el aumento de los axones y dendritas no era casual y que las ramificaciones de la neurona se orientan hacia el estmulo en curso. Este fenmeno, al que Kappers llam neurobitico, qued confirmado en observaciones posteriores. Ahora los cientficos suponen que la orientacin del crecimiento de las ramificaciones neuronales viene determinada en gran medida por el funcionamiento de las neurona s y por los programas dependientes del cdigo de estimulacin, y sirven de base a la actividad de las mismas. El crecimiento del sistema axono-dendrtico de diversas neuronas se produce tambin en vida de las mismas, se estimula en gran medida por el ejercicio y se demora por el uso precario de uno u otro sistema. El ejercicio eleva considerablemente el nmero de sinapsis, aumenta el de burbujillas (vesculas) que transfieren la estimulacin en las neuronas y la cantidad de pequesimas adherencias (espinillas) existentes en los axones, todo lo cual se considera ahora como el aparato neuro-qumico fundamental que asegura la transmisin de la estimulacin en las sinapsis. Esas mismas reacciones de movimiento y crecimiento surgen al producirse la estimulacin no slo en los apndices de las neuronas, sino tambin en la neuroglia (A. 1. Roitback), y cabalmente ese efecto de la formacin de nuevas sinapsis -segn el criterio de algunos autores- constituye el substrato de la memoria a largo plazo. Si bien la memoria a corto plazo se basa en el movimiento de excitacin de los circuitos reverberantes y la memoria a largo plazo en el crecimiento del aparato axodendrtico de la neuroglia, la formacin de nuevas sinapsis an no se puede considerar como demostrada, pero muchos intentos contemporneos de hallar el asiento fisiolgico de los fenmenos de la memoria marchan en esa direccin. Sistemas cerebrales que aseguran la memoria Y nos hacemos una pregunta natural: qu grandes sistemas del cerebro garantizan la impresin de las huellas? Participan en los procesos de la memoria todos los sistemas del encfalo que desempean uno u otro papel en la grabacin de las pautas? O acaso de todos los sistemas del cerebro que conocemos cabe destacar algunos que tengan un cometido especial en la 25

fijacin y mantenimiento de las huellas de la memoria? Sabemos ya (Cf. Introduccin evolucionista a la psicologa, cap. IV) que en el cerebro cabe destacar, por lo menos, tres grandes bloques, uno de los cuales asegura el tono de la corteza y la regulacin de los estados generales de excitabilidad; el segundo es el bloque de recepcin, codificacin y conservacin de las informaciones que llegan; y el tercero, el bloque forjador de los programas, por el que se regula y controla el comportamiento. Ya este hecho habla por s solo de la desigual participacin de las distintas formaciones del cerebro en los procesos de memoria. . Conocemos asimismo que las caractersticas neurofisiolgicas de las neuronas que integran los distintos sistemas del cerebro son dismiles. Si bien en los sistemas de proyeccin de las zonas ptica, auditiva y dermocinestsica de la corteza la inmensa mayora de las clulas receptoras son modales-especficas y reaccionan a los elementos selectivos estrictos de las estimulaciones, hay en cambio otras regiones (entre las que figuran, por ejemplo, el ncleo caudado y el hipo campo) que estn constituidas mayormente por neuronas que no tienen carcter modal-especfico y reaccionan solamente a los cambios de estmulo. Lgicamente estos hechos dan base para suponer que el hipocampo y las formaciones con l relacionadas (el ncleo amigdalino, los ncleos del tlamo ptico, los cuerpos mamilares) desempean un cometido singular en la fijacin y conservacin de las huellas de la memoria, y las neuronas que integran su estructura constituyen un aparato adaptado para el mantenimiento de las pautas de los estmulos, as como para el cotejo de los mismos con las nuevas excitaciones. Al propio tiempo estn llamadas bien sea a activar las descargas (cuando el nuevo estmulo difiere del viejo), bien sea a frenarlas. Estos hechos hacen pensar que los sistemas indicados constituyen un aparato que asegura no slo el reflejo orientador (como esto se indicaba anteriormente [cf Las sensaciones y la percepcin, cap. III]), sino un dispositivo portador de la funcin de fijar y cotejar las pautas, que desempean un cometido esencial en los procesos de la memoria. He ah el porqu, segn demuestran las observaciones, la lesin bilateral del hipocampo motiva graves alteraciones de la memoria, y los pacientes aquejados de ella empiezan a revelar un cuadro de imposibilidad para fijar las estimulaciones que les llegan, lo que se conoce en medicina clnica con el nombre de sndrome de Korsakov (vase ms adelante). Numerosos investigadores (Brenda Milner, Scoville, Penfield) han constatado quirrgicamente la existencia de los mencionados hechos, de gran trascendencia terica. Se obtuvieron datos muy importantes a travs de ciertos experimentos especiales efectuados por el neuropsiclogo canadiense Brenda Milner. A un

paciente con lesin bilateral del hipocampo se le inyectaba en la cartida del segundo hemisferio una substancia somnfera (sodio hexabarbitnico). Tal maniobra entraaba una breve (durante algunos minutos) desconexin de las funciones corticales del segundo hemisferio y, en suma, la inhi. bicin durante un breve lapso de tiempo de ambos hipocampos. El resultado de dicha intervencin fue la inhibicin temporal de la memoria y la imposibilidad de cualquier fijacin de pautas, lo que se prolong durante varios minutos, para luego desaparecer. Es fcil advertir el alcance que estas investigaciones tienen para comprender el papel del hipocampo en la fijacin y subsistencia de las huellas de la memoria. Para entender la funcin del hipocampo y de las formaciones con l relacionadas en los procesos de la memoria, tambin tienen suma importancia las observaciones clnicas indicativas de que la lesin de estas regiones del cerebro, ntimamente vinculadas con la formacin reticular, motivan no slo un descenso general del tono de la corteza, sino tambin una grave alteracin de la posibilidad de grabar y conservar las huellas de la experiencia en curso. La experiencia clnica ha registrado tales fenmenos en todas las lesiones que bloquean el movimiento normal por el denominado circuito hipocampo-mamilotalmico (o circuito de Papez), que incluye en su estructura el hipocampo, el ncleo del tlamo ptico, los cuerpos mamila res y el ncleo amigdalino. El cese de la circulacin normal de la estimulacin por este circuito alteraba el trabajo normal de la formacin reticular y acarreaba graves trastornos de la memoria. Todo eso no quiere decir que otras reas del cerebro y, en particular, de la corteza cerebral no tomen parte en los procesos de la memoria. Lo esencial radica, sin embargo, en que la lesin de las regiones occipitales o temporales de la corteza puede entraar la prdida de la facultad de afianzar las huellas de las excitaciones modales-especficas (visuales, auditivas), pero jams conlleva la alteracin general de las pautas de la memoria. Esto significa que la memoria es un proceso complejo por su ndole nerviosa, y en su afianzamiento participan diversos sistemas cerebrales, cada uno de los cuales desempea su propio cometido y hace su aportacin especfica a la realizacin de la actividad mnmica. Tipos fundamentales de memoria La psicologa admite varios tipos fundamentales de memoria. Los analizaremos sucesivamente, colocndolos por orden de su creciente complejidad. Sin embargo, nos limitaremos solamente al anlisis de los tipos de 26

memoria que tienen importancia para los procesos cognoscitivos, dejando al margen el estudio de los fenmenos de la memoria emocional y motora. Imgenes sucesivas Este aspecto de las llamadas imgenes sucesivas constituye la forma ms elemental de la memoria sensorial. Se manifiestan tanto en la esfera visual como en la auditiva y sensitiva general, y estn bien estudiadas en psicologa. El fenmeno de la imagen sucesiva (representado amenudo por el smbolo NB, correspondiente al trmino alemn Nachbild) consiste en lo siguiente: si durante algn tiempo exponemos el sujeto a un estmulo simple, por ejemplo, le proponemos mirar durante 10-15 segundos un cuadrado rojo encendido, y luego lo retiramos, el sujeto sigue viendo en lugar del mismo una estampa de esa misma forma, aunque de color azul-verdoso por lo general. Dicha estampa aparece en seguida unas veces, otras a los pocos segundos y se mantiene un cierto perodo (desde 10-15 segundos hasta 4560), luego va palideciendo gradualmente, perdiendo sus contornos precisos, como extendindose, y acaba por desaparecer;' en ocasiones vuelve a aparecer, para esfumarse ya enteramente. Tanto el brillo como la nitidez y la duracin de las imgenes sucesivas pueden ser diferentes en distintos sujetos. El fenmeno de las imgenes sucesivas se explica porque la estimulacin de la retina tiene una accin diferida: agota la fraccin de prpura visual (componente fotosensible de los bastoncillos) que asegura la percepcin del color rojo, por eso al trasladar la mirada a una hoja en blanco aparece la estampa adicional a sta de color azul-verdoso. Este tipo de imagen sucesiva se denomina imagen sucesiva negativa. Puede evaluarse como el tipo ms elemental de conservacin de las pautas sensoriales o el tipo ms elemental de memoria sensitiva. Adems de las imgenes sucesivas negativas existen las imgenes sucesivas positivas. Cabe observarlas cuando en plena oscuridad colocamos ante los ojos algn objeto (verbigracia, una mano), y luego alumbramos el campo con una luz intensa (por ejemplo, con un destello de lmpara elctrica) durante un tiempo brevsimo (0,5 segundos). En este caso, cuando se apaga la luz seguimos viendo durante cierto tiempo la imagen viva del objeto situado ante los ojos, y ahora en sus colores naturales; la imagen subsiste algn tiempo y luego desaparece. El fenmeno de la imagen sucesiva positiva es el resultado de una accin posterior directa de la percepcin visual breve. Y el hecho de que

no cambie su colorido se explica porque el fondo de la obscuridad no suscita la estimulacin de la retina, y as podemos observar la accin posterior inmediata engendrada por un momento de excitacin sensorial. Estos fenmenos han interesado siempre a los psicofisilogos, quienes vean en las imgenes sucesivas la posibilidad de observar directamente los procesos de las huellas que se conservan en el sistema nervioso como efecto de las estimulaciones sensoriales, y estudiar la dinmica de las mismas. Las imgenes sucesivas reflejan ante todo los fenmenos de excitacin que transcurren en la retina del ojo. Lo que se demuestra con un sencillo experimento. Si exhibimos durante algn tiempo el cuadrado rojo en una pantalla gris y, tras retirarlo, obtenemos su imagen sucesiva, y a continuacin alejamos gradualmente la pantalla, puede verse que la magnitud de la imagen sucesiva aumenta poco a poco, aumento que es directamente proporcional a la distancia de la pantalla (Ley de Emmert). Esto se explica porque, a medida que se aleja la pantalla, el espacio que empieza a ocupar su reflejo en la retina disminuye gradualmente, y la imagen sucesiva empieza a ocupar un lugar cada vez mayor en esta superficie decreciente de la imagen retiniana de la pantalla que se desplaza. El fenmeno descrito constituye una clara prueba de que en el caso dado observamos efectivamente la accin diferida de los procesos de estimulacin que se operan en la retina, y la imagen sucesiva es la forma ms elemental de memoria sensorial pasajera. Es caracterstico que la imagen sucesiva constituye un ejemplo de los procesos ms elementales experimentados por las huellas y que no es posible regular mediante un esfuerzo consciente: no cabe prolongarlos a voluntad, ni suscitarlos de nuevo arbitrariamente. En eso consiste, pues, la diferencia entre las imgenes sucesivas y otros tipos ms complejos de imgenes de la memoria. Cabe observar asimismo imgenes sucesivas en la esfera acstica y en el dominio de las sensaciones epidrmicas, pero aqu son menos acusadas y duran menos tiempo. A pesar de que las imgenes sucesivas son un reflejo de los procesos que acaecen en la retina, la nitidez y secuencia de las mismas dependen substancialmente del estado de la corteza visual. Por ejemplo, en los casos de tumores en la regin occipital del cerebro, las imgenes sucesivas se manifiestan en forma atenuada y subsisten durante un tiempo ms corto, y en ocasiones incluso ni se producen (N. N. ZsIina). Por el contrario, al inyectarse ciertas substancias estimulantes pueden hacerse ms ntidas y duraderas. 27

