RIMERA PARTE LOS INVISIBLES I ZARUK -No puede usted figurarse, master Jorge Darvel -dijo el naturalista Rodolfo

Pitcher-, lo que misamigos, el capitn Wad y el ingeniero Bolenski, van a alegrarse de su llegada. Le esperan a ustedcon la mayor impaciencia. Si supiera lo que nos ha costado dar con usted! -Todava me estoy preguntando cmo han podido ustedes conseguirlo. -Nos gui una carta suya, ya antigua que encontramos entre los papeles de su hermano a raz de la catstrofe de Chelambrum. Fue la ultima que le escrib -murmuro tristemente el joven,- despus no he vuelto a tener noticias suyas... -No se aflija usted as. An no hay nada definitivo. Cuanto puedan la ciencia y el oro ser puesto a contribucin para salvarle, si todava es tiempo, se lo juro. -Pero volvamos a la carta -sugiri Rodolfo Pitcher, intentando disimular la honda emocin de que erapresa-. Estaba fechada en Pars, pero no llevaba direccin. Hablaba usted de sus estudios, lo que, anosotros, habr usted de reconocer slo poda damos muy vagos indicios, pero miss Albertina queraconocerle a todo trance, y bien sabe usted que la joven millonaria es de una terquedad perfectamenteanglosajona. Sus agentes han visitado, uno por uno, todos los colegios, todos los liceos, hanmultiplicado los anuncios en los peridicos... -A no ser por una casualidad verdaderamente providencial, todo ello hubiera sido intil. Yo habapasado los ltimos exmenes de mi carrera, buscaba un destino de Ingeniero en el Extranjero, ygracias a mi ttulo de la Escuela Central... -Encontr usted el destino! Pero es preciso que le ponga al corriente. Usted no conoca an la extraordinaria aventura de su hermano nada ms que por los relatos de la prensa. -He ledo la traduccin de los mensajes interastrales. Tambin s que miss Albertina se ha retirado de la sociedad y hace una vida absolutamente solitaria. -Cuando por desdicha se comprob que las seales luminosas haban quedado definitivamenteinterrumpidas, miss Albertina nos llam al ingeniero Bolenski y a m. Amigos mos -nos dijo-, estoydesesperada, pero no vencida. Puesto que Roberto Darvel ha encontrado medio de llegar al planetaMarte, es preciso que nosotros lo hallemos tambin y lo hallaremos, aunque para ello me vieseobligada a sacrificar mi fortuna. Cuento con ustedes.

Y luego aadi -prosigui modestamente el naturalista- que en todo el mundo no hubiera podido encontrar tres sabios de un talento ms original, de una inventiva ms... Rodolfo se ruborizaba como un colegial y se embarullaba al pronunciar estas frases laudatorias que se vea obligado a dirigirse a s mismo. -En fin -concluy, comprender usted que aceptamos con entusiasmo. Era una ocasin que no volvera a ofrecrsenos. Miss Albertina nos ha concedido un crdito ilimitado, nos ha encarecido que no omitamos gastoalguno cuando se trate de algo interesante. Pocos sabios se ven favorecidos. Desde ahora es ustedde los nuestros. Trato hecho. Jorge Darvel, loco de contento, balbuce las gracias, que Pitcher interrumpi con un enrgico apretn de manos. -Djese usted de gracias -murmur-. Al asociarle a nuestros trabajos pagamos una deuda sagradacontrada con el recuerdo de nuestro amigo, el glorioso sabio a quien volveremos a encontrar algnda estoy seguro de ello. Permanecieron ambos unos momentos como abrumados por el peso de sus ideas, y siguieron luegocaminando en silencio bajo la frondosa sombra de los alcornoques, los algarrobos y los pinos deAlepo, que forman, en su mayor parte, la extensa selva de Krumiria. En aquel instante seguan uno de los senderos que surcan la abrupta regin situada entre AinDraham y la Chicaia. Para que su amigo pudiera admirar esta pintoresca comarca, Pitcher haba propuesto que fuesen a pie; a veinte pasos les segua un mulo de carga, con los equipajes, y conducido por un negro. Aquel feraz rincn tunecino es tal vez uno de los ms hermosos paisajes del mundo. El sendero del bosque pavimentado de anchos asperones rojos, cubiertos de aterciopelado musgo,serpenteaba a travs de una regin salpicada de valles y colinas que, a cada revuelta, sorprenda conun nuevo panorama. Ya era un ued -ro- bordeado de chumberas y esbeltos laureles rosas, y que haba que vadear por ellecho, cubierto de grandes piedras relucientes; bien extensos pramos -verdadera maraa de mirtossalvajes, madroeras y brezos de la altura de un hombre- que, bajo los abrasadores rayos del sol,exhalaban enervantes emanaciones. Aqu una ruina romana apoyaba sus vacilantes volutas en la ladera de una colina, y viejos olivos,contemporneos de Apuleyo y San Agustin, hundan sus races en los ptreos bloques y sacudansus delgadas hojas como una cabellera sobre el frontn de un templo. Ms all una corpulenta higuera, cuyo tronco inclinaran los vientos, formaba por s sola un bosque poblado de pjarosdiversos, camaleones y lagartos; y a veces, en la misma copa del aoso

rbol, cuyas ramas,suavemente inclinadas, formaban cmodos senderos, vean se los cuernos y la barba de algunacabra que se estaba dando un atracn de higos. Luego reapareca la selva, cuyas profundas perspectivas se perdan en una niebla azulada, y cuyas quebraduras, graciosamente escarpadas, simulaban abismos de follaje. Los pinos y las encinas, de hojas suavemente grises, erguan sus esbeltas y vaporosas siluetas, enmedio de las cuales surga bruscamente la ruda nota de un haya roja o un lamo de Italia, con sushojas de blanca seda eternamente trmulas. Pero donde el espectculo lograba todo su mgico esplendor era en las vias, vueltas, al cabo de lossiglos, al estado salvaje, y que, desde el hmedo fondo de las torrenteras hasta las cimas de losrboles ms altos, lanzaban, como una lluvia de fuegos artificiales, pmpanos y cepas de prodigiosariqueza. Era un derroche de lujuriantes frondosidades, a cuya vista se creera que toda la tierra ha de ser invadida algn da por esta impetuosa corriente de savia. A una altura que produca vrtigo, los sarmientos fingan elegantes fuentes, festoneadas hamacas enque se columpiaban a millares las azules zuritas y las trtolas, blancas y rosadas, que huan entrebatir de alas y greguera de pos cuando sobre ellas se cerna la oscura sombra de un buitre, quetrazaba amplios crculos sobre el azul del cielo. En los lugares pantanosos corran manadas de jabatos entre las agudas lanzas de los caaverales, y,con largos intervalos, resonaba el aullido de la hiena, semejante a una risa sarcstica que se vaalejando a medida que uno se acerca. Sera preciso describir ahora el atractivo de aquella naturaleza virgen, la flexible y altiva corpulenciadel bosque que la floresta engalanaba, y esa pertinaz fragancia de mirto y laurel rosa, que es como elembalsamado aliento de la mgica selva. -Mire usted esas vias! -exclamo Rodolfo Pitcher con admiracin-, esas cepas que acaso tengan milquinientos o mil ochocientos aos; todava en el otoo se las ve cargadas de excelentes racimos;prensndolos se hallaran, sin duda, los perdidos zumos con que se embriagaban los romanos de ladecadencia, los vinos que, mezclados con nieve, servan a Trimalcin en crteras de oro... Jorge Darvel no replic por el momento; sus preocupaciones le alejaban de aquellas reminiscencias clsicas en que se deleitaba el erudito Rodolfo Pitcher. -Cmo es -pregunt de pronto el joven- que se encuentra usted en la regin tunecina? Ms bien se me hubiera ocurrido buscarle en la India o en Inglaterra. -Miss Albertina ha escogido precisamente este pas casi ignorado, apenas visitado por los turistas,para despistar a los curiosos, y a causa tambin de la bondad del clima. Aqu estamos seguros deque nadie vendr con ftiles pretextos, a distraemos de nuestros trabajos. Estamos al abrigo deperiodistas, fotgrafos, hombres de mundo, y en fin, de cuantos yo llamo enrgicamente ladrones detiempo. Gozamos aqu de la profunda paz de un alquimista, en cualquier abada medioeval, peroque estuviese provista del instrumental cientfico ms completo, ms poderoso de que jams sabioalguno haya dispuesto en el mundo.

Tiempo atrs, y durante una travesa de su yate Conqueror, tuvo miss Albertina ocasin de visitar laKrumiria, de la que conserva maravilloso recuerdo. Hace unos meses compr, por mediacin de sucorresponsal en Malta, la villa de los Lentiscos, maravilloso palacio rabe situado en pleno bosque; ue una locura de un banquero siciliano, encarcelado despus como encubridor de la Mafia, y quetuvo el capricho de hacerse construir ese edificio en este desierto. En fin, dentro de poco podr ustedjuzgar por si mismo. Ya estamos llegando. Mire usted a su izquierda: aquella mole blanca es la villa de los Lentiscos... -Ver a miss Albertina! -exclam Jorge Darvel-. Podr expresarle toda mi gratitud por sus heroicos esfuerzos para mi hermano! -La ver usted seguramente, pero no hoy ni maana; ni siquiera me ha dado usted tiempo paradecirle que no volver hasta ya bien entrada la semana. Hace quince das que sali de aqu; losintereses de su explotacin minera reclamaban imperiosamente su presencia en Londres. -Vaya por Dios! -murmur el joven, un poco decepcionado. -A propsito de minas: ya sabe usted que el yacimiento de oro descubierto por su hermano no hadejado, ni por un instante, de dar los ms prodigiosos rendimientos. Es el propio Pacto lo quedesemboca en las arcas de miss Albertina. Los gastos de nuestro laboratorio no son ms que unagota de agua sustrada a ese desbordante torrente de riqueza. Un grito ahogado interrumpi bruscamente a Rodolfo Pitcher, al mismo tiempo que una bandada de pjaros despavoridos abandonaba las ramas para alejarse en tumultuoso vuelo. -Es Zaruk, mi negro, que tiene miedo; voy a ver. Es de advertir que se asusta muy a menudo, por cualquier cosa. De pie, en medio del sendero, Zaruk permaneca inmvil, como petrificado por el temor; su rostrohaba pasado del negro intenso a un gris lvido; sus facciones contradas, su agitado pecho,revelaban inmenso espanto. Entonces observ Jorge que el negro era ciego: sus protuberantes pupilas estaban veladas por unatelilla blanquecina; pero aquella enfermedad no haca odioso ni repulsivo su semblante; su frente eraamplia y abombada, sus trazos regulares, la nariz recta y pequea; sus labios, finalmente, no tenanese grosor que imprime a la fisonoma una expresin brutal. A todo esto, Rodolfo se haba acercado. -Qu te pasa, mi pobre Zaruk? -le pregunt afectuosamente- No te crea tan miedoso! Qu, anda por ah alguna pantera? Zaruk, muy emocionado an para responder, hizo un signo negativo con la cabeza. Temblaban susmiembros bajo el albornoz de lana blanca en que se envolva, y oprima con nerviosa mano la bridadel mulo, - cosa extraa!- pareca compartir el pavor del negro: respingaba, y frecuentesestremecimientos recorran su cuerpo.

-Que cosa ms rara! -dijo Jorge al odo de su amigo-. Y esa huida de los pjaros, hace un momento? -No s qu pensar, -repuso el naturalista, mirando en tomo con inquietud-. Evidentemente, Zaruk hapresentido un peligro; pero cul? Fuera de algunos escorpiones agazapados bajo las piedras, y deunos cuantos gatos monteses, el bosque de Ain-Draham1 no encierra animales dainos. -Pero, y las hienas?... 1 En rabe manantial de agua -Son las bestias ms cobardes, ms miedosas; nunca atacan al hombre. Zaruk no es capaz de asustarse por tan poco. -No hace mucho, si no he odo mal, hablaba usted de panteras... -Son rarsimas en la regin tunecina, aun en el Sur. A veces pasan cinco o seis aos sin que se cojauna sola. Aparte de que Zaruk, que ha nacido en el Sudn, de donde las caravanas Chambaa lellevaron muy nio a Gabs, no temera ms a las panteras que a las hienas. Tiene que ser otra cosa. -Pronto lo sabremos. Zaruk empieza a serenarse. -Ea! -continu Pitcher volvindose hacia el negro-, hablars ahora? Ya sabes que a nuestro lado nada tienes que temer. La verdad es que te crea ms valiente. -Seor, -replic el negro con voz ahogada-, Zaruk es valiente, pero t no puedes figurarte... Esterrible! Zaruk no tiene miedo de las bestias de la tierra ni de los pjaros del cielo; pero tiene miedode los malos espritus! -Qu quieres decir? -Seor; te lo juro por Dios vivo y misericordioso, por la venerable barba de Mahoma Profeta de los profetas: j acaba de rozarme el ala de uno de los djinns, acaso del mismo Iblis!... Toda la sangre ha refluido a mi corazn... No he tenido ms que el tiempo justo para pronunciar tresveces el sagrado nombre de Al, que hace huir a los djinns, a los gulas y a los afritas... Durante unsegundo se ha dibujado en las tinieblas que me rodeaban, como con trazos de fuego, una faz que hahuido rpidamente, llevada por sus alas... S, seor; lo aseguro; ha sido un segundo: lo he visto! -Cmo has podido ver t tal cosa? -interrumpi Rodolfo Pitcher con tono de incredulidad-. Nosotros,que vemos, no hemos advertido nada. Sin duda has sufrido alguna alucinacin, como los que seemborrachan de dawamesk o de opio. Vamos, bebe un trago de buka2 para tranquilizarte, y djate demiedos ridculos. El negro cogi con visible contento la cantimplora que Rodolfo le ofreca, y bebi con avidez; luego de un momento de silencio: -Estoy seguro de que no he soado, -dijo lentamente-; t y tu amigo el francs habis visto cmo hanlevantado el vuelo los pjaros, y el mulo se ha detenido todo tembloroso, como si se acercase el len;porque tambin estos animales se han asustado.

No pudiera ser que, por voluntad omnipotente de Al, el mal espritu se haya hecho por algunos instantes visible a mis pupilas, a fin de advertirme de algn peligro? -Por mi parte insisto en que has debido de sufrir una alucinacin; llevado de tu miedo, has dado, sinadvertirlo t mismo, un brusco tirn de las bridas, que ha espantado al mulo, y como al mismo tiempopasaba un buitre... Zaruk movi la cabeza sin responder, dando as a entender que no le convenca la explicacin racionalista de Rodolfo Pitcher, y que se obstinaba en su creencia en el djinn. Nuevamente emprendieron la marcha; pero ahora el negro se aproxim a sus dos compaeros, como si tuviese un retorno agresivo de la terrible aparicin. Por lo que a Pitcher se refiere, estaba completamente tranquilo. Zaruk -explic Jorge, cuya curiosidad se haba excitado en grado sumo- es el mejor y el ms fiel delos criados. Su ceguera no le impide prestamos grandes servicios. Como muchos de los que padecenel mismo defecto est dotado de un odo exquisitamente sensible as como su olfato y su tacto. Ennuestro laboratorio conoce con exactitud el lugar que ocupa cada objeto, y lo encuentra siempre, sinincurrir en error ni torpeza. Incluso se da cuenta de ciertas circunstancias del mundo exterior, de lasque los dems hombres no tienen otra nocin que la que les dan sus ojos. An no he podidoexplicarme mediante qu fugaz serie de sensaciones, por qu sutiles asociaciones de ideas puedeconseguirlo. Sin dudar ni un momento, dir cundo pasa una nube ante el sol, y, si son varias, hasta lograrcontarlas. Le hemos llevado de caza, provisto de su correspondiente escopeta, y su destreza nos hamaravillado. Cuando entra en alguna parte reconoce, sin la menor vacilacin, a las personas aquienes solamente ha visto una vez. -Todo eso es realmente asombroso, -dijo Jorge-, pero no en absoluto inexplicable he odo citar innumerables hechos anlogos. -Ya tendr usted tiempo de estudiar por s mismo este caso. Zaruk es, en verdad, un prodigio, muchoms de lo que usted se figura. Momentos hay en que me siento tentado a creer que, bajo el velo quelas cubre, sus pupilas son sensibles a los rayos oscuros del espectro, invisibles para nosotros, a losrayos X, y tal vez a otras irradiaciones ms dbiles y ms tenues. Por qu, despus de todo, nohaba de ser posible tal cosa? Jorge reflexion un instante, evidentemente interesado por aquella atrevida hiptesis. -En ese caso pregunt a su vez-, cmo es que no se le ha ocurrido a usted operarle la catarata? -Ya haba pensado en eso el capitn Wad; pero Zaruk se ha negado, a ello obstinadamente. Los dos amigos continuaron su camino en silencio; tras ellos el negro tarareaba una de susinterminables y tristes melopeas con que los camelleros entretienen las interminables travesas deldesierto. A pesar suyo, Jorge estaba impresionado por aquel aire montono en que las mismas notasse repartan indefinidamente y que

parecan imitar la desgarradora queja del viento en lasmelanclicas llanuras del Sahara. -Sabe usted -dijo riendo a Pitcher- que lo que acaba usted de decirme no es muy tranquilizador quedigamos? Si Zaruk posee verdaderamente -como esos murcilagos que, con los ojos ciegos, vuelanen lnea recta y saben evitar los obstculos- una sensibilidad tctil tan asombrosa, debe de haberalgo de verdad en la aparicin, invisible para nosotros, que le ha espantado. -Quin sabe! -murmur el naturalista, que se haba quedado pensativo-. Siempre habremos devolver a la frase de nuestro Shakespeare, segn la cual hay en el cielo y en la tierra ms cosas de lasque nuestra dbil imaginacin puede concebir. Acaso Zaruk sea uno de los precursores de unaevolucin del ojo humano, que, de aqu a unos centenares de siglos, y acaso mucho antes, advertirirradiaciones que no existan en los comienzos del mundo. Ya hay sujetos que, en estado hipntico,ven lo que ocurre a distancia o al otro lado de una espesa pared; y, sin embargo, en el momento enque ejercen esa agudsima facultad de visin, tienen los ojos cerrados. El da en que la ciencia lleguea edificar sobre esta base una tesis slida... Rodolfo Pitcher no acab de formular su pensamiento. Hubo un nuevo silencio. -Qu es eso de los djinns? -pregunt Jorge de pronto-. Le confieso a usted que sobre ese punto miignorancia es completa. El estudio de las ciencias me ha hecho descuidar el de la mitologamahometana. -Otro tanto pudiera yo decirle; pero Zaruk va a instruimos. Si se pone a hablar de esto, no acaba.Como todas las gentes del desierto, tiene la imaginacin henchida de esos maravillosos relatos quese hacen en tomo a la fogata del campamento, en todas las caravanas. Zaruk! -Seor -dijo el negro, avanzando con una premura en que no se adverta nada de servil-, he odo lapregunta de tu amigo. Pero, no ser imprudente hablar de esos terribles seres cuando quiz rondanaun en tomo nuestro? -No tengas cuidado. No me has dicho que la fuerza de sus alas puede transportarlos en unas cuantas horas a millares de leguas? Esta observacin, al parecer, complaci mucho al negro. -Sin duda -replic, lanzando un suspiro de alivio-. Cierto es, y yo no he mentido; aparte de que, no estoy bajo la proteccin del Dios invencible y misericordioso? Y continu con voz gangosa y cantarina: -Los djinns son los espritus invisibles que habitan el espacio extendido entre el cielo y la tierra; su nmero es mil veces mayor que el de los hombres y los animales. Los hay buenos y malos, pero stos son, con mucho, los ms. Obedecen a Iblis, al que dios haconcedido completa independencia hasta el da del juicio final. El sabio rey Suleyman (Salomn), quees tambin reverenciado por los judos y los infieles, recibi de manos de Dios una piedra verde debrillo deslumbrador, que le daba el poder de dominar a los malos espritus; stos se le mostraronperfectamente sumisos hasta su muerte, y los emple en la construccin del templo de

Jerusaln;pero, luego que el soberano muri, se dispersaron por el mundo, donde cometen todo linaje decrmenes... Sobre este tema, Zaruk, como todos los rabes del desierto, era inagotable. Jorge Darvel y su amigo Pitcher se guardaban muy bien de interrumpirle, y le dejaban enumerar,complacidos, las diversas variedades de djinns, afritos, togules u ogros, gulas y otros seresfantsticos dotados de un poder tan temible como maravilloso. Al orle experimentaban el mismo placer que, cuando nios, les causara la lectura de Las Mil Y Una Noches. Lejos se hallaban, en verdad, de las elevadas teoras cientficas que momentos antes discutan; nopodan por menos de sonrer ante la gravedad con que Zaruk les narraba las maravillosas fbulas alas que prestaba ciega fe. Entonces el negro, con la facilidad que poseen los orientales para los idiomas, se expresaba, adespecho de sus barbarismos, en un francs muy claro; como casi todos los rabes, era un narradorde nacimiento. An se hallaban Rodolfo y Jorge Darvel bajo el encanto de su palabra, cuando, a la vuelta de un macizo de almendros y algarrobos, se encontraron frente a la villa de los Lentiscos A VILLA DE LOS LENTISCOS Construida en el centro de un profundo valle, la villa de los Lentiscos surga como una isla demrmol blanco entre un verdadero ocano de flores y plantas. Era un grandioso ensueo, convertidoen realidad por el poder del oro. Todas las maravillas de la arquitectura rabe haban sido puestas a contribucin, armoniosamentecombinadas con cuanto el estilo veneciano, que tanto tiene de oriental, ofrece de ms noble ymagnfico en sus lneas, de ms deslumbrante en su color. Los pintados ladrillos, imitados de los azulejos3 de la Alhambra, los mosaicos, que fingan suntuososbrocados, hacan resaltar con mayor limpidez la blancura de las esbeltas columnas que sustentabanlas galeras, soberbiamente cinceladas por escultores trados a precio de oro de Marruecos y Bagdad. Los dorados tejadillos, las azuladas cpulas que relucan al sol, parecan envolver al palacio en un nimbo irreal, en un ambiente de ensueo. Aquello era demasiado bello para ser verdadero; no se poda menos de pensar que una racha deviento iba a disipar la radiante aparicin, como si fuese uno de esos efectos de espejismo, tanfrecuentes en los arenales del desierto, que simulan aguas y vegetaciones. Obedeciendo las rdenes de Albertina, los aosos rboles de la selva haban sido respetados; unsolo claro -en la direccin Norte- dejaba ver las amarillentas arenas de la lejana costa y la superficiedel Mediterrneo, que se apareca como una estrecha faja de un azul ms intenso que el del cielo,sobre cuyo fondo se dibujaba. Jorge Darvel se haba quedado inmvil, presa de una admiracin que casi rayaba en estupor.

