EL CICLO DEL AGUA Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases:

slida, lquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de la Humanidad. El agua de la Tierra - que constituye la hidrsfera - se distribuye en tres reservorios principales: los ocanos, los continentes y la atmsfera, entre los cuales existe una circulacin contnua - el ciclo del agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el ciclo hidrolgico es mantenido por la energa radiante del sol y por la fuerza de la gravedad. El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de fenmenos por medio de los cuales el agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la atmsfera y regresa en sus fases lquida y slida. La transferencia de agua desde la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en forma de vapor de agua, se debe a la evaporacin directa, a la transpiracin por las plantas y animales y por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico, por el fenmeno de sublimacin es insignificante en relacin a las cantidades movidas por evaporacin y por transpiracin, cuyo proceso conjunto se denomina evapotranspiracin. El vapor de agua es transportado por la circulacin atmosfrica y se condensa luego de haber recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua condensada da lugar a la formacin de nieblas y nubes y, posteriormente, a precipitacin. La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en la fase slida (nieve o granizo). El agua precipitada en la fase slida se presenta con una estructura cristalina, en el caso de la nieve, y con estructura granular, regular en capas, en el caso del granizo. La precipitacin incluye tambin incluye el agua que pasa de la atmsfera a la superficie terrestre por condensacin del vapor de agua (roco) o por congelacin del vapor (helada) y por intercepcin de las gotas de agua de las nieblas (nubes que tocan el suelo o el mar). El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte

es devuelta directamente a la atmsfera por evaporacin; otra parte escurre por la superficie del terreno, escorrenta superficial, que se concentra en surcos y va a originar las lneas de agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la atmsfera por evapotranspiracin o profundizarse hasta alcanzar las capas freticas. Tanto el escurrimiento superficial como el subterrneo van a alimentar los cursos de agua que desaguan en lagos y en ocanos. La escorrenta superficial se presenta siempre que hay precipitacin y termina poco despus de haber terminado la precipitacin. Por otro lado, el escurrimiento subterrneo, especialmente cuando se da a travs de medios porosos, ocurre con gran lentitud y sigue alimentando los cursos de agua mucho despus de haber terminado la precipitacin que le dio origen. As, los cursos de agua alimentados por capas freticas presentan unos caudales ms regulares. Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrolgico decurren en la atmsfera y en la superficie terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en dos ramas: area y terrestre. El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos: una que es devuelta a la atmsfera por evapotranspiracin y dos que producen escurrimiento superficial y subterrneo. Esta divisin est condicionada por varios factores, unos de orden climtico y otros dependientes de las caractersticas fsicas del lugar donde ocurre la precipitacin. As, la precipitacin, al encontrar una zona impermeable, origina escurrimiento superficial y la evaporacin directa del agua que se acumula y queda en la superficie. Si ocurre en un suelo permeable, poco espeso y localizado sobre una formacin geolgica impermeable, se produce entonces escurrimiento superficial, evaporacin del agua que permanece en la superficie y an evapotranspiracin del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En ambos casos, no hay escurrimiento subterrneo; este ocurre en el caso de una formacin geolgica subyacente permeable y espesa. La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del agua desde las fases lquida y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de las circulaciones atmosfricas que transportan el vapor de agua y mueven las nubes. La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo hidrolgico es un agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al transporte y deposicin de sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura vegetal y, de una forma ms general, la vida en la Tierra. El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un gigantesco sistema de destilacin, extendido por todo el Planeta. El calentamiento de las regiones tropicales debido a la radiacin solar provoca la evaporacin contnua del agua de los