Imgenes grficas (edtcas) De las imgenes sucesivas hay que distinguir el fenmeno de las imgenes grficas o eidticas (del griego edos, imagen). Este fenmeno, designado en psicologa con el smbolo AB (del alemn Anschauungsbild) fue descrito en su tiempo por los hermanos Jaensch, psiclogos alemanes. Consiste en lo siguiente: ciertas personas (sobre todo en la infancia y la adolescencia) acusan la capacidad de reproducir imgenes ntidas y precisas de objetos vistos anteriormente o de escenas completas, que persisten durante mucho tiempo despus de haber cesado la presencia de los mismos. Veamos el estudio de dicho fenmeno en algunos experimentos. Durante 3-4 minutos se muestra al sujeto, por ejemplo, un cuadro que representa alguna escenilla callejera. Retirado el cuadro, se hacen preguntas sobre los detalles de ste. Si bien los sujetos corrientes apenas lograban responder a algunas de las preguntas formuladas, los dotados de viva imaginacin eidtica dirase que continuaban viendo el cuadro y respondan con facilidad a preguntas como las siguientes: cuntos rboles haba en la calle?, que animales figuran en el cuadro?, qu aspecto tena el cartel en la pared?, etc. Seguan contestando a todos esos interrogantes como si estuvieran examinando el cuadro ya oculto y, por lo general, en su descripcin no incurran en faltas de ninguna ndole. La viva imagen eidtica se distingue de la imagen sucesiva por muchas singularidades cardinales. Puede conservarse tanto tiempo carpa se quiere; y si ulteriormente desaparece, el sujeto puede suscitarla de nuevo sin trabajo alguno; por eso los experimentos de cotejo de los detalles con la imagen eidtica cabe efectuarlo semanas, meses e incluso aos despus de haberse efectuado el experimento por primera vez. Este fenmeno ha sido descrito en la literatura sovitica por A. R. Luria, tras observar durante muchos aos a una persona dotada de brillante memoria grfica visual. A diferencia de la imagen sucesiva, las imgenes eidticas son de naturaleza ms compleja y no constituyen en absoluto unas pautas de excitacin suscitadas en la retina del ojo. Esto se demuestra con la prueba siguiente. Cuando a un sujeto d9tado de memoria eidtica le mostramos en la pantalla una figura o representacin compleja, y luego retiramos la pantalla, la imagen retenida de esa figura o representacin no empieza a agrandarse a medida que se aleja la pantalla en la misma proporcin que la imagen sucesiva, sino que conserva mucha mayor constancia. Este desvo de la Ley de Emmert y la gran constancia de la imagen eidtica distinguen a sta. con respecto a la imagen sucesiva, situndola en un lugar intermedio entre la

misma (aumenta bruscamente a medida que se aleja la pantalla) y la imagen de la representacin (que conserva su constancia plena y no aumenta en absoluto de magnitud al desplazarse la pantalla). Todo ello indica que las imgenes eidticas implican mecanismos centrales y, por lo tanto, constituyen un aspecto ms complejo de la memoria sensorial. As pues, la diferencia de las imgenes eidticas con respecto a las sucesivas radica en lo siguiente: subsisten sin alteracin alguna de la nitidez, .no manifiestan ningn fenmeno de corrimiento ni fluctuacin, y pueden suscitarse a voluntad en cualquier momento, incluso tras largusimos intervalos de tiempo posteriores a su grabacin. Por ltimo, un rasgo distintivo esencial de las imgenes eidticas es su movilidad, la posibilidad de modificarlas bajo el influjo de las tareas y de las representaciones del sujeto. Un sencillo experimento efectuado por los hermanos Jaensch muestra cmo al sujeto dotado de memoria eidtica se le muestra una lmina, representando una manzana, y a cierta distancia de la misma un gancho. Tras retirar la estampa, cuando el sujeto sigue viendo la imagen eidtica, se le propone imaginarse que siente gran deseo de obtener Una manzana. Nada ms recibir dicha indicacin, el sujeto advierte que el gancho anteriormente situado a distancia de la manzana se acerca a sta y le tiende la manzana. Por consiguiente, la imagen eidtica es mvil y cambia bajo el influjo de la orientacin del sujeto. Segn han probado las investigaciones, las imgenes eidticas suelen encontrarse en la infancia y en la juventud, desaparecen luego gradualmente, subsistiendo nicamente en algunas personas. Hay razones para pensar que algunos clebres artistas plsticos estuvieron dotados de vivas imgenes iedticas. Verbigracia, conocemos artistas para los que bastaba mirar el modelo slo durante unos minutos y podan continuar trabajando en el cuadro sin la presencia del modelo, conservando la imagen de ste con todos sus pormenores. Hay razones para pensar que existen tanto substancias que refuerzan las imgenes eidticas (entre ellas los hermanos Jaensch citan las que contienen iones de potasio) como otras que las atenan (entre stas figuran substancias que contienen iones de calcio). Por eso algunos agentes farmacolgicos especiales (la mescalina, por ejemplo) pueden reforzar bruscamente las imgenes eidticas, suscitando vivas alucinaciones visuales. Imgenes de representacin 28

Una estructura mucho ms compleja tiene el tercer tipo de memoria figurativa, el de mayor entidad, la imagen de representacin (a veces designada en psicologa por VB, del alemn Vorstellungsbild). Son imgenes bien conocidas de todos. Decimos que tenemos idea de un rbol, de un limn o de un perro. Ello significa que nuestras vivencias anteriores han dejado en nosotros las pautas de esas imgenes; por eso, la existencia de imgenes de representacin se valora como la forma ms esencial de la memoria. A primera vista puede parecer que las imgenes de representacin son afines a las imgenes grficas, diferencindose de stas slo por ser menos deslumbrantes, ms pobres y desvadas, menos ntidas. Ahora bien, esa caracterstica de las representaciones, como imgenes ms pobres de contenido, es profundamente errnea, y un minucioso anlisis psicolgico demuestra que las imgenes de representacin no son ms pobres que las imgenes grficas, sino inmensamente ms ricas. Lo primero que distingue a las imgenes de representacin con respecto a las imgenes grficas radica en que las de representacin son siempre polimodales, dicho en otros trminos, incluyen siempre en su estructura elementos tanto de las pautas motoras como de las visuales, tctiles y auditivas; son huellas no de un solo tipo de percepcin, sino el resultado de una actividad prctica compleja en relacin con los objetos. Superficialmente las imgenes representativas pueden parecer ms pobres en el orden visual y, siendo ms bien un esquema, un contorno general de la cosa dada que su imagen grfica visual. Pero incluyen en su estructura diversos aspectos de representaciones sobre la cosa: la imagen representativa del limn incluye tanto su aspecto exterior (forma y color) como el sabor del mismo, su piel rugosa, su peso, etc. La imagen de una mesa encierra en su estructura no slo el aspecto sobrio y esquemtico de la misma, sino tambin su empleo, las huellas de que el hombre ha estado sentado, ha comido y ha trabajado en ella, etc. Esa estructura plural de la imagen de representacin, que incluye vivencias multiformes con el objeto, hace ya de por s que la representacin de ste sea mucho ms rica que su aspecto meramente externo. La segunda peculiaridad de la imagen de representacin consiste en que siempre incluye en su estructura la elaboracin intelectual de la impresin acerca del objeto, el desglose en ste de sus rasgos ms ese..1ciales y la inclusin del mismo en determinada categora. No slo reproducimos la imagen del rbol, sino que tambin lo nombramos con una palabra determinada, destacamos en l los rasgos esenciales y lo relacionamos con determinada categora. Al suscitar la imagen del rbol, por lo general, no suscitamos la imagen de un rbol determinado (de un pino o abedul, tan familiares para nosotros), sino que nos referimos a la imagen generalizada de

rbol, en la que puede entrar tanto la imagen grfica del abedul o del pino, como la de un chopo o un abeto. El hecho de que la imagen representativa parezca a primera vista ms desvada y ms pobre que la imagen visual grfica, constituye en realidad un indicio de su generalidad y de la riqueza potencial de las conexiones que la respaldan, un indicio de que puede ser incluida en cualesquiera relaciones. A la vez, esa aparente pobreza de la imagen de representacin habla de que .un cierto rasgo (o conjunto de rasgos) se destaca en la misma como ms substancial, mientras que se hace caso omiso de otros tenidos por menos esenciales. Por consiguiente, la imagen de representacin es en fin de cuentas no la impronta pasiva de nuestra percepcin visual, sino el balance del anlisis y la sntesis, de la abstraccin Y la generalizacin de la misma, o, en otras palabras, el resultado de la codificacin aceptada en determinado sistema. As pues, en la imagen de representacin nuestra memoria no retiene pasivamente la huella de lo ya percibido, sino que efecta con esto una honda labor, asociando toda una serie de impresiones, analizando el contenido del objeto, generalizando dichas impresiones y aunando las propias vivencias directas con los conocimientos que se tienen acerca de la materia dada. De modo que la imagen de representacin es un producto de una actividad inmensamente ms compleja y una formacin psicolgica infinitamente ms compleja que la imagen sucesiva o la grfica. Esta complejidad de la imagen de representacin se ve con nitidez tanto en el reconocimiento del objeto como en la subsistencia de la imagen. El reconocimiento de un objeto nunca es un proceso de mera superposicin del objeto percibido con la imagen de representacin que de l se guarda en la memoria. Suele operarse, comnmente, mediante el desglose de los rasgos esenciales del mismo, el cotejo de los indicios similares y distintos en el objeto esperado y el realmente perceptible, como resultado de los cuales ocurre pues la toma de decisin: es, pues, el objeto visible lo que nosotros esperbamos, o no lo es? El hecho de que el hombre tenga una imagen de una persona conocida no supone en modo alguno que disponga d_ una impronta visual completa del mismo, y que lo reconozca por va de la identificacin simple de la imagen perceptible con la que guarda en su memoria. Significa que dispone de un conjunto generalizado de indicios que retiene como sustanciales para tal persona: gran estatura, ms bien calvo, con gafas, camina derecho, etc. Al encontrarse con una persona parecida a esa conocida, confronta indicios sueltos, y si estos indicios no coinciden en algo ms bien calvo, con gafas, de cara redonda..., y dems). toma la decisin de que ante l no se halla dicha persona, pues no la reconoce; slo la coincidencia de todos los indicios rectores lleva a la seguridad de que 29

ante l se halla cabalmente la persona esperada y a la toma de decisin que entraa el hecho de reconocer a su conocido. Ello da base para considerar la imagen de representacin no cual mera impronta de impresin singular en la memoria, sino como producto abreviado y sntesis de una compleja actividad en relacin con el objeto, en el que figuran elementos tanto de la experiencia directa como otros de los conocimientos que se tienen acerca del 'mismo. Un proceso de similar complejidad entraa asimismo la subsistencia de la imagen de la representacin en la memoria. Segn han probado investigaciones diversas (y, ante todo, las realizadas por el psiclogo sovitico I. M. Soloviov), la imagen de representacin a veces no se guarda en la memoria de modo invariable; sufre siempre alteraciones dinmicas, fciles de descubrir sin ms que dar al sujeto la posibilidad de familiarizarse con el objeto, y luego, transcurrido un cierto tiempo (un da, una semana, un mes, varios meses), no limitarse a preguntarle si tiene una idea del mencionado objeto, sino pedirle que lo dibuje. La experiencia indica de modo convincente que la subsistencia de dicha imagen en la memoria est relacionada de hecho con modificaciones de la imagen de representacin del mencionado objeto, con el desglose y subrayado de los rasgos ms esenciales del mismo y la desaparicin de sus particularidades individuales, en otros trminos, con una elaboracin profunda de la imagen almacenada en la memoria. Todo ello muestra que la imagen de representacin es un complejsimo fenmeno psicolgico y que la memoria figurativa del hombre en ningn caso procede valorada como fenmeno elemental. Las imgenes de representacin entraan unos tipos de huellas de la memoria sumamente complejos y por su afinidad con los procesos intelectuales vienen a constituir uno de los componentes ms trascendentes de la actividad cognoscitiva del hombre. La memoria discursiva Un aspecto ms complejo y ms elevado de la memoria, aspecto especficamente humano, es el conocido como memoria discursiva. No slo utilizamos las palabras para designar los objetos, y el lenguaje oral no slo participa en la formacin de representaciones y en el almacenamiento de la informacin directa; el hombre obtiene la inmensa mayora de sus conocimientos a travs del sistema discursivo, al recibir las informaciones orales, cuando lee libros y guarda en su memoria el resultado de los informes obtenidos con ayuda del lenguaje. La memoria discursiva viene a ser una fijacin inmediata de las palabras

