Importancia de los microorganismos

Los microorganismos son esenciales para nuestra existencia. Se encuentras en todos los ambientes: suelo, agua, aire, as como tambin en lugares exticos y diversos tales como las fumarolas o chimeneas hidrotermales en los mares profundos y en lagos de aguas calizas. En estos ambientes naturales los microorganismos cumplen funciones muy especficas. Ellos son responsables del reciclaje de nutrientes en el suelo y de la purificacin de las aguas. a) Los microorganismos en la agricultura y ganadera Todo nuestro sistema de agricultura depende en muchos aspectos de las actividades microbianas. Muchas de las cosechas que obtenemos son de plantas pertenecientes a las leguminosas, que viven estrechamente asociadas con unas bacterias especiales que forman en sus races estructuras llamadas ndulos. En estos ndulos radiculares, el nitrgeno atmosfrico (N2) se convierte en compuestos nitrogenados que las plantas utilizan para su crecimiento y desarrollo. Gran importancia tienen tambin los microorganismos que intervienen en el proceso de la digestin en animales rumiantes, como vacas y ovejas. Estos animales tienen un rgano digestivo especial llamado rumen donde los microorganismos llevan a cabo el proceso digestivo. Sin estos microorganismos, la produccin en algunas granjas sera prcticamente imposible. Los microorganismos tambin desempean funciones de importancia crtica en el reciclaje de nutrientes que son importantes para los vegetales, particularmente en lo que se refiere al carbono, nitrgeno y azufre. Las actividades microbianas en el suelo y en las aguas transforman estos elementos a formas que son fcilmente tomadas por las plantas. Adems de beneficios, los microorganismos pueden causar tambin efectos nocivos sobre la agricultura. Las enfermedades de vegetales debidas a microorganismos tienen consecuencias econmicas importantes. b) Los microorganismos y el medio ambiente Los microorganismos tambin pueden ser utilizados para ayudar a disminuir la polucin creada por las actividades humanas, un proceso denominado biorremediacin. Por ejemplo se han aislado de la naturaleza varias clases de microorganismos que consumen vertidos de petrleo y otras sustancias txicas. Otros microorganismos intervienen en la depuracin de las aguas residuales. Repasar tecnologa de los vertederos, descomposicin de la materia orgnica y biotecnologa medio ambiental. c) Los microorganismos en los ciclos biogeoqumicos. En las relaciones trficas de los ecosistemas, los microorganismos estn presentes en todos los niveles trficos: Microorganismos productores. Son organismos auttrofos. Segn su forma de captar la energa pueden ser fotolittrofos o quimiolittrofos. Entre los productores fotosintticos hay que destacar las cianobacterias y las algas. Entre los quimiolittrofos destacan los microorganismos oxidadotes del azufre de las fuentes hidrotermales submarinas, ya que sostienen ecosistemas independientes de la luz solar. Microorganismo descomponedores. Son organismos hetertrofos y quimioorgantrofos que se alimentan de detritos orgnicos de otros organismos del ecosistema. Estos microorganismos son, principalmente, hongos y bacterias. Son fundamentales en el reciclaje de la materia orgnica a inorgnica. Microorganismos simbiticos. En este grupo destacan los que se encuentran en el rumen, que degradan la celulosa en el estmago de los rumiantes. Rhizobium, que vive en los ndulos de las plantas leguminosas, y los liquides, simbiosis entre un hongo y una alga (o bacteria fotosinttica. d) Microorganismos y la energa Nuestra compleja sociedad industrial es dependiente de energa, y aqu tambin los microorganismos desempean papeles importantes. La mayor parte del gas natural (metano) es un producto de la accin bacteriana, y su formacin es debida a las bacterias metanognicas. Se recolecta en todo el mundo en enormes cantidades como combustible primario.