En su ideal perfeccin, la villa de los Lentiscos no le recordaba nada de cuanto haba visto, nisiquiera ledo, si se exceptan, acaso, los milagrosos dominios de Arnheim, en cuya descripcin tantose deleit la pluma de Edgard Poe. -Me parece -replic Jorge- que, al lado de esta villa, el palacio de Aladino no deba de ser ms que una mala casucha, una covacha y repugnante. -No hay que exagerar, amigo mo -respondi Rodolfo con singular mezcla de vanidad y modestia-.Pero es lo cierto que la villa de los Lentiscos rene y compendia en s los esfuerzos y lasconquistas de tres civilizaciones. La elegante nobleza del arte italiano se une al indolente lujo de losrabes, y, finalmente, las meticulosas exigencias del confort britnico han venido a completar la obra. -Si no veo mal, parte de la techumbre est construida de vidrio. -S; es nuestro laboratorio, instalado sobre la ms amplia de las terrazas. Tambin hemos utilizadouna de las cpulas para instalar nuestro telescopio, y todo ello sin perjudicar en lo ms mnimo lalnea arquitectnica de la magnfica vivienda. Nadie sospechara que este palacio de cuento de hadases uno de los arsenales ms abundantemente provistos de moderno material cientfico. Va usted ajuzgar por s mismo. 3 En castellano en el original Durante esta conversacin, el ciego Zaruk haba abierto las hojas de una alta puerta de cedro conarabescos herrajes, que daba acceso a un espacioso vestbulo, con pavimento de mosaico, y cuyotecho sustentaban estriadas columnas. De la bveda penda una antigua lmpara turca de cobrelacrado y con dibujos tan complicados como algunos viriles gticos. Este vestbulo comunicaba por una triple arcada rabe con el patio4, vasto recinto interior plantado denaranjos, limoneros y jazmines, y cuyo ambiente refrescaba el surtidor de una fuente monumentalrematada por una ninfa de bronce. Cercaba el patio un claustro de frgiles columnatas, y, en el pie, varios sillones de cuero de Venecia ymuelles divanes ofrecan asilo contra el calor; era, en fin, un lugar cuyo silencio, turbado tan slo porel murmullo del agua, invitaba a la meditacin y al ensueo. Surgi una joven, vestida de lienzo crudo y de cuyas orejas pendan pesados anillos. -Jarifa -djole el naturalista-, vas a ensear a este caballero la habitacin que le han preparado, yluego le llevars al laboratorio, donde yo estar esperndole. Da las rdenes precisas para quenuestro husped sea provisto de cuanto necesite. Jorge mir a la joven. Su tez levemente bronceada, sus grandes ojos, negros y almendrados, su narizaguilea, sus labios algo contrados, y los azulados tatuajes que se vean en su frente y sus brazos,indicaban claramente su origen. Representaba de quince a diecisis aos, y era, en su gnero, una cumplida belleza. -Jarifa -explic Pitcher en voz baja-, es hija de un jeque nmada de la Chiaia. Miss Albertina la asistiy cur cuando tuvo la viruela, que es una de las enfermedades que ms estragos hacen entre losrabes; desde entonces, la muchacha no se ha separado de su bienhechora, a quien pertenece encuerpo y alma. Es una especie

de esclava voluntaria, una humilde amiga en quien miss Albertina hadepositado toda su confianza. Jarifa es jovial, amable, encantadora, y nos presta grandes serviciospor su incesante vigilancia y su sentido prctico, muy desarrollado. Es un ejemplo de lo que pudieranllegar a ser los rabes, si nos dirigisemos a su inteligencia y a su corazn, en lugar de saquearlos yembrutecerlos como todava ocurre con lamentable frecuencia. Jorge sigui a su gua hasta una amplia habitacin del segundo piso, cuyas ventanas ojivales, provista de pintadas vidrieras, daban a un balcn que dominaba la campia. La habitacin estaba decorada con lujo que en nada estorbaba a la comodidad ni a la sencillez, loque sorprendi grandemente a Jorge. Las paredes, revestidas de cermica, con brillantes arabescos,y el techo, ligeramente abovedado, tenan los ngulos suavizados por graciosas curvas, donde nopodan hallar asilo el polvo ni los microbios. Cortinajes formados por perlas de Murano amenguabanla intensidad de la luz, sin interceptarla; finalmente, los muebles, construidos con arreglo a los dibujosde un discpulo de Crane, eran de cobre dorado o de porcelana, conforme a la moda que comienza aimperar en los salones de algunos multimillonarios. Polcromas flores de cristal velaban el resplandor de las bombillas elctricas, y una abundantebiblioteca contena, en volmenes soberbiamente encuadernados, las ms recientes publicaciones dela ciencia y las inmortales creaciones de los grandes poetas. Un amplio tocador, contiguo a esta habitacin, contena cuanto puede pedirse en punto a baos: fros y calientes, elctricos y de luz. Todo ello era de impecable gusto y regia sencillez. -Aqu estars muy bien -dijo Jarifa riendo sonoramente, con lo que dej ver sus blancos dientes-. Ahtienes el telfono, y ese es el timbre con que podrs llamar a los criados a cualquier hora del da o dela noche: que los necesites. Pero, no tienes hambre? No quieres tomar algo? -Muchas gracias. He almorzado muy bien en Tabarka. -Perfectamente. Te dejo. Desapareci, ligera y grcil, como las gacelas del desierto, a quienes: se asemejaba en los grandes ojos dulces y pensativos. Cuando se qued solo, Jorge Darvel tom un bao, cuyo beneficioso efecto le hicieron apreciar mejor el calor y el polvo del camino; luego sustituy su ropa de viaje con un pijama, y baj al patio. All encontr a Jarifa, que le sirvi de gua hasta un laboratorio que ocupaba por s solo la msespaciosa terraza de la villa. Era un gigantesco cubo de cristal, formado por grandes vidrios unidospor cuatro columnas y otras tantas vigas de acero. Se llegaba all por una especie de rampa interior.Gruesas cortinas de fieltro permitan producir a voluntad, por la sola impresin de un botn elctrico,el da o la noche, la claridad ms radiante o las ms impenetrables tinieblas.

Aunque Jorge Darvel conoca los laboratorios mejor instalados y provistos de Pars y Londres, advirti all multitud de aparatos cuyo uso desconoca, o que, por lo menos, nunca haba visto. Haba all placas fotogrficas de varios metros cuadrados de superficie, espejos de un azogueespecial que permita conservar distintivamente, por algunos minutos, las ms fugitivas imgenes delas nubes y de los pjaros. Hacia el firmamento se levantaban enormes tubos y potentes micrfonos, que llevaban, en casonecesario, hasta el odo de los experimentadores los ms imperceptibles rumores del cielo y de latierra. An vio el joven ms aparatos desconocidos, formados por espejos lenticulares unidos a enrgicas pilas y frascos tubulares llenos de lquidos multicolores. El laboratorio comunicaba por medio de una escalera de caracol con otro anejo, en que se hallabanlos armarios que contenan los productos qumicos, los poderosos hornos elctricos y las cmarasfrigorficas, as como la biblioteca, muy rica en preciosos incunables de los alquimistas y loscomentadores del Talmud. En conjunto, era aquello una instalacin nica y maravillosamente completa. Al entrar en aquel santuario de la Ciencia, Jorge Darvel permaneci algunos momentos como sobrecogido, presa de respetuosa emocin. Rodolfo Pitcher se apresur a unirse a l. -Mi querido amigo -le dijo-, desde hoy es usted de los nuestros. Voy a presentarle a nuestros colaboradores, los abnegados amigos de su ilustre hermano, el capitn Wad y el ingeniero Bolenski. A estas palabras, dos personajes, que vestan largas blusas de laboratorio, y que, ayudados porZaruk, decantaban en una gran cubeta de cristal el contenido de una bombona, abandonaron su tareay se apresuraron a acudir. Ofrecan el ingls y el polaco peregrino contraste: el ingeniero Bolenski, alto, con ojos de un azul muy claro y poblada barba de un rubio plido, era expansivo y animado; en cada una de sus palabras se revelaban todos los aspectos impulsivos del carcter eslavo: franqueza, locuacidad, imaginacin rpida y atrevida hasta la temeridad. El capitn Wad, de mediana estatura, con largos bigotes ya algo grises y ojos negros de expresincasi dura, era rgido, glacial, reservado. Sus gestos -muy raros- tenan una precisin automtica.Fcilmente se adivinaba que deba de ser severo y lgico consigo mismo hasta en las palabras msinsignificantes; pero bajo esta apariencia un poco ruda, el Capitn era el hombre ms leal ygenerosodel mundo. Con verdadera cordialidad, estrech la mano de Jorge en un apretn completamente britnico, prenda de simpata y adhesin.

-Esto, amigo Darvel -dijo Rodolfo Pitcher- no es un simple cumplido. El Capitn no dice nada a laligera, sino que pesa el sentido de cada una de sus palabras, y es muy parco en semejantesprotestas de amistad. Por lo que hace al ingeniero, pareca loco de alegra, y no quitaba ojo al joven que, muy azorado, se deshaca en expresiones de agradecimiento. -Cmo se parece el seor Darvel a su hermano! --exclam el polaco con emocin-. Esverdaderamente asombroso! Me parece estar viendo al pobre Roberto cuando vivamos juntos en eldesierto siberiano. Al encontrarme ahora con Jorge, el corazn me ha dado un salto en el pecho. Aunque me haban avisado de su llegada, no he podido por menos de pensar que era nuestroquerido gran hombre el que vena, y he credo ver surgir, triunfante, al explorador del cielo, alconquistador de los astros. Hubo un momento de silencio: todos ellos pensaban lo mismo. -Creen ustedes, seores -dijo Jorge al cabo de algunos minutos de vacilacin-, que mi hermano viva todava, que logre volver a la tierra? -Creo firmemente -respondi el capitn Wad con grave tono- que su hermano vive an. -Pero y esas seales bruscamente interrumpidas? -observ el joven con tristeza-. Confieso que no puedo compartir la confianza, la fe de ustedes... Quisiera equivocarme, se lo juro; y sin embargo... -Bah, bah, joven amigo! -interrumpi el polaco con voz estentrea-. El que las seales habancesado, nada prueba. Puede ocurrir perfectamente que nuestro amigo viva, sin que por ello poseamedio alguno de comunicarse con la tierra. Este gnero de correspondencia nos es muy difcil anosotros mismos. Vamos a razones: Roberto Darvel ha conseguido llegar, sano y salvo, al planetaMarte, y ha adquirido sobre sus habitantes la supremaca necesaria para establecer esas lneasluminosas que hemos podido fotografiar. Qu razn hay para suponer que haya perecido? Ninguna. -Sin embargo -insisti an el joven-, no significa nada la extraa historia de su cautiverio en poder de los Erloors, a partir del cual no han reaparecido las seales? -Tal cosa no se ha podido probar. Lo ms lgico es suponer que Roberto ha escapado al peligro, puesto que ha podido avisrnoslo. El polaco se refera a un suceso muy anterior. -Pero an hay ms -dijo, a su vez, el capitn Wad-. No es posible que Roberto Darvel haya muerto;misteriosas y profundas causas abonan el xito de tan inaudita aventura: tal tentativa no puede habersido estril. La fuerza consciente que gobierna los mundos, y rige, con la ms rigurosa lgica, losfenmenos de la naturaleza, no puede haber permitido que tal viaje sea intil! Acsenme, si se quiere, de misticismo; pero yo creo que era necesario, de toda necesidad -iba a decir de todaeternidad- que Marte y la Tierra, los dos planetas hermanos, llegaran a comunicarse; que eranecesario que Roberto Darvel triunfase, como asimismo es

necesario que vuelva a la Tierra paraenriquecerla con toda la ideologa, con toda la ciencia de un Universo nuevo. Esto es para m unaverdad tan clara y transparente como un teorema de Euclides... El capitn Wad, tan fro momentos antes, haba pronunciado estas frases con un entusiasmo y uncalor tan comunicativos, que Jorge casi lleg a persuadirse del providencial papel que a su hermanose atribua con respecto al destino de los dos planetas. -Aparte -aadi Pitcher con su flema habitual- de que no esperaremos que Roberto Darvel venga a reunirse con nosotros, sino que iremos a buscarle muy pronto. -Han encontrado ustedes medio para ello? -balbuce Jorge, que, poco a poco, se iba sintiendo conquistado por la ardiente fe de los dos sabios. -Casi, casi... -replic el capitn, que se haba quedado pensativo-. Lo nico que nos detiene sonalgunos detalles prcticos Rara la construccin de nuestro aparato, dificultades tcnicas de ordensecundario y que, seguramente, resolveremos. Es cosa de unas semanas. Desde luego, confieso quelas notas de su hermano que hemos podido salvar nos han servido de mucho. -Yo les ayudar! -exclam Jorge con ojos radiantes de jbilo. -Ya sabe usted -sigui el capitn que, absorto en sus reflexiones, no haba odo a Jorge- que todoslos fenmenos fsicos, mecnicos o qumicos, se reducen a uno solo: el Movimiento; esto es ya unaverdad vulgar de puro sabida. El calor es, en cierto modo, Movimiento, as como, por otro estilo, lo esla luz. A diario podemos comprobar que el movimiento se transforma en calor, el calor en electricidad,la electricidad en luz... Lgico era, pues, presumir que la electricidad puede transformarse a su vez, yen ciertas condiciones, en fluido volitivo, en voluntad. El hombre conseguir cuanto quiera el da enque pueda aadir a su dbil cerebro la potencia, casi infinita, de las corrientes elctricas, merced a lasque le ser dado cargar su sistema nervioso de fluido volitivo, como se carga de electricidad unacumulador. Entonces no conocer ni el cansancio, ni las enfermedades ni acaso -quin sabe?-lamuerte. No habr ya obstculos para l: conseguir cuanto quiera. Su hermano de usted habaconseguido almacenar el fluido elctrico y nosotros hemos intentado transformar la electricidad enenerga volitiva. -Y lo han conseguido ustedes? -pregunt Jorge, anhelante, maravillado, casi espantado de los grandiosos horizontes que a su imaginacin se ofrecan. -Acabo de decirlo. Lo nico que nos detiene son algunos detalles tcnicos. -Adems -interrumpi el impetuoso Bolenski-, podemos probar a usted, mediante resultados prcticos, que nuestros descubrimientos no son pura teora! Va usted a juzgar por s mismo. El polaco tom de debajo de una campana un extrao casquete de vidrio y cobre, rematado en unhaz de hilos de platino enrollados a un acumulador: cubri con l al capitn Wad que, silencioso ysonriente, le haba dejado obrar, y que en tal guisa pareca un buzo disponindose al trabajo. -Vea usted --continu explicando el ingeniero-. En este momento la corriente suministrada por elacumulador est a punto de transformarse en fluido volitivo y

de almacenarse en el cerebro denuestro amigo. Mire usted cmo brillan sus ojos, qu extraa expresin de serenidad y de poder sedeclara en su rostro: Parece nimbado por una especie de irreal y clara aureola! Ahora, su voluntadse ha duplicado, triplicado, cuadruplicado... Podra ordenamos lo que le viniere en gana: aunquefuese a pesar nuestro, nos veramos obligados a obedecerle. Jorge Darvel permaneca callado; el ingeniero Bolenski tom este silencio por incredulidad. -Quiere usted una prueba? -le dijo el ingeniero-. El capitn le va a ordenar a usted mentalmente que se arrodille: intenta usted desobedecerle. -Sera curioso, en efecto -murmur el joven-. Si llegan ustedes a conseguirlo, aunque sea a pesar mo, nada tendr que decir. A travs de su casco, el capitn le dirigi una mirada fulgurante. Jorge Darvel experiment una extraa sensacin, algo as como si le abrasaran la misma boca del estmago. En vano quiso erguirse con la faz congestionada y la frente perlada de sudor; a pesar suyo, sus msculos se distendieron y se arrodill. -Esto es espantoso! -murmur-. Quin podra resistir a tan formidable potencia? -La ciencia manda -dijo orgullosamente el buen Rodolfo Pitcher. -Comprender usted perfectamente -aadi el polaco- que si nuestro amigo le ordenase, por ejemplo, apoderarse del cuchillo de diseccin que hay en aquella plataforma y cortar la cabeza al honradoZaruk, usted no tendra ms remedio que hacerlo. Contngase un poco, porque ya casi va usted aobedecer la silenciosa indicacin del capitn! Plido como un muerto, con los dientes apretados y contrado el rostro, Jorge Darvel se diriga, en efecto, al lugar en que se encontraba el cuchillo con los rgidos ademanes de un autmata. Lanzando un hondo suspiro, cogi el arma, la estrech convulsivamente contra el pecho y avanz como una flecha hacia el negro, que retroceda con vago espanto. Ya blanda la acerada hoja, cuando una mirada del capitn contuvo al forzado asesino y le inmoviliz en la actitud de un sacrificador antiguo. La expresin de Jorge revelaba un sufrimiento y una fatiga indecibles. -Suspenda usted por un momento, se lo ruego -murmur, esos terribles experimentos. Esto es atroz!Me parece que otro ser se ha adentrado en m y me ha robado la personalidad. Ahora s que creocuanto he ledo sobre hipnotismo y sugestin...

-Hay que observar, sin embargo -explico Bolenski-, que estos fenmenos de ser dominado un ser porotro, que no se producan sino muy raras veces yeso en circunstancias determinadas y tratndose detemperamentos extremadamente nerviosos, podemos nosotros realizarlos ahora en cualquier ocasincon la mayor facilidad. -Sin embargo -replic vivamente Pitcher- no es preciso que estos experimentos, realmenteprodigiosos, sean tan terribles. Tan solo hemos querido probarle que la posibilidad de llegar al planetaMarte no es una quimera. -Estoy completamente convencido -explic Jorge Darvel, que poco a poco se iba reponiendo de lapostracin en que le dejara el esfuerzo realizado para resistir a la omnipotente voluntad del capitn-de que no hay nada imposible para ustedes. -Sin embargo... -dijo el ingeniero Bolenski-. An hay ms! Fjese usted. Dijo unas palabras al odo a Zaruk, y ste oprimi un botn elctrico: una trampa que haba en el encristalado techo gir sobre s misma; entonces, el polaco sac con precaucin de una caja un tubo de vidrio doblado en espiral y afilado por ambos extremos; lo cogi entre el pulgar y el ndice y lo puso ante los ojos del capitn. Transcurrieron unos minutos en el ms profundo silencio. De repente, Bolenski abri los dedos: eltubo de vidrio se elev con la rapidez de una flecha y desapareci silbando por la trampaentreabierta. Jorge Darvel enmudeci de sorpresa y se perdi en un mar de confusos pensamientos. El capitn Wad, que acababa de despojarse del casco, se acerc a l. -Ya veo -le dijo amistosamente- que estos experimentos sin importancia, sencillos experimentos delaboratorio, le han causado a usted cierta impresin; pero esto no es nada, absolutamente nada,comparado con lo que podemos realizar valindonos de nuestros propios medios. Jorge Darvel se inclin con respeto: -Permtame usted -murmur muy emocionado- que le manifieste, una vez ms mi gratitud por el grande honor que me hace al asociarme a sus trabajos. -Estoy convencido de que pronto llegar usted a ser para nosotros un precioso colaborador. -Tratar de conseguirlo -dijo modestamente el joven, aunque verdaderamente no alcanzo a imaginar en qu puede ser til un ignorante como yo a unos sabios como ustedes. El capitn no respondi nada a este cumplido; Jorge Darvelle haba sido simptico desde el primermomento. Estaba ntimamente convencido de que el joven ingeniero se mostrara digno de suparentesco con el explorador del cielo, que era de esos investigadores de raza que forman como unpueblo, cuyos elegidos se reconocen mediante signos misteriosos entre el humano rebao deinconscientes y embrutecidos. Jorge se puso a examinar con atencin una estatua de bronce negro con pedestal de nice que seelevaba en el centro del laboratorio. Representaba a un

adolescente que en una mano tena unacampanilla y con la otra presentaba unas tablillas. El torso, a la vez delicado y potente, estabamodelado conforme al ms puro estilo del renacimiento italiano; las pupilas estaban, segn la modaantigua, imitadas por zafiros, y los labios, altiva y graciosamente arqueados, se entreabranlevemente, como si la estatua se dispusiese a hablar. -Qu! Est usted admirando a nuestro mensajero? Esa obra maestra de la escultura francesa sirvepara disimular la instalacin de un potente telfono. Es una maravilla, un capricho principesco de missAlbertina, que ha pagado por l cuatro mil libras. -Pocas cosas tan bellas he visto! -Nada tiene de extrao; esta escultura es una de las ltimas obras de Falguire, el maestro de lagracia; vea usted cmo su fisonoma expresa la ansiedad del mensajero portador de una noticia, cuyagravedad l mismo ignora an... En aquel instante son la campanilla, y de la boca de bronce sali una voz muy clara: -Soy yo, miss Albertina... Supongo que no les interrumpir durante algn experimento delicado? -Nada de eso, miss -respondi Pitcher, hablando muy cerca de la tablilla que ofreca la estatua-. Sigue usted bien? No le ha ocurrido nada desagradable? -Todo va lo mejor posible. He terminado los asuntos que me retenan en Malta mucho antes de lo queyo crea. El Conqueror podr, pues, zarpar maana, de modo que al anochecer pienso estar en laVilla. -Habr que avisar a Jarifa? Me parece que no esperaba que volviese usted tan pronto. -Muchas gracias; ya est avisada. Hemos quedado en que venga a esperarme a Tabarka con el auto... Pero se me olvidaba: Ha llegado Jorge Darvel? -S, miss, apenas hace dos horas. -Dgale que tendr mucho gusto en verle, y que su presencia en nuestra Tebaida me causaverdadero placer. Pero, adis! O mejor dicho, hasta maana! Tengo que recibir a una porcin deimportunos, y para dentro de un cuarto de hora he citado a mi abogado para tratar del proceso que elEstado del Transvaal ha intentado contra m. La estatua haba enmudecido nuevamente, Jorge se hallaba an bajo el encanto de aquella voz musical y argentina que todava estuvo resonando por unos minutos en sus odos. -Con mucho gusto les hubiera puesto a ustedes en comunicacin -dijo el naturalista-, y hubiera ustedpodido ofrecer personalmente sus respetos a miss Albertina; pero, como ya habr usted advertido,tena mucha prisa. Durante sus business's travels -viajes de negocios- no tiene un momento dereposo. Es preciso una inteligencia excepcional para tener a raya, como ella, a todos los bandidos dela banca internacional aliados contra sus miles de millones. -Pronto podr usted advertir -aadi el capitn Wad- qu intuicin, qu penetracin tiene. -Tambin en el terreno de la ciencia? -pregunt Jorge.