y el almacenamiento pasivo de las imgenes por ellas suscitadas, en grado todava menor que la fijacin y guarda de los resultados de la experiencia directa, sedimentada en forma de representaciones. Ms adelante veremos que, al recibir informacin, el hombre lo que menos recuerda son las palabras; tampoco retiene textualmente la imagen que ha llegado hasta l. Este tipo de memoria conlleva siempre la elaboracin de la informacin discursiva, desglosando dentro de ella lo ms esencial y abstracto de lo insustancial y accesorio, y reteniendo no las palabras directamente percibidas, sino las ideas que figuran en la informacin discursiva. Esto quiere decir que a la memoria discursiva le subyace siempre un complejo proceso de recodificacin de los informes comunicados, relacionado con el proceso de abstraccin concerniente a los detalles inesenciales y de generalizacin de los elementos informativos centrales. He ah por qu el hombre es capaz de recordar el contenido de un vasto material, obtenido a travs de informes verbales y libros ledos, siendo a la vez enteramente incapaz de retener en la memoria el contenido literal de los mismos. A menudo llaman asociativa o lgica a la memoria discursiva. Esto se debe a que las palabras nunca suscitan en nosotros representaciones aisladas, sino cadenas enteras y matrices de elementos asociativos o lgicamente relacionados.

con nitidez los datos que se le propuso recordar, separndolos de todas las impresiones marginales, y al reproducirlos ceirse pues a esos datos, sin entrelazarlos con impresiones o asociaciones extraas de ninguna ndole. Por eso la actividad nnmica entraa siempre un carcter selectivo. Y constituye un tipo de labor en el que el proceso de memorizacin (o aprendizaje) est separado de los procesos de recordacin (o reproduccin) por un cierto lapso de tiempo en unos casos (cuando la verificacin de la obra retenida sigue directamente al estudio), y considerable en otros (si la comprobacin se efecta una hora, varia horas o das despus). Segn sea el cometido (retener para un tiempo breve o largo) cabe distinguir entre memoria a corto y a largo plazo, aunque la diferenciacin de estas dos formas de la memoria es bastante relativa. La actividad mnmica constituye en s un fenmeno especficamente humano, inexistente en los animales. En el proceso formativo del hbito o del reflejo condicionado del animal susctase determinada actividad, que, al repetirse, subsiste; ahora bien, slo en el hombre el proceso de memorizar entraa una labor especial, y el aprendizaje del material, la conservacin del mismo en la memoria y el recurso consciente al pasado con objeto de recordar el material estudiado, son una forma especial de la actividad consciente. Una de las misiones fundamentales de la ciencia psicolgica, desde su mismo inicio, ha sido medir el volumen de memoria asequible al hombre; la rapidez con que ste puede recordar el material y el tiempo durante el cual puede retenerlo en la mente. Este cometido no era sencillo en modo alguno. Para medir la memoria pura es necesario eliminar todas las influencias interferentes que ejercen sobre ella la elaboracin intelectual de los datos. Es notorio que el proceso interpretativo del material y la organizacin de los elementos sueltos en todo un sistema puede incrementar la posibilidad retentiva, al igual que el proceso organizativo de los elementos perceptibles en una estructura armnica de conjunto puede hacerla con el volumen de percepcin. Al medir la memoria, hemos de adoptar todas las prevenciones para que el material que fijen en la mente nuestros sujetos no sea encuadrado por ellos en determinadas estructuras lgicas (ello hara imposible la medicin de la memoria pura y no permitira destacar las unidades en que cave expresar el volumen de est). Pues, bien, cabalmente esa tarea de eliminar de las investigaciones de la memoria toda posibilidad de organizar el material en sistemas lgicos definidos es la ms difcil. Al fijar en la mente los datos propuestos, el sujeto trata siempre de asociados en ciertos grupos lgicos y enlazar los elementos 30

Psicologa de la actividad mnmica Retencin y reproduccin Hasta ahora nos hemos detenido en aspectos aislados de las huellas y en las singularidades de impresin de las mismas. Ahora hemos de analizar la actividad espacial nnmica , en otras palabras, los procesos de fijacin o aprendizaje del material. La inmensa mayora de nuestros conocimientos sistemticos surgen como resultado de una actividad especial, en la cual se plantea al sujeto la tarea de memorizar el correspondiente material para conservarlo en la mente, y en lo sucesivo recordarlo o reproducirlo. Esta actividad orientada a retener y reproducir el material grabado en la mente llmase, pues, actividad anmica. En sta al hombre se le plantea el cometido de memorizar selectivamente los datos sugeridos, retenerlos, y luego reproducirlos o recordarlos. Lgicamente, en todos estos casos el hombre ha de delimitar

sueltos mediante asociaciones, lo que hace inviable el propsito de medir el volumen de la memoria pura, separndola de la codificaCin intelectual de los elementos en unidades mayores. El problema de medir el volumen de la memoria en su aspecto ms puro fue resuelto en los albores del desarrollo de la psicologa experimental por el notable psiclogo alemn Ebbinghaus. Para investigar dicho volumen decidi sugerir al sujeto una sucesin de slabas desprovistas de sentido (como tziav, jok, pyn, dum, etc.), que daban posibilidades mnimas para su interpretacin y encuadre asociativo. Sugiri al sujeto que recordase 10-12 slabas, anot el nmero de los elementos de la serie retenidos en la mente, considerndolo como expresin del volumen de la memoria pura. Luego de repetir el experimento varias veces seguidas y registrar el nmero gradualmente creciente de los elementos retenidos, Ebbinghaus obtuvo la curva ascendente del nmero de elementos' recordados, a la que design como curva de memorizacin. Por ltimo, comprobando la cantidad de elementos retenidos tras eL paso de algunos minutos, horas o das, tuvo la posibilidad de observar cmo decrece el nmero de los elementos subsistentes de la serie, y ello le permiti establecer la curva del olvido o extincin de las huellas de la memoria. Los datos obtenidos por Ebbinghaus se convirtieron en material bsico, caracterstico de los procesos de la memoria humana en sus formas ms simples. A la par con la medicin de los umbrales de las sensaciones, estos experimentos sentaron las bases de la psicologa cientfica experimental. Qu regularidades fundamentales de la memoria se hallaron mediante dichos experimentos? Como primer resultado de las investigaciones se estableci el promedio de volumen de la memoria caracterstico del hombre. Result que el hombre recuerda con facilidad como promedio, tras una primera lectura, de S a 7 elementos sueltos; este nmero oscila considerablemente, pues mientras personas de mala memoria suelen retener solamente de 4 a S elementos aislados, otras en cambio, de buena memoria, son capaces de retener tras una primera lectura de 7 a 8 elementos aislados y desprovistos de sentido. Result adems que el volumen de la memoria vara en funcin del mtodo de presentacin del material. Las personas con predominio de la memoria auditiva recuerdan ms elementos cuando las slabas desprovistas de sentido se leen en voz alta; y aqullas en quienes predomina la memoria visual recuerdan mayor nmero de elementos cuando stos se les presentan en forma escrita. Cierto, la diferencia entre la memoria auditiva y la visual no son tan considerables, y las investigaciones realizadas ofrecen razones 31

para constatar tan slo un leve incremento de la memoria visual con la edad, lo que posiblemente est relacionado con el proceso de dominio de la escritura. Y, cosa caracterstica, la diferencia entre la memoria visual y la auditiva, que slo en formas poco ostensibles puede manifestarse en las personas normales, lo hace con singular nitidez en casos de lesiones cerebrales. Los experimentos de Ebbinghaus permitieron establecer importantes regularidades en el proceso de aprendizaje del material. En la presentacin reiterada de una misma serie, constituida por 12-15 elementos, el nmero de elementos retenidos crece gradualmente, y, por consiguiente, resulta posible deducir la curva del nmero creciente de elementos retenidos o curva de memorizacin. Es caracterstico el hecho de que la mencionada curva muestra una tendencia regularmente ascendente en los sujetos normales, mientras que se detiene o bien asciende al principio, y luego comienza a descender, cuando la persona se halla en estado de gran lasitud. En una persona con fallos de memoria (de edad senil, por ejemplo), va ascendiendo con suma lentitud y acaba deteniendo su ascenso de hecho. Claro est, dicha curva cambia esencialmente en funcin de la serie estudiada; cuando sta consta de 10 palabras se alcanza con gran rapidez el lmite (luego de 3 4 repeticiones muchos sujetos empiezan a retener las 10 palabras), mientras que si se trata de 20 30 palabras el aprendizaje contina mucho ms tiempo y, comnmente, no alcanza la plena reproduccin ni siquiera tras muchas reiteraciones. Se descubrieron ciertos datos sustanciales al comprobar cunto tiempo se retiene el material estudiado y cmo transcurre su olvido gradual tras diversos intervalos de tiempo. A tales efectos, Ebbinghaus sugera al sujeto que fijase en la memoria; determinada serie de elementos, y luego verificaba el nmero de stos que dicho sujeto habla retenido despus de transcurrido un cierto lapso de tiempo. Dichos experimentos permitieron mostrar que el material aprendido se retiene por entero slo durante un tiempo relativamente breve, tras el cual comienza a olvidarse, y la curva que refleja la cantidad de los elementos retenidos desciende verticalmente. Ms adelante disminuye la velocidad de olvido de las huellas, y transcurridos algunos das se mantiene de hecho constante un pequeo nmero de los elementos retenidos. Es caracterstico que la curva de olvido depende tanto de la consistencia del estudio (nmero de repeticiones correctas de la serie durante el aprendizaje), lo que demora bruscamente el proceso de olvido de la serie estudiada a fondo, como del grado de organizacin de la serie en sistemas concienciados (el olvido de una serie de slabas sin sentido es mucho ms

rpido que el de una serie de palabras organizadas en determinadas estructuras lgicas). Por ltimo, cabe sealar que la conservacin del material estudiado depende en sumo grado de cmo el sujeto haya ocupado el tiempo transcurrido entre el aprendizaje del mismo y su recordacin. Por ejemplo, si dicho intervalo estuvo dedicado a la vigilia y el trabajo intelectual, el olvido del material estudiado transcurre ms deprisa, mientras que lo hace con mucha mayor lentitud si dicho intervalo estuvo dedicado al sueo. Los datos ms esenciales que nos acercan a la comprensin de los mecanismos intrnsecos de la memoria, se obtuvieron al estudiar la dependencia existente entre los resultados de la recordacin y el volumen de la serie propuesta, y al analizar con minuciosidad otra dependencia: la que existe entre la retencin y olvido de los elementos de la serie propuesta con' respecto al lugar que los mismos ocupan dentro de aqulla. Las investigaciones demostraron que si una serie de 5-6 elementos se recuerda por entero despus de la primera exhibicin, el aumento de la serie propuesta motiva no el incremento, sino el descenso del nmero de los elementos retenidos. As, pues, al presentar 4 5 cifras el sujeto las retena por completo; cuando eran 7 8, slo retena un 70 %; al tratarse de 9 10 cifras, el 40 %; Y si eran 10, slo el 23 %; cuando la serie propuesta constaba de 11-13 cifras el nmero de elementos retenidos en la mente descenda hasta un 2-3 %. Resultados anlogos se obtuvieron en otro aspecto: result que si una serie de 6-7 elementos (vocablos) se retena sin ms que una exhibicin, la retencin plena de una serie de 12 elemento!; requera ya 16 repeticiones; y el aprendizaje de una de 16 elementos, 30 repeticiones; 44 reiteraciones, si constaba de 24 elementos, y 65 cuando el nmero de elementos era 26. Datos similares vinieron a obtenerse en el aprendizaje de series con distinto nmero de slabas. Los datos citados muestran de modo convincente que el aumento del nmero inicial de los elementos a recordar influye, pues, en la memorizacin de los mismos, y que el nmero de los elementos retenidos no aumenta en dependencia lineal respecto a la magnitud de la serie inicial, sino que, por el contrario, el aumento de volumen de la serie inicial conlleva demora, retardo, del proceso de memorizacin. Se obtuvieron datos singularmente esenciales al efectuar un minucioso anlisis de la dependencia que se revela en la retencin de los elementos con respecto al lugar que ocupan en la serie general. Segn demostraron las investigaciones, los elementos de la serie propuesta se retienen de modo harto desigual. Por lo general, los primeros elementos y los ltimos de la serie se retienen con mucha mayor frecuencia 32