Productos minerales y energticos son tambin el resultado de actividades microbianas, pero de mayor inters es la relacin de los microorganismos con la industria del petrleo. El petrleo crudo est sometido al ataque microbiano y tanto la perforacin como la recuperacin y el almacenaje del petrleo crudo deben hacerse bajo condiciones que reduzcan al mnimo el dao causado por los microorganismos. Durante el prximo siglo, la intensa actividad humana dar como resultado el consumo completo de todos los combustibles fsiles disponibles y por ello debemos buscar nuevos mtodos para hacer frente a las necesidades energticas de la sociedad. En el futuro, los microorganismos pueden constituir importantes fuentes alternativas de energa. Los microorganismos fototrficos pueden captar energa luminosa y convertirla en produccin de biomasa, es decir, energa almacenada en organismos vivos. La biomasa microbiana y los materiales de desecho existentes, como los desperdicios domsticos, los excedentes de cosechas y los residuos animales, pueden ser convertidos luego en biocombustibles, tales como metano y metanol, por otros microorganismos. e) Los microorganismos y la industria de alimentos Los microorganismos desempean papeles importantes en la industria alimentaria. Existen productos lcteos, como el queso, yogurt y suero de leche, que son productos de alto valor econmico, en cuya manufacturacin interviene parcialmente alguna actividad microbiana. La col (sauerkraut), los pepinillos y algunos embutidos deben tambin a la actividad microbiana su uso como alimentos. Muchos artculos de panadera se hacen usando levadura. Incluso productos tan omnipresentes en nuestra sociedad como las bebidas alcohlicas se basan tambin en las actividades de las levaduras. La ms importantes y la primera utilizada en la civilizacin es la Saccharomyces cerevisiae, cuya diferentes cepas se utilizan para la fabricacin del vino, cerveza, sake (cerveza de arroz), alcoholes industriales y pan. Todas las bebidas alcohlicas contienen alcohol etlico (etanol) obtenido mediante la fermentacin, con la levadura, del azcar del jugo de las frutas o del producido al transformar las harinas de cereales o tubrculos. En el pan, la levadura tambin genera alcohol, pero ste es escaso y se evapora en el horno. Su funcin ms importante en este caso se asocia con el dixido de carbono (CO 2), que se produce en forma gaseosa junto con el alcohol, ya que ste, al liberarse de la masa de trigo, como las burbujas del champaa, generan una estructura porosa y la levantan. En la industria alimentaria se utilizan enzimas, como la lactasa, para adaptar alimentos para las personas con intolerancia a la lactosa, y la sacarosa, que se utilizan en la fabricacin de alimentos y dulces, que son producidas por levaduras. El principal azcar de muchos refrescos es la fructosa, que se produce del almidn de maz por actividad microbiana. El edulcorante artificial aspartamo de algunos refrescos dietticos es una combinacin de dos aminocidos, ambos producidos microbiolgicamente. Finalmente, el cido ctrico, que se aade a muchos refrescos para darles sabor cido, se produce por un hongo en un proceso industrial a gran escala. Tambin hay que tener en cuenta que cada ao se pierden enormes cantidades de dinero debido al deterioro de los alimentos. Las industrias de alimentos envasados, alimentos congelados y alimentos secos se dedican a preparar alimentos de modo que no sufran deterioro por microorganismos. f) Los microorganismos productores de antibiticos Los antibiticos son compuestos antimicrobianos producidos por microorganismos vivos y se usan teraputicamente, y a veces profilcticamente (prevencin de enfermedades), en el control de las enfermedades infecciosas. Consultar libro de texto pg. 412. El descubrimiento por Alexander Fleming en 1929 de que un hongo denominado Penicillium notatum produca un compuesto selectivamente capaz de inactivar una amplia gama de bacterias, sin afectar excesivamente al husped, puso en movimiento un gran nmero de estudios cientficos que alteraron profundamente las posibilidades que tena el ser humano de controlar las enfermedades bacterianas. De hecho, los antibiticos cambiaron para siempre el mundo en que vivimos. Muchas enfermedades bacterianas se han puesto bajo control gracias, en gran medida, al uso de los antibiticos. La neumona, tuberculosis, clera y lepra, por mencionar slo unas pocas, ya no dominan la sociedad y, al menos en las partes desarrolladas del mundo, han sido relegadas y se consideran como enfermedades menores.

g) Los microorganismos y la ingeniera gentica Consultar libro de texto. h) Los microorganismos como agentes de enfermedades Las enfermedades microbianas constituyen todava una de las principales causas de muerte en muchos pases en desarrollo. Por tanto, los microorganismos constituyen an una amenaza seria para la existencia humana. Pero, por otra parte, debemos resaltar que la mayor parte de los microorganismos no son perjudiciales para el hombre. De hecho, la mayor parte de ellos no representa una amenaza en absoluto y, por el contrario, son en realidad beneficiosos porque los procesos que llevan a cabo tienen un valor inmenso para la sociedad humana. Consultar libro de texto, pg. 410.