cidos nucleicos

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cidos nucleicos
cidos nucleicos, molculas muy complejas que producen las clulas vivas y los virus. Reciben este nombre porque fueron aisladas por primera vez del ncleo de clulas vivas. Sin embargo, ciertos cidos nucleicos no se encuentran en el ncleo de la clula, sino en el citoplasma celular. Los cidos nucleicos tienen al menos dos funciones: transmitir las caractersticas hereditarias de una generacin a la siguiente y dirigir la sntesis de protenas especficas. El modo en que los cidos nucleicos realizan estas funciones es el objetivo de algunas de las ms prometedoras e intensas investigaciones actuales. Los cidos nucleicos son las sustancias fundamentales de los seres vivos, y se cree que aparecieron hace unos 3.000 millones de aos, cuando surgieron en la Tierra las formas de vida ms elementales. Los investigadores han aceptado que el origen del cdigo gentico que portan estas molculas es muy cercano en el tiempo al origen de la vida en la Tierra (vase Evolucin; Gentica). Los bioqumicos han conseguido descifrarlo, es decir, determinar la forma en que la secuencia de los cidos nucleicos dicta la estructura de las protenas. Las dos clases de cidos nucleicos son el cido desoxirribonucleico (ADN) y el cido ribonucleico (ARN). Tanto la molcula de ARN como la molcula de ADN tienen una estructura de forma helicoidal. Su peso molecular es del orden de millones. A las cadenas se les unen una gran cantidad de molculas ms pequeas (grupos laterales) de cuatro tipos diferentes (vase Aminocidos). La secuencia de estas molculas a lo largo de la cadena determina el cdigo de cada cido nucleico particular. A su vez, este cdigo indica a la clula cmo reproducir un duplicado de s misma o las protenas que necesita para su supervivencia. Todas las clulas vivas codifican el material gentico en forma de ADN. Las clulas bacterianas pueden tener una sola cadena de ADN, pero esta cadena contiene toda la informacin necesaria para que la clula produzca unos descendientes iguales a ella. En las clulas de los mamferos las cadenas de ADN estn agrupadas formando cromosomas. En resumen, la estructura de una molcula de ADN, o de una combinacin de molculas de ADN, determina la forma y la funcin de la descendencia. Algunos virus, llamados retrovirus, slo contienen ARN en lugar de ADN, pero los virus no suelen considerarse verdaderos organismos vivos. La investigacin pionera que revel la estructura general del ADN fue llevada a cabo por los biofsicos britnicos Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, y por el bioqumico estadounidense James Watson. Utilizando una fotografa de una difraccin de rayos X de la molcula de ADN obtenida por Wilkins en 1951, Watson y Crick elaboraron un modelo de la molcula de ADN, que fue completado en 1953. La estructura del ARN fue descrita por el cientfico espaol Severo Ochoa y por el bioqumico estadounidense Arthur Kornberg. Ambos sintetizaron ADN a partir de distintas sustancias. Este ADN tena una estructura similar a la del ADN natural, pero no era biolgicamente activo. Sin embargo, en 1967 junto con un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU) consiguieron sintetizar ADN biolgicamente activo a partir de reactivos muy sencillos. Ciertos tipos de ARN tienen una funcin diferente de la del ADN. Toman parte en la sntesis de las protenas que una clula produce. Esto es muy interesante para los virlogos, puesto que muchos virus se reproducen obligando a las clulas husped a sintetizar ms virus. El virus inyecta su propio ARN en el interior de la clula husped, y sta obedece el cdigo del ARN invasor en lugar de obedecer al suyo propio. De este modo, la clula produce protenas que son, de hecho, vricas

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en lugar de las protenas necesarias para el funcionamiento celular. La clula husped es destruida y los virus recin formados son libres para inyectar su ARN en otras clulas husped. Se ha determinado la estructura y la funcin en la sntesis de protenas de dos tipos de ARN. El qumico indio nacionalizado estadounidense Har Gobind Khorana ha realizado importantes investigaciones sobre la interpretacin del cdigo gentico y su papel en la sntesis de protenas. En 1970 realiz la primera sntesis completa de un gen y repiti su logro en 1973. Desde entonces se ha sintetizado un tipo de ARN y se ha demostrado que en algunos casos el ARN puede funcionar como un verdadero catalizador. Vase tambin Herencia (biologa). Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

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cido desoxirribonucleico (ADN)