que los elementos intermedios de la misma. Este hecho, al que se ha dado en psicologa el nombre de factor de extremo, tiene una gran importancia de principio. Supone que la retencin y reproduccin de los elementos a estudiar transcurre bajo la influencia inhibitoria que ejercen entre s los eslabones sueltos de la serie. Los primeros elementos sufren el influjo inhibitorio nico de los siguientes, mientras que los ltimos elementos de ]a serie sufren nicamente el de los precedentes; a diferencia de ello, los elementos intermedios de ]a serie soportan al influjo inhibitorio tanto de los eslabones precedentes como de los siguientes, en virtud de lo cual se reproducen mucho peor. El influjo inhibitorio de los eslabones precedentes de la serie a estudiar sobre los siguientes se llama en psicologa inhibicin preactiva; y el de los siguientes sobre los precedentes, inhibicin retroactiva. Despus de lo que anteriormente dijimos, en cuanto a la influencia inhibitotoria del choque sobre las huellas siguientes y precedentes, queda bastante claro el mecanismo de influjo de ambas pautas inhibitorias sobre la consolidacin de las huellas. Los hechos expuestos son de gran trascendencia para la psicologa de la memoria. Nos acercan de lleno a la respuesta a una pregunta ya formulada: cules son los mecanismos que subyacen al olvido? Durante muchos aos en psicologa han existido dos teoras que explicaban las causas del olvido. Una denominada teora de la extincin constante de las huellas (trace decay); la otra, teora de la inhibicin interferente de las pautas. De conformidad con la primera teora, las pautas dejadas en el sistema nervioso por unos u otros influjos se extinguen gradualmente, y los correspondientes efectos (o vivencias) se borran. Por eso el olvido es un proceso que transcurre de modo natural y pasivo. La segunda teora se acerca a la solucin del problema relativo a las causas del olvido. Arranca de la tesis de que las pautas dejadas por unos u otros estmulos subsisten en el cerebro durante un tiempo muy largo, que a veces se cifran en muchos aos (este hecho lo confirman las pruebas de hipnosis, capaces de suscitar recuerdos lejanos, en ocasiones infantiles, que diras e desaparecidos desde hace mucho); el olvido de impresiones o vivencias se explica, segn dicha teora, como resultado del influjo de circunstancias interferentes que entorpecen la revelacin de dichas pautas. Esas influencias inhibitorias pueden tener un doble carcter: proceden tanto de acciones inmediatamente precedentes al momento de impresin de las huellas (fenmenos de inhibicin proactiva) como de circuns tancias subsiguientes de inmediato a dicho momento (inhibicin retroactiva). Es fcil advertir que esta segunda teora considera el olvido como un

proceso activo y estima que se halla localizado no en la impresin, sino en la reproduccin de las huellas de la experiencia anterior. Dos grupos de hechos vienen a confirmar este supuesto. El primero de ellos es el influjo inhibitorio de otra actividad sobre la reproduccin de las huellas. Ms arriba hemos hablado del variado xito con que transcurre la reproduccin de las huellas en funcin de que el intervalo existente entre la misma y el aprendizaje haya estado dedicado a un trabajo activo o al sueo. Investigaciones especiales en las que dicho intervalo se dedic a la fijacin mental de series extraas confirman la tesis sobre la influencia inhibitoria de las acciones interferentes. La hiptesis de que al olvido subyace no tanto la endeblez y extincin natural de las huellas como la accin inhibitoria de agentes interferentes viene a confirmarse tambin por un ltimo hecho que ha recibido en psicologa el nombre de reminiscencia. Este hecho consiste en que la reproduccin de las huellas que no es asequible de inmediato tras el aprendizaje de la serie, se hace posible tras una cierta pausa, durante la cual el cerebro consigue descansar. Por eso, aunque parezca paradjico, el volumen del material reproducido transcurrido un cierto lapso de tiempo puede resultar mayor que el obtenido por va de reproduccin inmediata. El olvido se explica no tanto por el resultado de la extincin de pautas como por el fruto de la inhibicin motivada por influencias interferentes en cadena, y la eliminacin de esos factores inhibitorios (el descanso de la corteza) hace que las pautas temporalmente inhibidas comiencen a surgir. Influjo del entramado lgico en la memorizacin Hasta ahora hemos analizado las' leyes fundamentales de la capacidad retentiva y de la evocacin de series constituidas por eslabones aislados sin relacin de conjunto. Otras muy distintas son las que rigen el proceso de recordar y reproducir la informacin cuando sta se halla organizada en estructuras lgicas completas. El hecho esencial radica en que, como sucede en la esfera de la percepcin, la organizacin de los elementos en estructuras semnticas (lgicas) ampla sustancialmente las posibilidades de la memoria y hace que las pautas mnmicas sean incomparablemente ms estables. Cabe ilustrar dicha tesis con un ejemplo. Supongamos que hemos de recordar una serie integrada por 18 nmeros dgitos, cuyos guarismos son el cero y la unidad. 33

(a)

101000100111001110

Claro est que la recordacin de una serie formada por elementos homogneos que se alternan casualmente entraa mayores dificultades y requiere mayor nmero de repeticiones. Asociemos ahora estos nmeros primero en parejas, y luego en tros. (b) 10 10 00 10 01 11 00 11 10 (c) 101 000 100 111 001 110 En lugar de 18 unidades a recordar, tendremos 9 en la serie (b), y slo 6 en la (c). Lgicamente ser ms fcil recordarlas, y el aprendizaje requerir mucho menos tiempo. Aunemos ahora todo este material en grupos an mayores, constituidos por cuatro cifras, y luego por cinco. (d) 1010 0010 0111 0011 10 (e) 10100 01001 11001 110 Como resultado de la transformacin efectuada el conjunto de los elementos consta ahora slo de S grupos (d) o de 4 (e), en lugar de los 18 nmeros dgitos. Por supuesto que dicho afianzamiento aliviar todava ms la recordacin, y para el aprendizaje de esta serie bastar ya COn dos o tres reiteraciones. Anloga simplificacin del quehacer mnmico y aumento del volumen de la memoria cabe lograr cuando organizamos una serie de palabras sueltas en un sistema lgico. Apenas alguien pueda recordar de una sola vez 10 palabras sueltas, conservando el orden necesario en la reproduccin de las mismas: noche - bosque - casa - ventana - gato - mesa torta - ruido - aguja fuego. Ahora bien, basta organizar esta serie de vocablos en un sistema lgico para que la tarea pueda realizarse con facilidad. De noche en el bosque entr en la casa saltando por la ventana un gato, brinc a la mesa y se comi la torta, mas rompi el plato y se oy el ruido; not que un pedazo se le clavaba en la pata como si fuera una aguja y tuvo la sensacin de una quemadura causada por el fuego . En este caso la recordacin deja de tener el carcter de impresin mecnica directa de elementos aislados; al trabajo de fijacin en la mente precede la labor de transformacin lgica o codificacin de la serie. Pero esa labor queda

compensada por que la serie de 10 elementos (que ahora se transforma en una estructura lgica) viene a recordarse de una sola vez y, lo que no es menos importante, puede reproducirse con facilidad al da siguiente o, una semana despus sin la prdida de ningn eslabn siquiera o sin la menor transposicin de los elementos integrantes de dicho grupo lgico. Es fcil advertir que en los dos ejemplo citados hemos descrito unos modelos artificiales del proceso de codificacin lgica del material a recordar, caracterstico de toda recordacin concienciada y que es la forma rectora de la actividad mnmica en el hombre adulto, cuando ste asimila el contenido de un manual que trata de facilitar material a estudiar, etc. Asimismo cabe notar fcilmente que dicho proceso es por su estructura psicolgica enteramente distinto del proceso de recordacin mecnica, entraa diversas operaciones lgicas auxiliares, y se acerca en esencia al proceso de pensamiento lgico, con la nica diferencia de que los mtodos de este ltimo estn orientados no slo a asimilar los nexos y correlaciones esenciales de los elementos, sino tambin a lograr que esos elementos se hagan asequibles para conservarlos en .la mente. El proceso de recordacin lgica, a medida que se desarrolla o afianza, experimenta una serie de modificaciones sustanciales, fciles de seguir al observar las etapas por que pasa el hombre que estudia un libro cualquiera. Primero lee el libro y destaca sus pasajes esenciales, luego extracta el contenido bsico del mismo en forma de compendio, que ms adelante resume y transforma en esquema lgico de la obra, y el proceso de asimilacin del material puede darse por terminado cuando todo el contenido de un largo artculo o un libro cabe en una brevsima y enjundiosa sinopsis lgica. Dicho proceso no siempre entraa un carcter lgico riguroso; un lector experimentado no tiene necesidad de pasar por todas las fases intermedias de esa compleja actividad; a veces el proceso de codificacin del material ledo puede transcurrir en forma abreviada y limitarse nicamente a ciertas acotaciones reducidas, siguiendo las cuales puede restablecerse por entero el contenido de la lectura efectuada. En algunos casos, tratndose de lectores muy duchos, esto resulta innecesario, y el proceso de recodificacin (organizacin lgica) del material asimilable empieza a desarrollarse con rapidez y sin soportes externos de ninguna ndole. El proceso de recordacin lgica, que hace de la actividad mnmica algo afn al pensamiento, reestructura de modo esencial tanto el proceso de aprendizaje como el de memorizar. Ambos empiezan a entraar un carcter indirecto, media tiza do, y cabalmente ste hace que la recordacin sea altamente eficaz tanto por el volumen del material asequible a la misma 34

como por la consistencia del material recordable y la posibilidad de reproducirlo dentro de largos intervalos de tiempo. Y es caracterstico que los resultados de esa recordacin lgicamente organizada exigen para el aprendizaje un nmero de repeticiones muy inferior, sufren en grado mnimo el influjo de los factores interferentes y no revelan de forma tan acusada los fenmenos de reminiscencia, como recordacin mecnica de eslabones aislados, inconexos entre s. La va que lleva de la recordacin mecnica a la que se obtiene mediante la organizacin lgica del material constituye, pues, el camino fundamental para el desarrollo de las formas complejas de la memoria, de igual modo emergente en la ontognesis y en el proceso asimilativo de los mtodos de actividad mnmica durante el aprendizaje. Dependencia entre la retencin y la estructura de la actividad En todos los casos en los que hasta ahora nos hemos detenido, la retencin y el aprendizaje eran objeto de tarea especial planteada ante el sujeto, y las leyes fundamentales de la retencin y la evocacin, leyes de una actividad mnmica especial. Pues bien, surge la pregunta: a qu leyes se subordina la retencin en otros casos, cuando ante el sujeto no se plantea la tarea especial de recordar o aprender el corres pondiente material, y la memoria se halla conectada con otra actividad que formula ante el sujeto otras tareas? El estudio de estas leyes es el cometido de un captulo especial de la ciencia psicolgica que estudia los fenmenos comnmente denominados de retencin inmediata o impremeditada. Supongamos que un hombre va por la calle y tiene prisa por llegar al trabajo. Pasa al lado de escaparates, junto a unos obreros que reparan el asfalto, se cruza con vendedores de peridicos, deja al lado unos quioscos. Qu recuerda, pues, del camino recorrido? Los hechos prueban que ninguno de los pormenores descritos quedan en su memoria; ahora bien, si tiene prisa por llegar al trabajo y va economizando los minutos, y una de las calles resulta cerrada al trfico, l recordar bien este hecho. Observaciones similares inducen a pensar que el hombre, recuerda ante todo lo que guarda relacin con el fin de su actividad, lo que contribuye al logro de ese fin o lo entorpece. Justamente lo relacionado con el objetivo o materia de la actividad suscita la reaccin orientadora, se convierte en dominante y recordable, mientras que los detalles accesorios, no relacionados con la finalidad esencial de su actividad, ni se advierten ni tampoco se guardan en la memoria. En virtud de ello, la persona que est

