TRIBUNA: PAUL KRUGMAN

El viaje mortal de la eurozona

PAUL KRUGMAN 02/10/2011

Es posible estar aterrorizado y aburrido al mismo tiempo? As es como me siento respecto a las negociaciones que estn teniendo lugar ahora sobre la forma de responder a la crisis econmica de Europa, y sospecho que otros observadores comparten este sentimiento. Por una parte, la situacin de Europa es realmente, realmente, alarmante: con pases que representan un tercio de la economa de la zona euro sometidos ahora a un ataque especulativo, la existencia misma de la moneda nica se ve amenazada; y un fracaso del euro podra causar un dao enorme al mundo. Por otro lado, los responsables polticos europeos parecen dispuestos a ofrecer ms de lo mismo. Probablemente encontrarn un modo de proporcionar ms crdito a los pases en apuros, que puede que escapen al desastre inminente, o no. Pero no parecen nada dispuestos a admitir un hecho crucial; concretamente, que sin polticas fiscales y monetarias ms expansivas en las economas ms fuertes de Europa, todos sus intentos de rescate fracasarn. Esta es la historia hasta la fecha: la introduccin del euro en 1999 provoc un enorme incremento de los prstamos a las economas perifricas de Europa, porque los inversores crean (errneamente) que la moneda compartida haca que la deuda griega o espaola fuese igual de segura que la alemana. Contrariamente a lo que se suele or, este incremento de los prstamos no sirvi en su mayora para financiar los derroches en el gasto gubernamental; de hecho, Espaa e Irlanda registraban supervits presupuestarios justo antes de la crisis y tenan un grado de endeudamiento bajo. En vez de eso, las entradas de dinero sirvieron principalmente para alimentar un crecimiento enorme del gasto privado, especialmente en vivienda. Pero cuando el boom de los prstamos termin de golpe, la consecuencia fue una crisis econmica y fiscal. Las recesiones salvajes provocaron un descenso de la recaudacin fiscal, lo que esquil los presupuestos, llevndolos a nmeros rojos; mientras tanto, el coste de los rescates bancarios condujo a un aumento repentino de la deuda pblica. Y una de las consecuencias fue el derrumbamiento de la confianza de los inversores en los bonos de los pases perifricos. Y ahora, qu? La respuesta de Europa ha sido exigir una estricta austeridad fiscal, especialmente unos recortes drsticos en el gasto pblico, por parte de unos deudores con problemas, ofreciendo, por otro lado, una financiacin provisional hasta que se recupere la confianza de los inversores privados. Puede funcionar esta estrategia? No para Grecia, que realmente cometi derroches fiscales durante los aos de vacas gordas y debe ms de lo que es factible que pueda devolver. Probablemente no para Irlanda y Portugal, que por motivos diferentes tienen tambin unas pesadas cargas de deuda. Pero con un entorno externo favorable -concretamente, una economa europea en general fuerte, con una inflacin moderada- es posible que Espaa, que incluso ahora tiene una deuda relativamente baja, e

Italia, que tiene un alto nivel de deuda, pero unos dficits sorprendentemente bajos, puedan salir adelante. Desgraciadamente, los responsables polticos europeos parecen decididos a negar a esos deudores el entorno que necesitan. Mrenlo de esta forma: la demanda privada en los pases deudores se ha desplomado con el final del boom financiado por la deuda. Mientras tanto, el gasto del sector pblico tambin se est reduciendo drsticamente a causa de los programas de austeridad. As que, de dnde se supone que van a llegar el empleo y el crecimiento? La respuesta tiene que estar en las exportaciones, principalmente a otros pases europeos. Pero las exportaciones no pueden crecer mucho si los pases acreedores tambin ponen en prctica polticas de austeridad, lo cual es bastante posible que lleve a Europa en su conjunto a una nueva recesin. Adems, los pases deudores tienen que rebajar los precios y los costes respecto a los pases acreedores como Alemania, lo cual no sera demasiado difcil si Alemania tuviese una inflacin del 3% o del 4%, lo que permitira a los deudores ganar terreno simplemente teniendo una inflacin baja o nula. Pero el Banco Central Europeo tiene un sesgo deflacionista; cometi un terrible error subiendo los tipos de inters en 2008 justo cuando la crisis financiera cobraba fuerza y ha demostrado que no ha aprendido nada al repetir ese error este ao. En consecuencia, el mercado prev ahora una inflacin muy baja en Alemania -alrededor del 1% durante los prximos cinco aos-, lo que conlleva una deflacin considerable en los pases deudores. Esto agravar sus crisis y aumentar la carga real de sus deudas, prcticamente garantizando el fracaso de todos los esfuerzos de rescate. Y no veo el ms mnimo indicio de que las lites polticas europeas estn dispuestas a replantearse su dogma de la moneda fuerte y la austeridad. Puede que una parte del problema sea que esas lites polticas tienen una memoria histrica selectiva. Les encanta hablar de la inflacin alemana de principios de los aos veinte (una historia que resulta que no tiene nada que ver con nuestra situacin actual). Pero casi nunca hablan de un ejemplo mucho ms pertinente: las polticas de Heinrich Bruening, el canciller de Alemania entre 1930 y 1932, cuya insistencia en equilibrar los presupuestos y mantener el patrn oro hizo que la Gran Depresin fuese an peor en Alemania que en el resto de Europa (y sent las bases de lo que ustedes ya saben). Bueno, yo no espero que algo tan terrible ocurra en la Europa del siglo XXI. Pero hay una distancia muy grande entre lo que el euro necesita para sobrevivir y lo que los dirigentes europeos estn dispuestos a hacer o, incluso, a considerar. Y dada esa distancia, es difcil encontrar motivos para el optimismo.
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