ocanos, la cual es transportada bajo forma de vapor de agua por la circulacin general de la atmsfera, a otras regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se condensa debido al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitacin. El regreso a las regiones de origen resulta de la accin combinada del escurrimiento proveniente de los ros y de las corrientes marinas. El agua es un importantsimo componente de los seres vivos y es factor limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Los elementos afectados por su ciclo son el H y el O de forma directa, pero la misma molcula de agua es vital para los seres vivos y otras sustancias que van disueltas tambin lo son. La marcha general del ciclo del agua es muy conocida En la disponibilidad de agua en el ecosistema influyen factores que pueden pasar desapercibidos en un primer momento. As, por ejemplo, en las zonas continentales que se encuentran alejadas del mar, las precipitaciones dependen, sobre todo, del agua que se evapora en el interior del mismo continente. Esto hace que en zonas de clima clido se pueda producir fcilmente desertizacin si disminuye la cantidad de agua disponible para la evaporacin, cuando se canalizan excesivamente los ros o, en general, se aumenta la velocidad de salida del agua de la cuenca. Este fenmeno tambin tiene influencia en las zonas selvticas, cuando se talan los rboles, porque se pierde capacidad de evapotranspiracin (los rboles con su transpiracin envan una gran cantidad de agua a la atmsfera). En la mayora de las zonas continentales el nivel de la produccin primaria se encuentra limitado por las disponibilidades de agua. Por ejemplo, segn clculos de De Witt, en las condiciones climticas de Estocolmo las plantas pueden producir al ao unos 2,5 Kg/m2 de materia orgnica seca y en Berln unos 3 Kg/m2. Se calcula que para producir un Kg. de materia seca se necesitan unos 500 L de agua. Por tanto en Estocolmo se necesitaran 1.250 L y en Berln 1.500. Este agua tendra que caer el momento apropiado (no en invierno, etc.), en el lugar adecuado y en el modo adecuado (sin provocar escorrenta, etc.). Calcul que en Berln slo haba 700 L disponibles verdaderamente para el crecimiento de las plantas entre todos los que caen al ao. Es decir se demuestra que, en general, el factor limitante es el agua, incluso en zonas en las que puede parecer extrao que as sea. Y es difcil, caro y exige un gran consumo de energa aportar ms agua.

CICLO DE FOSFORO Aunque la proporcin de fsforo en la materia viva es relativamente pequea, el papel que desempea es absolutamente indispensable. Los cidos nucleicos, sustancias que almacenan y traducen el cdigo gentico, son ricos en fsforo. Muchas sustancias intermedias en la fotosntesis y en la respiracin celular estn combinadas con fsforo, y los tomos de fsforo proporcionan la base para la formacin de los enlaces de alto contenido de energa del ATP, que a su vez desempea el papel de intercambiador de la energa, tanto en la fotosntesis como en la respiracin celular. El fsforo es un elemento ms bien escaso del mundo no viviente. La productividad de la mayora de los ecosistemas terrestres pueden aumentarse si se aumenta la cantidad de fsforo disponible en el suelo. Como los rendimientos agrcolas estn tambin limitados por la disponibilidad de nitrgeno y potasio, los programas de fertilizacin incluyen estos nutrientes. En efecto, la composicin de la mayora de los fertilizantes se expresa mediante tres cifras. La primera expresa el porcentaje de nitrgeno en el fertilizante; la segunda, el contenido de fsforo (como s estuviese presente en forma de P2O5); y la tercera, el contenido de potasio (expresada s estuviera en forma de xido K2O). El fsforo, al igual que el nitrgeno y el azufre, participa en un ciclo interno, como tambin en un ciclo global, geolgico. En el ciclo menor, la materia orgnica que contiene fsforo (por ejemplo: restos de vegetales, excrementos animales) es descompuesta y el fsforo queda disponible para ser absorbido por las races de la planta, en donde se unir a compuestos orgnicos. Despus de atravesar las cadenas alimentarias, vuelve otra vez a los descomponedores, con lo cual se cierra el ciclo. Hay algunos vacos entre el ciclo interno y el ciclo externo. El agua lava el fsforo no solamente de las rocas que contienen fosfato sino tambin del suelo. Parte de este fsforo es interceptado por los organismos acuticos, pero finalmente sale hacia el mar. El ciclaje global del fsforo difiere con respecto de los del carbn, del nitrgeno y del azufre en un aspecto principal. El fsforo no forma compuestos voltiles que le permitan pasar de los ocanos a la atmsfera y desde all retornar a tierra firme. Una vez en el mar, solo existen dos mecanismos para el reciclaje del fsforo desde el ocano hacia los ecosistemas terrestres. El uno es mediante las aves marinas que recogen el fsforo que pasa a travs de las cadenas alimentarias marinas y que pueden devolverlo a la tierra firme en sus excrementos. Adems de la actividad de estos

animales, hay la posibilidad del levantamiento geolgico lento de los sedimentos del ocano para formar tierra firme, un proceso medido en millones de aos. El hombre moviliza el ciclaje del fsforo cuando explota rocas que contienen fosfato.