presente en una discusin y toma parte en ella, recuerda bien cada manifestacin de los discutidores, las posiciones de stos y el carcter de las objeciones, mas puede no retener absolutamente en la memoria si las ventanas del auditorium estaban o no abiertas, dnde estaba el armario, si haba o no libros o peridicos esparcidos en los pupitres, etc. La investigacin de las reglas a que se subordina la retencin no premeditada, tiene grandsima importancia tanto para la teora de la memoria como para una serie de dominios prcticos de la psicologa, en particular, para la psicologa del testimonio; pues los datos de este captulo de la ciencia psicolgica permiten comprender el porqu son tan pobres algunos testimonios de personas que han sido testigos casuales de un acontecimiento, resultando a veces de una insuficiente autenticidad. Numerosas investigaciones de psiclogos soviticos, entre las que destacan por su elevada trascendencia las realizadas por P. 1. Znchenko y A. A. Smirnov, han estadQ dedicadas al anlisis de las leyes que definen la retencin involuntaria (no premeditada). A tales efectos, Znchenko ejecut una serie de experimentos especiales en los que mostr la dependencia existente entre la retencin impremeditada y el mvil a que estaba encaminada la actividad. Ante el sujeto se disponia un surtido de estampas; cada una de ellas representaba una u otra imagen de objetos, plantas, animales, etc. En el ngulo de cada una de las mismas figuraba un determinado nmero. En una serie de experimentos se pidi al sujeto que distribuyera las estampas por grupos, segn la clasificacin de los objetos representados en stas; en la segunda serie de pruebas se le dio la misin de distribuirlas conforme a la secuencia de los nmeros escritos en cada estampa. Los resultados obtenidos indican que la retentiva en cuanto a las imgenes dibujadas o las cifras escritas dependen en alto grado de la orientacin seguida por la actividad del sujeto: quienes cumplan la tarea de clasificar las estampas segn el contenido, recordaban bien los objetos representados en ellas, pero casi no recordaban los nmeros escritos en las mismas; los que colocaban las estampas siguiendo el orden de los nmeros crecientes, recordaban los guarismos que en ellas haba escrito, ms no podan retener en la memoria las imgenes dibujadas en las mismas, ni el lugar ocupado por una estampa determinada. Smirnov obtuvo resultados afines en sus experimentos indicativos de la medida en que la retencin no premeditada depende del mvil perseguido por la actividad del sujeto. Se propuso a los sujetos resolver una serie de problemas, de modo que la actividad transcurriese en condiciones diferentes: un grupo resolva 35

problemas ya formulados, mientras que otro haba de formular problemas basados en cierta regla. Al finalizar su labor se comprob en qu medida los sujetos de ambos grupos haban retenido en la mente los nmeros con que antes operaron. Pues, bien, segn indicaban los resultados del experimento, ambos grupos haban retenido desigualmente en la memoria los nmeros utilizados: quienes resolvieron problemas ya formulados haban retenido un conjunto de cifras relativamente pequeo; y los que tuvieron que formular problemas por su cuenta, tomando en consideracin las correlaciones necesarias entre los nmeros, retuvieron casi el triple de cifras que el primer grupo. Los datos citados muestran que el xito de retencin mental del asunto depende en alto grado del carcter delmvil de la actividad y de la tarea planteada ante el sujeto. El xito de la retencin involuntaria (impremeditada) depende, sin embargo, no slo del mvil de la actividad, sino tambin del carCter de la actividad, del grado de complejidad de sta y de su dinmica. Otros experimentos efectuados por dichos autores vienen a confirmar este hecho. Se pide a los sujetos que ejecuten tres tipos de trabajo con palabras: escoge vocablos adicionales a los datos por empezar con la misma letra; seleccionar vocablos con propiedades anlogas a los propuestos; y, por ltimo, elegir vocablos relacionados con ellos por su significado. El nmero de palabras retenidas en la mente en los dos ltimos experimentos duplica l de las retenidas despus del primer experimento. Aflora con toda evidencia el hecho de que la actividad intelectual compleja entraa a su vez un efecto mucho mayor de retencin impremeditada del material correspondiente. Se obtuvieron datos anlogos al investigar cmo se retiene el material complejo coincidiendo en funcin del grado de complejidad de la actividad intelectual que con l se realiza. Sugirese al sujeto una labor variada con cierta serie de fragmentos lgicos; en unos casos ha de repetirlos tres veces, en otro tiene que analizarlos de conformidad con el plan propuesto. El trabajo de analizar el contenido de los fragmentos con ayuda del plan lgico propuesto motiva que tanto alumnos de 5. grado como adultos (estudiantes) retengan un material muy superior al que se logra en la repeticin mecnica, aunque sta sea triple. Estos datos muestran que la retencin impremeditada depende de la complejidad de la labor intelectual, de modo que cuando ms compleja es dicha labor tanto ms se recuerda el material aplicado en la misma.

Los experimentos indicativos de este hecho consistieron en lo siguiente. Se dio a los sujetos unos fragmentos lgicos para que efectuasen distinta labor: en unos casos tenan que repetirlos tres veces; en otros, analizar el contenido de los mismos, atenindose al plan confeccionado; en unos terceros, deban confeccionar por su cuenta el plan de los mencionados fragmentos. Al finalizar cada uno de los trabajos se les pidi que contaran los fragmentos que recordaban; esto se repiti a los pocos minutos. Los resultados de la reproduccin diferida resultaron distintos en los tres casos. En la prueba con repeticin triple del fragmento los sujetos reproducan de inmediato -luego del intervalo dado al mismo- tantos pormenores como en la reproduccin instantnea; en cambio, la cantidad de pormenores reproducidos tras el aplazamiento en las dos pruebas ltimas result mucho mayor que en la reproduccin instantnea. Esto significa que la labor intelectual compleja, relacionada con el uso de un plan prefijado o con la confeccin independiente del plan, no slo entraa una mejor recordacin del material (como lo han demostrado los hechos precedentes), sino que hace ms estable la retencin del material y permite incluso recordar ms detalles en su reproduccin diferida de los que se logran en la encuesta efectuada nada ms terminar el experimento. Estos datos indican que el trabajo intelectual con unos materiales determinados motiva que stos sean retenidos con mucha mayor estabilidad y plenitud que en el aprendizaje mecnico y, por consiguiente,! dan la posibilidad de valorar el efecto mnmico de la actividad intelectual. El efecto de retencin impremeditada en la mente de los materiales implicados depende no slo de la orientacin y de la complejidad intelectual de la actividad, sino tambin del flujo de sta y del colorido emocional de la misma. Este hecho, la dependencia de la recordacin con respecto al flujo de la actividad fue investigado con detalle en su tiempo por el conocido psiClogo alemn Kurt Lewin. Es notorio que cualquier intencin se mantiene firme en la memoria mientras no ha sido cumplido el empeo, y desaparece d la mente tan pronto como ste se logra. Del propsito de echar una Carta al buzn nos acordamos en tanto no lo hacemos; mas basta que realicemos nuestro propsito para que el recuerdo de la carta desaparezca de nuestra mente. Pues bien, en virtud de esa regla, cualquier tarea seconserva en nuestra 36

memoria mientras no se realice la actividad correspondiente, y justamente en razn de ello las pautas de la actividad inconclusa o no ejecutada se conservan en la mente mejor que las de la actividad acabada. Este hecho de conservar mejor en la memoria los actos inconclusos fue sealado en su tiempo por B. V. Zeigarnick, discpula de Kurt Lewin, y ha tomado carta de naturaleza en la ciencia psicolgica con el nombre de efecto Zeigarnick. Los experimentos dedicados a investigar la dependencia de la relacin de material en la memoria con respecto al grado de realizacin de la actividad consistan en lo siguiente. Se propona al sujeto ejecutar diversas tareas (hacer figuras con cerillas, colocar gargantillas en varios cajones" resolver problemas aritmticos, etc.). Luego se interrumpa la ejecucin de algunas de las tareas indicadas, de modo que los ejecutantes no pudiesen terminarlas; otras operaciones se desarrollaban hasta el final. Una vez acabado el experirl1ento se peda al sujeto que recordase las operaciones efectuadas por l. Los resultados mostraron que las operaciones inconclusas se recordaban con el doble de frecuencia que las terminadas. La mejor retencin de los actos inconclusos explica el porqu la obra de argumento sutil y de fbula inacabada se recuerda ms, y por qu este recuerdo se mantiene con mayor consistencia mientras no llegamos al final en la lectura de una obra. Asimismo aclara el hecho de que los problemas no resueltos se mantengan firmes en la memoria subsistiendo la tensin que desaparece al resolverlos. Lo dicho nos conduce al ltimo factor que determina la estabilidad de la retencin impremeditada: la influencia del colorido emocional de la materia recordable. Sabemos que las vivencias de colorido emocional son retenidas en la memoria mucho mejor que las impresiones fras. Este hecho, al parecer, se debe a que las impresiones de colorido emocional suscitan un elevado reflejo orientador y transcurren con un tono ms alto de la corteza, as como que el hombre est inclinado a retornar a ellas con mucha mayor frecuencia; en este sentido, las vivencias de colorido emocional suscitan la misma tensin elevada que cualesquiera operaciones inconclusas. Ahora bien, la mejor retencin en la mente de los actos de colorido emocional tiene tambin sus lmites. Es bien notorio que las emociones afectivas intensas insoportables y torturadoras para el individuo son objeto de inhibicin activa, desplazadas de la conciencia, y el sujeto las olvida.

A este hecho prest atencin en su tiempo el clebre psiquiatra viens S. Freud, creador del psicoanlisis, quien demostr en gran nmero de observaciones que el hombre tiene inclinacin a desplazar las vivencias desagradables y torturadoras (incompatibles con sus normas), que son objeto de inhibicin y devienen contenido del subconsciente, manifestndose slo durante los estados de actividad disminuida, en forma de sueos o bien de lapsus, omisiones y salvedades que brotan al abstraerse la atencin. Los casos de desplazamiento de las emociones afectivas insoportables y los fenmenos subconscientes constituyen uno de los ms trascendentales logros de la ciencia psicolgica contempornea. Sus mecanismos fisiolgicos se explican por la inhibicin que surge al producirse excitaciones superintensas y protege la corteza de sobreexcitaciones desmesuradas. Precisamente por eso, los mecanismos fisiolgicos que subyacen al desplazamiento del campo de la memoria de los sufrimientos insoportables son afines a los mecanismos de la inhibicin parabitica o protectora. Peculiaridades individuales de la memoria Hasta ahora nos hemos detenido en examinar las regularidades generales de la memoria humana. Mas existen diferencias individuales, debido a las cuales la memoria de unas personas se distingue de la de otras. Estas diferencias individuales en cuanto a la memoria pueden ser de dos tipos. Por una parte, la memoria de los diversos sujetos difiere por el predominio de una u otra modalidad, visual, auditiva o motora; por otra, la memoria de personas diferentes puede distinguirse tambin en cuanto a su nivel organizativo. Sabemos que en unas personas predomina el aspecto visual de la memoria, en otras el auditivo, y en unas terceras el motor. Es fcil advertir tal fenmeno viendo cmo personas diversas fijan en su mente una misma estructura visual y analizando los mtodos con ayuda de los cuales recuerdan el contenido de algo (por ejemplo, un nmero de telfono o el apellido que se les dice). Se observan hechos anlogos en cuanto a la memoria auditiva. Las diferencias individuales son aqu muy grandes, y si la historia registra casos en los que una obra musical compleja era retenida en la mente y repetida a plenitud por personas de acusada memoria auditiva, sin ms que escucharla una sola vez, tenemos en cambio numerosas observaciones realizadas con personas casi totalmente incapaces de retener durante un plazo ms o menos largo una meloda musical. En las diferencias individuales registradas se revelan tanto las 37