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INTRODUCCIN

Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. Molcula de ADN La molcula de ADN tiene la estructura de una escalera formada por azcares, fosfatos y cuatro bases nucleotdicas llamadas adenina (A), timina (T), citosina (C) y guanina (G). El cdigo gentico queda determinado por el orden de estas bases, y cada gen tiene una secuencia nica de pares de bases. Los cientficos utilizan estas secuencias para localizar la posicin de los genes en los cromosomas y elaborar el mapa del genoma humano.

cido desoxirribonucleico (ADN), material gentico de todos los organismos celulares y casi todos los virus. El ADN lleva la informacin necesaria para dirigir la sntesis de protenas y la replicacin. Se llama sntesis de protenas a la produccin de las protenas que necesita la clula o el virus para realizar sus actividades y desarrollarse. La replicacin es el conjunto de reacciones por medio de las cuales el ADN se copia a s mismo cada vez que una clula o un virus se reproduce y transmite a la descendencia la informacin que contiene. En casi todos los organismos celulares el ADN est organizado en forma de cromosomas, situados en el ncleo de la clula.

ESTRUCTURA

Cada molcula de ADN est constituida por dos cadenas o bandas formadas por un elevado nmero de compuestos qumicos llamados nucletidos. Estas cadenas forman una especie de escalera retorcida que se llama doble hlice. Cada nucletido est formado por tres unidades: una molcula de azcar llamada desoxirribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados bases: adenina (abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina (C). La molcula de desoxirribosa ocupa el centro del nucletido y est flanqueada por un grupo fosfato a un lado y una base al otro. El grupo fosfato est a su vez unido a la desoxirribosa del nucletido adyacente de la cadena. Estas subunidades enlazadas desoxirribosa-fosfato forman los lados de la escalera; las bases estn enfrentadas por parejas, mirando hacia el interior, y forman los

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travesaos. Los nucletidos de cada una de las dos cadenas que forman el ADN establecen una asociacin especfica con los correspondientes de la otra cadena. Debido a la afinidad qumica entre las bases, los nucletidos que contienen adenina se acoplan siempre con los que contienen timina, y los que contienen citosina con los que contienen guanina. Las bases complementarias se unen entre s por enlaces qumicos dbiles llamados enlaces de hidrgeno. En 1953, el bioqumico estadounidense James Watson y el biofsico britnico Francis Crick publicaron la primera descripcin de la estructura del ADN. Su modelo adquiri tal importancia para comprender la sntesis proteica, la replicacin del ADN y las mutaciones, que los cientficos obtuvieron en 1962 el Premio Nobel de Medicina por su trabajo.

SNTESIS PROTEICA

Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. Sntesis de protenas Una de las tareas ms importantes de la clula es la sntesis de protenas, molculas que intervienen en la mayora de las funciones celulares. El material hereditario conocido como cido desoxirribonucleico (ADN), que se encuentra en el ncleo de la clula, contiene la informacin necesaria para dirigir la fabricacin de protenas.

El ADN incorpora las instrucciones de produccin de protenas. Una protena es un compuesto formado por molculas pequeas llamadas aminocidos, que determinan su estructura y funcin. La secuencia de aminocidos est a su vez determinada por la secuencia de bases de los nucletidos del ADN. Cada secuencia de tres bases, llamada triplete, constituye una palabra del cdigo gentico o codn, que especifica un aminocido determinado. As, el triplete GAC (guanina, adenina, citosina) es el codn correspondiente al aminocido leucina, mientras que el CAG (citosina, adenina, guanina) corresponde al aminocido valina. Por tanto, una protena formada por 100 aminocidos queda codificada por un segmento de 300 nucletidos de ADN. De las dos cadenas de polinucletidos que forman una molcula de ADN, slo una, llamada paralela, contiene la informacin necesaria para la produccin de una secuencia de aminocidos determinada. La otra, llamada antiparalela, ayuda a la replicacin. La sntesis proteica comienza con la separacin de la molcula de ADN en sus dos hebras. En un proceso llamado transcripcin, una parte de la hebra paralela acta como plantilla para formar una nueva cadena que se llama ARN mensajero o ARNm (vase cido ribonucleico). El ARNm sale del ncleo celular y se acopla a los ribosomas, unas estructuras celulares especializadas que actan

