SEMENTES ESTELARES James Blish Ttulo original: The seedling stars; Gnome 1956 1956; James Blish Ttulos

s originais: Programa de Semeadura (Seeding Program [A Time to Survive] F&SF - Fevereiro de 1956) James Blish A Criatura do Topo do Mundo (The Thing in the Attic; If - Julho de 1954) James Blish Tenso de Superfcie (Surface Tension [reviso de "Sunken Universe", Super Science Stories - maio de 1942 e "Surface Tension", Galaxy - Agosto de 1952; The Seedling Stars, James Blish, Gnome, 1956) James Blish Linha Divisria (Watershed; If Maio de 1955) James Blish LIVRO PRIMEIRO Um tema comum - galxias semeadas com organismos humanos modificados permite que o autor nos oferea quatro histrias independentes que, entretanto, integramse em um todo: o Homem sobrevive convertendo-se em um No-Homem, lembrana sombria do verdadeiro Homem. James Blish, j conhecido por nosso leitores por Um Caso de Conscincia, obra pela qual obteve o Prmio Hugo em 1959, oferece nesta novela o melhor de si mesmo, alcanando as alturas mais insuspeitveis que a fico cientfica possa oferecer.

PROGRAMA DE SEMEADURA A espaonave retomou seu zumbido em torno de Sweeney sem que esse se desse conta da mudana. Quando a voz do capito Meiklejon o alcanou, finalmente, atravs do alto-falante da parede, Sweeney continuava estendido em sua cama, em um peculiar estado de tranquilidade que nunca antes havia conhecido, e que possivelmente seria incapaz de descrever, nem sequer a si prprio. Se no fosse pelo fato do seu pulso continuar latejando, teria chegado concluso de que estava morto. Precisou de vrios minutos para reagir: - Sweeney, est me ouvindo? Voc est... est bem? A breve vacilao da voz do piloto fez Sweeney sorrir. Do ponto de vista de Meiklejon, e da maioria do resto da humanidade, Sweeney era um completo erro. Na verdade, estava morto. A cabine completamente isolada, com sua prpria comporta estanque que dava para o exterior, sem nenhum acesso para Sweeney ao resto da nave, era um claro testemunho do erro que ele representava. Como denunciava o tom da voz de Meiklejon: um homem dirigindo-se, no a outro ser humano, e sim a algo que devia ser mantido em uma abbada estanque. Uma abbada estanque desenhada para proteger o universo que havia fora dela..., no pra proteger seu contedo do universo. - Claro que estou bem. - disse Sweeney, soltando os cintos de segurana e sentando-

se. Examinou o termmetro, que continuava marcando -90 C, a temperatura mdia de Ganimedes, terceira lua de Jpiter Eu estava dormindo. Onde estamos? - Estou colocando a nave em rbita; estamos agora a uns mil e quinhentos quilmetros do satlite. Achei que gostaria de dar uma olhada. - Claro que sim. Obrigado, Mickey. - Bem, voltarei a falar contigo logo. - disse a voz na parede. Sweeney agarrou-se ao trilho guia e impulsionou-se para a nica janela de observao da cabine, manobrando com considervel preciso. Para um homem habituado a uma gravidade equivalente a 1/6 da terrestre, a queda livre uma situao de absoluta ausncia de gravidade era apenas um caso raro. O mesmo podia aplicarse tambm ao prprio Sweeney. Era um ser humano..., mas era tambm um caso raro. Olhou para fora. Sabia exatamente o que ia ver; havia-o estudado exaustivamente a partir de fotos, tele-registros, mapas, e atravs de telescpios, tanto em casa como na Lua e em Marte. Quando alguem se aproxima de Ganimedes em sua conjuno inferior, tal como estava fazendo Meiklejon, a primeira coisa que salta vista a enorme mancha ovalada chamada O Tridente de Netuno..., apelidada assim pelos primeiros exploradores jovianos, porque estava assinalada com a letra grega psi no antigo mapa composto de Howe. Estava claro que o nome havia sido bem escolhido: esta mancha um profundo e ramificado mar, prolongando-se pra Leste, que se estende de 120 at 65 de longitude, e de 10 at o 33 de latitude Norte. Um mar de que? De gua, claro... gua congelada at converter-se em slida e eterna rocha, e coberta por uma capa de p de rocha de quase oito centmetros de espessura A leste do Tridente, e avanando em linha reta at o polo norte, h uma grande fissura triangular denominada a Mosca, um retorcido vale obstrudo por razes e sacudido por avalanches, que se prolonga em torno do polo e depois sobe pelo outro hemisfrio, abrindo-se, medida que avana (sobe, porque o norte, para os pilotos espaciais, bem como para os astrnomos, est abaixo). No h absolutamente nada parecido Mosca em nenhum outro planeta, embora que a conjuno inferior, quando alguma nave se aproxima verticalmente sobre o meridiano 180 de Ganimedes, lembra um pouco Syrtis Mayor, de Marte. Contudo no existe realmente nada igual. Syrtis Mayor , talvez, a regio mais agradvel de Marte. A Mosca, ao contrrio, ... uma mosca. Na parede oriental dessa enorme cicatriz, a 218 de longitude e 32 de latitude norte, h uma montanha isolada de uns trs mil metros de altura, que, pelo que Sweeney sabia, no tinha nome; estava assinalada com a letra pi no mapa de Howe. Devido ao seu isolamento, quando o terminador do amanhecer solar coincide com essa longitude, pode ser vista facilmente da lua da Terra com a ajuda de um bom telescpio, com seu pico brilhando no meio das trevas como uma pequena estrela. Uma salincia semicircular se projeta do oeste, da base do pi de Howe e por cima da Mosca, com seus abruptos flancos desconcertante em um mundo que no mostra nenhum outro sinal de estratos em dobras. Era nessa salincia onde viviam os demais Homens Adaptados. Sweeney olhou para baixo durante muito tempo, em direo quase invisvel montanha com seu cume brilhante como uma estrela, perguntando-se por que no tinha

reao alguma a ela. Qualquer emoo apropriada teria servido: antecipao, alarme, ansiedade, qualquer coisa, inclusive medo. Aps dois meses encerrado naquele crcere seguro, deveria estar ansioso por sair dali, mesmo que fosse s para ir reunirse aos Homens Adaptados. Em vez disto, persistia a tranquilidade. Era incapaz de ir alm de uma momentnea curiosidade a respeito do pi de Howe, enquanto que seus olhos eram atrados para Jpiter, pendendo monstruoso e com cores selvagens a um milho de quilmetros de distncia, mais ou menos alguns milhares. E mais, o planeta o atraa to somente porque era mais brilhante; afora isto no tinha o menor significado. - Mickey? - disse, obrigando-se a olhar para o fundo da Mosca. - Estou aqui Sweeney. Que te parece? - Oh, como um mapa em relevo. assim que me parece. Onde vais me deixar? As ordens no te obrigam a me deixar em nenhum lugar determinado, no verdade? - Ahan. Mas no creio que hajam muitas escolhas disse a voz de Meiklejon, menos vacilante. - Ter que ser na grande plancie..., o H de Howe. Sweeney examinou o ovalado mar com um suave desgosto. De p ali, seria to visvel como na metade do Mare Crisium da Lua, observou tambm. - No tens outra opo. - repetiu Meiklejon tranquilamente. Fez os foguetes funcionarem vrias vezes. Sweeney notou que seu peso voltava brevemente. Enquanto tentava decidir para que lado vomitar, o peso desapareceu de novo. A nave agora achava-se em rbita; mas Sweeney era incapaz de dizer se Meiklejon ia mant-la ali ou se, em vez disso, ia avanar em zig-zag por cima do satlite. Tampouco lhe perguntou. Quanto menos soubesse, melhor. - Bem, uma longa queda.- disse Sweeney E essa atmosfera no especialmente a mais densa do sistema. Deverei permanecer ao abrigo da montanha. No quero ter que caminhar duzentos quilmetros atravs do H de Howe. - Por outro lado, - acrescentou Meiklejon se descer muito perto, nossos amigos ai embaixo descobriro teu para-quedas. Afinal, talvez seja melhor te deixarmos na Mosca. to confuso ali dentro, que os ecos do radar devem ser tremendos..., no h nenhuma chance de que possam localizar algo to pequeno como um homem em um para-quedas. - No, obrigado. Ainda resta a localizao tica, e a sombra de um para-quedas no se parece em nada com um promontrio rochoso, nem sequer para um Homem Adaptado. Tem que ser atrs da montanha, onde tem, ao mesmo tempo, sombra tica e de radar. Alm disto, como posso subir para sair da Mosca e chegar at a salincia? Se eles se estabeleceram borda de um precipcio, no ter sido sem motivos. - De acordo. - conveio Meiklejon Bem, a catapulta est preparada. Vou vestir o traje e me reunirei contigo no casco. - Est bem. Me diz novamente, exatamente o que vais fazer enquanto eu estiver fora, a fim de eu no ficar apitando quando voc j no estiver por aqui. O som do armrio dos trajes, ao ser aberto, chegou claramente ao piloto atravs do intercom. Sweeney j havia colocado o arns do para-quedas, e segurar o respirador e o laringfono s ia ocup-lo por um momento. Sweeney no necessitava de outra proteo. - Ficarei aqui em cima em rbita livre, com toda a energia desligada, exceto a da manuteno, durante trezentos dias. - A voz de Meiklejon parecia soar mais distante

agora Supe-se que a essa altura j ters feito uma boa amizade com nossos amigos l de baixo e saberemos o que esperar. Permanecerei atento a uma mensagem tua em uma frequncia pr-fixada. Tu me enviars unicamente uma srie de letras codificadas; eu as passarei para o computador e ele me dir o que devo fazer, e agirei de acordo com isso. Se no tiver nenhuma notcia tua, passados os trezentos dias, rezarei uma breve mas ardente orao e voltarei para casa. Depois disso, Deus me ajude, no sei mais nada. - o suficiente. Vamos. Sweeney dirigiu-se sua comporta particular. Como todas as autnticas naves interplanetrias, o veculo de Meiklejon no tinha um casco nico que a cobrisse da popa proa. Consistia de vrios mdulos englobando seus componentes essenciais, includa a esfera do habitculo, unidos entre si por uma armao de tubos e vigas. Uma das mais longas destas ltimas, apontada para o H de Howe, seria a que serviria como catapulta Sweeney levantou os olhos para o globo do satlite. A velha sensao familiar de queda apoderou-se dele por um momento; olhou para baixo, reorientando-se em relao nave, at que a sensao desapareceu. Embora que a verdadeira queda no ia demorar muito a acontecer. Meiklejon apareceu no horizonte da esfera do habitculo, deslizando seus sapatos magnticos pelo metal. Vestido com seu pesado e informal traje espacial, era ele quem parecia o membro no humano dos dois. - Pronto? - perguntou. Sweeney assentiu e deixou-se cair de bruos na viga em I, colocando os prendedores do seu cinto nos lugares correspondentes. Sentiu as mos enluvadas de Meiklejon movendo-se s suas costas, prendendo a unidade de propulso JATO,1 agora no podia ver nada, exceto o tren de madeira que protegia seu corpo do jato do foguete. - Tudo pronto disse o piloto. - Boa sorte, Sweeney. - Obrigado. Quando quiser, Mickey. - Ignio em cinco segundos. Cinco, Quatro, Trs, Dois, Um. Vai! A unidade JATO estremeceu e aplicou um golpe quase paralisante entre as omoplatas de Sweeney. Por um instante, a acelerao o comprimiu contra seu cinto, e o tren deslisou pelo metal da viga em I. Ento, repentinamente, a vibrao cessou. Estava em queda livre. Com um certo atraso puxou o anel do seu para-quedas. O tren estava se distanciando dele em uma suave curva descendente, e logo perdeuse entre as estrelas. A presso em suas espduas desapareceu quando a unidade JATO, ainda funcionando, tambm distanciou-se dele, chamejante. Por um instante a lufada dos seus gases de escape o fizeram sentir-se mal; ento a sensao desapareceu. Quando chegasse ao solo, seu impacto seria forte o suficiente para fazer mais de um buraco. Nada mais restava, seno Sweeney, caindo de cabea em direo a Ganimedes. Quase desde o incio, desde aquele dia apenas recordado da sua primeira infncia, em que se deu conta pela primeira vez de que o domo subterrneo da Lua representava todo o universo para todo mundo, menos para ele, Sweeney havia desejado ser humano; havia desejado na forma de uma vaga e impessoal dor que havia se cristalizado

rapidamente em uma fria amargura que impregnava tanto seu modo de ser, como sua atitude para com a vida cotidiana, e em sonhos de ardente solido que que iam se fazendo mais frequentes e tambm mais intensos, medida que amadurecia, at o ponto de despertar no meio da noite mudo e assombrado, e ficar prostrado por vrios dias, como se tivesse escapado a duras penas de um terrvel acidente. A equipe de psiclogos, psiquiatras e analistas que cuidava dele fazia tudo o que podia, mas no era muito. A histria de Sweeney no continha praticamente nada que fosse manipulvel por nenhum sistema de psicoterapia desenvolvido para ajudar os seres humanos. Nem sequer eram capazes de entrarem em acordo, entre eles, a respeito da meta principal que devia alcanar essa terapia: se ajudar Sweeney a viver com o fardo da sua inumanidade essencial, ou, pelo contrrio, soprar a nica chama de esperana que o pessoal no mdico da Lua mostrava constantemente a Sweeney como a nica razo da sua existncia. Os fatos eram simples e implacveis. Sweeney era um Homem Adaptado. Adaptado, no seu caso, ao frio extremo, dbil gravidade e tnue e insalubre atmosfera que prevalecia em Ganimedes. O sangue que corria por suas veias e o substrato no slido de cada uma das suas clulas eram, em suas nove dcimas partes, amonaco lquido; seus ossos eram Gelo IV; sua respirao era um complexo ciclo de hidrogniometano, baseado, no na catlise de um pigmento de natureza frrica, e sim no fechamento e abertura de uma dupla reao de enxofre; e podia sobreviver durante semanas, se necessrio, com uma dieta de p de rocha. Sempre havia sido assim. O que havia tornado ele o que era, havia ocorrido literal1Jet Assisted Take Off: dispositivo de decolagem a reao. (N. del T.) mente antes da sua concepo; tratava-se da aplicao nas clulas germinais, que mais tarde se uniriam para form-lo, de uma elaborada constelao de tcnicas: envenenamento mittico seletivo, irradiao localizada com raios X, microcirurgia tectogentica, inibio metablica competitiva, e talvez outras cinquenta coisas mais, cujos nomes nunca haviam sido ouvidos e que, coletivamente, haviam sido batizadas como panatropia. Uma palavra que, traduzida livremente, significava mudar tudo e que correspondia com a realidade. Ao mesmo tempo que os panatropistas haviam mudado por antecipao os esquemas humanos da constituio qumica de Sweeney, haviam mudado tambm sua educao, seu mundo, seus pensamentos e, inclusive, seus antepassados. Ningum podia fabricar um Homem Adaptado simplesmente agitando uma varinha de condo, havia explicado orgulhosamente o doutor Alfven a Sweeney, em certa ocasio, pelo intercom. Mesmo as clulas germinais definitivas eram o resultado de uma centena de geraes anteriores de clulas, nascidas umas das outras antes de passar ao estado de zigotos como animais unicelulares, e cada uma delas decantava um pouco mais para o cianeto e o gelo e todas as demais coisas de que eram feitos os meninos como Sweeney. A equipe psico havia afastado o doutor Alfven no final daquela mesma semana, aps a habitual reviso das fitas do que ele havia dito a Sweeney e do que este havia respondido, mas no teria sido necessrio se incomodarem com isto. Sweeney nunca havia ouvido nenhum cano de ninar nem havia sido exposto ao complexo de dipo. Era uma lei em si mesma, com a maior parte das consideraes em branco. Observou, claro, que Alfven no comparecera seo seguinte, mas isto era uma

coisa normal. Os cientistas iam e vinham constantemente pela grande caverna selada, sempre acompanhados pela educada e bem uniformizada polcia particular da Autoridade do Porto da Grande Terra, mas raramente ficavam muito tempo. Inclusive, entre a os membros da equipe psico havia sempre uma tenso peculiar, uma furiosa pulsao que explodia periodicamente com terrveis batalhas de gritos. Sweeney nunca havia chegado a saber a que se deviam esses gritos, pois que cada vez que se iniciava uma dessas batalhas, o som do exterior era cortado imediatamente. Contudo, havia observado que a cada vez alguns dos participantes desapareciam para sempre. - Onde est o doutor Emory? No veio hoje? - Terminou seu turno de servio - Mas quero falar com ele. Prometeu-me trazer um livro. Quando voltar a visitarme? - No creio que ele volte, Sweeney. Ele retirou-se. Mas no te preocupes por ele; tudo continuar a ser como antes. Eu te trarei o livro. Foi depois do terceiro desses incidentes que Sweeney foi levado pela primeira vez superfcie da Lua... acompanhado, claro, por cinco homens com trajes espaciais, embora isso no fizesse absolutamente falta a Sweeney. A nova liberdade lhe pareceu algo enorme, e seu prprio traje, s um simulacro em relao aos dos guardas do Porto, parecia no existir. Foi a primeira antecipao da liberdade que ia desfrutar, se acreditasse em tudo que lhe haviam insinuado, quando seu trabalho tivesse terminado. Poderia inclusive ver a Terra, ali onde viviam as pessoas. Sobre seu trabalho, sabia tudo o que tinha que saber, e sabia como se fosse sua segunda natureza. Tinha-lhe sido internalizado desde a sua fria e solitria infncia, sempre com a mesma ordem no final: - Temos que trazer esses homens de volta. Essas oito palavras eram a razo de existir de Sweeney; eram tambm a nica esperana de Sweeney. Os Homens Adaptados tinham que ser capturados novamente e devolvidos Terra... ou, mais exatamente, devolvidos ao domo da Lua, o nico lugar, alm de Ganimedes, onde podiam ser mantidos vivos. E se no pudesse fazer regressar todos, isto tinha que ser considerado unicamente como uma possibilidade - tinha que voltar pelo menos com doutor Jacob Rullman. Somente Rullman conhecia com segurana o segredo fundamental: como converter novamente um Homem Adaptado em um ser humano. Sweeney compreendia que Rullman e seus associados eram criminosos, mas a magnitude do seu crime era algo que nunca havia tentado entender. Suas referncias eram demasiadamente incompletas. Contudo, desde o incio ficou claro que a colnia de Ganimedes havia sido instalada sem o consentimento da Terra, mediante mtodos que a Terra no aprovava (exceto em casos especiais, como Sweeney), e que a Terra desejava desmantel-la. No pela fora, j que a Terra desejava primeiramente conhecer o que Rullman sabia, e sim atravs do sutil estratagema que era o prprio Sweeney. Temos que trazer esses homens de volta. Depois do que, diziam as insinuaes sem nunca prometer nada diretamente, Sweeney poderia ser convertido em humano, e conhecer uma liberdade melhor que caminhar pela superfcie sem ar da Lua em companhia de cinco guardas. Normalmente, era aps uma dessas insinuaes que comeava uma dessas repentinas

brigas entre os membros da equipe. Qualquer homem dotado de inteligncia normal teria comeado logo a suspeitar que essas insinuaes nem sequer estavam fundamentadas em expectativas reais; o treinamento de Sweeney o ajudou a suspeitar desde cedo; mas a longo prazo no importava. As insinuaes lhe ofereciam sua nica esperana e ele as aceitava com iluso, ainda que sem confiana. Alm disso, as poucas palavras que conseguia escutar ao iniciarem-se as disputas, antes que o intercom deixasse ouvir seu clic e ficasse mudo, lhe haviam sugerido que haviam muitos mais elementos de desacordo do que a simples dvida sobre a convertibilidade dos Homens Adaptados. Havia sido Emory, por exemplo, quem havia surgido com um inesperado e explosivo: Mas suponhamos que Rullman tivesse razo... Razo sobre o que? Pode alguma vez ter razo um fora de lei? Sweeney no poderia dizer. Depois houve o tcnico que havia dito: O problema com a terra-formao o custo... O que ele queria dizer com aquilo? Apenas um minuto mais tarde havia sido tirado apressadamente da sala de exames com um falso pretexto. Tinham acontecido muitos casos como aqueles, mas inevitavelmente Sweeney fracassava em tentar relacionar todos os fragmentos do esquema geral. Finalmente, chegou concluso de que no afetavam diretamente a suas possibilidades de converter-se em humano, e logo os abandonou no enorme deserto da sua ignorncia geral. No longo processo, somente as diretrizes eram reais, as diretrizes e os pesadelos. Temos que trazer esses homens de volta Essas oito palavras constituam a razo pela qual Sweeney, como um homem cujo ltimo esforo para despertar houvesse fracassado, estava caindo de cabea na direo de Ganimedes. Os Homens Adaptados encontraram Sweeney na metade do caminho da sua subida ao grande porto que constitua o nico acesso sua colnia na salincia do despenhadeiro, partindo da H de Howe. No os reconheceu; no correspondiam a nenhuma das fotografias que havia memorizado; no obstante, aceitaram rapidamente sua histria e no teve necessidade de fingir esgotamento... a gravidade de Ganimedes era normal para ele, mas havia sido um longo trajeto e uma longa subida. De qualquer modo, surpreendeu-se ao descobrir que havia gostado da caminhada. Pela primeira vez na sua vida havia andado sem ningum vigiando-o, nem homens nem mquinas, em um mundo onde se sentia fisicamente em casa; um mundo sem muralhas, um mundo onde se sentia essencialmente s. O ar era rico e agradvel, os ventos sopravam ao seu bel prazer, a temperatura era consideravelmente muito mais fria que tudo o que se podia conseguir no domo da Lua, e o cu estava a todo seu redor, tingido de ndigo e salpicado de estrelas que piscavam aqui e ali. Teria que ser cuidadoso. Teria sido demasiado fcil aceitar Ganimedes como seu lar. Haviam-no advertido contra isto, mas ele no havia chegado a compreender que o perigo poderia ser no somente real... mas atrativo. Os jovens o levaram rapidamente pelo caminho da colnia. Haviam se mostrado to pouco curiosos como eram annimos. Mas Rullman era diferente. A expresso de surpresa incredulidade no rosto do cientista, quando Sweeney foi introduzido em seu escritrio de teto alto e paredes de

rocha, era tanto que assustava. - O que isto? - exclamou. - Ns o encontramos subindo o porto. Pensamos que estivesse perdido, mas disse que pertence nave me. - Impossvel - disse Rullman. Absolutamente impossvel. E manteve-se em silncio, estudando o recm chegado da cabea aos ps. A expresso de surpresa diminuiu apenas um pouco. O longo exame, por sua vez, deu tempo a Sweeney de examinar o outro. Rullman era mais velho que nas fotos, mas isso era normal; parecia talvez, inclusive, menos marcado pelos anos do que Sweeney houvera esperado. Era magro, parcialmente calvo e com os ombros arqueados, mas a leve curva do seu ventre, abaixo do cinturo, que era mostrada nas fotografias, havia desaparecido quase por completo. Evidentemente, viver em Ganimedes o havia endurecido. As fotos tinham fracassado em prevenir Sweeney contra os olhos do homem; eram to marcantes e escrutadores com os de uma coruja. - Ser melhor que me conte quem disse finalmente Rullman. - E como chegou aqui. Voc no um de ns, isto evidente. - Sou Donald Leverault Sweeney disse Sweeney. - Talvez eu no seja um de vocs, mas minha me dizia que eu era. Cheguei at aqui na nave dela. Ela me disse que vocs me aceitariam. Rullman balanou a cabea. - Isso tambm impossvel. Desculpe-me senhor Sweeney, mas voc provavelmente no faz ideia da surpresa que representa. Ento tem que ser o filho de Shirley Levarault..., mas como chegou at aqui? Como sobreviveu durante todo esse tempo? Quem cuidou de voc e o manteve vivo depois que ns abandonamos a Lua? E, sobretudo, como conseguiu escapar das autoridades do Porto? Sabemos que Porto Terra descobriu nosso laboratrio lunar ainda antes de ns o abandonarmos. Mal posso acreditar que voc exista de verdade. Contudo, a expresso de clara incredulidade do cientista ia se abrandando aos poucos. Sweeney achou que ele estava comeando a ficar convencido. E no poderia fazer outra coisa: ali estava Sweeney, de p em frente dele, respirando o ar de Ganimedes, vontade na gravidade de Ganimedes, com o p de Ganimedes manchando sua pele fria, um fato mais entre outros fatos irrebatveis. - Realmente, a polcia do Porto encontrou o grande domo disse Sweeney. - Mas nunca encontraram o menor, o laboratrio piloto. Papai explodiu o tnel entre os dois antes deles aterrizarem.. E morreu pelo desprendimento das rochas. Naturalmente, eu era apenas uma clula em um tubo de ensaio quanto isso ocorreu. - Entendo disse Rullman pensativo. - Captamos uma exploso com os instrumentos da nossa nave antes de decolar. Mas pensamos que fosse o inicio de um bombardeio por parte do grupo de incurso, por inesperado que fosse. Ento, depois de tudo ainda destruram o laboratrio grande? - No disse Sweeney, certo de que Rullman sabia disto; as comunicaes por rdio entre a Terra e a Lua podiam ser captadas dali, mesmo que fosse s ocasionalmente Tambm ficaram algumas linhas de intercom em servio, entre os dois; minha me costumava passar muito tempo escutando para saber o que estava acontecendo. Eu tambm fiz isso, quando fiquei suficientemente maior para compreender.

Foi assim que soubemos que a colnia ganimediana tambm no havia sido bombardeada. - Mas de onde obtinham a energia? - A maior parte dela, de nossa prpria clula de estrncio. Tudo estava blindado, de modo que os policiais no puderam detectar nenhum campo de disperso. Quando a clula comeou finalmente a dar sinais de fadiga, tivemos que conectar-nos com as linhas do acumulador central do Porto... inicialmente com precauo, mas depois segundo nossas necessidades. - Encolheu os ombros Mas cedo ou tarde tinham que descobrir. E foi isso que aconteceu. Rullman permaneceu em silncio por um momento e Sweeney sabia que ele estava fazendo operaes aritmticas mentalmente, comparando os 20 anos de vida mdia do estrncio 11 com a cronologia de Sweeney e dos Homens Adaptados. As cifras coincidiam, claro. A polcia do Porto havia sido muito cuidadosa com detalhes como aquele. - De qualquer forma assombroso ter que voltar a pensar em tudo que aconteceu depois de tantos anos disse Rullman. - Com o devido respeito, senhor Sweeney, difcil imaginar Shirley Leverault passando por tudo isso..., e sozinha, exceto por um menino em que nem sequer poderia tocar, um menino to difcil de cuidar, humana e tecnicamente, como uma pilha atmica. Lembro-me que ela era uma mulher frgil e de pouca iniciativa, seguindo-nos simplesmente porque Robert estava no projeto. Franziu o cenho ante a reminiscncia -. Costumava dizer: seu trabalho. Nunca pensou nele mais que isto, um trabalho. - Eu era seu trabalho disse Sweeney com voz neutra. - Os policiais haviam tentado ensin-lo a falar amargamente quando mencionasse sua me, mas nunca havia sido capaz de captar a emoo que desejavam que fingisse. Contudo, havia descoberto que, quando pronunciava as slabas quase sem inflexo, eles sentiam-se satisfeitos com o efeito. - Voc a julgou mal, doutor Rullman..., ou ela mudou aps a morte de papai. Ela valia por dez pessoas. E pagou por isto, no fim. Com a nica moeda que os policiais do Porto conhecem. - Sinto muito disse Rullman suavemente. - Mas pelo menos voc conseguiu escapar. Estou certo de que era isto que ela teria desejado. Onde conseguiram a nave que me falou? - Sempre a tivemos. Pertencia a papai, suponho. Estava escondida em uma chamin natural perto do nosso domo. Quando os policiais penetraram na sala de comunicaes, eu sa pelo outro lado do domo, enquanto eles estavam... ocupados com minha me, e entrei nela. No havia nenhuma outra coisa que eu pudesse fazer. - Claro, claro disse Rullman, com voz tranquila e suave. - No teria resistido nem um segundo no ar. Fez o correto. Prossiga. - Bem, ento entrei na nave e parti. No tive tempo de pegar nada, exceto o que levava comigo. Estiveram me seguindo durante todo o percurso, mas no dispararam em mim. Acho que ainda deve haver alguns deles a por cima, neste momento. - Faremos um rastreamento de busca; Mas no h nada que possamos fazer, exceto localiz-los. Suponho que voc saltou de para-quedas. - Sim. De outra forma no teria tido nenhum chance: parecia como se quisessem capturar-me para fazer-me voltar por todos os meios. Suponho que a esta altura j devem ter capturado a nave, e devem ter tambm as coordenadas da colnia. - Oh, eles tm essas coordenadas desde que aterrizamos na primeira vez. Voc

teve sorte, senhor Sweeney, e coragem tambm. Me trouxe de volta uma sensao de imediatismo que no havia sentido h muitos anos, desde que escapamos pela primeira vez. Mas h outro problema. - Qual? Se eu puder ajudar... - Temos que efetuar um teste. Sua histria parece coerente; e realmente no vejo como voc poderia ter se transformado no que , a menos que fosse realmente um de ns. Mas temos que nos assegurar. - Claro. - concordou Sweeney. - Vamos em frente. Rullman lhe fez um sinal e o conduziu para fora do escritrio atravs de uma porta baixa, trabalhada na pedra. O corredor por onde passaram era to parecido com aqueles que Sweeney havia visto na Lua, que mal reparou nele. At a gravidade natural e o ar circulante sem nenhum tipo de processamento, eram mais tranquilizadores que inquietantes. Era o teste o que preocupava Sweeney, especialmente devido ao fato de que estaria indefeso para influenciar no resultado. Ou os experts da Autoridade do Porto o haviam preparado suficientemente para que passasse em qualquer prova, ou... nunca teria a possibilidade de converter-se em humano. Rullman fez-lhe um sinal com a cabea, indicando-lhe outra porta que conduzia a uma longa sala de teto baixo e mobilhada com meia dzia de mesas de laboratrio com um grande nmero de instrumentos de vidro. O ar era mais ativo ali; como na Lua, havia ventiladores renovando-o. Alguem apareceu atrs de um enorme e retorcido aparelho fracionador, no qual orbitavam numerosas bolhas pequenas, e avanou para eles. Sweeney viu que era uma mulher baixinha de cabelo lustroso, com mos brancas, olhos escuros e ps delicados e bonitos. Usava a tpica bata curta e branca dos tcnicos e uma saia de cor ameixa. - Ol, doutor Rullman. Posso ajud-lo em algo? - Em muitas coisas, se puder esquecer seu filtro por um momento, Mike. Gostaria de efetuar uma identificao hematolgica; temos um novo homem aqui. possvel? - Oh, acredito que sim. Levar s um minuto para extrair o soro. Afastou-se em direo a outra mesa e comeou a pegar ampolas e a agit-las ante uma luz difusa. Sweeney a observava. Havia visto tcnicos femininos antes, mas nenhum to bem modelado, to desenvolto, to..., to de perto como este. Sentiu uma ligeira tontura e esperou no precisar falar durantes os momentos seguintes. Sentiu as palmas das mos midas e o murmrar do sangue em seu ouvido interno, e teve a impresso de que ia cair no choro. Havia sido submerso repentinamente no centro de uma adolescncia atrasada por longo tempo e nunca experimentada, e isto no o agradava como no agradaria a qualquer outro. Entretanto, sua cautela talhada em diamante no se alterou completamente. Disse a si mesmo que tinha que lembrar que a moa havia se mostrado to pouco surpresa ao v-lo quanto os dois jovens que o haviam encontrado subindo o porto. Por que? Com certeza o doutor Rullman no era o nico Homem Adaptado que conhecia de vista todo mundo da colnia, pelo que no deveria ter sido o nico a mostrar surpresa ante a contemplao de um rosto estranho. A esta altura, os habitantes de Ganimedes deveriam conhecer at as menores rugas de todos seus companheiros; deviam saber de memria, cada gesto, atitude, movimentos, matiz, defeito ou virtude que os ajudaria a diferenciar-se entre si e o resto esmagador da hostil humanidade. A moa pegou a mo de Sweeney e, por um momento, sua cadeia de pensamentos

