CON UN BASTN, BASTA

Hoy en da estamos acostumbrados a disponer de precisos y complejos instrumentos de medida. Pero no siempre fue as. Si repasamos la capacidad instrumental de los matemticos de hace ms de dos mil aos, comprobaremos que sus herramientas de medida eran rudimentarias. Sin embargo, babilonios, egipcios y griegos llevaron a cabo mediciones que an hoy nos asombran. Dos ejemplos muy significativos son los de Eratstenes y Tales, quienes con tan slo un bastn y mucha geometra fueron capaces de calcular con gran precisin medidas que hoy nos siguen asombrando.

por Lolita Brain

EL MTODO DE ERATSTENES
ratstenes, por supuesto, supona que la Tierra era redonda. Saba que todos los aos al medioda del solsticio de verano, cuando comienza esta estacin, el Sol iluminaba el interior de un pozo en Syena, en la actual Assuan, Egipto. Esto le hizo pensar que los rayos del Sol eran perpendiculares al suelo en ese momento y en ese lugar. En cambio, en Alejandra, que se encontraba de Syena a 50 jornadas a camello (de 100 estadios cada uno, es decir, a unos 760 km de distancia), los obeliscos s arrojaban sombra al medioda del solsticio. Supuso que los rayos del Sol son paralelos y clav una estaca en Alejandra dicho medioda. Midi el ngulo que formaba la sombra que arrojaba y lo estim en unas 50 veces menor que una vuelta completa de circunferencia (unos 7 o 12). Concluy entonces que la longitud de la circunferencia de la Tierra era 50 veces la distancia que separaba Syena y Alejandra... o sea 39.000 km Sencillamente genial!

ERATSTENES DE CIRENE (275 -194 A.C.)

UNA LECCIN DE INGENIO

unque Aristteles y Arqumedes haban dado algunos valores poco afortunados del tamao de la Tierra, Eratstenes de Cirene, hacia el ao 240 a.C., realiz la primera medida precisa de la longitud de la circunferencia terrestre. Como director de la Biblioteca de Alejandra tuvo acceso a mucha informacin para poder resolver este problema. Pero sobre todo, su mtodo es un modelo de ingenio que an hoy nos asombra. Su experimento sigue siendo considerado hoy como uno de los 10 mejores de toda la Historia. Necesit poco ms que una estaca para calcular la longitud de la Tierra. Su medida fue esencialmente la que es, unos 40.000 km.

A pesar de la exactitud de su clculo, ste contiene algunos pequeos errores de medicin: Alejandra y Syena no estn en el mismo meridiano y estn algo ms cerca que la distancia utilizada por Eratstenes. Adems, Syena no est exactamente en el Trpico de Cncer, y por tanto, el Sol no incidira perpendicularmente en el solsticio de verano. Por ltimo, el ngulo de la sombra en Alejandra es algo menor que 7o 12.

De este modo se cumple que el nmero de veces que el palo es mayor o menor que su sombra

LONGITUD DEL PALO LONGITUD DE SU SOMBRA

coincide con las veces que la altura de la pirmide es mayor o menor que su sombra.

ALTURA DE LA PIRMIDE LONGITUD DE SU SOMBRA

Midiendo entonces la longitud del bastn, la de su sombra y la sombra de la Gran Pirmide, la altura de sta se obtiene con el sencillo clculo:

TALES, SU BASTN Y LA PIRMIDE

ales de Mileto, uno de los Siete Sabios de Grecia, saba que dos tringulos rectngulos con ngulos iguales son semejantes. Es decir, uno de ellos se obtiene del otro por ampliacin, como al fotocopiar imgenes. En este caso la relacin de tamao que existe entre los catetos, los lados perpendiculares, de cada uno de ellos es la misma. Con esto, ingeni un sencillo mtodo para determinar la altura de la Gran Pirmide de Kops. Clav un bastn en el suelo y observ que el tringulo que forma la altura de la pirmide y su sombra era semejante al formado por el bastn y la suya. En la imagen los tringulos ABC y MNP.

L. DEL PALO A. DE LA PIRMIDE = L. DE SU SOMBRA

X

(L. SOMBRA PIRMIDE)

que le proporcion un admirable resultado aproximado de 152 metros en lugar de los 146 m que mide en realidad hoy, aunque la altura de la pirmide ha variado con el tiempo.

Infografa y textos: Lolita Brain - www.lolitabrain.com