Recursos, Reservas, Disponibilidad de los Mismos

R. Oyarzun

Conceptos bsicos
Antes de tratar detalladamente este captulo, definamos primero dos conceptos bsicos:

Mena: aquel material geolgico susceptible de ser explotado econmicamente. Recurso: concentracin natural de un slido, lquido, o gas en la corteza terrestre, y cuya extraccin es actual o potencialmente factible.

Si observamos la figura siguiente, veremos que el grado de certidumbre que tenemos sobre la existencia de un recurso viene dado por factores de tipo geolgico (de izquierda a derecha) y econmicos, ingenieriles, y medioambientales (de abajo hacia arriba). En la zona superior izquierda encontraremos el mximo de certidumbre, y all, el concepto de "reserva".

Clasificacin de los recursos minerales utilizada por el U.S. Bureau of Mines y el U.S. Geological Survey (USA).

El cuadro est dividido en dos bloques principales:

Recursos identificados. Recursos no-descubiertos.

Entre los recursos identificados tenemos dos nuevos conceptos:

Reserva: mximo grado de certidumbre en cuanto los factores de juicio. Este concepto se divide dos subapartados: Reservas demostradas: que a su vez podemos desglosar en: Mineral medido (reservas probadas): hablaremos de mineral medido cuando dispongamos de una informacin directa tomada de un muestreo detallado de trincheras (calicatas), labores, sondeos. El tonelaje "real" no puede diferir en ms de un 15 % con respecto al calculado. Mineral indicado (reservas probables): tambin determinado por un muestreo, pero esta vez, ms disperso. Aqu haremos algunas inferencias geolgicas. Reservas inferidas (reservas posibles): para el concepto de reserva inferida primar el criterio geolgico sobre las mediciones directas. Por ejemplo, este criterio puede estar basado en la repeticin de rasgos geolgicos en el yacimiento, o travs de la comparacin con otro yacimiento equivalente.

Seccin de un depsito mineral, mostrando las reservas probadas (mineral medido, proved), probables (mineral indicado, probable), e inferidas (reservas posibles, inferred). Note como el grado de conocimiento geolgico (trincheras en superficie, galeras subterrneas, etc) disminuye progresivamente desde la zona donde se han determinado las reservas probadas, a las posibles.

Reserva base: Abarca los conceptos de reserva ms aquellos recursos identificados, de menor "calidad geolgica", que podran ser extrados en el futuro dependiendo de los factores, ingenieriles, econmicos, y medioambientales.

En cuanto a los recursos no-descubiertos, en esta categora incluimos los siguientes conceptos:

Recursos no-descubiertos hipotticos, que son aquellos que pueden esperarse en un distrito conocido, bajo condiciones geolgicas conocidas. Por ejemplo, recursos de mercurio de un determinado tipo (e.g., yacimientos estratoligados asociados a la Cuarcita Amoricana) en el distrito de Almadn. Recursos no-descubiertos especulativos: que son aquellos que pueden existir ya sea como: Tipos de depsitos conocidos en un marco geolgico favorable. Por ejemplo, yacimientos del tipo prfido cuprfero en una provincia metalognica que agrupe yacimientos de este tipo. Tipos de depsitos desconocidos que estn por ser reconocidos como tales. Aunque este apartado parezca de "ciencia ficcin" (o "geologa ficcin"), existen ejemplos: Olympic Dam en Australia (Cu-Au-U), un yacimiento mineral descubierto en los 70. Antes de su descubrimiento, este tipo de yacimientos simplemente "no exista".

Regiones del mundo con potencial para la exploracin de yacimientos del tipo prfido cuprfero.

Factores que controlan la disponibilidad de los recursos minerales

Existe de una manera ms o menos extendida, la errnea idea de que para poner una mina en funcionamiento todo lo que necesitamos es un depsito mineral. La situacin es bastante ms compleja, y en ella intervienen factores geolgicos, ingenieriles, ambientales, econmicos, y polticos. Revisaremos a continuacin en que consisten stos.

Factores geolgicos Existen en ingls dos trminos relacionados pero diferentes conceptualmente: mineral deposit y ore deposit. Toda acumulacin mineral es un mineral deposit, pero solo aquellas que puedan ser extradas con una ganancia econmica (o poltico-econmica) pueden ser adscritos a la categora de ore deposit. A efectos de estos apuntes, llamaremos yacimiento mineral, a la suma de mineral deposit + ore deposit. Los yacimientos minerales pueden ser adscritos a cuatro categoras:

Recursos esenciales: suelos, aguas. Recursos energticos: petrleo, gas natural, carbn, pizarras bituminosas, uranio, energa geotrmica. Recursos metalferos: normalmente metales de transicin, por ejemplo, hierro, cobre, molibdeno, plomo, zinc, etc. Recursos de minerales industriales: que abarca ms de 30 productos incluyendo las sales, asbestos, arcillas, arenas, etc.