-Tambin. A veces nos deja estupefactos por la exactitud y la audacia de sus apreciaciones. MissAlbertina sera, a buen seguro, la esposa ideal, la compaera entre todas, para el ilustre hermano deusted. Jorge Darvel qued silencioso. Ahora que el entusiasmo que en l despertaran los asombrososexperimentos de los tres amigos se haba calmado un poco, no poda menos de pensar en laespantosa distancia que separaba a Roberto del viejo planeta natal, y la duda se apoderabanuevamente de su alma. III UN FESTN DE LCULO En la villa se coma a las seis en punto. El empleo del tiempo estaba determinado con esa regularidad casi administrativa o monacal, sin la que no hay labor posible. Al golpe de gong que, segn una costumbre india, anunciaba que la mesa estaba servida, los cuatrosabios se dirigieron al comedor, amplia estancia tapizada de cordobn de deslumbrantes colores, ycon zcalos de cedro labrado e incrustado de oro. Jorge admir los aparadores italianos, que sostenan jarrones de Benvenuto, los vasos de Ballin yotros maestros de la orfebrera, las preciosas porcelanas de Wewgood, de Run y de Sajonia, lasurnas hispano-rabes de ureos reflejos, y las modernas vasijas de barro recocido. Haba all una prodigiosa coleccin de artsticas riquezas, y, no sin que aquellos esplendores leintimidasen un tanto, sentse Jorge en una lujosa silla con incrustaciones de bano, ncar y coral, deun admirable y extrao mal gusto. Todas las silleras salvadas del saqueo en el palacio del emperador del Brasil pertenecan a ese estilo llamado rococ portugus, hoy casi imposible de encontrar. -Va usted a ver -dijo Bolenski, que se haba sentado junto a Jorge-, cmo este lujo un poco arcaico noes, en modo alguno, incompatible con los perfeccionamientos del confort moderno. Fjese usted enesa rueda dorada que gira sobre esa luna veneciana de policromadas floraciones. -Un ventilador, sin duda -murmur el joven. -S, un ventilador, en efecto; pero no uno de esos molestos aparatos que no hacen sino agitar el aireviciado y favorecer el desarrollo de los microbios, sin ninguna eficacia real para la higiene y lacomodidad. Cada uno de los rayos de esa rueda esparce cierta cantidad de aire helado, que llega deun frasco lleno de aire lquido y colocado en el centro. Aqu mismo, durante los calores ms fuertes,gozamos de un ambiente fresco y puro. Todo el servicio, por otra parte, se hace por procedimientoselctricos; los vinos suben de los stanos en un pequeo ascensor especial, provisto de un valo deplata que usted tomara por un brasero, y que, en realidad, es una plataforma; los manjares lleganhumeantes de las cocinas, y precisamente cuando estn en su punto. En tanto que el polaco le daba estas explicaciones, Jorge recorra con negligente mirada la lista quetena ante s. Los platos clsicos de la cocina francesa alternaban con otros de un exotismo refinado,tales como el pastel de angulas con terfas o trufas blancas de Tnez, el cary de faisn, los mirlosaliados y otras rarezas gastronmicas.

-Esto es un verdadero festn de Lculo -dijo Jorge maquinalmente. En aquel momento Pitcher ofreca al joven huevas de pescado, divididas en trozos, y a las que haban de seguir unos calamares fritos a la italiana y camarones de gran tamao. -No crea usted que ha dicho una tontera -dijo riendo-; precisamente hoy tenemos uno de los platosfavoritos del clebre gourmand: lenguas de fenicpteras, o, para ser ms moderno, lenguas deflamencos rojos que, como usted sabe, los romanos pagaban a peso de oro. -Esa friolera debe de costar, en efecto, sumas locas, pues el flamenco, es a la vez, muy raro y muydifcil de matar. He odo que los mismos rabes, aunque son tan diestros cazadores, no cobran sinomuy escasas piezas. -Eso es muy cierto; pero durante esto ltimos das, toda una bandada de flamencos sorprendidos porla tempestad, ha venido a posarse sobre uno de los estanques del bosque, y los cazadores hanmatado una treintena, que mister Frymcock, nuestro cocinero, se ha apresurado a adquirir. En estosasuntos tiene una erudicin desesperante. Conoce al dedillo los libros de Careme sobre cocinaantigua, y no me sorprendera que cualquier da tradujese l mismo el famoso tratado del gourmandApicio De re coquinaria. Pitcher pronunci estas palabras con un tono entusiasta que probaba, ciencia aparte, que en modo alguno era indiferente a los placeres de la buena mesa. -Con tal -replic Jorge sonriendo- que no se le ocurra servimos, como a Lculo, lenguas de ruiseor espolvoreadas de perlas y diamantes... -Sera muy capaz. Es un hombre en el que no hay que extraar ninguna excentricidad. Baste decirlea usted que cierto da organiz una pesca de tiburones, con el nico objeto de procurarse las aletasde uno de esos escualos, ingrediente al parecer indispensable para la condimentacin de la sopachina, con nidos de salangana. -Ese maitre Frymcock no debe de ser un tipo vulgar. Lo que usted me comenta me hace entrar en deseos de conocerle. -Ser cosa fcil; como muchos artistas, Frymock es muy vanidoso; un elogio oportuno le llega al alma. Su historia, por lo dems, es curiosa, y no creo cometer una indiscrecin contndosela a usted. Frymcock es hijo nico de un autntico lord del condado de Sussex. Hizo un gran aprovechamientoen sus estudios en la Universidad de Oxford, y nadie dudaba de que llegara a ser una de las msaltas glorias de la ciencia qumica. A los veinte aos su nombre era ya conocido por los notablesartculos que haba firmado en las revistas dedicadas a esa especialidad. El anciano lord Frymcock muri de repente, y su hijo se vio heredero de una colosal fortuna. El primer empleo que hizo de sus riquezas fue ofrecer a treinta amigos suyos un colosal banquete;los peridicos ingleses se estuvieron ocupando muchos das de aquella locura sin precedente en losanales gastronmicos.

La comida se sirvi en un amplio hall que para el caso se transform en jardn decorado con lasplantas y los arbustos ms extraos. La mesa haba sido dispuesta a la sombra de varios macizos demagnolias, rosas, mirtos, jazmines y lilas, y en aquel boscaje encantado se dio suelta a centenares depjaros isleos y mariposas de los trpicos. El joven lord quera que el banquete ofrecido a susamigos fuese un regalo exquisito para todos los sentidos. Nada se omiti para conseguir este objeto.Una numerosa orquesta, oculta en la fronda, haca or una serie de composiciones expresamenteescritas por los msicos ms ilustres y apropiadas a cada uno de los platos de la fantstica minuta. -No entiendo eso bien -dijo Jorge Darvel. -Me explicar: la sopa de hierbas, por ejemplo, tena como acompaamiento una deliciosa pastoralescrita para flautas, lades y oboes. El compositor haba descrito maravillosamente el despertar de laprimavera en la estepa rusa, con los verdes campos ululantes como el mar, bajo la brisa abrilea, ylas montonas canciones de los mujiks que acompaan con su balalaika. La langosta a la americanase iniciaba con unos compases de corno ingls para acabar con el yankee doddle, acompaado detrompetas y contrabajos; mezclado todo y sostenido por la poderosa voz del rgano, que imitaba lossilbidos del viento y el mugir de la tempestad. -Y el plum-pudding? -pregunt Jorge, riendo. -Hace usted mal en rerse -replic gravemente el naturalista-. Le aseguro a usted fui uno de losafortunados asistentes a ese festn- que el efecto de tales pginas musicales era verdaderamentegrandioso y ms conmovedor de lo que usted se figura. El plum-pudding estaba representado por unsuave cntico de Navidad, en que se entremezclaban los motivos de nuestro God save the king y latierna cancin Home, sweet home Fuera de esto, cada plato era presentado por un cortejo simblico, muy ingeniosamente dispuesto:romanos de la decadencia servan el rodaballo, que tanto placa a Domiciano, y castellanasmedievales eran portadoras del tournedos de corzo, que la trompa de caza anunciaba. An las tartas y pasteles dieron pretexto a un desfile de muchachitas parisienses, rodeadas de traviesos y enharinados galopines. La trompa de elefante, con salsa fuertemente cargada de especias, fue ofrecida por un monarca negro, cuyo cortejo era de un esplendor verdaderamente salvaje. El caf y los licores dieron margen a suntuosidades orientales que hubieran hecho palidecer a las ms maravillosas fastasmagoras escnicas. Adems de todo esto, en un escenario, erigido en el fondo de la sala, sucedanse sin interrupcin ballets y pantomimas, que subrayaban a los ojos el sentido, ya muy claro, sin embargo, de la msica. No hablar de los vinos; sera preciso dedicar un tomo entero a este solo tema. Aquel incomparable festn dur todo un da y la mitad de una noche; este lapso de tiempo,

aparentemente considerable, se nos hizo a todos brevsimo; tan rpidamente se desliz. -Lo nico que me asombra -observ Jorge- es que los convidados hayan podido comer y beber por tanto tiempo sin experimentar los tristes efectos de la intemperancia. -El caso haba sido previsto: junto a cada uno de los invitados, el anfitrin haba ordenado que secolocase un frasco lleno de un elixir de su invencin. Bastaban unas gotas de ese licor, en el que, sinduda, entraban, en gran parte, las pepsinas para acelerar, por increble modo, la digestin y devolveren poco tiempo el apetito a los ms reacios. -Pasemos por ello; pero ese maravilloso elixir, podra impedir que los vapores de los vinos de marca se les subieran a ustedes a la cabeza? -Est usted completamente equivocado; durante toda la comida, cada cual se mantuvo en los lmitesdel ms discreto buen humor y conserv la ms perfecta sangre fra. Ningn acceso de repugnanteembriaguez perturb aquella solemnidad gastronmica, y ello gracias tambin a otro descubrimientode master Frymcock. -Habr hallado el medio de suprimir los efectos del alcohol? -Casi, casi... Vea usted cmo: es un hecho probado en los pases intertropicales que la ingestin deuna gran cantidad de alcohol puro basta para curar la mordedura de las serpientes. Partiendo de estehecho, Frymcock se dijo que la recproca deba de ser cierta: con el veneno de ciertos "cobras"compuso un suero que tiene la propiedad de apaciguar el organismo momentneamente trastornadopor las consecuencias de la intoxicacin alcohlica. Diga usted todava que no es un gran hombre! -Me guardar muy bien. Pero tengo curiosidad por conocer la continuacin de sus aventuras. -Yo me ausent por algn tiempo, pues estuve viajando por la India, como ya creo haberle dicho. Cuando volv, el joven lord Frymcock estaba completamente arruinado. Despus del banquete alque yo asist, y que no haba costado menos de un milln, haba organizado varios ms. En pocotiempo su patrimonio se deshizo entre los vapores de las cocinas. Pero no es esto todo: viles calumniadores haban extendido el rumor de que, en uno de esosfestines, haba servido a sus invitados los muslos de una joven negra en salsa jambuya, manjar cuyareceta le haba facilitado un explorador muy conocido. Yo estoy completamente seguro de que nuestro amigo era inocente de tal atrocidad, pero la opininpblica estaba ya prevenida contra l; Frymcock fue encarcelado como culpables de antropofagia, yslo a costa de mucho trabajo pudo conseguir la absolucin. Cuando sali de la crcel, los amigos a quienes con tanta esplendidez obsequiara, le volvieron laespalda; el populacho se amotinaba contra l, considerndole como un canbal. Yo me lo encontr enel momento en que pensaba seriamente en suicidarse. Le consol lo mejor que pude, y no dudandode que aquel insigne gastrnomo fuese para miss Albertina una preciosa adquisicin,

cont a sta lahistoria de mi amigo. Miss Albertina ri hasta llorar, y das despus el joven lord Frymcock entr comoyo esperaba, a su servicio, con un sueldo verdaderamente regio. Hace lo que quiere, gasta el dineroque se le antoja y nos da de comer superiormente. -Chist! Ahora precisamente viene por el patio -interrumpi Bolenski, asomndose a una de las ventanas. Jorge Darvel se precipit tras l, esperando encontrarse con algn personaje apopltico y jovial,como esos panzudos comodoros que dibuja el caricaturista Cruickstrank. Pero en vez de esto vio aun tipo alto, delgado y plido, de finos labios y rostro melanclico, que andaba pausadamente, comoquien se halla bajo el peso de una grave preocupacin. -No responde a la idea que usted se haba formado de l, no es cierto? -pregunt el polaco-. Se letomara por un trmino medio entre el lord atacado de spleen y el pierrot de las pantomimasmacabras. Y sin embargo, a pesar de su traza tiene un carcter alegre, y su compaa resulta muyagradable. Jorge volvi a ocupar su sitio en la mesa, prometindose entablar conocimiento en cuanto se presentase ocasin, con el extraordinario cocinero. Entonces observ que el capitn Wad no haba tocado an ninguno de los manjares a los que Rodolfo Pitcher y el ingeniero Bolenski haban hecho cumplidamente los honores. El capitn se alimentaba de la manera ms extraa. Ante l se hallaba una serie de minsculosfrascos, y al lado de stos un plato lleno de una especie de gelatina y una garrafa llena de un lquidovioleta. El capitn coga un trozo de gelatina, aada una gota del contenido de uno de los frascos y absorbael conjunto con avidez. De vez en cuando llenaba su vaso del lquido violeta y recurra nuevamente alos misteriosos frascos. Jorge Darvel observaba, estupefacto, estas maniobras; el capitn lo advirti: -Veo -dijo- que mi manera de comer le intriga a usted; y sin embargo, no tiene nada de particular.Soy, sencillamente, ms lgico que los dems. Como de la manera que todo el mundo comer dentrode un siglo o dos y acaso mucho antes. Esta gelatina rosa es un alimento completo, preparadoqumicamente, y que contiene todos los azoatos y carbonatos necesarios al organismo, sin ningunade las materias intiles o perjudiciales que contienen las sustancias animales y vegetales. -Para otro! -no pudo menos de exclamar el joven-. Por mi parte, confieso que prefiero los deliciosos mens de master Frymcock. -Puede que se equivoque usted: gracias al contenido de uno de estos frascos doy a mi vitaclosa el gusto que deseo. - Y Jorge ley estupefacto en las etiquetas: jugo de trucha, de perdiz, de salmn, de almendras, etc.etc... Todos los manjares posibles estaban all comprendidos, quintaesenciados en unas cuantasgotas de esencia.

-Tome -continu el capitn Wad con tranquila sonrisa-. Quiere usted probar un ala de faisn? Y ofreci al joven una cucharada de gelatina, sobre la que verti una gota de esencia. No sin alguna vacilacin, Jorge Darvel se llev a la boca el sospechoso manjar y se vio obligado a reconocer que la ilusin del gusto era completa. -Pues del mismo modo -prosigui el capitn- puedo dar, a voluntad, a este lquido violeta el sabor que me plazca. -Debe usted estar orgulloso de haber conseguido tal ventaja sobre el resto de los mortales. -Puede usted creer que no me envanece en nada. Esto es, realmente, un experimento que hagoconmigo mismo. Estoy convencido de que la alimentacin influye ventajosamente en la economa delorganismo. Con un sistema de nutricin tan rico en sustancias y reducido en volumen, el papel delestmago se limita a muy poca cosa; puede decirse que es un rgano intil, y no faltan atrevidoscirujanos que hayan probado, mediante repetidos ensayos, que es perfectamente posible pasarse sinl. Por lo que a m respecta, creo que, por una especie de gradual transformacin, el hombre habrquedado libre, dentro de unos miles de aos, del molesto aparato digestivo, que ya no tendr objeto,y como tampoco se servir de sus brazos ni de sus piernas... -Querr usted hacerme creer que el hombre del porvenir vendr a ser una especie de espritu puro? -No; pero el cerebro alcanzar en l gran volumen y suplir a otros rganos... La conversacin se mantena ahora en el terreno cientfico. Todos tomaron parte en ella conanimacin. Jorge Darvel prob a sus amigos que posea extensos y slidos conocimientos en todaslas ramas del saber. Luego hablaron largamente de Roberto. Con emocin que no trat de disimular, Jorge record cunbueno haba sido siempre para l aquel hermano mayor, a quien no vea sino de vez en cuando. Tanpronto como tuvo algn dinero, Roberto comenz a formar a Jorge un capitalito suficiente paraterminar sus estudios, y nunca, por lejos que estuviese, haba dejado de velar por l con la ms tiernasolicitud. -Roberto -dijo el joven- ha acometido y llevado a trmino una empresa sobrehumana, que harnuestro apellido eternamente glorioso. Pero si he de ser franco les confieso a ustedes que daragustoso toda esta gloria por que mi hermano se hallase entre nosotros. -Hombre de poca fe! -grit Bolenski con exaltacin-. Ya le he dicho a usted que volveremos a encontrarle. Ya ha visto usted de lo que somos capaces. Dudar usted todava de nosotros? -Bien s -replic Jorge- que si un proyecto tan fantsticamente audaz ha de ser llevado a feliz trmino, slo consistir en ustedes. Perdnenme este instante de desaliento. -No tiene usted por qu excusarse. Conozco mejor que nadie esas alternativas de esperanza e

incertidumbre. Pero an no ha visto usted ms que una pequea parte de nuestros descubrimientos... -Vamos a ver el planeta Marte! -interrumpi bruscamente Pitcher. -Pensaba lo mismo -murmur el capitn Wad. Momentos despus, los cuatro se hallaban instalados en una de las ms elevadas terrazas de la villa, desde donde vean el cielo, de un azul aterciopelado y constelado de diamantinas estrellas. Murmuraba en derredor la selva, cuyas tupidas frondas, iluminadas por el plateado rayo de la Luna, absorban con delicia el roco de la noche, que pona en ellas su fresca caricia; era como si, al cabo del calor de la jornada, se escapase de la espesura un suspiro de alivio, que se traduca en lanocturna cancin del follaje en un profundo silencio apenas turbado de vez en vez por la risotada dela hiena o por los ladridos de algn perro extraviado. No se vea ninguna nube en aquel cielo pursimo y sereno, en cuyo fondo el rojo planeta pareca brillar con ms vivo resplandor que nunca, y se destacaba de los dems astros. Por largo tiempo lo contemplaron en silencio; acaso en aquellos mismos instantes Roberto Darvelmiraba, a su vez, a la vieja Tierra, que para l no sera -como para ellos era Marte- sino una lucecillaque temblaba en la inmensidad de los cielos. De repente Jorge extendi la mano. -Una estrella errante! --exclam-. Otra! Otra ms! Es una verdadera funcin de fuegos artificiales celestes! Aparecan, en efecto, por docenas, para extinguirse al momento. -Los campesinos de mi tierra -dijo el polaco- creen que son almas redimidas del purgatorio y que ascienden al cielo. -La verdad -observ Jorge- es en este caso tan potica como la leyenda. Las estrellas errantes queen pocas determinadas se observan, son fragmentos de viejos astros despedazados y destruidos,que han errado durante aos, durante siglos acaso, solicitados por una fuerza contraria en lainmensidad de los espacios interastrales, y acaban por caer en el radio de atraccin terrestre. Elcontacto con nuestra atmsfera los hace incandescentes, lo que es causa de que se los tome porestrellas, cuando, en realidad, no son ms que sencillos blidos. -Quin sabe -dijo Pitcher- si alguno de ellos no habr sido lanzado por uno de los volcanes de

Marte? -Por qu no? -Prosigui la discusin sobre los blidos. -Por qu el hombre no ha de viajar de astro en astro cuando esas masas inertes pueden hacerloperfectamente? No se han recogido algunas cuyo peso pasaba de cuatrocientos kilogramos, y que,sin embargo, se mantenan intactas, sin haber sido destruidas ni siquiera deterioradas por elespantoso choque con las capas atmosfrica? No era esto una prueba ms de la posibilidad de lascomunicaciones interastrales? El da en que el hombre lograse dotar a un proyectil de la suficientevelocidad inicial, el problema estara resuelto. Ante esta hiptesis, deducida y expuesta con vigorosa lgica, Jorge senta renacer sus esperanzas. Era ya muy tarde cuando los cuatro sabios se separaron. A pesar de todas sus preocupaciones,Jorge, una vez en su alcoba, sucumbi al sueo. So que su hermano volva a la tierra, en un carrofantstico, tirado por estrellas errantes y colmado de curiosidades marcianas. Al fin, el cansancio pudo ms que este lento trabajo de las clulas cerebrales, y sin soar ms, durmi hasta bien entrado el da V EL INVISIBLE Jorge Darvel se levant de muy buen humor. Hubirase dicho que la noche haba pasado su negra esponja sobre todas sus dudas, sus vacilaciones y sus desfallecimientos. El reposo haba dado a su cerebro esa lucidez, esa claridad de ideas que constituyen la salud intelectual. Tambin l se senta ahora capaz de contribuir a aumentar el tesoro de los descubrimientos, deprobar que era digno hermano del genial explorador del cielo, tanto por la inteligencia cuanto por lasangre y la carne. Cuando pensaba en la seguridad material, en las facilidades para el trabajo que, en adelante, lebrindaba la generosidad de miss Albertina, sentase transido de profunda gratitud, y se jur a smismo mostrarse merecedor de la suerte que le sala al encuentro. En tal disposicin de nimo subi muy de maana al laboratorio, donde hall al capitn Wad, que ya estaba trabajando en compaa de Zaruk. El negro pareca haber olvidado por completo su temor de la vspera y salud al joven en el umbral de la puerta con las enfticas frmulas de la cortesa oriental. Al tiempo que haca sufrir a Jorge un examen en toda regla sobre sus conocimientos prcticos enfsica, qumica, y, sobre todo, en radiografa y cosmografa, el capitn se permiti algunasconfidencias.

