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En estos momentos estamos en condiciones de comenzar el estudio de las caractersticas fundamentales de la radiacin lser que se caracteriza por una serie de propiedades, diferentes de cualquier otra fuente de radiacin electromagntica, como son: 1. Monocromaticidad. Emite una radiacin electromagntica de una sola longitud de onda, en oposicin a las fuentes convencionales como las lmparas incandescentes (bombillas comunes) que emiten en un rango ms amplio, entre el visible y el infrarrojo, de ah que desprendan calor. La longitud de onda, en el rango del espectro electromagntico de la luz visible, se identifica por los diferentes colores (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta), estando la luz blanca compuesta por todos ellos. Esto se observa fcilmente al hacer pasar un haz de luz blanca a travs de un prisma. 2. Coherencia espacial o direccionabilidad. La radiacin lser tiene una divergencia muy pequea, es decir, puede ser proyectado a largas distancias sin que el haz se abra o disemine la misma cantidad de energa en un rea mayor. Nota: Esta propiedad se utiliz para calcular la longitud entre la Tierra y la Luna, al enviar un haz lser hacia la Luna, donde rebot sobre un pequeo espejo situado en su superficie, y ste fue medido en la Tierra por un telescopio. 3. Coherencia temporal. La luz lser se transmite de modo paralelo en una nica direccin debido a su naturaleza de radiacin estimulada, al estar constituido el haz lser con rayos de la misma fase, frecuencia y amplitud. FSICA DEL LASER De forma general los lseres constan de un medio activo capaz de generar el lser. Hay cuatro procesos bsicos que se producen en la generacin del lser, denominados bombeo, emisin espontnea de radiacin, emisin estimulada de radiacin y absorcin. Bombeo Se provoca mediante una fuente de radiacin como puede ser una lmpara, el paso de una corriente elctrica o el uso de cualquier otro tipo de fuente energtica que provoque una emisin.
Emisin espontnea de radiacin Los electrones que vuelven al estado fundamental emiten fotones. Es un proceso aleatorio y la radiacin resultante est formada por fotones que se desplazan en distintas direcciones y con fases distintas generndose una radiacin monocromtica incoherente. Emisin estimulada de radiacin La emisin estimulada, base de la generacin de radiacin de un lser, se produce cuando un tomo en estado excitado recibe un estmulo externo que lo lleva a emitir fotones y as retornar a un estado menos excitado. El estmulo en cuestin proviene de la llegada de un fotn con energa similar a la diferencia de energa entre los dos estados. Los fotones as emitidos por el tomo estimulado poseen fase, energa y direccin similares a las del fotn externo que les dio origen. La emisin estimulada descrita es la raz de muchas de las caractersticas de la luz lser. No slo produce luz coherente y monocroma, sino que tambin "amplifica" la emisin de luz, ya que por cada fotn que incide sobre un tomo excitado se genera otro fotn. Absorcin Proceso mediante el cual se absorbe un fotn. El sistema atmico se excita a un estado de energa ms alto, pasando un electrn al estado metaestable. Este fenmeno compite con el de la emisin estimulada de radiacin. Esquema del funcionamiento del LASER de tres niveles de engra. (Fig. 1)
Fig. 1
TIPOS DE LASER
1. El lser de Rub
Recordemos que fue el primer lser y que fue construido por Theodore Maiman en 1960, quien us como medio activo un cristal de rub sinttico. El rub es una piedra preciosa formada por cristales de xido de aluminio Al2O3, que contiene una pequea concentracin de alrededor de 0.05% de impurezas de xido de cromo Cr2O3 (el xido de aluminio puro, Al2O3, se llama zafiro). La presencia del xido de cromo hace que el transparente cristal puro de xido de aluminio se torne rosado y llegue a ser hasta rojizo si la concentracin de xido de cromo aumenta. La forma geomtrica tpica que adopta el rub usado en un lser es la de unas barras cilndricas de 1 a 15 mm de radio y algunos centmetros de largo. (Vase Fig. 3)
Fig. 3 2. Lser de Helio-Nen El lser de helio-nen fue el primer lser de gas que se construy. Actualmente sigue siendo muy til y se emplea con mucha frecuencia. Los centros activos de este lser son los tomos de nen, pero la excitacin de stos se realiza a travs de los tomos de helio. Una mezcla tpica de He-Ne para estos lseres contiene siete partes de helio por una parte de nen. (Vase Fig. 4)