desmoronou-se por completo. Ento sentiu uma brusca picada na ponta do dedo mdio da sua mo direita e viu que Mike estava espremendo gotinhas de sangue e deixando-as cair em pequenas poas de uma soluo azulada depositada sobre trs plaquinhas de um vidro fino. Placas para exame microscpico; Sweeney j as tinha visto anteriormente. E quanto ao sangue, podia pegar tudo que desejasse. Mas seus pensamentos voltaram obstinadamente questo: Por que os jovens e Mike no haviam se mostrado surpresos com Sweeney? Era porque pertenciam a outra gerao? Era provvel que os colonos originais de Ganimedes se conhecessem mutuamente e conhecessem seus filhos s ao v-los, enquanto que os mais jovens, para os quais tudo constitua essencialmente uma novidade, no viram nada de estranho em um rosto novo. Filhos. Ento os colonos eram frteis. No havia ouvido nada sobre aquilo, l na Lua. Claro, aquilo no significava nada para Sweeney, a nvel pessoal. Absolutamente nada. - Oua, voc est tremendo disse a moa com voz surpresa. - No foi nada mais que uma furadinha. Ser melhor que se sente. - Claro disse Rullman imediatamente. - Voc esteve sob uma grande tenso, senhor Sweeney; desculpe-me por ter sido to descorts. Mas isto terminar num instante. Sweeney sentou-se, agradecido, e tentou no pensar e nada. Tanto a moa quanto Rullman tambm estavam sentados agora, diante da mesa, examinando com microscpio as plaquetas de sangue diludo que Mike havia tirado de Sweeney. - Tipo O, Rh negativo disse a moa. Rullman estava tomando notas. - MsMs, P negativo, cdE/ced, Luther a-negativo, Kell-Cellano negativo, Lewis a-menos b-mais. - Hum disse Rullman, sem esclarecer nada, deixando-o em suspenso. - Duffy tambm a-negativo, Jk-a, U positivo, Rey positivo, Bradbury-imune, plaquetas IV, nenhuma degradao. Uma boa anlise. Significa algo para voc, Mike? - Deveria disse ela, olhando Sweeney especulativamente. - Deseja que eu comprove a compatibilidade, no? Rullman assentiu. A moa aproximou-se novamente de Sweeney e sua pequena lanceta cravou-se na ponta de outro dos seus dedos. Uma vez tendo ela regressado sua mesa, Sweeney viu que furou a ponta do dedo mdio da sua prpria mo esquerda e deixou cair uma gota do seu sangue sobre outra plaqueta. Ento o silncio. - Compatvel, doutor Rullman. Rullman voltou-se para Sweeney e sorriu, pela primeira vez. - Voc passou na prova disse. Parecia realmente contente. - Bem-vindo, senhor Sweeney. Agora, se quiser voltar comigo ao escritrio, veremos o que poderemos fazer para procurar um alojamento e, claro, um trabalho; estamos cheios deste ltimo. Obrigado, Mike. - No h de que. Adeus, senhor Sweeney. Parece que vamos nos ver muito frequentemente no futuro. Sweeney assentiu e engoliu saliva. At no estar de volta ao escritrio de Rullman no pde controlar sua voz novamente. - O que foi isto tudo, doutor Rullman? Quer dizer, sei que estava analisando meu sangue, mas o que foi que lhe disse essa anlise? - Me mostrou sua boa f disse Rullman. - Os grupos sanguneos so hereditrios;

seguem muito estritamente as leis mendelianas. Sua anlise sangunea me proporcionou sua identidade, no como indivduo, e sim como membro de uma famlia. Em outras palavras, mostrou que realmente quem afirma ser, um descendente de Bob Sweeney e Shirley Leverault. - Entendi. Mas tambm fez um teste com a moa. Que significa esse teste? - Os chamados fatores privados, os que aparecem somente dentro de uma famlia e no na populao em geral. Entenda, senhor Sweeney: tal como consideramos estas coisas aqui, Michaela Leverault sua sobrinha. Ao menos pela dcima vez em dois meses, Mike estava olhando para Sweeney, surpresa, perturbada e divertida ao mesmo tempo. - De onde diabos tirou essa ideia? - disse. A pergunta, como de costume, era perigosa, mas Sweeney levou tempo para responder. Mike sabia que ele sempre era lento em responder s perguntas, e s vezes parecia nem sequer ouvi-las. A necessidade daquele costume protetor era claramente obvia para Sweeney, e a nica coisa que fazia era adiar o momento em que seria obvia tambm para os ganimedianos; somente a manifestamente patolgica introverso do seu carter em conjunto os havia impedido de suspeitar, j que estava evitando as perguntas difceis. Mais cedo ou mais tarde, Sweeney estava certo disto, essas suspeitas iriam surgir. Sweeney no tinha experincia com mulheres, mas mesmo assim estava convencido de que Mike era um exemplar excepcional. Sua rpida perspiccia parecia, s vezes, prxima telepatia. Ruminou a pergunta, apoiado na varandinha que circundava a salincia na parte baixa da montanha; contemplava reflexivamente a Mosca, enquanto elaborava sua resposta. Cada dia mais se via obrigado a encurtar aqueles perodos de reflexo, embora isso no significasse que as perguntas fossem menos difceis. - Da polcia do Porto disse. - S h duas respostas a esta pergunta, Mike. O que no aprendi com minha me, aprendi escutando a polcia. Mike tambm estava olhando as brumas da Mosca. Era um longo e quente dia de vero trs dias e meio da Terra. - Enquanto o satlite se achava no lado diurno de Jpiter, avanando mais e mais, junto com Jpiter, para o Sol. O vento que soprava sobre as anfractuosidades daquele lado da montanha era to suave e varivel como o sopro de um flautista, e nem sequer agitava os enormes e emaranhados cips e trepadeiras que enchiam o fundo do grande vale, nem as envolventes folhas unidas a eles como outras tantas centenas de verde-azuladas fitas de Moebius A tranquilidade que havia ali no fundo era enganosa. Ouvia-se um murmurar e um retumbar de quedas de rochas e distantes avalanches muito mais intensos do que se podia ouvir durante a estao fria. As razes, cobertas de fragmentos de granito, cresciam rapidamente naquele breve perodo, enterrando-se insistentemente nas paredes do vale, engendrando novas plantas e novas rochas. Nos penhascos, o aumento da temperatura transformava a gua cristalizada de Helio IV em Helio III, e o aumento do volume rachava os estratos de rocha. Sweeney sabia como o fenmeno se produzia: exfoliao; era comum na Lua, embora na Lua fosse causado pelo recongelamento do Helio I nos estratos de gesso. Mas o resultado final era o mesmo: deslizamento de rochas. Todo aquele incessante retumbar errtico e troar surdo era o rumor caracterstico

do pleno vero na Mosca. Era um som to apaziguador para os ouvidos de Sweeney como o zumbir de uma abelha para um terrestre, embora Sweeney nunca tivesse visto uma abelha, exceto nos livros. E como as coisas vivas de todo lugar, as terrveis plantas trepadeiras ali em baixo exalavam um aroma que os Homens Adaptados achavam relaxante; o odor especfico da luta de morte dos vegetais, que adormece o olfato e as glndulas dos animais, fazendo-os esquecer suas prprias lutas passadas. Ganimedes era, na verdade, um mundo rico, inclusive para um homem morto. Ou unicamente para um homem morto. - No posso compreender porque a polcia do Porto perderia tempo espalhando mentiras aqui e ali disse finalmente Mike. - Eles sabem que nunca nos dedicamos pirataria comercial. Nunca samos de Ganimedes desde que pousamos aqui. E no poderamos faz-lo, mesmo que quisssemos, por enquanto. Por que insinuariam que podemos? Por que falariam disto como se fosse um fato, especialmente no sabendo que voc estava escutando? No faz sentido. - No sei. Nunca me passou pela cabea que vocs no estivessem dedicando-se pirataria. Se tivesse tido a mnima ideia do que no estavam dizendo a verdade, teria escutado mais, em busca de indcios que me mostrassem porque estavam agindo dessa forma. Mas isso nunca me ocorreu. E agora muito tarde; tudo o que posso fazer so suposies. - Voc deve ter ouvido algo. Algo que no lembra conscientemente. Eu tambm posso fazer suposies, mas suas suposies so as que importam. Voc os estava ouvindo, e no eu. Tenta, Don. - Bem, talvez nem eles soubessem que o que estavam dizendo no era correto. No h nenhuma lei que diga que os chefes da polcia do Porto devam dizer a verdade aos seus homens. Eles esto l embaixo, na Terra; eu estava na Lua, e seus subordinados tambm. E pareciam plenamente convencidos; o tema era levantado vrias vezes, todo o tempo, da forma mais casual, como se todo mundo soubesse. Todos acreditavam que Ganimedes estava abordando as linhas de passageiros em zonas to distantes como a rbita de Marte. Era um fato estabelecido. Foi isso que eu ouvi. - Isso encaixa. - conveio Mike. Contudo, no estava olhando para Sweeney; em vez disto, inclinou sua cabea para a borda da Mosca; as mos unidas diante dela, at que seus pequenos seios se apoiaram ligeiramente sobre a varandinha. Sweeney inspirou profundamente. O eflvio das plantas trepadeiras ento pareceu tudo, menos apaziguador. - Diga, Don disse ela. - Quando foi que a polcia comeou a falar desse assunto? Pela primeira vez, quero dizer. A ateno de Sweeney voltou to brusca e ardentemente ao frio centro do seu ser, que deixou atrs de si um brilhante vergo, como se um chicote houvesse flagelado seu crebro exposto. Mike era perigosa; perigosa. Tinha que lembrar disso. - Quando? - respondeu. - No sei Mike. Os dias eram todos iguais. Foi perto do final, eu acho. Quando eu era um menino costumava ouvi-los falar de ns como se fossemos criminosos, mas no podia entender porque. Suspeitava que somente se devia ao fato de que ramos diferentes. Foi s no final que comearam a falar sobre crimes especficos, e mesmo assim a coisa no fazia muito sentido para mim. Nem minha me nem eu nunca havamos pirateado uma nave, isso era certo. - Somente no final. Isso o que eu havia pensado. Comearam a falar assim pela

primeira vez quando sua energia comeou a falhar. No foi isso? Sweeney pensou durante um longo tempo, pelo menos duas vezes mais do que habitualmente considerava seguro com Mike. J sabia aonde estavam conduzindo as perguntas dela. Naquelas circunstncias, uma resposta rpida poderia ser fatal. Tinha que aparentar estar tentando, dolorosamente, extrair uma informao que carecia de sentido para ele. Finalmente disse: - Sim, foi nessa poca. Estava comeando a encurtar os perodos de escuta das suas chamadas. No era que necessitasse de muito energia para isto, mas necessitava de toda a que dispnhamos. Talvez eu no tivesse ouvido as partes mais importantes; possvel. - No disse Mike lugubremente. - Creio que voc ouviu tudo. Pelo menos tudo que se supunha que devia ouvir. E creio que voc interpretou o que ouviu exatamente da maneira que eles desejavam que fizesse, Don. - Pode ter sido respondeu lentamente Sweeney. - Eu era apenas um garotinho. Tudo que eu ouvia levava ao p da letra. Contudo, isto significa que eles sabiam que ns estvamos ali. Eu me pergunto... No lembro exatamente, mas no acredito que j tivssemos comeado a tomar energia. Naquela ocasio ainda estvamos pensando na possibilidade de instalar uma clula solar na superfcie. - No, no. Eles deviam saber que vocs estavam ali, anos antes que comeassem a roubar energia. Rullman esteve falando nisto recentemente. Existem formas simples de detectar uma conexo em uma linha telefnica, e tampouco passaria muito tempo sem que sua bateria de estrncio fosse detectada. Aguardaram simplesmente at estarem seguros de que vocs no iam escapar, quando finalmente lanaram seu ataque. sua forma de pensar. Enquanto isso, os iam inundando com seu palavrrio cada vez que escutavam. Aquilo comeava a exceder a histria que os policiais haviam inventado para Sweeney contar. Somente a extrema estupidez que supunha terem os Homens Adaptados o havia protegido tanto tempo; ningum defende-se a si mesmo, ao menos a princpio, baseando-se na suposio de que seu oponente pensa que um idiota microcfalo. O engano havia durado dois meses, mas nunca duraria trezentos dias. - Por que fariam isto? - duvidou Sweeney. - Iam matar-nos to logo pudessem... abrir caminho at ns sem danificar o nosso equipamento. Por que se preocuparem com o que pensssemos. - Tortura disse Mike, levantando-se e aferrando suas mos na varandinha com a rigidez automtica das patas de um pssaro agarrando-se no seu poleiro. Olhou para o outro lado da Mosca, para a parede oposta do vale. - Desejavam que pensassem que tudo que sua gente havia planejado e feito no havia servido para nada, que no havamos conseguido outra coisa mais que converter-nos em criminosos viciados. Uma vez que no podiam alcanar a voc e sua me imediatamente, divertiamse atormentando-os enquanto aguardavam. Talvez pensassem que isso ajudaria a abrand-los, que os levaria a cometer algum erro que fizesse mais fcil o trabalho de chegar at vocs. Ou talvez o fizessem simplesmente porque gostavam disso. Porque os fazia sentirem-se melhor. - Talvez tenha sido isso. Talvez no. No sei, Mike. Ela voltou-se bruscamente para ele e pegou-o pelos ombros. Seus olhos tinham a cor azul do cristal. - Como voc poderia saber? - disse, cravando seus dedos nos msculos deltoides

dele - Como poderia saber quando no havia ningum que pudesse lhe dizer? A Terra deve estar cheia de mentiras sobre ns agora. Mentiras e nada mais que mentiras! Tem que esquec-los..., esquecer a todos, exatamente como se acabasses de nascer. Acabas de nascer, Don, acredite-me. Agora mesmo. Tudo que ouviu na Lua eram mentiras; tem que comear a aprender a verdade aqui, aprender desde o princpio, como uma criana! Manteve-o preso durante um instante. Na verdade estava sacudindo-o. Sweeney no sabia o que dizer; nem sequer sabia que emoo expressar. A emoo que sentia era desconhecida para ele; no se atrevia a deix-la aparecer, a permitir que aflorasse ao exterior. Enquanto a moa o olhava intensamente nos olhos, nem sequer ousou balbuciar. Alm de tudo, realmente havia nascido fazia pouco tempo. Nascido morto. A dolorosa e intensa presso sobre seus ombros transformou-se bruscamente em um formigueiro residual acima de uma profunda dor. As mos de Mike caram de lado. Desviou a vista novamente para mais alm da Mosca. - intil disse obscuramente. - Sinto muito. Esta no a forma correta de falar com um tio. - No se preocupe, Mike. Eu estava interessado. - Estou certa disto... Vamos dar um passeio, Don. Estou farta de continuar olhando para a Mosca. J estava se dirigindo de volta imponente montanha em cujo p vivia a colnia. Sweeney a contemplou distanciar-se, sentido que seu sangue gelado zumbia em seus ouvidos. Era terrvel ser incapaz de pensar; nunca havia experimentado aquela espcie de vertigem at ter conhecido Mike Leverault. Mas agora parecia que no ia abandon-lo nunca mais. s vezes diminua, mas nunca desaparecia por completo. A princpio havia sentido uma alegria culpada, ao saber que existiam laos de sangue entre ele e Mike, uma relao gentica que era absolutamente real, uma vez que ele era o filho Adaptado de Shirley Leverault, o que o impedia de sentir-se interessado pela moa, segundo os costumes da Terra. Mas na realidade o efeito no havia sido este. Os tabus da Terra no atuavam sobre ele, e ali em Ganimedes esse tabu em particular havia sido rechaado de imediato. Rullman havia lhe explicado o porque. No pense mais nisto havia-lhe dito no primeiro dia, sorrindo ante o rosto surpreso de Sweeney - No temos nenhuma razo gentica que impea as unies consanguneas. Muito pelo contrrio. Em um grupo pequeno como o nosso, a influncia evolutiva mais forte e imediata a disperso gentica. A menos que tomemos medidas para preveni-la, haver uma perda de genes no fixados a cada nova gerao. Obviamente no podemos permitir isto, ou acabaramos sendo um grupo no qual no no existiriam individualidades autnticas: todo mundo seria igual a todo mundo em algum aspecto crucial e absolutamente imprescindvel. Nenhum tabu tem validade ante este tipo de resultado. Rullman continuou explicando-lhe a partir dali. Havia dito que o fato de permitir as unies consanguneas no ia deter por si s essa disperso gentica; que sob alguns aspectos a favorecia, e que a colnia estava tomando medidas para contra atacar essa disperso, medidas que comeariam a dar frutos dentro de oito geraes. A partir da, havia comeado a falar em termos de alelos e isomorfos e recessivos letais, e a garatujar criptogramas tais como rrR:rRR/

('rA)R'Rr, na folha de mica que tinha diante dele. Ento, bruscamente, havia levantado a cabea e se deu conta de que havia perdido seu auditrio. Aquilo o fez sorrir. Sweeney no havia sorrido. Sabia que era um ignorante. Alm disso, os planos da colnia no significavam nada para ele; estava em Ganimedes para acabar com a colnia. Pelo que se referia a Mike, sabia que nada poderia control-lo exceto sua monumental solido, que por outro lado controlava tudo o mais que fazia e sentia. No obstante, ficou tremendamente surpreso ao descobrir que, pelo menos de uma forma encoberta, esta mesma solido controlava todos os demais membros da colnia, com a nica possvel exceo de Rullman. Mike olhou para trs e, endurecendo o rosto, apressou o passo. Sweeney a seguiu, como ela sabia que ele faria; mas ainda continuava lutando para raciocinar. Muito do que havia aprendido sobre a colnia, se fosse verdade, - e pelo menos tudo o que havia conseguido comprovar havia superado a prova, - entrava em completa contradio com o que a polcia do Porto lhe havia ensinado. Por exemplo, a polcia havia-lhe dito que a suposta pirataria tinha dois objetivos: secundariamente, aprovisionar-se com comida e equipamento, mas, principalmente, aumentar o nmero de colonos, capturando gente normal para serem Adaptados. Naquele momento no havia pirataria de tipo algum, disto estava certo, e Sweeney sentia-se inclinado a acreditar na negativa de Mike de que houvera alguma no passado. Uma vez alguem tendo compreendido a balstica da viagem espacial, compreendia tambm que a pirataria era uma impossibilidade prtica, simplesmente porque o custo da operao no compensava seus possveis benefcios. Contudo, alm dessa perceptiva objeo prtica, existia a impossibilidade do motivo que a polcia do Porto havia imputado aos ganimedianos. O objetivo principal era um contra-senso Os colonos eram frteis, e portanto no necessitavam de recrutas; e, alm disto, era impossvel converter um ser humano adulto normal em um Homem Adaptado; a panatropia devia comear antes da concepo, do mesmo modo que tinha acontecido com Sweeney. Desgraadamente, entretanto, o inverso tambm parecia correto. Sweeney havia sido incapaz de de encontrar alguem na colnia que acreditasse que era possvel converter um Homem Adaptado em um ser humano. A promessa que a polcia do Porto lhe havia feito embora nunca tivesse sito formulada de forma direta no parecia estar fundamentada em algo mais slido que o p. Contudo, se era possvel devolver a vida a um homem como Sweeney, era algo que somente Rullman sabia, e Sweeney tinha que ser super cauteloso em suas perguntas ao cientista. Rullman j havia feito algumas incmodas dedues dos fatos dispersos e das numerosas mentiras que Sweeney, por ordem da polcia do Porto, lha havia fornecido. Como todos os demais em Ganimedes, Sweeney havia aprendido a respeitar a determinao e o valor implcitos em cada coisa que Rullman dizia e fazia, mas, ao contrrio dos demais em Ganimedes, temia a perspiccia de Rullman. E entretanto, - enquanto Sweeney aguardava, com um fatalismo alterado somente por Mike Leverault, que Rullman descobrira nele, mais alm da fenda que em Sweeney constitua um gelado e emaranhado substituto de uma alma humana restava

ainda a questo do crime. Temos que trazer esses homens de volta. Por que? Porque precisamos saber o que eles sabem. Por que no perguntam a eles? No nos diro. Por que no? Porque tm medo. De que? Eles cometeram um crime e devem ser castigados. O que foi que eles fizeram? SILNCIO. Assim, a questo do crime persistia. No era pirataria: mesmo que os ganimedianos tivessem realizado realmente o impossvel e tivessem pirateado espaonaves, aquele no era o crime principal, o que havia feito os Homens Adaptados fugirem para Ganimedes, o crime do qual havia surgido toda a tcnica da panatropia. Que crime haviam cometido os pais dos Homens Adaptados, para obrig-los a desterrarem seus filhos para Ganimedes para sempre? A responsabilidade no era dos filhos, isso era bvio. Eles nunca tinham estado na Terra. Haviam nascido e haviam se criado na Lua, sob um estrito segredo. A pretenso da polcia de que eram os prprios colonos que deveriam ser devolvidos Terra para pagar seu antigo crime, era outra frande, como a histria da pirataria. Se havia sido cometido algum crime na Terra, havia sido cometido pelos terrestres normais, cujos glidos filhos vagabundeavam agora por Ganimedes; no poderia ter sido cometido por ningum mais. Exceto, naturalmente, por Rullman. Tanto na Lua como em Ganimedes, todo mundo supunha que Rullman havia sido antes um terrestre normal. Isto era impossvel, mas era a crena geral. O prprio Rullman evitava a questo, em vez de neg-la. Talvez o crime teria sido s seu, uma vez que no havia ningum mais que tivesse podido comet-lo. Mas que crime? Ningum em Ganimedes podia, ou queria, dizer a Sweeney. Nenhum dos colonos acreditava nisto. A maioria pensava que no havia nada contra eles, exceto sua diferena dos seres humanos normais; alguns, muitos poucos, pensavam que o prprio desenvolvimento da panatropia era o crime essencial. Do qual evidentemente Rullman era culpado, se culpado era a palavra aplicvel. Porque a panatropia ou a responsabilidade do seu desenvolvimento devia ser considerada algo criminoso, constitua um mistrio para Sweeney, mas havia tantas coisas que ignorava sobre as leis e costumes da Terra, que j no perdia mais tempo quebrando a cabea sobre isto. Se a Terra dizia que inventar ou utilizar a panatropia era um crime, isto o que era. E a polcia do Porto lhe havia dito claramente que no devia fracassar na sua misso de levar Rullman de volta, mesmo que falhasse totalmente em todas as demais instrues que havia recebido. Era uma resposta, e isto bastava. Por que a polcia no havia comeado dizendo isto em primeiro lugar? E por que, se a panatropia era um crime, a prpria polcia havia cometido um crime idntico... criando Sweeney? Apressou o passo tardiamente, Mike j havia desaparecido sob a ampla borda que formava uma salincia na boca da grande caverna. No conseguia lembrar em qual, da dezena de pequenas entradas que dela partiam, a moa havia usado, e no conhecia nenhuma delas exceto duas. Escolheu uma delas ao azar. Quatro curvas mais tarde, estava irremediavelmente perdido. Aquilo nunca lhe tinha acontecido, mas no era inesperado. A rede de tneis abaixo do pi de Howe era um labirinto, no por acaso e sim intencionalmente. Quando

haviam perfurado sua moradia, os Homens Adaptados haviam levado em considerao a possibilidade de que homens armados protegidos com trajes espaciais poderiam chegar algum dia sua procura. Tais homens jamais poderiam encontrar a sada do interior da montanha a menos que um Homem Adaptado, que conhecesse de memria o labirinto, o conduzisse para o exterior; e tampouco iria encontrar um Homem Adaptado. A memorizao era a nica chave, uma vez que no existia nenhum mapa do labirinto, e os colonos tinham uma lei muito estrita proibindo desenhar um. Sweeney havia conseguido aprenderde memria talvez a metade do labirinto. Se no encontrasse ningum conhecido pois afinal ningum estava se escondendo dele, - terminaria desembocando mais cedo ou mais tarde em algum setor conhecido. Entretanto, sentia curiosidade em ver tudo que fosse possvel. A primeira coisa interessante que viu foi o doutor Rullman. O cientista surgiu de um tnel orientado em um ngulo de 20 em relao quele em que Sweeney se encontrava neste momento, afastando-se de Sweeney e sem haver notado sua presena. Aps um momento de vacilao, Sweeney o seguiu to silenciosamente como possvel. O ruidoso sistema de ventilao ajudava a encobrir o som dos seus passos. Rullman tinha o costume de desaparecer durante perodos que variavam de meio dia a uma semana. Nenhum dos que sabiam aonde ele ia ou o que fazia falava disto. Era possvel, naturalmente, que os desaparecimentos de Rullman estivessem relacionados com a iminente crise meteorolgica que ameaava Ganimedes, e acerca da qual Sweeney tinha ouvido um crescente nmero de aluses. Por outro lado... o que havia por outro lado? Um pouco de investigao no ia causar dano algum. Rullman caminhava rapidamente, o queixo apoiado no peito, como se estivesse percorrendo um caminho to familiar que podia confiar na rotina de passar por ali. Em um dado momento, Sweeney quase o perdeu de vista, e a partir de ento reduziu um pouco, cautelosamente, a distncia que os separava; o labirinto era suficientemente complexo para oferecer muitos esconderijos para o caso de Rullman se voltar ou dar meia volta. medida que o cientista avanava, da sua boca saa uma srie de sons inarticulados, impercebveis mas dotados de um certo ritmo, mais cantados que falados. No transmitiam nada, no acionavam mecanismo algum, no davam nenhum salvo conduto a Rullman, como era evidente pelo fato de Sweeney estar fazendo o mesmo percurso sem produzir nenhum som similar. De fato, o prprio Rullman parecia no estar consciente de est-los produzindo. Sweeney estava desconcertado. Nunca antes havia ouvido alguem cantarolar. A rocha comeou a inclinar-se para baixo, leve mas significativamente, sob os ps de Sweeney. Ao mesmo tempo, observou que o ar estava nitidamente mais quente, e que a temperatura ia aumentando progressivamente a cada novo passo. Um dbil som de maquinaria em funcionamento pulsava ao seu redor. Cada vez fazia mais calor, mas Rullman no hesitava na caminhada. O rudo que Sweeney agora podia identificar definitivamente como bombas, vrias delas tambm aumentava. Os dois homens caminhavam agora por um longo, inclinado e reto corredor, flanqueado por portas fechadas em vez das bifurcaes do labirinto; estava mal iluminado, mas apesar disto Sweeney deixou que Rullman se adiantasse um pouco mais. Na outra extremidade do corredor o calor comeou a diminuir, para grande alvio de Sweeney, que comeava sentir-se um pouco enjoado. Rullman nem sequer parecia dar-se conta disto.

No final, Rullman desviou bruscamente para uma entrada lateral que era a parte superior de um lance de escada de pedras. Uma perceptvel corrente de ar quente descia por elas. Pelo que Sweeney sabia, supunha-se que em um campo gravitacional o ar quente ascendia; o motivo deste estar indo em direo oposta, era algo que no podia entender, especialmente porque no parecia haver ventiladores atuando naquele nvel. Visto que o ar estava soprando em direo a Rullman, levaria a ele qualquer rudo que Sweeney produzisse, ento comeou a descer a escada na ponta dos ps. Rullman no estava visvel quando Sweeney chegou ao final da escada. Em frente dele, em troca, havia um longo corredor de teto alto que se curvava suavemente para a direita, at desaparecer do seu campo de viso. Na parte interior da curva, espaadas a intervalos regulares, havia mquinas rolias providas de sries de tubos metlicos lateralmente espiralados, alando-se diante delas. Eram a fonte dos sons que Sweeney havia ouvido. Ali voltou a fazer frio; um frio anormal, apesar da densa corrente de ar quente que descia pela escada. Havia algo radicalmente errado no comportamento das leis da termodinmica ali em baixo, pensou Sweeney. Avanou cautelosamente. Aps uns poucos passos, ao passar pelo primeiro dos mecanismos em funcionamento sim, fazia mais frio junto s brilhantes espirais, como se o frio fosse realmente irradiados por elas, - descobriu uma inconfundvel comporta estanque. Estava em pleno funcionamento; a porta externa estava fechada, mas uma luzinha ao seu lado indicava que uma reciclagem estava ocorrendo. Em frente porta, na outra parede, uma fileira de trajes especiais pendiam flacidamente de seus cabides, abertos e vazios. Mas foi a inscrio pintada na vlvula da comporta o que finalmente fez com que tudo se encaixasse. Dizia: LABORATRIO DE panatropia N Perigo! - Proibida a entrada. Sweeney saltou para trs, afastando-se da comporta com um lampejo de puro pnico, como saltaria um homem procurado por assassinato vendo um letreiro que indicasse 50.000 volts. Agora tudo ficara claro. No havia nada de errado com a termodinmica daquele corredor que no fosse igualmente errado no interior de qualquer aparelho refrigerador. As enormes mquinas eram bombas, certo... bombas trmicas. Suas serpentinas estavam livres de gelo, simplesmente porque no ar de Ganimedes no existe vapor d'gua, contudo estavam tomando o calor daquele ar e transferindoo para o outro lado daquela parede de rocha, para o laboratrio de panatropia. No era de se estranhar que o laboratrio estivesse isolado do resto do labirinto por uma comporta estanque, e que Rullman tivesse que vestir um traje espacial par penetrar nele. Fazia calor no outro lado. Calor demasiado para um Homem Adaptado. Mas que Homem Adaptado? Que interesse tinha a panatropia para Rullman ali? Supunha-se que essa fase da histria estava encerrada e superada. Contudo, o que estava ocorrendo dentro daquele laboratrio era obviamente to estranho para do ambiente de Ganimedes, como o ambiente de Ganimedes o era em relao Terra. A est para B, assim como B est para... o que? AC? O? ou A? Estava Rullman enfrentando a impossibilidade de um projeto como aquele, tentando readaptar sua gente Terra?

Deviam haver mostradores ou medidores naquele lado da parece que lhe proporcionassem mais informaes das condies do outro lado. E ali estavam efetivamente, em uma pequena cavidade que Sweeney no havia visto em seu primeiro sobressalto: Algumas daquelas indicaes no significavam nada para Sweeney: nunca antes tinha visto uma presso expressada em milibares, e menos ainda do modo como estava abreviada no medidor que tinha diante dele; nem tampouco sabia como extrair a umidade relativa a partir do ponto de condensao. Estava vagamente familiarizado com a escala Fahrenheit, o bastante para haver esquecido como convert-la em graus centgrados, mas... Tenso do Oxignio! S havia um planeta onde uma medida como aquela teria algum significado. Sweeney desatou a correr. J no corria quando chegou ao escritrio de Rullman, estava completamente sem flego. Sabendo-se incapaz de voltar snovamente obre seus passos at o laboratrio de panatropia, sentindo aquele calor aoitar-lhe o rosto e sabendo, ao menos em parte, o que significava, havia ido em direo oposta, para alm dos gigantescos troGraus F Milibares Ponto de Ten O2 mm Hg Condensao 059 06140030047 0140 cadores de calor, avanando desajeitadamente para o outro lado. Havia percorrido cinco errticos quilmetros por aqueles intrincados corredores, fazendo ao mesmo tempo vrias descobertas adicionais que o tinham impressionado quase tanto como a primeira. Comeava inclusive a duvidar da sua sanidade. Mas tinha que saber. Agora nada era to importante para ele como a resposta mais importante questo, a resposta que confirmaria ou destruiria a esperana com a qual tinha vivido durante tanto tempo. Rullman j estava de volta ao seu escritrio e achava-se rodeado por quase todos seus colaboradores. Sweeney abriu caminho entre o ganimedianos, a mandbula cerrada, o diafragma pulsando contra seus pulmes. - Desta vez fecharemos todas as comportas de segurana estava dizendo Rullman pelo telefone. - As frentes de presso vo ser demasiado fortes para permitirnos confiar unicamente nas comportas exteriores. Assegurem-se que todo mundo saiba o que tm que fazer to logo soe o alarma, e desta vez assegurem-se bem: no desejamos que ningum fique preso entre as comportas durante a durao da emergncia. Lembrem que esse tempo pode apresentar-se quase sem aviso prvio. O telefone murmurou algo e Rullman falou. - Hallam, como est a colheita? J sabe que tem menos de uma semana. - Sim, doutor Rullman. Terminaremos a tempo. - E outra coisa..., ah, ol Donald, que est acontecendo? Parece um pouco alterado. Estou muito ocupado, ento procure ser breve, por favor. - Serei breve disse Sweeney. - Posso resumir tudo em uma s pergunta se puder falar consigo em particular. Sero somente uns segundos. As sobrancelhas avermelhadas de Rullman se ergueram, mas aps examinar mais de perto o rosto de Sweeney assentiu e levantou-se. - Venha por esta porta ento... Agora, garoto, adiante, solta tudo. Com a tormenta a ponto de chegar, no temos muito tempo para charadas.