Al intentar descubrir el secreto de Roberto Darvel, haba hecho curiosas averiguaciones; y sta era una de las principales razones por las que an no haba emprendido su expedicin interplanetaria. Durante todo el da, Jorge trabaj con entusiasmo, con verdadero encarnizamiento; los tres sabiosestaban admirados de la lucidez de sus observaciones, de la claridad con que resuma los msdifciles problemas. Al propio tiempo revelbase, como experimentador ducho y diestrsimo, muy al corriente de las prcticas de laboratorio, sin las que no se puede dar un sabio verdaderamente completo. Aquel da se seal por una terrible recrudescencia del calor; la atmsfera echaba fuego, sofocaba, yfue preciso usar prdigamente de los ventiladores de aire lquido para conseguir un ambientetolerable. Mediada ya la tarde, se produjo uno de los ms extraos fenmenos que a la ciencia le haya sido dado registrar. El capitn Wad estaba explicando a Jorge uno de sus descubrimientos. -Mire usted -le deca- esta cubeta de vidrio; el lquido que contiene est dotado de la propiedad dehacer visibles a nuestros ojos ciertos rayos oscuros por los que es atravesado; permite, por ejemplo,divisar muy claramente los rayos X... El capitn fue bruscamente interrumpido en su explicacin: Zaruk, que en aquel momento se hallaba detrs de Jorge Darvel, acababa de lanzar un terrible grito. -El djinn, el djinn! -balbuca con voz ronca; y, con un gesto de espanto, sealaba la cubeta, cuyo lquido pareca agitado por un remolino apenas sensible. Jorge observ que el rostro del negro haba adquirido ese tinte gris lvido que ya haba tenido ocasin de notar el da anterior y que, entre las gentes de su raza, expresa el colmo del terror. Los cuatro sabios se miraron con asombro. El negro haba retrocedido lo ms posible; erizronsele sobre la frente los crespos y rizos cabellos;sus ojos sin vista se revolvan y parecan querer salirse de sus rbitas; hubirase dicho que, como losde ciertos crustceos, se sostenan sobre pednculos mviles. -Seor, seor! -murmur con los labios lvidos. -Pero, qu te pasa, imbcil? -exclam Rodolfo Pitcher- Vamos, habla! Es que te has vuelto loco? Pero el negro permaneca como petrificado, con la lengua pegada al paladar por un terror sobrehumano, y barbotando palabras sin sentido. -Ea, explcate! -prosigui con ms apacible tono el naturalistaQu es, dime, lo que as te espanta? Ya sabes que te he dicho que no hay que asustarse de nada... - Zaruk hizo con la cabeza desesperados signos negativos.

- Las piernas le temblaban, y poco a poco, como impulsado por un poder desconocido, el negrocontinuaba retrocediendo, alejndose cada vez ms del fatdico cristal, al que en aquellos momentosel sol arrancaba vivos destellos. -Est alucinado, palabra de honor -farfall el ingeniero Bolenski, encogindose de hombros con nervioso movimiento. Advirtamos, entre parntesis, que la paciencia no era la cualidad predominante en el polaco. -Silencio, ea! -djole Rodolfo Pitcher, apretndole el brazo con fuerza. El naturalista era presa de la ms viva emocin. -Quin sabe -aadi bajando la voz- si ese ciego tan irregularmente organizado no ha visto un serque nuestras pupilas, impresionadas por la grosera luz del da, no son lo bastante delicadas paravislumbrar? Muchas veces lo he pensado: puesto que hay rayos X, por qu no han de existirtambin seres X, invisibles? La hiptesis es atrevida, pero defendible. El capitn Wad no escuch ms. Se precipit hacia un aparato ptico de su invencin que en aquelmomento se hallaba asestado hacia la cubeta de vidrio, y que haba sido especialmente construidopara el estudio de los rayos X. El azoque de los espejos, formado por varias capas superpuestas, era vibrtil, como si hubieseestado formado por clulas nerviosas, y estaba completado por una serie de pantallas impregnadasde sustancias ms sensibles a los rayos luminosos que los ms delicados aparatos fotogrficos. -Si fuese posible... -balbuce Rodolfo Pitcher. -Vamos a verlo -dijo el capitn con voz trmula de emocin; y oprimi un botn elctrico. Instantneamente la espaciosa jaula de vidrio que constitua el laboratorio areo qued en las ms profundas tinieblas. Con el ojo pegado al objetivo del aparato, el capitn mir. Pero, a pesar de su pasin de investigador, a pesar de la satisfaccin que experimentaba al verconfirmadas una de las ms atrevidas hiptesis cientficas, tambin l retrocedi aterrado, agitado elcuerpo por fuerte temblor y con el corazn helado de espanto. Rodolfo Pitcher, que mir despus que l, no demostr mayor sangre fra; dio un salto atrs, con la misma violencia que si hubiese pisado a un reptil. En aquel momento se oy en el telfono una voz cristalina: -Soy yo Jarifa... -Qu quieres, hija? -pregunt el capitn con voz ahogada-. Ahora estamos ocupados, muy ocupados... El capitn se hallaba en uno de esos instantes crticos en que un sabio no ve

nada, no oye nada... -Es el seor Frymcock, que quiere hablarle -repuso la muchacha. -Que se vaya a paseo Frymcock! -contest Wad con ira-. No tengo tiempo de hablar de cocina... Que venga ms tarde y no moleste; que espere... Ms tarde... Y, sin esperar la respuesta de Jarifa, el capitn interrumpi bruscamente la comunicacin. Durante este breve dilogo Jorge Darvel se haba aproximado, a su vez, al objetivo. He aqu lo que observ -y entonces pudo explicarse el horror que se haba apoderado del capitn Wad y del naturalista. En el fosforescente lquido de la probeta, un ser monstruoso se mantena inmvil, como un pulpo agazapado en su guarida, o como una gigantesca pupila en el fondo de la rbita. Era una masa griscea que apenas se dibujaba en las tinieblas por una ligera fosforescencia. Losojos eran grandes y sin pupilas; asimismo, careca el monstruo de orejas y de nariz; tan slo tenaboca, muy pequea y roja. Aquella cabeza de frontal prominente y tan grande que era como tres veces una cabeza humana, ostentaba a ambos lados, simtricos apndices de un blanco sucio, que acaso fuesen alas. No tena cuerpo; en la base de aquella especie de mnada gelatinosa se advertan nicamentegrupos o hacecillos de patas, garras u rganos de succin, pues no poda decirse a punto fijo quera. Por lo dems, aquel ser de pesadilla pareca indiferente a cuanto le rodeaba; sin duda, no tena conciencia de su vida. Despus de haber retrocedido instintivamente, Jorge tuvo el valor de mirar al monstruo por segundavez; entonces distingui, a derecha e izquierda de su cabeza, dos especies de arandelas del mismocolor blanco sucio, que deban de ser alas plegadas, y que hacan pensar en alguna repugnante larvaa quien se hubiera arrancado de su capullo antes del trmino fijado por la naturaleza. Jorge hizo un movimiento de repugnancia y horror al pensar que, acaso fuese aquel terrorficoanimalejo el que haba rozado al ciego Zaruk en el bosque de Ahin-Draham, y al que haba tomadopor un djinn. Rodolfo Pitcher ocup luego el lugar del joven en el objetivo.

Jadeante, y con la frente inundada de sudor, el naturalista vacilaba entre una alegra delirante y unasobrehumana repulsin, y no poda separar la mirada del monstruo, cuya vista, por decirlo as, lehipnotizaba. Pero al propio tiempo experimentaba una amarga decepcin. Eran as aquellos invisibles, aquellos seres X con que tanto haba soado, y que imaginara graciosos como silfos y ondinas, de una belleza vaporosa y mstica? Sinti que le acometan nuseas. Eran, pues, aquellas repugnantes criaturas, aquellos abominables microbios de aspecto demonaco,quienes poblaban las profundidades del cielo y del mar, sin que el hombre pudiese nunca advertir supresencia? Los cuatro sabios pensaban en lo mismo; permanecan silenciosos, en medio de las tinieblas que apenas aclaraba la plida fluorescencia de la probeta. Casi lamentaban haber llegado a levantar una punta del velo que nos oculta el misterio de las cosas. Tan slo Bolenski buscaba, sin conseguir hallarlo, el medio de apoderarse de la extraa aparicin. De pronto llamaron discretamente a la puerta. -Al diablo el importuno! --exclam el capitn- No le dejan a uno un momento tranquilo! Llamaron nuevamente. -Quin es? -pregunto Rodolfo Pitcher. -Es el seor Frymcock -repuso Zaruk con voz ahogada. -Bueno, pues date prisa a abrirle para que sepamos de una vez qu quiere. Le voy a despachar a escape. Al tiempo que daba esta orden, Pitcher oprimi el botn elctrico se descorrieron las cortinas, einstantneamente oleadas de luz sustituyeron a las tinieblas; la claridad penetraba, cegadora, portodas partes a la vez. Animados de un mismo movimiento, todos los testigos de esta escena se volvieron hacia la probetade vidrio. Ahora no se vea en ella ms que un lquido de perfecta limpidez, en el que, a los rayos delsol, parecan danzar montones de palos y diamantes... Master Frymcock, vestido con un correcto traje kaki, acababa de entrar, y haba avanzadoprecisamente hasta el centro del laboratorio; una amable sonrisa iluminaba su rostro de clownmelanclico. -Gentlemen -dijo cortsmente- dispensen ustedes que interrumpa sus sabios experimentos; pero hecredo que estaba en el deber de avisarles que miss

Albertina no llegar hasta hora muy avanzada dela noche, en lugar de esta tarde, como se esperaba. Mientras as hablaba, el lord cocinero se haba aproximado inconscientemente a la probeta de vidrio;distradamente haba colocado la mano derecha en el transparente lquido, como si quisiera jugar conlas sortijas que el sol finga en l. -No se acerque usted! -rugi el polaco- Aprtese, en nombre del cielo! Usted no sabe, usted no puede saber!... La advertencia llegaba demasiado tarde; la mano y el puo de master Frymcock acababan de ser atrados por el horrible monstruo, y se hundan en el lquido. Con los ojos agrandados por el espanto, el desdichado luch un instante por desasirse, y pidisocorro con voz ronca; pero su mano permaneca cautiva, y ya el lquido se tea de un matizsangriento. Su rostro se haba tomado repentinamente lvido; los ojos expresaban un terror queestaba prximo a la demencia. Pasados los primeros momentos de estupor, Jorge y Bolenski se precipitaron hacia Frymcock, y, no sin vigorosos esfuerzos, lograron arrancar la vctima al terrible cepo. Casi en el mismo instante, el agua de la cubeta barbote, saltaron unas gotas salpicantes, y unamasa, visible apenas como una leve humareda, atraves el laboratorio y desapareci por la escotillaabierta en el techo de vidrio. Con rapidez, cuya oportunidad todos advirtieron, Zaruk se lanz hacia el botn que accionaba el cierre de la escotilla, y lo oprimi. Todos los pechos se dilataron en un movimiento de alivio, y de todos se escap un suspiro de satisfaccin. -Al fin se ha marchado! -exclam alegremente Pitcher. -Hemos hecho una tontera -repiti el ingeniero Bolenski, firme en su primera idea. Hubiramos debido apoderamos de l. Era una ocasin nica! Nos arrepentiremos de no haberla aprovechado. -Es posible -murmur el capitn Wad-, nos ha faltado sangre fra, y a usted el primero; pero es intillamentarse de lo pasado. Vamos ahora a socorrer a ese pobre Frymcock, que no debe de hallarse enmuy buen estado. Ambos se acercaron al lord cocinero, a quien Jorge Darvel y Pitcher hacan respirar sales, y que, poco a poco, se iba reponiendo de la terrible emocin que acababa de experimentar. Observaron entonces, con viva sorpresa, que la mano y el puo del paciente estaban cubiertos de plaquitas rojas que coincidan con las venas. Si no hubieren acudido en su socorro, Frymcock

hubiese sido sangrado en vida como si hubiera cado entre los tentculos de un vampiro. -Qu, va eso mejor? -pregunt Jorge. -Wek, sir -murmur el cocinero lanzando un suspiro- algo mejor. Luego aadi, pensativo: -He ah un animal que no he probado nunca... -Bah! -dijo Rodolfo Pitcher riendo-. Ya recobra el sentimiento del arte culinario; est salvado. Por un momento tem que el terror le hubiese vuelto loco; ahora estoy encantado de ver que no es nada. -Descuide usted, Frymcock; si alguna vez consigue usted echar mano a alguno de esos monstruos, lepermitiremos que lo guise con la salsa que guste, aunque, por lo que a m hace, malditas las ganasque tengo de probar ese animal repugnante. En tanto que as hablaban, el capitn haba lavado las placas con un enrgico antisptico y cerrado ligeramente la mano y el puo del herido. Como se comprender fcilmente, una vez que el lord cocinero se hubo retirado, nadie pens encontinuar los trabajos comenzados, pues todos se hallaban an bajo los efectos de la extraordinariaimpresin que haban recibido. Disipado su primer terror, apoderse de ellos de nuevo el celo cientfico, y deploraron amargamente -como Bolenski haba previsto-, no haberse podido apoderar de un ser hasta entonces no clasificadoen la fauna terrestre. Interrogaron a Zaruk; pero el negro, mal repuesto de su angustia, no pudo darles ms que oscuras yvagas respuestas; estaba persuadido de que en aquello andaban los malos genios de las leyendasorientales. Ya el capitn Wad haba pensado alguna vez que acaso hubiese un fondo de verdad enaquellas consejas; las hadas, los duendecillos y los fuegos fatuos del folclore, esos seres fantsticosque se encuentran en las tradiciones de todos los pueblos, no eran acaso sino una raza invisible quehasta entonces haba escapado a las investigaciones de la ciencia. Ni era absurdo admitir que ciertosorganismos tuvieran la propiedad de algunos rayos luminosos y fuesen invisibles a nuestros ojos. En ese caso, era preciso admitir que las pupilas de Zaruk, protegidas por su propia ceguedad contrala rudeza de la luz, posean una exquisita sensibilidad, y eran impresionadas por radiaciones, que losms complicados aparatos apenas nos podan revelar. Pero esta vez, tales hiptesis haban sido confirmadas por un hecho, un hecho innegable que se haba desarrollado en presencia de testigos serios y haba dejado huellas materiales. V

LA CATSTROFE En su sitio de costumbre, en la terraza que dominaba el valle, Jorge Darvel y sus amigos continuabanla discusin que durante la comida les apasionara, y cuyo tema era el extrao acontecimiento deaquella tarde. En el calor de la conversacin, Jorge se encontr al corriente de diversos descubrimientos debidos a sus amigos, y desconocidos an para el gran pblico. El capitn Wad haba descubierto los rayos Z, que, atravesando muchos kilmetros de capasgeolgicas, permiten hacer explotar, a distancias inverosmiles, un depsito de plvora, o incendiaruna escuadra. El ingeniero Bolenski haba perfeccionado el telefoto, que es a la vista, lo que el telfono al odo, yrenueva el milagro de los espejos mgicos, por los que se puede ver a los ausentes, por muy lejosque se hallen. Suyo era tambin el principio fundamental de las estaciones medicinales aerostticas, situadas porencima de las nubes, y en las que el hombre, respirando una atmsfera qumicamente pura, saturadade vivificante ozono, curar en unos das de la mayor parte de las enfermedades. Rodolfo Pitcher, por su parte, se haba consagrado al problema de la telegrafa sin hilos, y estaba casia punto de encontrar el medio para transportar la fuerza elctrica a grandes distancias, como yahacen el telgrafo y el telfono. El feliz xito de estas investigaciones, causara una revolucin en todas las ciencias; los torrentesinaccesibles, la propia fuerza de las mareas y de los huracanes podan ser utilizados fcilmente; losacumuladores de los aeroplanos y los submarinos seran as cargados cmodamente y sir prdida detiempo. A pesar de la admiracin que en l despertaban tan geniales inventos, Jorge Darvel no pudo pormenos de pensar que si el esfuerzo que suponan, no se hubiese dispersado, la exploracin de Martepoda ya, desde haca mucho tiempo, haberse llevado a trmino. Con el aturdimiento propio de la juventud, hizo esta reflexin en voz alta. Pitcher se encarg de responderle. -Querido Jorge -le dijo- habla usted como un nio; el humano saber es un todo, cuyas diversas partesestn ntimamente enlazadas. No se es dueo de averiguar una cosa o no averiguarla. Como elminero en la galera, el sabio se ve obligado a perseguir el filn de verdad que ante l se ofrece, yantes son nuestros descubrimientos los que nos dirigen que no nosotros, quienes dirigimos nuestrosdescubrimientos. -Fuera de este ao -aadi bondadosamente el capitn Wad-, puede usted creer que la expedicin aMarte no perder nada con estas cosas. En el planeta que vamos a explorar, la ciencia es el armams formidable que nos puede suministrar el viejo arsenal terrestre. Por una serie de lgicas derivaciones, la conversacin recay sobre los medios de hacerse invisible.El capitn confes, de buen grado, que en otro tiempo se haba dedicado a estudiar ese extraoproblema.

-La quimera de la invisibilidad -dijo-, ha preocupado siempre a los cerebros humanos; para m, estoprueba que es realizable. Todo lo que el hombre suea -y aun lo que puede concebir claramente-acaba por cumplirse tarde o temprano. Es contrario al sentido comn, que nuestro espritu concibauna cosa que no pueda tener nunca existencia. En los orgenes de la historia, en las antiguasnarraciones msticas, egipcias y snscritas, se encuentran ya dioses y magos que aparecen odesaparecen a voluntad. La antigedad griega, en la admirable fbula del anillo de Gyges, que se puede leer en el viejoHerodoto, y los cuentos rabes y persas, llenos estn de semejantes relatos. Aun en nuestros das,este ensueo ha inquietado a poetas y novelistas. -Habr usted llegado a algn resultado prctico? -pregunt Jorge con cierta incredulidad. -No; pero creo que se puede llegar a ello, y he observado gran cantidad de hechos favorables a estahiptesis, a la que el acontecimiento de hoy da nueva fuerza. En efecto, si la naturaleza crea seresinvisibles, no hay razn alguna para que no lleguemos a sorprender su secreto. Sin hablar de losmilagros indios, de que he sido testigo, es cosa averiguada que en ciertas afecciones nerviosas, queen modo alguno llegan a la locura, sino tan slo a una exaltacin de la sensibilidad, los enfermos sesienten frecuentemente rozados y aun atropellados por seres palpables, pero invisibles. Quin nosdice que eso que llamamos alucinacin no es una realidad, slo que de orden ms sutil? -Si volvisemos al laboratorio... -interrumpi de pronto el ingeniero Bolenski-. Hace aqu un calorsofocante. El aire lquido nos dar, al menos, algo de fresco. Estoy seguro de que nos amenaza unaterrible tormenta. Mis nervios vibran como cuerdas demasiado tensas. Por toda respuesta arroj sobre la mesa del laboratorio el objeto que ocultaba bajo su albornoz, y que no era otra cosa que el cuerpo de un chacal joven. -Qu quieres que haga yo con esto, zanguango? -dijo el naturalista. Pero, de pronto, Pitcher lanz un grito de sorpresa. Maquinalmente haba pasado la mano por el pelodel animal; el chacal no era nada ms que una especie de saco vaco, desprovisto en absoluto detoda sustancia viva, una piel flcida en tomo a un esqueleto. El capitn Wad se acerc, y separ la amarillenta pelambre por detrs de la oreja; luego mostr a sus compaeros la epidermis, sembrada de manchas rojas. -Ya me lo figuraba -murmur bajando la voz-; son las mismas manchas sangrientas que hemos visto en las manos y el puo de master Frymcock. Este chacal ha sido sangrado vivo por el invisible! -O por los invisibles... Quin nos dice que la especie humana no est a punto de sufrir una invasinde esos monstruos, perturbados en sus retiros seculares por la exploracin de los bosques, loscaminos de hierro, los submarinos y los aeroplanos?

-Pues bien, lucharemos! -exclam Pitcher con cierto entusiasmo-. Si ms all de lo que alcanzanuestro conocimiento existen esos monstruos, pronto hallaremos su punto flaco. No valdra la pena,ciertamente, haber heredado cuantos descubrimientos ha hecho el genio humano desde hace cincomil aos, para dejarse vencer a la primera contrariedad. Esos invisibles chupadores de sangre,hubieran podido tener algunas probabilidades de triunfo en las pocas ignorantes de la Romapagana, donde se los hubiera tomado por dioses, o en los lgubres tiempos medioevales, en que selos hubiese credo diablos; pero ahora, no! La ciencia est prevenida contra todos sus enemigos, yno considera nada imposible. Regocijmonos, pues, de haber sido los primeros en advertir lapresencia de esos extraos seres. A nosotros corresponder el honor de un descubrimiento inmortal! Estas palabras disiparon la penosa impresin causada por el hallazgo de Zaruk. El negro fue interrogado detenidamente. Segn su costumbre, fue despus de comer a descansar en el jardn de la villa, al pie de una delas estelas de prfido que sostenan grandes jarrones de porcelana de Nabeul, pintados de vivoscolores y muy prximos a un aoso olivo, acaso dos veces milenario, y cuyos frutos, de formaalargada y pertenecientes a la variedad que los rabes llaman diente de camello, eran yaconocidos por los cartagineses. Sus amos lo saban; todos los das Zaruk pasaba all muchas horas, con el rostro iluminado por una vaga sonrisa, y el odo atento a todos los murmullos, a todos los rumores de la selva. Sus sentidos, extraordinariamente agudos y delicados, distinguan el batir de alas o el de litros, y elzumbido particular y caracterstico de cada especie de insectos; el blando rastreo de camaleones yculebras, la fuga de puercoespines y gatos monteses a travs del ramaje. Adverta hasta el gemidode los rboles cuando suba la savia, hasta el chasquido de los granos maduros cuando el sol haceestallar la cscara y lanza a lo lejos la semilla. Las ms sutiles fragancias bastaban para darle a conocer la presencia, lejana o prxima, de cada planta y de cada bestia. Estas extticas meditaciones proporcionbanle, centuplicados, los vivos goces que puede procurar aun dilettante una msica sublime ejecutada por una orquesta perfecta. Sin duda, en el curso de estasembriagueces, era cuando su odo y su olfato se afinaban tan maravillosamente y llegaban a suplir elsentido de la vista. Zaruk haba sido repentinamente interrumpido en su xtasis por un confuso batir de alas, al que muy pronto sigui un grito de agona. Sofocado por el miedo, no se movi de su escondrijo, pues haba reconocido la presencia del djinn.

