DE ONDE VEM E PARA ONDE VAI A CINCIA? de Frank R.

Zindler

Assim como a religio, a cincia tem suas razes no substrato supersticioso da pr-histria humana. Como a religio, a cincia procura discernir as causas das coisas e entender por que o mundo do jeito que . Na verdade, nos primeiros estgios da histria escrita, bem como em muitas sociedades tribais iletradas at hoje, nenhuma distino pode ser feita entre cincia e religio.

Enquanto o tempo passava, entretanto, cincia e religio comearam a divergir e ultimamente a se tornar fenmenos cognitivos mutuamente excludentes. Enquanto a superstio em sua essncia, a associao incorreta de causas e efeitos1 nunca deixou de ser um componente integral do pensamento religioso, a cincia progressivamente tem procurado (e conseguido!) eliminar as associaes causais falsas e a descobrir as relaes causais verdadeiras que esto escondidas na confuso que ns chamamos de natureza. O sucesso em descobrir as leis reais de causa e efeito progressivamente fez da cincia extremamente precisa em predizer certos aspectos do futuro, tais como eclipses do Sol. Para o incmodo dos supostos profetas da religio, cujas previses so repetidamente reveladas falsas pela histria, os cientistas prevem rotineira e corretamente os efeitos de inmeros experimentos e situaes naturais.

Mas h mais uma diferena fundamental entre cincia e religio. A cincia reducionista uma vez que tenta explicar o desconhecido com base no conhecido. Contrariamente, as explicaes religiosas freqentemente explicam o desconhecido com base no que mais desconhecido ainda a velha falcia do ignotum per ignotius. Assim, enquanto Benjamin Franklin explicava os relmpagos com base na eletricidade (algo que j tinha sido estudado em laboratrio), os beatos explicam-no como uma expresso da clera de Thor, Zeus ou Jeov. Alguns ainda explicam deste jeito, apesar do fato de os princpios psicodinmicos por trs do alegado comportamento de Jeov serem completamente desconhecidos e continuaro a s-lo eternamente!

A longa luta da cincia emergente contra a religio resistente a mudanas no Ocidente conhecida demais para precisar ser recontada em detalhes. O incndio da Biblioteca de Alexandria pelos cristos, o fechamento da Academia de Plato pelo Papa, a ilegalizao do estudo da Astronomia e da Matemtica, a proibio da dissecao do corpo humano em resumo, todas as contribuies crists para a era ignorante conhecida como Idade das Trevas so parte do estoque de conhecimento da maior parte dos ateus que lem esta coluna.2 A

guerra da Igreja Catlica contra Coprnico e Galileu, a guerra dos protestantes e dos catlicos contra Edward Jenner e suas vacinas salvadoras de vidas, e a cruzada em andamento contra Darwin tambm so bem conhecidas. A cincia e sua encarnao prtica, a tecnologia, seguiram um longo caminho, aps uma grande luta contra as foras da superstio, e agora esto capacitadas de fazer descobertas e invenes de significncia impressionante.

Beira do Progresso

O espao permite mencionar apenas uns poucos casos destes avanos iminentes, e eu devo me conter com a discusso de alguns que eu vejo nos acenado na Astronomia, na Medicina, na Psicologia, na Antropologia e na Biotecnologia.

Agora que o Telescpio Espacial Hubble est finalmente em ao, ele est recuperando informaes de grande relevncia para o entendimento da origem e do princpio da evoluo de nosso universo fsico. inteiramente possvel que futuras descobertas no espao, casadas com experimentos em Fsica de partculas aqui na Terra, no perodo de nossas vidas, v tornar possvel responder a questes de peso, como Existia um tempo antes do Big Bang? Nosso universo vai expandir para sempre? O mundo comeou como uma flutuao quntica no vcuo? O tempo comeou por si s? Elas podem at nos dizer que essas questes no tm cabimento.

Na medicina, parece inconcebvel que a cura para a AIDS no seja encontrada, mesmo que a pesquisa continue no passo relutante em que anda atualmente. Junto com as descobertas na pesquisa da AIDS viro progressos fundamentais em nossa compreenso de como o sistema imunolgico trabalha, o que deve resultar num flego novo para combater doenas de todos os tipos, incluindo o cncer. A prpria pesquisa do cncer chegou a uma nova e excitante fase, agora que as bases qumicas e genticas para o desenvolvimento do cncer esto sendo trabalhadas nos mnimos detalhes. As terapias gnicas para reverter acidentes genticos causadores de cncer parecem cada vez mais plausveis. De fato algumas j existem e eu tive oportunidade de ler relatrios dessa pesquisa que me deixam bastante otimista de que o flagelo do cncer em breve deve ter o destino da varola.

