EL COMETA 17P/HOLMES

Roberto Bartali

ABSTRACT
Después de observar al extraño cometa 17P Holmes, y tratar de encontrar una
explicación a lo que sucedió con el, he tratado de analizar varias hipótesis y de pensar
en todas las posibles formas que pueden haber generado su increíble aumento de
luminosidad en un tiempo extremadamente corto.

INTRODUCCIÓN
Entre el 24 y 25 de octubre 2007, el cometa 17P/Holmes incrementó su brillo
espectacularmente, en cuestión de horas paso de la magnitud 14 a la 8.3 permitiendo a
Juan Antonio Henríquez desde Tenerife, España (http://atlante.org.es/), ser reconocido
como el descubridor de este estallido
(Circular IAU 8886,

Figura 1 Figura 2

http://www.cfa.harvard.edu/iauc/08800/08886.html). Horas después el brillo aumentó

de 1 magnitud; hacia el final del día 25 de octubre, ya era visible a simple vista en la
constelación de Perseo como una estrella difusa de magnitud 2.9 según las mediciones
de Seiichi Yoshida desde Japón.
En las dos imágenes anteriores (figuras 1 y 2) se ve como el cometa estaba
Figura 3
disminuyendo su magnitud, como es lógico debido a que se estaba
alejando del Sol. Las dos fotografías fueron tomadas por J. Antonio
Henríquez (http://atlante.org.es/) el 3 de agosto 2007
(izquierda) y el 8 de septiembre 2007 (derecha).
Pero en estas otras
dos fotos (figuras 3
y 4) tomadas por el
mismo Henríquez el
24 de octubre 2007
(izquierda) y el 31
de octubre 2007
(derecha), se ve
como
Figura 4
el

1
cometa aumentó repentinamente su brillo.
La composición de imágenes
tomadas por Teri Smoot (figura 5)
(http://www.spaceweather.com/
comets/holmes/30oct07/
Teri-Smoot1.jpg) desde New
Mexico Skies, Mayhill NM es
muy elocuente, figura a la
izquierda.

Figura 5

Otras fotografías interesantes (figura 6) son las que se muestran en seguida, que ha
tomado Eduardo Hernández desde el observatorio del Nazas los días 24 y 25 de octubre
2007 (http://www.mega-cosmos.com/nazas/) en Sonora (México).

Figura 6

2
POSICIÓN DEL COMETA
El cometa se encuentra en la constelación de Perseo y es visible a simple vista
entre las estrellas Mirfak (alfa Persei) y la estrella delta, formando un triángulo con esas
dos y es muy fácil de reconocer porque en esa parte del cielo no hay estrellas brillantes.
En las siguientes fotografías (figura 7), la de la izquierda tomada por Pierre-Martin
muestra el cometa y a las principales estrellas de la constelación de Perseo
(http://www.spaceweather.com/comets/holmes/24oct07/Pierre-Martin1.jpg); en la de la
derecha (figura 8) tomada por Salvador Aguirre desde Sonora, México,
(http://drsaguirremexico.blogspot.com/2007_10_01_archive.html)

Figura 7

Figura 8

Utilizando este mapa

(figura 9), junto con las dos
fotografías anteriores, se
puede localizar fácilmente
el cometa, durante todo
octubre y noviembre de
2007, su movimiento no va
a ser muy grande; se
desplazará hacia el norte en
dirección de la constelación
de Cassiopeia.

Figura 9

3
En la siguiente imagen (http://astrosurf.com/atlante/comet/17Pholmes.htm) podemos
ver la posición que tiene actualmente el cometa con respecto a los planetas del sistema
solar (figura 10). Se encuentra entre Marte y Júpiter a una distancia de 243 millones de
km desde la Tierra.

