TCNICAS INSTRUMENTALES EN QUMICA (6030571)

CONTADORES DE CENTELLEO

David Gmez Gonzlez CC. Ambientales 2008-09

ndice
1 Introduccin..3 2 Historia..4 3 Eficacia, eficiencia y rendimiento.5 4 Principio de funcionamiento..7 5 Tipos de centelleadores.8 6 El tubo fotomultiplicador10 7 Mtodos de calibracin..11 8 Detectores de prtico.12 8.1 Componentes...12 8.2 Modo de funcionamiento14 Bibliografa..19

1. Introduccin
La realizacin de este ensayo, sobre los contadores de centelleo, tiene que ver con la instalacin de un detector de este tipo en la planta de tratamiento de Residuos Urbanos en la cual trabajo en la actualidad.

Por todos es conocido la curiosidad, incluso miedo muchas veces, que despierta el tema de la radioactividad en la gente, por no decir en los trabajadores de una planta cuando se les comenta que se ha colocado una mquina para detectar radioactividad. Esa misma curiosidad y el hecho de tener que trabajar a diario con un equipo de este tipo es la que me anim a elegir esta tcnica como tema del ensayo.

En cuanto a los temas tratados, se hace una pequea referencia sobre la historia de los detectores, se tratan las cualidades ms importantes que debe poseer un buen detector como la eficacia o el rendimiento, aparte de explicar su principio de funcionamiento, para posteriormente centrarnos en los tipos ms importantes. Pero el tema central del ensayo es la ltima parte donde se habla sobre los detectores de prtico, una aplicacin prctica de la tcnica. Se destacan sus componentes y lo ms importante desde el punto de vista prctico, su modo de funcionamiento.

2. Historia
La historia de los medidores de radioactividad comienza cuando Henri Becquerel realiza una serie de experimentos con sales de uranio comprobando que estas producen los mismos efectos sobre las emulsiones fotogrficas que los rayos X descubiertos por Roentgen poco tiempo antes. De esta manera descubre que el Uranio produce radiaciones de forma natural.

Fenmenos como la fluorescencia o la ionizacin de los gases, utilizadas por el propio Bequerel en aquella poca sirven hoy da como base de los sistemas de deteccin de las radiaciones nucleares.

El primer detector de centelleo de la historia fue el conocido como spinthariscope de Croques (1.903) usado por Geiger y Marsden y estaba compuesto por sulfuro de zinc SZn. Pero la verdadera importancia de los detectores de centelleo se remonta a los aos cuarenta, cuando por primera vez se asocia un material centelleador con un sistema fotoelctrico, convirtiendo los destellos luminosos en impulsos elctricos.

3. Eficacia, eficiencia y rendimiento del detector.

Dos caractersticas fundamentales que deben tener en cuenta en los detectores de centelleo as como en cualquier otra tcnica instrumental, son la eficacia y el rendimiento, ya que nos dan una idea de su capacidad de funcionamiento.

Para que un detector sea eficaz, a parte de poner de manifiesto la presencia de radiacin, debe de ofrecer informacin sobre sus propiedades tales como intensidad, energa, dosis, etc. e incluso la naturaleza de dicha radiacin. Parmetros como la eficiencia, resolucin o el tiempo muerto de deteccin, son los que permiten valorar la capacidad de los detectores para realizar estimaciones cuantitativas.

Hay que tener en cuenta que solo una fraccin de las partculas emitidas por la fuente lo hacen en la direccin y el sentido del detector y es por tanto susceptible de ser detectadas. De las que llegan a impactar solo una fraccin sern detectadas. Esta fraccin es lo que se llama eficiencia del detector. La razn es que para que el impacto produzca un destello, se requiere que la partcula tenga una energa superior a un mnimo determinado.

La eficiencia del detector es un factor del rendimiento de deteccin que depende de los procesos de interaccin de la radiacin con la materia y depende por tanto de la naturaleza y de la energa de la radiacin y de la naturaleza y estructura del detector

Fuente

Ejemplo de eficacia:

Se tienen cuatro detectores distintos y se mide una misma fuente de 100 Bq,

Detectores:

Medida:

80

50

20

10

CPS

Fuente: 100 Bq

Como se puede ver, cada uno de los distintos detectores A, B, C y D recoge una medida diferente en cuentas por segundo, dependiendo de su eficacia. Esta medida ser transformada por un factor de conversin especfico de cada detector, que ser en funcin de su eficacia.