O mais surpreendente de tudo que a pesquisa mdica, construda sobre a pesquisa bioqumica em geral, est fornecendo uma compreenso clara e profunda da doena mais bsica e letal de todas: a idade. A doena do envelhecimento no o resultado de uma simples disfuno, por isso os esforos para control-la ou revert-la tinham sido amplamente inteis no passado. Mas estamos compreendendo crescentemente o que o envelhecimento na verdade, e as intervenes bioqumicas e biotecnolgicas para par-lo ou revert-lo parecem,

em conjunto, plausveis. A descoberta dos genes suicidas, que quando ativados levam a clula autodestruio juntamente com os genes responsveis por sua ativao e desativao, tem sido de imensa relevncia. A descoberta do mecanismo cromossmico que eventualmente leva as clulas tanto a parar de se dividir (e assim se tornarem incapazes de substituir as clulas vizinhas que morrem) quanto a comear a se dividir descontroladamente (e assim se tornar um cncer) literalmente de importncia vital. Viver tanto quanto se deseja no deve permanecer impossvel por muito tempo.

Na psicologia a descoberta mais bsica de todas est prestes a ser feita: explicar a natureza do processo dinmico que chamamos de mente e entender como ela se relaciona com os fluxos eletroqumicos que vo e voltam dentro daquele tear encantado que chamamos de crebro. A implicao prtica deste progresso, claro, que nos tornaremos cada vez mais capazes de consertar mentes que ficam desemaranhadas ou que se perdem. Os leitores vo concordar que isso tanto uma esperana quanto uma ameaa. Ser maravilhoso poder curar disfunes mentais como o autismo e as psicoses destrutivas que levam pessoas a arrancar seus prprios olhos e assar seus filhos no forno para expulsar o demnio. Mas e enquanto as curas para os homossexuais ou os catlicos? Ou para aquelas pessoas que votam nos libertarianos? Nada disso parece impossvel.

Na antropologia, um grande nmero de desafios que existem h muito tempo parecem fadados a uma soluo. A data da chegada dos primeiros humanos s Amricas est sendo alcanada, e a compreenso de como os nativos americanos esto relacionados uns aos outros, e aos asiticos e outros grupos humanos est comeando a ser desenvolvida. Os estgios evolucionrios pelos quais o Homo sapiens passou esto se tornando cada vez mais claros, medida que fssil atrs de fssil arrancado dos solos silenciosos dos continentes do Velho Mundo. Mas ainda mais importante do que os fsseis encontrados, tem sido a compreenso obtida da aplicao da gentica molecular ao servio da Antropologia.

A comparao das seqncias de DNA na maioria das tribos viventes de seres humanos permitiu a reconstruo (ainda algo experimental) de nossas relaes evolucionrias uns com os outros e a descoberta das histrias migratrias de vrios grupos tais como os que agora so reconhecidos como os trs maiores grupos de nativos americanos. O grau de parentesco gentico entre todas as pessoas provou-se surpreendentemente prximo. O projeto Genoma Humano, devotado ao mapeamento de todos os genes humanos nos 46 cromossomos e ao seqenciamento do DNA de que cada gene feito, agora est em alto ritmo, e um tremendo progresso deve ser feito em breve no entendimento de como nossos genes resultam nesta maravilha do mundo, o corpo humano e seu crebro. Preliminares[?] do projeto genoma j nos forneceram as seqncias de genes defeituosos associados a doenas especficas. Parte da mesma tecnologia do genoma est nos ensinando a transferir genes para substituir outros, causadores de doenas, por suas contrapartidas normais.

Ainda mais surpreendente que a descoberta da proximidade de parentesco dentro de nossa prpria espcie, contudo, tem sido a constatao de que ns tambm somos bastante aparentados de nossos primos de primeiro grau, os grandes primatas africanos. Nossos genes so 99% idnticos queles dos chimpanzs e 98,5% idnticos aos genes dos gorilas. Isto tem sido uma plula amarga para os criacionistas engolirem. Eles ainda acham que os humanos foram criados por Deus, completamente separados e sem relao com todas as outras formas de vida!

