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El reloj fsicamente es un circuito integrado que emite una cantidad de pulsos por segundo, de manera constante. Al nmero de pulsos que emite el reloj cada segundo se llama Frecuencia del Reloj. La frecuencia del reloj se mide en Ciclos por Segundo, tambin llamados Hertzios, siendo cada ciclo un pulso del reloj. Como la frecuencia del reloj es de varios millones de pulsos por segundo se expresa habitualmente en Megaherzios. El reloj marca la velocidad de proceso de la computadora generando una seal peridica que es utilizada por todos los componentes del sistema informtico para sincronizar y coordinar las actividades operativas, evitando el que un componente maneje unos datos incorrectamente o que la velocidad de transmisin de datos entre dos componentes sea distinta. Cuanto mayor sea la frecuencia del reloj mayor ser la velocidad de proceso de la computadora y podr realizar mayor cantidad de instrucciones elementales en un segundo. El rango de frecuencia de los microprocesadores oscila entre los 4,77 megaherzios del primer PC diseado por IBM y los 200 megaherzios de las actuales computadoras basadas en los chips Intel Pentium.
En mquinas de arquitectura Von Neumann la mayora de las operaciones son serializadas, esto significa que la computadora ejecuta los comandos en un orden preestablecido. Para asegurarnos de que todas las operaciones ocurren justo en el tiempo adecuado, las mquinas 80x86 utilizan una seal alternante llamada el reloj del sistema. En su forma bsica, el reloj del sistema maneja toda la sincronizacin de un sistema de cmputo. El reloj del sistema es una seal elctrica en el bus de control que alterna entre los valores de cero y uno a una tasa dada. La frecuencia en la cual el reloj del sistema alterna entre cero y uno es llamada frecuencia del reloj de sistema. El timepo que toma para cambiar de cero a uno y luego volver a cero se le llama periodo de reloj, tambin llamado ciclo de reloj. La frecuencia del reloj es simplemente el nmero de ciclos de reloj que ocurren en un segundo, en sistemas actuales, ste valor excede los 200 ciclos por segundo, siendo ya comn frecuencias del orden de los 366 Mhz. (MegaHertz, que equivale a un milln de ciclos por segundo). Observe que el periodo de reloj es el valor inverso de la
frecuencia, por lo tanto, para un sistema de 200 Mhz el periodo es igual a 5 nanosegundos. Para asegurar la sincronizacin, el CPU inicia una operacin ya sea en el flanco ascendente (cuando la seal cambia de cero a uno) en el descendente (cuando la seal cambia de uno a cero). Como todas las operaciones de un CPU estn sincronizadas en torno a su reloj, un CPU no puede ejecutar operaciones ms rpido que la velocidad del reloj.
rendimiento de la computadora, a este mecanismo se le llama memoria cache ( se pronuncia "cash"). Una memoria cache es un dispositivo sin estados de espera que se encuentra construida como parte integral del CPU, fsicamente se encuentra entre el CPU y los mdulos de memoria RAM, su funcin es evitar la generacin de estados de espera por parte de los mdulos de memoria RAM y as aprovechar al mximo el rendimiento esperado por el CPU, sin embargo la memoria cache no es un dispositivo perfecto pues hay ocasiones en que no es posible colocar en memoria cache los datos que requiere el programa para ejecutarse forzando al sistema a leer dichos datos directamente de los mdulos de memoria RAM y por lo tanto generando estados de espera, cuando ocurre ste fenmeno se le llama prdida cache (cache miss), cuando tienen xito las operaciones en memoria cache se le llama xito cache (cache hit). Por lo general el radio entre xito y prdida en memoria cache est entre 85 y 90%. Este rendimiento disminuye al aumentar la cantidad de memoria cache y por esta razn la memoria cache es relativamente pequea, sus valores de almacenamiento oscilan entre 256 y 512 Kb.