Fig. 4 3. El lser de Argn ionizado Las transiciones radiactivas entre niveles altamente excitados de gases nobles se conocen desde hace largo tiempo, y la oscilacin lser en este medio activo data desde la dcada de los sesenta. Entre estos lseres, el de argn ionizado es el que ms se utiliza, debido a sus intensas lneas de emisin en la regin azul-verde del espectro electromagntico y a la relativa alta potencia continua que se puede obtener de l. (Vase Fig. 5)
Fig. 5 4. Lseres de CO2 El lser de bixido de carbono CO2 es el ejemplo ms importante de los lseres moleculares. El medio activo en este lser es una mezcla de bixido de carbono (CO2), nitrgeno (N2) y helio (He), aunque las transiciones lser se llevan a cabo en los niveles
energticos del CO2. Como en seguida veremos, el N2 y el He son importantes para los procesos de excitacin y desexcitacin de la molcula de CO2. (Vase Fig. 6 y 7)
Fig. 6
Fig. 7 5. Lser de gas dinmico de CO2 La diferencia fundamental entre un lser de gas dinmico y un lser convencional de CO2 radica en el mtodo de bombeo empleado. En el lser de gas dinmico la radiacin lser es producida al enfriar rpidamente una mezcla de gas precalentado que fluye a lo largo de una tobera hasta la cavidad del resonador. Por las altas potencias que es capaz de proporcionar se ha convertido en una importante alternativa para ciertas aplicaciones industriales. (Vase Fig. 8)
Fig. 8 6. Lser de soluciones lquidas orgnicas El medio activo en este tipo de lseres est compuesto por lquidos en los que se han disuelto compuestos orgnicos, entendidos estos ltimos cmo los hidrocarburos y sus derivados. Estos lseres son bombeados pticamente y como en seguida veremos, una de sus ms importantes caractersticas radica en que pueden emitir radiacin lser en anchas bandas de longitud de onda, es decir que son "sintonizables". (Vase Fig. 9)
Los lseres de semiconductores son los lseres ms eficientes, baratos y pequeos que es posible obtener en la actualidad. Desde su invencin en 1962 se han mantenido como lderes en muchas aplicaciones cientfico-tecnolgicas y su continua produccin masiva nos da un inicio de que esta situacin se prolongar por mucho tiempo. (Vase Fig. 10)
Fig. 10. 8. Lser de electrones libres Todos los sistemas lser anteriormente vistos basan su funcionamiento en la inversin de poblacin lograda en un medio activo atmico o molecular. Por tanto, la longitud de onda a la cual el lser emite est inevitablemente determinada por los centros activos contenidos en la cavidad lser, es decir, por las transiciones energticas permitidas a los tomos o molculas de dicho medio. Un lser basado en la emisin de radiacin estimulada por electrones libres no tiene las limitaciones propias de los lseres anteriormente vistos, pues los electrones libres no estn sujetos a la existencia de transiciones energticas particulares y por lo tanto pueden generar radiacin electromagntica en cualquier longitud de onda del espectro. Este tipo de lseres utilizan como medio activo un haz de electrones que se mueve con velocidades cercanas a la de la luz. Debido a esto se le llama haz relativista de electrones. Podemos describir un lser de electrones libres como un instrumento que convierte la energa cintica de un haz relativista de electrones en radiacin lser. (Vase Fig. 11)
Fig. 11
APLICACIONES A LA MEDICINA
El lser en la medicina es cada vez ms usado al actuar muy selectivamente sobre la lesin, daando mnimamente los tejidos adyacentes. Por eso produce muy pocos efectos secundarios en cuanto a destruccin de otro tejido sano de su entorno e inflamacin, as como presentar una esterilizacin completa al no ser necesario instrumental quirrjico. En la dermatologa, stos pueden eliminar casi todos los defectos de la piel bajo anestesia local. En oftalmologa son utilizados los lseres de excmero, que eliminan capas submicromtricas de la crnea, modificando su curvatura. El ojo es transparente a la luz entre aproximadamente 0.38 y 1.4 . A menores longitudes de onda el cristalino y la crnea absorben la radiacin y a mayores longitudes de onda son las molculas de agua presentes en el ojo las que absorben la luz. Por medio de radiacin lser (en este caso con lser de argn ionizado) es posible en la actualidad tratar casos de desprendimiento de retina. Como se muestra en la figura 12, el haz lser es focalizado en la retina por el propio cristalino del paciente. Los lseres de He-Ne han sido utilizados con xito en dermatologa para el tratamiento de manchas en la piel, o como auxiliares para estimular la regeneracin de tejido en cicatrices.