- Est bem disse Sweeney, inspirando profundamente. - simplesmente isto: possvel voltar a transformar um Homem Adaptado em um ser humano? Um ser humano terrestre normal? Os olhos de Rullman entrecerraram-se ligeiramente, e durante o que pareceu um longo tempo, no disse nada. Sweeney tinha os olhos cravados nele. Tinha medo, mas j no era de Rullman. - Vejo que esteve l embaixo disse finalmente o cientista, tamborilando no queixo com os dedos. - E pelos termos que utiliza, temo que os mtodos educativos de Shirley Levarault deixaram muito a desejar. Mas deixemos isto por enquanto. De qualquer forma, a resposta tua pergunta no. Nunca ser capaz de viver uma vida normal em nenhum outro lugar, exceto em Ganimedes, Donald. E te direi algo mais que tua me deveria ter dito: deveria sentir-se tremendamente feliz por isto. - Por que? - disse Sweeney, quase desapaixonadamente. - Porque, como todas as demais pessoas nesta colnia, voc possui um tipo de sangue Rey positivo. No te ocultamos isto quando descobrimos, no primeiro dia em que te encontramos, mas evidentemente voc no se deu conta disto... ou ento isto no teve um significado especial para voc. O sangue Rey positivo no significa nada em Ganimedes, certo, mas as pessoas terrestres normais com sangue Rey positivo so propensas ao cncer. So to suscetveis ao cncer como um hemoflico suscetvel a sangrar at morrer, e de forma to imprevista como eles. Se por algum milagre conseguisse ser transformado em um terrestre normal, Donald, voc estaria diante uma imediata sentena de morte. Por isto lhe digo que deve se sentir tremendamente feliz de que isto no possa acontecer. Tremendamente feliz! A crise de Ganimedes que, naturalmente no teria passado de um incidente se no houvesse ningum ali para v-la acontecia periodicamente, mais ou menos a cada onze anos e nove meses. Era ao completar-se este perodo que Jpiter e com ele sua famlia de uns cinquenta satlites grandes e pequenos passava pelo seu ponto mais perto do Sol. A excentricidade da rbita de Jpiter de somente 0,0484, o que muito pouco para uma elipse, que em termos mdios est a 773.300.000 quilmetros dos seus pontos focais. Contudo, em seu perilio Jpiter est a aproximadamente dezesseis milhes de quilmetros mais perto do Sol do que quando est em seu aflio, e o clima de Jpiter, que nunca menos que infernal, converte-se em algo indescritvel durante esta aproximao. O mesmo ocorre, em uma escala menor mas o suficiente, com o clima de Ganimedes. A temperatura de Ganimedes, em seu perilio, nunca sobe o suficiente para fundir o gelo do Tridente de Netuno, mas sobe graus suficientes para fazer com que o Helio III desprenda um pouco de vapor no ar de Ganimedes. Ningum na Terra sequer sonharia em denominar o fenmeno resultante de umidade, mas o clima de Ganimedes altera-se sob to microscpicas mudanas. Uma atmosfera que no contem gua reage rapidamente ao mnimo contedo de vapor, por um lado, absorve mais calor. Ociclo resultante no demora em recuperar seu equilbrio, mas nem por isto o resultado final menos perigoso. Segundo soube Sweeney, a colnia j havia passado por um dos tais perodos com nada mais que umas poucas dificuldades menores, simplesmente refugiando-se no

interior da montanha; mas, por vrias razes, esta soluo j no era possvel. Havia agora instalaes semi-permanentes estaes meteorolgicas, observatrios, radiorastreadores, sinalizadores e outros dispositivos de vigilncia que s poderiam ser desmontados ao custo de se perder muito tempo antes da crise, e muito mais na sua posterior reinstalao. Alm disso, algumas dessas instalaes eram necessrias para informar e registrar o avano da prpria crise e, portanto, deveriam ficar ali onde estavam. - E no pensem que a montanha vai proteger-nos durante todo o tempo desta vez disse Rullman, em uma massiva reunio dos colonos, apinhados na maior caverna do labirinto. - J lhes disse antes e volto a lembr-los agora, que este ano o clmax coincide com o ponto crtico do ciclo das manchas solares. Todo mundo sabe os efeitos que isto produz no prprio clima de Jpiter Podemos esperar efeitos semelhantes, em escala relativa, em Ganimedes. Teremos problemas, por muito bem que nos preparemos. Tudo o que podemos esperar que os inevitveis danos sejam o menor possvel. Qualquer um que pense que vamos nos sair bem desta, ser melhor que escute primeiro durante um minuto. Na calculada pausa dramtica que se seguiu, todo mundo prestou ateno. O vento era audvel, inclusive ali em baixo, ululando pelas entradas e sadas do sistema de ventilao, arrastado, amplificado e incrustado de inumerveis ecos pelos quilmetros de metal dos condutores de ar. O som era uma lembrana de que no transcurso da tormenta que se aproximava todas as aberturas para o exterior deveriam permanecer fechadas, de modo que todo mundo sob a montanha teria que respirar ar reciclado. Aps um momento, um enorme suspiro uma involuntria inspirao de ar, como uma previso contra o facilmente imaginvel futuro percorreu a audincia de Rullman. Este sorriu. - No pretendo assust-los disse. Sairemos dessa. Mas tampouco desejo que abriguem falsas esperanas; e acima de tudo, no admitirei que se relaxem os preparativos. particularmente importante que desta vez mantenhamos as instalaes exteriores intactas, porque vamos necessitar delas antes do final do prximo ano joviano; muito antes, se tudo continuar indo bem. O sorriso desapareceu bruscamente dos seus lbios. - No preciso recordar a alguns de vocs a urgncia de que nosso projeto seja completado no tempo previsto prosseguiu Rullman suavemente. - Talvez no tenhamos muito tempo antes que a polcia do Porto decida lanar-se sobre ns. Fico surpreendido de que ainda no o tenham feito, particularmente desde que demos asilo a um fugitivo que a polcia se preocupou em perseguir quase at nossa prpria atmosfera. De modo que no podemos confiar em que eles continuaro nos deixando tranquilos por muito tempo ainda. Para aqueles de vocs que s conhecem as caractersticas gerais do projeto, deixemme esclarecer que dele dependem muito mais coisas do que poderia parecer primeira vista. Todo o futuro do homem no espao pode estar determinado pela magnitude do nosso xito; no podemos permitir-nos ser vencidos, nem pela Terra nem pelo clima. Se formos vencidos, toda nossa luta pela sobrevivncia ter sido sem sentido. Conto com cada um de vocs para que isto no acontea. Era difcil saber do que Rullman estava falando quando mencionava o Projeto. Estava

claro que tinha algo a ver com os laboratrios de panatropia; e que tambm tinha algo a ver com a espaonave original da colnia, com a qual Sweeney tinha tropeado acidentalmente naquele mesmo dia, estacionada em uma chamin de lanamento quase idntica quela da Lua, da qual Sweeney havia sido lanado para iniciar sua prpria vida livre e preparada se podia confiar no julgamento baseado em um exame rpido para uma longa viagem de umas poucas pessoas, ou para uma curta viagem de um grupo numeroso. Fora isso, Sweeney no sabia nada sobre o projeto, exceto um fato adicional do qual no podia extrair nenhuma concluso: tinha algo a ver tambm com as disposies da colnia, a longo prazo, para evitar a perda dos genes no fixados. Possivelmente ningum era mais incapaz que Sweeney de levar em conta esta possibilidade a nica conexo que tinha este fato com o projeto era que era a longo prazo. Em qualquer caso, Sweeney procurava no fazer muitas perguntas. Contudo, a tormenta que estava se formando em seu interior estava antepondo-se a tudo o mais; no que a ele se referia, era inclusive mais importante que as tormentas que estavam varrendo Ganimedes, ou qualquer outra que pudesse varrer aquele mundo em um previsvel futuro No estava acostumado a pensar em termos de sociedade, nem sequer de uma pequena sociedade; os apelos de Rullman ao Ideal lhe eram incompreensveis. Era o mais extremado individualista do todo Sistema Solar, no por natureza e sim por planejamento. Talvez Rullman se desse conta disto. Fosse ou no assim, a misso que confiou a Sweeney poderia ter sido perfeitamente planejada para colocar um homem solitrio no mais definitivo isolamento que pudesse temer; para depositar o peso de uma agnica deciso inteiramente sobre os ombros do homem que deveria tom-la, ou... para isolar um espio do Porto, ali onde pudesse fazer o menor dano possvel enquanto a ateno da colnia estava ocupada completamente no outro lado. Ou possivelmente, inclusive provavelmente, no tinha em mente nenhum desses motivos; o que contava, de qualquer forma, foi o que fez. Indicou Sweeney para a estao meteorolgica do polo sul, por toda a durao da emergncia. No havia quase nada que fazer ali, exceto contemplar os cristais de neve de metano amontoarem-se contra as janelas, e manter a estao bem estanque. Os instrumentos informavam automaticamente base, e no necessitavam de maior ateno. No momento da crise talvez Sweeney tivesse que trabalhar; ou talvez no. Isso se veria. Entretanto, tinha todo o tempo do mundo para se fazer perguntas... e ningum a quem faz-las, exceto a ele mesmo e ao ululante e interminvel vento. Houve um interldio. Sweeney partiu a p de volta ao H de Howe, para recuperar o transmissor de radio que havia enterrado ali, e logo regressou a p para a estao meteorolgica. Tomou-lhe onze dias, e esforos e privaes com os quais Jack London teria escrito toda uma novela. Para Sweeney no significaram nada; nem sequer sabia se desejava ou no utilizar o rdio, aps t-lo levado de volta consigo. Quanto saga da sua viagem solitria, no sabia o que era uma saga, e nem sequer se havia sido realmente algo difcil e penoso. No tinha nada com que comparar, nem sequer na fico; nunca havia lido um livro. Media as coisas pelas mudanas que produziam

em sua situao, e a posse do rdio no havia mudado as perguntas que fazia a se mesmo; s podia atuar de acordo com as respostas, se alguma vez conseguisse alguma resposta. No caminho de volta estao viu um pssaro pinnah. Enterrou-se na primeira duna, apenas o viu, mas por um breve instante tinha tido companhia. Nunca voltou a v-lo, mas de vez em quando pensava nele. A questo apresentada era pura e simplesmente: que ia fazer agora? O fato de que estava perdidamente apaixonado por Mike Leverault era algo que no podia ser discutido. Alm disso, era duplamente difcil dominar a emoo, visto que no conhecia o nome que devia dar-lhe, de modo que toda vez tinha que raciocinar com a prpria e crua experincia, falta do mais conveniente smbolo de um nome que pudesse envolv-la. Cada vez que pensava nisto, sentia o mesmo choque. Mas no podia evit-lo. Quanto aos colonos, estava certo de que no eram criminosos de nenhum tipo, exceto pela disposio arbitrria da Terra. Eram um grupo de pessoas trabalhadoras, animadas, decentes, e haviam oferecido a Sweeney a primeira amizade desinteressada que jamais havia conhecido. E como todos os demais colonos, Sweeney no podia fazer outra coisa seno admirar Rullman. Nessas trs afirmaes se apoiava seu raciocnio contra a utilizao do rdio. O prazo para comunicar-se com Meiklejon estava a ponto de terminar. S teria que emitir pelo transmissor que tinha na mesa diante dele, uma de entre cinco combinaes de letras, e a colnia de Ganimedes estaria terminada. As combinaes eram as seguintes: WAVVY: Tenho prisioneiros, necessito recolha. NAVVY: Tenho prisioneiros, necessito ajuda. VVANY: No tenho prisioneiros, tenho ajuda. AAVYV: No tenho prisioneiros, necessito recolha. YYAWY: Tenho prisioneiros, tenho recolha. Ignorava a resposta que ia dar o computador da nave a esta mensagem, que tipo de ao o computador ia dar em resposta a cada um desses sinais, mas agora era algo quase irrelevante. Qualquer resposta seria inapropriada, visto que nenhum dos cinco sinais se encaixavam na situao atual, apesar de todo o trabalho intelectual que havia requerido sua elaborao. Se nenhuma dessas mensagens fosse enviada, Meiklejon partiria ao final dos 300 dias. Isso podia significar que o projeto de Rullman, fosse qual fosse, poderia seguir adiante. Mas isto no salvaria a colnia. A terra precisaria no mnimo de duas geraes para preparar e amadurecer outro Sweeney Leverault dos ovrios artificialmente conservados de Shirley Leverault, morta, felizmente para ela, h muitos anos, e era muito difcil que a Terra decidisse seguir adiante com aquilo. Provavelmente a Terra sabia muito mais que Sweeney sobre o projeto - era difcil que soubesse menos, - e se Sweeney fracassasse em det-lo, o mais provvel era que a tentativa seguinte fosse uma bomba. A Terra deixaria de desejar esses homens, uma vez que ficara evidente que no poderia consegui-los, nem sequer atravs de algo to sutil como um agente duplo ao estilo de Sweeney.

Resultado de tudo aquilo: reao em cadeia. Sweeney sabia que existia uma considervel quantidade de deutrio em Ganimedes, uma grande quantidade dele nas geladas extenses do Tridente de Netuno, e uma quantidade menor, esparsa por entre as rochas, combinada com ltio. Uma bomba de fisso que explodisse ali, tinha grandes possibilidades de iniciar uma fuso em cadeia que podia fazer saltar todo o satlite. Se qualquer fragmento ainda ativo dessa exploso alcanasse Jpiter, cerca de um milho de quilmetros de distncia naquele momento, o planeta era grande o suficiente para albergar um ciclo de Bethe ou de carbono. Era hipottico, mas somente ele entre todos os demais planetas, tinha massa suficiente. A onda frontal dessa inimaginvel catstrofe faria incendiar os mares da Terra nos seus leitos; podia tambm desencadear o processo de converter o Sol em uma nova as probabilidades eram de 3/8, - apesarf de que ningum estaria vivo naquela oportunidade para sentirse agradecido que tal coisa no acontecesse. Uma vez que Sweeney sabia disto, tinha que supor-se que era algo de conhecimento comum, pelo que a Terra se limitaria a utilizar unicamente explosivos qumicos em Ganimedes. Mas faria isto? O conhecimento comum e o de Sweeney tinham tido desde o incio to pouco em comum.... De qualquer modo, no tinha muita importncia. Se a Terra bombardeasse a colnia, daria conta dele. Como daria conta tambm de toda aquela reduzida camaradagem, seu mudo amor, sua sensao de que ainda poderia voltar a renascer... Tudo desapareceria. Ele desapareceria. Do mesmo modo que aquele pequeno e reduzido mundo. Porm, se enviasse seu sinal a Meiklejon e ao computador, ele continuaria vivo..., embora distante de Mike, distante de Rullman, distante da colnia, distante e distante. Continuaria sendo o morto que era agora. Teria a oportunidade de aprender novamente a mesma interminvel lio sobre as infinitas formas que pode tomar a solido; ou a Terra poderia obrar o milagre de convert-lo em um ser humano, vivo e Rey positivo. O vento soprava e soprava. As congruentes frias das tormentas dentro e fora de Sweeney aumentavam, paralelamente, em intensidade. Poderia reconhecer que sua congruncia era um clssico exemplo do artifcio literrio denominado o sofisma patticoMas Sweeney jamais havia lido nenhuma fico, e reconhecer a natureza em processo de imitar a arte no lhe teria servido de nada. Como tampouco sabia, quando a crise da tormenta exterior comeou a cavar o ngulo da fachada exposto ao vento, roendo a base da estao com um milho de dentes de clera invisvel, que sua solitria batalha para salvar a estao teria podido ser um canto pico. Captulos inteiros, cantos, versos de sublime herosmo consciente em outro homem, em um ser humano, eram simplesmente um trabalho que tinha que fazer e Sweeney realizou enquanto sua mente prosseguia com seu solitrio debate. No dispunha de nenhum sinal que pudesse transmitir a Meiklejon ou ao computador. No havia capturado os homens que a Terra desejava, e no desejava faz-lo, por isso era uma bobagem pedir ajuda para captur-los. J no acreditava que a Terra tivesse que recuperar esses homens, nem pelo interesse da Terra por misterioso que fosse nem pelo seu prprio, que agora se lhe apresentava como absolutamente inalcanvel No obstante, qualquer sinal que enviasse o levaria para longe de Ganimedes...,

se ele desejasse ser levado para longe. Deu-se conta de que a crise havia terminado. Examinou o rdio mais uma vez. Funcionava. Girou o sintonizador at um dos seus contatos de cobre e fechou o circuito, enviou a Meiklejon VVANY. Ao cabo de meia hora, o oscilador comeou a lanar uns rtmicos bipes, indicando que Meiklejon ainda estava no cu de Ganimedes e que o tinha escutado. Sweeney deixou o transmissor sobre a mesa da estao, regressou montanha e disse a Rullman quem era e o que havia feito. A fria de Rullman era muito tranquila, e mil vezes mais terrvel que a raiva mais incontrolvel que pudesse exibir. Simplesmente ficou sentado atrs da sua mesa e olhou para Sweeney, com toda sua amabilidade ausente do rosto, e o calor desaparecido dos seus olhos. Aps um momento, Sweeney se deu conta de que o olhar fixos de Rullman significava que no o estava absolutamente olhando; sua mente estava voltada para seu interior. E tambm sua clera. - Estou assombrado disse finalmente, com uma voz neutra que no parecia conter a mnima surpresa. - Sobretudo, estou assombrado de mim mesmo. Deveria ter previsto alguma coisa assim. Mas nem sequer cheguei a sonhar que eles possussem a inteligncia ou a astcia suficiente para embarcarem em um programa a longo prazo como este. Em poucas palavras, fui um idiota. Por um momento sua voz adquiriu uma sombra de cor, mas era to mordaz que fez Sweeney retroceder. E contudo Rullman no havia pronunciado ainda nenhuma palavra de condenao para Sweeney; o homem estava atacando a si mesmo. Sweeney disse timidamente: - Como voc ia saber? Havia um monte de detalhes atravs dos quais eu poderia me trair, mas fiz todo o possvel para mant-los ocultos. Teria podido prosseguir guardando o segredo por mais tempo, se tivesse desejado. - Voc? - cuspiu Rullman. A seca slaba foi pior que um murro. - Voc menos culpvel que uma mquina, Donald. Sei demais sobre a panatropia para pensar de outro modo. muito fcil isolar um menino Adaptado, impedi-lo de converter-se em um ser humano sob qualquer aspecto, se alguem tiver uma personalidade bastante distorcida para faz-lo. Alm disso, seu comportamento era previsvel. - Realmente? - disse Sweeney com um tom irnico na voz. - Fui eu que vim lhe contar, no? - E que importa o que voc tenha feito? Por acaso isto muda a situao agora? Estou certo de que a Terra havia includo este fator altamente provvel em seus planos. Quanto sua capacidade de experimentar lealdade, era lgico que chegaria um momento em que se sentisse dividido entre duas lealdades contraditrias; mas eles provavelmente calcularam que esta diviso se manteria, ou seja que voc no mudaria completamente. E aqui est voc agora, tentando jogar ambas as extremidades contra o centro, que voc mesmo, revelando seu disfarce para mim e traindo a colnia ao mesmo tempo. No vai conseguir nada com isto. - Est certo disto? - Completamente certo - disse Rullman friamente. - Suponho que lhe ofereceram uma recompensa. A julgar pelas perguntas que me vem fazendo, devem ter prometido convert-lo em um homem normal..., to logo descobrissem conosco o modo de faz-lo. Mas o fato que isto impossvel, e voc sabe. Ento agora no h nenhum futuro para voc, nem sequer entre ns. Sinto por voc, Donald, acredite-me; no

sua culpa que fizeram de voc uma Criatura em vez de uma pessoa. Agora j no nada mais que uma bomba que j explodiu. Sweeney nunca havia conhecido seu pai, e a autoridade da polcia do Porto havia sido demasiado difusa para incutir nele algum respeito centrado automaticamente nas pessoas que ocupavam o lugar dos pais. Descobriu nesse instante que sentia-se furioso com Rullman. - Isso que falar de uma forma terrivelmente estpida disse, olhando fixamento do outro lado do escritrio para o homem sentado com os ombros ligeiramente cados - Nada explodiu ainda. H montes de informaes que posso transmitir-lhe e que voc pode usar, se que realmente tem vontade de agir. Claro, se j est se admitindoderrotado logo no comeo... Rullman levantou a vista. - Que que voc sabe? - atalhou-o com certa surpresa Voc mesmo disse que o computador a bordo da nave desse capito Meiklejon decidir o curso da ao. E que no pode comunicar-se diretamente com Meiklejon. No o momento para bravatas, Donald. - E por que considera isto como uma bravata? Sei mais sobre o que provavelmente a Terra far com minha mensagem que ningum na colnia. Minha experincia com a Terra mais recente. No teria lhe procurado se acreditasse que a situao era desesperadora, e se no tivesse escolhido cuidadosamente a mensagem que, acredito, deixa algumas esperanas para a colnia, ao envi-la a Meiklejon. No estou fazendo jogo duplo. Estou do seu lado. No enviar mensagem alguma teria sido a pior coisa que eu poderia fazer. Desta forma, pode ser que disponhamos de um prazo de carncia. - E como espera que eu confie em voc? - disse Rullman lentamente. - Este um problema seu respondeu Sweeney bruscamente. - Se realmente estou fazendo um jogo duplo, ser porque a colnia no conseguiu convencer-me de que meu futuro est aqui. E se for este o caso, ento no estou sozinho..., e culpa da prpria colnia por haver mantido segredos demais para sua prpria gente. - Segredos? - perguntou Rullman, agora com aberta surpresa Sobre o que? - Sobre o projeto. Sobre o crime original de que os acusa a Terra. Sobre o porque da Terra os querer de volta... a voc em particular, doutor Rullman. - Mas... isto do conhecimento geral, Donald. Todo mundo sabe. - Talvez sim. Mas no do conhecimento geral para mim. E a maioria dos colonos originais o do to por garantido que nem sequer falam disto, salvo por meio de algumas referncias crpticas, como uma piada particular que se supe que todo mundo entende. Mas nem todo mundo entende. Voc est consciente disto? Descobri que aproximadamente a metade dos membros da segunda gerao tm apenas uma nebulosa noo do passado. A quantidade de informao disponvel aqui para um recm chegado, seja este um estranho que chega pela primeira vez, como eu, ou simplesmente um recm nascido, cabe no olho de um pssaro pinnah. E isto perigoso. Por isto eu poderia ter trado completamente a colnia se houvesse decidido assim, e voc no teria podido me deter. Rullman reclinou-se em seu assento e ficou imvel durante um longo tempo. - Os meninos no costumam fazer perguntas quando acreditam que se supe que

devem conhecer as respostas murmurou. Parecia consideravelmente mais impressionado do que quando Sweeney lhe havia feito sua confisso original. - Eles gostam de aparentar que sabem, embora no saibam nada. Isso lhes proporciona um status aos seus prprios olhos. - Meninos e espies. H algumas perguntas que nem uns nem outros podem fazer, e quase que pelas mesmas razes. E quanto mais enganoso , na realidade, o conhecimento dos meninos, mais fcil fica para o espio agir entre os adultos. - Comeo a compreender. Pensvamos que ramos imunes espionagem, pela mera razo de que um espio da Terra no pode viver aqui sem elaboradas e detectveis protees. Mas era um problema fsico e esse tipo de problema pode ser resolvido. Teramos que ter previsto desde o comeo. Em vez disto, nos tornamos socialmente to vulnerveis como possvel. - assim que eu vejo. E apostaria que meu pai no o teria deixado cometer esse erro se ele tivesse vindo com vocs. Supunha-se que era um expert nesse tipo de coisa. No sei, nunca cheguei a conhec-lo. E suponho que agora j no importa, de qualquer modo. - Est equivocado. Importa sim, e muito. E acredito que voc acaba de provar isto, Donald. Seu pai no pde prevenir-nos sobre isto, mas talvez tenha nos proporcionado um instrumento com que consertar o erro. - Est se referindo a mim? - Sim. Impostor ou no impostor, o sangue que leva, assim como seus genes, tem estado conosco desde o princpio, e sei como se manifestam seus afetos. Agora mesmo estou vendo isto. Sente-se, Donald. Comeo a ter esperanas. O que devemos fazer? - Antes de mais nada disse Sweeney. - Explique-me, por favor, qual a razo de ser desta colnia. No era uma tarefa fcil. Primeiro: As Autoridades. Muito antes das viagens espaciais, as grandes cidades dos Estados Unidos haviam se achado to impotentes para controlar seus prprios programas de trfego, que qualquer possvel soluo poltica era uma quimera. Nenhuma administrao de nenhuma cidade podia gastar a quantidade de dinheiro necessria para uma cura radical, sem ver-se derrotada nas eleies seguintes pelos raivosos motoristas e pedestres, que eram os que mais necessitavam da ajuda. Os crescentes problemas de trnsito foram desviados, com gratido e maiores privilgios, para as Autoridades semi-pblicas dos Portos, Pontes e estradas: enormes sociedades com fins lucrativos modeladas pela Autoridade do Porto de Nova Iorque, que havia demonstrado sua capacidade de montar e/ou explorar operaes to grandes como os Tneis Holland e Lincoln, a Ponte George Washington e os aeroportos de Teterboro, La Guardia, Idlewild e Newark, assim como muitas outras empresas menores. At 1960 era possvel viajar desde a extremidade da Flrida at a fronteira do Maine inteiramente sobre territrio de propriedade da Autoridade, se pudesse pagar os correspondentes pedgios (e se no se importasse em receber disparos dos proprietrios de Poconos, que ainda continuavam resistindo ao gigantesco projeto Incadel). Segundo: Os direitos de pedgio.

As Autoridades eram criaes dos estados, atuando normalmente ao seu mesmo nvel, e gozando, por isto, de protees legais no permitidas a outras empresas privadas dedicadas ao comrcio interestadual. Entre essas protees, no tpico documento de autorizao achava-se a meno de que nenhum dos estados poder *+ negar ou reduzir o direito da Autoridade a estabelecer, exigir e cobrar os direitos de pedgio e outras cargas.... O governo federal ajudou nisto; Ainda que a Lei Federal sobre Pontes, de 1946, requeria que a cobrana de pedgio terminaria quando se tivesse produzida a amortizao, o Congresso quase nunca invocou a Lei contra nenhuma Autoridade. Em consequncia, os pedgios nunca acabaram; em 1953 a Autoridade do Porto de Nova Iorque informava sobre um lucro de mais de vinte milhes de dlares ao ano, e as arrecadaes anuais aumentavam a um ndice anual de dez por cento. Parte desses lucros eram empregados no desenvolvimento de novas obras, a maioria delas planejadas para incrementar os lucros, e no para resolver o problema do trnsito. Novamente a Autoridade do Porto de Nova Iorque mostrou o caminho; contra todo bom senso, construiu uma terceira galeria no Tnel Lincoln, jogando assim oito milhes e meio a mais de automveis, por ano, no centro de Manhattan, onde a cidade j estava se asfixiando ante a absoluta impossibilidade de abrir novas vias s correntes do trfego. Terceiro: A polcia da Autoridade. Desde o incio, as Autoridades haviam sido autorizadas a ter sua prpria polcia privada. medida que as Autoridades foram crescendo, tambm cresceram essas foras policiais. Quando comearam as viagens espaciais, as Autoridades ficaram com o monoplio. No mediram esforos para consegui-lo; haviam aprendido com suas operaes com os aeroportos o nico, entre todos seus projetos, que sempre resultou em perdas que um negcio no era interessante se no se conseguisse o controle absoluto. E, de forma caracterstica, nunca demonstraram o menor interesse em nenhuma forma de viagem espacial que no carreasse enormes custos; de outra forma, no teriam podido tirar proveito dos sub-contratos; das rpidas amortizaes dos emprstimos; das leis que lhes permitiam reduzir impostos com novos investimentos, e das infinitamente prolongadas coletas de taxas e pedgio, uma vez amortizado o custo inicial e os gastos de manuteno. No primeiro espaoporto comercial do mundo, Porto Terra, ao proprietrio de uma nave custava 5.(XX) dlares cada vez que seu aparelho tocava o solo. As taxas de aterrizagem estavam proibidas por lei na aviao atmosfrica privada havia anos, mas a Autoridade do Porto da Grande Terra atuava sob seus prprios precedentes; criou taxas de aterrizagem para os voos espaciais. E continuou mantendo a primeira fora de polcia do Porto, que era mais importante que as foras armadas da nao que lhe havia concedido esta franquia. Aps um certo tempo, a distino desapareceu, e a polcia do Porto passou a ser as foras armadas dos Estados Unidos. No foi difcil consegui-lo, uma vez que a Autoridade do Porto da Grande Terra era, atualmente, um holding de abarcava todas as Autoridades do pas, incluindo Porto Terra.

E quando o povo, pouco depois de iniciarem-se os voos espaciais, comeou a perguntar- se: Como vamos colonizar os planetas?, a Autoridade do Porto da Grande Terra j tinha sua resposta preparada. Quarto: Terraformao A terraformao.. a remodelao dos planetas at criar imagens parecidas com a Terra, de tal forma que o povo da Terra pudesse viver neles. Porto Terra estava preparado para comear a um nvel modesto. Desejava deslocar Marte da sua rbita at um ponto um pouco mais perto do Sol e efetuar uns quantos ajustes menores nas rbitas dos demais planetas; transportar para Marte aproximadamente a quantidade de gua equivalente a esvaziar o oceano ndico, isso era s uma ninharia para a Terra, e nem sequer 10% do que se necessitaria mais tarde para terraformar Vnus; transportar ao pequeno planeta uma quantidade de hmus mais ou menos equivalente superfcie do estado de Iowa, a fim de comear a semear plantas que mudariam lentamente a atmosfera de Marte, e assim sucessivamente; A totalidade do projeto era perfeitamente realizvel do ponto de vista da energia e dos recursos disponveis, fez notar razoavelmente Porto Terra, e ia custar menos de trinta e trs bilhes de dlares. A Autoridade do Porto da Grande Terra estava preparada para recuperar esse investimento, sem nenhuma repercusso nos impostos, em menos de um sculo, atravs de meios tais como 50 dlares pelo correio espacial, 10.000 dlares por taxas de Martisagem, 1.000 dlares por cada bilhete de passagem (s de ida) ao planeta, 100 dlares por acre de deserto marciano em ttulos de propriedade, etc. Naturalmente as taxas continuariam a ser cobradas, uma vez recuperado o custo... para a manuteno. E alm disto, perguntou a Autoridade razoavelmente, por acaso haveria alguma outra alternativa? Nenhuma, exceto os domos. A Autoridade do Porto da Grande Terra odiava os domos. Eram demasiadamente baratos para serem construdos e o volume do trfego deles e para eles sempre seria minsculo. A experincia da Lua havia evidenciado isto com dolorosa clareza. E o pblico tambm odiava os domos; j havia demonstrado uma relutncia macia em viver neles. E quanto aos governos, aparte o dos Estados Unidos, que a Autoridade ainda tolerava, nenhum deles sentia o menor amor pelos domos, era um tipo de colonizao limitada o que os domos proporcionavam. Necessitavam livrar-se de seu excedentes de populao aos montes e no a conta-gotas. Embora a Autoridade soubesse que a emigrao incrementa e no freia a expanso demogrfica nos pases de origem, guardou-se de diz-lo aos governos implicados; logo descobririam a Lei de Franklin por si mesmos. Os domos foram desterrados; optou-se pela terra-formao Ento chegou a panatropia. Se esta terceira alternativa ao problema da colonizao dos planetas foi uma surpresa para a Autoridade e para Porto Terra, a ningum mais poderiam imputar a culpa exceto a eles mesmos. Os sinais antecipadores haviam sido numerosos. A noo de modificar o corpo humano para viver em outros planetas medida que fossem descobertos, em vez de mudar os planetas para acomodar as pessoas, pertencia poca de Olaf Stapledon. Numerosos escritores haviam se interessado mais tarde pelo tema. Em essncia, remontava a Proteu, e se achava to arraigado na mente humana como a noo do homem lobo, do vampiro, dos contos de fadas e da transmigrao das almas.

Mas agora j era possvel; e no muito mais tarde, era um fato. A Autoridade a odiava. A panatropia requeria um enorme investimento inicial para produzir os primeiros colonos, mas era um mtodo que, com os refinamentos, iria ficando mais e mais barato. Uma vez implantados os colonos, no requeria o menor investimento; os colonos estariam cmodos em seu mundo de adoo, e no poderiam produzir novos colonos sem ajuda externa. A panatropia, alm disto, era pelo menos uns cinquenta por cento mais barata que a instalao do menor e mais fcil de montar dos domos. Comparada com o custo de terraformar, mesmo em um planeta to favorvel como Marte, no custava absolutamente nada, do ponto de vista da Autoridade. E no haveria meio de cobrar direitos, nem sequer sobre os gastos iniciais. Era barato demais para ocupar-se disto. SEU FILHO SER UM MONSTRO? Se um certo nmero de cientistas influentes prosseguem neste caminho, provvel que algum dos seus filhos ou netos arrastem uma vida miservel nas geladas plancies de Pluto, onde o Sol apenas uma pequena centelha no cu. E jamais poder voltar terra at depois da sua morte, se que poder mesmo assim! Sim, atualmente j existem planos preparados para transformar crianas inocentes ainda no nascidas em criaturas aliengenas que morrero de uma forma terrvel no mesmo momento em que puserem o p sobre o verde planeta dos seus antepassados. Impacientes ante o lento porm seguro programa da conquista de Marte pelo homem, proeminentes pensadores esto trabalhando em suas torres de marfim para acharem meios de produzir todo tipo de caricaturas da forma humana; caricaturas que sero capazes de sobreviver, de algum modo, nos mais implacveis e amargos infernos planetrios. O processo que pode produzir esses desgraados monstros a um custo enorme denomina-se panatropia. J existe, embora em uma forma imperfeita e perigosa. O cabea visvel desses profetas um homem de cabelo branco e olhos sonhadores, o doutor Jacob Rullman, que... - Basta! - explodiu Sweeney. Apertou as pontas dos dedos contras suas tmporas e logo, tremendo, os afastou e olhou fixamente para Rullman. O cientista deixou sobre a mesa o velho recorte de revista que, mesmo dentro da sua proteo de teflon, estava completamente amarelado aps passar metade da sua vida no ar de Ganimedes. As mos de Rullman no tremiam de modo algum e o que restava dos seus cabelos tinha a mesma cor marrom avermelhada de sempre. - Estas mentiras! - bramiu Sweeney. - Sinto, mas funcionam, sei que funcionam. Por isso me encheram com elas. diferente quando alguem se d conta de como foram torcidas. - Eu sei disse suavemente Rullman. - to fcil de fazer... Criar um menino Adaptado um processo especial; o menino est sempre isolado e ansioso em imitar, pode-se contar tudo que quiser; no tem outra escolha seno acreditar em voc; est desesperado por um contacto mais ntimo, por receber uma aceitao, pelos abraos que nunca conheceu. Voc a ltimo das crianas de proveta; o peito que deve t-lo alimentado provvel que estivesse apenas do outro lado do vidro, mas se acha igualmente a geraes no passado. Mesmo a voz da me chega atravs de cabos... se que chega. Eu sei disto, Donald, acredite-me.