Al fin, ces el rumor, el negro cobr nimo, y no le cost mucho encontrar el cuerpo del chacal: luego, temeroso de su propia audacia, se refugi en el laboratorio. Al relato de Zaruk sigui un momento de silencio, durante el cual cada uno permaneci absorto en sus pensamientos. -Sin duda, esos seres repulsivos -dijo al fin Bolenski- poseen una inteligencia formidable; porque, cmo tienen una forma tan parecida a la del cerebro? La discusin se reanud, ms apasionada y viva que nunca. -Ms adelante, sin duda -murmur pensativamente el capitn Wad-, el hombre llegar a asemejarse a esos gigantescos cerebros, ser una evolucin que se producir seguramente en algunos centenares de siglos. Es una verdad ya vulgar, de puro conocida, que todo organismo intil se atrofia; ya hoy -y ste es el ejemplo ms sencillo-, los dedos de los pies, hasta en algunos casos, desaparecen completamente. Ya expliqu a ustedes ayer, durante la comida -y esta explicacin se debe a Berthelot-, cmo unaalimentacin qumicamente simplificada producir la reabsorcin del intestino y del estmago, y, porconsiguiente, har intiles ciertas funciones del hgado. El hombre, sustentado por productos queasimilar casi inmediatamente, no necesitar nada ms que un tubo digestivo, cada vez ms corto. Ms tarde, estoy cierto de que llegar incluso a reparar el desgaste cotidiano del organismo por lainyeccin directa de una sustancia especial en las arterias. El conjunto del aparato digestivo no tendrya razn de existir. -Quiero admitir -objet Jorge Darvel- que por la gradual supresin de los rganos, -llammosles, sigustan ustedes, vampiros, en recuerdo de esos murcilagos descubiertos por mi hermano-, hayanllegado a ser solamente cerebros; eso no explica que sean invisibles. Y luego, qu significan losojos, la nariz, las orejas, que en ellos parecen no existir nada ms que en estado rudimentario? -Vaya responderla -replic el capitn- yeso sin acudir a los rayos oscuros, que bastaran, sin embargo, a justificar la hiptesis. Hace muy poco tiempo, un sabio hngaro ha conseguido devolver la vista a los ciegos, procediendodirectamente sobre los lbulos pticos, es decir, sobre los centros nerviosos de la visin. Es ste undato precioso, cuyas incalculables consecuencias slo el porvenir podr descubrir. A mi juicio, el grosero mecanismo de los sentidos, est llamado a desaparecer; la clula nerviosarecibir, sin otro intermediario, todas las impresiones del mundo

exterior. El gusto, el odo, el olfato yel tacto, no tendrn, por decirlo as, razn de existir. -Los vampiros -dijo entonces Jorge- habrn, pues, llegado a ese estado ideal que nosotros nohacemos mas que vislumbrar? Permtame usted que le diga que a esa hiptesis seductora puedenoponrsele muchas objeciones. -A ver?.. -Para citar slo una: admite usted la desaparicin de los msculos y de la fuerza muscular? Me parece... Pues le parece a usted mal -continu el capitn Wad, con animacin-; voy a presentar una tesis cuyoenunciado har saltar de clera a todos los campeones pugilistas, boxeadores, ciclistas, corredores apie y otros. El msculo en un mecanismo pesado y grosero, una dependencia del aparato digestivo, de la que el cerebro, llegado al summun de su perfeccin, no tendr necesidad alguna. El msculo es lo que equipara al hombre con el animal, y rebaja su dignidad de ser pensante. Con raras excepciones, los hombres de genio que han dominado el mundo han sido casi siempre de dbil naturaleza. Nadie imagina a Newton, Luis XI, Sixto V, Miguel ngel y Napolen como capaces de llevar a cabo grandes proezas atlticas. El espritu domina a la materia, el cerebro rige al mundo! Por la impotencia de su intelecto y la energa de su voluntad, los emperadores y los filsofos han tenido bajo su yugo a las multitudes desde el lecho donde el dolor los tena clavados. Voltaire, Renan, Descartes, eran dbiles, valetudinarios. Y as podra multiplicar los ejemplos. -Basta; ya he comprendido... Luego, segn usted, el msculo est llamado a desaparecer?... -Pero, eso qu duda tiene? Salta a los ojos, basta reflexionar un instante sobre ello para convencerse. -Es slo cuestin de unos centenares de siglos -interrumpi Rodolfo Pitcher, no sin irona. -Sin duda -replic el capitn-; pero, ya en nuestra poca el habitante de las grandes ciudades se sirvecada vez menos de sus msculos. Gracias a los

automviles, a los ferrocarriles, a los aeroplanos,pronto no tendr que molestarse en andar. Cada vez tiene que llevar menos carga sobre sushombros. Muy pronto, los alimentos condensados le evitarn hasta la molestia de digerir. El ejerciciofsico no ser ms que un lujo o un oficio. -Pero los trabajadores de los campos y de las fbricas -dijo Jorge sorprendido de esa extraa paradoja- convendr usted conmigo... -En que realizan una labor muscular? De acuerdo! Nunca he pensado en negarlo. Pero ese trabajotiende a disminuir de da en da. Las mquinas, ms dciles y poderosas que el trabajador,comienzan a reemplazarle en todas partes. El labrador, el mismo aldeano, recurren para sus faenas agrcolas a las aventadoras mecnicas, a las segadoras elctricas o de vapor. Se necesitaran centenares de caballos para realizar el trabajo de una sola locomotora, que un mecnico dirige sin ms que oprimir ligeramente con los dedos la manivela del regulador. Prximo, muy prximo est el tiempo en que la mquina habr reemplazado al hombre por completo. El capitn fue interrumpido en su elocuente parrafada por el estampido de un trueno. La tempestad,que desde haca tiempo, amenazaba, estall al fin. Todos cesaron de discutir, para contemplar atravs de las paredes de vidrio el fantstico espectculo. La tormenta pareca tener por foco de atraccin el profundo valle en cuyo centro se elevaba la villa. La atmsfera, rasgada sin cesar por silenciosos y gigantescos relmpagos, estaba lvida; los bosqueslejanos, los accidentes del terreno, surgan del seno de las tinieblas, silueteados en trazos de un azulplido. El fluido de la difusa claridad: era como si, de pronto, se hubiesen abierto las esclusas de un vasto lago de luz, que rompiese triunfalmente las tinieblas y las obligase a retroceder ante una impetuosa oleada de fantsticos rayos. Las fuentes luminosas, los fuegos artificiales, y aun el bombardeo de una ciudad por una escuadra de acorazados, no hubiesen podido dar sino muy dbil idea de aquel grandioso espectculo. La lluvia haba comenzado a caer en gotas enormes; pero era una lluvia especial, cuyasfosforescentes oleadas hacan pensar en algn fenmeno infernal. El Dante se hubiese inspirado eneste espectculo para una de las ms terribles descripciones, uno de los ms crueles episodios de suInfierno. Jorge Darvel y sus amigos contemplaban el cuadro con admiracin mezclada de espanto. Aunqueavezados a las tormentas, tan frecuentes en aquella regin, nunca haban visto un cataclismosemejante.

Pensaban, meditabundos, en lo desconocido del mundo que nos rodea, en la incertidumbre denuestra ciencia, tan rudimentaria, tal dbil, reducida a formular hiptesis en todos los casosinteresantes. No era ciertamente aquella una tempestad vulgar en el crculo montaoso que rodeaba a la villa, se haba producido una espantosa acumulacin de fluido, como en un condensador gigantesco. El fantstico fenmeno extenda por doquier sus cortinas de llamas, sin cesar renovadas desde haca una hora, cuando su carcter se modific bruscamente. A las fajas horizontales y azuladas de fluidos se unieron relmpagos verticales, de un rojodeslumbrante, que rasgaban el cielo con una perfecta lnea recta, sin las quebraduras y zigzags delos relmpagos ordinarios. Estallaban en torno de la villa, con un crepitar de sordas explosiones. Un aoso alcornoque, situado a cien pasos de all, fue alcanzado por uno de ellos, y cay desmembrado con gran estruendo. Rodolfo Pitcher y el capitn Wad cambiaron una mirada de ansiedad. -No puedo creer que sean relmpagos ordinarios murmur el naturalista alzando la cabeza-. Tal vez sea prudente que no permanezcamos aqu. -Bah! -exclam el ingeniero Bolenski. Cree usted que aqu estamos en peligro? -Pues bien, s, lo creo; vmonos. -No comparto su opinin -dijo desdeosamente el polaco-, y no veo claro a qu especie de peligroalude. Cree usted que estaremos ms seguros en la villa? No olvide usted que este laboratorioest provisto de pararrayos. No pudo acabar; un fulgor deslumbrante ilumin el techo de vidrio, que ardi como una brasa. Un segundo despus, una masa incandescente, una bola de fuego cay sobre el laboratorio, con espantable silbido, al que sucedi una sorda conmocin. Cegado a medias por el meteoro, con la mano derecha abrasada, las ropas chamuscadas, Jorge retrocedi, dando un grito penetrante. Las paredes de vidrio haban quedado hechas trizas; impulsado por el instinto de conservacin, eljoven se haba lanzado a la terraza, que, como se sabe, se hallaba al mismo nivel que el laboratorio.Casi en el acto volvi sobre sus pasos, al or los desgarradores gritos que salan de los escombros. En aquel momento surgi una llamarada de blancura deslumbrante: era una bombona de ter quehaba estallado. Aquella trgica claridad que ascenda al cielo surcado de relmpagos aumentaba elsublime horror de la catstrofe. Todo este drama se haba desarrollado con una rapidez fulminante, en menos de un minuto.

Jorge Darvel experimentaba un dolor atroz en las manos y en los ojos; con la cabeza trastornada, ibade un lado para otro, tropezando en los montones de vidrios rotos y metal candente, y se sentamaquinalmente atrado hacia la inmensa y plida llama, de donde partan terribles ayes. De pronto, un hombre se lanz hacia l: su barba y sus ropas estaban ennegrecidas, gesticulaba en medio de las llamas, y su aspecto era el de un loco. -Jorge, hijo mo, es usted? En aquella voz, Jorge reconoci al naturalista Pitcher. -Es usted Mr. Rodolfo? Casi no le veo. Tengo los ojos llenos de sangre, las pupilas abrasadas... Qu espanto!... Pero, y el capitn Wad y M. Bolenski? -Los dos han muerto, estoy seguro... -Y Zaruk? Pitcher indic una masa inerte que yaca a tres pasos de all. -No s -dijo- si ha quedado tambin muerto de repente, o si tan slo est desvanecido. Aydemeusted a llevarle... No podemos permanecer aqu ni un minuto ms... Hay ah picrita y otros explosivosan mas peligrosos. Me asombra que no haya saltado ya todo. Pitcher y Jorge, locos de terror, cogieron el cuerpo de Zaruk y lo transportaron al extremo ms alejado de la terraza. -Toda el ala en que est el laboratorio saltar -haba dicho Pitcher. Ambos estaban como alelados por la sorpresa y el espanto; despus de la violenta sacudida y delinstintivo impulso que les moviera a emprender la fuga, permanecieron como atontados, pasndoselos pauelos por los ensangrentados ojos. Ni siquiera pensaban ya en salir a campo raso, en acogerse a lugar seguro, como los criados de la villa, cuyos gritos de espanto oan, y a quienes vean correr desenfrenadamente hacia el bosque. En aquel instante se perfil en la terraza la delgada silueta de Frymcock. -Dgame, sir -pregunt con la mayor tranquilidad del mundo-, qu ha pasado aqu? Ha cado algn rayo en el laboratorio? -No ha sido un rayo -balbuce Pitcher-; no s qu ha sido... Wad y Bolenski estn ah debajo. Y seal los escombros, sobre los que ondeaba, como gigantesco penacho, la inmensa y blanca

llama del ter. -Pero es preciso socorrerlos. Sera intil; adems, todo esto va a pegar un estallido de un momento a otro. Y Rodolfo Pitcher tuvo un acceso de insensata risa. -S, todo va a estallar -repiti Jorge maquinalmente. -By God! -farfull Frymcock- el terror les ha trastornado el seso, Eh, seores! grit- vuelvan en s: hay que combatir el incendio y sacar, si es posible, de este horno al capitn Wad y al ingeniero. Pitcher se haba levantado de nuevo; llev se una mano a la frente, con ademn de fatiga y extravo. Su rostro, surcado de quemaduras y rasguos causados por los pedazos de vidrio, crispbase ahora por los esfuerzos del sabio para reconquistar su sangre fra. -S -murmur- es preciso. Voy a ayudarle. Acabo de pasar una terrible crisis de abatimiento y desesperacin. Estimulado por el ejemplo, Jorge se haba levantado a su vez. -Vamos, un poco de nimo, seores! -dijo Frymcock-. Entre los tres, acaso podamos acabar con esto. Si siquiera supiese dnde estn las bombas extintoras! -Muy cerca de aqu; hay una reserva de ellas en cada una de las terrazas de la villa -dijo Rodolfo,que se recobraba lentamente de la terrible impresin. Pero hay algo mejor: voy a abrir el depsito degas ignfugo. Que no se me haya ocurrido antes! Como muchas mansiones, la villa estaba provista de esas bombas de vidrio que, al romperse,lanzan gases impropios para la combustin; mas, para colmo de precauciones, haba en lasproximidades del laboratorio un gasmetro lleno de gas alcalino, en volumen suficiente para extinguirel ms violento incendio. Sin preocuparse del peligro, siempre inminente, de una explosin, Rodolfo hizo girar la llave delcontador, en tanto que Jorge Darvel y Fryrncock abran los grifos de los depsitos colocados en laterraza. En algunos minutos desaparecieron las llamas, para dar lugar a una masa de vapor acre ynauseabundo; el peligro de una explosin haba sido conjurado. La villa se hallaba como rodeadade una nube blanquecina. Cuando se hubo disipado algo, Rodolfo y sus dos compaeros, a quienes se haba unido el negroZaruk, que, decididamente, no estaba nada ms que desvanecido, avanzaron por entre loshumeantes escombros, alumbrndose con linternas que haba ido a buscar la joven Jarifa, nicapersona de la servidumbre de la villa que no haba emprendido la fuga. El espectculo era lamentable. Del maravilloso laboratorio de paredes de vidrio slo quedaban las cuatro vigas de acero quesostenan la armadura. Los preciosos instrumentos que tantos esfuerzos

y tanto dinero costaronestaban hechos trizas; ennegrecida y grotescamente deformada por la violencia del fuego, la estatuaque sostena los aparatos telefnicos yaca entre un montn de hierro. En el centro de la estanciaabras e un negro agujero, un humeante abismo, medio lleno por los escombros. A sus bordes, los salvadores hallaron el cuerpo de Bolenski, terriblemente desfigurado: la masa enceflica se escapaba del crneo, hendida como por un hachazo. El desventurado ingeniero tena los ojos extraordinariamente abiertos; haba debido de morir conrapidez instantnea; en su rostro se dibujaba an una sonrisa, que los cuajarones de sangre y lashuellas de las quemaduras hacan atroz. Pobre Bolenski! -murmur Pitcher, tratando de ocultar las lgrimas que se escapaban de sus ojos-.Tan lleno de entusiasmo y de vida hace un instante! En vano pienso, en vano busco... No me puedoexplicar semejante catstrofe... -Si siquiera se hubiese salvado el capitn Wad! -dijo Jorge Darvel-. Busquemos. Quin sabe?.. -No tengo ninguna esperanza -replic Rodolfo-. Est ah! -Es preciso, sin embargo, que nos aseguremos -declar Frymcock-. Si ustedes quieren, yo descender el primero. -Es intil que expongas tu vida -interrumpi Zaruk-, yo bajar si me lo permits. -Yo ser quien baje -manifest Jorge, a su vez. En aquel momento se oyeron en la noche los bocinazos de un automvil, que dominaron el rugido del trueno. -Miss Albertina! Ella es! -exclam Pitcher con desesperacin-. Cmo decirle que Bolenski y el capitn han muerto? Los cuatro se miraron, consternados. Los bocinazos se oan cada vez ms cerca. -Es preciso tomar una determinacin -dijo Rodolfo Pitcher-. Yo ir, o, si no, no Vamos todos, ser lo mejor. Con la muerte en el alma, se decidieron al fin: atravesaron el patio, cuyos bellos mosaicos habaennegrecido el humo, y llegaron a la puerta de entrada en el mismo instante en que el auto sedetena. VI UN METEORO EXTRAO A la luz de los faros del automvil, miss Albertina Teramond le pareci a Jorge mortalmente plida;sus azules ojos estaban rodeados de un crculo violceo, y

desordenados sus ureos cabellos;manchas de barro salpicaban su vestido de viaje. La dama salt a tierra, nerviosamente. -Supongo, master Pitcher -exclam con angustioso anhelo-, que todo se habr reducido a algunasprdidas materiales! He visto el resplandor del incendio, y he adivinado que la villa ha sido heridapor el rayo. Al ver a Jorge, que se inclinaba tmidamente: -Es usted el seor Darvel, verdad?.. Bien venido... Pero no veo al capitn y al seor Bolenski. Haba hablado con tal volubilidad que Pitcher no haba tenido tiempo de contestarle. -Miss... -balbuce, temblando. -Pero tiene usted unas quemaduras atroces, pobre Pitcher! -continu la seora con creciente emocin-. Y usted tambin M. Darvel! -Ah! Ah veo a Jarifa ya Frymcock, sanos y salvos, por fortuna. Luego, impresionada por la consternacin que en todos los rostros se reflejaba: -Entonces, nadie quiere darme noticias del capitn Wad ni de Bolenski? Hablad, que sepa al menos lo ocurrido; todo es preferible a esta terrible incertidumbre. -Miss -balbuce Pitcher, con voz ms firme-, nuestros dos amigos han perecido en la catstrofe. Siguieron unos minutos de penoso silencio; la joven permaneca como petrificada por la fatal noticia. No sali de su abatimiento sino para derramar ardientes lgrimas. -Dios mo! -murmur sollozando-. Esto es horroroso! Pensar que con mis miles de millones nisiquiera puedo garantizar la seguridad ni la vida de mis amigos ms queridos! Quin igualar nuncasu abnegacin, su ciencia, su infinita bondad? El alma de la hija del especulador encerraba, sin embargo, demasiada energa latente para quesiguiese durante mucho tiempo sumida en la desesperacin. Y as, reaccion con extraordinariarapidez. Pitcher la explic a un tiempo, breve y minuciosamente, las circunstancias del siniestro. -Acaso -dijo- el capitn Wad no est nada ms que herido, y se haya salvado casi milagrosamente,como algunas veces ocurre en tales accidentes. Nuestro deber es intentarlo todo para salvarle. Nopodr descansar tranquila hasta que sepa a qu atenerme sobre su suerte... Jarifa avanz hacia su ama, cuyas manos bes con emocin. -Estaba tan inquieta!... -murmur-. La tempestad debe de haber sido ms horrible en el mar...

-S; yo cre que el Conqueror no llegara nunca al puerto de Tabarka; el mar se agitaba en olas defuego; las propias nubes parecan arder. A veces se haca bruscamente la calma, pero, luego, unatromba como una montaa arrojaba al yate a una altura vertiginosa; dos hombres cayeron lanzadospor la borda. Los marineros han manifestado que nunca haban presenciado una tempestad tanextraa; el capitn, que lleva cuarenta aos navegando, no haba visto jams los terrorficos einexplicables meteoros de esta horrorosa noche. -Ests rendida de fatiga -insisti Jarifa-. A pesar del trastorno en que estamos todos, tienes la cena preparada. -No se trata ahora de eso -replic miss Albertina con impaciencia-. Te agradezco mucho tu atencin; pero, ante todo, es preciso salvar al capitn, si an es tiempo. Jarifa no replic; sigui a miss Albertina, que ya se diriga al laboratorio. Zaruk haba aprovechado aquellos instantes para procurarse antorchas, as como picos y palas, que haba encontrado en la caseta del jardinero Mientras suba la escalera, la joven pregunt a Pitcher a qu causa atribua la catstrofe. -No puedo decir nada -repuso el naturalista, que an se hallaba muy agitado-. Supongo, sin embargo, que el rayo habr sido la causa. -El laboratorio, sin embargo, estaba provisto de pararrayos. -En efecto; pero, como usted sabr sin duda, los pararrayos mejor construidos son a veces intiles, sin que pueda explicarse el por qu... -Ya se lo he dicho a usted: somos vctimas de un fenmeno completamente anormal y extraordinario... -Usted hablaba de una bola de fuego... -El rayo adopta con frecuencia esta forma... En realidad, no puedo afirmar nada. -En seguida vamos a salir de dudas. Luego de subir la escalera interior haban llegado a la puerta de la oficina, que se hallaba inmediatamente debajo del laboratorio de vidrio. Rodolfo Pitcher abri: era aquello un verdadero caos de vigas rotas, de aparatos destrozados, demuebles semiconsumidos por las llamas; el olor deletreo de los gases que haban servido paraextinguir el fuego, ascenda en bocanadas sofocantes. -Miss -dijo entonces el naturalista-, ya sabe usted que hay ah una bombona de picrita; es unverdadero milagro que no haya estallado. El incendio puede declararse nuevamente: basta un golpede azada para producir la explosin.

