La Colonizacin europea de Amrica se inicia a finales del siglo XV luego de que Cristbal Coln llegara en 1492 con el mecenazgo

de la Corona de Castilla. A partir de ah, el Imperio espaol, el Imperio portugus, el Imperio britnico, Francia y Holanda, conquistaron y colonizaron algunos territorios y poblaciones que ya habitaban el continente. El Imperio espaol y el Imperio portugus fueron los primeros en realizar la conquista, y se asentaron principalmente en Norteamrica, Centroamrica y en el rea andina de Sudamrica (imperios azteca e inca, respectivamente). Espaa fue la potencia que mayor presencia colonial impuso en Amrica. Tom posesin por la fuerza de los dos grandes imperios existentes en Amrica en ese momento: en Amrica del Norte lleg a apropiarse de el Imperio Azteca, en el actual Mxico, establecindose en sus ciudades. A partir de ah control una gran parte de Amrica Central: desde la zona andina de Amrica del Sur hasta la zona central de la actual Chile, incluyendo al Imperio Incaico en el actual Per. En el Caribe, domin sobre todo Cuba, La Espaola, Puerto Rico, Jamaica, incluyendo a la pennsula de Florida dentro de sus posesiones caribeas. Portugal se apropi de la mayor parte de la franja costera atlntica de la parte norte de Amrica del Sur, que ms tarde originara el Estado de Brasil. Inglaterra estableci trece colonias en la franja costera atlntica norteamericana, adems de algunas islas caribeas y parte de Canad. Francia ocup la actual Guayana Francesa en Sudamrica (an bajo su dominio), Louisiana en el Golfo de Mxico, algunas islas del Caribe, y la regin canadiense de Quebec. Holanda estableci colonias en Norteamrica (Nueva Amsterdam que luego sera Nueva York), norte de Amrica del Sur (Guyana holandesa hoy Surinam) y algunos asentamientos en islas caribeas (Antillas Neerlandesas y Aruba). Pablo Macera La relacin entre los soldados rasos y los caudillos que figuraban como jefes, era extremadamente vertical; serviles los primeros y autoritarios los segundos. La autoridad del caudillo era asegurada por el encargo real, la experiencia y el control del botn. En algunas ocasiones, ste tuvo que recurrir a extremas proezas para asegurar su autoridad, como Hernn Corts cuando mand quemar sus naves o Francisco Pizarro cuando traz la raya con su espada en la isla del Gallo. A partir de ese tipo de acciones, la soldadesca comenz a verlos como hroes, figuras legendarias. En el caso de la conquista del Per, la disciplina se mantuvo frrea hasta antes del reparto del botn. Despus de ello, se desataron las bajas pasiones, asesinatos, actos de indisciplina y guerras civiles. Otra caracterstica de los conquistadores era que no provenan de la nobleza. Julio R. Villanueva Sotomayor nos dice que un slo el 30% eran hidalgos, el grado ms bajo de la nobleza espaola. El resto era de la clase popular. La empresa de la conquista era un medio (probablemente el nico en la Espaa de la poca) de ascenso social en una sociedad rgidamente estratificada Si bien los factores tecnolgicos y culturales jugaron un importante papel en las victorias y derrotas de los conquistadores, el factor decisivo fueron las enfermedades tradas desde Europa, especialmente la viruela, que en muchos casos aniquilaron naciones enteras antes de la llegada de los espaoles. Otro factor fundamental fue la habilidad de los conquistadores en explotar las diferencias entre los propios pueblos indgenas, ya sea apoyando a uno de los bandos de una guerra civil, como en el caso del Imperio Inca, o apoyndose en la poblaciones sometidas por el pueblo al que se pretenda sojuzgar, sea el caso del imperio Azteca. Militarmente los conquistadores posean algunas ventajas tecnolgicas sobre los pueblos originarios, especialmente las armas de fuego y el acero. Por otra parte las civilizaciones originarias tenan la ventaja del nmero, aunque la desunin y enemistades entre los pueblos indgenas jug a favor de los espaoles. En todos los casos las naciones indgenas cuya conquista pretendan los espaoles superaban a estos en nmero: en promedio los espaoles peninsulares nunca superaron el 2% de la poblacin de Amrica. Sin embargo era habitual que los conquistadores espaoles realizaran alianzas para formar ejrcitos numerosos. El ejrcito con el que Hernn Corts atac Tenochtitln estaba integrado por 200.000 soldados,4 de los cuales menos del 1% eran espaoles.4 Sin embargo a nivel tctico los espaoles eran muy superiores a aztecas e incas, el modo de lucha era diferente, mientras los indgenas trataban de capturar prisioneros para sacrificar a sus falsos dioses, los espaoles solan matar al enemigo en el cuerpo a cuerpo, lo que unido a su armamento ms eficaz causaban gran mortandad entre los indios.