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como centro de sntesis de protenas. Los aminocidos son transportados hasta los ribosomas por otro tipo de ARN llamado de transferencia (ARNt). Se inicia un fenmeno llamado traduccin que consiste en el enlace de los aminocidos en una secuencia determinada por el ARNm para formar una molcula de protena. Un gen es una secuencia de nucletidos de ADN que especifica el orden de aminocidos de una protena por medio de una molcula intermediaria de ARNm. La sustitucin de un nucletido de ADN por otro que contiene una base distinta hace que todas las clulas o virus descendientes contengan esa misma secuencia de bases alterada. Como resultado de la sustitucin, tambin puede cambiar la secuencia de aminocidos de la protena resultante. Esta alteracin de una molcula de ADN se llama mutacin. Casi todas las mutaciones son resultado de errores durante el proceso de replicacin. La exposicin de una clula o un virus a las radiaciones o a determinados compuestos qumicos aumenta la probabilidad de sufrir mutaciones.

REPLICACIN

En casi todos los organismos celulares, la replicacin de las molculas de ADN tiene lugar en el ncleo, justo antes de la divisin celular. Empieza con la separacin de las dos cadenas de polinucletidos, cada una de las cuales acta a continuacin como plantilla para el montaje de una nueva cadena complementaria. A medida que la cadena original se abre, cada uno de los nucletidos de las dos cadenas resultantes atrae a otro nucletido complementario previamente formado por la clula. Los nucletidos se unen entre s mediante enlaces de hidrgeno para formar los travesaos de una nueva molcula de ADN. A medida que los nucletidos complementarios van encajando en su lugar, una enzima llamada ADN polimerasa los une enlazando el grupo fosfato de uno con la molcula de azcar del siguiente, para as construir la hebra lateral de la nueva molcula de ADN. Este proceso contina hasta que se ha formado una nueva cadena de polinucletidos a lo largo de la antigua; se reconstruye as un nueva molcula con estructura de doble hlice.

HERRAMIENTAS Y TCNICAS PARA EL ESTUDIO DEL ADN

Existen numerosas tcnicas y procedimientos que emplean los cientficos para estudiar el ADN. Una de estas herramientas utiliza un grupo de enzimas especializadas, denominadas enzimas de restriccin, que fueron encontradas en bacterias y que se usan como tijeras moleculares para cortar los enlaces fosfato de la molcula de ADN en secuencias especficas. Las cadenas de ADN que han sido cortadas con estas enzimas presentan extremos de cadena sencilla, que pueden unirse a otros fragmentos de ADN que presentan extremos del mismo tipo. Los cientficos utilizan este tipo de enzimas para llevar a cabo la tecnologa del ADN recombinante o ingeniera gentica. Esto implica la eliminacin de genes especficos de un organismo y su sustitucin por genes de otro organismo. Otra herramienta muy til para trabajar con ADN es un procedimiento llamado reaccin en cadena de la polimerasa (RCP), tambin conocida como PCR por su traduccin directa del ingls (polymerase chain reaction). Esta tcnica utiliza una enzima denominada ADN polimerasa que copia cadenas de ADN en un proceso que simula la forma en la que el ADN se replica de modo natural en la clula. Este proceso, que ha revolucionado todos los campos de la biologa, permite a los cientficos obtener gran nmero de copias a partir de un segmento determinado de ADN.

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La tecnologa denominada huella de ADN (DNA fingerprinting) permite comparar muestras de ADN de diversos orgenes, de manera anloga a la comparacin de huellas dactilares. En esta tcnica los investigadores utilizan tambin las enzimas de restriccin para romper una molcula de ADN en pequeos fragmentos que separan en un gel al que someten a una corriente elctrica (electroforesis); de esta manera, los fragmentos se ordenan en funcin de su tamao, ya que los ms pequeos migran ms rpidamente que los de mayor tamao. Se puede obtener as un patrn de bandas o huella caracterstica de cada organismo. Se utiliza una sonda (fragmento de ADN marcado) que hibride (se una especficamente) con algunos de los fragmentos obtenidos y, tras una exposicin a una pelcula de rayos X, se obtiene una huella de ADN, es decir, un patrn de bandas negras caracterstico para cada tipo de ADN. Un procedimiento denominado secuenciacin de ADN permite determinar el orden preciso de bases nucletidas (secuencia) de un fragmento de ADN. La mayora de los tipos de secuenciacin de ADN se basan en una tcnica denominada extensin de oligonucletido (primer extension) desarrollada por el bilogo molecular britnico Frederick Sanger. En esta tcnica se lleva a cabo una replicacin de fragmentos especficos de ADN, de tal modo que el extremo del fragmento presenta una forma fluorescente de una de las cuatro bases nucletidas. Los modernos secuenciadores de ADN parten de la idea del bilogo molecular estadounidense Leroy Hood, incorporando ordenadores y lser en el proceso. Los cientficos ya han completado la secuenciacin del material gentico de varios microorganismos, incluyendo la bacteria Escherichia coli. En 1998 se llev a cabo el reto de la secuenciacin del genoma de un organismo pluricelular, un gusano nematodo conocido como Caenorhabditis elegans. Desde entonces, la lista de organismos cuyo genoma ha sido secuenciado ha continuado aumentando e incluye, entre otros, la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster), el arroz, el ratn, el protozoo Plasmodium falciparum y el mosquito Anopheles gambiae. Ms recientemente, en abril de 2003, el consorcio pblico internacional que integra el Proyecto Genoma Humano anunci el desciframiento de la secuencia completa del genoma humano.