Quando o Projeto Genoma estiver completo, a antropologia vai estar preparada para embarcar em um dos projetos mais audaciosos j imaginados a recriao de um ancestral comum vivo entre smios e humanos. Com o genoma humano seqenciado e armazenado em bancos de dados, vai ser relativamente fcil seqenciar os genomas dos grandes primatas tambm. Pela comparao das diferentes mensagens de DNA, que estocam informao sobre como fazer orangotangos, chimpanzs e humanos, dever ser possvel (usando o mesmo tipo de tcnicas que os estudiosos da Bblia usam para reconstruir os textos ancestrais dos quais os diferentes manuscritos bblicos descendem) entender como a receita gentica lida chegou a produzir o ltimo ancestral comum entre chimpanzs e humanos, ou o ltimo ancestral comum compartilhado pelos gorilas, chimpanzs e humanos. Ento, la Parque dos Dinossauros, as seqncias ancestrais poderiam ser sintetizadas, empacotadas nos cromossomos, e inseridas num vulo de primata para incubao em uma me de aluguel (talvez um gorila). Os criacionistas poderiam apertar as mos (e talvez at os ps prenseis!) com um de seus ancestrais.

A tica de tal empreendimento controversa, para dizer o mnimo. Mas se fosse decidido tentar tal aventura, grandes fronteiras na engenharia gentica e na biotecnologia precisariam ser ultrapassadas ultrapassagens que podem ser iminentes ou no. Apesar da transferncia de genes de um organismo para outro ser um lugar comum no cotidiano, a transferncia de cromossomos inteiros ainda no funciona muito bem. A criao de um ncleo celular inteiro com todos os seus genes nunca foi feita, e mesmo a transferncia de ncleos formados naturalmente para vulos de mamferos ainda est por ser feita com sucesso, por exemplo, de modo a produzir um clone do animal do qual o ncleo foi retirado. Apesar de sapos e peixes terem sido clonados com sucesso por experimentos de transferncia nuclear feitas no meio da dcada de 60, at este dia nenhum animal de sangue quente j foi clonado. Para um primata vivo dar a luz a seu ancestral, maiores desenvolvimentos em biotecnologia e engenharia gentica vo ser necessrios.

O que nos leva a considerar mais detalhadamente o assunto da engenharia gentica, ou biotecnologia como chamada mais comumente. possvel hibridar clulas humanas com clulas de galinha ou de rato e usar os produtos para reproduzir em culturas de tecidos. vulos

fertilizados podem ser fundidos, e bebs com quatro ou mais pais podem ser produzidos. Genes humanos podem ser transferidos para bactrias ou leveduras e feitos para produzir protenas humanas normais, como insulina em grande quantidade. Vrus tm sido aproveitados para levar genes humanos normais a clulas com poucos deles ou com formas defeituosas. Doenas genticas esto sendo curadas. Genes tambm esto sendo transferidos entre nossas plantaes, e estamos construindo frutas e vegetais com combinaes de caractersticas e qualidades desconhecidas at agora.

A biotecnologia possvel graas descoberta fundamental de que a principal diferena entre um homem e um rato e um musgo que eles so soletrados de forma diferente ou melhor, as mensagens genticas que os codificam so soletradas diferente. Quando as bases A, T, C, e G que fazem a molcula de DNA so arranjados de um jeito, elas soletram as informaes para construir um ser humano. Arranjadas de um modo ligeiramente diferente, elas codificam um chimpanz. Mudanas consideravelmente maiores no arranjo codificam macacos e gibes. Diferenas ainda maiores produzem ratos e baleias e musgos e fungos. exatamente devido aos humanos no terem sido criados especialmente que eles dividem a mesma moeda qumica comum com todas as outras formas de vida. Uma vez que todas as formas de vida so produtos de mensagens soletradas com o mesmo alfabeto de quatro letras, possvel combinar caractersticas de uma espcie com as de outra. possvel, de fato, projetar formas de vida completamente novas.