El rendimiento de la deteccin puede verse desde dos puntos de vista, el intrnseco, como el cociente entre los eventos contados entre los que llegan al contador y rendimiento extrnseco, siendo este el cociente entre los eventos contados entre los que han sido emitidos por la fuente (desintegraciones):

- Intrnseco:

Eventos contados

Eventos que llegan al contador

- Extrnseco:

Eventos contados

Eventos emitidos por la fuente

4. Principio de funcionamiento
El principio de funcionamiento de los detectores de centelleo se basa en una propiedad denominada luminiscencia o emisin de luz visible. Esta propiedad se da cuando estas sustancias son expuestas a radiacin ionizante. La excitacin molecular producida da origen a una desexcitacin rpida conocida como fluorescencia o centelleo.

Disponiendo de un elemento transductor tal como una clula fotoelctrica, suficientemente sensible cada una de estas emisiones de luz visible o destellos correspondiente a una sola partcula o fotn puede ser detectado y transformando en una seal elctrica.

El fenmeno de luminiscencia se basa en que al incidir un fotn o partcula cargada en un medio material, una parte de la energa se invierte en ionizaciones y excitaciones, las cuales van seguidas de emisin de ondas electromagnticas, es decir de fotones de menor energa que la partcula o fotn incidente.

Los centelleadores son materiales en los que la produccin de ondas electromagnticas tiene lugar en la regin visible y el ultravioleta. Estas sustancias con buenas propiedades de luminiscencia son escasas.

5. Tipos de centelleadores
Los centelleadores pueden ser de dos tipos: orgnicos o inorgnicos. Dependiendo de la radiacin que se pretenda detectar tendrn unas caractersticas u otras. Si son fotones, el centelleador deber estar construido por un material que presente las siguientes caractersticas: un nmero atmico (Z) alto, aumentando as la posibilidad de deteccin, un gran volumen de deteccin y una buena transparencia luminosa. Para las partculas beta los ms apropiados son los centelleadores orgnicos, ya que tiene un numero atmico bajo, favoreciendo as la penetracin de la partcula en el detector. Para partculas alfa no se necesitan condiciones especiales.

Sustancias fluorescentes inorgnicas

Los ms utilizados en los detectores de centelleo son el sulfuro de zinc activado con plata, SZn(Ag), y el yoduro de sodio activado con talio, NaI(Tl). Los primeros se usan en deteccin de partculas alfa, siendo su eficiencia de conversin luminosa es mucho mayor que para electrones.

El yoduro de sodio activado con talio constituye el centelleador inorgnico ms til y usado debido a su alta eficiencia de conversin luminosa para electrones, a su alta transparencia para la radiacin luminosa emitida y a que su peso atmico (relativo al yodo) es elevado, presentando gran probabilidad de interaccin fotoelctrica con la radiacin gamma.

Sustancias orgnicas fluorescentes

Los ms usados como detectores de centelleo son el antraceno y el estilbeno en estado slido (monocristales) y el terfenilo presentado en disoluciones lquidas. Tambin puede usarse plsticos luminiscentes incorporndoles terfenilo y otros compuestos orgnicos con los que se preparan bloques o barras a los que se les puede dar la forma conveniente.

Centelleo en fase lquida

Este tipo de centelleadores se utilizan en aplicaciones de medida de partculas beta y en particular cuando se precisa una sensibilidad extrema. La muestra se introduce en un vial de vidrio o plstico, que se rellena con el lquido centelleador, formando una mezcla entre el istopo radiactivo y el lquido, haciendo que se puedan alcanzar eficiencias de deteccin prximas al 100%.

Esta tcnica se usa para medir actividades de emisin beta poco energtica por su gran rendimiento de deteccin, como las del carbono 14 y tritio, istopos importantes en aplicaciones ambientales.

Tambin puede emplearse en la deteccin de partculas alfa, aunque esta explicacin es menos frecuente, y en medidas gamma, siendo en este caso el rendimiento de deteccin muy inferior a los otros detectores de centelleo.