APLICACIONES

La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el mbito de la medicina. A travs de la tecnologa del ADN recombinante los cientficos pueden modificar microorganismos que llegan a convertir en autnticas fbricas para producir grandes cantidades de sustancias tiles. Por ejemplo, esta tcnica se ha empleado para producir insulina (necesaria para los enfermos de diabetes) o interfern (muy til en el tratamiento del cncer). Los estudios sobre el ADN humano tambin revelan la existencia de genes asociados con enfermedades especficas como la fibrosis qustica y determinados tipos de cncer. Esta informacin puede ser valiosa para el diagnstico preventivo de varios tipos de enfermedades. La medicina forense utiliza tcnicas desarrolladas en el curso de la investigacin sobre el ADN para identificar delincuentes. Las muestras de ADN tomadas de semen, piel o sangre en el escenario del crimen se comparan con el ADN del sospechoso; el resultado es una prueba que puede utilizarse ante los tribunales. Vase Pruebas de ADN. El estudio del ADN tambin ayuda a los taxnomos a establecer las relaciones evolutivas entre animales, plantas y otras formas de vida, ya que las especies ms cercanas filogenticamente

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presentan molculas de ADN ms semejantes entre s que cuando se comparan con especies ms distantes evolutivamente. Por ejemplo, los buitres americanos estn ms emparentados con las cigeas que con los buitres europeos, asiticos o africanos, a pesar de que morfolgicamente y etolgicamente son ms similares a estos ltimos. La agricultura y la ganadera se valen ahora de tcnicas de manipulacin de ADN conocidas como ingeniera gentica y biotecnologa. Las estirpes de plantas cultivadas a las que se han transferido genes pueden rendir cosechas mayores o ser ms resistentes a los insectos. Tambin los animales se han sometido a intervenciones de este tipo para obtener razas con mayor produccin de leche o de carne o razas de cerdo ms ricas en carne y con menos grasa. Vase tambin cidos nucleicos; Gentica. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

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cido ribonucleico (ARN)

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cido ribonucleico (ARN)

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INTRODUCCIN

Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos. Distintos tipos de ARN En la clula hay tres tipos de ARN. El ARN mensajero (ARNm) es una molcula en forma de cinta, producto de la transcripcin del ADN y portadora del cdigo necesario para sintetizar las protenas mediante una reaccin llamada traduccin. Cada hebra de ARNm tiene dos extremos, llamados 3' y 5', que determinan el sentido de lectura (desde 3' hacia 5'). Los ARN de transferencia (ARNt) son pequeas estructuras en forma de hoja de trbol que llevan cada una un aminocido para integrarlo en una protena en fase de sntesis. Para ello se fija a un codn del ARNm (sucesin de tres elementos especficos del aminocido de que se trate) por medio de un anticodn (que es el 'negativo' del codn). La fijacin se produce por medio de los ribosomas, que 'leen' el ARN y se encargan de dirigir la sntesis de protenas. Por ltimo, los ARN ribosmicos (ARNr) son los componentes principales de los ribosomas. En la estructura de un ribosoma intervienen cuatro molculas de ADN de distinto tamao. La subunidad mayor (o subunidad 60 s) lleva los ARN 5 s, 28 s y 5,8 s, mientras que la pequea (o subunidad 40 s) slo lleva un ARN 18 s. (Las denominaciones, por ejemplo, 5 s y 18 s, proceden de los experimentos de centrifugacin en tubo de ensayo de las subunidades ribosmicas y las molculas de ARN; durante la centrifugacin, los elementos ms pesados se acumulan en el fondo del tubo y forman el sedimento; el nmero corresponde al coeficiente de sedimentacin de cada componente.)