peculiaridades innatas (genotpicas) como la actividad profesional de las personas, motivadora de un alto desarrollo de la memoria visual, auditiva y, en ocasiones, gustativa. Ciertas singularidades caractersticas de la memoria pueden revelarse tambin al resolver diversos sujetos de modo enteramente distinto un mismo problema, verbigracia, retener en la mente un nmero de telfono o un apellido desconocido. Es notorio que algunos msicos relevantes (por ejemplo, el clebre compositor S. Prokfiev) han sealado que suelen recordar los nmeros de telfono cual melodas musicales conocidas, mientras que otros sujetos ven el nmero telefnico como algo escrito en la pizarra y lo recuerdan por conducto visual. Suma entidad tienen, sin embargo, las diferencias en los modos de retencin y en el nivel organizativo de la memoria propios de distintas personas. Segn demuestran las observaciones, en unas personas predominan las formas directas, sensoriales (visuales, auditivas, motrices} de retencin, mientras que en otras ese predominio adopta el carcter de codificacin compleja del material y su transformacin en esquemas lgicoverbales. A esto se refera 1. P. Pvlov al dividir a los seres humanos en dos grupos, uno de los cuales tipificaba la categora artstica y el otro la de pensador. Las particularidades individuales en cuanto a la memoria estn lejos de ser siempre meras singularidades peculiares encuadradas en los marcos de los procesos mnmicos. A menudo conllevan tambin significativos cambios en la estructura de toda la personalidad del hombre. A. R. Luria ha descrito uno de esos casos, ocurrido con Sh., conocido memorista sovitico. Este hombre posea una asombrosa memoria cidtica, de suma pujanza grfica. Sin esfuerzo alguno retena en la mente enormes tablas de cifras y palabras, y segua vindolas, y las perciba al mismo tiempo en forma de sonidos, de matices sonoros (cinestesia). Por eso no le costaba el menor trabajo reproducir materiales ingentes, luego de intervalos considerables de tiempo, cifrados a veces en muchos aos. No obstante, era esencial para Sh. el hecho de que las extraordinarias peculiaridades de su memoria se reflejaban en la estructura de su pensamiento y en las singularidades de su personalidad. Dotado de una memoria grfica excepcional, Sh. resolva sin esfuerzo problemas complejos, siempre que su resolucin pudiera desarrollarse en el plano grfico y se basara en la posibilidad de fijar el material visual mente, operando con imgenes grficas. Pero a menudo le resultaba una dificultad insuperable tener que resolver problemas

abstractos, que requeran apartarse de las imgenes grficas y cuya solucin mediante un planteamiento grfico era imposible. De ah que la comprensin de las estructuras lgico-gramaticales, complejas y abstractas, transcurriese a menudo en l no con mayor facilidad, sino con dificultades muy superiores a las de personas que no posean una memoria grfico figurativa tan pujante. El mayor inters lo constituye, sin embargo, el carcter singular de la personalidad de Sh. Las imgenes grficas de representacin eran en l tan vigorosas que el mundo de su imaginacin se confunda a veces con el mundo de las impresiones reales; yesos lmites, pues, entre el mundo real y el imaginado, tan precisos en el hombre corriente, aparecan en l muy erosionados. Por eso, con frecuencia el comportamiento de Sh. se distingua por su falta de sentido prctico y la mezcla de realidad y fantasa, al tiempo que el superpotente desarrollo de una memoria grfico-figurativa llevaba a la formacin de singulares rasgos de la personalidad en su conjunto. Mtodos de investigacin mnmica En la investigacin de la memoria pueden plantearse una de estas tres tareas: establecer el volumen y la estabilidad de la memoria, averiguar las caractersticas de la naturaleza fisiolgica del olvido o describir los niveles posibles de organizacin lgica de la memoria. Para el primer caso se utilizan los procedimientos de retencin de series constituidas por elementos aislados, sin conexin entre s (slabas y palabras carentes de sentido, nmeros o figuras geomtricas puestas a la vista). Los mtodos investigativos del volumen y la consistencia de la memoria elemental constan de algunas variantes. Entre ellas figuran, por una parte, los procedimientos que investigan la retencin de una serie de elementos inconexos entre s; y por otra, los que indagan el aprendizaje de una larga (extremada) serie de dichos elementos. El primero de los mtodos sealados consiste en presentar al sujeto una serie compuesta de un nmero creciente de elementos (slabas, cifras o palabras) y sugerirle que los reproduzcan en el mismo orden en que han sido dados. pin kuv chon 1 soch muv zin paj 3 pig kush bov lav gur etc. -6 -8 -5 -0 -9 7 2 1 8 0 etc.

El volumen de la memoria directa (efmera) viene dado por el mximo nmero de elementos que el sujeto es capaz de reproducir, sin errores, tras una sola exhibicin. Para establecer las diferencias existentes entre la memoria auditiva y la visual cabe presentar dichas series a viva voz o ponerlas a la vista. Una variedad de este mtodo consiste en proponer al sujeto un determinado grupo de figuras geomtricas (en orden sucesivo o de modo simultneo), y sugerirle luego, bien que halle dichas figuras en grupo de muchas otras (mtodo de reconocimiento), o bien que las dibuje (mtodo de reproduccin). El mtodo investigativo del aprendizaje entraa dar al sujeto una larga serie de slabas, vocablos o guarismos sin conexin mutua, que de inmediato no logra recordar y se le pide reproducir los elementos retenidos en cualquier orden. pym zuk mov din jak kun fam boch casa bosque gato mesa nodle aguja torta son puente cruz 1) 1 2 2) 1 2 3 3) 1 2 3 1) 1 2 3 2) 1 2 3 3) 1 2 3 3 4 4 6 4 5 5 4 4 5 5 etc. 4 5 6 7 6 7 8 6 7 4

El experimento se repite varias veces (hasta 10), Y cada vocablo reproducido se registra con una cifra en el orden de su reproduccin. Al final de la prueba se traza la curva de aprendizaje. Esta se valora tanto por el resultado general (nmero de elementos de la serie retenidos y cantidad de repeticiones necesarias para el aprendizaje total de los mismos), como por el carcter de la curva (su rpido ascenso, la existencia de oscilaciones, etc.) y la estabilidad del orden con que el sujeto ha reproducido las palabras (esto ltimo da la posibilidad de establecer tanto las peculiaridades de estrategia de la actividad mnmica del sujeto, como tambin la presencia del factor extremo al que antes nos hemos referido). La investigacin de la naturaleza fisiolgica del olvido plantea una tarea de estudio: subyace a dicho olvido la endeblez de las pautas o la inhibicin de stas se debe a los agentes de interferencia? Para obtener una respuesta a dicho interrogante se efecta una serie de indagaciones, en las que, por una parte, se comprueba la capacidad de 38

retener las huellas del ncleo dado durante cierto lapso de tiempo (libre de toda actividad accesoria) y, por otra, se observa cmo la actividad marginal (interferente) influye en la retencin de las huellas. . Los ms sencillos experimentos relacionados con este grupo radican en lo siguiente: 1) Se presenta al sujeto una breve serie de slabas, vocablos o cifras, constituida por 4, S 6 elementos; en unos casos se le propone reproducirlos seguidamente y en el mismo orden, mientras en otros 10 ha de hacer tras una pausa de 30 segundos, 1 minuto y 2 minutos. La endeblez de las pautas se manifiesta en que, tras repetir con acierto la serie inmediatamente despus de su exhibicin, el sujeto revela dificultades al efectuar su reproduccin diferida y, o bien reproduce una menor cantidad de eslabones, o bien reproduce elementos extraos (sonora o semnticamente afines) o los transpondr, cambiando el orden en que fueron presentados. 2) Se muestran al sujeto las mismas series de 4, 5Y 6 elementos (slabas, vocablos o cifras) y se le propone reproducirlas de inmediato, nada ms terminada la exhibicin. Acto seguido se le sugiere que ejecute alguna actividad accesoria (por ejemplo, efectuar operaciones relativamente complejas de resta o multiplicacin) que Ocupe el mismo tiempo que la mera pausa (30 segundos, 1 minuto y 2 minutos); y luego se le pide que repita de nuevo la citada serie de elementos (slabas, vocablos o cifras) que le fue dada con anterioridad. El influjo de la actividad marginal (o factor heterogneo Interferente) se manifestar en que a diferencia del experimento con mera pauta no ser capaz de reproducir tantos elementos < como antes haba hecho. 3) Mustrasele ahora una serie breve de 3, 4 y 5 elementos (slabas, vocablos o cifras) y se le propone reproducidos; acto seguido se le muestra una segunda serie con el mismo nmero de elementos, que tambin ha de reproducir. A continuacin se le pide que reproduzca la primera serie de elementos (dada antes). El influjo inhibitorio de la actividad similar (homognea) interferente se revelar en que el sujeto o bien no logra retornar en absoluto a la primera serie, o bien es capaz de reproducir un nmero de elementos muy inferior, o incluso reproducir una serie constituida parcialmente por elementos de la segunda, o sea, tendremos el fenmeno conocido en psicologa por el nombre de contaminacin. Todas las pruebas descritas (1, 2 y 3) pueden repetirse varias veces 39

seguidas; lo que permite ver en qu medida logra superarse la alteradora reproduccin del influjo de la pausa vaca, por una parte, y la influencia inhibitoria de la actividad marginal interferente, por otra. La confrontacin de los datos obtenidos en la serie recin descrita con los resultados de experimentos sencillos sobre la retencin de los elementos de una serie de exhibicin nica o de las pruebas de memorizacin, permite dar una informacin mucho ms completa en cuanto a las peculiaridades de la actividad mnmica, que la utilizacin exclusiva de uno solo de los mtodos indicados. Para investigar el nivel asequible de organizacin semntica de la memoria suelen utilizarse los mtodos investigativos de la recordacin mediatizada, elaborados por L. S. Vygotski, A. N. Lentiev y L. V. Zankov. Dicho mtodo consiste en plantear al sujeto la tarea de recordar una serie de palabras empleando lminas auxiliares, mediante el nexo lgico de cada palabra con determinada lmina; una vez realizada esta parte del experimento, el sujeto habr de analizar las lminas seleccionadas y nombrar en cada caso la palabra para cuya recordacin hizo uso de la correspondiente lmina. Por consiguiente, en este caso se propone al sujeto no una serie de estmulos (sujetos a la recordacin de la palabra), sino dos series de estmulos, una de las cuales (los implicados en la recordacin de la palabra) es el objeto de recordar, y la otra (lminas auxiliares), el medio para hacer memoria. El investigador valora tanto el carcter de los nexos semnticos auxiliares que el sujeto establece entre las palabras y las lminas como el acierto con que recuerda dichas palabras mediante las correspondientes lminas auxiliares, seleccionadas o propuestas. El mtodo de recordacin mediatizada puede utilizarse en dos variantes: libre y vinculada. En la variante libre del experimento, se coloca. ante el sujeto 25-30 cartones del juego de lotera, .y al mostrrsele luego palabras sueltas, para recordar cada una de ellas, ha de seleccionar un cartn-lmina que relaciona con la palabra dada; luego de mostrrsele 12-15 palabras, se le exhiben, siguiendo un orden casual, las distintas lminas y se le propone nombrar en cada caso la palabra para cuya recordacin seleccion dicha lmina. En la variante vinculada del experimento, el realizador pronuncia la palabra a recordar y muestra al sujeto unalmina, que ste ha de emplear como medio auxiliar para la memorizacin de aqulla. A efectos de la primera variante se proponen al sujeto unas lminas fcilmente relacionables con la palabra dada (verbigracia, si se trata de escuela, la imagen .de un cuaderno; o si del invierno, la figura de una.

estufa). En cuanto a la segunda variante, que tiene por fin determinar la posibilidad del establecimiento activo y creador de relaciones auxiliares, se le proponen unas lminas difcilmente relacionables con el vocablo dado (verbigracia, la imagen de un pato, respecto a la palabra escuela; y la de unas gafas, para el :vocablo invierno, y as. por el estilo). El protocolo de la prueba de recordacin mediatizada adquiere el siguiente carcter:

n/o palabra reproduccin evaluacin 1. escuela cuaderno

lmina

relacin

2.