- Jacob Rullman era seu... - Meu pai, remoto e imediato. Minha me morreu logo. Ocorre frequentemente, por causa das privaes, creio, como a sua. Mas meu pai me ensinou a verdade, l nas cavernas da Lua, antes de ser assassinado. Sweeney inspirou profundamente. - Finalmente estou sabendo de tudo. Continue. - Est certo disto, Donald? - Sim, continue. Preciso saber, e no muito tarde ainda. Por favor. - Bem disse Rullman refletindo. - A Autoridade conseguiu que fossem ditadas leis contra a panatropia, mas durante um tempo essas leis no foram muito severas; naquela poca o Congresso estava duvidando sobre proibir a vivissecao, e no sabia exatamente o que era que lhes pediam que proibissem; o Porto no desejava ser muito explicito. Meu pai estava decidido a ensaiar a panatropia enquanto as leis ainda tivessem um modo de serem burladas; sabia muito bem que a Autoridade as endureceria e as aplicaria com todo rigor assim que tivesse chance de faz-lo sem perigo. Alm disso, estava convencido de que nunca colonizaramos as estrelas com domos ou com terra-formao Esses mtodos poderiam servir para alguns dos nossos planetas locais: Marte, Vnus.. mas no fora do Sistema Solar. - Fora do Sistema Solar? Como possvel ir at ali? - Com o impulsor estelar, Donald. Ele existe h dcadas, de fato h quase meio sculo. Foram feitas algumas viagens de explorao pouco depois da sua descoberta e tiveram um grande xito, embora que no achar nenhuma meno disto na imprensa da poca. O Porto no podia ver nenhum benefcio no voo estelar, de modo que eliminou as notcias, sequestrou as patentes, destruiu os informes dos voos... fez tudo que pde. Mas, por acaso, todas as naves da Autoridade tm o impulsor. Inclusive nossa nave. Do mesmo modo que o usa seu amigo o piloto, que lhe trouxe para c. Sweeney no disse nada. - O problema : a maioria dos planetas, inclusive aqui dentro do Sistema Solar, no podem ser equipados com domos, nem podem ser terraformados de maneira alguma. Jpiter, por exemplo. Muitos outros poderiam ser terraformados, mas muito lentamente e sem possibilidade de benefcios imediatos para tentar o Porto. Por outro lado, a Autoridade nem sequer pensou nas distncias interestelares, uma vez que no haver trfego nem comrcio nelas que possam taxar. A panatropia era a resposta bvia. No para o Porto, evidentemente, e sim para o futuro dos homens em geral. De alguma forma, meu pai vendeu esta ideia a alguns polticos e tambm a pessoas com dinheiro. Finalmente foi capaz de encontrar alguns sobreviventes dessas primeiras expedies interestelares, pessoas que sabiam algo sobre os planetas extra solares e conheciam a forma de manejar o impulsor interestelar. Todos eles desejavam efetuar pelo menos uma demonstrao experimental da panatropia, o que deixaria aberta a porta para outras, se tivesse xito. Ns somos esta experincia: esta colnia em Ganimedes. A Autoridade conseguiu declar-la ilegal antes que comeasse realmente, mas

quando descobriram os laboratrios na Lua, j era demasiado tarde; ns j havamos partido. Foi ento que endureceram ao mximo as leis, e as fizeram retroativas; tinham que eliminar a panatropia, isto eles sabiam. Por isto nossa prpria existncia um crime, Donald. A polcia do Porto precisa absolutamente que a colnia seja um fracasso, e precisa poder provar isto. Este o motivo porque desejam fazer-nos voltar. Desejam poder exibir-nos, mostrar os monstros indefesos que somos na Terra, e dizer a todo mundo que no pudemos sobreviver em Ganimedes e que eles tiveram que vir tirar-nos daqui. E ademais... bem, existem essas falsas acusaes de pirataria que voc me falou. Seremos julgados. Seremos executados, quase com certeza, expondo-nos em pblico s condies normais da Terra. Ser uma lio exemplar. De fato, ser o toque final. Sweeney permanecia afundado na sua cadeira, agitado pela primeira emoo completa que nunca havia experimentado: o asco de si mesmo. Agora compreendia as aluses da voz de Rullman. Todo mundo havia sido trado.. Todo mundo! A voz prosseguiu, impiedosa, removendo as cinzas: - Bem, quanto ao projeto, nosso projeto, to simples como tudo o mais. Sabemos bem que a humanidade no poder colonizar as estrelas sem a panatropia. Sabemos que o Porto no vai permitir que a panatropia seja utilizada. E sabemos, consequentemente, que somos ns que deveremos levar a panatropia s estrelas, antes que a Autoridade possa impedir. Uma, duas, trs vezes, at o infinito. Conluindo, isto o que estamos fazendo, ou estvamos fazendo. Nossa velha nave est pronta para a viagem, e preparamos uma nova gerao de crianas, s uns poucos, treinando-os para manej-la, e adaptados para... bem, para algum lugar. As crianas no podem viver na Terra, e no podem viver em Ganimedes: mas podem viver em um dos seis diferentes planetas extra-solares que escolhemos, cada um deles em uma direo diferente e a uma diferente distncia do Sol. Eu s conheo os nomes de dois deles; as crianas so as nicas que conhecem os outros. A qual desses planetas eles iro, algo que decidiro unicamente quando estiverem a bordo a a caminho. Nenhum dos que ficarem para trs poder tra-los. A Terra nunca os encontrar. Este ser o incio do maior programa de semeadura na histria humana: semear as estrelas com pessoas. Se pudermos conseguir que a nave decole. No silncio que se seguiu, a porta do escritrio de Rullman abriu-se suavemente e Mike Leverault entrou, com ar preocupado e levando uma prancheta com um prendedor de papeis. Deteve-se ao v-los e o corao de Sweeney encolheu-se sob o gelado fluxo das suas rgidas cmaras de bombeamento. - Desculpem disse Mike, - Est acontecendo alguma coisa? Vocs esto to taciturnos. - Sim, est acontecendo algo disse Rullman. Olhou para Sweeney Uma comissura da boca de Sweeney crispou-se contra sua vontade. Perguntou-se se estava tentando um sorriso, e, se fosse assim, sorrindo de que. - No existe outra soluo assegurou. - Doutor Rullman, seus colonos devero rebelar-se contra voc. A bengala explodiu no alto, talvez a cinco mil metros. Embora tivesse sido acima

do lado ocidental da plancie, lanou luz suficiente ao fundo da Mosca para revelar o bamboleante e rangedor veculo lagarta que avanava por ela. O som, entretanto, era muito dbil para impor-se ao rudo das turbinas e Sweeney no se sentia preocupado pela breve claridade. O veculo, avanando para o norte a uns bons trinta quilmetros por hora, sob a vegetao, seria to difcil de detectar do ar como um rato correndo entre as razes. Alm disso, certamente ningum estava olhando para a Mosca naquele momento. As evidncias da batalha que assolava as terras altas atraiam demais a ateno; o prprio Sweeney as estava acompanhando atentamente. Mike dirigia, deixando Sweeney livre para se acomodar no meio das ferramentas e instrumentos que enchiam o habitculo, ao lado do grande barril de alumnio, observando a tela do radar. A antena parablica do radar na parte superior da lagarta no estava girando; estava focada diretamente para trs, para o caminho que Mike e ele haviam percorrido, captando o rel de micro-ondas da ltima estao automtica perto da qual haviam passado. A varredura estava sendo efetuada para Sweeney pelo grande radiotelescpio no cimo do pi de Howe. Sweeney mal prestou ateno s rpidas e ziguezagueantes linhas que cruzavam a tela. Correspondiam aos foguetes de baixo calibre, uma parte da batalha que apenas tinha incidncia no contexto geral. Um contexto que j era claro: mostrava, como havia mostrado h dias, que as foras insurgentes continuavam dominando a montanha e suas armas pesadas, mas que os leais conservavam a iniciativa ao norte e iam fazendo- se cada vez mais fortes. A situao havia desembocado em ponto morto. Embora obviamente os insurgentes tivessem conseguido vencer os leais do pi de Howe, talvez atravs de algum truque com os ventiladores, talvez mediante alguma forma de guerrilha, era tambm evidente que os leais tinham superioridade no campo. Estavam perdendo terreno duas vezes mais depressa do que quando o haviam tomado inicialmente. O fogo de apoio da montanha no parecia estar ajudando-os muito; era pesado, mas terrivelmente impreciso. As frequentes bengalas de sinais testemunhavam a m visibilidade e pior inteligncia. E os leais, embora tivessem sido desalojados, possuam todos os avies e tinham a desfaatez de faz-los voar sobre as linhas inimigas, com todas as luzes acesas. O que iam fazer os leais quando enfrentassem o problema de reconquistar a montanha, era outro assunto. Nada alm da artilharia mais pesada poderia causar muito dano ao pi de Howe. E ainda prescindindo do fato de que toda a artilharia pesada estava na montanha, seria um suicdio para ambas a foras utiliz-la em Ganimedes. A luta ainda no havia se tornado to dura. Mas poderia tornar-se. E as naves da Terra, que a tela assinalava no interior da lagarta, sabiam disto. Ficava claramente demonstrado por sua situao. Estavam ali, quase com toda certeza, porque haviam deduzido que Sweeney achava-se no comando dos insurgentes, mas no demonstravam nenhuma inteno de intervir e dar-lhe uma mo. Em vez disto, permaneciam parte, um pouco mais para dentro da rbita de Calisto, a um milho e meio de quilmetros de Ganimedes; distanciados o bastante para terem tempo de fugir se divisassem alguma exploso atmica em Ganimedes, bastante perto para acudir em busca de Sweeney se parecesse que este conseguia a vitria. A voz de Mike, gritando algo ininteligvel, chegou a ele misturada com o rugir das

turbinas da lagarta. - Que aconteceu? - gritou Sweeney, inclinando a cabea. - ...esse monte de pedras ai adiante. Se for como... antes... provavelmente servir de escudo. - Pare gritou Sweeney. - Quero fazer outra leitura. A lagarta deteve-se obedientemente e Sweeney examinou sua tela com os dados que Rullman havia lhe fornecido e que estavam pregados na parede perto do seu banco. Coincidiam: 1.500.000 era prximo o bastante. Talvez um pouco muito perto, mas no muito. A onda frontal de uma exploso de satlite cruzaria aquela distncia em uns cinco segundos, trazendo consigo a aniquilao total; mas cinco segundos podiam ser tempo suficiente para permitir, aos controles automticos das naves da Terra, conectar os impulsores transfinitos. Deu duas palmadas no ombro de Mike. - At agora tudo bem. Siga adiante. Sua resposta se perdeu, mas ele a viu assentir com a cabea coberta por seu pesado capacete, e o veculo comeou a subir lentamente a encosta do talude cheio de rochas e cascalhos, formado por milhares de desabamentos que a cada ano caam no fundo da Mosca, por exfoliao das suas paredes. Mike voltou-se e sorriu alegremente e ele devolveu-lhe o sorriso; as lagartas ressoavam muito fortemente para permitir qualquer outra resposta. Toda a operao tinha dependido, desde o princpio, de uma longa cadeia de se... que poderia desmoronar-se em um instante se falhasse um s deles. S podiam confiar no princpio. O sinal que Sweeney havia enviado para Meiklejon - VVANY no havia dito nada a este; contudo havia indicado ao computador que Sweeney ainda no havia capturado os Homens Adaptados que a Terra desejava, mas que dispunha de uma ajuda que o permitiria conseguir, finalmente, seus propsitos. Isto era sabido. As ordens que o computador havia dado a Meiklejon, em resposta ao seu sinal, constituam o primeiro se. O computador, claro, podia reagir com alguma incrvel forma de sutileza que nenhum ser humano seria capaz de imaginar; as mquinas jogadoras de xadrez de Shannon ganhavam as vezes suas partidas com os grandes mestres deste modo, embora normalmente apenas podessem ganhar de jogadores medianos. Uma vez que no havia nenhuma forma de antecipar como podia ser esse gambito, nem Sweeney nem Rullman tinham perdido tempo tentando verificar qual era. No obstante, a outra alternativa era muito mais provvel. A mquina suporia que Sweeney estava a salvo, como evidenciava a chegada do sinal codificado, e que havia conseguido ajuda. Isso s podia significar que havia reunido ao ser redor, um grupo secreto de colonos descontentes, uma resistncia ganimediana ou seu equivalente. A Terra podia ter suposto, e transmitido essa suposio para as memrias do computador, que alguns dos colonos estavam insatisfeitos com suas vidas; era uma iluso que a Terra podia converter em um fato sem estar consciente do engano, uma vez que ningum na Terra suspeitava de quo formoso era Ganimedes. E o computador podia assumir tambm que era s questo de tempo e que Sweeney terminaria detendo os outros homens, e poderia enviar a Meiklejon um WAWY... ou at mesmo um YYAWY.

- Como saberemos que agir desta forma? - havia perguntado Rullman. - Se fizer, o prazo terminar sem que Meiklejon faa nenhum movimento. Se limitar a permanecer em sua rbita at que o computador mude de ideia. De qualquer forma, que outra coisa ele poderia fazer? Ele simplesmente um homem em uma pequena nave sem armamento potente. E um terrestre, no pode descer e unir-se ao meu pretenso grupo de resistncia, nem mesmo se lhe ocorresse a ideia de fazlo. Continuar esperando. A lagarta subiu por um penhasco de forma quase cubica, deslizou pela encosta de uma das suas faces inclinadas e caiu pesadamente sobre um leito de pequenas pedras arredondadas. Sweeney tirou a vista dos controles do radar para comprovar como o enorme barril de alumnio suportava a marcha. Estava no meio de um mar de ferramentas picaretas, enxadas, ps, pregos, rolos de fio que podiam desenrolarse rapidamente, - mas estava firmemente seguro. O milagre da qumica pirotcnica (e especificamente a qumica ganimediana) ainda cochilava no seu interior. Arrastouse para a frente at a cabine, junto de Mike, e prendeu-se em seu assento para gozar a viagem. No havia forma de predizer nem de calcular por quanto tempo a mquina na nave de Meiklejon poderia prolongar o prazo, quanto tempo poderia conceder a Sweeney para comear sua insurreio. A colnia trabalhou como se no houvesse absolutamente nenhum tempo de carncia. Quando o prazo limite se passou sem qualquer sinal da existncia de Meiklejon embora o radiotelescpio mostrasse que ele ainda estava ali, - Sweeney e Rullman felicitaram-se um ao outro. No podiam estar seguros de que o silncio e a prolongao do prazo significassem o que eles acreditavam que significava. A nica coisa que poderiam fazer era continuar trabalhando. Os movimentos de mquinas e homens e a exibio de energia que tinham que fazer parecer a Meiklejon a exploso de uma revolta dos colonos, surgiram do pi de Howe onze dias mais tarde. Todos os sinais mostravam que tinham sido os leais que haviam instalado sua base prxima do polo norte de Ganimedes. Sweeney e Mike haviam percorrido previamente toda a Mosca, instalando, na luxuriante selva imune ao radar, uma srie de pequenos artifcios, todos eles automticos, todos eles destinados a registrar uma enorme movimentao de maquinaria pesada nos detetores de Meiklejon. Os movimentos estratgicos visveis dos exrcitos inimigos sugeriam a mesma concentrao dos leais no polo. E agora Sweeney e Mike estavam em seu caminho de volta. O computador parecia estar aguardando. Evidentemente, Meiklejon havia armazenado os dados daquilo tudo como uma autntica rebelio. A princpio, o bando de Sweeney estava ganhando a confrontao. O computador no tinha nenhuma razo para efetuar uma nova extrapolao at o dia em que as foras leais conseguissem manter suas linhas; ento deveria extrapolar a pergunta de como os leais poderiam apoderar-se novamente da montanha se nas semanas seguintes conseguissem varrer Sweeney dali. - um jogo de crianas havia dito Sweeney. - No h razo alguma para pensar de outro modo. simples demais para efetuar uma extrapolao alm da primeira derivada. - Ests muito confiante, Donald.

Sweeney agitou-se incomodado no seu assento, enquanto recordava o sorriso de Rullman. Nenhum Homem Adaptado, e Sweeney menos ainda, havia tido uma infncia autntica; nenhum jogo de crianas. Por sorte, a polcia do Porto havia acreditado ser essencial que Sweeney conhecesse a teoria dos jogos para desenvolver sua tarefa. A lagarta achava-se agora em um terreno relativamente mais plano e Sweeney foi para trs conferir a tela. Tal como Mike havia previsto, o talude impedia a recepo da estao retransmissora de radar atrs deles. Sweeney comeou a efetuar varreduras com a antena. Uma boa parte do campo estava obstruda pela borda prxima da Mosca, mas este efeito ia comear a desaparecer pouco a pouco da tela a partir deste momento. O fundo da Mosca elevava-se gradualmente medida que se acercavam do polo norte, embora nunca chegasse a alcanar o nvel da plancie. Agora j podia captar suficientemente os sinais do cu, para sentir-se satisfeito de que as naves da Terra estariam ali exatamente onde haviam estado antes. Este havia sido o ltimo risco: que Meiklejon, alarmado antes os constantes conselhos de inao do computador, houvesse contactado a Terra solicitando conselho das autoridades superiores. Obviamente, uma revolta dos colonos de Ganimedes, um movimento que podia ser descrito como Queremos voltar para casa, seria ideal para os propsitos da Terra. A Terra insistiria, no s que Meiklejon se mantivesse quieto em seu lugar, tal como havia lhe indicado seu computador... como tambm poderia apressar-se e enviar reforos a Sweeney, se fosse o caso. Tanto Sweeney como Rullman sabiam das probabilidades de que isto ocorresse, e haviam decidido correr o risco, e preparar-se para isto. As probabilidades estavam a ponto de voltarem-se contra eles as naves da Terra estavam ali, - mas as coisas ainda pareciam estar a seu favor. To satisfeito como era possvel, dadas as circunstncias, Sweeney voltou cabine. Antes de se amarrar com seu cinto, parou para beijar Mike, com considervel detrimento do controle do bamboleante veiculo lagarta. A exploso o projetou, brutalmente, contra o assento vazio. Dirigiu-secom dificuldade ao seu assento, com a cabea ressoando. Os motores da lagarta pareciam ter parado; acima do rudo que enchia sua cabea, s podia ouvir o som dos ventiladores. - Don! Voc est bem? Que foi isto? - Ufa disse Sweeney sentando-se. - No tenho nada quebrado. Levei um golpe na cabea. Foi um explosivo potente, pelo som. Um dos grandes. O rosto de Mike mostrava-se tenso e ansioso sob o brilho do quadro de instrumentos. - Um dos nossos? - No sei, Mike. Soava como se tivesse impactado no barranco atrs de ns. O que aconteceu com o motor? Ela acionou a partida. Zumbiu, e o motor ps-se em movimento imediatamente. - Deve ter parado disse, desculpando-se. Engatou a marcha. - Mas isto no est bem. A trao se desvia para o lado. Sweeney abriu a porta da cabine e saltou no solo rochoso. Ento lanou um assovio. - O que aconteceu? - repetiu Mike. - Caiu mais perto do que eu pensava. A lagarta da direita est quase partida pela

metade. O impacto de alguma rocha, acho. Passe-me o cortador. Ela se inclinou em seu assento, pegou o cortador de arco e estendeu para ele, junto com as luvas protetoras. Ele encaminhou-se para a parte traseira do veculo e apertou o boto. O arco eltrico ardeu com um azul sulfuroso; um momento mais tarde, a lagarta quebrada saltou dos quatro grandes pneumticos para neve como uma serpente agonizante. Arrastando o fio atrs de si, Sweeney cortou tambm a lagarta esquerda e depois voltou para a cabine, enrolando o fio ao mesmo tempo. - Pronto, mas v com calma. Esses pneus estaro em tiras quando chegarmos base. O rosto da jovem ainda estava branco, mas no fez mais perguntas. O veculo comeou a arrastar-se para a frente, perdida sua qualidade de lagarta. Ainda no tinham percorrido trs quilmetros quando o primeiro dos oito pneus estourou, sobressaltandoos. Um rpido exame mostrou que era o externo traseiro da direita. Outros cinco quilmetros mais e o dianteiro interno da direita estourou tambm. Era ruim, haver perdido dois do mesmo lado do veculo, mas pelo menos era em eixos diferentes e em posies alternadas. O seguinte a estourar, oito quilmetros mais adiante o solo estava menos cheio de pedras medida que subia, - foi o traseiro interno esquerdo. - Don... - Sim, Mike? - Acha que foi uma bomba da Terra? - No sei, Mike. Mas duvido, esto muito longe para lanar projteis contra Ganimedes, exceto ao azar. E por outro lado, por que iam faz-lo? O mais provvel que tenha sido um dos nossos torpedos que perdeu o controle. - Estalou os dedos Espere um minuto. Se estamos atacando-nos mutuamente com artilharia pesada, a polcia tem que ter observado, e isto podemos comprovar. Bum! O veculo inclinou-se para a direita e comeou a deslisar. Sweeney no precisava comprovar para saber que desta vez tinha sido o dianteiro externo direito. Essas duas rodas deviam estar rodando agora sobre as a jantes e ainda restavam mais de trezentos metros a percorrer. O peso principal estava na parte de trs; os pneus direcionais estavam suportando pouco castigo, relativamente. Apertando os dentes, soltou o cinto de segurana e arrastou-se para a parte de trs, junto ao radar, examinando automaticamente o barril de alumnio. Agora a tela rastreava uma parte mais ampla do cu. Era impossvel triangular a posio das naves da Terra, agora que a transmisso do pi de Howe estava interrompida, mas os breves silvos na tela eram marcadamente mais dbeis. Sweeney sups que haviam se afastado pelo menos outros cento e cinquenta mil quilmetros. Sorriu e inclinou-se para o ouvido de Mike. - Foi um dos nossos disse. - Rullman est usando a artilharia pesada, isso tudo. Um dos seus projteis automticos deve ter se extraviado na Mosca. A polcia

do Porto deve ter detectado o incremento do fogo... e recuou. As coisas esto comeando a parecer cada vez mais como se os rebeldes pudessem esmagar a base dos leais com uma bomba de fisso, e no querem estar cara a cara com o planeta quando isso ocorrer. Ainda falta muito para chegar? Mike disse: - J che... Bum! - ...gamos concluiu, e ento, surpreendentemente, comeou a rir. Sweeney engoliu em seco e logo descobriu que tambm estava rindo. - Com trs pneus intactos disse. - Hurra para ns! Vamos ao trabalho. Outra bengala explodiu no cu, no to perto como antes. Sweeney rodeou o veculo at a parte de trs com Mike em seus calcanhares e ambos ficaram olhando, sombrios, os pedaos de borracha siliconada que antes haviam sido dois excelentes pneumticos. Dois pneus estavam praticamente desencapados; o quinto pneumtico, que no havia estourado e s tinha um furo, podia ser consertado. - Solte o barril e role at a porta de trs prosseguiu Sweeney. - Com cuidado. Agora passe para mim e ajude-me a baix-lo. Ao redor deles, ocultos entre as pedras e os grossos e retorcidos troncos, estavam os pequenos instrumentos cuja tagarelice eletrnica fazia, para as naves que aguardavam fora de Ganimedes, com que aquele lugar parecesse com um importante acampamento militar. As fotografias, claro, no iam mostrar nada; a luz visvel era insuficiente, a infravermelha tambm era pouca, e a ultravioleta era retida pela atmosfera. Ningum poderia esperar ver nada do espao por nenhum mtodo, no na Mosca; no obstante, os detetores informariam sobre um grande gasto de energia e de ocasionais exploses de energia aqui e ali... os foguetes rebeldes bombardeando a zona. Aquilo deveria ser suficiente. Com a ajuda de Mike, Sweeney depositou o barril de alumnio de p, aproximadamente no centro dos aparelhos. - Vou retirar esse pneu furado disse. - Nos restam quinze minutos at o momento da decolagem, e pode ser que mais tarde precisemos dele. Sabe montar isto? - No, sou uma idiota. Vai trocar teu pneu. Enquanto Sweeney trabalhava, Mike localizou o cabo principal que fornecia energia aos pequenos charlates invisveis, e fez uma derivao. Conectou-o a um interruptor automtico que saltaria para OFF, to logo a corrente chegasse a um solenoide que atuava como disparador. Um cabo eltrico ia para este solenoide, e outro para um terminal vermelho a um lado do barril de alumnio. Mike achou o interruptor manual no outro lado do cabo. Tudo estava preparado. Quanto esse interruptor fosse acionado, os pequenos charlates deixariam de atuar e no mesmo momento o barril entraria em ao. - Tudo pronto, Mike? - Pronto e aguardando. Cinco minutos para o momento da decolagem. - Estupendo disse Sweeney, tirando o rolo de cabo da mo dela. - Seria melhor

que voc entrasse no veculo e o levasse para o outro lado do polo, mais alm do horizonte deste ponto. - Por que? No h perigo. E se houvesse, o que eu ia fazer ali completamente s? - Olha Mike... - Sweeney j estava andando para trs, sempre na direo norte, desenrolando o cabo. - A nica coisa que desejo afastar o veculo daqui. Talvez possamos utiliz-lo, e, uma vez que este barril comece a agir, pode ser que incendeie tudo que h ao seu redor. Alm disso, suponhamos que a polcia decida dar uma olhada mais perto neste lugar. O veculo seria visvel, ou pelo menos suspeitosamente identificvel. Mas no podero me ver. muito melhor que a lagarta fique alm da linha do horizonte. De acordo? - Oh, de acordo. Simplesmente procure no morrer, isto tudo. - Procurarei. Me reunirei a voc, uma vez haja terminado o espetculo. Anda, vai agora. Franzindo o cenho, embora no muito convincentemente, ela subiu no veculo, que comeou a avanar com lentido encosta acima. Sweeney pde ouvir os pneus carecas chiando contra as pedras muito tempo depois de ter desaparecido, mas finalmente tambm estava fora do alcance dos seus ouvidos. Continuou caminhando para trs, desenrolando o cabo do carretel, at que ficou completamente desenrolado, e o falso acampamento ficou quase dois quilmetros ao sul. Pegou o interruptor manual com sua mo direita, examinou seu relgio e se ps de ccoras atrs de uma longa salincia rochosa para aguardar. Uma srie de bengalas traaram uma fileira de sois azuis no cu. Em algum lugar rugiu um mssil e logo o solo estremeceu intensamente. Sweeney desejou fervorosamente que os artilheiros insurgentes no se mostrassem to bons na pontaria. Mas aquilo j no ia durar muito. Em poucos segundos, a nave de sobrevivncia a nave dirigida a uma das seis estrelas desconhecidas, e levando consigo a nova gerao de meninos Adaptados decolaria do pi de Howe. Vinte segundos. Quinze. Dez. Nove. Oito. Sete. Seis. Sweeney apertou o interruptor. O barril de alumnio entrou em ao com uma tosse cavernosa, e uma intensa bola de luz, brilhante demais, mesmo com os olhos fortemente fechados ou usando culos protetores de soldar, ou ambos, ascendeu aos cus de Ganimedes. O calor aoitou a pele de Sweeney com tanta intensidade, como fizera a unidade JATO, tempos atrs. A concluso, que se seguiu aproximadamente a uns nove segundos mais tarde, o esmagou contra o solo e fez seu nariz sangrar. Sem se preocupar com isso, girou sobre si mesmo e olhou para cima. A luz quase j havia sumido. Agora havia um coluna de fumaa branca turbilhonante, atravessada de sinistras e incandescentes cores, elevando-se para o cu a uma velocidade de

mais de mil e quinhentos metros por minuto. Era uma convincente exploso de uma bomba de fisso, pelo menos visualmente... apesar de ser uma fraude. A coluna s comeou a abrir-se, para adquir sua forma de seta, quando j estava a quase oito quilmetros de altura. Entretanto, naquela altura Sweeney estava certo de que no havia nenhuma nave da Terra dentro de um raio de dez unidades astronmicas de Ganimedes. Ningum esperaria para fazer perguntas, especialmente quando todos os instrumentos do acampamento haviam deixado de transmitir no mesmo momento da exploso. Talvez mais tarde ocorresse autoridade que a exploso poderia ter sido uma enorme vela romana de um s disparo, lanada de um barril de alumnio, e propulsionada por uma mistura de compostos fumgenos e explosivos qumicos de baixa ao. Mas a esta altura a nave de sobrevivncia estaria alm de toda possibilidade de ter seu rumo rastreado. De fato, j havia partido. Havia decolado na contagem, que Sweeney no havia chegado a falar, do Zero. Sweeney ps-se de p, cantarolando alegremente e quase com to pouca entonao como Rullman - e continuou caminhando at o polo norte. No outro lado do polo, se supunha que a Mosca continuava subindo progressivamente medida que avanava pelo hemisfrio de Ganimedes, sempre orientado para Jpiter. Havia ali uma zona crepuscular, iluminada irregularmente pelo Sol, devido librao quando Ganimedes se achava no lado de Jpiter iluminado pelo Sol, e muito regularmente quando o satlite entrava e saa do seu perodo de ocultao do grande primrio. Naturalmente, os perodos de ocultao iam ser bem mais frios, mas cada um deles durava menos de oito horas. Por todo lado, em Ganimedes, os outros colonos estavam se dirigindo a lugares parecidos, uma vez destrudo seu esprio equipamento de guerra, aps cumprido seu propsito. Iam equipados das diversas formas, mas todos to completamente como Sweeney. Este dispunha de um veculo de dez rodas para neve, no qual seriam redistribudos os seis pneumticos que restavam, para convert-lo em um adequado trator pesado, e tinha o compartimento posterior cheio de ferramentas, sementes e medicamentos, comida e combustvel de reserva. Tinha tambm uma esposa. A terra visitaria Ganimedes, claro, mas no encontraria nada. O interior do pi de Howe havia sido arrasado aps a decolagem da nave de sobrevivncia. Quanto gente, seria inofensiva, ignorante, e estaria muito dispersa. Camponeses, pensou Sweeney. - Assobiando, cruzou o polo norte. - Apenas camponeses. Finalmente viu a achatada forma do veculo, parado junto embocadura de um vale. No primeiro momento Mike no estava visvel, mas finalmente a descobriu, de p, de costas pare ele, em uma elevao. Subiu at chegar ao seu lado. O vale se estreitava durante uns trinta metros diante deles, e logo se abria em uma ampla extenso de terreno plano. Uma dbil neblina flutuava acima. Para um terrestre, nada teria parecido mais desolado... mas no havia nenhum terrestre contemplandoo.

