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LA SINAPSIS

Cu and o el pot enc ial de acc in lleg a al extr emo de la fibra, debe pasar a la siguiente neurona. Primeramente se pensaba que la fibras de unas neuronas se continuaban con las fibras de otras, de manera que la seal poda pasar directamente de la una a la otra. Pero cuando el sistema nervioso se estudi con ms detalle, se vio que el final de una fibra estaba separado de la siguiente por un pequeo espacio, as que era preciso algn mecanismo para que la seal saltara ese espacio y pasara a la siguiente neurona. Hoy sabemos que las seales saltan el espacio mediante una seal qumica. Cuando el potencial de accin llega al extremo de la fibra, hace que esta libere una sustancia qumica, que se denomina neurotransmisor, el neurotransmisor se une a la membrana de la siguiente neurona, y puede hacer que se produzca un potencial de accin en la siguiente neurona. Esta conexin entre una neurona y otra mediante la liberacin de un neurotransmisor, se denomina sinapsis.

Grandes momentos de la Fisiologa

EL SUEO DE OTTO LOEWI Despus de observar que en la sinapsis exista una separacin fsica entre las membranas de las dos neuronas, durante muchos aos result un misterio como se poda transmitir a travs de ella el potencial de accin. En los aos 20, el farmaclogo alemn Otto Loewi estaba estudiando este problema. Una noche so con un experimento que podra resolverlo, pero a la maana siguiente, aunque se levant con la sensacin de haber soado algo muy importante, no poda recordar que era. Afortunadamente, la noche siguiente volvi a tener el mismo sueo. Esta vez se levant inmediatamente, y en plena noche se fue al laboratorio a montar el experimento que haba soado. E l e x p e r i m e n t o c o n sista en preparar dos corazones de rana aislados (el corazn sigue latiendo mucho tiempo despus de sacarlo del cuerpo). Cuando se produca un estmulo en el nervio vago, el latido en ese corazn se enlenteca. Esto ya era conocido, pero entonces tom en lquido que baaba ese corazn y lo pas al otro corazn, y observ que el otro corazn tambin se enlenteca aunque no haba sido estimulado directamente. Evidentemente, el nervio vago haba liberado alguna sustancia, que poda recogerse del bao y que era la que realmente produca el enlentecimiento del corazn. Ms tarde se comprob que la sustancia liberada era la acetilcolina. As fue como se

descubri que en las sinapsis la seal se transmite mediante la liberacin de una sustancia qumica.

En la terminal de la fibra existen vesculas que contienen molculas del neurotransmisor. Cuando el potencial de accin llega al terminal, hace que las vesculas se fusionen con la membrana plasmtica y se libere el neurotransmisor al exterior. Este se une a receptores, que son molculas en la membrana de la siguiente neurona. Al unirse el neurotransmisor con su receptor produce cambios, que pueden ser por ejemplo, que se abra un canal para el paso de iones. Esto puede hacer que se produzca otro potencial de accin en la siguiente neurona. En otros casos, sin embargo la unin del neurotransmisor puede producir otros efectos, por ejemplo, dificultar que se produzca el potencial de accin. El receptor tiene en su superficie un lugar donde se une la molcula del neurotransmisor, de manera que solo el neurotransmisor para el que est diseado se une a ese receptor, porque otros neurotransmisores no encajan en el lugar de unin. El resultado es que cada neurotrasnsmisor produce unos efectos determinados, dependiendo de a qu receptores se una. Tras activar el receptor, el neurotransmisor se separa del mismo y es eliminado rpidamente, para evitar que siga haciendo efecto durante demasiado tiempo. En algunos casos el neurotransmisor es destruido por enzimas, otras veces es vuelto a captar por la terminacin de la fibra nerviosa y encerrado en vesculas para ser utilizado de nuevo

Saba que...?

NEUROTRANSMISORES En el sistema nervioso existen docenas o probablemente cientos de

neurotransmisores distintos. Cada uno tiene unas funciones muy concretas y determinadas. Existen muchas sustancias que modifican la accin de estos neurotransmisores, pueden impedir que el neurotransmisor ejerza su efecto, unindose al receptor correspondiente e inactivndolo, o bien pueden aumentar su efecto, por ejemplo impidiendo que sea destruido o retirado. Estas sustancias modifican el funcionamiento del sistema nervioso de muchas maneras distintas. Algunas de ellas son frmacos que se administran para tratar alguna alteracin del sistema nervioso, otras son drogas que se toman con el fin de experimentar sus efectos. Algunos ejemplos de estas sustancias, y su forma de actuar son: ALCOHOL: aumenta el efecto del neurotransmisor GABA. Este neurotransmisor es inhibidor, es decir, dificulta la produccin del potencial de accin de las neuronas, por ese motivo el alcohol disminuye la actividad del sistema nervioso, y produce entorpecimiento del pensamiento, trastornos en los movimientos, y en cantidades mayores prdida del conocimiento y coma. ANTIDEPRESIVOS: (p.ej. Prozac) aumentan el efecto del neurotransmisor serotonina impidiendo que sea recaptado por la terminacin de la fibra nerviosa, con lo que permanece ms tiempo unido al receptor y hace ms efecto. Aunque la causa de la depresin es todava muy poco conocida, de alguna manera el aumento de los efectos de la serotonina mejora el estado de nimo de los pacientes. ANTIPSICTICOS: se utilizan para tratar los sntomas de los pacientes con esquizofrenia, y actan bloqueando el receptor del neurotransmisor dopamina. Parece que en la esquizofrenia existe un exceso de activacin de este receptor. CAFENA: bloquea el receptor del neurotransmisor adenosina, que es uno de los varios neurotransmisores que intervienen en la produccin del sueo. Por eso la cafena tiene el efecto de mantenernos despiertos. CANABIS: En la planta cannabis sativa existe una sustancia (llamada delta-9-tetrahidrocannabinol) activadora del receptor de un neurotransmisor denominado anandamida, que funciona en distintos aspectos de la memoria, la atencin y la percepcin. COCANA: Aumenta el efecto del neurotransmisor noradrenalina, impidiendo que sea recaptado. Esto produce excitacin, euforia y disminucin de la sensacin de fatiga. NICOTINA: la nicotina activa a uno de los varios tipos de