Invierno

3. 4.

carne fuego

en la escuela cuadern se o escribe en cuadernos en invierno se Inviern gafas llevan o gafas para Ja nieve la carne se cuchillo tenedor corta con un cuchillo para encender hacha lea fuego se corta lea con el hacha

cualquiera por asociacin con la lmina seleccionada. El mtodo investigativo de recordacin mediatizada tiene gran valor para el anlisis psicolgico de las diversas formas de la actividad intelectual. Una variante especial de dicho mtodo es el procedimiento conocido bajo el nombre de pictograma. Segn el mismo, se lee al sujeto una serie de 12-15 palabras cuyo sentido no es directamente representable (verbigracia, duda, desarrollo.' o la nia tiene fro, al nio le da miedo, etc.); con objeto de memorizar esas palabras el sujeto ha de trazar un dibujo (signo) convencional que le sirva de referencia para recordar luego el vocablo sealado. Debido a que las dicciones presentadas no cabe representarlas grficamente, el sujeto puede, o utilizar determinado signo convencional, o representar una situacin que traiga a su mente la palabra dada. Los sujetos normales emplean con facilidad el primer camino o el segundo (en lo que se revelan sus peculiaridades individuales). Los atrasados intelectualmente no logran resolver este problema o dibujan slo objetos concretos, sin destacar en ellos los rasgos informativos caractersticos, en virtud de lo cual se hace insoluble el problema de la recordacin de la serie de vocablos propuesta con ayuda de pictogramas auxiliares. Ambos mtodos, arriba descritos investigativos de la recordacin mediatizada pueden tener gran importancia diagnstica. Desarrollo de la memoria El desarrollo de la memoria en la edad infantil menos que nada cabe imaginrselo como un proceso de gradual crecimiento cuantitativo o maduracin. En su evolucin la memoria vive una dramtica historia, llena de profundas reestructuraciones cualitativas y de cambios esenciales, tanto en lo que afecta a su entramado como a sus interrelaciones con otros procesos psquicos. Hay muchas razones para suponer que la capacidad de fijar y conservar las huellas en los primeros aos de vida no es ms dbil, sino ms fuerte incluso, que en los aos subsiguientes, y que la memoria grfica (eidtica) est mucho ms desarrollada en el nio que en el adulto. Len Tolstoi sola decir que casi la mitad de todos los recuerdos de su mente haban cristalizado en los primeros aos de su vida. Pero la memoria del nio con dos o tres aos de vida, a la par que su fuerza, entraa tambin sus debilidades: es difcil Grganizarla, hacerla selectiva, an no constituye en modo alguno memoria voluntaria para la que es posible recordar lo necesario de cara a un fin, escogiendo entre todas las 40

La posibilidad de organizacin lgica del material se revela tanto en el establecimiento correcto de las relaciones auxiliares como en el empleo acertado de las mismas para retornar siguiendo las lminas utilizadas a las palabras dadas inicialmente. La insuficiencia de organizacin lgica de la memoria se manifiesta en que el sujeto o bien no es capaz de establecer relaciones auxiliares entre el vocablo dado y las correspondientes lminas auxiliares, o bien en que no logra retornar a la palabra inicial; y al comprobar, examinando las lminas, ora renuncia a decir qu palabra designa convencionalmente una u otra lmina, ora en lugar de reproducir el tnnino inicial enuncia una palabra

dems las adecuadas huellas impresas. Lo que se puede mostrar fcilmente si a un nio de 2,5 a 3 aos le sugerimos que recuerde y luego que reproduzca 5- 6 palabras, o bien, despus de darle 5-6 lminas, que diga cules son las que ha recibido. En este caso ser fcil convencerse de que, junto a los vocablos (o lminas) suministrados, el nio habr de reproducir adems por asociacin otros relacionados con ellos y no lograr inhibirse de asociaciones marginales, reproduciendo de modo selectivo y nicamente la serie necesaria de huellas. El proceso de recordacin selectiva voluntaria an no se halla presto en esa edad, y la posibilidad de subordinar su actividad mnmica a instrucciones articuladas slo madura en el nio mucho ms tarde, junto con el desarrollo general del comportamiento dirigido a un fin. Ese carcter contradictorio del desarrollo, un cierto descenso en las posibilidades de la memoria grfico-figurativa directa, unido al incremento del carcter gobernable de los procesos mnmicos, constituye el primer rasgo distintivo del desarrollo de la memoria en la edad infantil. El segundo rasgo caracterstico del desarrollo de la memoria es el desenvolvimiento gradual de la recordacin mediatizada y el trnsito desde las formas directas y naturales de la memoria a las formas mediatizadas y lgico-verbales. Este hecho fundamental del desarrollo de la memoria fue estudiado con detalle en su tiempo por L. S. Vygotski Y sus colaboradores (A. N. Lentiev y L. V. Zankov). Para presentar las mutaciones cualitativas que experimenta la memoria del nio a medida que ste se desarrolla, Vygotski realiz dos series de pruebas con nios de distinta edad. En la primera daba al nio una tarea de forma directa (sin procedimientos auxiliares de ninguna ndole), consistente en recordar y reproducir una sucesin de 10-12 palabras; en la segunda serie le facilitaba algunas lminas auxiliares a ttulo de medios para recordar las palabras, vinculando cada una de stas con la correspondiente lmina mediante algn nexo accidental. Los experimentos vinieron a demostrar el carcter complejo que entraa el desarrollo de los procesos de la memoria en el nio. El grupo de los escolares ms pequeos lograba retener con xito cierto nmero de palabras, sin recurrir a procedimientos de ninguna ndole; ahora bien, las lminas que se les ofreca como medio auxiliar no mejoraban el proceso de recordacin; los nios de .esta edad no podan establecer una relacin lgica-verbal de la correspondiente lmina con una palabra dada, y declaraban aqu no hay de eso, o trataban de ver directamente la representacin de la palabra dada en la lmina (as, cuando a uno de los nios se le pidi que recordase la palabra sol con ayuda de la lmina samovar, seal una manchita brillante de ste y dijo: Aqu est, el sol! 41

). Di. rase, pues; que el examen de la estampa no era ms que un trabajo adicional, algo que slo desviaba al .nio de la recordacin del vocablo necesario. Cuando al nio se le propona que recordase lmina por lmina la palabra correspondiente, resultaba enteramente incapaz de hacerlo y ora describe sencillamente la lmina que se le haba dado, ora contaba las asociaciones que la misma , despertaba en l. Como resultado, dicha operacin, cuya finalidad exclusiva era utilizar una lmina auxiliar como signo para recordar la palabra necesaria, vena a reemplazarse por otra ms simple y directa de asociaciones sucesivas, y el esquema requerido. A(palabra) X (lmina) quedaba substituido por otro ms elemental, AXX (del tipo vocablo sol lmina un samovar), o bien A X Y (vocablo sol -lmina samovarpara beber t ... tetera... vaso); as pues, el nio de corta edad an no es capaz de establecer o emplear conexiones auxiliares <mnemotcnicas), y en el experimento con lminas no daba mejores resultados, sino peores incluso a veces, que en la prueba de recordacin directa. Estos hechos permitieron establecer que la recordacin del nio de edad preescolar en su inmensa mayora entraa an carcter involuntario (y por eso es difcilmente gobernable). Un cuadro muy distinto se revela cuando los investigadores efectuaban ese mismo experimento con prvulos y luego con escolares de grados superiores. Los nios de esta edad, naturalmente, gobernaban mejor los procesos de su recordacin, y por eso ejecutaban mejor el experimento de recordacin directa de la sucesin de palabras propuesta. Pero el avance ms substancial registrado en la edad escolar radicaba en que los nios eran ahora capaces' de utilizar para el proceso de recordacin medios auxiliares externos, y establecer relaciones auxiliares que les daban la posibilidad de emplear las lminas como signos de apoyo para recordar la palabra necesaria. Inicialmente dicha posibilidad quedaba limitada al empleo exclusivo de relaciones establecidas y relativamente simples. Los nios eran capaces de samovar- aqu hay A(palabra)

utilizar para la recordacin de la palabra escuela la' estampa cuaderno en la escuela hay cuadernos, pero todava no podan crear de motu propio nuevas relaciones auxiliares, y al recordar la palabra escuela renunciaban, por ejemplo, a utilizar la lmina barco <no, en la escuela estudian, y el barco est en el mar...). Pero en las sucesivas etapas del desarrollo esta dificultad se iba superan do. Los nios empezaban a dominar la posibilidad de formar por s mismos nuevas relaciones auxiliares que habran de utilizarse para recordar los vocablos propuestos. Como resultado de este proceso, el nmero de palabras recordables con ayuda de lminas auxiliares aumentaba bruscamente y llegaba a adelantar al de las que el nio poda retener directamente. Y los errores caractersticos de los nios de edad preescolar (del tipo A X - X o A - X - Y) desaparecan ya aqu; el nio al que se mostraba en una prueba de control las lminas utilizadas por l; o retornaba al vocablo inicial (vocablo escuela - lmina barco vocablo escuela o A - X - A), o daba una reproduccin inexacta del vocablo dado, mezclndolo con algn otro afn (trmino escuela - lmina barco - trmino maestro, o sea, llegando al esquema A-X-B). Estos experimentos sealaban con evidencia que la edad escolar es la etapa en que, a la par con la memoria directa, se forman en el nio los procesos de recordacin mediatizada, y el trnsito a la investigacin de la memoria de los escolares de grados superiores y de los adultos permita describir la etapa siguiente y ltima del desarrollo de la misma. Pues, bien, las pruebas efectuadas con escolares de grados superiores y adultos indican que establecen sin dificultad las relaciones auxiliares que les permiten hace uso de cualesquiera medios externos de apoyo para la recordacin de las palabras facilitadas a los mismos; la existencia de nexos habituales entre el vocablo y la lmina no constituye para ellos obstculo ms o menos notorio, y aprovechan con facilidad cualesquiera lminas en calidad de medios auxiliares para la recordacin. Sin embargo, el rasgo ms esencial que distingue a estos sujetos radica en que ahora ya no tienen necesidad qe apoyos externos y son capaces de recordar los vocablos propuestos con ayuda de su organizacin lgica interna, situndolos en una determinada estructura lgica y codificndolos en determinados grupos semnticos. Lo que les permite transformar la recordacin mecnica directa en actividad mnmica lgicamente organizada. Los procedimientos de recordacin que en la etapa precedente tenan un carcter extrnsecodirecto se reducen ahora y adquieren el carcter de proceso interno mediatizado. La memoria mecnica se va transformando gradualmente en memoria lgica. Resultado de este proceso es el considerable aumento de los ndices de 42

recordacin en la primera serie de experimentos, en la que no se da al sujeto ninguna clase de apoyos auxiliares externos, y la curva correspondiente a la misma empieza a subir con mpetu, descubriendo la tendencia en su lmite a fundirse con la curva de recordacin extrnseca-mediatizada. Este hecho, que en su tiempo recibi el nombre de paralelogramo de la memoria, ofrece un esquema de las circunstancias fundamentales de desarrollo de la memoria en la edad infantil. y muestra que si bien en la edad escolar tiene lugar el proceso bsico de transformacin de la memoria elemental directa en memoria extrnseca-media tiza da, en cambio, con el trnsito a los grados superiores de escolaridad y a la edad adulta el hombre llega a ser capaz de dominar la recordacin interiormente mediatizada. Por eso el brusco ascenso de la curva de recordacin directa al llegar a dicha edad se explica, pues, porque la recordacin se convierte aqu de hecho en intrnseca-mediatizada. Por consiguiente, el proceso de desarrollo de la memoria en la edad infantil es un proceso de reestructuraciones psicolgicas radicales, cuya esencia se reduce en ltima instancia a que las formas naturales y directas de la recordacin se convierten en procesos psicolgicos superiores, complejos, sociales por su gnesis y mediatizados por su estructura, y que de modo rotundo distinguen los procesos psicolgicos del hombre con respecto a los procesos psicolgicos del animal. Es fcil advertir que dicha reestructuracin radical de los procesos de la memoria en el transcurso del desarrollo infantil entraa no slo un cambio de estructura en cuanto a la memoria misma, sino tambin una mutacin en las relaciones entre los procesos psicolgicos fundamentales. Si en las etapas tempranas del desarrollo la memoria tena carcter grfico y era en buena medida continuacin de la percepcin, ahora en cambio, con el desarrollo de la recordacin mediatizada, pierde su relacin directa con la percepcin y adquiere una relacin nueva y decisoria con los procesos del pensamiento. El escolar adelantado o el adulto que efectan operaciones complejas de codificacin lgica del material sujeto a recordacin, ejecutan una complicada labor intelectual y el proceso memorativo empieza a acercarse por ello mismo al proceso del pensamiento discursivo, sin perder -no obstante- el carcter de actividad mnmica. Ese cambio radical de la relacin entre los distintos procesos psicolgicos y la formacin de nuevos sistemas funcionales constituye el rasgo fundamental del desarrollo psquico del nio, y el proceso evolutivo de la memoria en el transcurso de la ontognesis puede comprenderse nicamente como reestructuracin radical de los procesos, cuyo camino acabamos de exponer. Patologa de la memoria