- Aposto que o melhor terreno cultivvel de Ganimedes sussurrou Sweeney. Eu gostaria de... Mike voltou-se e olhou para ele. Ele no completou seu desejo, mas no havia dvida alguma que Mike havia captado o resto. Contudo, Rullman j no estava em Ganimedes para compartilhar suas belezas, esta ou qualquer outra. Mesmo sabendo que nunca chegaria a ver o final da viagem - no sobreviveria para alcanar sua distante meta - havia ido com os meninos na nave, levando seu conhecimento com ele. Sweeney sabia que tinha sido um grande homem. Talvez maior ainda que seu prprio pai. - V na frente com o veculo, Mike disse Sweeney em voz muito baixa. - Eu vou andando atrs. - Por que? Funciona perfeitamente sobre este solo; o peso extra no importa. - No me preocupo com o peso. simplesmente porque tenho vontade de andar. ... bem, inferno, Mike, por acaso no sabe que acabo justamente de nascer? Alguma vez ouviu falar de um menino que chegasse ao mundo em um quatorze toneladas? LIVRO SEGUNDO A CRIATURA DO TOPO DO MUNDO Est escrito que depois que os Gigantes chegaram a Tellura vindo das distantes estrelas, ficaram por um tempo, e viram a grande superfcie da terra, e a acharam desolada e de sinistro augrio. De modo que fizeram com que o homem vivesse sempre no ar e luz do sol, e luz das estrelas, o que faria record-los. E os Gigantes permaneceram ainda por um tempo, e ensinaram os homens a falar, e a escrever, e a tecer, e a fazer todas essas coisas que so necessrias e das quais falam as escrituras. E depois partiram para as distantes estrelas, dizendo: Tomem este mundo como vosso, e quando regressarmos, no temais, porque ele vos pertence O LIVRO DAS LEIS 1 Honath o Construtor de Bolsas foi tirado das redes uma hora antes do resto dos prisioneiros, devido ao seu status de arqui-incrdulo sobre todos os demais. Ainda no tinha amanhecido, mas seus captores, pequenas sombras escuras com pernas tortas, ombros afundados e delgadas caudas sem pelos que enrolavam-se em espirais concntricas no sentido dos ponteiros do relgio, o levaram com grandes saltos atravs dos interminveis e profundamente aromticos jardins de orqudeas. Honath seguia atrs deles, na ponta de uma longa corda passada ao redor do seu pescoo e acompanhando o ritmo dos passos deles, uma vez que qualquer movimento em falso o enforcaria instantaneamente. De qualquer forma se acharia igualmente a caminho da superfcie, situada a uns oitenta metro abaixo dos jardins de orqudeas, pouco depois do amanhecer. Mas nem sequer o maior arqui-incrdulo de todos eles desejava iniciar a viagem nem no compassivo extremo de uma liana um momento antes que a lei lhe dissesse: V. A densa e emaranhada rede de lianas e plantas trepadeiras que formava um tapete sob eles, cada tronco to grosso quanto o corpo de um homem, subiu e logo desceu bruscamente quando o grupo alcanou, com seus saltos, a margem do bosque

de samambaias arbreas que rodeava o bosque como rabos de cavalos. O grupo detevese antes de iniciar a descida e olhou para o leste, no outro lado da indistinta abbada. As estrelas empalideciam-se cada vez mais; somente a constelao do Papagaio continuava visvel sem a menor dvida. - Um dia esplndido disse um dos guardas, em tom de conversa. - melhor ir para baixo em um dia ensolarado que no meio da chuva, Construtor de Bolsas. Honath estremeceu e no disse nada. Sempre estava chovendo ali em baixo, no Inferno, isso at os meninos sabiam. Mesmo nos dias ensolarados, o interminvel chuvisco da respirao procedente das centenas de milhares de folhas das rvores eternas cobria de neblina o ar do bosque e empapava constantemente o solo negro. Olhou ao redor, na brilhante e brumosa manh. O horizonte oriental ainda estava negro acima da corcova do grande sol vermelho, que j havia subido quase um tero do seu dimetro. J era tempo de que o seu furiosamente trrido consorte, o pequeno e branco-azulado disco, o seguisse. De um a outro horizonte, at perder-se de vista, o oscilante oceano das copas das rvores formava amplas e constantes ondas, fluido como azeite. Somente nas partes mais prximas podia-se, a olho nu, captar esse oceano em seus detalhes, transform-lo no mundo que realmente era: uma enorme e retorcida confuso de plantas, com pequenas samambaias, com orqudeas vidas de ar, com um milhar de variedades de fungos surgindo por todas as partes, ali onde as plantas trepadeiras se enredavam entre si e coletavam um pouco de hmus, com famintas plantas parasitas sugando a seiva das trepadeiras, das rvores e inclusive entre elas. Nos charcos de gua de chuva, recolhidos pelas apinhadas folhas das bromeliceas, rs arbreas e rs prateadas interrompiam hesitantes seu rouco coaxar medida que aumentava a luz, e guardavam silncio, umas aps as outras. Nas rvores do mundo inferior, as tentativas de chilreios dos pssaros-lagarto (as almas dos condenados, ou os demnios que as atormentavam, ningum estava muito certo disto) iniciavam seu concerto. Um breve rajada de vento soprou na cavidade sobre a clareira de rabos-de-cavalo, fazendo com que toda a massa vegetal sob o grupo estremecesse ligeiramente. Automaticamente, Honath estirou uma mo para se segurar, mas uma das pequenas trepadeiras, para a qual havia levantado sua mo sem pelo, lanou um silvo e retorceuse, desaparecendo na escurido de baixo..., uma serpente verde clorofila que havia subido das gotejantes profundezas areas, onde caava na penumbra ancestral, para saudar os sois e secar suas escamas no tranquilo amanhecer. Muito mais abaixo, um macaco surpreso, despertado pela irritada serpente, saltou para outra rvore lanando mortferos insultos, um aps outro, enquanto ainda estava na metade do seu salto. A serpente, claro, no prestou a mnima ateno, visto que no falava a linguagem dos homens, mas o grupo na borda do bosquezinho de rabos-de-cavalo sorriu prazeirosamente. - A linguagem profana norma aqui em baixo disse outro dos guardas. - Um lugar adequado para ti e teus blasfemadores, Construtor de Bolsas. Prossigamos

A corda no pescoo de Honath se esticou, e pouco depois, seus captores estavam avanando aos saltos em zig-zag para a parte mais funda da cavidade, at o Trono da Justia. Ele os seguiu, visto que no tinha outra escolha, com a corda ameaando constantemente enredar-se entre seus braos, prernas ou cauda,e pior, bem pior fazendo cada um dos seus movimentos mortalmente torpes. Acima, o estelado penacho do Papapagaio ia se desvanecendo no azul. Na direao do centro da bacia formada pela vegetao, as casas de folhas e couro apinhavam-se muito juntas, seguras nas prprias trepadeiras, ou pendentes de alguma ocasional rama demasiado alta ou demasiado delgada para sustentar lianas. Honath conhecia perfeitamente a maiorias daquelas bolsas, no s como visitante, mas tambm como arteso. As mais finas de todas elas, as flores invertidas que se abriam automaticamente quando as banhava o sol da manh, embora pudessem fecharse fortemente e com toda segurana em torno dos seus ocupantes ao anoitecer somente com puxar de uma corda, haviam sido desenhadas e construdas por ele. Haviam sido amplamente admiradas e imitadas. A reputao que lhe haviam proporcionado, havia ajudado tambm a passar aquela corda em torno do seu pescoo. Havia dado peso e autoridade s suas palavras, o suficiente peso e a autoridade para convert-lo, finalmente, em um aqui-incrdulo, o homem que levava os jovens blasfmia, o homem que questionava o Livro das Leis. E provavelmente havia ajudado a conseguir sua passagem para o Elevador para o Inferno. As bolsas j estavam se abrindo quando o grupo chegou junto delas. Aqui a ali, rostos sonolentos apareciam estre as sees que as separavam, medida que as nervuras de couro empapado de orvalho se distendiam. Alguns dos sonolentos ocupantes reconheceram Honath, ele esta certo disto, mas ningum saiu para seguir o cortejo, embora os habitantes do povoado costumassem cair das corolas das suas flores abertas, como sementes maduras, quela hora de qualquer dia normal. Havia um julgamento s portas, e eles sabiam. Nem sequer aqueles que haviam dormido durante toda a noite em uma das mais elaboradas casas de Honath se atreviam a falar com ele agora. Afinal de contas, todo mundo sabia que Honath no acreditava nos Gigantes. Honath podia ver agora o Trono da Justia diante dele, um assento pendente, de cana tranada, com o encosto coroado por uma fileira de gigantescas orqudeas mosqueadas. Se supunha que as orqudeas haviam sido transplantadas ali quando o assento foi construdo, mas ningum podia recordar quanto tempo fazia isto. Uma vez que no haviam estaes, no existia nenhuma razo particular para que no estivessem estado sempre ali. O prprio trono se achava no fundo da arena e muito alto acima dela; mas luz crescente, Honath podia distinguir a pelagem branca do rosto do Porta-Voz Tribal como uma flor solitria, um pensamento, prata e negro entre as vvidas cores que a rodeavam. No centro da arena estava o Elevador. Honath j o havia visto vrias vezes, e havia

assistido julgamentos nos quais tinha sido utilizado, mas lhe custava crer que com toda certeza ele seria seu prximo passageiro. Consistia to somente de um grande cesto, profundo o suficiente para que ningum pudesse saltar do seu interior, e rodeado de espinhos para que ningum pudesse subir nele. Trs cordas de cnhamo estavam atadas na sua borda, entrelaando-se at formar uma corda de sustentao enrolada, na outra extremidade, a uma manivela de madeira que podia ser acionada por dois homens mesmo quando o cesto estivesse carregado. O funcionamento tambm era simples. O condenado era obrigado a entrar no cesto e este era baixado at desaparecer de vista, at que o afrouxamento das cordas indicasse que havia chegado superfcie. A vtima ento saa e se no o fizesse, o cesto ficava em baixo at que este morresse de fome ou at que o Inferno se encarregasse dele por algum outro mtodo, - e a manivela era acionada novamente enrolando a corda. A sentena era por perodos de tempo variveis, segundo a gravidade do crime, mas em termos prticos essa formalidade carecia de sentido. Embora o cesto fosse baixado novamente quando a sentena tivesse expirado, ningum nunca havia voltado nele. Naturalmente, em um mundo sem estaes nem luas, e portanto sem nenhuma medida de tempo, exceto o ano arbitrrio, era difcil contar exatamente longos perodos. Frequentemente o cesto podia baixar trinta ou quarenta dias antes ou depois da data correspondente. De qualquer forma, era somente um tecnicismo, visto que, se era difcil contar o tempo no mundo superior, provavelmente era impossvel no Inferno. Os guardas de Honath ataramm a extremidade livre da sua corda em um ramo e sentaram-se ao seu redor. Um deles passou-lhe distraidamente uma pinha e o Construtor de Bolsas tentou ocupar sua mente com o trabalho de extrair a sementes macias, mas no conseguiu sentir nenhum gosto. Agora estavam trazendo mais cativos, enquanto o Porta-Voz observava com seus brilhantes olhos negros no alto do seu poleiro. Ali estava Mathild a Forrajeadora, tremendo como se tivesse febre, a pelagem do seus lado esquerdo brilhante e eriada, como se inadvertidamente tivesse despejado em cima uma planta barril. Atrs dela vinha Alaskon o navegador, um homem de idade mediana, somente uns poucos anos mais jovem que o prprio Honath; foi amarrado perto dele e sentou-se imediatamente, mastigando um pedao de cana com aparente indiferena. At aquele momento, todo o processo havia se desenvolvido sem ser pronunciada mais que umas poucas palavras, mas isto terminou quando os guardas tentaram puxar Seth o Fabricante de Agulhas das redes. Pde ser ouvido de imediado, atravs de toda a distncia do bosquezinho, falando e gritando alternadamente em uma mistura que tanto podia significar medo como clera. Todo mundo, exceto Alaskon, voltou a cabea para olhar, e das bolsas surgiram cabeas, como mariposas nos seus casulos. Um momento mais tarde, os guardas que custodiavam Seth apareceram na borda do bosquezinho em um confuso grupo, eles tambm estavam gritando. Em algum lugar

no meio da confuso, a voz de Seth dominava as demais: obviamente, estava agarrando-se com seus cinco membros a qualquer liana ou fronde que se pusesse ao seu alcance, e ainda no haviam conseguido obrig-lo a se soltar de uma e ele j se aferrava com a maior fora a outra, mais atrs, se possvel. Contudo, estava sendo conduzido inexoravelmente para a arena, dois passos para a frente, um para trs, trs passos para a frente... Os guardas de Honath continuavam comendo suas pinhas. Honath se deu conta que durante o alvoroo Charl o Leitor havia sido trazido silenciosamente do mesmo lado do bosquezinho. Agora estava sentado no lado oposto de Alaskon, olhando apaticamente para baixo, para o inextrincvel entrelaado de lianas e plantas trepadeiras, os ombros cados para a frente. Transpirava desespero; s de olhar para ele fez com que Honath sentisse renovar-se seu tremor. Do alto Trono, o Porta-Voz disse: - Honath o Construtor de Bolsas, Alaskon o navegador, Charl o Leitor, Seth o Fabricante de Agulhas, Mathild a Forrajeadora, vocs foram chamados para responder justia. - Justia! - explodiu Seth, soltando-se dos seus captores com um tremendo saldo e sendo detido por uma tira na extremidade da corda que o segurava. - Isto no justia! No tenho nada a ver com... Os guardas jogaram-se sobre ele e apertaram firmemente suas mos morenas sobre sua boca. O Porta-Voz observou com divertida malcia: - As acusaes so trs disse. - A primeira: contar mentiras s crianas. A segunda: semear a dvida da ordem divina entre os homens. A terceira: a negao do Livro das Leis. Cada um de vocs falar segundo a ordem da idade. Honath o Construtor de Bolsas, sua alegao pode ser ouvida. Honath ps-se de p, termendo ligeiramente, mas sentindo brotar surpreendentemente sua antiga independncia. - Estas acusaes se resumem todas na negao do Livro das Leis. - disse No ensinei nada mais que seja contrrio ao que todos acreditamos, e no semeei dvida para ningum. Rechao a acusao. O Porta-Voz olhou-o com incredulidade. - Muitos homens e mulheres disseram que tu no crs nos Gigantes, Construtor de Bolsas disse. - No ganhars o perdo acumulando mais mentiras. - Rechao a acusao insistiu Honath. - Creio no Livro das Leis como um conjunto e creio nos Gigantes. Ensinei to somente que os Gigantes no so reais no sentido que ns somos reais. Ensinei que devem se entendidos como smbolo de uma realidade superior, e que no devem ser tomados literalmente como pessoas. - Que realidade superior esta? - perguntou o Porta-Voz Descreva-a. - Me pede que faa algo que nem sequer os redatores do Livro das Leis puderam fazer disse Honath veementemente. - Se eles tiveram que envolver a realidade em smbolos em vez de escrev-la diretamente, como um simples construtor de bolsas pode fazer algo melhor? - Essa doutrina puro vento disse o Porta-Voz. - E evidentemente visa minar a

autoridade e a ordem estabelecidas no Livro. Diga-me, Construtor de Bolsas, se os homens no precisam temer os Gigantes, por que deveriam temer a lei? - Porque so homens, e do seu interesse temer a lei. No so crianas que precisem de um Gigante Fsico sentado ao seu lado com um chicote para obrig-los a acreditar. Alm disso, Porta-Voz, essa crendice arcaica nos incapacita em si mesma. Enquanto acreditemos que existem os autnticos Gigantes, e que algum dia voltaro para continuar nos ensinando, no nos preocuparemos em buscar nossas prprias respostas s nossas perguntas. A metade do que sabemos nos h sido dada pelo Livro, e a outra metade se supe que cair dos cus, se formos pacientes o bastante e esperarmos o que seja necessrio. Enquanto isso, ns vegetamos. - Se uma parte do Livro no correta, ento nada impede que todo ele no seja correto disse bruscamente o Porta-Voz. - E perderemos inclusive o que tu chamas a metade do nosso conhecimento... que na realidade sua totalidade, para aqueles que o vm com clareza. - Esqueamo-lo ento! - gritou. - Desaprendamos tudo aquilo que conhecemos to s rotineiramente, voltemos ao princpio, aprendamos tudo de novo, e continuemos aprendendo a partir da nossa prpria experincia. Porta-Voz, tu s um homem velho, mas alguns de ns ainda no esqueceu o que significa a curiosidade. - Silncio! - exclamou o Porta-Voz. - J ouvimos o suficiente. Chamamos Alaskon o navegador. - Muito do que diz o Livro claramente falso disse Alaskon com voz branda, levantandose. - Como manual prtico de artes e ofcios nos serviu muito bem. Como guia de como o universo feito, um absurdo, em minha opinio. Honath, tu s demasiadamente benvolo com ele. Nunca fiz segredo do que penso, e continuo pensando. - E pagars por isto disse o Porta-Voz piscando, enquanto olhava para Alaskon Charl o Leitor. - No tenho nada a dizer disse Charl, sem ficar de p, e sem sequer levantar os olhos. - No negas as acusaes? - No tenho dada a dizer repetiu Charl bruscamente, levantando a cabea e olhando o Porta-Voz com olhos desesperados. - Sei ler, Porta-Voz. Vi palavras no Livro das Leis que se contradizem umas com as outras. Eu as assinalei. So fatos, existem nas pginas. No ensinei nada, no disse mentiras, no cometi heresias. Apenas apontei fatos. Isto tudo. - Seth o Fabricante de Agulhas, podes falar agora. Os guardas retiraram, aliviados, suas mos da boca de Seth; haviam sido mordidos vrias vezes no processo de mant-lo imvel e silencioso. Seth comeou a gritar imediatamente. - Eu no fao parte desse grupo! Sou vtima de falatrios, de vizinhos invejosos, dos artesos ciumentos das minhas habilidades e do meu xito! Ningum pode acusarme de outra coisa mais que ter vendido agulhas a esse construtor de bolsas, de hav-las vendido de boa f! As acusaes contra mim so mentiras, todas elas! Honath se ps de p com um salto, furioso, e logo voltou a se sentar, engolindo a irritada resposta que subia para seu lbios, sem nem sequer provar seu amargo sabor. Que importava? Por que haveria de prestar testemunho contra o jovem? Com

isto no ajudaria os outros, e se Seth desejava mentir para escapar do Inferno, era melhor dar-lhe essa oportunidade. O Porta-Voz estava olhando Seth fixamente, com a mesma expresso de ultrajada incredulidade que havia exibido ante Honath. - Quem foi que gravou as blasfmias nas rvores de madeira dura perto da casa de Hosi o Legislador? - perguntou So necessrias agulhas afuadas para fazer aquele trabalho e h testemunhas que dizem que eram tuas mos que as seguravam. - Mais mentiras! - As agulhas encontradas na tua casa correspondem aos estalhes, Seth. - No eram minhas... ou foram roubadas! Exijo ser liberado! - Sers liberado. - disse friamente o Porta-Voz. No havia nenhuma possvel dvida sobre o significado das suas palavras. Seth se ps a chorar e comeou a gritar ao mesmo tempo. Novas mos taparam sua boca. - Mathild a Forrajeadora, tua defesa pode ser ouvida. - prosseguiu o Porta-Voz. A jovem ps-se de p vacilantemente. Seu pelo estava quase seco agora, mas continuava tremendo. - Porta-Voz disse, - vi as coisas que Charl o Leitor me mostrou. Duvidei, mas o que Honath disse restaurou minhas crenas. No vejo mal algum em seus ensinamentos. Dissipam as dvidas ao invs de afirma-las, como tu dizes que fazem . No vejo nada de mal nelas, e no compreendo por que so um crime. Honath olhou-a admirado. O Porta-Voz suspirou profundamente. - Lamento por ti disse, - mas como Porta-Voz no podemos aceitar a ignorncia da lei como defesa. Mesmo assim seremos compassivo com vs. Renunciem vossa heresia, confessem vossa crena no Livro tal como est escrito do princpio ao fim, e vossa nica pena ser serem expulsos da tribo. - Renuncio heresia! - bramiu Seth. - Nunca a compartilhei! Toda ela uma blasfmia, cada palavra uma mentira! Creio no Livro, na sua totalidade! - Tu, Fabricante de Agulhas disse o Porta-Voz, - mentiste ante o tribunal e provavelmente ests mentindo agora tambm. No ests includo na dispensa. - Asqueroso verme rastejante! Tomara que...! hummmpfff - Construtor de Bolsas, qual a tua resposta? - no disse Honath firmemente. - Eu disse a verdade. Ningum pode desdizer a verdade. O Porta-Voz olhou para os demais. - Quanto a vocs trs, pensem cuidadosamente na vossa resposta. Compartilhar a heresia significa compartilhar a sentena. A pena no ser menor somente porque vs no inventastes a heresia. Houve um longo silncio. Honath engoliu a saliva com dificuldade. A coragem e a f que haviam naquele silncio o fizeram sentir-se menor e mais desamparado que nunca. Deu-se conta, de imediato, que os outros trs teriam mantido seu silncio mesmo que a defeco de Seth no tivesse reforado sua resoluo. Perguntou a si mesmo se ele tambm teria feito o mesmo.

- Ento pronunciaremos a sentena disse o Porta-Voz. - Todos e cada um de vs ests condenados a mil dias no Inferno. Houve um murmrio unnime em volta da arena, onde, sem que Honath houvesse se dado conta, havia se reunido uma silenciosa multido. O som no o surpreendeu. A sentena era a mais longa que havia sido pronunciada em toda a histria da tribo. Mas na realidade aquilo no significava nada. Ningum havia regressado nem mesmo de uma sentena to leve como cem dias no Inferno. De fato, ningum nunca havia voltado do Inferno. - Preparai o Elevador. Todos subiro juntos nele. E sua heresia com eles. 2 O cesto oscilava. A ltima coisa que Honath viu do mundo de cima foi um crculo de rostos, no muito perto do buraco feito na teia de lianas e trepadeiras, olhando para baixo, contemplando sua descida. Ento o cesto caiu outros quatro metros com mais uma volta da manivela e os rostos desapareceram. Seth estava soluando no fundo do Elevador, enrodilhado sobre si mesmo at formar uma bola apertada, a ponta da sua cauda rodeando seu nariz e seus olhos. Nenhum dos outros emitia o menor som, e muito menos Honath. A escurido ficava espessa ao seu redor. Parecia extraordinariamente densa. O ocasional grito estridente de um pssaro-lagarto realava, de certo modo, o silncio que os rodeava, sem romp-lo. A luz que se filtrava por entre as ramagens das rvores parecia ser absorvida pela penumbra verde-azulada, atravs da qual as lianas traavam suas curvadas linhas. As colunas dos troncos das rvores, os pilares do mundo, erguiam-se ao ser redor, distante demais da dbil luz para permitir-lhes calcular sua velocidade de descida; somente os irregulares cabos do cesto evidenciavam que ainda continuavam se movendo para baixo, mas se desviavam lateralmente em uma complexa e intercalada srie de oitos traados no ar devido rotao do planeta; um pndulo de Foucault lastreado por cinco vidas. Finalmente o cesto desceu uma vez mais, deu um brusco puxo para cima e caiu de lado, arrojando todos contra a dura parede de canas. Mathild lanou um grito agudo e Seth desencolheu-se quase no mesmo instante, aferrando-se ao primeiro que encontrou mo. Outra sacudidela e o Elevador se imobilizou. Estavam no Inferno. Com precauo, Honath arrastou-se para fora, passando por cima dos longos espinhos que rodeavam a borda do cesto. Aps um momento, Charl o Leitor o seguiu, e logo Alaskon pegou Mathild firmemente pela mo e levou-a para a superfcie. O solo era mido e esponjoso, embora no elstico, e era muito frio; os dedos dos ps de Honath encolheram-se involuntariamente. - Vamos, Seth. - disse Charl com voz rouca No voltaro s subir o cesto at que tenhas sado. Sabes bem disto. Alaskon olhou ao redor para a gelada bruma. - Sim disse. - E vamos necessitar de um fabricante de agulhas aqui em baixo. Com boas ferramentas temos uma chance... Os olhos de Seth no tinham deixado de saltar de um para outro. Com um repentino grito discordante, saltou do cesto passando por cima das cabeas dos demais em um longo salto, e rebateu na base da rvore mais prxima, uma imensa palmeira. Ao mesmo tempo suas pernas se dobraram sob seu corpo, e, quase que com o mesmo movimento, pareceu saltar diretamente para cima no ar sombrio.

Boquiaberto, Honath seguiu sua trajetria. O jovem fabricante de agulhas havia calculado seus movimentos em dcimos de segundo. J estava trepando pela corda na qual se achava suspenso o Elevador. Nem sequer se deu ao trabalho de olhar para trs. Aps um momento, o cesto comeou a subir. O impacto do peso de Seth, golpeando a corda, evidentemente havia sido interpretado pela equipe da manivela como um sinal de que todos os condenados j haviam sado para a superfcie; uma sacudidela da corda era o sinal habitual. O cesto comeou a subir, balanando. Sua velocidade de subida, unida de Seth, fez com que sua trepadora silhueta desaparecesse rapidamente das suas vistas. Aps um instante o cesto tambm havia desaparecido. - Nunca chegar l em cima sussurrou Mathild. - Est muito longe e est indo depressa demais. Perder as foras e cair. - No creio disse Alaskon seriamente. - Ele gil e forte. Se alguem pode conseguir este alguem ele. - Eles o mataro, se conseguir chegar. - Claro que o mataro. disse Alaskon, encolhendo os ombros. - Eu no o lamentarei. - disse Honath. - Eu tampouco. Mas algumas agulhas aguadas nos teriam sido teis aqui em baixo, Honath. Agora vamos ter que faz-las nascer ns mesmos... se pudermos identificar as diferentes descidas aqui em baixo, sem folhas que nos ajudem a distinguilas. Honath olhou curiosamente para o navegador. O saldo de Seth para o cu o havia distrado da compreenso de que o cesto tambm havia desaparecido, mas agora este frio fato o fez calar-se. - Pensas realmente permanecer com vida no Inferno, Alaskon? - Claro respondeu este tranquilamente. - Aqui no mais o Inferno do que l em cima o Cu. Isto a superfcie do planeta, nem mais nem menos. Podemos continuar com a vida se no nos deixarmos levar pelo pnico. Por acaso a nica coisa que pensas fazer ficar aqui sentado at que as frias caiam sobre ti, Honath? - No pensei muito sobre isto confessou o aludido. - Mas se h alguma possibilidade de que Seth solte a corda antes que chegue l em cima e o firam, e se cair, no achas que deveramos aguardar e ver se podemos peg-lo? No deve pesar mais de quinze quilos. Talvez possamos preparar alguma espcie de rede... - No conseguiramos nada mais que quebrarmos os ossos, alm de romper os seus atalho Charl. - Minha ideia sairmos daqui o mais rpido possvel. - Por que? Conheces um lugar melhor? - No, mas seja isto o Inferno ou no, existem demnios aqui em baixo. Todos ns o vimos l de cima, os gigantes com cabea de serpente. Devem saber que o Elevador sempre entra em contacto com o solo aqui e descarrega comida grtis. Este deve ser o campo de caa deles... Ainda no havia terminado de falar, quando as ramas comearam a agitar-se e entrechocarse, muito acima. Uma cascata de pequenas gotas caiu cruzando o ar azulado e soou um trovo. Mathild deixou escapar um gemido. - somente uma ventania. - tranquilizou-a Honath. Mas as palavras saram da sua boca em uma srie de entrecortados arquejos.

Quando o vento tinha agitado as rvores, Honath havia flexionado automaticamente os joelhos e lanado seus braos em busca de um apoio, esperando que a grande onda de resposta sacudisse o solo sob seus ps. Mas nada aconteceu. A superfcie sob eles permaneceu imvel, sem agitar-se nem uma frao de milmetros em nenhuma direo. E ali no havia nada suficientemente perto a que agarrar-se. Tropeou, tentando compensar a ausncia de movimento do solo, mas no mesmo instante outra rajada de vento soprou entre as frondes, um pouco mais forte que a primeira, reclamando insistentemente um novo ajuste do seu corpo s ondas que faziam oscilar os topos das rvores. Novamente a macia superfcie sob seus ps negouse a responder; a familiar agitao das lianas e trepadeiras com o vento, um aspecto do seu mundo to habitual como os prprios ventos, no existia ali. Honath viu-se obrigado a sentar-se no solo, sentindo-se francamente enjoado. A mida e fria terra sob suas ndegas desprovidas de pelo era desagradvel, mas no teria podido permanecer mais tempo de p sem vomitar o magro desjejum de prisioneiro que lhe haviam dado. Aferrou-se s primeiras moitas que encontrou, mas aquilo no lhe trouxe nenhum alvio. Os demais no pareciam sentir-se melhor que Honath. Mathild, particularmente, estava girando desconcertada sobre si mesma, os lbios apertados, as mos apertadas nos seus delicados ouvidos. Tontura. Era algo desconhecido l em cima, exceto entre aqueles que haviam sofrido graves ferimentos na cabea ou que estavam muito enfermos. Contudo, era evidente que o imvel solo do Inferno iria estar com eles constantemente. Charl se encolheu, engolindo saliva convulsivamente. - Eu... no posso aguentar gemeu. - Isso magia, Alaskon... Os demnios com cabea de serpente... - Bobagem disse Alaskon, embora s tivesse conseguido permanecer de p agarrandose ao enorme e multicor bulbo de uma cicadcea. - somente uma alterao do nosso sentido de equilbrio. ... o enjoo da imobilidade. Nos acostumaremos a isto. - Ser melhor que o faamos disse Honath, conseguindo soltar-se do seu apoio com uma suprema fora de vontade. - Creio que Charl tem razo sobre isto ser um campo de caa, Alaskon. Ouvi algo mover-se entre as samambaias E se a chuva durar muito tempo, a gua inundar aqui tambm. Eu vi muitos brilhos prateados procedentes daqui de baixo, muitas vezes depois de fortes chuvas. - Est correto asseverou Mathild, com voz afogada. - A base das samambaias sempre est inundada; por isto os topos das rvores so muito mais baixas aqui. O vento parecia haver-se acalmado um pouco, embora a chuva prosseguisse caindo. Alaskon ps-se de p aps uma tentativa. - Ento vamos disse. - Se conseguirmos nos manter abrigados at que encontremos um terreno um pouco mais elevado... Uma fraca crepitao, l no alto, acima da sua cabea, o interrompeu. Fez-se mais forte. Sentindo um repentino espasmo de puro medo, Honath olhou para cima. Por

um instante no pde ver nada, exceto o distante manto de ramos e frondes. Ento, com uma surpreendente brusquido, algo pequeno e negro irrompeu por entre o verdeazulado teto e caiu dando piruetas. Era um homem, girando e agitando-se no ar com grotesca lentido, como um menino revirando-se no sono. Afastaram-se. O corpo golpeou o solo com um rudo surdo, mas houve uma ressonncia crepitante, como uma cabaa se arrebentando. Por um momento ningum se moveu. Ento Honath avanou se arrastando. Era Seth, como Honath tinha compreendido desde o primeiro momento em que a negra figura havia surgido entre os ramos l em cima, ao longe. Mas no havia sido a queda que o havia matado. Estava atravessado por pelo menos uma duzia de agulhas... algumas delas sem a menor dvida fabricadas por ele mesmo, suas pontas afiadas, at a espessura de um cabelo, nas suas prprias e preciosas tiras de cortia de madeira de couro, empapadas at torn-las macias, flexveis e quase transparentes no lodo do fundo das corolas de bromeliceas aquecidas pelo sol. No chegaria nenhuma ajuda de cima. A sentena era de mil dias. Aquela rota e sangrenta massa de pelos constitua a nica alternativa. O primeiro dia apenas acabava de comear. Esforaram-se durante o resto do dia para alcanar um terreno mais elevado, aferrandose ao solo, na maior parte do tempo, j que as rvores, exceto algumas dispersas excees, gingkos, cerejas silvestres em flor e carvalhos jovens, no tinham ramos at mais alm dos cinco metros acima do solo. medida que se aproximavam cautelosamente, do inicio das colinas precursoras da Grande Cadeia, o solo ia se fazendo mais firme, e foram capazes de respirar mais livremente. Porm, ainda no haviam percorrido muito tempo o trecho entre os salgueiros, quando os pssaros-lagartos comearam a cair sobre eles, lutando entre si pelo privilgio de picar aqueles gordos e incrivelmente lentos macacos. Nenhum homem, por forte livre pensador que fosse, teria podido resistir a p firme ao assalto em massa de umas criaturas que desde pequeno lhe haviam dito que eram seus antepassados. A primeira vez que aconteceu, cada membro do grupo se deixou cair como uma pinha no solo arenoso e permaneceu ali paralisado, sob o refgio mais prximo, at que os animas malhados de penas vistosas e cauda de abano, cansados de voar em crculos estreitos, partiram em busca de ares mais puros. Mesmo depois que os pssaros-lagarto partiram, permaneceram ali, estendidos e imveis, durante um longo tempo, esperando para ver se demnios maiores teriam sido atrados pelo barulho. At ento, entretanto, nenhuma das poderosas criaturas com cabea de serpente se haviam deixado ver... embora muitas vezes Honath tivesse captado inquietantes movimentos na selva ao seu redor. Afortunadamente, nas terras altas havia muito mais refgios disponveis, em forma de arbustos e rvores menores: palmitos, sassafrs, vrios tipos de laurel, magnlias

e um grande nmero de ciperceas. Ali em cima, a interminvel selva tambm comeava a oferecer clareiras em torno das base das enormes escarpas rosadas, dando as boas vindas a vises do cu aberto, somente interrompidas pelas pontes de lianas que uniam o mundo superior aos penhascos. Nas dispersas colunas de ar azul revoluteavam toda uma srie de criaturas voadoras, alinhadas voluntariamente, camadas a camadas; primeiro os besouros de voo baixo, as abelhas e os dpteros; depois as liblulas que caavam os anteriores, algumas de at sessenta centmetros com as asas abertas; depois os pssaros lagartos, que caavam as liblulas e qualquer outra coisa que pudesse ser capturada sem muita resistncia, e finalmente, muito acima, os grandes repteis planadores que apreciavam deslizar ao longo das paredes das escarpas, aproveitando as correntes de ar ascendente, com as enormes mandbulas tragando avidamente qualquer coisa que voasse... Como faziam tambm os pssaros do mundo superior que se deixavam cair por ali de vez em quando, e os peixes voadores ao longo da linha do mar distante. O grupo fez alto em um pequeno bosque de juncos especialmente denso. Embora a chuva continuasse caindo mais forte que nunca, todos estavam desesperadamente sedentos. Ainda no tinham encontrado nenhum bromelicea; evidentemente, as plantas barril no cresciam no Inferno. Estender as mos, formando um copo, para o gotejante cu, surpreendentemente acumulava muito pouca gua; e no haviam poas bastante grandes para poderem beber a gua acumulado sobre a areia. Mas pelo menos ali, sob o cu aberto, o ar era muito forte para permitir que os pssaros-lagarto se reunissem, gritando, sobre seu refgio. O sol branco j havia se posto e o enorme arco do sol vermelho ainda pendia sobre o horizonte, devido unicamente a que sua luz era desviada mais para cima no cu de Tellura pelo intenso campo gravitacional do sol branco. Sob aquele sinistro resplendor, a chuva parecia sangue, e as paredes cheias de cicatrizes rosadas das escarpas haviam desaparecido. Honath, em baixo dos juncos, olhou em dvida para os ainda distantes penhascos. - No vejo como podemos esperar escal-los disse em voz muito baixa. - Esse tipo de pedra calcria desmorona somente se a tocamos; caso contrrio teramos tido mais sorte em nossa guerra contra a tribo das escarpas. - Podemos rode-los disse Charl. - A parte baixa das colinas da Grande Cordilheira no muito abrupta. Se pudermos alcan-las, poderemos inclusive subir a prpria Cordilheira. - At os vulces? - protestou Mathild Mas... nada pode viver ali em cima, nada, exceto as coisas brancas de fogo. E tem tambm as lnguas de lava e a fumaa asfixiante... - Bem, no podemos subir essas escarpas; Honath tem razo disse Alaskon. - E tampouco podemos subir as Estepes de Basalto; no h nada para comer nelas, nem tampouco gua nem refugio. No vejo que outra coisa podemos fazer, exceto tentar chegar s colinas.