Figura 10

BREVE HISTORIA DEL COMETA

La historia de este cometa es muy interesante y peculiar
(http://cometography.com/pcomets/017p.html). Como la mayor parte de los cometas ha
sido descubierto por casualidad, pero su comportamiento y su apariencia no es lo que se
podría definir como normal porque ha sufrido algunos fenómenos de origen todavía
desconocido.
El 6 de noviembre 1892, en Inglaterra, E. Holmes, mientras estaba observando la
galaxia de Andrómeda (M31), observó con el telescopio un objeto brillante con una
cauda de unos 5 minutos de arco. De inmediato notificó al Real Observatorio de
Greenwich (Iglaterra). Tres días después el cometa era visible a simple vista. Después
de perder brillo, el 16 de enero de 1893 volvió a ser visible a simple vista.
En 1899 fue observado de nuevo con una magnitud variable entre la 16 y la 13,
principalmente con los telescopios de Lick y Yerkes.
El 29 de agosto de 1906 el cometa fue detectado en una fotografía tomada por
Wolf desde Heidelberg (Alemania), la magnitud estimada del cometa fue de 15.5. Algo
interesante es que en una placa tomada por el mismo el día anterior, no encontró rastros
del cometa. Durante el mes de octubre los astrónomos no pudieron observarlo porque su
brillo había llegado a los límites instrumentales, pero Wolf lo volvió a observar como
una nebulosa de magnitud 16 el 7 de diciembre. ¿Tuvo también en ese año el cometa
una explosión?
El 16 de julio de 1964, E. Roemer desde Flagstaff (Arizona) volvió a observar el
cometa que tenía una magnitud de 19. Gracias a las fotografías tomadas en ese año se
pudo obtener con mayor precisión los elementos orbitales y predecir las siguientes
apariciones.
La órbita de este cometa es fuertemente perturbada por Júpiter, debido a que su
trayectoria lo lleva muy cerca de este planeta gigante (figura 10). Estos encuentros
cercanos producen una variación tanto en el periodo como en la distancia del perihelio.
Algunas de estas perturbaciones han prolongado el periodo y otras lo han reducido
como se ve en la siguiente tabla:

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 DIFERENCIA
DISTANCIA a
ENTRE DISTANCIA DIFERENCIA EN EL
JUPITER
FECHA DEL PERIHELIO PERIODO ORBITAL
en unidades
en unidades en años
astronómicas
astronómicas
9 dic 1908 0.54 2.12 a 2.34 6.86 a 7.33
Abril 1968 1.03 2.35 a 2.16 7.35 a 7.05
Enero 2004 1.50 2.17 a 2.05 7.07 a 6.88

Durante todas las apariciones documentadas, la apariencia del cometa ha sido

semejante a la que presenta en estos días: una esfera nebulosa con un núcleo brillante, a
veces más de un lado que del otro, y una cauda muy poco luminosa y muy corta.

En esta fotografía (figura 11) se puede ver

como el cometa ha empezado a presentar
una cauda. La foto fue tomada el 7 de
noviembre 2007 por B. Yen, desde Hungry
Valley en California
(http://www.spaceweather.com/
comets/holmes/09nov07/Jack-
Newton1.jpg).
Figura 11

Figura 12

En esta imagen (figura 12) tomada el día 9

de noviembre 2007 por J. Newton desde
Arizona, se puede ver como la cauda se
está desprendiendo del núcleo
(http://www.spaceweather.com/comets/
holmes/09nov07/Jack-Newton1.jpg).

Figura 13

En la foto de la izquierda (figura

13) podemos ver como la cauda se
ha desprendido definitivamente del
núcleo. Esta foto fue tomada por
Thorsten Boeckel desde Bavaria el
día 10 de noviembre 2007
(http://www.spaceweather.com/
comets/holmes/10nov07/Thorsten-

Boeckel1.jpg?PHPSESSID=b32tav04nsv5khnl8d94c6abr0).