Obstculos no Caminho

Os avanos que se aproximam logo alm de nosso horizonte de tempo podem muito bem se tornar realidade. Entretanto, tambm podem no se tornar. No h garantia de que a busca da cincia v continuar ascendente. Nenhum homem caminhou na Lua desde Dezembro de 1972, e o futuro da Fsica de partculas (necessria em conjunto com a Astronomia para o entendimento da histria primitiva do universo) parece desanimador desde que o Congresso matou o projeto do Texas Super-Collider. Newt Gingrich e seus companheiros brbaros podem lograr sucesso em abolir o U.S. Geological Survey e o Departamento de Educao. E muitas foras anticientficas tm emergido, o que pode muito bem evitar a concretizao de muitos, se no de todos, os progressos discutidos acima.

O efeito apalermante que os criacionistas tem tido sobre o ensino de biologia nas escolas americanas to penetrante quanto pernicioso. Quieta e secretamente, a matria da evoluo desapareceu da maioria das salas de aula na Amrica. J que a biologia no faz sentido, exceto luz da Teoria Evolucionria, menos estudantes chegam faculdade no entendendo o fundamento biolgico do qual tantos dos to esperados progressos dependem. Mas os criacionistas no so os nicos obstculos anti-intelectuais em nosso caminho.

Vinte anos atrs, ningum iria esperar ou prever o crescimento da religio e da superstio nativo-americana, que quase levou a Arqueologia norte-americana a parar. Cinco anos atrs, rendendo-se presso do que s se pode descrever como grupos indgenas que cultuam os ancestrais, o governo federal aprovou o NAGPRA, o Ato de Repatriao e Proteo dos Tmulos Nativo-Americanos. Os muitos esqueletos e artefatos pr-colombianos que foram coletados e estudados por nossos grandes museus e suas equipes agora esto sendo abandonados aos xams e curandeiros para re-sepultamentos acompanhados por rituais mgicos. Em muitos casos, muito poderia ser aprendido sobre o passado da Amrica reestudando estes achados com novas tcnicas que s agora esto sendo aperfeioadas. Mas, infelizmente, os nativo-americanos tm apresentado essa idia maluca de que esses achados so sagrados e eram realmente seus prprios ancestrais apesar do fato de que na maioria dos casos a possibilidade de um dado osso ascender a um dado reivindicador quase nula ou mesmo impossvel.

Em Idaho, onde uma lei estadual semelhante NAGPRA est em vigor h algum tempo, um esqueleto feminino de 10.675 anos retornou para o cho em 1992 depois de ser estudado apenas trs dias por um nico antroplogo fsico. O esqueleto e uns artefatos associados foram enterrados na reserva Shoshone-Bannock, a mil e seiscentos quilmetros do lugar onde foram descobertos. Diana K. Yupe, incrivelmente uma antroploga, bem como uma ndia Shoshone-Bannock, foi citada nas pginas da Science3 dizendo que o esqueleto nossa me; a me de todos ns... Para ns, ela nosso ancestral, no s um corpo decomposto; ela est viva. Como uma antroploga pde ser to abjetamente anticientfica?

No Arizona, onde a construo de um telescpio gigante no Mt. Graham tem sofrido barulhenta oposio dos nativo-americanos que reivindicam a montanha toda como um objeto sagrado,4 uma lei estadual similar, em 1991, forou os arquelogos a desistir de 800 esqueletos e 2000 vasos funerrios Hohokam quando um conselho tribal se ops ao estudo de restos humanos. Tudo foi enterrado novamente na reserva Ak-Chin. Nada ser aprendido daqueles ndios! No Smithsonian em Washington, 2000 esqueletos foram devolvidos para sepultamento, e mais 14 000 esto prestes a isso.

To sombria quanto o futuro da antropologia, a previso para a cincia mdica e a possibilidade de se encontrar uma cura para a velhice - parece cada vez mais obscura. A razo pode surpreender muitos leitores. Todos os avanos esperados na compreenso do crebro humano, da natureza da AIDS, cncer e outras doenas, incluindo a senilidade, dependem da experimentao sobre animais vivos. Progressivamente, entretanto, a experimentao em animais se tornou mais difcil ou mesmo impossvel graas ao lobby (com a legislao aleijante em que resulta) e a ataques terroristas de vrias organizaes de defesa dos direitos dos

animais. Originalmente fundados com o admirvel propsito de prevenir a crueldade contra os animais, alguns grupos se tornaram inimigos ferozes e misantrpicos da cincia mdica.