Todos estos recursos tienen algo en comn, esto es, su carcter norenovable, una vez explotados ya no hay ms. Una segunda caracterstica comn es que poseen un valor "localizado", es decir, no somos nosotros sino los procesos geolgicos quienes dictan "donde" se puede explotar un recurso. Nuestra es tan solo la decisin de hacerlo o no. Por ejemplo, si un yacimiento de cobre se encuentra en una remota provincia de Indonesia, tendremos que ir ah si queremos explotarlo. La distribucin "errtica" (bajo un punto de vista geopoltico) de los recursos minerales alrededor del mundo agrega otro factor de complejidad al sistema. Recordemos que las guerras suelen desarrollarse sobre regiones ricas en recursos minerales, por ejemplo:

Sudfrica: Guerra de los Boers (Gran Bretaa - Boers), por el oro del Witwatersrand. SW del Pacfico: Segunda Guerra Mundial, recursos energticos (petrleo), estao, cobre, etc.

La cuenca minera aurfera del Witwatersrand (Sudfrica) por la que combatieron Britnicos y Boers (1899-1902).

Factores ingenieriles y econmicos

Los factores ingenieriles y econmicos inciden de dos maneras, a travs de las limitantes tcnicas, y las limitantes econmicas:

Limitantes tcnicas: son aquellas que aparecen cuando da lo mismo nuestro inters o financiacin econmica, por ejemplo, extraer metales a unos 10 km de profundidad. Limitantes econmicas: podramos construir el equipo necesario para desarrollar actividades mineras en Marte, pero, los costes seran tan altos que cualquiera fuera el recurso extrable, estos excederan los beneficios.

Por otra parte, los factores econmicos que controlan la produccin minera son bsicamente aquellos relacionados con la ley de oferta y demanda. A su vez, los factores que incidirn sobre esto sern los de coste ingenieril (incluyendo los gastos para ser ambientalmente "correctos"), los impuestos, los pagos por propiedades mineras, salarios, etc. Los costes de maquinaria minera son equivalentes en casi cualquier pas del mundo, por ejemplo, el precio de una pala mecnica no vara substancialmente, da lo mismo si la compramos en Sudfrica o en Chile, lo mismo se aplica los sondeos. Lo que difiere de un pas a otro son las polticas impositivas (impuestos), los salarios, y la legislacin ambiental. Por ejemplo, el salario de un minero en Bolivia ser mucho ms bajo que el de un minero en Canad. Otro factor relacionado con stos es el de la "estabilidad poltica" de un pas o una regin. No es lo mismo explorar recursos minerales en una zona de alto riesgo (e.g., Repblica Democrtica del Congo, Angola), que hacerlo en Norteamrica o Europa.

Factores ambientales Las preocupaciones ambientales se focalizan en dos problemas principales: extraccin y procesamiento, y residuos. En trminos generales ambos factores estn ligados, aunque el problema de los residuos tard en ser reconocido en su globalidad. Podemos poner en funcionamiento sistemas descontaminantes durante el procesamiento de minerales (e.g., eliminacin de dixido de azufre en la plantas de fundicin de cobre), pero que se puede hacer con los residuos slidos o lquidos ? Existen medidas en la actualidad que tratan estos problemas, por ejemplo, se pueden restaurar las escombreras de estril con diversas tcnicas, o se puede remediar el problema del drenaje cido (a

partir de las mismas), mediante tcnicas de neutralizacin qumica, remediacin mediante reintroduccin de suelo, plantas, etc.

Zona afectada por drenaje cido (izquierda); note los colores anaranjados producto de alta concentracin de Fe3+ en las soluciones y consecuente precipitacin de limonitas, como producto de la oxidacin de pirita. A la derecha se puede observar el mismo sector una vez que se restaur.

Temas de esta naturaleza han llevado en las ltimas dcadas a una serie de regulaciones a escala local (Provincia, Autonoma, Estado) o regional (Unin Europea), que actualmente limitan severamente las actividades mineras de extraccin o tratamiento de minerales. La globalizacin de las preocupaciones ambientales presenta sin embargo una serie de problemas de carcter tico. Por ejemplo, qu derecho tiene un determinado pas de contaminar la atmsfera o el ocano si dicha contaminacin afectar a otros ? Algunos pases menos desarrollados pero en fuerte crecimiento (e.g., China) se estn convirtiendo en exportadores netos de contaminacin. Por otra parte las fuertes regulaciones internas de los pases desarrollados estn

creando de facto una situacin de "exportacin" de la contaminacin, al importar los minerales ya tratados de pases menos desarrollados. Por ejemplo, detrs de cada tonelada de cobre que compramos, hemos dejado un reguero de contaminacin en terceros pases.

Bibliografa
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