El fundamento de este mtodo

consiste formar disoluciones de centelleadores orgnicos en

distintos disolventes, no utilizndose nunca un lquido qumicamente puro. Esto se consigue aadiendo solutos especiales, como por ejemplo el antraceno disuelto en xileno. El centelleador y el disolvente se eligen de manera que haya una gran probabilidad de transferencia de energa entre las molculas de disolvente y entre estas y el soluto o centelleador. De esta manera la mayor parte de la energa de la radiacin ser impartida al disolvente, pero una fraccin importante de ella se convierte en intensidad lumnica, pues el disolvente la cede al soluto centelleador.

Es deseable que la transparencia del detector sea la ms alta posible, a fin de evitar la parcial atenuacin de los centelleos producidos por la radiacin en la solucin empleada como detector. Esta atenuacin recibe el nombre de extincin o quenching en ingls. Este problema obliga a que con cada serie de muestras deba calcularse con mucho cuidado el rendimiento de la medida.

Otro problema que puede perturbar el resultado de las medidas y cuyo efecto es el opuesto a la extincin, es la quimioluminiscencia. Se produce cuando en el preparado a medir se dan determinadas reacciones qumicas en las que parte de la energa liberada lo hace en forma de luz. Su eliminacin o reduccin depende de las sustancias empleadas en cada muestra.

En comparacin con los centelleadores slidos, poseen una respuesta muy rpida, al generar la intensidad luminosa procedente de una deteccin en tiempos muy cortos, lo que les capacita para medidas de actividades elevadas.

Como desventajas hay que destacar que tanto la instrumentacin electrnica como el material qumico de trabajo, son costosos. Se precisan reactivos qumicos de gran pureza y la preparacin de muestras suele ser delicada y laboriosa.

6. El Tubo fotomultiplicador
El tubo fotomultiplicador es el dispositivo encargado de transformar la intensidad luminosa de un centelleo en una seal elctrica proporcional y est situado junto al centelleador a travs de un contacto ptico. Consiste en una clula fotoelctrica de gran sensibilidad, provista de un fotoctodo que desprende electrones bajo la accin de la luz y una serie de electrodos llamados dnodos, contra los que van chocando los electrones desprendidos por el fotoctodo y un nodo colector donde se origina el impulso elctrico correspondiente. Todo esto queda encerrado dentro de una ampolla en vaco.

Si la radiacin incidente cedi toda su energa al centelleador, el impulso elctrico producido en el nodo guardar proporcionalidad con aquella. As mismo, no todos los fotones luminosos producidos en el centelleador arrancan electrones de los dnodos, sino que depende de una probabilidad basada en la sensibilidad del fotoctodo a cada longitud de onda concreta.

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7. Mtodos de calibracin
El proceso de calibracin permite determinar el rendimiento de deteccin del equipo en la medida de una muestra. Su importancia se justifica teniendo en cuenta posibles fallos de la electrnica, problemas de extincin de muestras, etc.

Se puede recurrir a dos tcnicas diferentes, la llamada de patrn interno consistente en aadir a la muestra una cantidad de patrn conocida, y la de patrn externo consistente en un istopo que emita fotones gamma en una intensidad conocida. En ambas tcnicas se realizan los clculos oportunos obteniendo la radiacin emitida solamente por la fuente.

En los detectores de centelleo, y mas concretamente en los sistemas de prtico que se exponen a continuacin, la tcnica utilizada para la calibracin consiste en la de patrn externo. Con los equipos se suministra una fuente radiactiva, normalmente de Cs137, con la que se realizan las calibraciones, as como los test de sensibilidad y alarmas

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8. Detectores de prtico
Los sistemas de prtico son detectores plsticos de centelleo. Suelen consistir en soluciones formadas por un centelleador orgnico en un disolvente plstico slido. Son muy utilizados en los puntos de acceso a muchas instalaciones de tratamiento de residuos, chatarreras y dems industrias que deseen tener un conocimiento exacto de la actividad de las cargas de materiales que entran y salen de sus instalaciones, realizando para ello un muestreo en continuo.

8.1 Componentes

Los detectores de prtico se componen de dos cajas que contienen en su interior dos detectores y una consola del sistema. Ambas cajas tienen que estar colocadas en posicin de espejo, por lo que estn equipadas con dos sensores pticos que nos indican su correcta alineacin. Estos sensores tienen otras dos misiones, medir la velocidad del vehculo y advertir de que est pasan un vehculo por los detectores.

