PRIMER ENSAYO SOBRE LA POBLACION Despus de la aparicin del "Primer Ensayo sobre la poblacin" (1798), se han atribuido a Thomas

Robert Malthus ideas y planteamientos que no realiz. As, cuando el llamado Club de Roma enfatiz los lmites absolutos de la tierra en lo que se refiere a la disponibilidad de recursos naturales - incluyendo los agropecuarios - se le calific de malthusiano. Por otro lado, cuando gobiernos y entidades del ms diverso tipo (sobre todo norteamericanos) promueven el control de la natalidad se suele decir que son malthusianos o neomalthusianos. Sin embargo, Malthus estuvo lejos de proponer el control de la natalidad a travs de medios artificiales y ms lejos an de propiciar una accin gubernamental en este campo; probablemente la intervencin gubernamental le hubiera parecido detestable. No olvidemos que Malthus fue partidario de limitar drsticamente la accin del Estado, llegando a decir que "toda interferencia excesiva en los asuntos personales es una forma de tirana" ("Primer Ensayo sobre la poblacin", Alianza Editorial, Madrid 1970; p.101). Pero tambin Malthus estuvo lejos de afirmar que los recursos naturales haban de agotarse o que la capacidad productiva de la tierra encontrara pronto su lmite. La tesis de Malthus Malthus expres su tesis en los siguientes trminos "afirmo que la capacidad de crecimiento de la poblacin es infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La poblacin, si no encuentra obstculos, aumenta en progresin geomtrica. Los alimentos slo aumentan en progresin aritmtica. Basta con poseer las ms elementales nociones de nmeros para poder apreciar la inmensa diferencia a favor de la primera de estas dos fuerzas". (Ibidem, pg.53). Graficando su planteamiento, nuestro autor imagina lo que ocurra en la Gran Bretaa en el supuesto que estas dos fuerzas jugaran libremente. Para ser ms exacto, en el supuesto que el aumento de la poblacin no encontrara ningn obstculo, expandindose geomtricamente por un largo perodo. Al respecto, supone que la poblacin se duplicara cada 25 aos, lo que corresponde a la experiencia norteamericana de fines del siglo XVIII. "La poblacin de nuestra isla - dice Malthus - es actualmente de unos siete millones; supongamos que la produccin actual baste para mantener esta poblacin. Al cabo de los primeros veinticinco aos la poblacin sera de catorce millones, y como el alimento habra tambin doblado, bastara a su manutencin. En los veinticinco aos siguientes la poblacin sera ya de veintiocho millones y el alimento disponible correspondera a una poblacin de

tan slo ventin millones. En el perodo siguiente la poblacin sera de cincuenta y seis millones y las subsistencias apenas serian suficientes para la mitad de esa poblacin. Y al trmino del primer siglo la poblacin habra alcanzado la cifra de ciento doce millones mientras que los vveres producidos corresponderan al sustento de treinta y cinco millones, quedando setenta y siete millones de seres totalmente privados de alimentos". (Ibidem pg.59). Dando un paso ms, Malthus aplica el mismo razonamiento a nivel mundial. "Estimando la poblacin del mundo, por ejemplo, en mil millones de seres, la especie humana crecera como los nmeros: 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, etctera, en tanto que las subsistencias lo haran como: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10; etc. Al cabo de dos siglos y cuarto la poblacin sera a los medios de subsistencia como 512 es a 10; pasados tres siglos la proporcin sera 4096 a 13 y a los dos mil aos de diferencia sera prcticamente incalculable a pesar del enorme crecimiento de la produccin para entonces" (Ibidem, pg.60). Poblacin y alimentos La tendencia al aumento geomtrico de la poblacin es un hecho verificable antes que una simple especulacin terica. Malthus afirma que una dinmica de este tipo se observa en los Estados Unidos; all "los medios de subsistencia han sido ms abundantes, las costumbres ms puras y, por consiguiente, los matrimonios ms fciles y precoces que en cualquiera de los pases modernos de Europa". (Ibidem, pg. 57). De all que la poblacin haya doblado en 25 aos (lo que significa que ha crecido a una tasa de 2,81% anual) y que pueda doblarse tambin en los 25 siguientes. Es importante notar que la tendencia al crecimiento geomtrico de la poblacin se convierte en una realidad cuando no hay dificultades de abastecimientos, pero tambin cuando hay matrimonios tempranos. Esto ltimo significa que la sociedad es virtuosa, esto es que las pasiones sexuales se canalizan a travs del matrimonio y que la procreacin es una de sus principales consecuencias. Si este no fuera el caso, la poblacin no crecera al ritmo que le permite la abundancia alimentaria. En lo que se refiere a la produccin de alimentos, Malthus supone que su crecimiento seguir, en el mejor de los casos, una progresin aritmtica. Considerando que cada perodo es de 25 aos en el esquema de Malthus, esto quiere decir que la produccin de alimentos crecera a una tasa anual de 1,62% en el mejor de los casos. Equilibrio poblacional Para Malthus, una sociedad virtuosa, que es a la que aspira, puede encontrar en un primer momento los recursos alimentarios que requiere su expansin. De manera tal que podra duplicarse en los primeros aos y, eventualmente, duplicarse tambin en los 25 siguientes. Pero luego la capacidad de produccin de la tierra no crecera al mismo ritmo que la poblacin presentndose un dficit que no podra crecer indefinidamente. A partir de un cierto momento, este dficit tendra que absorber o, por lo menos, dejar de crecer,

