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07-08-2009 13:41:41 http://www.packaging.enfasis.com/notas/13935-envases-inteligentes-calidad-vida-del-producto

Envases inteligentes: Calidad de vida del producto

El centro tecnolgico Gaiker-IK4 de Espaa coordina una investigacin basada en un sistema de envasado con aditivos naturales, antioxidantes y antimicrobianos dirigidos a alargar la vida de los alimentos.
Redaccin Tamara de la Rosa

Lo primero que el hombre aprendi a envasar fue el agua. De eso hace ya muchos aos, tantos que, en la actualidad, prcticamente todos los alimentos tienen su propio envase. Desde los frascos, las latas y los bidones hasta las bandejas y el envasado al vaco. Pero las tcnicas de envasado tambin han ido cambiando con el tiempo, segn los hbitos y las necesidades de consumo. Por eso, el centro tecnolgico Gaiker-IK4, junto a otro grupo de empresas del sector alimentario, est probando un nuevo sistema de envasado, orientado al sector crnico, compuesto por aditivos naturales antioxidantes y antimicrobianos incorporados en el film del envase con el objetivo de alargar la vida de los alimentos. Esta investigacin est enmarcada en el macroproyecto estatal Futural, en el que se estn siguiendo seis pilares de desarrollo relacionados con el sector alimenticio. La investigadora Inmaculada Angulo coordina desde Gaiker-IK4 la lnea de Desarrollo de Nuevos Sistemas de Envasado. "En el proyecto hay muchas empresas, desde la que crea el principio activo y la que lo incorpora al envase hasta la que lo suministra al usuario final, que es el consumidor", explica. Evitar la degradacin del alimento al inhibir el crecimiento de bacterias y moho superficial y la prdida de seguridad por la proliferacin de patgenos alimentarios es el objetivo que Gaiker-IK4 se ha propuesto alcanzar con estos envases activos y as, de paso, adaptar el tipo de envasado a las nuevas necesidades del consumidor. Tanto han cambiado esas necesidades? "Ahora las unidades familiares son ms pequeas, por lo tanto, las porciones que se ofrecen al consumidor en los envases tambin deben ir en proporcin. Por otro lado, al no hacer la compra diaria, por la falta de tiempo, cada vez se estn requiriendo ms los productos que duren en el tiempo y que sean ms fcilmente asequibles en la estantera", expone la investigadora de Gaiker-IK4. "tambin ha habido cambios relacionados con la distribucin. Si es a larga distancia se pide un envasado a largo tiempo, con trazabilidad, deteccin de contaminantes...", apunta. Aditivos naturales Lo ms llamativo de este nuevo sistema de envasado es que est basado en aditivos naturales. De dnde salen? De algo tan comn como la cerveza. "En el proceso de elaboracin de la cerveza, el grupo Mahou-San Miguel -uno de los participantes en el proyecto- obtiene un producto que ellos conocen como torta de cebada. Despus de lavar este producto varias veces, lo tiraban a la basura porque no les serva para nada. Ahora, esa torta de cebada se est aprovechando porque hemos descubierto que es rica en polifenoles. Adems, es natural, y da menos problemas a la hora de incorporarlo en un material de envase", aclara la investigadora. Adems de ser un aditivo natural, la torta de cebada tambin es, segn expone, un buen antioxidante y antimicrobiano, "as que hemos conseguido valorar un subproducto de la cerveza que se estaba tirando a la basura". Una vez obtenido el aditivo, la empresa Nanobiomaters se encarga de incorporar el principio activo en nanoarcillas. "Las nanoarcillas son un estupendo portador de aditivos. Adems son excelentes absorbedoras y si son laminales actan a su vez como barrera al paso de gases". La incorporacin del aditivo en nanoarcillas cumple dos funciones: permitir una liberacin controlada en el alimento y evitar que se produzcan problemas organolcticos, sobre todo de olor. El siguiente paso es incorporarlo en el material de envase, al film, proceso del que se encarga la empresa Amcor Flexibles. "Se est trabajando hacerlo mediante dos vas: por extrusin, que es cuando va incorporado en la misma matriz plstica del envase, o barnizado, que es el mtodo ms habitual. Ahora estamos comprobando si el principio activo acta mejor con uno u otro mtodo y si lo hace en contacto directo o indirecto con los radicales libres de la atmsfera del envasado", apunta Angulo. Aportes

Uno de los problemas con el que generalmente se encuentran la mayora de los productos que se envasan en el mercado es que suelen tener un alto contenido en grasa, que tiende a oxidarse con el tiempo, produciendo alteraciones organolpticas en el alimento, como los sabores y olores rancios. Qu van a aportar estos envases con respecto a este problema? "Bsicamente evitan que los productos que tienen alto contenido en grasas se oxiden fcilmente y produzcan un deterioro en un tiempo menor. Por otra parte, al tener un aditivo antimicrobiano, provocan que la calidad del producto envasado sea muy buena y dure ms tiempo porque si existe un contaminante va a crecer exponencialmente", aclara. La investigacin de estos nuevos envases est siendo probada con productos crnicos. Aqu es donde entran las empresas Eroski y Covap, ambas distribuidoras de alimentos, que estn experimentando el producto, una con la carne de vacuno, otra con porcino. "Ahora estamos en un punto crtico del proyecto", revela Angulo en mitad de la conversacin. Por qu? "Igual tenemos que redireccionar el producto final. Eroski y Covap presentan el producto al consumidor por eso marcan los requerimientos que debe tener el envase final. Se propuso probar con la carne fresca pero es un producto perecedero a quince das, si el principio activo dura ms tiempo no tendr sentido utilizarlo en ese producto. La gente no se fiar de la calidad de la carne. En funcin de cmo se comporte el alimento igual tenemos que redireccionarlo a platos precocinados". Los problemas A pesar de que las investigaciones van muy avanzadas, Inmaculada Angulo an no es capaz de predecir durante cunto tiempo ms sern capaces, estos envases, de alargar la vida del producto. "La carne es una matiz muy compleja y teniendo en cuanta que probablemente cambiemos de producto, no sabr decir cunto ms podr aguantar un alimento en buenas condiciones". Pero adems, se han encontrado con otro pequeo inconveniente. "Este aditivo es de color caf, as que, o se pone en una bandeja de color negro en el fondo del envase o sino no tiene una presentacin muy aceptable para el consumidor. Aunque eso tambin depende del alimento que vaya a ser envasado porque ese color tampoco es limitante. Existen muchos laminados, aluminios metalizados", puntualiza. Europa acaba de aprobar un reglamento especfico para la Unin Europea sobre los envases inteligentes de alimentos que permiten alargar la duracin de un producto o aportar indicaciones sobre su frescura. Esta noticia ha sido bien acogida entre este grupo de investigadores, ya que ahora pueden comercializar este tipo de productos sin ninguna limitacin. A pesar de ello, Angulo ve difcil que estos envases lleguen al mercado antes de dos o tres aos y eso que Mahou ya tiene en proceso de patente el aditivo extrado a partir de la cerveza. Han pensado en algn otro uso para este aditivo? "En principio, en aplicarlo directamente al alimento, pero tambin podr usarse en cosmtica", adelanta.

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