Amparados pelo fato de haver abusos confessos em experincias com animais na indstria de cosmticos e outras, alguns ativistas de direitos dos animais declararam guerra contra pesquisas com animais de todo tipo, no importando o quo nobre seu propsito. Dzias de laboratrios foram atacados com bombas, queimados e destrudos por estes terroristas, e na Inglaterra pelo menos um pesquisador foi assassinado. Na Universidade Estadual de Ohio (meu prprio quintal!), um tribunal acabou de ordenar a universidade a entregar para os ativistas de direitos dos animais uma lista de todos os professores que esto realizando pesquisas com animais, assim eles podem ser atormentados tanto em casa quanto nos laboratrios. Considerando o fato de que alguns laboratrios aqui foram vandalizados no passado recente, e considerando que eu mesmo fui atacado fisicamente por uma ativista quando ela soube que antigamente eu conduzi experimentos envolvendo cirurgias cerebrais em gatos, as perspectivas para pesquisa mdica em Ohio no parecem favorveis. Por toda a nao, e tambm na Europa, a pesquisa fisiolgica est sendo obstruda legalmente a ponto de poder muito bem ser paralisada sem tardar. A perspectiva para a imortalidade fsica to claramente possvel e atingvel pelos avanos que agora esto surgindo na bioqumica e na fisiologia pode se provar uma promessa enganosa.

Um tempo de vida olmpico pode nos iludir, no porque realmente uma iluso, mas porque os poderes da irracionalidade e da misantropia podem se mostrar mais poderosos do que a razo e a filantropia. Uma batalha est sendo travada. Eu acredito que esta a guerra mais importante que nossa espcie j lutou.

***

Ensaio escrito em Fevereiro de 1988, revisto em 1999. Primeiramente professor de biologia e geologia, Frank R. Zindler hoje divulgador da cincia. Ele membro da Associao Americana para Avano da Cincia, da Academia de Cincia de Nova York, da Sociedade de Literatura Bblica e das Escolas Americanas de Pesquisas Orientais. editor da American Atheist.

Notas

1 - Ns podemos supor que supersties comuns, como a idia de que gatos pretos do azar, tm suas origens em eventos reais. Se um gato preto cruzar o caminho de algum pouco antes de um desastre acontecer, uma relao causal fcil de ser inferida. Ento essa propenso

para inferir relaes causais entre eventos acontecidos em intervalos de tempo curtos natural, ela pode at ser observada em outros animais tambm. Ocasionalmente acontece de um rato comeando a ser treinado na caixa de Skinner para pressionar uma alavanca para receber comida acabar girando em sentido horrio (ou anti-horrio) imediatamente antes de apertar a alavanca. A apario instantnea da bolinha de comida (reforo) ento seguida por outro rodopio do rato e outra presso na alavanca. como se o rato tivesse feito uma associao falsa rodopio + apertar a alavanca = comida. Claro que se o rato tivesse lido o manual do laboratrio ele saberia que a equao correta apertar a alavanca = comida! Voltar

2 - Infelizmente, nada disso provavelmente vir a ser conhecido por outra classe de leitores. O controle religioso sobre as escolas pblicas agora to opressivo que nenhum professor de histria se atreveria a ensinar qualquer coisa sobre esta histria. Pior ainda, as escolas agora esto sofrendo presso para ensinar sobre religio ou seja, sobre todas as coisas boas que a religio j fez. No est claro, contudo, que coisas boas vo sobrar para serem ensinadas depois que for dito que certa vez a Igreja Catlica resolveu reformar o calendrio. Voltar

3 - Viginia Morell, As leis estaduais permitem um vislumbre do futuro, Science, Vol. 264, 1 de Abril, 1994, p. 21. Voltar

4 - A construo do telescpio tambm foi parada por causa de uma espcie ameaada de esquilo que habita o topo da montanha. Pelo que eu sei, no entanto, os estudos no mostraram que o telescpio seria perigoso para os esquilos. Enquanto isso, as autoridades do parque em Devils Tower no Wyoming esto tentando barrar os alpinistas na montanha durante o ms de Junho, um perodo em que o remanescente vulcnico especialmente sagrado para outro grupo indgena. Voltar