- No podemos ficar aqui? - murmurou Mathild, queixosa. - No disse Honath, com mais suavidade do que pretendia. As quatro palavras que Mathild acabara de pronunciar eram as mais perigosas que poderiam ser pronunciadas no Inferno; estava convencido disto, porque a criatura aprisionada em seus interior havia gritado imediatamente sim. - Temos que abandonar a regio dos demnios. E se conseguirmos cruzar a Grande Cordilheira, talvez, somente talvez, possamos nos unir a uma tribo que no saiba que fomos condenados ao Inferno. Supese que existem tribos no outro lado da Cordilheira, mas o povo das escarpas nunca nos permitir passar. E a temos adiante de ns agora. - Isto correto conveio Alaskon, tranquilizando-se um pouco. - E de l de cima da Cordilheira poderemos descer para outra tribo, em vez de tentar subir at seu povoado partindo do Inferno. Honath, creio que isso pode funcionar. - Ento ser melhor que tentemos dormir aqui e agora disse Charl. - Este lugar parece bastante seguro. Se devemos rodear as escarpas e subir essas colinas, precisaremos de todas as foras nos nos restem. Honath esteve a ponto de protestar, mas logo sentiu-se cansado demais para fazlo. De fato, por que no dormir ali? E se fossem achados e capturados durante a noite... bem, pelo menos isso poria um fim a todas as suas preocupaes. O local era uma cama muito triste e mida para se dormir, mas no havia outra alternativa melhor. Encolheram-se o melhor que puderam. Justamente quando j comeava a adormecer, Honath ouviu Mathild soluar silenciosamente e, movido por um impulso, arrastou-se at ela e comeou a lamber-lhe carinhosamente o pelo. Para sua surpresa, cada um dos seus pelos estava empapado de orvalho. Muito antes que a garota se tivesse encolhido ainda mais sobre si mesma e seu pranto se tivesse convertido em um tnue murmrio no meio do sono, Honath havia matado sua sede. Pensou que devia lembrar de mencionar aquele mtodo na manh seguinte. Mas quando o sol branco finalmente surgiu, no houve tempo para pensar na sede. Charl o Leitor havia desaparecido. Algo o havia arrebatado entre seus enrodilhados companheiros, to facilmente como quem arranca um fruto maduro..., e havia deixado cair negligentemente seu crnio perfeitamente limpo, brilhante e cor de marfim, a uns cinquenta metros de distncia, na ladeira que conduzia s rosadas escarpas. 3 Naquele meio-dia os trs chagaram ao azul e turbulento riacho que flua entre as colinas que formavam os primeiros sops da Grande Cordilheira. Nem sequer Alaskon sabia o que fazer. Parecia gua, mas avanava como os rios de lava que desciam arrastandose dos vulces. Fosse o que fosse, obviamente no era gua; a gua permanece imvel, nunca flui. Era possvel imaginar uma extenso de gua to grande como aquela, mas somente com um esforo de imaginao, um exagero derivado

dos volumes de gua nas plantas barril. Mas, tanta gua em movimento? Lembrava pitons e provavelmente era venenosa. A nenhum deles ocorreu beb-la. Assustava-os inclusive toc-la, e muito mais cruz-la, uma vez que, quase com certeza, era to quente como todos os demais tipos de rios de lava. Seguiram seu curso cautelosamente por entre as colinas, suas gargantas to secas e enrugadas como os troncos ocos dos rabos-de-cavalo. Exceto pela sede que em certo sentido era sua amiga, visto que os fazia esquecer a fome, - a ascenso no era difcil. Era somente lenta, devido s voltas e rodeios que os obrigava a se manterem a coberto, de explorar cada poucos metros, de escolher o caminho mais direto seno o mais seguro. De comum acordo, embora ningum o tivesse expressado em voz alta, nenhum dos trs mencionou Charl, mas seus olhos iam constantemente de um lado para outro, procurando algum sinal da coisa que havia se apoderado do seu companheiro. Esta era talvez a pior, a mais terrvel parte da tragdia: que em nenhum momento, desde que haviam chegado ao Inferno, haviam realmente visto algum demnio, ou sequer um animal to grande como o homem. As enormes pegadas de trs garras que haviam descoberto na areia, junto ao lugar onde tinham dormido o lugar onde a coisa havia permanecido imvel, olhando de cima para os quatro adormecidos e decidindo friamente qual deles ia pegar era a nica evidncia de que realmente se achavam no mesmo mundo dos demnios, os mesmos demnios que haviam entrevisto algumas vezes ao olhar de cima atravs do distante intrincado de lianas e trepadeiras. As pegadas... e o crnio Ao cair a noite, haviam subido talvez uns cinquenta metros. Era difcil calcular as distncias ao entardecer, e as pontes de lianas que uniam o mundo superior s rosadas escarpas estavam fora de vista por causa das enormes massas das prprias escarpas. Mas no haviam nenhuma possibilidade de que pudessem subir mais neste dia. Embora Mathild tivesse suportado a ascenso surpreendentemente bem, e o prprio Honath sentisse bastante descansado para seguir adiante, Alaskon estava completamente esgotado. Havia levado um profundo corte no quadril em uma aguda aresta de vidro vulcnico, contra a qual havia cado, e era evidente que a ferida, vendada com folhas para evitar que pudesse deixar um rastro suscetvel de ser seguido, estava cada vez mais inflamada. Honath finalmente ordenou que fizessem alto quando alcanaram uma pequena salincia com uma caverna s suas costas. Ajudando Alaskon a subir o ltimo trecho, surpreendeu-se ao descobrir como suas mos estavam quentes. Levou-o para a caverna e ento voltou novamente para a salincia. - Est realmente doente disse a Mathild em voz baixa. - Precisa de gua e de outra bandagem para a ferida. E temos que conseguir que ele se mantenha em p de algum modo. Se conseguirmos alcanar a selva no outro lado da Cordilheira, precisaremos muito mais de um navegador que de um fabricante de agulhas. - Mas como conseguiremos isso? Eu posso curar a ferida se dispuser dos materiais

necessrios, Honath. Mas no existe gua a em cima. um deserto, nunca conseguiremos atravess-lo. - Devemos tent-lo. Creio que posso conseguir-lhe gua. Havia uma grande cicladela na ladeira que subimos, justamente antes de passssemos esse promontrio de obsidiana que feriu Alaskon. As cabaas desse tamanho normalmente tm bastante gua em seu interior; e posso utilizar um fragmento dessa mesma rocha para abrila... Uma pequena mo surgiu da escurido e o pegou firmemente pelo cotovelo. - Honath, no podes voltar a descer ali. Acho que o demnio que... que arrebatou Charl ainda est nos seguindo. Caam noite, e esta regio to estranha... - Poderei encontrar o caminho. Seguirei o som da corrente de cristal, ou o que seja. Tu recolhes algumas folhas frescas para Alaskon e faz com que ele se sinta cmodo. Ser melhor que afrouxes um pouco essas lianas em torno da ferida. Voltarei logo. Tocou a mo de Mathild e soltou-a suavemente. Ento, sem parar para pensar em mais nada, deslizou da salincia e encaminhou-se na direo som da corrente, avanando de costas a quatro patas. Mas logo se perdeu. A noite era densa e completamente impenetrvel, e ele descobriu que o ruido do riacho parecia vir de todos os lados, no proporcionando-lhe, assim, qualquer orientao. Alm disso, sua lembrana do caminho que os havia conduzido at a caverna parecia estar errada uma vez que dobrava bruscamente para a direita sua frente, quando recordava claramente que havia seguido reto depois do primeiro cruzamento e logo dobrado esquerda. Ou havia passado o primeiro cruzamento na escurido sem v-lo? Tateou cuidadosamente na escurido com uma mo. Naquele momento, um breve e brusco sopro de vento se abateu sobre ele. Instintivamente, Honath desviou seu peso para contrabalanar a flexo do solo sob seus ps que se seguiria... No mesmo instante se deu conta do seu erro e tentou deter a complexa sucesso de movimentos, mas um conjunto de costumes to profundamente arraigado no podia deter-se por completo. Oprimido pela vertigem, Honath agitou braos, pernas e cauda em busca de um apoio sem encontrar nada mais que o ar, e caiu. Um instante mais tarde, com um rudo familiar e uma impresso tambm familiar, que pareceu traspassar todo seu corpo, achou-se sentado no meio de... gua. gua gelada, gua que batia contra ele com uma ameaadora tagarelice, como de um macaco, mas gua mesmo assim. S havia uma coisa a fazer para reprimir seu grito histrico. Afundou a cabea na gua. Algumas pequenas coisas mordiscaram delicadamente seus tornozelos enquanto se banhava, mas no havia razo alguma para temer os peixes, dos quais alguns pequenos exemplares se mostravam s vezes nos depsitos das bromeliceas. Aps afundar seu focinho na invisvel superfcie da corrente e beber at saciar-se, molhouse completamente e ento subiu a margem, tratando de no sacudir o pelo. Voltar salincia foi muito mais fci..

- Mathild murmurou com um rouco sussurro. - Mathild, temos gua - Vem aqui rpido. Alaskon est pior. Tenho medo, Honath. Gotejante, Honath se dirigiu para a caverna. - No tenho nenhum recipiente. A nica coisa que pude fazer foi me molhar completamente; ters que ajud-lo a se sentar para que possa lamber meu pelo. - No estou certa de que possa. Mas, apesar da sua debilidade, Alaskon pde beber o suficiente. Inclusive, a frieza da gua uma experincia completamente nova para um homem que nunca havia bebido nada, exceto o quente contedo das bromeliceas pareceu ajud-lo. Finalmente estendeu-se de costas e disse, com uma voz dbil mas normal: - Ento a correnteza er gua, afinal de contas. - Sim disse Honath. - E tem peixes tambm. - No fale disse Mathild. - Descanse, Alaskon. - Estou descansado. Honath, se seguirmos o curso do riacho... Onde eu estava? Ah, sim. Podemos seguir o riacho atravs da Cordilheira, agora que sabemos que de gua. Como descobriste isso? - Perdi o equilbrio e ca nela. Alaskon deixou escapar um risinho. - O Inferno no to ruim assim, hein? - disse. Ento suspirou, e seu leito de folhas e ramos estalou sob ele. - Mathild! Que aconteceu? Est... est morto? - No, no. Ele est respirando. Mas est pior do que ele acredita. Honath, se tivessem sabido l em cima o valor que tens... - Estava branco de medo disse Honath com um riso de mofa. - E ainda estou assustado. Mas a mo dela tocou novamente a sua na completa escurido, e ele, tomando-a sentiu-se irracionalmente alegre. Com Alaskon respirando pesadamente atrs deles, havia poucas chances de algum dos dois dormir aquela noite. Ento permaneceram sentados em silncio, um ao lado do outro, sobre a dura pedra, numa espcie de paz temporal. E quando a boca da caverna comeou a destacar-se diante deles com o primeiro brilho do sol vermelho, to debilmente a princpio, como as flutuantes manchas de cor que vemos com os olhos fechados, olharam-se mutuamente como se a luz fosse algo exclusivamente deles. O Inferno no era to ruim afinal de contas, refletiu Honath. Com a primeira luz do sol branco, um jovem filhote de felino levantou-se lentamente de onde havia ficado na entrada da caverna e se estirou preguiosamente, mostrando uma fileira de dentes parecidos a sabres. Olhou-os fixamente por um instante, as orelhas levantadas, e ento voltou-se e afastou-se calmamente pela ladeira abaixo. Era impossvel saber por quanto tempo tinha ficado estendido ali, escutandoos. Tinham tido sorte de terem entrado na caverna de um felino jovem. Um animal adulto os teria matado a todos, poucos segundos depois que seus penetrantes olhos

os houvessem identificado positivamente. Mas como ainda no tinha sua prpria famlia, o felino havia evidentemente ficado desconcertado ao encontrar sua caverna ocupada e decidiu no procurar briga por aquilo. A partida do animal deixou Honath gelado, no exatamente assutado e sim simplesmente surpreendido por um final to inesperado sua viglia. Ao primeiro gemido de Alaskon, Mathild se levantou e dirigiu-se, sem fazer rudo, ao navegador, falando em voz baixa, pronunciando frases que no tinham nenhum sentido em particular e que talvez tampouco pretendiam t-lo. Honath saiu do seu ensimesmamento e a seguiu. A meio caminho do interior da caverna, seu p tropeou em algo e ele baixou a vista. Era um osso de algum animal de tamanho mdio, no muito limpo de carne, mas tampouco recente; possivelmente a propriedade que o felino tinha esperado resgatar dos usurpadores da sua morada. Ao longo da sua curvada superfcie interna havia uma capa de mofo acinzentado. Honath se inclinou e extraiu cuidadosamente. - Mathild, podemos por isto em cima da ferida disse. - Alguma coisa neste mofo ajuda a impedir que as feridas infeccionem. Com ele est? - Acho que est melhor murmurou Mathild. - Mas continua com febre. No acredito que possamos partir hoje. Honath no sabia se se sentia feliz ou triste por isto. Para comear no estava precisamente ansioso por abandonar a caverna, onde ao menos pareciam estar razoavelmente confortveis. E era possvel que pudessem continuar razoavelmente confortveis, visto que o buraco, de teto baixo, ainda devia estar cheirando a felino, e os possveis intrusos sem dvida reconheceriam seu cheiro coisa que os homens do mundo superior no podiam fazer e se manteriam distncia, j que no tinham meio de saber que o animal era somente um filhote e que, alm disso, havia abandonado seu domiclio. Mas, claro, o cheiro no se manteria por muito tempo. Contudo era importante seguir adiante, cruzar a Grande cordilheira, se possvel, e finalmente regressar ao mundo ao qual pertenciam, sem importar o tempo que tudo isso levasse. Embora tivesse sido relativamente fcil sobreviver no Inferno, - at aquele momento haviam poucos sinais dele - o nico objetivo desejvel era lutar pela reconquista do mundo superior. Afinal de contas, teria sido muito mais fcil e cmodo, no princpio daquilo tudo, ter mantido suas heresias para si mesmo e continuar vivendo em boas relaes com seus vizinhos. Mas Honath havia proclamado suas crenas em voz alta, e o mesmo haviam feito os demais, sua maneira. Era o antigo conflito interno entre o que Honath desejava fazer e o que sabia que devia fazer. Nunca havia ouvido falar de Kant nem do Imperativo Categrico, mas sabia suficientemente bem que lado da sua natureza venceria a longo prazo. Contudo, havia sido uma cruel burla da herana que havia unido um sentido de dever a uma natureza perigosa. Inclusive, fazia com que as menores decises fossem agressivamente dolorosas. Mas, pelo menos no momento, a deciso estava fora das suas mos. Alaskon estava muito mal para poderem mov-lo. Alm disso, os fortes raios de luz do sol, que

penetravam na caverna iluminando seu solo, estava desaparecendo por instantes e ouvia-se ao longe o premonitrio ribombar dos troves. - Ento ficaremos aqui disse. - Vai chover novamente, e desta vez vai ser forte. Quando a chuva estiver mais forte, posso sair e recolher alguns frutos; a chuva criar uma cortina que me proteger, embora haja algo espreita pelos arredores. E no precisarei ir at o riacho em busca de gua enquanto a chuva continuar. A chuva durou o dia todo, formando uma cortina d'gua que cobriu completamente a boca da caverna desde a primeira hora da manh. O rumor do riacho prximo logo se transformou em rugido. tarde a febre de Alaskon parecia haver baixado quase normalidade, e suas foras iam voltando pouco a pouco. A ferida, graas ao emplastro de mofo, mais que s complicaes prprias, continuava tendo uma m aparncia, mas agora s doa quando o navegador movia a perna sem precaues, e Mathild estava convencida de que ele estava se curando. Quanto a Alaskon, que havia permanecido em repouso o dia todo, estava invulgarmente pensativo. - J ocorreu a vocs que, uma vez que o riacho de gua, no possvel que se origine na Grande Cordilheira? - disse na crescente escurido. - Todos os picos que h ai em cima no so mais que cones de cinza e lava. Temos visto vulces jovens no processo de erigirem-se a si mesmo, de modo que estamos certos disto. Alm disso, so surpreendentemente quentes. No vejo como seja possvel que exista alguma fonte de gua na Cordilheira, nem mesmo proveniente de chuvas. - No possvel que saia do solo. - objetou Honath Tem que ser alimentado pela chuva. Pelo modo como ressoa agora, deve achar-se no primeiro estgio de uma inundao. - Como bem o disseste, trata-se provavelmente de gua de chuva. - disse Alaskon alegremente Mas no procedente da Grande Cordilheira, isto est fora de toda dvida. O mais provvel a recolha das escarpas. - Acho que ests equivocado. Pode ser que as escarpas sejam mais fceis de subir por este lado, mas continua existindo a tribo das escarpas. - Talvez, talvez. Mas as escapas so grandes. Pode ser que as tribos deste lado nunca tenham ouvido falar da guerra com nossa gente das copas das rvores. No, Honath, creio que este nosso caminho a partir daqui. - Se for assim pontuou Honath lugubremente, - vamos precisar, mais do que nunca, dispor de umas boas, slidas e aguadas agulhas. A opinio de Alaskon no tardou em ser confirmada. Os trs abandonaram a caverna ao amanhecer do dia seguinte. Alaskon se movia um pouco rgido, mas sem nenhum outro impedimento aparente. Seguiram no sentido ascendente o leito do riacho, um riacho agora inchado pela chuva, at converter-se em uma srie de rugidoras corredeiras. Aps serpentear durante uns mil e quinhentos metros na direo geral da Grande Cordilheira, o riacho enroscou-se sobre si mesmo e subiu rapidamente na direo das escarpas de basalto, caindo neles trs por nveis, cada vez mais abruptos, de rochas quebradas. Logo mudava novamente seu curso, formando quase um ngulo reto, e os trs acharam-se entrada de uma escura garganta, de pouco menos de dez metros de

altura, mas com uma garganta estreita. Ali o riacho era quase completamente plano, e a delgada faixa de terra de cada lado estava coberta de pequenos arbustos. Fizeram alto e olharam em dvida para o canyon. Parecia particularmente sinistro. - Pelo menos est cheio de lugares onde podemos nos proteger disse Alaskon. Deve ser seguro. De qualquer forma, o nico caminho. - De acordo. Sigamos adiante ento. Mas mantenham as cabeas baixas. E estejam preparados para saltar! Honath perdeu os outros de vista to logo penetraram na densa vegetao, mas continuava ouvindo seus cautelosos movimentos perto dele. Nenhuma outra coisa parecia mover-se absolutamente na garganta, nem sequer a gua, que flua sem um murmrio sequer sobre o leito invisvel. Nem sequer havia vento algum, pelo que Honath se sentia agradecido, embora tivesse comeado a desenvolver uma certa imunidade ao o enjoo da imobilidade. Aps uns momentos, Honath ouviu um assovio baixo. Arrastando-se lateralmente at a fonte do som, esteve a ponto de tropear em Alaskon que estava acocorado junto a uma enorme e densa magnlia. Um instante mais tarde, o rosto de Mathild apareceu entre o verde quase invisvel. - Olha sussurrou Alaskon. - Que achas disto? Isto era uma depresso no solo arenoso, de aproximadamente um metro e vinte de largura e rodeada por um baixo parapeito de terra, evidentemente a mesma terra que havia sido retirada do seu centro. Ocupando a maior parte dela havia trs objetos cinzas e elipsoidais, lisos e sem nenhum trao definitivo. - Ovos. - disse Mathild surpresa. - Obviamente. Mas observa seu tamanho! Seja o que seja o que os deixou aqui, tem que ser gigantesco. Creio que estamos cruzando o vale privativo de alguem. Mathild prendeu a respirao. Honath pensou rapidamente, tanto para impedir seu prprio pnico, como o da moa. Uma pedra de bordas afiadas que estava no solo perto deles lhe proporcionou a resposta. Pegou-o e bateu. A superfcie exterior do ovo era mais semelhante a couro que quebradia; desfezse como se fosse de pele. Deliberadamente, Honath inclinou-se e baixou a boca na superfcie escorregadia. Era excelente. O sabor era decididamente mais forte que o dos ovos de pssaro, mas estava faminto demais para olhar para isso. Aps um momento de surpresa, Alaskon e Mathild atacaram com vontade os outros dois ovoides. Era a primeira alimentao realmente satisfatria que conseguiam no Inferno. Quando se afastaram do ninho saqueado, Honath sentiu-se melhor do que nunca havia chegado a sentir-se desde o dia em que foi preso. Enquanto avanavam pela garganta, comearam a ouvir novamente o rugido da gua, embora o riacho parecesse mais tranquilo que nunca. Viram tambm os primeiros sinais de vida ativa no vale: um revolutear de gigantescas liblulas danando acima da gua. Os insetos fugiram assim que Honath se deixou ver, mas regressaram rapidamente, com seus quase inexistentes crebros j convencidos de que sempre houvera homens no vale. O rugido foi se fazendo mais forte rapidamente. Quando os trs rodearam a longa e suave curva que ocultava a sada, apareceu a fonte do som. Era uma cascata de gua espumante, to alta como a prpria profundidade da garganta, caindo entre

dois pilares de basalto para um tanque agitado. - Estamos presos! - exclamou Alaskon, gritando para se fazer ouvir acima do brulho. - Nunca seremos capazes de escalar estas paredes! Surpreso, Honath olhou para os dois lados. O que Alaskon acabava de dizer era correto. Evidentemente a garganta havia sido criada como uma fenda na branda e parcialmente solvel rocha que formava as escarpas, elevada por alguma erupo vulcnica, e vinha sendo escavada pelo prprio riacho. As duas paredes laterais eram de rocha mais dura, e eram to lisas e uniformes como se tivessem sido polidas mo. Aqui e ali, um entrelaado de lianas e trepadeiras havia comeado a subir por elas, mas ainda no havia conseguido alcanar a parte superior em nenhum lugar. Honath voltou-se o olhou mais uma vez para o grande arco de gua e espuma. Se houvesse alguma forma de que no se vissem obrigados a voltarem sobre seus passos... Bruscamente, sobre o rugir da cascata houve um penetrante e sibilante grasnar. Os ecos o fizeram ressoar uma e outra vez, subindo pelos contrafortes das escarpas. Honath deu um salto no ar e voltou a cair tremendo, olhando para o outro lado do tanque. A princpio no pde ver nada. Ento, alm do lado aberto da curva ouve um intenso mas impreciso movimento. Um segundo mais tarde, um rptil cinza azulado, a metade da altura da prpria garganta, surgiu sobre suas duas patas, dobrando a curva com um s salto e batendo violentamente contra a parede mais distante do vale. Deteve-se momentaneamente estonteado e a enorme cabea virou-se para eles, mostrando uma expresso de sinistra e furiosa estupidez. O grasnido voltou a soar no ar. Equilibrando-se sobre sua macia cauda, a besta baixou a cabea e seus olhos avermelhados examinaram a cascata. O proprietrio do ninho saqueado havia voltado para casa... e eles haviam finalmente encontrado um demnio do Inferno. A mente de Honath ficou naquele instante to em branco quanto a parte interior da cortia de um lamo branco. Agiu sem pensar, sem sequer saber o que fazia. Quando voltou a raciocinar de novo, os trs estavam imveis tremendo na semi obscuridade, observando a imprecisa forma do demnio indo para frente e para trs no outro lado da cortina da espumante gua. Havia sido pura sorte e no premeditao, descobrir que havia um espao considervel entre a queda d'gua e a parede do canyon. Havia sido pura sorte, tambm, o que havia forado Honath a rodear o tanque de modo que alcanaram a cascata no lugar onde podiam cruzar at a parte de trs da cortina prateada, sem que o peso da queda d'gua os esmagasse contra o solo. E havia sido pura sorte que o demnio tivesse corrido atravs do tanque, cuja profundidade e a gua borbulhante haviam freado suas patas o tempo suficiente para impedi-lo de alcan-los antes que chegassem em baixo da cascata, do mesmo modo que antes havia batido contra a dura parede da garganta. Mas nada disto penetrou na mente de Honath antes que tudo estivesse consumado. No momento em que o enorme rptil gritou pela segunda vez, Honath agarrou Mathild pela mo e comeou a correr para a cascata, saltando de moita para arbusto

e de arbusto para samambaia, mais rpido do que nunca antes havia saltado. No se deteve para ver se Mathild seguia ou no seu ritmo, ou se Alaskon os estava seguindo. Simplesmente correu. provvel tambm que tenha gritado, no podia lembrar. Agora os trs estavam imveis, empapados, atrs da cortina de gua, at que a sombra do demnio ficou mais imprecisa e desvaneceu-se. Finalmente Honath sentiu uma ligeira palmada no seu ombro e voltou-se lentamente. Era impossvel falar ali, mas o dedo de Alaskon era bastante eloquente ao apontar. Ao longo da parede traseira da cascata, sculos de eroso ho haviam conseguido arrastar consigo completamente a branda pedra calcria original; ainda havia uma espcie de chamin de paredes dentadas, subindo at a parte superior da garganta, e que parecia escalvel. Na parte superior da cascata a gua caa entre dois pilares de basalto em uma espcie de tubo de aparncia quase slida, que se inclinava ao menos um par de metros em um amplo arco, antes de desintegrar-se no irisado penacho de gua e espuma. Uma vez houvessem subido ao longo da chamin, lhes seria possvel sair de debaixo da catarata sem ter que atravessar a gua novamente. E depois? Bruscamente, Honath sorriu. Sentia-se dbil, agora, pela reao, e provavelmente a face do demnio estaria presente em seus sonhos durante um longo tempo, mas ao mesmo tempo no conseguiu reprimir uma onda de confiana irracional. Apontou para cima com gesto decidido, preparou-se e saltou para a chamin. Apenas uma hora mais tarde, todos estavam em p em uma salincia que dominava a garganta, com a cascata quase ao seu lado a apenas uns poucos metros. Dali ficava evidente que a garganta em si era somente o fundo de uma fenda mais ampla, um enorme canyon aberto to abruptamente nas escarpas cinzentas e rosadas, que parecia ter sido talhada por um raio. Mais pra frente dos pilares de basalto dos quais brotava a cascata, o riacho espumava ao longo de uma sucesso de degraus de pedra que pareciam conduzir diretamente ao cu. Naquele lados dos pilares, a salincia se fazia mais ampla, convertendo-se em uma sucesso de mesetas truncadas, como se as aguas tivessem estado derramando-se por aquele nvel durante sculos antes de achar um estrato de rocha mais brando no qual pudesse encaixar-se para formar a garganta. A plataforma de pedra estava coberta de enormes rochas, arredondadas pela prolongada eroso da gua, obviamente os restos de um antigo estrato de conglomerado ou alguma camada sedimentar similar. Honath observou as enormes rochas muitas delas maiores que ele e logo olhou novamente para o interior da garganta. A silhueta do demnio, diminuda pela distncia e a perspectiva, ainda continuava se movendo para cima e para baixo diante da cascata e a criatura parecia decidida a ficar ali, de guarda, at morrer de fome evidentemente no parecia gozar de uma grande inteligncia; - mas Honath tinha uma ideia melhor. - Alaskon, acha que podemos acertar o demnio com uma dessas rochas. O navegador olhou cautelosamente para a garganta. - No me surpreenderia disse finalmente. - Ele anda de um lado para outro seguindo o mesmo caminho. E todas as coisas caem com a mesma velocidade; se pudermos conseguir que a rocha chegue ao solo no mesmo momento em que se encontre

em seu caminho... Hummm, sim, acho que podemos consegui-lo. Mas utilizemos uma grande para estarmos seguros. Mas as ambies de Alaskon eram superiores s suas foras; a rocha que escolheu negou-se a mover-se, em boa parte devido a que ele mesmo estava muito fraco para ser de muita ajuda. - No importa disse. - Mesmo uma pequena cair rpido o bastante para chegar no momento preciso. Escolhe uma, voc e Mathild podem faz-la rolar facilmente; a nica coisa que tenho que fazer calcular a queda com a maior preciso, isso tudo. Aps umas quantas provas, Honath selecionou uma rocha de aproximadamente trs vezes o tamanho da sua prpria cabea. Era pesada, mas junto com Mathild conseguiram faze-la rolar at a borda da salincia. - Segura-a disse Alaskon com voz preocupada. - Mantem ela sobre a borda, para que caia to logo vocs a soltem. timo. Agora esperem. Agora ele est voltando sobre seus passos. To logo cruze... Assim. Quatro, trs, dois, um... soltem! A rocha caiu. Os trs se inclinaram sobre a borda da garganta para olhar. A rocha se fez pequena at parecer uma fruta, a ponta de um dedo, um gro de areia. A figura diminuda do demnio alcanou a extremidade da sua louca caminhada, voltouse furiosamente para retomar sua guarda... E se deteve. Por um momento limitou-se a permanecer imvel. Logo, com infinita lentido, inclinou-se de costas para o tanque. Agitou-se convulsivamente duas ou trs vezes e logo desapareceu; as ondas criadas pela cascata ocultaram as outras ondas que deve ter produzido ao submergir-se. - como arpoar peixes entre as bromeliceas disse Alaskon orgulhosamente. Mas sua voz tremia. Honath sabia exatamente por que. Depois de tudo, acabavam de matar um demnio. - Podemos faze-lo outra vez. - sussurrou Honath. - Sempre que queiramos admitiu Alaskon, sem deixar de olhar avidamento para o tanque. - No parecem ter muita inteligncia, esses demnios. Dispondo de uma altura suficiente, poderamos conduzi-los at lugares sem sada como este e jogarlhes pedras em cima vontade. Gostaria de ter pensado nisto antes. - Para onde vamos agora? - disse Mathild, olhando para os degraus, alem dos pilares de basalto. - Por este lado? perguntou Alaskon, saltando em p o olhando para cima, enquanto protegia seus olhos do sol com uma mo. - Deve ser tarde. No acho que nos reste muito tempo de luz. - Vamos ter que ir em fila indiana disse Honath. - E ser melhor que avancemos pegando as mos. Um escorrego nessas pedras molhadas e... um longo trajeto at l em baixo. Mathild estremeceu e pegou convulsivamente na mo de Honath. Para sua surpresa, no momento seguinte estava arrastando-o para os pilares de basalto. A irregular mancha do cu, de um violeta cada vez mais escuro, foi aumentando lentamente medida que subiam. Paravam constantemente, aferrando-se s escarpas irregulares at que recuperavam o flego, e recolhendo a gelada gua do riacho que desciam junto deles com suas mos formando copos. No havia forma de dizer quanto haviam subido, mas Honath suspeitava que deviam achar-se mais ou menos um pouco acima do nvel do seu prprio mundo vegetal. O ar era mais frio e cortante

