LA EVOLUCIN DEL CLIMA A LO LARGO DE LA HISTORIA DEL PLANETA

Durante los primeros cientos de millones de aos el clima fue inapropiado para la vida. La superficie del planeta era una masa viscosa, burbujeante e incandescente, con algunos sectores parcialmente solidificados, en el que abundaban los crteres. La atmsfera primitiva tena una composicin qumica muy diferente de la actual y contena gases sulfurosos con abundantes partculas slidas. Tambin tena una alta frecuencia, por lo cual se producan tormentas elctricas y temperaturas muy altas en las capas ms bajas cuya fuente principal de calor era el sustrato del planeta. Despus de este primer perodo clido e inhspito, aparecen evidencias de una etapa muy fra. Los primeros rasgos de origen glaciario se sitan entre los 2.700 y 2.300 millones de aos. Para algunos cientficos, esta primera glaciacin afect gran parte de la Tierra y pudo deberse al aumento de oxgeno originado por las bacterias primitivas que en ella se formaron. Posteriormente a esta primera glaciacin el clima volvi a ser clido por casi 1.500 millones de aos. Se han encontrado registros geolgicos que permiten inferir que las siguientes glaciaciones ocurrieron entre 750 y 570 millones de aos atrs. Segn algunas interpretaciones, estas glaciaciones fueron sumamente intensas, tal vez las ms importantes que hayan ocurrido en el planeta. Afectaron a todo el globo y se extendieron, segn registros geolgicos, hasta latitudes actualmente tropicales. Conforme a esta hiptesis los mares estuvieron cubiertos de hielo en espesores variables. Otra teora propone que las glaciaciones no fueron globales y que qued el rea ecuatorial ocenica no congelada, lo que permiti que existiera un hbitat adecuado para la supervivencia de organismos marinos ya existentes. Luego de estos prolongados perodos glaciales, el planeta volvi a calentarse probablemente debido al aumento del CO2 producto de una intensa actividad volcnica en todo el globo. El registro fsil indica que en los inicios del Paleozoico hubo una expansin notable de la vida sobre el planeta. El clima de la primera parte del Paleozoico, considerando los primeros 100 millones de aos (Cmbrico-Ordovcico), no tuvo caractersticas sobresalientes de acuerdo al registro geolgico/paleontolgico conocido al presente. Sin embargo, hacia el final del Ordovcico y principios del Silrico (entre 450 y 430 millones de aos atrs) se produjo una nueva glaciacin. Algunos cientficos sugieren que como consecuencia de este cambio climtico catastrfico se produjo la primera gran extincin biolgica del Fanerozoico. El Trisico (entre 245 y 208 millones de aos atrs), primer perodo del Mesozoico, estuvo caracterizado por un clima clido y rido al interior de Pangea, continente nico y compacto rodeado de un nico ocano, Panthalasa. Hacia el final del Trisico, el supercontinente Pangea comenz a fracturarse, separando Amrica del Sur y frica a travs de procesos de vulcanismo masivo y generacin de suelo ocenico. Los gases expulsados durante la creacin de este suelo ocenico provocaron profundos cambios en la composicin atmosfrica, asociados con lluvias cidas. Todos estos cambios introdujeron modificaciones drsticas en el medio ambiente. La progresiva ruptura de la Pangea provoc un clima global ms hmedo durante todo el Jursico (entre 208 y 146 millones de aos atrs). El nivel del mar ascendi, ingresando en antiguas reas emergidas. Los mares y ocanos perdieron profundidad y ganaron extensin. Estas reas inundadas contribuyeron a una mayor humedad del aire y un clima global ms clido. El Cretcico (entre 145 y 65 millones de aos atrs), estuvo caracterizado por un clima similar al Jursico, hmedo y clido, propicio para generar una vegetacin exuberante y la diversificacin de los reptiles. Unos 100 millones de aos atrs, la temperatura media de

