Lune des premires questions que lon ne peut manquer de se poser en observant des bulles de savon est lorigine

de cette multitude de couleurs, de ces magnifiques et surprenantes irisations. Aprs tout, une bulle nest-ce pas seulement un peu deau translucide et de savon tout au plus blanchtre ? Dautant plus surprenant que mme en ajoutant des colorants au mlange savonneux, les couleurs demeurent. Alors, do sortent donc ces rouges, jaunes, verts ou bleus ?

Bulles de lumire
JEU DEAU ET DE SAVON
Pour tenter de comprendre, rien de mieux quune petite exprience. Plongeons un cadre rectangulaire dans du liquide savonneux puis mettons-le en position verticale et observons Des franges colores, alternativement violettes et vertes, apparaissent et semblent couler vers le bas. Plus nous descendons, moins elles sont troites et rapproches. Enfin, dautres naissent en haut du film de savon et prennent des teintes diffrentes : vert, jaune, orange, rouge puis violet, bleu, vert, jaune Beau, mais toujours pas dexplications du pourquoi de ces couleurs ! Une premire remarque tout de mme : les couleurs dpendent de la hauteur. Quest-ce qui peut donc varier ? Lpaisseur du film peut-tre ? Sous leffet de son propre poids, il spaissit mesure que lon se dirige vers le bas du cadre. Certes, pas de beaucoup, ce nest aprs tout quun peu deau emprisonne entre des particules de savon, une mince couche de quelques millionimes de millimtre, mais plus paisse en bas. Mais alors quel rle joue lpaisseur ?
The Science of Soap Films and Soap Bubbles. C. Isenberg/Dover Publications

S. Stammers/Science Photo Library

ARC-EN-CIEL ET ONDES
Revenons aux bases : quest-ce que la lumire ? Depuis le XVIIe sicle et les thories du nerlandais Christiaan HUYGENS, on souponnait que la lumire pouvait tre considre comme une onde. En fait, les atomes constituants des corps haute temprature comme le soleil ou le filament dune lampe sont dans un tat instable dexcitation. Ils se dsexcitent en mettant le surplus dnergie sous forme dondes lectromagntiques de frquence et de vitesse diverses.
D. Parker/Science Photo Library

Certaines sont dans le domaine visible, la lumire, et chacune delles correspond une couleur et une longueur donde caractrisant sa vitesse et sa frquence. Cette nature ondulatoire de la lumire na pu tre confirme quau XIXe sicle avec des expriences de diffraction et dinterfrence, justement celles qui permettent dexpliquer les couleurs des bulles et films de savon ! Deux lois sont la base des principes essentiels de loptique :
La loi de DESCARTES pour la rfraction dun rayon lumineux changeant de milieu snonce ainsi : le rayon incident et le rayon rfract sont dans le mme plan et : C1 et C2 correspondent la clrit, la vitesse de la lumire dans les deux milieux.

Chaque couleur est en fait une onde caractrise par une longueur donde.

La loi de DESCARTES pour la rflexion dun rayon lumineux sur une surface rflchissante stipule que le rayon incident et le rayon rflchi forment des angles gaux avec la perpendiculaire au plan de la surface : 1 = 2

J. Cambrsy

Un seul rayon donne naissance une infinit de rayons rflchis alternativement sur les parois extrieure et intrieure de la bulle. Seuls les deux premiers sont considrer car suffisamment intenses.

Les ondes rouges sont en phase, la couleur est intensifie.

Que de couleurs et de tourbillons. Ces turbulences trs faciles observer et tudier permettent aux physiciens de mieux comprendre celles cres dans latmosphre terrestre notamment.

et La lumire blanche passant dans un prisme de verre est dcompose en rayons de couleurs diffrentes : violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge. On retrouve les couleurs de larc-en-ciel ! Rien de plus normal, les gouttes deau en suspension dans lair jouent le rle du prisme pour crer larc-en-ciel. Attention ici, le dessinateur a commis quelques erreurs

Les ondes bleues sont dphases, la couleur disparat.

La lumire solaire, blanche, est en fait la superposition indiscernable de plusieurs couleurs donc de diffrentes ondes. Lorsque le rayon lumineux arrive au contact de la bulle, une partie du rayon, de toutes les couleurs, est rflchie et une autre partie est rfracte en entrant dans leau. Le rayon rfract est nouveau rflchi sur la paroi intrieure avant finalement de ressortir en direction de lobservateur. lextrieur de la bulle, chaque couleur se retrouve donc reprsente maintenant par deux ondes dont lune a parcouru une distance plus grande. Ces deux ondes interfrent alors, soit de manire constructive : la couleur est renforce, soit de manire destructive : la couleur disparat. Comme chaque couleur est caractrise par sa longueur donde, le dcalage subi sera diffrent. Les interfrences seront constructives pour certaines couleurs et destructives pour dautres. Enfin lpaisseur dune bulle ou dun film ntant pas uniforme sur toute sa surface, la distance supplmentaire parcourue ne sera pas constante et les couleurs favorises non plus. De belles irisations au programme !

Isaac NEWTON (1643-1727), a rvolutionn ltat de la science de son poque. En mathmatiques, il est notamment lorigine du calcul diffrentiel, en mcanique de la dcouverte du principe de gravit, le coup de la pomme et en optique, il est le premier apporter la preuve que la lumire blanche est compose de plusieurs couleurs.

Sarah K. Bolton: Famous Men of Science (New York, 1889)