A pesar de que muchas civilizaciones americanas haban desarrollado mtodos avanzados para el tratamiento y fundido de los metales (oro, plata, bronce, estao, cobre), este conocimiento se aplic principalmente para la elaboracin de objetos religiosos, artsticos y simblicos, as como de utensilios domsticos de uso cotidiano. Slo los quechuas y los purpechas elaboraban armas de cobre, pero estas no alcanzaban el filo y dureza del hierro y el acero. Los cascos y armaduras de hierro que utilizaron los conquistadores constituyeron un importante factor de defensa personal. Sin embargo, la depurada tecnologa textil de las civilizaciones andinas, que permita tejidos de hasta 500 hilos por pulgada estructurados en capas sucesivas, les permiti desarrollar eficientes armaduras de tejido acolchado (el escaupil) que fueron adoptadas finalmente por los espaoles, abandonando sus cascos y corazas metlicas,5 ya que estas no eran adecuadas para climas tropicales, tanto por el calor que daba a los portadores como por la corrosin que sufrian. El arma principal de los ejrcitos andinos era la honda, realizada con tejidos, con la que arrojaban piedras calentadas hasta el rojo vivo, envueltas en algodn y brea. Utilizando estas armas los quechuas arrasaron Cuzco ocupada por los espaoles en 1536.5 En el primer momento de la conquista las armas de fuego y en especial los arcabuces causaron gran impresin debido al estruendo. Pero su efecto militar fue escaso. Las espadas de acero y de hierro, los cuchillos y las armaduras demostraron ser mucho ms efectivos militarmente. Por esta razn, cuando alcanzaban el dominio de alguna nacin, los espaoles prohiban el acceso a las armas de hierro por parte de los pobladores sometidos.

Francisco Pizarro Los animales fueron otro factor militar. Por un lado, la introduccin del caballo por parte de los espaoles, les permiti en algunos casos moverse con rapidez y lanzar rpidos ataques. Sin embargo en las zonas montaosas y selvticas, los espaoles se mostraron menos adaptados tecnolgicamente que las culturas amerindias, que utilizaban la llama y tcnicas especiales para construir caminos y puentes adaptados a ese tipo de terrenos. En algunos casos los pueblos originarios, principalmente en Norteamrica, la Araucana, la pampa y la Patagonia, se apropiaron del caballo y desarrollaron tcnicas de adiestramiento y monta superiores a las que tenan los espaoles[cita requerida], y se volvieron un factor decisivo para rechazar a los conquistadores. Los espaoles utilizaron tambin perros para rastrear y atacar indgenas y esclavos en la selva y en los bosques. La forma de hacer guerra de los espaoles, como la de la mayora de los europeos era ms sangrienta e involucraba ms guerreros que los que los indgenas americanos estaban acostumbrados a utilizar. Las armas de hierro y acero producan lesiones tan evidentes como las de las flechas envenenadas. Adems, algunos pueblos originarios no tenan la costumbre de matar gente en el campo de batalla, sino que los capturaban y los mantenan para ocasiones de sacrificios rituales [cita requerida] , o comrselos en festivos banquetes. De ah que las prcticas europeas en la guerra adquirieran un carcter ms brutal. Pero el factor decisivo en la derrota de las civilizaciones americanas fue el colapso demogrfico. Entre los investigadores y sectores sociales no hay consenso sobre las causas de ese colapso, atribuyndolos unos a un genocidio, otros a la introduccin de nuevas enfermedades y un tercer grupo a una combinacin de ambas causas. El investigador norteamericano H. F. Dobyns6 ha calculado que un 95% de la poblacin total de Amrica muri en los primeros 130 aos despus de la llegada de Coln. Por su parte, Cook y Borak, de la Universidad de Berkeley, establecieron luego de dcadas de investigacin, que la poblacin en Mxico disminuy de 25,2 millones en 1518 a 700 mil personas en 1623, menos del 3% de la poblacin original.7 En 1492 Espaa y Portugal juntas no superaban los 10 millones de personas. 8