do que nunca havia sido l em cima da selva. O ultimo trecho das escarpas por onde descia o riacho era outra chamin, mais abrupta e de paredes mais lisas que a primeira que os havia conduzido para fora da garganta, por baixo da cascata, mas tambm era bastante estreita para poderem subir por ela apoiando as costas em um lado e os braos e ps no outro. A coluna de ar no interior da chamin estava cheia de finas gotinhas de gua, mas no Inferno esse era um incmodo muito pequeno para se preocuparem com isto. Finalmente, Honath iou-se sobre a borda da chamin at uma rocha plana, empapado e esgotado, mas cheio de uma excitao que no podia reprimir; e tampouco desejava faze-lo. Estavam acima do mundo ao qual antes haviam pertencido; o Inferno havia sido vencido. Olhou ao seu redor para assegurar-se que Mathild estava a salvo, e ento estendeu uma mo para Alaskon; a perna enferma do navegador lhe havia ocasionado alguns problemas na subida. Honath puxou-o firmemente e Alaskon saiu pesadamente da chamin e estendeu-se resfolegante sobre o musgoso solo. As estrelas haviam surgido. Durante um tempo limitaram-se a permanecer ali sentados, recuperando o flego. Ento se voltaram, um aps o outro, para ver onde estavam. No havia grande coisa pra ver. Ali estava a meseta, dominada por um cu cheio de estrelas por todos os lados; Uma espcie de fuso, brilhante e estilizado, como um peixe gigantesco, apontando pra o cu, estava no centro da meseta rochosa e, em torno do fuso, indistintos luz das estrelas... em torno do brilhante fuso, indo e vindo de um lado para outro, estavam os Gigantes. 4 Ento aquele era o final da batalha por fazer o que se acreditava ser o certo, fossem quais fossem as consequncias. Todas as valorosas demonstraes contra a superstio, todas as obscuras lutas contra o prprio Inferno desembocaram nisto: Os Gigantes eram reais! Eram indiscutivelmente reais. Apesar de serem duas vezes mais altos que os homens, mantinham-se eretos, tinham ombros mais largos, quadris mais desenvolvidos, e no possuam caudas visveis, era evidente que pertenciam raa humana. Inclusive suas vozes, enquanto gritavam coisas uns com os outros em torno do imponente fuso metlico, eram vozes de homens transformados em deuses, vozes to remotas em relao s dos homens como eram as vozes dos homens em relao s dos macacos, mas provenientes, evidentemente, da mesma famlia. Esses eram os Gigantes do Livro das Leis. No s eram reais, como tambm haviam voltado a Tellura, como haviam prometido que fariam. E sabiam o que tinham que fazer com os incrdulos e com os fugitivos do Inferno. Tudo havia sido para nada; no somente a luta material, como tambm o esforo para conseguir o livre pensamento. O deuses existiam, literalmente, realmente. Essa crena era o autntico inferno do qual Honath havia tentado se livrar, lutando durante toda sua vida; mas agora j no era uma simples crena, era um fato, um fato que ele estava contemplando com seus prprios olhos. Os Gigantes haviam voltado para julgar sua obra. E as primeiras pessoas com quem iam se encontrar eram os

trs desterrados, trs criminosos condenados e degradados, trs foras da lei... O pior detrito possvel do mundo superior. Tudo aquilo cruzou pela mente de Honath em menos de um segundo, mas evidentemente o crebro de Alaskon trabalhava mais depressa. Sempre havia sido o mais declarado incrdulo do pequeno grupo de rebeldes, aquele para quem todo o mundo estava fundamentado na existncia de explicaes reacionais para tudo, e agora via suas opinies completamente controvertidas pela viso que tinha antes seus olhos. Com um profundo e contido suspiro, deu meia volta e distanciou-se deles. Mathild deixou escapara um grito de protesto que conseguiu afogar pela metade, mas j era muito tarde. Um olho redondo no grande fuso prateado criou vida, banhandoos com uma ovalada mancha de luz. Honath precipitou-se atras do navegador. Sem olhar para trs, Alaskon havia chegado ao ponto de correr. Por instante Honath viu sua silhueta, recortada delicadamente contra o escuro cu. Logo caiu, em silncio, fora da sua vista, to repentina e completamente como se nunca tivesse existido. Alaskon havia suportado todas as provas e todos os terrores da ascenso saindo do Inferno com coragem e inclusive, com alegria, mas havia sido incapaz de enfrentar a certeza de que tudo o que havia feito carecia de sentido. Sentindo uma profunda dor em seu corao, Honath voltou-se novamente, protegendo os olhos da milagrosa luz. Ouviu-se claramente alguem chamando em alguma linguagem desconhecida, de perto do fuso. Logo houve rudos de passos, vrios pares deles, aproximando-se. Era o momento do Segundo Juzo Aps um longo momento, uma voz potente voz procedente da escurido disse: - No tenhais medo. No pretendemos vos causar dano. Somos homens como vs. A linguagem tinha o arcaico aroma do Livro das Leis, mas, fora isso, era perfeitamente compreensvel Uma segunda voz disse: - Como vos chamais? A lngua de Honath parecia cravada em seu palato. Enquanto forcejava para responder, a voz de Mathild chegou claramente do seu lado: - Ele Honath o Construtor de Bolsas, e eu sou Mathild a Forrajeadora. - Ests muito distante do lugar onde deixamos vossa gente disse o primeiro Gigante. - No continuais vivendo nas massas de lianas acima das selvas? - Senhor... - Meu nome Jarl Once. Este Gerhardt Adler. Aquilo pareceu paralisar Mathild por completo. Honath pde compreender o porque: a mera ideia de dirigir-se aos Gigantes por seus nomes era algo quase paralisante. Mas, uma vez que j estavam quase predestinados a serem arrojados novamente no Inferno, nada perderiam com isto. - Jarl Onde disse, - o povo continua vivendo entre as lianas. O solo da selva est proibido. S os criminosos so enviados para l. Ns somos criminosos. - E haveis percorrido todo o caminho da superfcie at esta meseta? - disse Jarl Once. - Gerhardt, isto prodigioso. No tens nem ideia do que a superfcie deste

planeta. Em um lugar onde a evoluo nunca conseguiu abandonar o estado de garras e dentes. Dinossauros de todos os perodos do Mesozoico, mamferos primitivos ao longo de toda a escala, at os primitivos felinos... Isto tudo. Por isto a equipe original de inseminao situou essa gente nos cimos das rvores. - Honath, qual foi teu crime? - perguntou Gerhardt Adler. Honath sentiu-se quase aliviado de que o interrogatrio houvesse chegado rapidamente a este ponto; Jarl Once, com suas palavras que no podia compreender, o havia aterrorizado com sua prpria impenetrabilidade. - ramos cinco de ns disse Honath em voz baixa. - Dissemos que... que no acreditvamos nos Gigantes. Houve um breve silncio. Ento, surpreendentemente, tanto Jarl Once como Gerhardt Adler estouraram em uma enorme gargalhada. Mathild se encolheu, com as mos nos ouvidos. Mesmo Honath sobressaltou-se e deu um passo para trs. No mesmo instante o riso cessou e o Gigante chamado Jarl Once penetrou no oval de luz e sentou-se junto deles. Na luz, era visvel que tanto seu rosto como suas mos no tinham pelos, embora houvesse na parte superior da sua cabea; o resto do seu corpo estava coberto por uma espcie de tecido. Sentado, ele no era mais alto que Honath, e no parecia to atemorizante. - Eu vos peo perdo disse o Gigante. - No foi delicado da nossa parte por-nos a rir, mas o que dissestes foi to inesperado... Gerhardt, vem aqui e senta-te, de modo que no pareas tanto esttua de algum general. Diz-me, Honath, de que forma no acreditas nos Gigantes? Honath no podia acreditar no que ouvia. Um Gigante lhe havia pedido perdo! Por acaso isto era tambm alguma cruel brincadeira? Mas, por qualquer que fosse a razo, Jarl Once lhe havia feito uma pergunta. - Cada um de ns cinco diferamos respondeu. - Eu sustentava que vocs no... eram reais, mas somente smbolos de alguma verdade abstrata. Um de ns, o mais instrudo, acreditava que vocs no existiam em sentido algum. Mas todos ns estvamos de acordo de que no eram deuses. - Claro que no somos disse Jarl Once. - Somos homens. Temos a mesma origem que vocs. No somos vossos governantes, e sim vossos irmos. Compreendes o que vos estou dizendo? Ento deixe-me falar-lhe sobre isto. Existem homens em muitos mundos, Honath. Diferimos dos outros, porque os mundos diferem, e so necessrios diferentes tipos de homens para povoar cada um deles. Gerhardt e eu somos o tipo de homens que vivem em um mundo chamado Terra e em outros mundos como esse. Somos dois membros muito pouco importantes de um grande projeto denominado projeto de inseminao, que est sendo levado a cabo h milhares de anos. O trabalho do programa de inseminao supervisionar os mundos recm descobertos, e ento criar homens adequados para viver em cada um desses novos mundos. - Criar homens? Mas somente os deuses... - No, no. S paciente e escuta disse Jarl Once. - Ns no criamos homens.

Criamos homens adequados. H uma grande diferena entre ambos os conceitos. Ns tomamos o plasma germinal vivo, o espermatozoide e o vulo, e os modificamos; ento surge o homem modificado, e ns os ajudamos a se estabelecerem em seu novo mundo. Isto o que fizemos em Tellura. Ocorreu h muito tempo, antes que Gerhardt e eu nascssemos. Agora estamos de volta para ver como se evoluiu teu povo, e para dar uma mo se for necessrio. Olhou para Honath, depois para Mathild e, por fim, novamente para aquele. - Esto me entendendo? - perguntou. - Estou tentando disse Honath - Mas ento deveriam ir ao teto da selva. No no somos como os outros; eles so o povo que vocs desejam ver. - Faremos isto, pela manh. Acabamos de aterrizar. Mas, precisamente porque no sois como os demais, estamos interessados em vs agora. Diz-me: algum condenado j escapou alguma vez do solo da selva, anteriormente? - No, nunca. E isto no surpresa. H monstros ali em baixo. Jarl Once entreolhou o outro Gigante, parecia estar sorrindo. - Quando vires o filme observou o chamars de o exagero do sculo. Honath, como conseguistes escapar, os trs, ento? De modo vacilante, a princpio, e com maior confiana, a seguir, medida que as recordaes iam ficando mais ntidas para ele, Honath lhe contou. Quando mencionou o festim no ninho do demnio, Jarl Once olhou significativamente para Adler, nas no o interrompeu. - E finalmente alcanamos a parte superior da chamin e samos neste terreno plano - concluiu Honath. - Alaskon ainda estava conosco ento, contudo, quando viu vocs e a coisa brilhante, pulou do alto da escarpa. Era um criminoso como ns, mas no precisaria ter morrido. Era um homem valente, e muito sbio. - No sbio o bastante para aguardar at ter todas as evidncias disse Adler de modo enigmtico. - Sinceramente, Jarl, eu digo que prodigioso a melhor palavra para descrev-lo. realmente o mais exitoso trabalho de inseminao que uma equipe haja feito, ao menos neste brao da galxia. E que golpe de fortuna, encontrarnos no local, precisamente quando tudo chega ao seu trmino, e com um casal com este! - Que significam essas palavras? - perguntou Honath. - Simplesmente isto: quando a equipe inseminadora depositou tua gente aqui em Tellura, no pretendiam que vivesses para sempre na copa das rvores. Sabiam que, mais cedo ou mais tarde, teriam que descer ao solo, ou parariam no tempo e terminariam desaparecendo. - Viver no solo o tempo todo? - perguntou Mathild, com uma voz dbil. - Sim, Mathild. A vida na copa das rvores tinha que ser unicamente um perodo transitrio, enquanto reunias os conhecimento necessrio sobre Tellura e aprendias a utiliz-lo. Mas para serem os autnticos donos do mundo, tinham que conquistar a superfcie tambm. A forma que tua gente imaginou para consegui-lo, enviar unicamente os criminosos superfcie, era o melhor meio de conquistar o planeta que poderiam ter escolhido. necessria uma grande fora de vontade e um valor excepcional para ir contra os costumes; e ambas as qualidades so necessrias para conquistar Tellura. Vossa gente exilava para a superfcie to somente os espritos mais empreendedores, ano

aps ano. Mais cedo ou mais tarde, alguns desses exilados conseguiriam descobrir como sobreviver no solo, e fariam o possvel para que o resto de vossa gente abandonasse as rvores. Tu e Honath conseguistes exatamente isto. - Por favor, Jarl disse Adler, - observa que o crime, neste primeiro caso com xito, era ideolgico. Este era o ponto crucial na poltica criminal dessa gente. Um esprito de rebeldia no suficiente; mas acrescente-lhe uma inquietao mental e ecce homo! Honath estava comeando a sentir a cabea girar. - Mas que significa isso tudo? - disse Ns... j no estamos condenados ao Inferno? - No, continuais condenados a ele, se assim que preferem cham-lo disse Jarl Once seriamente. - Aprendestes como viver ali em baixo, e descobristes algo ainda mais valioso: como sobreviver aniquilando vossos inimigos. Sabeis que matastes trs demnios com vossas mos nuas, Mathild e Alaskon? - Matamos?... - Exatamente disse Jarl Once. - Comestes trs ovos. Esta a forma clssica e, com certeza, a nica forma de eliminar monstros como os dinossauros. No possvel matar os adultos com nada menor que um carro de combate, mas como embries eles esto indefesos. E os adultos ainda no tm o instinto de proteger seus ninhos. Honath ouvia tudo aquilo, mas de uma forma distante. Mesmo a quente proximidade de Mathild ao seu lado no lhe servia de muito ajuda. - Ento temos que voltar l para baixo... - disse, decepcionado. - E para sempre, desta vez. - Sim asseverou Jarl Once, com voz suave. - Mas no o fareis sozinhos, Honath. A partir de amanh tereis toda vossa gente convosco. - Toda nossa gente? Mas... vo expuls-los das rvores? - A todos eles. Oh, no vamos proibi-los de utilizarem a rede de lianas e plantas trepadeiras, mas, a partir de agora, tua raa dever conquistar tambm a superfcie. Tu e Mathild provastes ser isto possvel. o momento para que os demais aprendam tambm. - Jarl, pensas muito pouco nessa gente jovem disse Adler. - Explica-lhes o que se abre diante deles. Esto assustados. - Claro, claro. bvio, Honath, que tu e Mathild sois os nicos indivduos vivos da vossa raa que sabeis como sobreviver ali em baixo, na superfcie. E no vamos dizer a vossa gente como consegui-lo. Nem sequer vamos fazer-lhes a menor aluso. Essa parte corresponde a vs faz-lo. Honath deixou pender sua mandbula. - Corresponde a vs repetiu firmemente Jarl Once. - Ns os devolveremos a vossa tribo amanh e lhe diremos que conheceis as regras para sobreviver no solo, e que todos tm que descer e viver ali tambm. S lhes diremos isto. Que pensas que faro? - No sei murmurou Honath, desconcertado. - Pode acontecer qualquer coisa. Podem inclusive nomear-nos Porta-Vozes... exceto que no somos nada mais que criminosos comuns. - Uns pioneiros muito pouco comuns, isto sim, Honath. O homem e a mulher que

conduziro a humanidade de Tellura para fora do seu teto, que lhes oferecero todo um mundo. Jarl Once ps-se de p, a grande luz refletindo-se em sua figura. Alando a vista para alm dele, Honath viu que havia pelo menos outra duzia de Gigantes, de p, fora do oval da luz, escutando atentamente cada palavra. - Mas resta pouco tempo antes de comear nosso trabalho disse Jarl Once. - Talvez vocs gostariam de dar uma olhada na nossa nave. Assustado, mas com uma silenciosa emoo que soava como musica dentro dele, Honath pegou a mo de Mathild. Juntos, se distanciaram da chamin que conduzia ao Inferno, seguindo as pegadas dos Gigantes. LIVRO TERCEIRO TENSO DE SUPERFCIE Dr. Chatvieux debruou-se por longo tempo sobre o microscpio, deixando la Ventura sem nada para fazer, a no ser contemplar a paisagem morta de Hydrot. Paisagem marinha, pensou ele, daria uma melhor definio. O novo mundo apresentara apenas um pequeno e triangular continente colocado no meio de um oceano sem fim e mesmo o continente, na sua maior parte, era alagado. A nave-semeadora destruda jazia quebrada diretamente contra o nico esporo rochoso que Hydrot, parecia possuir e que se elevava, imponente, a uns sete metros acima do nvel do mar. Daquele cume la Ventura podia ver quarenta milhas de horizonte, atravs da planura mida. A luz da estrela Tau Ceti, brilhando sobre milhes de lagos, poas, charcos e atoleiros, fazia com que a plancie alagada se parecesse a um mosaico de nix e rubi. - Se eu fosse um homem religioso - disse o piloto, subitamente - diria que este um caso insofismvel de vingana divina. - Hum? - disse Chatvieux. - como se tivssemos sido abatidos devido ao... Podemos cham-lo de arrogante orgulho da hbris? - Bem, mesmo? - disse Chatvieux levantando a vista, pelo menos. - No momento, no me sinto propriamente invadido pelo orgulho. E voc? - No estou propriamente orgulhoso da minha maneira de pilotar - la Ventura admitiu. - Mas no exatamente isto o que quero dizer. Estava pensando quanto ao motivo de termos vindo aqui, em primeiro lugar. necessrio um arrogante orgulho para pensar que voc pode espalhar homens, ou pelo menos coisas parecidas com homens, por toda a face da galxia. at mesmo preciso mais do que orgulho para executar o trabalho - juntar todo o equipamento, sair de planeta em planeta e realmente tornar o homem adaptvel a cada lugar que voc toca. - Suponho que preciso - disse Chatvieux. - Mas somos apenas uma unidade entre diversas centenas de naves-semeadoras neste limbo da galxia, de maneira que duvido que os deuses nos tenham escolhido especialmente, como pescadores. - Sorriu secamente. - E se escolheram, talvez nos pudessem ter deixado nosso ultrafone, de modo que o Conselho Colonizador pudesse saber a respeito da nossa violenta queda. Alm disso, Paul, tentamos produzir homens adaptados a planetas semelhantes Terra, nada mais. Temos bastante senso - humildade, se voc prefere - para

saber que no podemos adaptar homens Jpiter ou Tau Ceti. - De qualquer forma, aqui estamos - disse la Ventura sombriamente. - E no vamos poder sair daqui. Phil me disse que nem sequer temos mais o nosso banco de clulas-embries, de modo que no podemos semear este lugar do modo costumeiro. Fomos lanados num mundo morto e ousamos adaptar-nos a ele. Que vo os pantropos fazer - desde que se desenvolvam em bolsas de gua? - No - disse Chatvieux calmamente. - Voc, eu e os demais vamos morrer, Paul. As tcnicas panatrpicas no funcionam no corpo, somente atravs dos fatores que determinam a hereditariedade. No podemos fornecer-lhe bolsas de gua para desenvolvimento, da mesma maneira que no podemos fornecer-lhe um novo crebro. Penso que poderemos povoar este mundo com homens, mas no vivermos o suficiente para v-los. O piloto pensou a respeito do que ouvira e sentiu uma gelada contrao no estmago. - Quanto tempo ainda nos resta? - perguntou ele por fim. - Quem sabe? Talvez um ms. A diviso que conduzia parte destruda da nave fora puxada para trs, permitindo a entrada do ar salitroso e mido, pesado de dixido de carbono. Philips Strasvogel, o oficial encarregado das comunicaes, entrou, deixando um rastro de lama. Como la Ventura, era agora um homem sem funo a exercer, mas isto no parecia aborrec-lo. Desafivelou da cintura um cinto de lona, no qual pequenas garrafas de plstico estavam enfiadas como cartuchos. - Mais amostras, doutor - disse ele. - Tudo igual, pois tudo mido, tudo gua. Alguma areia entrou em uma das minhas botas tambm. Achou alguma coisa? - Um bocado, Phil. Obrigado. Os outros esto por a? Strasvogel ps a cabea para fora e emitiu um al prolongado. Das plancies midas outras vozes responderam-lhe. Minutos mais tarde os demais sobreviventes reuniamse no convs: Saltonstail, o assistente principal de Chatvieux; Eunice Wagner, dos ecologistas, a nica que sobrevivera; Eleftherios Venezuelos, o delegado do Conselho Colonizador; e Joan Heath, uma aspirante de astronavegao, cujos deveres, como os de Strasvogel e la Ventura, agora j no tinham significao. Cinco homens e duas mulheres - para colonizar um planeta no qual a rea de operaes era alagada, onde se podia apenas chapinhar. Entraram tranquilamente e procuraram suas cadeiras ou locais de repouso no convs, alguns nos cantos e at sobre as mesas. - Qual o veredito, dr. Chatvieux? - perguntou Venezuelos. - Este lugar no est morto - disse Chatvieux. - H vida no oceano e na gua doce. No que se refere vida animal, a evoluo parece ter parado com os crustceos; a forma mais avanada que encontrei foi um pequenino lagostim, de um dos regatos locais. As poas e os charcos esto bem providos de protozorios e metazorios, at uma maravilhosa e variada populao rotfera - incluindo um rotfero construtor como o Fioscularidae, da Terra. As plantas evoluem de simples algas at as espcies

de cogumelos. - No mar, mais ou menos a mesma coisa - disse Eunice. - Encontrei alguns dos maiores metazorios, simples, medusas e alguns lagostins quase to grandes quanto lagostas. Mas comum encontrar espcies da gua salgada maiores do que as da gua doce. - Em resumo - disse Chatvieux - sobreviveremos aqui, se lutarmos para isto. - Espere um momento - disse la Ventura. - Voc acabou de me dizer que no sobreviveramos. E estava falando a nosso respeito e no quanto s espcies porque no temos mais o nosso banco de clulas-embries. O que... - Voltarei a isto daqui a pouco - disse Chatvieux. - Saltonstail, que pensaria voc se usssemos o mar? Do mar viemos, em outras eras - talvez possamos dele emergir uma vez mais. - Nada feito - disse Saltonstail imediatamente. - Pessoalmente gosto da ideia, mas acho que este planeta nunca ouviu falar de Swinburne ou de Homero tampouco. Estudandoo como um problema de colonizao, como se ns mesmos no estivssemos envolvidos, eu no lhe daria um crdito para epioinopa ponton. A presso evolucionria muito elevada, a competio das outras espcies torna a possibilidade proibitiva; semear o mar seria a ltima coisa que tentaramos. Os colonos no teriam oportunidade de aprender uma nica coisa sequer antes de serem destrudos. - Por qu? - disse la Ventura. A presso provocada em seu estmago pelo medo da morte tornava-se insuportvel. - Eunice, os seus celenterados para desenvolvimento no mar, incluem alguma coisa como o guerreiro portugus? A ecologista moveu a cabea afirmativamente. - A tem a sua resposta, Paul - disse Saltonstail - Esqueamos o mar. Ser ento a gua doce, onde as criaturas competitivas so menos formidveis e onde existem mais locais para se esconder. - No podemos competir com uma medusa - indagou la Ventura, engolindo em seco. - No, Paul - disse Chatvieux. - Os pantropos fazem adaptaes, no deuses. Surgem de clulas de embries - no caso, as nossas prprias, uma vez que nosso banco foi varrido pela coliso - que passam a modificar, levando-os a se tornarem criaturas que podem viver dentro de um razovel meio ambiente. O resultado ser algo parecido com o homem, e inteligente. Normalmente apresentam os padres da personalidade do doador, tambm. - Mas no podemos transmitir memria. O homem adaptado pior do que uma criana em seu novo ambiente. No possui histria, nem tcnicas, nenhum precedente, nem mesmo uma linguagem. Normalmente o grupo semeador leva-o, por algum tempo, a uma escola elementar, antes de deixar o planeta, mas no sobreviveremos por tempo suficiente para adotar tal procedimento. Temos de projetar os nossos colonos com bastante capacidade de construir protees e localiz-los no melhor

ambiente possvel, de maneira que pelo menos alguns deles mantenham vivo o processo de aprendizagem. O piloto pensou sobre o assunto, mas nada lhe ocorreu que no viesse a tornar o desastre ainda mais real e ainda mais ntimo medida que os segundos se passavam. - Algumas das novas criaturas podero ter os padres da minha personalidade, mas no sero capazes de lembrar que procedem de mim. Est certo? - Sim, est certo, O que haver ser apenas um vislumbre de um resduo - pois a panatropia nos forneceu alguns dados que parecem ratificar a velha noo junguiana quanto memria ancestral. Mas vamos todos morrer em Hydrot, Paul. No h meios de evitar isto. Em algum lugar deixaremos para trs gente que se comportar como nos comportaramos, pensar e sentir como o faramos, mas que no se lembrar de la Ventura ou de Chatvieux ou de Joan Heath - ou da Terra. O piloto no disse mais nada. Na sua boca havia um gosto de cinza. - Saltonstail, o que voc recomenda como forma a ser adotada? - Extremidades palmadas, naturalmente - disse o panatropista, coando o nariz, pensativo - com polegares e grandes dedos nos ps, pesados e com garras, prprios para defesa, at que a criatura tenha uma oportunidade de aprender. Pulmes em formato de livro, como os aracndeos, desenvolvidos em espirculos intercostais, pois so gradualmente adaptveis respirao atmosfrica, se algum dia decidirem deixar a gua. Tambm sugiro esporulao. Como um animal aqutico, nosso colono ter uma indefinida durao de vida, mas teremos de dar-lhe um ciclo de procriao de cerca de seis semanas, a fim de manter em equilbrio o seu nmero durante o perodo de aprendizagem; haver assim uma quebra definida, de alguma durao, em seu ano ativo. De outra maneira, criar o problema do excesso de populao, antes de ter aprendido como resolv-lo. - E tambm ser melhor que nossos colonos passem o inverno dentro de uma boa e dura concha acrescentou - Eunice Wagner, concordando. - Assim sendo, a esporulao a resposta bvia. Muitas criaturas microscpicas a possuem. - Microscpicas? - disse Phil, com incredulidade. - Certamente - disse Chatvieux divertido. - No podemos enfiar um homem de 2 metros dentro de uma poa de 1 metro. Mas isto levanta uma questo. Teremos de contar com a dura competio dos rotferos e alguns deles no so exatamente microscpicos. No acredito que a mdia dos nossos colonos possa exceder 25 micra, Saltonstail D-lhes uma oportunidade de aplicar a fora bruta. - Estava pensando em faz-los duas vezes maiores do que isto. - Seriam ento as maiores criaturas dentro do seu ambiente - observou Eunice Wagner - e no desejaro desenvolver nenhuma habilidade. Alm disto, se lhes conferir o tamanho aproximado do dos rotferos, ser um incentivo para que expulsem os rotferos construtores de castelos. - Devero ser capazes de ocupar os castelos como habitaes. - Muito bem ento, vamos comear - disse Chatvieux concordando. - Enquanto os pantropos esto sendo calibrados, ns outros vamos reunir as nossas ideias a fim

de deixarmos um registro para este povo. Vamos microgravar em um conjunto de folhas de metal prova de corroso e de um tamanho que os nossos colonos possam manusear convenientemente. Chegar o dia em que ficaro perplexos diante do registro. - Uma pergunta - disse Eunice Wagner. - Vamos dizer-lhes que so microscpicos? Oponho-me a tal. Isto iria sobrecarregar a sua antiga e completa histria, quando a tiverem, de deuses e demnios mitolgicos, sem os quais passaro muito melhor. - Sim, eles vo saber - disse Chatvieux; e pela mudana de tom que houve em sua voz, la Ventura podia dizer que ele agora falava como o superior entre eles. - Este povo pertencer raa dos homens, Eunice. No so brinquedos e no devem ser protegidos da verdade para sempre no seu tero de gua doce. - Tornarei isto oficial - disse Venezuelos, e assim liquidou-se o assunto. O essencial, portanto, estava decidido. Dedicaram-se, pois, tarefa secundria. E j estavam comeando a ficar com fome. Depois que la Ventura teve os padres da sua personalidade registrados, estava fora do esquema. Sentou-se, sozinho, na extremidade mais distante do rochedo, olhando Tau Ceti avermelhar-se enquanto descia no horizonte, jogando pedrinhas dentro do charco mais prximo, a conjeturar, morosamente, que poo sem nome viria a ser o seu Letes. Nunca veio a descobrir, naturalmente. Nenhum deles descobriu. I O Velho Shar equilibrou por fim a pesada placa de metal e ao invs de olhar para ela ficou a olhar pela janela do castelo, aparentemente descansando a vista no brilho verde-dourado da obscuridade das guas de vero. Na leve fluorescncia que descia sobre ele vinda de um Noc, dormitando impassivelmente na abbada de arestas da cmara, Lavon podia ver que na verdade ele era um homem jovem. O seu rosto era to delicadamente formado, que sugeria que no se haviam passado muitas estaes desde que tinha emergido do seu esporo. Mas naturalmente no havia uma boa razo para se esperar que fosse um homem velho. Tradicionalmente, as referncias aos Shars sempre haviam sido como o velho Shar. A razo, como todas as demais razes para tudo o mais, havia sido esquecida, mas o costume havia persistido: o adjetivo pelo menos dava peso e dignidade ao cargo. O atual Shar pertencia gerao XVI e portanto teria de ser pelo menos duas estaes mais jovem do que o prprio Lavon. Se era velho, era apenas em conhecimento. - Lavon, vou ter de ser honesto com voc - disse Shar por fim, ainda olhando atravs da janela alta e irregular. - Procurou-me para que lhe desvendasse os segredos das placas de metal, exatamente como os seus antepassados fizeram com os meus. Posso fornecer-lhe alguns, porm, na sua maior parte, no sei o que significam. - Depois de tantas geraes? - perguntou Lavon, surpreendido. - No foi Shar II quem primeiro descobriu como ler as placas? E isto foi h muito tempo. O jovem voltou-se e olhou para Lavon com olhos escuros e largos devido s profundidades dentro das quais tinha de olhar. - Posso ler o que est gravado nas placas, mas a maior parte parece no fazer sentido. E pior do que isto, as placas esto incompletas. No sabia disto? Esto sim.

Uma delas foi perdida em uma batalha, durante a ltima guerra com os Devoradores, quando estes castelos estavam ainda nas mos deles. - Ento, por que estou aqui? - disse Lavon. - Nada ficou de valioso sobre as placas? Contm realmente a sabedoria dos Criadores ou no passam de um outro mito? - No, no. So verdadeiras - disse Shar vagarosamente - at um certo ponto. Na pausa que se seguiu, os dois homens voltaram-se para olhar fixamente para a criatura espectral que subitamente aparecera fora da janela. Shar disse ento, gravemente: - Entre, Para. O organismo de aspecto escorregadio, quase transparente, exceto pelos milhes de grnulos de um negro prateado e as bolhas espumosas que preenchiam seu interior, deslizou pela cmara e pairou indeciso, com um mudo rodopiar de clios. Por um momento permaneceu em silncio, provavelmente falando telepaticamente com o flutuante Noc na abbada, de acordo com os cerimoniosos padres de todos os protozorios. Nenhum dos humanos havia interceptado jamais um desses colquios, mas no havia dvida quanto a sua realidade: para comunicaes a grandes distncias, os humanos utilizaram-se deles durante geraes. E ento os clios de Para zumbiram uma vez mais. Cada um dos filamentos vibrava a uma velocidade independente e que se modificava; as ondas de som resultantes espalhavam-se atravs da gua, intermodulando-se, reforando ou cancelando uma outra. A onda frontal que se agregava ento, ao chegar a ouvidos humanos, era reconhecvel como linguagem humana. - Chegamos, Shar e Lavon, de acordo com a tradio. - E so bem-vindos - disse Shar. - Lavon, deixemos este assunto das placas por um instante, at que voc oua o que Para tem a dizer; esta uma parte do conhecimento que os Lavons devem ter quando atingem certa idade e que vem antes das placas. Posso dar-lhe algumas sugestes sobre o que somos. Mas em primeiro lugar Para deve dizer-lhes algo sobre o que no somos. Desejando muito ouvir, Lavon concordou com um aceno de cabea e ficou a observar o protozorio quando docilmente se acomodou sobre a superfcie da mesa lavrada na qual Shar sentara-se antes. Havia na entidade uma tal perfeio e economia de organizao, uma graa tal e uma segurana de movimentos que dificilmente podia acreditar na sua prpria maturidade, recentemente atingida. Para, como todos os protozorios, fazia-o sentir-se, no talvez como pobre em poder de pensamentos, mas, pelo menos, inacabado. - Sabemos que neste universo no existe, logicamente, lugar para o homem - zuniu abruptamente o cilindro luminoso e imvel sobre a mesa. - Nossa memria a propriedade comum de todas as nossas raas. Regride at um tempo, quando no existiam criaturas tais como o homem aqui. Recorda-se tambm de que, certo dia, os homens aqui apareceram subitamente em certo nmero. Os seus esporos foram espalhados nas profundezas e os descobrimos somente pouco depois da nossa estao do Despertar: dentro deles vimos ento as formas dos homens, em repouso.