Retrese usted, se lo suplico: es una grandsima imprudenciaque arriesgue usted su vida entre estos escombros humeantes. -Tambin usted se expone, Mr. Pitcher -replic la joven-. A m me corresponde dar ejemplo a todos. -No es lo mismo -refunfu el naturalista con enojo-. No es oficio nuestro, de los sabios, luchar contra los fenmenos qumicos o fsicos? -No insista usted, Mr. Pitcher -repuso miss Albertina en tono que no admita rplica-. Estimo un deber mo compartir el peligro, si hay alguno... Call Pitcher, compreRdiendo que sus esfuerzos seran intiles. Distribuy las herramientas entre Jorge Darvel, Zaruk y Frymcock. Miss Albertina y Jarifa cogieron sendas antorchas. Las linternas, que haban sido colocadas en el suelo, alumbraban esta escena de desolacin. En elcentro de las ruinas abra su boca circular el abismo, de donde surgan trozos de vigas de acero,semejantes a los palos de un buque desmantelado. Con mil precauciones, comenz la tarea de desescombro; las vigas y los bloques de material ibansiendo sucesivamente retirados y llevados a la terraza; los frascos de productos qumicos, muchos delos cuales permanecan intactos, fueron colocados en un rincn aparte. Los trabajadores prosiguieron encarnizadamente su misin durante una hora, sin hallar la menor huella del capitn. Miss Albertina estaba desesperada; a pesar suyo, abrumaba a preguntas a Rodolfo Pitcher. -Cmo es que no encontramos nada? Habr sido el capitn pulverizado por el rayo? -No ha sido el rayo -replic el naturalista al cabo de un momento de reflexin-, pues, de haber sido,hubiera fundido el cobre y el acero, y, al contrario, la seccin de las vigas est limpia y brillante. Hayque advertir que ha cedido a la presin de una masa considerable... -La picrita! -exclam de pronto, levantando su azada-. Ha sido una verdadera fortuna que no hayadado un golpe ms fuerte. Todava estoy asombrado de que la villa entera no haya volado.Cuando se piensa que basta un leve choque para determinar la explosin! Este gran trozo de bvedaque ha cado precisamente encima de la bombona ha formado una especie de cubierta protectora, yla fuerte coraza no ha recibido ni siquiera un rasguo. El terrible explosivo fue suavemente sacado de su depsito, y llevado a lugar seguro en la terraza. Pitcher pareca abismado en sus reflexiones.

-Respiro -murmur al fin;- hasta hace un momento hemos estado sobre un volcn. El cuerpo denuestro pobre amigo no se encuentra aqu; la masa incandescente ha debido arrastrarle en su cada,y hundido en los pisos inferiores. Hemos encauzado mal nuestras investigaciones: yo tengo la culpa. Poco a poco se iban dando cuenta del terrible fenmeno. El bloque incandescente, cuya naturaleza no acababan de explicarse, haba atravesado, como una bola de can que cayese perpendicularmente, todos los pisos situados debajo del laboratorio. Descendieron todos a la sala inferior, que era un cuarto de bao del estilo rabe, un hammam tunecino con paredes de mrmol blanco. All haba pocos escombros; pero en el borde del agujero circular que se abra en el pavimento de mosaico, Jorge Darvel seal silenciosamente un largo reguero de sangre. -Descendamos an ms murmur tristemente la joven. -Sabe usted -dijo de repente Pitcher- en qu estaba pensando? Esta catstrofe tiene extraos puntos de contacto con la que caus la muerte al anciano Ardavena. -Y qu deduce usted de eso? -Que somos vctimas de un fenmeno atmosfrico muy corriente. Es un simple meteoro, un blido, o, si usted lo prefiere, una estrella errante de gran tamao que ha cado sobre la villa. -Pero, ese blido?... -l ha sido el que ha abierto ese agujero circular, como si una bala de can hubiese atravesado losdiversos tabiques del casco de un buque Ahora puedo afirmarlo sin temor de engaarme: el blidoest ah, a nuestros pies, en el fondo del agujero. Estas palabras causaron en el nimo de la joven honda impresin; ella y Jorge Darvel cambiaron una mirada, sin atreverse a formular el pensamiento que a ambos acuda. Sin decir una palabra todos se precipitaron hacia el piso inferior, en el que haba inmensas cuevas abovedadas que se remontaban a la poca de la dominacin romana. Como ya es sabido, toda aquella parte de la regin tunecina est cubierta de ruinas gigantescasprocedentes de aquella poca. La villa haba sido edificada en el lugar que ocupara una antiguafortaleza, y el arquitecto no haba tenido nada ms que utilizar los materiales, ya preparados, que allse hallaban en abundancia. Las cuevas, que se hallaban casi intactas, fueron adaptadas sin ningn trabajo a su nuevo destino;con sus pesadas bvedas rebajadas, sus robustos pilares construidos con gruesos bloquesindestructiblemente unido por el cemento romano, eran ms bien criptas que cuevas. En uno de los extremos de aquel subterrneo haba sido instalada una mquina de vapor queaccionaba las dinamos indispensables para el alumbrado, la calefaccin y otros servicios elctricosde la villa.

-Pero el hogar del generador se extingua, pues maquinistas y fogoneros haban huido, presas deinmenso pnico, imaginndose, sin duda, que el la villa se iba a derrumbar sobre ellos. Era, enefecto, una casualidad que el blido no los hubiese matado, y destruido la mquina. Haba cado aunos metros de all tan solo. -Bien deca yo --exclam Pitcher, blandiendo frenticamente su antorcha!-. Es un blido, un blido esfrico! Vedlo ah, medio hundido en el suelo! Todos se precipitaron hacia el lugar indicado. Al resplandor de las antorchas vieron un globo de unostres metros de dimetro, que se hubiese dicho tallado en una especie de granito vtreo, de superficiedura y abrillantada por grandes masas de mica. En derredor flotaba un vapor espeso. Frymcock, que haba sido uno de los primeros en aproximarse,retrocedi lanzando un grito de dolor. Imprudentemente haba tocado el globo, an incandescente, yse haba causado graves quemaduras en la palma de la mano y en las puntas de los dedos. -By Jove! -exclam haciendo una mueca-. Esto abrasa como un hierro candente. -El capitn est ah debajo -afirm con doloroso acento Rodolfo Pitcher. -Quin sabe! -murmur miss Albertina-. Mientras no hayamos encontrado su cadver podemos esperar. -Desgraciadamente -dijo Jorge Darvel estremecindose de horror- no hay duda posible... Miss Albertina cerr los ojos; una lividez mortal se extendi sobre su bello semblante; tuvo que hacer un increble esfuerzo para no caer al suelo desvanecida. Pitcher lloraba como un nio. Todos se hallaban consternados. -Retrese usted, miss -murmur dulcemente Jorge Darvel- evtese el lamentable espectculo... Se lo suplicamos... -No -respondi ella con voz que ahogaban los sollozos-; permanecer aqu hasta el fin. Pese a laevidencia, no me resigno a creer la terrible verdad. Si usted supiese cunto quera yo al capitnWad!... Si hubiera usted podido apreciar, como yo, su abnegacin, su modestia, su profundasabidura!... Yo casi le miraba como a un padre... Guard de nuevo silencio, y se puso a trabajar para extraer el cadver. No se poda ni pensar en mover el enorme bloque, que an abrasaba; ms sencillo era intentar romperlo, ya que los minerales de consistencia cristalina suelen ser fcilmente desmenuzables. Jorge Darvel dio el primer azadonazo. Un grueso pedazo se desprendi del bloque. El joven qued sorprendido al ver que el interior del meteoro no era del mismo color que su superficie.

Esta tena un tinte rojizo oscuro con manchas verdes, como cierto asperones que se obtienen a altastemperaturas; bajo esta especie de corteza se extenda una sustancia blanca, surcada por los tubosrojos; algunos de estos tubos, terminados en afilada punta, haban sido rotos por la azada y goteabanun lquido espeso. El joven se detuvo, vacilante. -Qu hago, seor Pitcher? -pregunt-. En ningn texto cientfico he visto mencionado un aerolito de semejante naturaleza. -Es una sencilla cristalizacin -farfull el naturalista-, aun bajo los efectos de su disgusto. -Nunca haba visto cristalizaciones que en su interior encerrasen lquido alguno. Adems, este bloque es de forma tan regular que parece hecho por la mano del hombre. Tengo el presentimiento de que vamos ver algo extraordinario. -Acaso esta piedra venga de algn lejano planeta. Si lo pulveriza ser imposible estudiarlo. Verdaderamente, no s si seguir... Los circunstantes no podan disimular su impaciencia. Miss Albertina y Rodolfo Pitcher cambiaron una extraa mirada... -Contine usted -dijo precipitadamente el naturalista-; pero procure hacer el menor nmero de fragmentos. Jorge acababa de tocar con precaucin el fragmento desprendido. -Vean ustedes otra cosa -dijo febrilmente-. La superficie de la esfera est abrasando, en tanto que el interior se halla perfectamente fro casi helado. Cmo se explican ustedes esto? -No lo s -replic Pitcher con ansiedad;- sigamos. El pulso le temblaba a Jorge Darvel cuando dio el segundo azadonazo a consecuencia del cual se desprendi un trozo del bloque ms grande que el primero. De todos los pechos se escap un mismo grito de asombro. Libre de ptrea ganga entre la que estaba enterrado, apareci un pie humano. Presa de terrible emocin, Jorge arroj su azada. -Un hombre! -balbuce con extravo-. Un hombre! -Hay un hombre dentro de ese bloque!

-Un cadver en todo caso -murmur Pitcher dolorosamente. -No importa! Quiero verle! -exclam Jorge con exaltacin. -Pero no comprenden ustedes -aadi luego con voz ronca- que es Roberto Darvel, que es mi hermano quien est ah, prisionero en esa piedra? Muerto o vivo, quiero verle. -Cmo quiere usted que est vivo? -dijo tristemente Pitcher-. Hace ya diez minutos que estoy pensando lo mismo que usted, pero no me atreva a hablar, no poda hablar. Y con un gesto seal a miss Albertina, que, herida en el corazn, con el rostro palidsimo, seapoyaba en el hombro de Jarifa para no caer desfallecida. Pero al poco tiempo, incorporsebruscamente, con la mirada llameante, los brazos extendidos, vibrante de insensata esperanza Bajo las altas bvedas, al fulgor de las antorchas, su delicada belleza cobraba trgico prestigio.Dijrasela alguna herona del viejo Esquilo que, sangrando de sus heridas, tomaba a los dioses portestigos de sus males. -No, seores -dijo solemnemente;- Roberto no ha muerto, no puede haber muerto. Un hombre comol no sucumbe as. Una voz secreta me dice que ha triunfado. Cranme ustedes, se lo suplico.Roberto est vivo. Y aadi, con tono que reflejaba la ms ciega fe: -Estara aqu si hubiese perecido? Nada es imposible para el conquistador del cielo! Si ha regresado es porque ha querido. Pitcher adverta que aquellas ardientes palabras quebrantaban su conviccin; en vano intentaba recobrar su sangre fra; sus arterias latan violentamente y se senta presa del vrtigo. -Pero -balbuce- ni siquiera sabemos si es Roberto Darvel a quien tenemos ah. No haba acabado su frase, cuando Jorge se apoder nuevamente de la azada, como si le acometiese un acceso de furor sagrado, y comenz a dar golpes en el bloque a diestro y siniestro. Era aquello una especie de locura. Bajo los azadonazos desprendironse algunos grandes fragmentos, y los tubos interiores, rotos, dejaron escapar un lquido de penetrante aroma. Pitcher se vio obligado a moderar la violencia de su amigo. -Tenga usted cuidado -le dijo-; est usted dando golpes como un loco. Puede usted herirse. El joven, impresionado por esta reflexin, continu su tarea con ms mesura.

Poco a poco iba destacndose del bloque una figura humana, como la estatua que va bosquejando un escultor entusiasta. Encogido, contrado, con las rodillas bajo la barba y las manos cruzadas en las rodillas, aquel cuerpo,an indeterminado, se hallaba en la misma posicin que los guanches de las Islas Azores -descendientes de los Atlantes-, y que ciertos pueblos incas han dado a sus momia, algunas de lascuales yacen encerradas en grandes urnas de arcilla. Sorprendido por esta semejanza, Pitcher levant la cabeza con desaliento. Advirti, sin embargo, que los tubos que rompa la azada de Jorge Darvel eran anchos por su base ypuntiagudos por su extremidad opuesta: la base estaba aplicada directamente sobre la epidermis,como las espinas de un erizo de mar a su concha, y supuso que estos tubos, construidos de unaespecie de vidrio, contenan lquidos antispticos destinados a conservar la momia. Pero esta explicacin no le satisfizo. No recordaba haber visto en ninguna parte la descripcin de un dispositivo semejante. En tanto que se entregaba a aquellas reflexiones, el torso haba quedado completamente libre; no haba ya por descubrir nada ms que el rostro. Jorge se detuvo con un gesto de vacilacin suprema. No se atreva a levantar el ltimo velo. Inmensa angustia oprima su corazn cuando pensaba en la decepcin que tal vez le aguardaba. El cuerpo segua rgido, inerte en su extraa posicin. -Acabe usted de una vez! -murmur miss Albertina-. Que salgamos, al menos, de esta maldita incertidumbre, que sepamos a qu atenernos!... -No tengo valor -balbuce el joven con la garganta oprimida por la angustia. -Lo har yo, pues -dijo Pitcher, avanzando provisto de un cuchillo de ancha hoja. Con no muy firme mano comenz a raspar con precaucin la ptrea costra que se mezclaba a los restos de los tubos. Le cost este trabajo menos esfuerzo del que creyera: al deslizar, con prudente cautela, la hoja por la mejilla y apoyarla en ella nuevamente, la mscara de piedra se desprendi de una sola vez. Surgi entonces un rostro demacrado, plido, con los ojos cerrados, pero de un vigor y una noblezade lneas ideales; la frente era muy despejada, y graciosamente dibujada la boca, donde an parecavagar una sonrisa. -Roberto! -Hermano mo!... Estos dos gritos fueron lanzados al mismo tiempo; mas para miss Albertina, la emocin fue esta vez

demasiado violenta. Rodolfo Pitcher y Jarifa slo tuvieron el tiempo preciso para precipitarse y recogerla, desvanecida, en sus brazos. En cuanto a Jorge Darvel, apenas reparaba en ella. Con los ojos brillantes por la fiebre, ygesticulando como un loco, se haba arrojado sobre aquel cuerpo inerte, tan milagrosamenteexhumado de su atad de piedra. Puso una mano sobre la frente de Roberto: estaba helada. Espi los ms dbiles latidos del corazn: el pecho estaba inmvil y fro. -Est muerto -balbuce-, y se desplom, aterrado, presa de la ms terrible desesperacin, entre los restos de la esfera. A dos pasos de all, el negro Zaruk sonrea con enigmtica sonrisa. VII UN REMEDIO ENRGICO La melanclica palidez de una lluviosa aurora iluminaba los desastres de la villa. Muchos rbolesdel bosque haban sido hendidos o arrancados de raz; por el inundado suelo corran torrentes deagua enlodada, y todo el majestuoso paisaje se ocultaba, como tras un velo, bajo la gris cortina deuna lenta lluvia que pareca no tener que acabar nunca. Los servidores de la villa se haban ido reponiendo poco a poco de su pnico, aunque, en el fondo,estaban persuadidos de que los brujos que protegan a su ama haban atrado con sus maleficios elfuego del cielo y abierto el abismo que se vea en el lugar donde estuvo el hermoso laboratorio demuros de cristal. Gracias a la diligencia de Frymcock, los cuerpos, atrozmente desfigurados, del capitn Wad y delingeniero Bolenski, haban sido depositados en una sala, convertida en capilla ardiente, en espera deque se celebrasen solemnes funerales. Todo pareca haber vuelto a la normalidad. Tan slo se haba prohibido a los criados que entrasen en la que fue habitacin del capitn Wad bajo ningn pretexto. All continuaban desarrollndose las emocionantes peripecias del misterioso drama, pues a aquella estancia haba sido trasladado el cuerpo de Roberto Darvel. Aun luego de comprobar que el ingeniero presentaba todos los sntomas que se suelen considerarcomo los de una muerte indudable, ni Rodolfo Pitcher ni la propia miss Albertina se habandesalentado por completo. Hasta lograron calmar a Jorge; habanle explicado cmo aquellas apariencias de muerte estabanlejos de ofrecer certidumbre; le haban conta do los prodigios de que fueron testigos en las Indias, lossueos y las resurrecciones inauditas de los yoghis del Monasterio de Chelambrum. Jorge volva a esperar; Albertina, vuelta ya de su desmayo, se ocupaba personalmente de disponer todo lo necesario. Roberto haba sido colocado en el lecho y cubierto con ropas muy calientes. Habanse usado, paravolverle a la vida, todos los revulsivos posibles; se le haban

aplicado sinapismos corrosivos en lasplantas de los pies; hasta se haba conseguido hacerle absorber, por medio de una sonda, unascuantas gotas de un eficaz cordial. Todo haba sido intil! Avanzaba el da, y Roberto Darvel no presentaba la ms mnima seal de sensibilidad. El desaliento se iba apoderando de todos los nimos. -Ya lo ve usted -dijo Jorge Darvel con infinita tristeza-; mi hermano est muerto. -No diga usted eso -replic miss Albertina-; tenga usted un poco ms de confianza en nuestraabnegacin y en el genio de su hermano. Sin duda, an no ha llegado la hora que ha calculado paravolver a la vida. No desesperemos an; tengamos paciencia... Pero la joven haba pronunciado estas palabras con un tono cansado; advertase que tampoco ellatena la misma fe en el triunfo, el mismo magnfico entusiasmo que, pocas horas antes, galvanizaba elescepticismo de Pitcher y levantaba el contristado nimo de Jorge. Ahora era Pitcher quien mostraba ms ardor; hubirase dicho que la inutilidad de sus tentativas no haca sino aumentar su celo. -Diantre! -exclam. Es preciso, miss Albertina, que enve usted el automvil a Tnez o a Bizerta. -Para qu? -Para traer al mejor cirujano que se pueda encontrar. Queda por intentar una operacin, una operacin desesperada, pero que da resultado diez veces de cada ciento. -Acaba usted... -El masaje del corazn... Pardiez! La cosa es muy arriesgada, como ya le he dicho a usted; resultadiez veces de cada ciento, y muchos cirujanos no querran hacerla... El operador secciona losmsculos del pecho, sierra dos costillas y practica una abertura en el esternn. Una vez el corazn aldescubierto, lo coge, lo comprime, intenta ponerlo nuevamente en movimiento, como se vuelve ahacer oscilar el pndulo de un reloj parado... -S; sin duda -dijo Jorge Darvel con un imperceptible encogimiento de hombros-. Yo he ledo eso enalguna parte; pero esta operacin, ms atrevida que conozco, no ha sido intentada nunca sino consujetos cuyo corazn haca muy poco tiempo que haba cesado de latir. El caso no es el mismo. -No importa -repuso Albertina-. Nuestro deber es no dejar nada por intentar. Ya se haba acercado el telfono domstico, desde donde daba las ordenes oportunas. -Ya est -dijo al cabo de un instante-. El auto saldr dentro diez minutos, y a medioda estar de

vuelta con el cirujano del Hospital de Bizerta. -Y sin embargo -observ Jorge Darvel-, si mi hermano no hubiese fijado su despertar hasta una fechams lejana, como indicaba hace un momento miss Albertina, no sera una monstruosidaddiseccionarle vivo? -Sin duda -respondi miss Albertina-; pero acaso el doctor nos d alguna buena idea... -Le pido a usted mil perdones, miss -interrumpi Frymcock, que hasta entonces haba permanecidoinmvil y silencioso en un rincn- pero mientras llega el doctor, que no puede tardar mucho, se podraemplear ciertos medios a los cuales no hemos recurrido todava. Por ejemplo, la aplicacin de unacorriente elctrica, las inyecciones de ter con las que se han obtenido a veces resultadosasombrosos. Pitcher peg un brinco. -La electricidad! -exclam-. Cmo no he pensado en ello? Por fortuna disponemos de una corriente... Habase lanzado fuera de la habitacin y regres en seguida provisto de los instrumentos necesarios;luego de haber practicado una ligera incisin en un hombro y en una rodilla de Roberto Darvel, apliclas extremidades de ambos conductores e hizo pasar la corriente. El efecto fue instantneo; piernas y brazos se distendieron, los ojos se abrieron. El cuerpo abandon su actitud de momia para tenderse horizontalmente sobre el lecho. -Ya lo saba yo! -dijo Pitcher triunfalmente. -Eso no prueba gran cosa -repuso miss Albertina-. Ya sabe usted que la corriente elctrica imprime alos cadveres movimientos anlogos... sus msculos se han movido, es cierto, pero el fro y la rigidezsubsisten, los ojos siguen fijos, y el corazn... -Tenga usted un poco de paciencia, miss! -exclam fogosamente el naturalista-; ahora voy a aplicar una corriente sumamente dbil y lenta durante cierto tiempo y luego le pondr una inyeccin de ter. Todos se aproximaron sin grandes esperanzas, pero con ansiedad, a pesar de todo. El efecto de la corriente apenas poda apreciarse. No obstante, Pitcher se mantena optimista, e hizo observar que los msculos y las coyunturas haban ido perdiendo gradualmente su rigidez. Continuse la aplicacin de la corriente, que dio por resultado una sbita distensin de los msculos del rostro; el cuerpo entero haba recobrado cierta ligereza. -ste es el momento de poner la inyeccin -dijo el naturalista, tratando de ocultar la emocin que le embargaba. Mientras cargaba con sumo cuidado la jeringuilla de Pravaz, los dems le contemplaban llenos deangustia. Todos conocan la enrgica accin del ter que, inyectado en las venas, galvaniza a losmismos agonizantes.