Los estados patolgicos del cerebro van acompaados con harta frecuencia de trastornos de la memoria; pero hasta fecha reciente se ha sabido muy poco sobre las peculiaridades psicolgicas que distinguen a los trastornos de la memoria en las afecciones cerebrales de variada localizacin, y sobre los mecanismos fisiolgicos subyacentes a dichas peculiaridades. Es bien notorio que, como resultado de traumas agudos o intoxicaciones, pueden originarse fenmenos de amnesia retrgrada y antergrada; y que en estos casos, conservando el recuerdo de acontecimientos lejanos, los pacientes revelan serios tras tornos de la memoria con respecto a sucesos actuales, y en esencia desbordan los conocimientos de los psiquiatras y neuropat]ogos que venan describiendo las alteraciones de la memoria en los casos de afecciones orgnicas del cerebro. A los mencionados hechos se unieron otros demostrativos de que las lesiones de las reas profundas del cerebro pueden motivar hondos trastornos en la capacidad de fijar las huellas y reproducir lo recordable, mas segua sin aclararse la naturaleza de esas perturbaciones. Los datos obtenidos por numerosos investigadores durante los ltimos decenios han enriquecido substancialmente nuestros conocimientos sobre el carcter de las alteraciones de la memoria en las afecciones de variada localizacin, y han permitido precisar tanto los datos bsicos sobre el papel de las diversas estructuras cerebrales en los procesos de la memoria, como los mecanismos fisiolgicos subyacentes a los trastornos de la misma. Lesiones de las reas profundas del cerebro zonas del hipocampo y del sistema conocido bajo el nombre de {(circuito de Papez (hipocampo, ncleo del tlamo ptico, cuerpos mamilares, nc1eo amigdalino)- suelen originar trastornos masivos de la memoria, no limitados a una u otra modalidad. Conservando el recuerdo de sucesos lejanos (hace ya tiempo consolidados en el cerebro). los pacientes de este grupo no son capaces de fijar, sin embargo, las huellas de los influjos actuales; en los casos menos graves se quejan de mala memoria y sealan que han de anotarlo todo para no olvidarse; las lesiones masivas de esta rea suscitan una grave amnesia en cuanto a los sucesos actuales, hasta el punto de que el hombre pierde a veces la idea clara de donde se encuentra, empieza a sufrir serias dificultades para orientarse en el tiempo, y llega a ser incapaz de sealar el ao, el mes, la fecha, el da de la semana, y en ocasiones hasta la hora del da. Es tpico que las alteraciones de la memoria no entraan en estos casos carcter selectivo, y se revelan de igual modo en la dificultad de retencin visual y auditiva, y en la de material grfico o discursivo. Estas perturbaciones de la memoria son especialmente ntidas cuando la lesin 43

afecta a los dos hipocampos. Minuciosas investigaciones neuropsicolgicas han permitido llegar a una nueva visin tanto de la estructura psicolgica de los mencionados defectos de la memoria, como de los mecanismos fisiolgicos subyacentes a los trastornos de la misma. Y vino a demostrarse que cuando las lesiones de las zonas indicadas del cerebro no son relativamente muy acusadas, los trastornos quedan limitados a la memoria elemental directa, subsistiendo la posibilidad de compensar dichos trastornos mediante la organizacin semntica del material; pacientes que no logran recordar una serie de palabras, lminas o actos inconexos, son capaces de cumplir esa tarea mucho mejor recurriendo a medios auxiliares y organizando el material recordable en determinadas estructuras semnticas. El trastorno de la memoria directa en dichos pacientes no va acompaado de ninguna alteracin marcada del intelecto, y no manifiestan, por lo general, sntomas de demencia. Al analizar las posibles alteraciones fisiolgicas de la memoria en estos casos, se obtuvieron ciertos hechos substanciales. Segn demostraron las investigaciones, los pacientes aquejados de lesiones en las reas profundas del cerebro pueden retener sucesiones de palabras, relativamente largas, o de actos, y reproducirlos tras un lapso de 11,5 minutos. Basta, sin embargo, un pequeo desvo debido a cualquier actividad interferente para que la reproduccin de la serie de elementos recin aprendida se haga imposible. La base fisiolgica del trastorno de la memoria en estos casos no es tanto la endeblez de las pautas como la elevada capacidad inhibitoria de las mismas ante las influencias interferentes. Estos mecanismos del trastorno de la memoria en los casos descritos se explican fcilmente porque la firme conservacin de los focos dominantes y de los reflejos selectivos orientadores se alteran aqu con facilidad, debido al descenso del tono de la corteza y al desglose de los aparatos primarios de confrontacin de las huellas, separndolos del trabajo normal, lo que, segn ya indicamos anteriormente, es funcin directa del hipocampo y de las formaciones con l relacionadas. El cuadro de las perturbaciones de la memoria cambia de modo esencial cuando a la lesin de las reas profundas del cerebro se une la afeccin de las regiones frontales (y en especial los sectores mediales y basales de las mismas). En estos casos el paciente pierde la actitud crtica ante los defectos de su memoria, es incapaz de compensarlos y no tiene ya la posibilidad de distinguir la ejecucin autntica de las asociaciones emergentes sin control. Las confabulaciones y errores de la memoria seudorreminiscencias) que surgen en dichos pacientes, vienen a unirse a los graves trastornos de la misma (sndrome de Korsakov) y origina fenmenos de confusionismo

situados en los lmites entre las perturbaciones de la memoria y las perturbaciones de la conciencia. De todas las variantes del cuadro arriba descrito difieren en esencia los trastornos de la memoria debidos a lesiones locales de la superficie externa (convexa) del cerebro. Tales afecciones nunca van acompaadas de trastorno general de la memoria y nunca motivan el surgimiento del sndrome de Korsakov; como mximo se observar perturbaciones de la conciencia con fenmenos disociativos de la orientacin en el espacio y el tiempo. Los pacientes aquejados de lesiones localizadas en las zonas convexas del cerebro pueden manifestar un trastorno parcial de la actividad mnmica, entraando por lo comn un carcter modal-especitico o, dicho en otros trminos, revelndose en una sola esfera Por ejemplo, los pacientes afectados de una lesin en la regin temporal izquierda manifiestan indicios perturbadores de la memoria acsticodiscursiva y no pueden retener ninguna clase de series largas de slabas o de palabras. Ahora bien, pueden no revelar defecto alguno de la memoria visual, y en muchos casos -basndose en esta ltima- logran compensar sus defectos mediante la organizacin lgica del material consolidado. Los pacientes con lesiones localizadas en la regin parieto-occipital izquierda pueden manifestar trastornos de la memoria visual-espacial, mas, por lo general, conservan en mucho mayor grado la memoria acsticodiscursiva. Los afectados por lesiones de las reas frontales del cerebro no suelen perder la memoria, pero su actividad mnmica puede tropezar con dificultades substanciales debido a la inercia patolgica de los estereotipos, una vez surgidos, y a la ardua conmutacin de un eslabn del sistema recordable a otro; los' intentos de recordar activamente el material que se les propone se complican adems por la marcada inactividad de estos pacientes, y toda recordacin de una larga serie de elementos, necesitada de un intenso trabajo con el material a recordar, se transforma en repeticin pasiva de los eslabones de la serie que se memorizan de inmediato sin ningn esfuerzo. Por eso la curva de la memoria, que en condiciones normales entraa un carcter netamente progresivo, deja de crecer en ellos, sigue mantenindose a un mismo nivel y empieza a tener el carcter de meseta", expresiva de la inactividad en la funcin mnmica de los mismos. Siendo tpico que las afecciones locales del hemisferio derecho (subdominante) pueden transcurrir sin alteraciones visibles de la actividad mnmica. Investigaciones realizadas en los ltimos decenios han permitido acercarse de lleno tambin al anlisis de los trastornos de la memoria que surgen en los casos de alteraciones cerebrales genricas de la actividad 44

psquica. Cuando esas alteraciones suscitan inestabilidad y endeblez de las excitaciones en la corteza cerebral (lo que puede ocurrir en los casos de afecciones vasculares diversas, hidrocefalia interna e hipertensiones cerebrales), los trastornos de la memoria pueden venir expresados por un descenso general del volumen mnmico, dificultad de memorizacin y un leve efecto inhibitorio de las huellas debido a las acciones de interferencia; motivan un agotamiento brusco de] paciente, lo que dificulta seriamente el aprendizaje, y la "curva de memorizacin empieza por no ascender, y en las repeticiones sucesivas llega incluso a descender. El anlisis de esta curva puede tener gran valor diagnstico, permitiendo diferenciar sndromes desiguales de mutacin de los procesos psquicos en afecciones cerebrales distintas por su carcter. Ciertas peculiaridades caractersticas distinguen a los trastornos de la memoria en la demencia orgnica (enfermedad de Pick, de Altzheimer) y en los casos de oligofrenia. Un aspecto central de dichas afecciones suele ser la perturbacin de las formas superiores de la memoria y, ante todo, de la memoria lgica. Estos pacientes no son capaces de utilizar los procedimientos necesarios de organizacin semntica del material a recordar y revelan deficiencias singularmente marcadas en los experimentos de recordacin mediatizada. Es caracterstico que en los casos de retraso mental (oligofrenia) esas perturbaciones de la memoria lgica pueden manifestarse en ocasiones sobre un fondo de memoria mecnica bien conservada y que en ciertos casos sea incluso satisfactoria por su volumen. La investigacin de la memoria tiene enorme importancia para llegar a precisar los sntomas de las enfermedades cerebrales y establecer el diagnstico de las mismas.

A. R.

LURIA

Desarrollo de la memoria Patologa de la memoria

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ATENCIN Y MEMORIA Indice I. LA ATENClON Factores determinantes de la atencin Bases fisiolgicas de la atencin Mecanismos neurofisiolgicos de activacin. Sistema reticular activador El reflejo de orientacin como base de la atencin Disposicin y atencin Tipos de atencin Mtodos de investigacin El desarrollo de la atencin Patologa de la atencin II LA MEMORIA Historia de la investigacin mnmica BASES FISIOLOGICAS DE LA MEMORIA Conservacin de las huellas en el sistema nervioso Proceso de consolidacin de las huellas Mecanismos fisiolgicos de la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo Datos sobre la posible participacin del ARN en las funciones de conservar y transmitir la informacin fueron obtenidos inicialmente por el investigador norteamericano McConell. Sistemas cerebrales que aseguran la memoria Tipos fundamentales de memoria Imgenes sucesivas Imgenes grficas (edtcas) Imgenes de representacin La memoria discursiva Psicologa de la actividad mnmica Retencin y reproduccin Influjo del entramado lgico en la memorizacin Dependencia entre la retencin y la estructura de la actividad Peculiaridades individuales de la memoria Mtodos de investigacin mnmica

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