volvindose as a encontrar una suerte de equilibrio. No est dems indicar que esta situacin de equilibrio no es sinnimo de que los alimentos sean suficientes para satisfacer las necesidades de la poblacin. Es indudable que este equilibrio se refiere a una situacin en que una amplia fraccin de la poblacin no cubre sus necesidades ms elementales. Cmo deja de crecer la poblacin? Segn Malthus, el aumento de la miseria elimina naturalmente una fraccin de la poblacin. Adicionalmente, la presin que ejerce la miseria lleva a retardo el matrimonio. Esto reduce un tanto la tasa de crecimiento de la natalidad, pero en su lugar alienta el vicio. Ello en la medida que las pasiones sexuales no puedan contenerse o canalizarse adecuadamente, en razn del retardo de los matrimonios. Incremento de la miseria y vicio se dan la mano y, al mismo tiempo que corroen a las sociedades, permiten encontrar el aludido equilibrio. Considerando que la poblacin tiende a sobrepasar la produccin de alimentos, de acuerdo a los supuestos de Malthus, es claro que cualquier intento que se haga por impedir el reequilibrio poblacin-alimentos es artificial. Por esta razn, Malthus se opone firmemente a las llamada "poor laws" (leyes de pobres). A su entender, los subsidios a los pobres no pueden impedir ni la pobreza ni el hambre. Si los alimentos no alcanzan para todos, un subsidio a los pobres no pueden aumentar su volumen. Lo nico que puede traer consigo es el aumento del precio de los alimentos hasta equilibrar la oferta y la demanda. Inclusive en el caso que el subsidio provenga de una donacin de los ricos, lo que en trminos modernos quera decir que est financiado. As, pues, frente a una oferta que se supone rgida, el efecto del subsidio a los pobres no puede ser otro que el aumento de los precios. Por lo dems, Malthus considera que los subsidios tienen otras connotaciones negativas; en particular porque "han contribudo poderosamente a engendrar esa negligencia y esa carencia de frugalidad que se observa en los pobres" (Ibidem, pg.97). Las soluciones de Malthus Malthus considera que no es posible plantear una frmula que lleve a la desaparicin de la miseria, pero s a atenuarla. Considera que la derogacin de todas las leyes de asistencia parroquial (poor laws) es algo fundamental. Es la manera de generar temor a la miseria y as contener la tendencia al aumento de la poblacin. Adicionalmente la abolicin de estas leyes permitira desvincular a la gente de las parroquias y darle ms movilidad al trabajo. Nuestro autor estima que as los trabajadores acudiran all donde hay mayor demanda de trabajo. Por el lado de los alimentos, sugiere que se concedan "primas por la saturacin de nuevas y estimular, por todos los medios posibles el desarrollo de la agricultura" (Ibidem, pg. 102).

De esta manera, y especialmente con la limitacin al crecimiento de la poblacin, la miseria no se extendera. Y habra, sino un equilibrio, cierta correspondencia entre las necesidades de la poblacin existente y la produccin de alimentos. Las soluciones de Malthus no son, sin embargo, muy prometedoras. El temor a la miseria es, en verdad, la principal arma que esgrime. Por ello su violenta posicin a las leyes de pobres. Pero es indudable que se puede ir ms lejos. Simplemente hay que cambiar los supuestos de Malthus. Para lo cual es pertinente revisar la experiencia histrica. Respecto al crecimiento de la poblacin no se ha verificado su progresin geomtrica all donde la naturaleza lo permita. Justamente en estos pases la poblacin ha crecido a tasas inferiores a las que se supona expandirse. Por cierto, ello no quiere decir que estas sociedades hayan estado entregadas al vicio, en los trminos que lo entiende Malthus. Mucho menos que la pasin y el deseo sexual se hayan extinguido al punto de hacer peligrar la reproduccin de nuestra especie. Sucede que en estas sociedades, la abundancia misma (no el temor a la miseria) las ha llevado a reducir su tasa de reproduccin. Puede decirse que en los Estados Unidos y Europa ha desaparecido el hambre y la miseria y que, en los sectores que se mantiene, podra desaparecer con una menor distribucin de la riqueza. Por otra parte, en estas mismas sociedades la produccin agrcola ha aumentado a una tasa anual superior a la del incremento de la poblacin. Hoy en da, estas sociedades se caracterizan por tener un gran excedente de productos agrcolas antes que un dficit de los mismos. As pues, las afirmaciones de Malthus no se han verificado en la realidad. Slo en algunos pases atrasados la poblacin crece ms rpido que la produccin agrcola. Pero aqu el problema reside, como ensea la experiencia de los pases ricos, en encontrar, la forma de aumentar la produccin agrcola. Es la abundancia, no la miseria, la barrera natural para el crecimiento de la poblacin. Y la abundancia se logra rompiendo las trabas a la produccin y no controlando la natalidad como se sugiere.