Fig. 12
APLICACIONES A LA COMPUTACIN
Aplicaciones ms cotidianas de los sistemas lser son, por ejemplo, el lector del cdigo de barras, el almacenamiento ptico y la lectura de informacin digital en discos compactos (CD) o en discos verstiles digitales (DVD), que se diferencia en que stos ltimos utilizan una longitud de onda ms corta (emplean lser azul en vez de rojo). Otra de las aplicaciones son las fotocopiadoras e impresoras lser, o las comunicaciones mediante fibra ptica. Las aplicaciones para un fututo prximo son los ordenadores cunticos u pticos que sern capaces de procesar la informacin a la velocidad de la luz al ir los impulsos elctricos por pulsos de luz proporcionados por sistemas lser; muchos de los componentes electrnicos que tienen en su estructura las computadoras, como por ejemplo resistencias, en las cuales es necesario volatilizar muy pequeas cantidades de material para fabricar resistencias de muy alta precisin.
APLICACIONES A LA HOLOGRAFA
En la holografa, las ondas se solapan en el espacio o se combinan para anularse (interferencia destructiva) o para sumarse (interferencia constructiva) segn la relacin entre sus fases. Debido a la relacin especial entre los fotones del haz del lser, los lseres son considerados el mejor ejemplo conocido de efectos de interferencia representados en los interfermetros y hologramas. La holografa es utilizada para proporcionar imgenes en tres dimensiones. Tambin es utilizada como sistema de seguridad en las tarjetas de crdito.
Realizar Soldaduras. Tratamientos superficiales como: Endurecimiento o temple. Aleacin superficial. Recubrimiento superficial. Fusin superficial.
Tabla 1 Materiales susceptibles de ser tratados mediante lser Metlicos Aceros al carbono Aceros inoxidables Aceros de herramientas Fundiciones Aleaciones ligeras Aleaciones de cobre Aleaciones de titanio No Metlicos Polmeros Cermicos Madera Vidrio Caucho Cuero Corcho
Existe un ahorro de fases en la operacin de soldadura, ya que no afecta a los ateriales existentes; por lo tanto, no requiere tratamientos posteriores para eliminacin de tensiones. Las aplicaciones de soldadura con y sin aporte, as como la soldadura de bimetales estn ampliamente establecidas dentro de la industria. Las novedades en este campo vienen representadas por la soldadura de materiales disimilares, soldadura de aleaciones ligeras, soldadura de oro y las aplicaciones de soldadura de materiales plsticos, que se encuentran en un avanzado estado de desarrollo.
- Fusin superficial (Melting) Otra posibilidad reside en la reconstruccin de piezas daadas o desgastadas mediante la adicin del mismo material en el que est construida la pieza. Asimismo, puede procederse al sellado de capas de deposicin realizadas mediante la aplicacin de plasma, confirindoles mayor adherencia al substrato y un grado de compacidad superior al obtenido mediante la tcnica original. Otras aplicaciones son la ablacin o eliminacin de materiales adheridos a substratos y la realizacin de vitrificados estructurales, donde se consiguen profundidades mximas de 50 mm. Otro tipo de actuaciones a destacar por su componente innovador son los recubrimientos y los tratamientos superficiales de diferentes componentes metlicos. Un ejemplo es la fusin superficial de titanio en atmsfera de N2 para conseguir capas de nitruro de titanio.
- Se pueden realizar cortes en cualquier direccin. - El proceso es altamente flexible y automatizado. - No se precisan cambios de herramienta, lo que aumenta la flexibilidad y eficiencia de los equipos. -Es un proceso rpido y silencioso. Dentro de este campo, podemos destacar las siguientes aplicaciones innovadoras: - Corte de materiales innovadores (Titanio y plsticos). - Corte de vidrio. Si bien el corte por lser constituye una inversin que -bien aplicada- brinda excelentes resultados, puede conducir a graves errores si usted no est convenientemente asesorado.
Este proceso corta rpidamente chapas finas de metal, madera, plstico, tela o cermica, con un mnimo de prdida de material y sin distorsin. Al mismo tiempo, corta con un altsimo nivel de precisin, permitindole realizar tareas sumamente avanzadas y delicadas.