CICLO DEL AZUFRE. El azufre esta incorporado prcticamente en todas las protenas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos. Se desplaza a travs de la biosfera en dos ciclos, uno interior y otro exterior. El ciclo interior comprende el paso desde el suelo (o desde el agua en los ambientes acuticos) a las plantas, a los animales, y de regreso nuevamente al suelo o al agua. Sin embargo, existen vacos en este ciclo interno. Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra (por ejemplo, el suelo) son llevados al mar por los ros. Este azufre se perdera y escapara del ciclo terrestre si no fuera por un mecanismo que lo devuelve a la tierra. Tal mecanismo consiste en convertirlo en compuestos gaseosos tales como el cido sulfhidrico (H2S) y el bixido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmsfera y son llevados a tierra firme. Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del bixido de azufre puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera. Las bacterias desempean un papel crucial en el ciclaje del azufre. Cuando est presente en el aire, la descomposicin de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposicin de las protenas) produce sulfato (SO4=). Bajo condiciones anaerbicas, el cido sulfhidrico (gas de olor a huevos podridos) y el sulfuro de dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos dos ltimos gases llegan a la atmsfera, son oxidadas y se convierten en bixido de azufre. La oxidacin ulterior del bixido de azufre y su disolucin en el agua lluvia produce cido sulfhidrico y sulfatos, formas principales bajo las cuales regresa el azufre a los ecosistemas terrestres. El carbn mineral y el petrleo contienen tambin azufre y su combustin libera bixido de azufre en la atmsfera.

CICLO DE NITROGENO Todos los seres vivos requieren de tomos de nitrgeno para la sntesis de protenas de una variedad de otras molculas orgnicas esenciales. El aire, que contiene 79% de nitrgeno, se utiliza como el reservorio de esta sustancia. A pesar del gran tamao del patrimonio de nitrgeno, a menudo es uno de los ingredientes limitantes de los seres vivos. Esto se debe a que la mayora de los organismos no puede utilizar nitrgeno en forma elemental, es decir: como gas N2. Para que las plantas puedan sintetizar protena tienen que obtener el nitrgeno en forma "fijada", es decir: incorporado en compuestos. La forma ms comnmente utilizada es la de iones de nitrato, NO3-. Sin embargo, otras sustancias tales como el amonaco NH3 y la urea (NH2) 2CO, se utilizan con xito tanto en los sistemas naturales como en forma de fertilizantes en la agricultura. Fijacin del Nitrgeno. La molcula de nitrgeno, N2, es bastante inerte. Para separar los tomos, de tal manera que puedan combinarse con otros tomos, se necesita el suministro de grandes cantidades de energa. Tres procesos desempean un papel importante en la fijacin del nitrgeno en la biosfera. Uno de estos es el relmpago. La energa enorme de un relmpago rompe las molculas de nitrgeno y permite que se combinen con el oxgeno del aire. Los xidos de nitrgeno formados se disuelven en el agua de lluvia y forman nitratos. En esta forma pueden ser transportados a la tierra. La fijacin atmosfrica del nitrgeno probablemente representa un 5-8% del total. La necesidad de nitratos para la fabricacin de explosivos condujo al desarrollo de un proceso industrial de fijacin del nitrgeno. En este proceso, el hidrgeno (derivado generalmente del gas natural o del petrleo) y el nitrgeno reaccionan para formar

amonaco, NH3. Para que la reaccin pueda desarrollarse eficientemente, tiene que efectuarse a elevadas temperaturas (600C), bajo gran presin y en la presencia de un catalizador. Hoy en da, la mayor parte del nitrgeno fijado industrialmente se utiliza como fertilizante. Quizs un tercio de toda la fijacin del nitrgeno que hoy en da tiene lugar en la biosfera se efecta industrialmente. Las bacterias son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico tanto para su husped como para s mismas. En efecto, la capacidad para fijar nitrgeno parece ser exclusiva de los procariotes. Otras bacterias fijadoras del nitrgeno viven libremente en el suelo. Tambin algunas algas verde-azules son capaces de fijar en nitrgeno y desempean un papel importante en el mantenimiento de la fertilidad en medios semiacuticos como campos de arroz. A pesar de la amplia investigacin desarrollada, todava no es claro de que manera los fijadores del nitrgeno son capaces de vencer las barreras de alta energa inherentes al proceso. Ellos requieren de una enzima, llamada nitrogenasa, y un alto consumo de ATP. Aunque el primer producto estable del proceso es el amonaco, este es incorporado rpidamente en las protenas y en otros compuestos orgnicos que contienen nitrgeno. Podemos decir, entonces, que la fijacin del nitrgeno en las protenas de la planta (y de los microbios). Las plantas carentes de los beneficios de la asociacin con fijadores del nitrgeno, sintetizan sus protenas con fijadores de nitrgeno absorbido del suelo, generalmente en forma de nitratos. Descomposicin. Las protenas sintetizadas por las plantas entran y atraviesan redes alimentarias al igual que los carbohidratos. En cada nivel trfico se producen desprendimientos hacia el ambiente, principalmente en forma de excreciones. Los beneficiarios terminales de los compuestos nitrogenados orgnicos son microorganismos de descomposicin. Mediante sus actividades, las molculas nitrogenadas orgnicas de las excreciones y de los cadveres son descompuestas y transformadas en amoniaco. Nitrificacin. El amoniaco puede ser absorbido directamente por las plantas a travs de sus races y, como se ha demostrado en algunas especies, a travs de sus hojas. (Estas ltimas, cuando se exponen a gas de amoniaco previamente marcado con istopos radiactivos, incorporan amoniaco en sus protenas). Sin embargo, la mayor parte del amonaco producido por descomposicin se convierte en nitratos. Este proceso se cumple en dos pasos. Las bacterias del gnero nitrosomonas oxidizan el