receptores a los que se une el neurotransmisor acetilcolina. Esto, a su vez, activa la produccin del neurotransmisor dopamina, uno de cuyos efectos es producir adiccin. La nicotina es una de las sustancias ms adictivas que se conocen. OPIOIDES: (p.ej. morfina o herona) Activan el receptor de un grupo de neurotransmisores denominados endorfinas y encefalinas, que sirven para interrumpir la transmisin del dolor. TRANQUILIZANTES: (p.ej. Valium) aumentan el efecto del neurotransmisor GABA disminuyendo la actividad del sistema nervioso.

Las sinapsis pueden ser excitadoras o inhibidoras

La sinapsis no son simples repetidore s que transmiten la seal de una clula a otra. Son ms bien como interruptores que permiten el paso de la seal, o no lo permiten, segn estn abiertos o cerrados. Si la sinapsis deja pasar el potencial de accin, la seal llega a su objetivo, y se produce una respuesta. Si la sinapsis no deja pasar la seal, la respuesta no se produce. Algunas sinapsis dejan pasar el potencial de accin, y son equivalentes a un interruptor cerrado. Otras sinapsis, en cambio dificultan el paso de la seal, es como si abrieran el interruptor.

Estas sinapsis que dejan pasar o no las seales nerviosa s, son las responsa bles de todas las respuestas del sistema nervioso. Por ejemplo, cuando tocamos un objeto caliente, retiramos la mano inmediatamente. Esto es un ejemplo muy sencillo de un comportamiento, en que un estmulo (el calor) produce una respuesta (el quitar la mano). El calor produce potenciales de accin en las fibras nerviosas que hay en la piel, estos potenciales se propagan por la fibra hasta la mdula espinal. All el potencial de accin pasa a travs de varias neuronas, y finalmente vuelve por la fibra del nervio motor al msculo que produce el movimiento de retirar la mano. Pero si hacemos un esfuerzo de voluntad, podemos mantener inmvil la mano sin retirarla. En este caso, las fibras que vienen del cerebro forman sinapsis inhibidoras que interrumpen la transmisin de la seal que viene de la piel, de manera que esta seal no llega al msculo y no se produce el movimiento.

Saba que...?

EL REFLEJO ROTULIANO Una de las maniobras ms caractersticas de la exploracin mdica es la del reflejo patelar o rotuliano, en que el mdico golpea con un martillito de goma debajo de la rodilla. La respuesta normal es una extensin de la pierna. Puede provocar fcilmente ese reflejo en s mismo de la siguiente manera: sintese en un lugar alto y cruce una pierna por encima de la otra de manera que aquella quede colgando y pueda oscilar libremente. D un golpe suave con el canto de la mano debajo del hueso de la rodilla (puede necesitar varios intentos hasta que encuentre el lugar exacto) y la pierna se extender, en un movimiento involuntario.

Este reflejo es en realidad una manifestaci n secundaria de un mecanismo muy importante para mantener la postura del cuerpo. En los msculos hay unos rganos que miden la longitud del msculo, y que se activan si este es estirado. Si una fuerza externa trata de modificar la postura (por ejemplo, forzarnos a flexionar la pierna) se estira el msculo correspondiente, este enva seales al mdula avisando del cambio de posicin, y la mdula automticamente enva rdenes para que el mismo msculo que ha sido estirado se contraiga, con lo que se vuelve a la posicin inicial. Cuando se golpea debajo de la rodilla se tira del tendn correspondiente al msculo que extiende la pierna, ese tirn estira el msculo y desencadena la contraccin del mismo. La exploracin de este reflejo proporciona informacin muy importante al mdico, porque si existe una lesin en los nervios que vienen de la pierna o van a ella, o en la parte de la mdula espinal que controla estos msculos, el reflejo no se producir. En cambio si la lesin est en otro lugar del sistema nervioso (por ejemplo, en el cerebro), el reflejo seguir producindose.

Pregunta En una sinapsis: La corriente elctrica pasa directamente de la membrana de una neurona a la otra El efecto del neurotransmisor depende del tipo de receptor al que se une

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