5
¿QUE HA SUCEDIDO CON EL COMETA?
Es muy difícil dar una teoría acerca de su enorme incremento en luminosidad
porque ha transcurrido muy poco tiempo desde el inicio del fenómeno y, es posible que
nunca lo sepamos con seguridad. Hasta la fecha no hay ningún artículo científico que
trate de explicar el fenómeno, solo hay una serie de conjeturas más o menos soportadas
por la comunidad astronómica.
La finalidad de este artículo es la de ofrecer al lector algunas de las posibles
hipótesis y naturalmente se incluye mi personal punto de vista.

Colisión directa
Hace unos días, Salvador Aguirre (http://drsaguirremexico.blogspot.com/),
escribió que una colisión podría ser una buena explicación. Realmente yo coincido
plenamente con el, pero hay varias opiniones distintas entre los astrónomos de todo el
mundo y muchos se muestran
escépticos respecto a esta
hipótesis.
La mayor duda al respecto
de la colisión es la probabilidad
de que este fenómeno pueda
suceder, sobre todo porque sería
la segunda vez que este cometa
recibiría un impacto. En efecto,
cuando Holmes lo descubrió en
1882, fue precisamente porque su
brillo tuvo un incremento de unas
10 magnitudes; pero debido a que
el cometa se encuentra
actualmente cruzando el cinturón
de asteroides entre Marte y
Júpiter, es posible que uno de los
millones de fragmentos que se
encuentran en esa zona
Figura 14 se haya cruzado en su
Diagrama del Sistema Solar interno, en el cual se puede ver la camino (figura 14).
posición de los asteroides Troyanos que comparten la misma órbita
de Júpiter (puntos verdes) utilizando los puntos de Lagrange. Los Es cierto que la
puntos blancos representan la posición de la mayoría de los distancia entre los
asteroides que se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter. desechos del origen del
(http://content.answers.com/main/content/wp/en/thumb/c/ca/400px- sistema solar que se
InnerSolarSystem-en.png) encuentran en el
Figura 15
Serie de fragmentos del
cometa Shoemaker-Levy9 en
ruta de colisión con Júpiter.
(http://www.ciencia.cl/Cienci
aAlDia/volumen2/numero2/a
rticulos/articulo1.html)
cinturón de asteroides es
estadísticamente muy
grande, pero no tenemos realmente un mapa de ellos, y no sabemos si enormes
cantidades de pequeños fragmentos se encuentren acumulados en ciertas zonas, son

6
demasiado poco luminosos para poderlos fotografiar y no tenemos la más remota idea
de donde buscar. Solo con surte podríamos encontrarlos (y la suerte es uno de los
factores dominante en los descubrimientos astronómicos relevantes).
Tenemos por ejemplo a los Troyanos que están acumulados en dos de los puntos
de Lagrange de la órbita de Júpiter (figura 14).
Ahora es posible que los fragmentos de una colisión entre pequeños o grandes
asteroides se encuentren distribuidos en un espacio reducido y que estén orbitando al
Sol como en una caravana. En este caso, entonces, es muy posible que el cometa haya
encontrado una de estas largas filas de cuerpos y haya colisionado con alguno de ellos.
Tenemos un claro ejemplo de que esto es posible con el cometa que se impactó
contra Júpiter. El Shoemaker-Levy9 (figura 15) se convirtió en una serie de fragmentos
distribuidos linealmente a lo largo de la órbita del cometa.

Satélite del cometa

La hipótesis de que pueda tener un satélite o una serie de fragmentos de su
propio núcleo que orbitan su núcleo (Spaceweather.com 10 nov 2007), también me
parece plausible. La forma del núcleo obliga a los cuerpos a orbitar en orbitas poco
estables y fuertemente excéntricas. Aún
cuando la gravedad del cometa sea
muy pequeña, una órbita muy elíptica
tarde o temprano se puede convertir en
espiral.
Figura 16
El asteroide Ida con su pequeño satélite
Dáctil.
(http://www.xtec.es/recursos/astronom/g
alileo/color.gif)