Sensores pticos

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Detector A

Detector B

La consola consta de una pantalla donde se aprecia de forma constante la radiacin detectada (en CPS o cuentas por segundo), fecha, hora, velocidad de los vehculos, n y nivel de alarma, etc. Tambin dispone de un teclado alfanumrico y de una impresora que emite un ticket cada vez que se supera el nivel predeterminado de radiacin:

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8.2 Modo de Funcionamiento

Cuando un vehculo pasa entre los detectores, el equipo realiza una medicin de la carga. Como hemos comentado son los sensores pticos los encargados de medir la velocidad, ya que si supera los 10 Km/h la medida ser incorrecta. En caso de superara esta velocidad mxima, el equipo emite una alarma acstica, indicando que debe volverse a realizar la medicin.

Si el equipo detecta una fuente radiactiva, en la pantalla de la consola aparecer una alarma de radiacin, indicando el tipo y nivel de alarma, as como una idea de la posicin de la fuente de radioactividad dentro del vehculo. En este caso la impresora emitir un ticket con los datos de la alarma.

Este es el aspecto del monitor del equipo en reposo. Se aprecia el fondo o radiactividad natural del ambiente que varia temporalmente por lo que la grafica no es lineal completamente si no que presenta pequeos picos:

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Al pasar un vehculo por el prtico, en el caso que lleve una carga radiactiva, el monitor presentar una grfica como esta:

Lo primero que se aprecia es un descenso en la grfica, fenmeno conocido como apantallamiento, producido por el paso del vehculo, de modo que el nmero de cuentas del detector desciende. En ese momento, si en la carga del vehculo hay material radiactivo, la grfica comenzar a ascender de forma proporcional al nmero de cuentas recibidas.

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Si se detecta que existe material radiactivo y supera los lmites fijados en el equipo, este emitir una alarma acstica y la impresora emitir un ticket con los valores obtenidos, as como la hora, fecha, nivel de alarma y un pequeo grfico

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De los datos que aparecen en el ticket emitido, se deben resaltar:

BG: radiactividad de fondo, ambiental. HI: representa el nmero mximo de cuentas por segundo recibidas por el contador. LO: mnimo de cuentas recibidas. El grfico indica la zona prxima donde se puede encontrar la carga radiactiva, en este caso se encuentra en la parte delantera del vehculo. HIGH 4 A, indica que la alarma es de nivel 4, alto, y ha sido detectada por el detector A (izquierda).

El parmetro ms importante a tener en cuenta en la medicin es el Hi, que significa High (alto). En base a este valor se determinaran los valores permitidos, por encima de los cuales no se permitir el acceso a la planta

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Alarmas

Los protocolos de actuacin, en caso de alarma, recomiendan hacer pasar al vehculo hasta 3 veces por el prtico. Si la alarma persiste se tomarn las medidas oportunas dependiendo del nivel de alarma y tipo de instalacin, pudiendo llegar a denegar la entrada en las instalaciones del portador de carga.

Estas alarmas suelen estar numeradas en funcin de la cantidad de radiactividad percibida por el equipo y de ah la importancia que se le de a cada una. Esta importancia como se ha dicho depender del tipo de instalacin donde se encuentre, ya que no se tendrn en cuenta los mismos valores de radiacin en una planta de tratamiento de residuos donde los operarios pueden entrar en contacto con la fuente que en otras instalaciones donde no exista tal contacto.

Hay que decir que hasta las alarmas de ms bajo nivel deben ser tenidas en cuenta, ya que por ejemplo una alarma de bajo nivel puede en realidad esconder a una fuente muy radiactiva. La razn es que la fuente puede encontrarse apantallada dentro de la carga por lo que los valores de radioactividad que llegan al contador estar minimizada.

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Bibliografa

Fsica Nuclear. Antonio Ferrer Soria, Mara Shaw Martos, Amalia Williart Torres. UNED Ctedra de Fsica Mdica. Facultad de Medicina, Universidad de Cantabria Radiaciones Ionizantes I. Utilizacin y riesgos. Xavier Ortega, Jaume Jorba. UPC WWW.Aleastur.com (Asturiana de aleaciones S.A.)

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