cido ribonucleico (ARN), material gentico de ciertos virus (virus ARN) y, en los organismos celulares, molcula que dirige las etapas intermedias de la sntesis proteica. En los virus ARN, esta molcula dirige dos procesos: la sntesis de protenas (produccin de las protenas que forman la cpsula del virus) y replicacin (proceso mediante el cual el ARN forma una copia de s mismo). En los organismos celulares es otro tipo de material gentico, llamado cido desoxirribonucleico (ADN), el que lleva la informacin que determina la estructura de las protenas. Pero el ADN no puede actuar solo, y se vale del ARN para transferir esta informacin vital durante la sntesis de protenas (produccin de las protenas que necesita la clula para sus actividades y su desarrollo). Como el ADN, el ARN est formado por una cadena de compuestos qumicos llamados nucletidos. Cada uno est formado por una molcula de un azcar llamado ribosa, un grupo fosfato y uno de

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cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados bases: adenina, guanina, uracilo y citosina. Estos compuestos se unen igual que en el cido desoxirribonucleico (ADN). El ARN se diferencia qumicamente del ADN por dos cosas: la molcula de azcar del ARN contiene un tomo de oxgeno que falta en el ADN; y el ARN contiene la base uracilo en lugar de la timina del ADN.

ARN CELULAR

En organismos celulares, el ARN es una cadena de polinucletidos de una sola hebra, es decir, una serie de nucletidos enlazados. Hay tres tipos de ARN: el ARN ribosmico (ARNr) se encuentra en los ribosomas celulares (estructuras especializadas situadas en los puntos de sntesis de protenas); el ARN de transferencia (ARNt) lleva aminocidos a los ribosomas para incorporarlos a las protenas; el ARN mensajero (ARNm) lleva una copia del cdigo gentico obtenida a partir de la secuencia de bases del ADN celular. Esta copia especifica la secuencia de aminocidos de las protenas. Los tres tipos de ARN se forman a medida que son necesarios, utilizando como plantilla secciones determinadas del ADN celular.

ARN VRICO

Algunos virus tienen ARN de cadena doble, formado por dos cadenas de polinucletidos complementarios. En estos virus, la replicacin del ARN en la clula hospedante sigue la misma pauta que la replicacin del ADN. Cada nueva molcula de ARN tiene una cadena de polinucletidos procedente de otra anterior. Cada una de las bases de los nucletidos de la cadena se acopla con una base complementaria de otro nucletido de ARN: adenina con uracilo y guanina con citosina. Hay dos tipos de virus con ARN de cadena nica. Uno de ellos, el poliovirus, virus causante de la poliomielitis humana (vase Enterovirus), penetra en la clula hospedante y sintetiza una cadena de ARN complementaria para transformar la molcula sencilla en doble. Durante la replicacin las dos hebras se separan, pero slo la formada recientemente atrae nucletidos con bases complementarias. Por tanto, la cadena de polinucletidos formada como resultado de la replicacin es exactamente igual a la original. El otro tipo, que agrupa los llamados retrovirus, comprende el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA, y otros virus causantes de tumores. Despus de entrar en la clula hospedante, el retrovirus forma una cadena de ADN complementaria de su propio ARN valindose de los nucletidos de la clula. Esta nueva cadena de ADN se replica y forma una doble hlice que se incorpora a los cromosomas de la clula hospedante, donde a su vez se replica junto con el ADN celular. Mientras se encuentra en la clula hospedante, el ADN vrico sintetizado a partir del ARN produce virus ARN de cadena nica que abandonan la clula e invaden otras.

INVESTIGACIN

Varias pruebas sugieren que el ARN fue el primer material gentico. El equivalente a la molcula gentica ms arcaica sera probablemente de estructura sencilla y debera ser capaz de tener actividad enzimtica. Adems, la molcula debera encontrarse en todos los organismos. La enzima ribonucleasa-P, que se encuentra en todos los organismos, est formada por protena y una forma de ARN con actividad enzimtica. Basndose en esta prueba, algunos cientficos opinan que la porcin ARN de la ribonucleasa-P sera el equivalente moderno de la ms antigua molcula gentica.

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Vase tambin Gentica; cidos nucleicos. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

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