Si este remedio no resultaba eficaz, preciso era renunciar a toda esperanza. Miss Albertina miraba, con ojos brillantes de fiebre, a Pitcher, que hunda la aguja en la epidermis del antebrazo. Transcurrieron tres segundos en medio de emocionante silencio. El cuerpo de bomba de cristal de la minscula jeringuilla estaba ya vaco. Roberto Darvel permaneca insensible. Miss Albertina, con el corazn horriblemente oprimido, cambi con Jorge una mirada de desesperacin. En aquel momento ambos hubiesen dado voluntariamente aos enteros de su vida por que hubiesen pasado aquellos angustiosos minutos. Al fin, el semblante de Roberto se colore ligeramente, sus prpados palpitaron, un dbil movimiento agit su pecho, luego hizo un esfuerzo para incorporarse, lanz al espacio en tomo una mirada inconsciente e inexpresiva y volvi a caer sobre la almohada. -Vive! -exclam la joven, ebria de felicidad. Pitcher hizo un gesto para imponer silencio a aquel jbilo desbordante. -Vive, indudablemente -murmur a media voz-; pero el hilo que le une a la existencia es tan dbil, que bastara el menor choque para romperlo. Ni siquiera tiene fuerzas para levantarse; sus miradas sonextraviadas, vagas... No me atrevo a ponerle una segunda inyeccin; no s si tendra bastante fuerzapara resistirla. Se acudi de nuevo a las fricciones, ms enrgicas an que antes; pero el ingeniero pareca sumidoen un sopor profundo, como si se hallase en estado catalptico. No reconoca a ninguno de los que lerodeaban, y apenas si el leve latido de las arterias demostraba que la llama vital no se habaextinguido por completo en aquel cuerpo, tan castigado por las fatigas y los peligros. Rodolfo Pitcher frunca el ceo, acuciado por el temor de ver a aquel ser casi agonizante caer de nuevo en su primitiva inmovilidad para no salir jams de ella. De repente de volvi hacia Jorge. -Qu ha hecho usted -le dijo- de los restos de la esfera? -Como usted me indic, los he llevado a su cuarto y los he depositado con sumo cuidado en probetasde porcelana o de cristal. Yo mismo he reunido todos los

fragmentos de tubos ms o menosdeteriorados, de suerte que he podido recoger bastante cantidad de un lquido incoloro y viscoso quecontienen para poderlo analizar ms tarde. -Bien; vaya usted a buscar cuanto tenga de ese lquido. -Qu va usted a hacer? -No s si mi idea ser buena; pero estoy convencido de que ese licor tiene propiedades tnicas y nutritivas. Muchos medicamentos y aun alimentos se absorben por la piel. -Nada se pierde con ensayarlo -dijo el joven despus de un momento de vacilacin-. Creo, comousted, que esos extraos tubos contienen provisiones de viaje y acaso el aire respirable de que mihermano ha dispuesto desde su salida de Marte. Momentos despus Jorge llevaba una alcarraza a medio llenar del misterioso lquido. Con ayuda de una esponjita, Pitcher comenz a friccionar el torso del enfermo, y pronto tuvo la satisfaccin de comprobar que aquel remedio produca el ms feliz resultado. De minuto en minuto el rostro del ingeniero se coloreaba, al mismo tiempo que sus ojos adquiran expresin menos extraviada y su cuerpo recobraba el movimiento. Al cabo de media hora de cuidados pareci recobrar la conciencia de s mismo; su rostro se ilumin con una sonrisa, y sus apagadas pupilas se reanimaron con expresin de singular dulzura. -Jorge!... Miss Albertina! -balbuce con voz tan dbil que pareca lejana, y sus miradas no se separaban de los jvenes inclinados sobre su cabecera. Pero sin duda aquel choque moral haba sido demasiado violento, porque al cabo de algunos instantes sus ojos se cerraron y su busto cay sobre la almohada: dorma. -Se ha salvado! -exclam Pitcher-. Respondo de l; no es nada ms que cuestin de reposo y cuidados. El doctor, que lleg poco despus de Bizerta, confirm este diagnstico. El enfermo, a pesar de su demacracin, era de robusta naturaleza; al cabo de quince das estara completamente restablecido. Con mucha cortesa, el doctor manifest su incredulidad por el relato que hizo Pitcher de las inverosmiles aventuras de Roberto Darvel. Para convencerle de su realidad fue preciso ensearle los restos de la esfera. Su incredulidad se cambi entonces en verdadero estupor, y pidi insistentemente permiso parallevar uno de los tubos y vidrio rojo y analizar su contenido, del que, al primer golpe de vista, declarque estaba fuertemente oxigenado. Rodolfo Pitcher crey que no deba oponerse; pero fue con la expresa condicin de que el doctor

guardara el ms profundo silencio sobre los acontecimientos de que la villa haba sido teatro. A partir de entonces, el estado de Roberto Darvel mejor rpidamente. An no poda articular nadams que escasas palabras, yeso con extrema fatiga; pero su sueo era tranquilo y profundo, y suestmago aceptaba sin repugnancia los caldos preparados por las sabias manos de Frymcock. La villa recobraba su vida y su animacin, y sin la muerte del capitn Wad y de Bolenski nada le hubiera faltado a miss Albertina para que su felicidad fuese completa. Tan slo Zaruk permaneca taciturno, asaltado de incesantes temores, y repeta sin cesar que losvampiros -los djinn, como l segua llamndolos- existan en gran nmero en los alrededores de lavilla. Deca escuchar el rumor de sus alas, lo mismo en el silencio de la noche que entre las ruidosas ocupaciones del da. Preocupado por esta obsesin, el desventurado negro no viva, y apenas se atreva a aventurarse en el jardn de la villa. Su pena era tanto mayor cuanto que nadie paraba mientes en sus aprensiones. El regreso de Roberto Darvel no dejaba en el nimo de sus amigos lugar para ninguna otra preocupacin. Adems -y esta era la respuesta que Pitcher daba a las eternas lamentaciones del negro-, ahora queel explorador de planetas haba vuelto, sabra encontrar el medio de rechazar los ataques de losinvisibles y hallar modo de capturarlos. El negro, no muy convencido, mova la cabeza melanclicamente, tan aterrado que, a no ser por suadhesin a miss Albertina y al naturalista, se hubiera escapado y acogido, sin vacilar, a los lejanosoasis del extremo Sur, donde haba nacido. SEGUNDA PARTE EL MISTERIO MARCIANO I EL RELATO DE ROBERTO DARVEL A pesar de la impaciencia de Pitcher, que reventaba de curiosidad, y que slo a costa de gran trabajopoda contenerse para no atormentar a su enfermo con las mil preguntas que le bullan en el magn,habase decidido que Roberto Darvel no dividiese el relato de sus impresiones en diversosfragmentos confidenciales. Esperbase a que estuviese completamente repuesto y pudiese estarhablando durante una hora o dos seguidas para que hiciese de una sola vez la relacin completa desu sublime odisea. Nunca el tiempo se le hizo tan largo a miss Albertina y sus amigos. El mismo Roberto Darvel, que haba mejorado rpidamente, experimentaba una especie de sufrimiento por no poder hablar.

An no haba transcurrido una semana, cuando ya le fue posible levantarse. Arriesgse a bajar al jardn, apoyado en los brazos de Pitcher y de Jorge. Con voluptuosidad que le enterneca hasta casi arrancarle lgrimas, respiraba el ambienteembalsamado por el aroma de los mirtos, los limoneros, los jazmines y toda aquella flora conocida,que le pareca un antiguo amigo a quien se crea perdido para siempre. Slo un perfume le molestaba, y hasta pareca inspirarle una especie de horror: el de los laurelesrosas; hua de sus hermosas y claras corolas con la repulsin ms viva. Jorge y miss Albertina no se asombraban de ello: la savia del laurel-rosa, sobre todo en primavera esun veneno tanto ms activo cuanto ms clido es el clima. Una gota de esa savia venenosa sobreuna erosin reciente puede ser mortal. nicamente Pitcher, cuya imaginacin siempre estaba en actividad, deduca de aquel hecho tansencillo todo linaje de hiptesis: figurbase ya el planeta Marte cubierto de bosques malditos, bajocuyo follaje debase de morir como a la fabulosa sombra del manzanilla legendario. Roberto gozaba, ms intensamente que la generalidad de los convalecientes, de todos esospequeos placeres que acompaan la vuelta a la salud despus de una larga enfermedad: no eraunconvaleciente de los espacios siderales, cuyo vrtigo senta an en sus silencios y en susensueos? Al principio, su estmago estragado slo admita, con mucha repugnancia, unas cuantas cucharadasde un caldo de gallina; luego se le permiti ingerir huevos y aln de perdiz, alimentos que son elplacer de los enfermos en va de curacin; las carnes sangrantes los vinos aejos, con sus finos ypenetrantes aromas, completaron la obra de regeneracin de los deshechos tejidos. Ahora Darvel volva a ser casi el mismo hombre que hemos visto en Londres, antes de su partidapara la India, en compaa del bramn Ardavena; apenas algunos cabellos blancos, muy raros, yunas cuantas precoces arrugas junto a las pupilas, siempre claras, reflejaban las fatigas de unaexistencia sobrehumana; a primera vista ofreca un aspecto ms juvenil que Pitcher, y aun que Jorge,momentneamente desfigurado por las quemaduras del incendio. Como deca riendo, el ingeniero se senta perfectamente dispuesto a comenzar de nuevo. l mismofue quien abrevi el plazo fijado para la relacin, tan impacientemente esperada, de su exploracininterastral. Convnose en que todos se reuniran, antes de comer, en el saln grande de la villa, cuya galera dominaba el soberbio horizonte del bosque y del lejano mar. La reunin tuvo, desde el principio, un carcter solemne en que para nada entraba, sin embargo, laidea del mando. El silencio que rein desde que Roberto se hubo acomodado en el silln de honorque se le haba reservado, probaba tanto respeto y admiracin como curiosidad. A ambos lados del explorador de los astros haban tomado asiento Rodolfo Pitcher y Jorge; enfrentese hallaba miss Albertina, con el rostro radiante de alegra; tras ella vease a Frymcock, al cual no sehaba podido negar el honor de tomar taquigrficamente la conferencia. Finalmente, el negro Zaruk seapoyaba en el

respaldo del silln de Pitcher, y Jarifa se agazapaba en un cojn a los pies de su ama. Las piedras preciosas de las lmparas elctricas, perdidas entre las arabescas floraciones del techo,arrojaban una luz dulce y fantasmagrica sobre aquel grupo, que se hubiera credo dispuesto por unartista de genio. -Amigos mos -comenz Roberto en medio de la ms profunda atencin-, prefieren ustedes quevuelva al principio del relato o que lo contine a partir del momento en que fueron hechas lasseales?6 -Eso no tiene duda -replic vivamente Pitcher-. Contine. Usted mismo ha dicho que la narracinpublicada por los peridicos es bastante exacta, y ya nos la sabemos de memoria. Apidese usted denuestra curiosidad que, desde hace unos das, est sometida a una ruda prueba. -Sea -consinti el ingeniero sonriendo. -Qued usted en el instante en que los murcilagos humanos le haban hecho prisionero transportndole a su guarida. El semblante de Roberto adquiri sbita gravedad, y sus miradas parecieron por un instante perdidas en la inmensidad del espacio. -Ah, s, la caverna! -murmur-. An me parece estar viendo sus altas y tenebrosas bvedas,sostenidas por millares de estalactitas. Aquel fondo de negro intenso, salpicado de millares de ojosrefulgentes daba una sensacin diablica; era como un triste y sombro crepsculo que apenas mepermita ver los brillantes fustes de las columnas, ni los muros, ocultos y como tapizados por unrepugnante velo funerario, formado por las innumerables alas de los monstruos. Desprendanse de aquella caverna ftidas emanaciones, un acre olor a guano y huesos; yo -porqu no decirlo?- tena miedo -creo que cualquiera otra persona no se hubiera mostrado ms valienteen mi lugar-, pero aun mayor que mi terror era mi repugnancia. A cada instante me rozaban las alas aterciopeladas y membranosas, que me producan nauseasirreprimibles. Seguramente me hubiera desmayado, si la propia magnitud de mi terror no me hubierasostenido tensos los nervios. Yo era el centro en torno al cual volaba una bandada de erloors que me asestaban, con ferozcuriosidad, sus miradas de fuego; algunos se aproximaban tanto, que el insufrible hedor de su alientome azotaba el rostro. Agazapado en un ngulo de la roca, reducido a la inmovilidad por las ligaduras que meaprisionaban, esperaba ser devorado de un instante a otro. No me haca ninguna ilusin a esterespecto: saba que estaba condenado de antemano. De minuto en minuto, los erloors eran ms numerosos. La infinitud de los astros, la multitud de lucesde una gran ciudad, vista desde la barquilla de un globo, apenas podran dar idea de aquel hormigueode llameantes ojos que salpicaban las tinieblas en tomo a m y me rodeaban de una espantosaaureola. Los monstruos se precipitaban, se empujaban para verme mejor, y de vez en cuando prorrumpan en colricos gruidos y agitaban furiosamente las alas.

Nuevos enjambres venan continuamente a unirse a los llegados primeramente: caan de las bvedas y ascendan del piso de la caverna. 6 Vease el volumen de esta misma coleccin titulado: El nufrago del espacio. Los aquelarres sabticos, las tentaciones de los pintores alucinados no daran sino muy plidaidea de aquel demonaco hervidero, del que surga un sordo zumbido, interrumpido por agudos gritos,como el rumor de la multitud en revuelta. Me estremec al pensar que, sin duda, disputaban acerca de quin me devorara, y que acaso medestrozaran vivo. Nunca he llegado a saber el objeto de sus disputas; pero al cabo de una hora,durante la cual sufr todos los tormentos de la agona, la repulsiva cohorte se calm un tanto. Pronto qued sumido en una oscuridad tan profunda, que se la hubiera credo palpable, como de la que habla la Biblia. Si aquello no era la salvacin, era, al menos, un respiro en mis angustias. Supuse, con visos de verosimilitud, que los animales esencialmente nocturnos, haban partido en busca de su sustento. La soledad en que me hallaba me proporcion inmenso alivio. Estaba rendido de fatiga, tena hambre; por un momento estuve a punto de rendirme al sueo, pero la conciencia del peligro me mantuvo en vela. Pens que acaso no me fuese imposible frotar contra la superficie de la roca basltica las mallas que me envolvan, e inmediatamente puse manos a la obra. La labor requera paciencia, pero yo tena toda la noche por delante, y las fibras con que estabatejido la especie de garlito en que me haba dejado prender estaban muy lejos de ser tan resistentescomo las cuerdas de nuestro camo terrestre. Ya haba logrado liberar mi brazo izquierdo, cuando recib en el dorso de la mano un golpe tanviolento y tan doloroso, que no pude contener un grito. Mi mano sangraba, y vean ustedes, anconserva las huellas de las garras del erloor! Roberto Darvel extendi la mano, en la que todava se advertan claramente cinco cicatrices rojizas. -No haba visto -continu- que uno de aquellos monstruos, en cargado, sin duda, de vigilarme, me mantena pegado a la roca. Al volverme me encontr de narices, por decirlo as, con l, que, por medio de un gruido amenazador, me dio a entender que cesase en mi tentativas de evasin. Lo di por dicho, y permanec acoquinado durante todo el resto de la noche. Acab por rendirme a la fatiga y dormirme. -A m me parece que el miedo me hubiese impedido hacerlo -murmur miss Albertina con un ligero estremecimiento.

-No hay miedo, no hay sentimiento que prevalezca contra el cansancio cuando llega a cierto grado.He hecho muchas veces la prueba, y el caso, frecuentemente citado, de los artilleros que seduermen sobre sus piezas, en medio de un combate, no me sorprende en modo alguno. Sin embargo, cuando me despert, la caverna segua sumida en el mismo silencio; pero me parecique una penumbra crepuscular haba reemplazado a la noche; las estalactitas y las estalagmitas queformaban los pilares naturales se prolongaban hasta el infinito, como una confusa arquitecturadesvanecida en tenebrosa bruma. No me era posible distinguir ningn detalle: era como esos aguafuerte sobre cuyo sombro fondo se destacan, si se mira con atencin, silueta an ms oscuras, pero iluminadas por un rayo de luz difuso. Pero de todos los puntos de la nave subterrnea parta un sordo gruido, cadencioso y persistente, que no puedo comparar sino al zumbido de ciertos motores. Durante mucho tiempo me pregunt qu poda ser aquello. Acab por comprender que aquel singular rumor no era otra cosa que el ronquido de los erloorsque -habiendo llegado, sin duda, el da- haban vuelto a sus refugios, despus de su caza nocturna, y dorman asidos con sus garras a las asperezas de la pared. Tuve la prueba de que no me engaaba al comprobar que el monstruo que me haba clavado sus garras haba cedido, como los dems, al sueo y roncaba detrs de m ruidosamente. Poco a poco haba ido cesando mi fatiga, y me preguntaba si el sueo de mis enemigos no me ofrecera una ocasin favorable para renovar mi tentativa. De repente, las alas se agitaron, los ojos brillaron y sent que me tiraban rudamente de las mallas de la red, al mismo tiempo que una voz ronca me deca: -Ven! Reconoc al erloor que yo haba cuidado, a quien haba domesticado, y que me haba entregado alos suyos. Yo haba conseguido hacerle aprender algunas palabras de la lengua de los marcianos ycomprender casi todas. -Adnde quieres llevarme? -le pregunt. -Ven -me dijo, agitando las alas con impaciencia. Y al tiempo que hablaba haba liberado mis pies de la red de tal suerte que pudiese andar, pero sin desatarme los brazos.

Bajo mis pasos sent restos de huesos y esqueletos de animales; a veces me hunda hasta mediapierna en una capa de guano formada all por el transcurso de los siglos y que hubiese hecho lafortuna de varias sociedades industriales. Seguimos por un largo pasillo, a cuyo final se adverta una plida claridad, que deba de ser la luz del da. Pronto pude distinguir mejor las brillantes paredes que, como haba supuesto al tocarlas, eran de naturaleza basltica. Mi gua no volaba; saltaba pesadamente a mi lado arrastrando sus alas como un sucio manto, y advert que a medida que avanzbamos hacia la luz, su expresin se haca ms indecisa. Por insensata que fuese aquella idea, supuse que se arrepenta de su traicin y que quera facilitarme los medios de evadirme. -Adnde me llevas? -pregunt, adoptando el tono autoritario que empleaba al hablarle cuando era mi prisionero en la aldea marciana. Levant su ganchuda pata con un gesto medroso para darme a entender que no poda contestarme. -Quieres matarme? -pregunt con tono muy tranquilo. Movi la cabeza negativamente. Me fue imposible obtener de l noticia alguna. Pareca intimidado por mi gesto decidido, y sin embargo, resuelto a no darme informe alguno. Entonces adnde me conduca y por qu? Yo estaba furioso. -Quiero marcharme! -grit; te ordeno que me saques fuera de aqu. Y con desesperado esfuerzo estir los brazos y logr agrandar el agujero practicado la vspera enlas mallas. Entonces se arroj sobre m; yo, con mi nico brazo libre, le asest un terrible puetazo enel pecho; vacil, con los pies enredados entre las alas. Durante un segundo me cre vencedor. Pero al caer el monstruo haba tenido la suerte de agarrarsea una de las piedras que haba en el fondo de la red, la atrajo hacia s fuertemente, y me vi msestrechamente sujeto. Luego prorrumpi en una risotada que haca an ms repulsivo su repugnante rostro.

-Est bien -le dije framente-; puesto que no quieres decirme adnde me llevas, no dar un paso ms. Permanec inmvil; a pesar de todos sus esfuerzos no consigui hacerme avanzar lo ms mnimo. Entonces me mostr con su garra extendida un trozo de claridad, pronunci la palabra comer, una de las primeras que yo le haba enseado. Comprend al fin, que me llevaba para darme algn alimento; tena yo demasiada hambre para prolongar la resistencia; continu, pues, andando dcilmente. Nunca he conseguido averiguar si, al proceder de tal suerte, mi exprisionero ejecutaba una orden de obediencia a su propia inspiracin. A los veinte pasos, la claridad haba aumentado notablemente. Y poda ver el sol, velado por un polvillo de huesos y los despojos de toda especie de animales. El erloor, a quien aquella luz hera cruelmente en la vista, avanzaba cada vez ms lentamente, guiaba los ojos y haca esfuerzos cada vez mayores para llegar hasta el fin. Yo, por mi parte, le arrastraba tras de m, obligndole a marchar lo ms deprisa posible. Como yo haba previsto, lleg un momento en que, medio ciego, me dej se detuvo de pronto, y ocult la cabeza bajo el ala membranosa. Lanc un grito de triunfo y ech a correr con todas mis fuerzas, seguro de que a plena luz no podra perseguirme. El ni siquiera lo intent; permaneci agazapado en el suelo, con la cabeza replegada bajo las alas, en completa inmovilidad. No me entretuve en averiguar el motivo de aquella actitud; sent que me nacan alas en los pies, y me pareca que la luz hacia la cual avanzaba me procuraba saludable vigor. Por un instante permanec enajenado de alegra al ver frente a m un trozo de cielo azul, enmarcadopor las pilastras de basalto. Nunca en catedral alguna vi rosetn, cuyos deslumbrantes colores se meantojasen tan magnficos como aquel entrevisto pedazo de cielo. Luego apresur mi huida y alcanc la radiante baha, respirando ya, de antemano y a pleno pulmn, la vivificante atmsfera de la libertad.