El cuadro 1 Ilustra la aplicacin de este tipo de lseres en el corte de diversos materiales. En la mayora de estas aplicaciones el uso del lser est sincronizado con elementos automticos o computarizados tales como robots. De esta forma el corte de complicados diseos en diversos materiales puede realizarse en forma rpida y precisa. Hoy en da son ya: innumerables las industrias que utilizan robots-lser en sus lneas de produccin, como la industria electrnica y la automotriz.
TALADRADO Y PUNZONADO
Las tcnicas utilizadas para el taladrado y el punzonado son las mismas que las utilizadas en el corte mediante lser (para efectuar un corte hay que realizar un taladro inicial). Con estas tcnicas se consiguen penetraciones mximas en piezas de espesores considerables (de hasta 13 mm), y dimetros desde 0,075 mm. Para segurar un taladro correcto en piezas de cierto espesor (por encima de los 3 mm) es importante controlar los niveles de potencia media empleados y los tiempos de interaccin, ya que si se sobrepasan ciertos niveles se puede provocar el "reventn" del agujero. Las investigaciones en este campo estn centradas en la realizacin de taladrados con la mxima energa posible disminuyendo los tiempos de interaccin, sin llegar a explosionar el agujero taladrado, ya que, en la prctica, por motivos obvios de aseguramiento de la calidad de la pieza, son excesivamente bajos y los tiempos de interaccin demasiado altos.
Mnima zona afectada trmicamente. No se producen deformaciones. Posibilidad de soldaduras extremadamente finas con varillas desde 0,25 mm de dimetro. No precisa precalentamiento de la pieza. No genera rechupes. Posprocesado mnimo. Durezas resultantes de 45 a 60 HRC sin fisuras ni poros. Posibilidad de soldar Aluminio y Cobre.
Tabla 2 Resumen de aplicaciones industriales del lser Aplicacin Aleacin Corte Marcado Recubrimiento Refusin Soldadura Taladrado Fuente 5 kW 0,4, 0,8 y 1,2 kW CO2 0,4 KW 5kW 5kW Todas CO2 0,4 KW Nd-Yag CO2 CO2 Nd-Yag Tcnica CO2 Nd-Yag Caractersticas obtenibles Profundidad mxima: 0,5mm. Buenas caractersticas en capa. Dilucin tpica 20% Espesor: de 0,5 a 0,8 mm. Tolerancia +/0,05 mm a +/-0,1 mm Capacidad: 325 mm2/min. Profundidad mxima: 0,04 mm Alta densidad de capas y mnima dilucin en sustrato. Espesores de capas hasta 2 mm. Penetracin mxima: 0,5 mm. Baja deformacin. Alto rango de dureza Penetracin mxima: 10 mm. Baja deformacin
mxima: 13 mm Temple 5kW CO2 Penetracin mxima: 2 mm. Baja deformacin. Alto rango de dureza.
Km.), con una exactitud de tan slo 1 milmetro. Tambin es utilizado en el seguimiento de un blanco en movimiento al viajar el haz a la velocidad de la luz. Los lseres de argn ionizado han sido extensamente utilizados en el estudio de la cintica de reacciones qumicas y en la excitacin selectiva de stas. Hay algunas reacciones qumicas que slo se producen en presencia de radiacin lser o cuya rapidez puede incrementarse notablemente cuando los reactantes son irradiados con luz lser de longitud de onda apropiada. En el primer caso podemos obtener sustancias que de otro modo sera difcil obtener y en el segundo caso se tiene la posibilidad de incrementar la productividad de algunas industrias qumicas.
El primer sistema del mundo de carros automticamente guiados mediante tecnologa lser, desarrollado por Rocla Oyj, se aprovecha, por ejemplo, en las plantas papeleras. El sistema comprende una unidad central de control y carretillas elevadoras automatizadas que recorren itinerarios programados entre los puntos de procesamiento de sus cargas y realizan labores de elevacin y transporte sin operario.
Los cientficos, encabezados por el profesor Gero Miesenbck, de la Universidad de Oxford, activaron en las hembras por control remoto, mediante un rayo lser, la neurona que en los machos es responsable del cortejo sexual. El resultado fue que ls hembras de la mosca de la fruta ('Drosophila melanogaster') se comportaban igual que los machos tras recibir este estmulo.