la superficie del planeta se postula que era entre 6C y 12C mayor que la actual. Las aguas rticas tendran una temperatura media de entre 15 C y 20 C. Al final del Cretcico (entre 80 y 65 millones de aos atrs) la concentracin de CO2 atmosfrico disminuy considerablemente y simultneamente se produjo una regresin global del mar que dejaron vastas extensiones lacustres. En este paisaje de lagos y marismas de aguas someras fueron frecuentes los sepultamientos de enormes concentraciones de materia orgnica que bajaron notablemente el CO2 a nivel atmosfrico. El clima se enfri y en la transicin del Cretcico al Terciario se produjo una extincin masiva de especies marinas y terrestres. Durante el Cenozoico se produjeron diversas fluctuaciones climticas. Desde un clima clido inicial, sin mantos de hielo, a un clima fro final, con glaciaciones cclicas durante los ltimos dos millones de aos. El enfriamiento fue acompaado por una prdida de CO2 atmosfrico. El decrecimiento de la temperatura no fue uniforme en el tiempo: hubo picos como el enfriamiento de hace 34 millones de aos y el de hace 23 millones de aos. Tambin se registraron perodos ms clidos, por ejemplo, hace 55 millones de aos. Durante el Paleoceno (entre 65 y 54 millones de aos atrs), el clima fue semejante al de algunas pocas muy clidas del Cretcico. El rtico tena una extensin menor que la actual ya que el agua del mar estaba varios grados ms caliente. Luego de un pico de calor, al final del Paleoceno, la temperatura disminuy, pero se mantuvo alta durante toda la primera parte del Eoceno, hasta hace unos 40 millones de aos. Posteriormente, la tendencia trmica se invierte y las temperaturas bajaron. Durante todo lo que resta del Eoceno, en casi toda Europa y Asia, el clima fue ms fro y seco. A partir del Oligoceno, se desarrolla un perodo fro que llega al presente, en el cual durante todo el ao hay hielo en los polos. Uno de los datos ms significativos de esta tendencia es la evolucin de la temperatura del agua ocenica. Hace unos 50 millones de aos era de 12C y hace 35 millones de aos (al final del Eoceno) era solamente de 6C. La Antrtida permaneci libre de hielo hasta hace unos 35 millones de aos, en el Oligoceno. Hasta entonces quedaba casi unida a Amrica del Sur y a Australia por mares someros. El estudio del registro geolgico seala que el Oligoceno finaliza con un evento de calentamiento, hace unos 25 millones de aos, con un ascenso del nivel del mar. La primera parte del Mioceno conserva el alto nivel de temperaturas. Luego, un enfriamiento produjo el aumento de hielo en la Antrtida, lo que origin una brusca bajada del nivel del mar. Despus de este corto pico inicial de fro, las temperaturas subieron y se mantienen ms altas que las del Oligoceno durante toda la primera mitad del Mioceno. El volumen de los hielos de la Antrtida vuelve a disminuir y se eleva el nivel medio de los ocanos. Los fsiles ocenicos y continentales indican que la temperatura en las latitudes medias era 6C superior a la actual. La segunda parte del Mioceno (hace unos 14 millones de aos), se caracteriza por un enfriamiento brusco entre los 14,2 y 13,8 millones de aos atrs. Por ello el hielo continental aumenta en la Antrtida. Al final del Mioceno, entre siete y cinco millones de aos atrs, un manto glacial cubre el continente austral y Groenlandia. Otro hecho climtico importante que acompaa este enfriamiento final, es el aumento de la aridez en vastas regiones de Asia y frica, fenmeno ms relevante del Plioceno. El Terciario acaba en el perodo Plioceno, entre 5,4 y dos millomes de aos atrs. El clima del Plioceno fue en su mayor parte notablemente ms clido que el actual, registrndose un mximo trmico coincidente con un incremento del CO2 entre cinco y tres millones de aos atrs. El nivel de los mares se elev entonces unos treinta metros por encima de la cota actual. El clima en el Mediterrneo era ms clido, con 5C de temperatura invernal por encima de la actual. Durante cortos y sucesivos perodos fros empez a acumularse hielo en el norte de Amrica y de Europa. La variabilidad del clima se agudiz. Otro