NH3 y lo convierten en nitritos (NO2-). Los nitritos son luego oxidados y se convierten en nitratos (NO3-) mediante bacterias del gnero Nitrobacter. Estos dos grupos de bacterias quimioautotrficas se denominan bacterias nitrificantes. A travs de sus actividades (que les suministran toda la energa requerida para sus necesidades), el nitrgeno es puesto a disposicin de las races de las plantas. Desnitrificacin. Si el proceso descrito antes comprendiera el ciclo completo del nitrgeno, estaramos ante el problema de la reduccin permanente del patrimonio de nitrgeno atmosfrico libre, a medida que es fijado comienza el ciclaje a travs de diversos ecosistemas. Otro proceso, la desnitrificacin, reduce los nitratos a nitrgeno, el cual se incorpora nuevamente a la atmsfera. As, otra vez, las bacterias son los agentes implicados. Estos microorganismos viven a cierta profundidad en el suelo y en los sedimentos acuticos donde existe escasez de oxgeno. Las bacterias utilizan los nitratos para sustituir al oxgeno como aceptor final de los electrones que se desprenden durante la respiracin. Al hacerlo as, las bacterias cierran el ciclo del nitrgeno.

CICLO DEL CARBONO

El ciclo del carbono (C) consiste en un proceso muy complicado, cuyos elementos principales son los siguientes: El carbono est almacenado en el aire, en el agua y en el suelo en forma de un gas llamado dixido de carbono (CO2). En el aire est presente como gas; en el agua en forma disuelta, y en el suelo, en el aire o agua del suelo. El C02 est disponible en cantidades abundantes en el medio. Las plantas toman el carbono del C02 del agua (plantas acuticas), del aire o del suelo

(plantas terrestres) y con la energa de la luz del Sol producen alimentos (glucosa, sacarosa, almidn, celulosa, etc.), y liberan oxgeno (02 ) al aire, al agua o al suelo. Este proceso qumico se denomina fotosntesis. En el ciclo del carbono las plantas juegan el rol ms importante y una gran parte de la masa de las plantas est conformada por compuestos de carbono: azcares, almidones, celulosa, madera o lignina y compuestos diversos. Cada planta tiene miles de compuestos orgnicos elaborados en base a la fotosntesis y procesos celulares posteriores. Los animales herbvoros se alimentan de las plantas y usan los compuestos orgnicos para vivir y formar su propia materia. Los carbohidratos (azcares, almidn, celulosa, lignina, etc.) son descompuestos por los herbvoros por procesos qumicos en las clulas y forman el combustible de su cuerpo. Este proceso se inicia con la respiracin, o sea la toma de oxgeno del aire o del agua. Con el oxgeno se descomponen los azcares y se emite C02 al aire o al agua, con produccin de diversas formas de energa, especialmente calor. En la naturaleza existen muchos tipos de animales herbvoros, segn las partes o compuestos de las plantas de las cuales se alimentan. Los principales son los que comen hojas (folifagos); frutos (frugvoros); y madera (xilfagos), entre otros tipos. Para digerir las partes de las plantas estos herbvoros tienen aparatos digestivos especialmente adaptados. Por el proceso de la respiracin los herbvoros emiten al aire o al agua el CO2. Los animales carnvoros toman la materia de otros animales por la alimentacin. Absorben los componentes de los animales por el proceso digestivo y los descomponen en las clulas con ayuda del oxgeno que respiran (del aire o del agua) y emiten CO 2 al aire o al agua. Existen muchos tipos de carnvoros especializados: los que comen zooplancton o animales microscpicos del agua se denominan zooplanctvoros; los que comen insectos se denominan insectvoros; los que comen peces se denominan piscvoros, etc. La descomposicin de las plantas y de los animales al morir restituye el carbono al medio en forma de CO 2 y materia orgnica, que son aprovechados por otras plantas para reiniciar el ciclo. Los organismos vivos, que se encargan de la descomposicin, proceso tambin denominado putrefaccin, por se denominan detritvoros y bacterias y estn hongos. conformados esencialmente

El ciclo del carbono es fundamental, porque de l depende la produccin de materia orgnica, que es el alimento bsico de todos los seres vivos.