Pero al llegar al umbral mismo de la gruta experiment la ms amarga decepcin: lo que yo tomarapor salida al campo no era nada ms que una ventana abierta en la abrupta roca; desempeaba, sinduda, el mismo papel para los erloors que los respiraderos de un palomar para las aves comunes. Al inclinarme con precaucin, vi a mil pies debajo de m las amarillentas aguas de un arroyo torrentoso que baaba la base de la montaa. Para huir por all hubiera sido preciso tener alas. Yo estaba tan aterrado, tan desolado, que los ojosse me llenaron de lgrimas. Durante mucho tiempo permanec presa de verdadera consternacin eincapaz de adoptar resolucin alguna. Desde el lugar en que me hallaba se dominaba un esplndido panorama. Los bosques, vistos desdeaquella altura, parecan una rica alfombra, de los ms brillantes tonos -tales como el amarillo fuerte, elanaranjado y el rojo. El horizonte presentaba los pliegues caprichosos y las suaves ondulaciones deuna pieza de brocado dejada al descuido. Pintados pajarillas volaban a bandadas en el cielo: parecan la puntuacin viviente de aquella magnfica pgina de la naturaleza marciana. En la lejana se perfilaban las eternas montaas rojas y rosadas y con dientes como las sierras. Aquella contemplacin acab por distraerme de mis pensamientos. Me tranquilic. Reflexion que no poda hacer nada mejor que regresar hacia donde estaba el erloor, cuya conducta se me antojaba cada vez menos explicable. Ya haba dado, bien a pesar mo, algunos pasos para entrar de nuevo en la ftida y tenebrosacaverna, cuando vislumbr una especie de profundo nicho, colocado a la izquierda de la baha, y queal principio no haba visto. All haba un plato de madera lleno de frutas, un pedazo de carne a la parrilla, varios de aquellosmoluscos triangulares que yo haba pescado a mi llegada al planeta; en fin, un conjunto de la mayorparte de los alimentos que el erloor me haba visto comer en la aldea marciana. Un tazn de corcho lleno de agua completaba aquel festn, al que mi apetito, que casi era ya hambre canina, se apresur a hacer los honores. Una vez que de este modo hube restaurado mis fuerzas, mir las cosas desde un punto de vista ms favorable; estaba predispuesto al optimismo. Parecime evidente que los erloors no queran mi vida, y que abrigaban respecto de m algn designio que yo no poda adivinar. Resolv, en consecuencia, demostrar toda la docilidad imaginable el espera de que hubiese combinado un plan de fuga, cuya idea ya haba concebido.

No tena ni el tiempo ni los materiales necesarios para tejer una cuerda lo suficientemente larga para llegar hasta el ro; pero pens en hacerme un paracadas. Las ligaduras que tenan mis brazos cautivos me proporcionaran la cuerdas, y para la tela podan ofrecer la necesaria los vestidos frisados de pluma con que an cubra mi cuerpo. Me atara este aparato a la espalda y me arrojara al ro, que me sera fcil atravesar a nado. Permanec mucho tiempo sentado frente a aquella especie de ventana, aprovisionndome, por decirlo as, de aire puro y de sol antes de reintegrarme a mi infecta prisin. Al volverme para lanzar una postrer mirada al luminoso horizonte divis, de repente, en la lejana, una leve columna de humo azulado que surga de entre los rboles. No podra expresar la emocin que sent ante aquel espectculo, que despert en mi alma insensatas esperanzas. El ligero penacho que ascenda, recto, en la tranquila atmsfera, me pareci el smbolo y el sntomade mi prxima liberacin. Nadie excepto los buenos marcianos, mis sbditos, conocan el uso delfuego, que causaba a los erloors tan grande espanto. Supuse que se haban lanzado en mi busca; mi corazn lata cada vez con mayor rapidez al pensar que no me separaban nada ms que alguna leguas de aquellos abnegados amigos. No poda apartarme de aquella contemplacin; me hizo falta verdadero valor para hundirme de nuevo en las tinieblas de la galera. Volv a hallar al erloor en el mismo lugar en que le haba dejado. Silenciosamente me condujo de nuevo al sitio de donde me sacara. Pas el resto de aquel interminable da parte soando y parte fantaseando. Al llegar la noche, los erloors salieron de su sopor como la vspera, la caverna se pobl de rumor dealas que se agitaban y de pupilas que brillaban como brasas; pero observ que se fijaban menos enm. Aunque siempre vigilado por el erloor que me haba sealado con sus garras, ya no excitaba la curiosidad general. Esto me hizo formar buenos augurios para mis proyectos de evasin. Entonces comenz para m una nueva existencia de espantosa monotona. Todas las maanas mi erloor vena a conducirme hasta la ventana de la roca, donde siempre hallaba mi alimento dispuesto.

Poda respirar a mis anchas y contemplar el campo cuanto quisiera hasta que volva a la caverna. Con gran desesperacin ma, ya el segundo da no vi la humareda que tantas esperanzas haba hecho nacer en mi alma. Entonces me anim a poner en prctica mi idea de construir un paracadas. Haba tenido laprecaucin de apartar algunas de las puntiagudas conchas de los moluscos a que ya me he referido;contaba servirme de ellas como de hojas de cuchillo para cortar las fibras de la red. Yo haba, en fin, pensado que, teniendo en cuenta la disminucin de la pesantez de los objetos en lasuperficie de Marte, necesitara mucha menor cantidad de tela que si se hubiese tratado de construirun paracadas en la Tierra. Por desgracia, y a pesar de la aparente libertad de que gozaba a la hora de la comida, estaba tan estrechamente vigilado, que transcurri una semana entera sin que pudiese intentar nada. La desesperacin se iba apoderando de m, mi energa se iba consumiendo estrilmente, y adverta que el aire viciado de aquella abominable caverna no tardara en ponerme enfermo. Los erloors, en los que al principio supuse cierto grado de civilizacin, me parecan, ahora que losvea de cerca, brutos sanguinarios, cuya inteligencia se manifestaba nicamente en el instintocarnicero. La nica industria que les he visto ejercer es la de tejer redes de corteza semejantes a la que habanutilizado para capturarme; pero este arte pareca en ellos tan instintivo, tan inconsciente, como lo espara la araa de fabricacin de su tela. Sus redes tenan siempre las mismas dimensiones y las mallas estaban igualmente separadas. Los erloors viejos y ya incapaces de volar, eran los que se entregaban a esta labor, para la cual empleaban la segunda corteza de un rbol parecido al abedul. Siempre me he preguntado para qu necesitaran tales redes animales tan formidablementeprovistos de alas y garras, y he supuesto que en los momentos de escasez, en que les faltaba elconejo terrestre, deban de servirse de ellas para pescar los magnficos anfibios e incluso los pecesque pululan por los canales de Marte. Mis ojos se haban ido acostumbrando poco a poco a la oscuridad de la caverna; durante el sueo de los erloors me aventur, una o dos veces, por sus tortuosos corredores. Aquella guarida era an ms espaciosa de lo que yo imaginara, y se ramificaba en profundidades hasta las que no os arriesgarme. Muchas veces me haba preguntado de dnde procedera aquella gran cantidad de huesos que cubra el suelo y acab por hallar una explicacin.

En una hendidura, situada en una elevacin de la roca, me hall repentinamente en presencia deuna prodigiosa cantidad de cadveres de erloors; haba millares de ellos, y sin duda, haban sidoprecisos siglos enteros para producir aquella formidable acumulacin. Nada ms repugnante que aquella especie de cementerio en que las momias gesticulantes, los esqueletos y las alas ya secas se amontonaban en desorden. Por los cadveres ms recientes pude convencerme de que los erloors, como ciertos salvajes, se apresuraban a matar y devorar a sus semejantes que, ya viejos, eran incapaces de tejer redes. Todos ofrecan seales evidentes de que haban sido sangrados vivos por sus congneres ms robustos. Me apart con horror de aquel antro de putrefaccin, del que, en gran parte, proceda el pestilencial olor que infestaba toda la caverna. Pero si los erloors se mostraban feroces con los viejos, manifestaban mucha ternura por los recin nacidos. Un lecho formado por bejucos, a un tiempo ligeros y resistentes, enredados sobre s mismos, einteriormente forrado de suaves plumones, los abrigaba hasta que fuesen capaces de emprender elvuelo. Vi a varios erloors madres amamantar a sus pequeos, generalmente en nmero de dos,abrigndolos bajo sus alas, como bajo un manto, al tiempo que les hacan mimos que a m se meantojaban repulsivos. Un departamento entero de la caverna estaba lleno de esos nidos dispersas por las anfractuosidades de la roca. Por lo dems, aquellas exploraciones no me ensearon nada que pudiese utilizar para mi fuga. Pronto descubr otras ventanas parecidas a aquella junto a la que fuera a comer y a respirar; pero todas haban sido practicadas a una altura inaccesible. En medio de las pruebas que luego me he visto obligado a soportar, no creo haber pasado una semana ms sombra. La hipocondra se iba apoderando poco a poco de m. Preguntbame con desesperacin si estara destinado a pasar el resto de mis das en aquella siniestra necrpolis, donde me pareca ser un hombre enterrado en vida. A mis tormentos haba venido a unirse una nueva preocupacin. No poda dejar de pensar en la triste suerte que aguardaba a mis antiguos sbditos, los marcianos de las lagunas, ahora que yo no estaba all para defenderlos y dirigirlos.

Nuevo Prometeo les haba dado el fuego, regalo inapreciable; pero estaba seguro de que aquellasingenuas criaturas caeran en la negligencia, se envalentonaran con aquellas apariencias deseguridad, y acabaran por ser vctimas de la ferocidad de sus enemigos. Ya los estaba viendo desgarrados bajo las zarpas de los erloors, sangrados vivos por los monstruosdevoradores; y me transa el corazn pensar en la triste suerte reservada a aquellos seres tan buenosy tan cndidos. Entonces me di cuenta de la conducta de los erloors con respecto a m. Su propsito no era, como al principio haba yo tenido la fatuidad de suponer, civilizarse por medio de mis enseanzas y apropiarse los inventos de que haba dotado a sus adversarios y vctimas. Me consideraban sencillamente como un rehn que pudiera ser precioso para ellos en lo sucesivo.Con su innata astucia haban comprendido que, cuando yo no estuviese con los marcianos, stos sehallaran a su merced y volveran a ser para ellos el dcil rebao que, a mi llegada, devoraban a suantojo. Pensando en todo esto tuve un acceso de clera, de rebelin, contra m mismo y contra cuanto me rodeaba, lo que me arranc al sopor neurastnico que se iba adueando de m. Un hombre que haba realizado cosas tan maravillosas, iba a ser el juguete de aquellas criaturas viles y feroces? Eso no poda ser. Jur triunfar o perecer en la demanda, y sin aguardar al da siguiente, puse manos a la obra. Uno de los obstculos que me haban detenido para la construccin del paracadas era la falta de aretes o anillas para sostener los extremos de la tela y sujetarla. De pronto se me ocurri que los flexibles bejucos de que estaban formados los nidos de los erloorsserviran perfectamente para este uso. Fui inmediatamente a hacer acopio de ellos, pero tuve laprudente precaucin de no despojar ms que los nidos antiguos y abandonados ya desde hacamucho tiempo. Olvidaba decir que los das precedentes haba desgastado tan bien las mallas de la red con ayudade las conchas cortantes de que ya he hablado, que se iba deshaciendo y no embarazaba ya mismovimientos; por el mismo procedimiento me libr de las piedras que llevaba como lastre. Me haba puesto a trabajar al comienzo de la noche, poco despus de haberse puesto el sol.Esperaba haber terminado antes de la vuelta de los erloors, todos los cuales haban partido a sunocturna rapia. El que durante las primeras noches me sirviera de carcelero, habase marchado tambin con los otros, juzgndome, sin duda, suficientemente acostumbrado a mi prisin. La ocasin no poda ser ms favorable. Desgraciadamente no tena mas herramientas que mis conchas, y mi mano herida que me hacasufrir mucho. As que slo a costa de un gran esfuerzo pude acabar de construir una especie deparaguas y quitasol, tosco y sin mango, y con un agujero en el centro.

Por imperfecto que fuese, aquel trabajo me haba ocupado casi toda la noche, y cuando al fin estuvo concluido, no faltaba mucho para que amaneciese. Ya los erloors comenzaban a regresar por bandadas, y la caverna se llenaba del blando rumor delas plcidas alas y del olor de sus cuerpos, parecido al que se escapa de una coleccin de fierasambulantes. Ahora rame preciso esperar el da. Me ocult, pues, en la anfractuosidad de costumbre, ardiendo de impaciencia. Transcurri una media hora. El grueso de la tropa haba vuelto; ya no vea, pasar ante m ms que individuos aislados, rezagados, que se precipitaban torpemente ante la ya inminente llegada del da. Al fin no vi ninguno; el rumor de sus ronquidos me demostr que los monstruos haban vuelto a caer en su cotidiano sopor. Era la hora indecisa en que comienzan a disiparse las tinieblas; yo me hallaba tan postrado poraquella noche de anhelante labor que no tuve paciencia para esperar a que saliese el sol, me lanchacia la abertura de la roca, llevando mi aparato conmigo. Desde mi observatorio areo vea el cielo, sombro an, pero ya surcado por una lnea plida, queera el alba naciente; deliciosa frescura ascenda del ro, cuyas aguas tumultuosas se oan correr alpie de la montaa. Respir con placer, y a plenos pulmones, aquel aire puro y glacial. Haba llegado el momento; comprob por ltima vez las correas de mi paracadas, me lo at a la espalda y me arroj al vaco, cerrando los ojos... No tuve tiempo de franquear ni la tercera parte de la altura. Ante mis ojos cruz rpidamente unamasa oscura: me sent cogido al vuelo y elevado en el aire, como pudiera serlo una paloma por ungaviln. Mi mala suerte haba dispuesto que fuese visto por un erloor me haba cogido bien, y yo me senta ahogar contra la ftida pelambre del animal. La sensacin era atroz. Por los penosos aleteos de mi raptor, por su respiracin ronca y jadeante, conoca yo que mi peso, unido al de mi aparato, era demasiado para sus fuerzas. Con la lucidez que da a veces la inminencia del peligro, calcul que acaso ira a dejarme caer en los aires. Por un instante descendi, arrastrado por mi peso. Yo vea aumentar en el horizonte la clara pincelada del da. An poda salvarme; las aguas del ro aminoraran el efecto de la cada. Pero el monstruo se rehizo encarnizadamente, sus alas crujieron con furor; con un supremo esfuerzo me deposit, medio muerto, sobre el mismo borde de la abertura por donde yo me lanzara.

Entonces, para quitarme toda esperanza de una nueva fuga, psose a destrozar con sus garras mi pobre aparato, que, por rudimentario que fuese, me haba costado tanto esfuerzo. Luego me arrastr brutalmente hacia el interior de la caverna, haciendo or siempre una especie de silbido agudo que era, sin duda, su modo de celebrar el triunfo. Me encontr en el mismo lugar donde haba estado sujeto el primer da. Una vez all, mi vencedor lanz un grito estridente, que despert de su sueo a la dormida multitud de los erloors. De nuevo sent fijas en m millares de ardientes pupilas. Vime rodeado de un hervidero demonstruos. Pero aquella vez no era simple curiosidad lo que los impulsaba; sus gestos, sus roncosgruidos, eran otras tantas amenazas dirigidas a m. Me empujaban, me ponan las garras en el rostro; era el objeto de sus burlas y de sus insultos;como un indio clavado en el madero del suplicio, yo esperaba ser atormentado, desgarrado de milmaneras. En aquel momento experiment un desvanecimiento, una especie de alucinacin. En el momento enque el ms encarnizado de los erloors avanzaba hacia m con las garras prestas, me pareci que mivoluntad y mi conciencia me abandonaban. Todo se oscureci en tomo a m. Me vi de pronto transportado a la Tierra, a una especie de pagoda india, y divis confusamente a miss Albertina junto a personajes que me eran desconocidos. -Pardiez! -interrumpi triunfalmente Rodolfo Pitcher-. Fue, sin duda, aquel da en que el pobrecapitn Wad hizo que le evocase a usted un yoghi llamado Phara Chibh. Usted se desmaterializsencillamente como dicen los ocultistas, y nosotros les hemos visto distintamente -porque yo estabaall-, a usted y al erloor que le amenazaba. -No discuto el hecho -replic Roberto Darvel, que se haba quedado pensativo-. Me limito a narrar. Aquel singular estado no dur nada ms que unos segundos: con la rapidez del relmpago recobr la conciencia de mi terrible situacin. Al verme en medio de aquel crculo de pupilas llameantes y aceradas garras, comprend que estaba perdido. Ya no se limitaban a las amenazas. Algunos me elevaban a algunos pies de altura y jugabanconmigo, dejndome caer pesadamente sobre el montn de huesos que cubra el suelo de lacaverna; otros me tiraban de los brazos y de las piernas, como si hubieran querido descuartizarme.Hubo uno que me asi por los cabellos, como si quisiera burlarse de mi tentativa de evasin. Yopoda compararme con el eremita legendario, atormentado y escarnecido por los diablos; pero bien seme alcanzaba que los jugueteos de aquellas fieras no eran ms que el preludio de mi suplicio. Loserloors se divertan conmigo como el gato con el ratn.

Ya un zarpazo me haba desgarrado un hombro. Me hallaba cubierto de sangre, medio ciego. Hubiera querido morir para acabar de una vez. Por dcima vez, acaso, acababa de caer por tierra medio muerto a golpes, entre los agudos gritos ylos gruidos de jbilo de los monstruos, cuando del fondo de la caverna surgi un inmenso clamor. Almismo tiempo apareci un resplandor rojizo, que aumentaba por momentos. Los erloors me abandonaron precipitadamente, lanzando aullidos de espanto... Se agitaban comoun remolino de hojas secas, despavoridos, y sin que pudiesen hallar, para huir el inesperado peligro,ms que las galeras que los hubiesen conducido hacia el da cegador. Ante aquella intervencin repentina, inexplicable, recobr vigor y nimo. Armado con un fmur quehall en el suelo, avance hacia la claridad roja, golpeando con aquella maza improvisada a cuanto seopona a mi paso. Pero de mi pecho se escap un grito de alegra delirante cuando al resplandor de las antorchas que blandan reconoc a una veintena de mis sbditos, guiados por la fiel Eeeuais. Me haban seguido, a pesar mo, para salvarme; haban logrado averiguar mi prisin y venan a liberarme, lo que en seres tan tmidos supona un gran valor. Al verme lanzaron mil aclamaciones, pero no haba minuto que perder. Si la luz, nuestra arma mseficaz, desapareca, estbamos perdidos, y ya muchas antorchas se haban extinguido bajo losfuriosos aleteos de los enloors. Siguiendo mis rdenes fueron amontonando en medio de la caverna los nidos de bejuco tejido y seles prendi fuego. Una resplandeciente llama se elev en seguida, e ilumin los ms ocultos rincones.El fuego, smbolo del espritu que domina a la materia, triunfaba. Los propios erloors acababan por precipitarse en la llama, como una bandada de gigantescas aves nocturna, y cuantos caan eran muertos a golpes o degollados sin piedad por los marcianos. El espectculo era, a un tiempo, terrible y grandioso. Dijrase estar ante alguna terrorfica pgina delApocalipsis, interpretada por un pintor sublime. Las altas columnas de basalto, doradas por lasllamas, servan de severo fondo, muy apropiado a aquella escena de carnicera. La sangre, que corraa torrentes, reflejaba el rojo del incendio; un vapor asimismo rojizo y dorado envolva el demonacotorbellino, del que se elevaban aullidos que estremecan la mdula... Al fin partimos. El humo irrespirable nos impeda permanecer all, y la sangre amenazaba con extinguir el fuego. Para salir seguimos una larga galera que yo no conoca, y que pareca recin abierta... Al llegar a este punto de su relacin, Roberto Darvel pidi licencia para descansar unos instantes; pero la impresin producida en sus oyentes haba sido tal, que ninguno rompi el silencio.

Despus de haber humedecido los labios en un helado que le present Jarifa, el explorador del cielo reanud su relato. II DESPUS DE LA VICTORIA -Mientras dur mi lucha con los erloors -continu-, me sostuvo una exaltacin febril; me asemejaba,en algn modo, a esos bersekeres de las leyendas escandinavas que, presas de un furor sagrado,continuaban combatiendo, aun acribillados de mortales heridas, y no sucumban sino una vez quehaban vencido. Cuando me vi a salvo, la fatiga, la emocin y las heridas que haba recibido me causaron un desvanecimiento que dur varias horas, a pesar de los cuidados de que me rodearon mis marcianos. Abr de nuevo los ojos; Eeeuais estaba a mi lado, mirndome con tierna inquietud y rocindome lafrente con agua fresca. Al verme volver a la vida, sus ojillos, de un azul de porcelana, de expresin unpoco ingenua, brillaron de placer. Abrazndome, lloraba de alegra. A veces me resultaban molestos los afectuosos cuidados que me prodigaba sobre todo desde queacariciaba el singular proyecto de casarse conmigo-; pero confieso que, a mi vez, bes de buen gradosus mejillas llenitas y rosadas. -Qu miedo nos has hecho pasar! Creamos que habas sido devorado. Pero ya ves que no te hemos abandonado. Promteme que otra vez no sers tan imprudente. -Te lo prometo -dije, conmovido, por aquel ingenuo inters. -Es preciso que no te vuelvas a aventurar sin nosotros por las regiones malditas del Sur. Los erloorsno son nada ms que uno de los menores peligros que aqu se hallan, pero supongo que te habrscurado de tu curiosidad. Vamos a regresar a nuestro pas, donde vivirs dichoso y tranquilo, cerca dem. Entre aquellas frases que pronunciaba con volubilidad, tan slo una haba llamado mi atencin. -Acabas de decir que los erloors son uno de los menores peligros que se hallan en esta regin-. Explcame cules son los dems. -No lo s -balbuce ella, como pesarosa de haber hablado. -Cmo que no lo sabes?.. -Tan slo s que es un pas terrible, del que nuestros antepasados fueron expulsados en otro tiempo, hace ya mucho. Mi padre me ha dicho que no hay que entretenerse mucho en l. No pude obtener ms noticias, pero qued pensativo. Verdaderamente, la pobre Eeeuais perda eltiempo en sermonearme. Aun herido y maltrecho como me hallaba, jams me haba acuciado con talintensidad el deseo de penetrar hasta el fondo el misterio del planeta, y me jur a m mismoconseguirlo.

Entretanto, los marcianos me rodearon lanzado clamorosos gritos. Me besaban las manos, danzaban y se rean a carcajadas. Yo era adorado por aquella pobre gente, ni ms ni menos que el "Buen Rey" de los cuentos de hadas y de los libros de caballera. Su idolatra por mi persona se manifestaba con el menor motivo. Haban vendado mis heridas con una compresa de hojas de geranio, que, como es sabido, tienen lavirtud de producir una rpida cicatrizacin. Haban reemplazado mi vestido de plumas rojas y verdespor otro tan suntuoso como l, y se apresuraron a traerme carne asada, frutas; en una palabra,cuanto pudieron procurarse. Hice cumplido honor a aquella colacin: mis marcianos me miraban comer con exttico encanto.Eeeuais cortaba los pedazos de los manjares en el plato de madera con un cuchillo de pedernal, quehaca beber entre bocado y bocado y me recomendaba que masticase bien y despacio.