Una perturbación de la órbita de

alguno de estos fragmentos puede
haber sido producida por el
acercamiento con un pequeño
asteroide. No es necesaria una colisión directa, si el cuerpo perturbador tiene suficiente
tamaño o se acerca lo suficiente, la perturbación gravitacional o efecto de marea, puede
ser muy fuerte y provocar un empaje de algún fragmento del cometa hacia el núcleo. Un
ejemplo de este tipo de sucesos lo tenemos en la
historia de la formación de la Luna. Un cuerpo de
unos 5 o 6 mil km de diámetro provocó una fuerza
de marea enorme que obligó a millones de
fragmentos del recién formado planeta Tierra a
separarse de su superficie
Figura 17
Núcleo del cometa
y orbitar alrededor del
Halley fotografiado planeta. Poco después se
por la sonda Galileo en formó la Luna a partir de
1986. Se aprecian las la aglomeración de todos
erupciones de los esos fragmentos.
gases sublimados.
(http://www.arm.ac.uk
En el momento
/paseg/Halley- que los gases subliman
nucleus.gif) para formar la cola,
(figura 17) pueden ejercer

7
una fuerte presión desestabilizadora sobre los pequeños fragmentos que rodean al
núcleo y entonces estos pueden fácilmente colapsar sobre el.
Conocemos varios asteroides que tienen satélites, como por ejemplo Ida y Dactil
(figura 16) no sabemos si los satélites se formaron junto con el asteroide o si son
fragmentos del cuerpo original que se quedaron en su órbita.

Colapso del núcleo

Otra hipótesis, que fue la primera en ser ofrecida, es que debido a la porosidad
del núcleo, una parte de este se haya colapsado, mostrando una zona de hielo “limpio”
mucho más brillante. Normalmente, debido a la acumulación de polvo a lo largo de la
órbita la superficie del cometa es oscura. Cuando se acerca al Sol la radiación
ultravioleta y el calor, son suficientes para sublimar (pasar de sólido a gas sin estados
intermedios) el hielo en el interior
del núcleo debido a la bajísima

Figura 18
El satélite de Saturno Hyperion
presenta una característica
porosidad de su superficie que
podría ser semejante a la superficie
de los cometas.
(http://apod.nasa.gov/apod/image/05
10/hyperion2_cassini.jpg)

presión. Estas erupciones deben

forzosamente dejar un gran
número de agujeros sobre la
superficie (figura 18) y es posible
que las paredes de algunos de
ellos hayan colapsado y entonces
hayan expuesto a la radiación solar directa las partes internas. Normalmente los cometas
empiezan a formar la cola precisamente entre las órbitas de Marte y Júpiter, o sea en
donde se encuentra el cometa actualmente. Pero, esta hipótesis no descarta la
posibilidad de que este colapso no haya sido provocado por un impacto.
También es posible que una serie de estos pequeños cráteres sobre la superficie
del cometa haya estado expuesto más tiempo (debido a la rotación o a su forma
irregular) a la iluminación del Sol y entonces el hielo en su interior haya empezado a
sublimar.
El encuentro cercano con un asteroide puede inclusive haber desestabilizado el
cometa. O sea que puede haber sufrido una fuerte sacudida. Esta sacudida podría ser la
responsable de generar una fractura en la superficie, exponiendo el hielo fresco.

CONCLUSIONES
Es muy difícil poder determinar con exactitud que tipo de fenómenos están
ocurriendo en la superficie o en el interior del núcleo del cometa 17P/Holmes. Las
hipótesis son varias pero se requiere de un mayor número de observaciones para poder
descartar alguna. Posiblemente la misión espacial Rosetta, de la agencia espacial
europea (ESA), pueda en 2014 con su encuentro con un cometa darnos una respuesta.

11 de noviembre 2007, Sociedad Astronómica Julieta Fierro, San Luis Potosí, México