cambio climtico importante del Plioceno fue que el clima de frica Oriental se hizo ms rido, lo que provoc importantes cambios ambientales, lo que pudo haber sido un catalizador en la evolucin de los homnidos. El clima previo a los ltimos dos millones de aos fue principalmente ms clido que hoy, factor asociado con altas concentraciones de CO2. Esta situacin tiene ciertas similitudes con lo que ocurre actualmente y su anlisis puede ser muy importante para la anticipacin de cambios futuros. El Cuaternario, el perodo que le sigue, es un lapso caracterizado por la inestabilidad climtica y por abruptos cambios ambientales, que afectaron con variable rigor distintas reas del planeta. La ltima glaciacin est caracterizada por tres descensos bruscos del nivel del mar, que tuvieron lugar hace 115.000 aos, 85.000 aos y 30.000 aos. Los ltimos 430.000 aos del Cuaternario est caracterizado por ciclos de glaciaciones y desglaciaciones de gran amplitud, as como tambin por otros cambios climticos importantes. Una proporcin de este tiempo, cercana al 20%, fue ocupada por perodos interglaciales clidos, los que duraron entre 10 y 30.000 aos. En el hemisferio norte la glaciacin implic un enorme cambio paisajstico. Durante los estadios ms fros, los mantos de hielo y el suelo congelado (permafrost) se extendieron durante todo el ao por amplsimas reas de Amrica del Norte y Eurasia. En el hemisferio sur, el aumento del hielo continental no fue tan importante. En la Antrtida, el volumen del hielo durante la ltima glaciacin no era muy diferente del actual. En los Andes australes y en la Patagonia las nieves perpetuas descendieron unos 1.000 metros. El comienzo de la desglaciacin en el hemisferio norte se inici entre 20.000 y 18.000 aos atrs y finaliz hace ocho mil aos, alcanzando las reas de glaciares una dimensin cercana a la actual. Hace 12.900 aos el clima europeo nuevamente entr en un perodo de fro que acab hace 11.600 aos, cuando se produjo la subida trmica definitiva. Se presume que la temperatura media de la superficie de la Tierra durante el Holoceno ha estado entre 14C y 15C, a excepcin de algunos perodos cortos de enfriamiento, como el episodio de enfriamiento brusco hace 8.200 aos. A nivel global, las oscilaciones han sido del orden de 1C 2C. La evolucin del clima planetario no ha sido lineal. Segn las teoras que nos permiten reconstruir los estados climticos del pasado, han pasado perodos en los que la Tierra estuvo casi completamente congelada hasta perodos de altas temperaturas en todo el globo. El Mioceno temprano a medio, por ejemplo, fue uno de los perodos ms clidos durante el Cenozoico. En tiempos ms recientes se destaca que, sobre la base de estudios efectuados en el glaciar de Huascarn (Sudamrica), hace 10.000 aos las temperaturas fueron superiores a las actuales, en tanto hace 5000 aos las temperaturas parecen haber sido tan clidas como las actuales. Segn el IPCC (Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico, 2007), en la actualidad, se asiste a un perodo en el que la temperatura media de nuestro planeta est en aumento, aumenta la velocidad con la que se derriten los hielos y nieves y aumentan las temperaturas ocenicas. Este fenmeno se conoce como calentamiento global. BIBLIOGRAFIA: HISTORIA DEL CLIMA DE LA TIERRA - Antn Uriarte Cantolla Primera edicin, 2003, Servicio Central de Publicaciones del Gobierno Vasco http://homepage.mac.com/uriarte/historia.html