- Os homens ento quebraram os seus esporos e emergiram. Eram inteligentes e ativos. E eram abenoados tambm com uma peculiaridade, um carter, que nenhuma outra criatura no mundo possua. Ningum, nem mesmo os selvagens Devoradores tinham tal feio. Os homens nos organizaram para exterminar os Devoradores e em tal fato jaz a diferena. Os homens tinham iniciativa. Agora temos a palavra, que vocs nos deram e ns aplicamos - mas ainda no sabemos que coisa que ela classifica. - Vocs combateram ao nosso lado - disse Lavon. - E prazerosamente. Nunca teramos pensado nesta guerra por ns mesmos, mas ela foi boa e trouxe bons resultados. Mas apesar de tudo ficamos a cismar. Verificamos que os homens so deficientes como nadadores e andarilhos, como rastejadores e escaladores. Constatamos que os homens so formados para fazer e usar ferramentas, um conceito, um dom to maravilhoso, que ainda no entendemos por que altamente desperdiado neste universo - e outro no existe. Que beneficio h em membros que podem usar ferramentas, como as mos do homem? No sabemos. Parece claro que uma coisa to radical deveria conduzir a um governo muito maior do mundo, do que na realidade tem sido possvel para o homem. - Para, no tinha noo de que seu povo era de filsofos - disse Lavon, sentindo que a prpria cabea girava, tonta. - Os protozorios so velhos - disse Shar. Voltara-se mais uma vez para olhar pela janela, com as mos cruzadas atrs das costas. - Eles no so filsofos, Lavon, mas so os lgicos mais impiedosos. Escute o que Para tem a dizer. - Em face deste raciocnio, s poderia haver uma concluso - disse Para. - Nosso estranho aliado, o Homem, no tinha semelhante em todo este universo. Ele era e mal ajustado a ele. No pertence a este local - foi adotado. Isto nos leva a pensar que existem outros universos alm deste, mas onde ficam tais universos e quais devem ser as suas propriedades, impossvel imaginar. No temos imaginao, como os homens sabem. Estaria a criatura sendo irnica? Lavon no poderia dizer. Respondeu, vagarosamente. - Outros universos? Como poderia isto ser verdade? - No sabemos - murmurou a voz sem inflexo de Para. Lavon esperou mas, obviamente, o protozorio nada mais tinha a dizer. Shar passara a sentar-se no batente da janela, juntando as mos em volta dos joelhos, a olhar o ir e vir das formas escuras no golfo iluminado. - perfeitamente verdadeiro - disse ele. - O que est escrito no que restou das placas tona isto claro. Deixe-me contar-lhe agora o que elas dizem. - Ns fomos feitos, Lavon. Fomos feitos por homens que no eram como ns, mas homens que de qualquer forma foram os nossos ancestrais. Foram vtimas de um desastre e eles nos fizeram e nos puseram aqui em nosso universo de modo que, ainda que tivessem de morrer, a raa dos homens viveria. Lavon levantou-se subitamente da esteira tecida com espirogiros, na qual havia estado sentado. - Voc deve pensar que sou um idiota! -. disse ele de maneira cortante.

- No. Voc o nosso Lavon e tem o direito de conhecer os fatos. E faa deles o que desejar. - Shar fez girar seus dedos palmados para trs, em direo ao interior da cmara. - O que lhe disse pode ser difcil de acreditar, mas parece que essa a verdade. O que Para diz s vem confirmar. Nossa inabilidade para viver aqui por si mesma evidente. Vou dar-lhe alguns exemplos. - Os quatro Shars anteriores descobriram que no conseguimos nenhum progresso em nossos estudos at o momento em que aprendemos a controlar o calor. Produzimos bastante calor, quimicamente, para demonstrar que mesmo a gua nossa volta se modifica quando a temperatura da gua sobe suficientemente. Mas s chegamos at a. - Por qu? - Porque o calor produzido na gua em espao aberto dispersado to rapidamente quanto produzido. Uma vez tentamos manter o calor em espao fechado, mas com isto fizemos explodir um tubo completo do castelo e matamos tudo nas imediaes. O choque foi terrvel. Medimos as presses que envolveram tal exploso e descobrimos que nenhuma substncia que conhecemos poderia ter-lhes resistido. A teoria sugere que as substncias devem ser mais fortes - mas precisamos de calor para form-las! - Considere a nossa qumica. Vivemos na gua. Tudo parece se dissolver na gua, at certo ponto. Nestas condies, como podemos conduzir um teste qumico at o seu ponto crucial? Como podemos manter uma soluo dentro de uma diluio? Eu no sei. Todos os caminhos conduzem mesma porta de pedra. Somos criaturas pensantes, Lavon, mas existe alguma coisa de fundamentalmente errado na maneira pela qual encaramos o universo em que vivemos. Simplesmente no parece conduzir a resultados. - Talvez voc esteja pensando sobre os resultados errados - disse Lavon puxando inutilmente para trs o seu cabelo flutuante. - No tivemos problemas para organizar guerras, safras ou coisas prticas como estas. Se no podemos criar muito calor, bem, a maioria de ns no sentir falta dele. No precisamos de nenhum. Como seria o outro universo, aquele onde se supe viviam nossos ancestrais? Seria por acaso melhor do que este? - No sei - admitiu Shar. - Deve ser to diferente que difcil traar uma comparao entre os dois. As placas de metal contam uma histria a respeito de homens que estavam viajando de um lugar para outro dentro de um recipiente que por si mesmo se movia. A nica analogia que posso encontrar com as chalupas formadas pelos envoltrios das diatomceas, que nossos jovens usam para deslizar ao longo da linha trmica. Evidentemente porm deve ser imaginado como algo muito maior. - Imagino-o como sendo enorme, fechado por todos os lados e suficientemente grande para conter muita gente - talvez vinte ou trinta pessoas. Tinha de viajar durante geraes atravs de alguma espcie de espao onde no havia nenhuma gua para respirar, de maneira que as pessoas tinham de carregar a sua prpria gua e renovla constantemente. No existiam estaes, nenhuma mudana anual, nenhum

gelo a se formar no cu, porque no havia nenhum cu numa chalupa fechada. E nenhuma formao de esporos. - Mas ento a chalupa foi atingida por um desastre, de alguma forma. As pessoas dentro dela sabiam que iam morrer. Ento elas nos fizeram e nos colocaram aqui, como se fssemos os seus filhos. E como tinham de morrer, escreveram a sua histria em placas de metal, para nos contar o que lhes havia acontecido. Suponho que entenderamos melhor o assunto se ainda tivssemos a placa que Shar III perdeu durante a guerra, mas no a temos. - A coisa toda parece uma parbola - disse Lavon dando de ombros. - Ou uma cano. Posso ver por que voc no a compreende. O que no posso entender o porqu de se dar ao trabalho de tentar. - por causa das placas - disse Shar. - Estiveram em nossas mos, ns as manuseamos, de maneira que sabemos que no temos nada igual a elas. Dispomos de metais brutos, impuros, com os quais temos tentado trabalhar, mas so metais que duram por algum tempo e em seguida se deterioram. As placas, porm, brilham sempre e sempre, gerao aps gerao. Elas no mudam: nossos martelos e ferramentas para gravao quebram-se contra elas e o pequeno calor que conseguimos produzir no lhes causa o menor efeito. Aquelas placas no foram forjadas no nosso universo - e este o fato que torna para mim importante cada palavra que lhes diz respeito. Algum se deu ao enorme trabalho de tornar aquelas placas indestrutveis a fim de deix-las para ns. Algum para quem a palavra estrelas era bastante importante, para que achasse que valia a pena repeti-la quatorze vezes - a despeito do fato de que tal palavra no parece ter o menor significado. Estou pronto a admitir que se os nossos criadores repetiram uma palavra, ainda que apenas duas vezes, em um registro que parece capaz de durar para sempre, torna-se importante para ns saber o que ela significa. - Todos estes universos extras, enormes chalupas e palavras sem sentido - no posso dizer que no existam, mas no vejo que diferena isto faz. Os Shars de umas poucas geraes passadas despenderam todas as suas vidas cuidando de melhorar as safras de algas para ns, mostrando-nos como cultiv-las para a nossa subsistncia, ao invs de vivermos ao acaso, de bactrias. Aquele foi um trabalho que valeu a pena executar. Os Lavons daquele tempo evidentemente conseguiram passar sem as placas de metal e providenciaram para que o mesmo acontecesse aos Shars. No que me diz respeito, voc pode ocupar-se das placas se que as acha melhores do que o trabalho de melhorar as safras - mas eu penso que elas devem ser lanadas fora - Est bem - disse Shar dando de ombros. - Se no as quer, isto pe fim nossa tradicional entrevista. Podemos agora... Um sussurro elevou-se do tampo da mesa. Para estava levantando-se, ondas de movimento passavam pelos seus clios, como as ondas que se seguiam atravs das hastes em florao dos campos de delicados fungos dos quais o fundo estava coberto. Havia estado to silencioso que Lavon o havia esquecido. E ele podia dizer, pelo ar de surpresa que havia em Shar, que a este tambm acontecera o mesmo. - Esta uma grande deciso - diziam as vibraes das ondas que a criatura deixava escapar. - Todos os protozorios ouviram isto e esto de acordo. De h muito sentimos

medo dessas placas de metal, medo de que os homens pudessem aprender a entend-las e que, seguindo o que elas dissessem, partissem para algum lugar secreto, deixando os protozorios para trs. Agora, no temos mais receio. - Mas no havia nada de que sentir medo - disse Lavon, indulgentemente. - No antes de voc ter dito o que disse - falou Para. - Estamos satisfeitos. Vamos jogar as placas fora. E dizendo isto, a reluzente criatura avanou em direo janela, levando com ela o que restara das placas (sobre as quais se sentara no topo da mesa), suspendendoas delicadamente com as extremidades dos seus clios superiores. Com um grito Shar avanou atravs da gua em direo abertura. - No, Para, no! Para porm j. havia desaparecido, to rapidamente que nem ouviu o chamado. Shar torceu o corpo e apoiou-se sobre um ombro contra a parede da torre. Nada disse - mas seu rosto dizia tudo. Lavon no pde contemplar a sua expresso a no ser por um instante. As sombras dos dois homens moveram-se vagarosamente pelo cho irregular, coberto de pedras arredondadas. O Noc descia em direo a eles, da abbada, seu nico e potente tentculo atravessando a gua, e descia, irregularmente. Tambm ele flutuou, passando pela janela, descendo, vagarosamente, em direo ao fundo. Delicadamente, o seu brilho de vida diminuiu, tremeu e extinguiu. II Durante muitos dias Lavon foi capaz de impedir que seu pensamento se detivesse na perda sofrida. Sempre havia muito trabalho a fazer. A manuteno dos castelos que haviam sido construdos muito mais pelos Devoradores, agora extintos, do que por mos humanas, era uma tarefa sem fim. Os milhes de asas destacadas, dicnicas, tendiam a desintegrar-se, especialmente em suas bases, onde brotavam umas das outras e nenhum Shar tinha chegado a produzir argamassa to boa quanto a saliva dos rotferos que certa vez as mantivera juntas. Alm disso, as aberturas de janelas e a construo de cmaras nos velhos tempos, haviam sido feitas de maneira casual e, com frequncia, sem a devida segurana. A arquitetura instintiva dos rotferos, afinal de contas, no havia sido planejada para atender s necessidades de ocupantes humanos. E mais ainda, as colheitas tinham de ser cuidadas. Os homens j no mais se alimentavam precariamente, de bactrias que passavam. Agora existiam as esteiras flutuantes de especfico fungo aqutico, frtil e nutriente, que haviam sido cultivadas durante cinco geraes de Shars. Exigiam vigilncia constante, para manter puras as variedades e impedir que as espcies mais velhas e menos inteligentes dos protozorios nelas pastassem. Nesta ltima tarefa, certamente, os tipos mais intrincados e mais avanados de protozorios cooperavam, mas era necessria a superviso humana. Existira uma poca, depois da guerra com os Devoradores, em que era hbito matar para comer as vagarosas e estpidas diatomceas, cujas esquisitas e frgeis conchas de vidro eram to facilmente quebrveis, e que eram incapazes de aprender

que uma voz amistosa no significa necessariamente que seja de um amigo. Ainda existia gente que podia esmagar uma diatomcea quando ningum estava olhando, mas era considerada gente brbara - para grande perplexidade dos protozorios. A obscura e simples linguagem das plantas deslumbrantemente entalhadas, levou-as a serem consideradas como animais de estimao - um conceito que os protozorios eram altamente incapazes de compreender, especialmente levando-se em conta que os homens admitiam que as diatomceas de meio frstulo eram deliciosas. Lavon tivera de concordar, muito cedo, que a distino era mnima. Afinal de contas os humanos comiam as desmidiceas que diferem das diatomceas apenas em trs pontos: as suas conchas eram flexveis, elas no podiam mover-se e no falavam. Ainda assim, para Lavon, como para a maioria dos homens, parecia haver alguma espcie de distino, quer os protozorios pudessem v-la ou no, e assim o assunto ficava liquidado. Nessas circunstncias, portanto, sentia que era parte do seu dever, como um lder de homens, proteger as diatomceas contra os caadores furtivos que as depredavam, em defesa dos costumes, nos altos nveis do cu iluminado pelo sol. Apesar de tudo Lavon descobriu que era impossvel manter-se suficientemente ocupado de maneira a esquecer aquele momento quando a ltima pista da origem do Homem e do seu destino havia sido apanhada e lanada fora no escuro espao. Seria possvel solicitar a Pan a devoluo das placas, explicar que um engano havia sido cometido. Os protozorios eram criaturas de uma lgica implacvel mas respeitavam o Homem, estavam habituados tpica falta de lgica dos humanos e poderiam reconsiderar a sua deciso se fossem pressionados... Sentimos muito. As placas foram levadas para alm da barreira e lanadas no golfo. Faremos uma busca completa no fundo mas... Com um sentimento de nusea que no podia reprimir, Lavon sabia que quando os protozorios decidiam que alguma coisa era imprestvel, no costumavam escondla em um quarto como as mulheres velhas: atiravam-na fora, e com toda eficincia. A despeito do tormento da sua conscincia, Lavon estava convencido de que a perda das placas no era propriamente um mal. Que haviam elas feito pelo Homem, exceto prover os Shars de coisas inteis em que pensar nas ltimas estaes de suas vidas? O que os prprios Shars haviam feito para beneficiar o Homem aqui, na gua, no mundo, no universo, havia sido conseguido atravs da experincia direta. Nem um laivo sequer de conhecimento til jamais sara daquelas placas. Jamais existira nada naquelas placas, a no ser coisas em que era melhor no pensar. Os protozorios que estavam com a razo. Lavon mudou ligeiramente a sua posio sobre o fronde de uma planta, onde havia estado sentado a fim de supervisionar a colheita de uma plantao experimental de algas azul-esverdeadas, ricas em leo, flutuando em grumos, e estendendo-se como um tapete perto do topo do cu, e coou gentilmente as costas, atingidas pela argila grosseira. Os protozorios raramente se enganavam, afinal de contas. A sua falta de criatividade, sua incapacidade para alimentar um pensamento original era ao mesmo tempo um dom e uma limitao. Tal dom que era ao mesmo tempo um defeito, permitia que sentissem as coisas como elas eram e durante todo o tempo - e

no o que esperavam que devessem ser, porque tambm no tinham habilidade para cultivar a esperana. - La-von! Laa-voon! O prolongado grito veio flutuando das profundezas sonolentas. Apoiando uma das mos no alto da folhagem, Lavon inclinou-se e olhou para baixo. Um dos trabalhadores estava olhando para cima, para ele, segurando descuidadamente a enx com que estava cortando os glutinosos ttrados das algas. - Estou aqui em cima. De que se trata? - Acabamos de cortar as algas maduras de toda uma rea. Devemos agora rebocar a colheita? - Sim, devem faz-lo - disse Lavon com um gesto preguioso. - E voltou a inclinarse. No mesmo instante uma radincia avermelhada e brilhante irrompeu na gua vinda de cima dele, lanando-se para baixo, para as profundezas, como fio aps fio do ouro mais finamente trabalhado. A grande luz que vivia acima do cu durante o dia, iluminava ou obscurecia tudo, de acordo com algum padro que nenhum Shar jamais havia entendido e agora explodia novamente. Poucos homens, quando apanhados pela radincia aquecedora daquela luz, podiam resistir ao desejo de olhar para cima a fim de contempl-la - especialmente quando o topo do cu ondulava e sorria num momento de ascenso ou flutuava para longe. Ainda assim, como sempre, o olhar estonteado de Lavon, dirigido para cima, devolveu-lhe apenas a sua prpria imagem distorcida e bamboleante, assim como o reflexo da planta onde descansava. Ali ficava o ltimo limite, a terceira das trs superfcies do universo. A primeira superfcie era o fundo, a profundeza onde a gua terminava. A segunda superfcie era a linha trmica, a diviso invisvel entre as guas mais frias do fundo e as guas aquecidas e luminosas do cu. No auge da estao quente, a linha trmica era uma diviso to definida que sustentava o deslizamento ao longo do seu curso, chegando at ela atravs de frgidas passagens. Era uma real camada que se formava entre duas faces, entre as guas mais densas e frias do fundo e as guas aquecidas que atingiam o cimo,e que se mantinha durante quase toda a estao quente. A terceira superfcie era o cu. Ningum podia passar atravs daquela superfcie, da mesma maneira que no se podia penetrar a profundeza e no havia nenhuma boa razo para tentar. Ali terminava o universo. A luz que brincava sobre a sua superfcie, diariamente, aumentando ou diminuindo a sua intensidade a seu bel-prazer, parecia ser uma das suas propriedades. Por volta do fim da estao, a gua gradualmente tornava-se mais fria e mais difcil de ser respirada, enquanto, ao mesmo tempo, a luz tornava-se mais embaada e se mantinha por perodos cada vez mais curtos at a completa escurido. Correntes vagarosas comeavam a se mover. As guas mais altas tornavam-se geladas e comeavam a descer. O lodo do fundo agitava-se e dissipava-se, levando com ele os esporos dos campos de fungos. A linha trmica levantava-se, fendia-se e por fim dissipavase. O cu comeava a enevoar-se com partculas de macio sedimento que se levantava do fundo, das paredes, dos cantos do universo. Depois de muito tempo o

mundo inteiro estava frio, inspito, cheio dos flculos amarelados de criaturas mortas. Os protozorios ento enquistavam-se; as bactrias, at mesmo as plantas e no muito depois o homem, tambm enrolavam-se nas suas conchas cheias de leo. O mundo morria ento, at que a primeira tentativa de uma corrente aquecida viesse quebrar o silncio do inverno. - Lavon! Exatamente depois do longo chamado, uma bolha brilhante elevou-se e passou por Lavon. Levantou-se e tentou apanh-la, mas facilmente escapou do seu agudo polegar. As bolhas de gs que se levantavam do fundo no auge do vero eram quase que invulnerveis e quando algum golpe especialmente forte ou alguma coisa angulosa conseguia penetrar-lhes, quebravam-se em bolhas menores que ningum conseguia tocar e que se escapavam em direo ao cu deixando atrs de si um acentuado mal cheiro. Gs. No havia gua dentro de uma bolha. Um homem que conseguisse entrar em uma delas, no teria nada para respirar. Mas, naturalmente, era impossvel penetrar numa bolha A tenso da superfcie era demasiadamente forte. To forte quanto as placas de metal dos Shars. To forte quanto o topo do cu. To forte quanto o topo do cu. E acima dele - uma vez que a bolha se quebrasse - haveria um mundo de gs ao invs de gua? Estavam todas as bolhas do mundo da gua flutuando em gs? Se assim era, viajar com elas estaria fora de questo, uma vez que para comear, seria impossvel atravessar o cu. Nem tinha a iniciante cosmologia includo qualquer clusula relativa aos fundamentos dos mundos. Ainda assim, algumas das criaturas locais escondiam-se dentro do fundo e muito profundamente, procurando alguma coisa naquelas profundidades que estavam alm da possibilidade do homem alcanar. At mesmo a superfcie do limo, no auge do vero, ficava povoada de pequeninas criaturas, para as quais o limo era o meio natural. O homem, tambm, passava livremente entre os dois pases da gua, divididos pela linha trmica, embora muitas das criaturas com as quais vivia no pudessem ultrapassar tal linha, uma vez que ela fosse estabelecida. Se o novo universo do qual Shar tinha falado existisse de algum modo, teria de existir para alm do cu, onde estava a luz. Por que no poderia o cu ser atravessado, afinal de contas? O fato de bolhas poderem ser quebradas, demonstrava que a pelcula da superfcie formada entre a gua e o gs no era inteiramente invulnervel. Fora isto tentado alguma vez? Lavon no imaginava que um homem pudesse abrir caminho atravs do topo do cu, mais do que poderia cavar e enfiar-se no fundo - mas deviam existir meios para contornar as dificuldades. Aqui, s suas costas, por exemplo, estava uma planta que dava toda a aparncia de continuar para alm do cu; as suas frondes mais altas quebravam-se e eram lanadas para trs, apenas pelo artifcio do reflexo. Sempre se supusera que as plantas morriam quando tocavam o cu. Para a maior parte, assim acontecia, porque frequentemente seus filamentos mortos podiam ser vistos, lixiviados e amarelados, com as caixas das suas clulas componentes vazias,

flutuando engastada num perfeito espelho. Algumas, porm, eram simplesmente fendidas, como a que lhe servia de apoio no momento. Talvez aquilo fosse apenas uma iluso, talvez se elevassem, ambiciosas, indefinidamente para dentro de um outro espao, um outro lugar - um lugar onde certa vez nascera o homem e onde podia ainda viver... As placas estavam perdidas. S havia uma nica maneira de descobrir. Determinadamente Lavon comeou a subir em direo ao ondulante espelho do cu. Os seus ps providos de dedos em garra obviamente esmagavam os aglomerados de gavelas de frgeis e pontilhadas diatomceas. As cabeas-de-tulipa das Vortae, plcidas e murmurosas primas de Para, retraam-se, espantadas, do seu caminho para cima, sobre hastes retorcidas, mexericando tolamente depois da sua passagem. Lavon no as escutava. Continuava a subir obstinadamente em direo luz, com as mos e os ps agarrando-se ao tronco das plantas. - Lavon! Onde vai voc? Lavon! Inclinou-se e olhou para baixo. O homem com a enx, uma figura como a de uma boneca, estava acenando para ele, de um pequeno espao azul-esverdeado que se destacava sobre um abismo violeta. Estonteado, olhava para baixo, agarrando-se aos troncos; jamais havia estado em to grande altura antes. E ento continuou a subir. Depois de algum tempo, tocou o cu com a mio. Parou para respirar. Curiosas bactrias juntaram-se sob a base do seu dedo donde o sangue flua de um pequeno corte; espalharam-se a um gesto seu, mas voltaram, contorcendo-se, em direo ao fio vermelho que se alastrava. Esperou at recobrar o flego e ento continuou a subir. O cu pressionou para baixo o topo de sua cabea e continuou pressionando suas costas, pescoo e ombros. Parecia ceder ligeiramente, com uma elasticidade vigorosa e sem frico. A gua ali era intensamente brilhante e inteiramente sem cor. Deu mais um passo para cima, forando seus ombros contra o enorme peso. Era em vo. Era o mesmo que tentar penetrar em uma rocha. Descansou, mais uma vez. Enquanto respirava, ofegante, fez uma curiosa descoberta. Por toda a volta do tronco da planta aqutica a superfcie de ao do cu curvavase para cima, fazendo uma espcie de bulbo. Descobriu que podia enfiar a mo dentro daquilo - e havia espao suficiente para admitir sua cabea. Agarrando-se bem ao tronco da rvore, olhou para cima, para dentro do bulbo, esquadrinhando-o com a mo que fora ferida. A luz era ofuscante. Houve uma espcie de exploso silenciosa. Todo o seu punho foi subitamente circundado por uma espcie de tensa e impessoal garra, como se estivesse sendo cortado em dois. Em cego desespero, arremeteu para cima. O anel de dor espalhou-se mansamente, descendo pelo seu brao que se elevava medida que subia e de sbito estava sobre os seus ombros e suas costas. Nova arremetida e seus joelhos estavam sendo apanhados pelo mesmo golpe circular. Novo gesto... Alguma coisa estava terrivelmente errada. Agarrou-se ao tronco e tentou respirar,

com dificuldade - mas no havia nada a respirar. A gua comeou a lanar-se para fora do seu corpo, da sua boca, das suas narinas, dos espirculos colocados a cada lado do seu corpo, esguichando em verdadeiros jatos. Uma dor intensa e abrasadora avolumou-se por toda a superfcie do seu corpo. A cada espasmo, longas lminas cravavam-se nele e a sua conscincia j muito distanciada podia ouvir que mais gua estava sendo expelida dos seus pulmes em formato de livro, em nojento e espumoso jato. Lavon afogava-se. Com uma convulso final, lanou-se fora do tronco j lascado e caiu. Um forte impacto atingiu-o; e ento a gua, que se agarrara a ele to fortemente quando pela primeira vez tentara deix-la, tomou-o de volta ao seu regao, com fria violncia. Tombando, desajeitado, grotescamente, afundou, para baixo, sempre mais para baixo, para o fundo. III Durante muitos dias Lavon ali ficou enrolado, dentro do seu esporo, como se estivesse no sono do inverno. O choque do frio que havia sentido ao reentrar no seu nativo universo havia sido tomado pelo seu corpo como um sinal da chegada do inverno, depois de passar pela quase completa ausncia de oxignio durante a sua breve estada acima do cu. As glndulas formadoras do esporo haviam mais uma vez entrado em funo. E se no fora por isso, certamente Lavon teria morrido. O perigo de afogamento havia desaparecido, uma vez que o ar, em bolhas, deixara os seus pulmes que readmitiram a gua doadora da vida. Mas para aquela- aguda dessecao e queimadura em terceiro grau pelos raios solares, o mundo submerso no conhecia remdio, O fluido amnitico curador gerado pelas glndulas formadoras do esporo, depois que a esfera de mbar transparente nela se fechara, oferecia a Lavon a sua nica oportunidade. Depois de alguns dias, a esfera castanha foi encontrada por uma ameba errante do mundo eternamente tranquilo do inverno das profundezas. Ali embaixo, estava sempre equilibrada em quatro graus, no importando qual fosse a estao - mas nunca se ouvira dizer que um esporo pudesse ser encontrado l, enquanto as altas fibrilas nervosas terminais estavam ainda aquecidas e ricas em oxignio. Dentro de uma hora o esporo estava circundado por grupos de espantados protozorios que se empurravam uns aos outros no esforo de bater as suas embotadas e cegas proas contra a concha. Uma hora mais tarde um esquadro de homens horrorizados mergulhou dos castelos, muito mais acima, a fim de juntar os seus esforos aos dos protozorios, contra a parede transparente. Ordens rpidas foram transmitidas. Quatro Paras agruparam-se em volta da esfera de mbar houve uma exploso de esforo conjunto, quando os tricocistos que estavam inseridos nas bases dos seus duos, exatamente sob a pelcula, abriram-se e lanaram finas linhas de um lquido que rapidamente se solidificava na gua. Os quatro Paras zuniram e levantaram sua carga com um puxo.

O esporo de Lavon balanou-se devagar sobre o limo, para em seguida elevar-se, vagarosamente, envolvendo-se na teia tecida sua volta. Perto dali, um Noc lanou um frio e pulsante brilho sobre a operao - no para os Paras que no precisavam de luz, mas para o confuso grupo de homens. A figura adormecida de Lavon, de cabea abaixada, joelhos levantados contra o peito, revolveu-se com absurda solenidade dentro da concha medida que esta era movida. - Leve-o para Shar, Para. O jovem Shar justificou, cuidando da parte que lhe cabia, a sabedoria tradicional que a hereditariedade de um ofcio lhe havia conferido. Imediatamente observou que nada havia que pudesse fazer pelo enclausurado Lavon, que no pudesse ser classificado como pura intromisso. Imediatamente ordenou que a esfera fosse depositada no quarto da mais alta torre do seu castelo onde havia abundncia de luz e a gua se mantinha aquecida, podendo assim sugerir forma que hibernava que a primavera estava de volta novamente. Nada mais fez alm disto, a no ser sentar-se e observar, conservando para si mesmo as suas especulaes. Dentro do esporo, o corpo de Lavon rapidamente comeou a mudar de pele, desprendendoa em longas tiras e grandes pedaos. Gradualmente, o seu curioso encolhimento desapareceu. Distendeu os braos e as pernas e o abdmen encovado encheuse novamente. Passavam-se os dias enquanto Shar observava. Por fim, j no havia mais mudanas a serem discernidas de modo que, obedecendo a uma intuio, mandou que o esporo fosse levado ao parapeito mais alto da torre onde ficou sob a ao direta da luz. Uma hora depois, Lavon moveu-se dentro da sua priso, de mbar. Desenrolou-se e espreguiou-se, encarando a luz com olhos sem expresso. O seu rosto era o de um homem que ainda no havia acordado inteiramente de um pavoroso pesadelo. Todo o seu ser brilhava numa colorao rsea de corpo novo. Gentilmente, Shar bateu na parede do esporo. Lavon voltou seu olhar inexpressivo para a direo do som e ento a vida resplandeceu em seus olhos. Sorriu timidamente e com as mos e os ps forou a parede interna da concha. A esfera abriu-se abruptamente, reduzindo-se a pedaos, com um violento estalido. O fluido amnitico dissipou-se em volta de Lavon e Shar, levando embora com ele o sugestivo odor da amarga luta contra a morte. Lavon ficou de p, entre os pedaos quebrados da concha e ficou a olhar para Shar, em silncio. Por fim, disse: - Shar, estive acima do cu. - Eu sei - disse Shar, suavemente. Lavon voltou a ficar em silncio e Shar acrescentou: - No seja modesto, Lavon. O que voc fez, vai marcar uma poca. E quase custa a sua vida. Agora, deve contar-me o resto - tudo mais. - O resto? - Ensinou-me muito, enquanto dormia. Ou voc ainda se ope ao conhecimento considerado intil? Lavon no podia dizer nada. J no podia distinguir o que sabia, do que desejara saber. Restava-lhe ainda uma nica pergunta, mas no podia pronunci-la. Tudo o

que podia fazer era ficar olhando taciturnamente para o delicado rosto de Shar. - Voc j me respondeu - disse Shar com a maior gentileza ainda. - Venha, meu amigo, acompanhe-me at minha mesa. Planejaremos juntos a sua jornada s estrelas. Passaram-se dois sonos de inverno, depois da desastrosa subida de Lavon para alm do cu, antes que o trabalho com espaonave terminasse. Ento, Lavon sabia que se calejara e desgastara e que se mantinha agora naquele estado temporariamente imutvel em que um homem permanece depois de ter atingido a sua plenitude; sabia tambm que a sua testa estava vincada pelas rugas, que ali ficariam e ali se aprofundariam. Tambm o Velho Shar havia mudado, suas feies perderam algo da sua delicadeza e ele entrara na maturidade. Embora a cinzelada estrutura ssea do seu rosto lhe pudesse conferir uma aparncia potica e retrada por quanto tempo vivesse, a participao no plano havia dado sua expresso uma espcie de deciso e energia que, no seu melhor aspecto, transformava-a numa mscara rgida e no pior, tornava-a algo grosseira. E ainda assim, a despeito do passar dos anos, a espaonave no passava de uma carcaa tosca. Ali jazia sobre uma plataforma construda acima de uma grande pedra arredondada cada do banco de areia que se estendia partindo de uma das paredes do mundo. Tratava-se de um imenso casco feito de estacas de madeira, onde regularmente havia espaos atravs dos quais as toscas traves do esqueleto podiam ser vistas. O trabalho at chegar quele estgio havia progredido muito rapidamente, de incio, porque no era difcil visualizar que espcie de veculo seria necessrio para ascender atravs do espao vazio, sem perder a sua gua. Reconhecera-se que o enorme tamanho da nave requeria um longo perodo de construo, talvez duas estaes completas. Entretanto, nem Shar nem Lavon haviam previsto nenhum obstculo srio. A pesar disso, a aparente falta de concluso do veculo era uma iluso. Cerca de um tero de sua armao deveria consistir de criaturas vivas, que no poderiam esperar fossem instaladas na nave muito antes da sada desta. Em consequncia, sempre e uma vez mais o trabalho tinha de ser interrompido por longos perodos. Diversas vezes sees inteiras precisaram ser desmanchadas, por se tornar cada vez mais evidente que dificilmente um simples, normal e compreensvel conceito podia ser aplicado ao problema da viagem pelo espao sem maiores consequncias. A falta das placas histricas, que Para imperturbavelmente recusava-se a encontrar, transformara-se em duplo obstculo. Imediatamente aps a sua perda, Shar propusera-se reproduzi-las de memria mas, ao contrrio das pessoas mais religiosas do seu povo, jamais as considerara como escritura sagrada e, em consequncia, nunca se dera ao trabalho de decorar palavra por palavra. Mesmo antes da perda, havia acumulado uma coleo de tradues variadas, de passagens que apresentavam especficos problemas experimentais, tradues estas que se encontravam guardadas

em sua biblioteca, entalhadas em placas de madeira. A maioria destas tradues, porm, tendia a contradizer-se e nenhuma delas relatava a construo da espaonave baseada na qual o original teria sido vago, de qualquer forma. Nenhuma duplicata dos caracteres crpticos do original jamais havia sido feita, pela simples razo de que no havia nada naquele mundo submerso capaz de destruir os originais, nem para duplicar algo que permanecia aparentemente imutvel. Shar observou, muito tarde, porm, que por simples precauo deveriam ter feito um certo nmero de registros provisrios de palavra por palavra mas, depois de geraes de paz verde-dourada, a simples precauo no mais daria cobertura contra uma catstrofe. (E nem, para tal assunto, uma cultura que tivesse de cravar cada letra do seu simples alfabeto em polpa de madeira embebida na gua, por meio de uma lasca de pedra aguada, poderia sentir-se encorajada a manter registros em triplicata.) O resultado portanto foi o de que a imperfeita lembrana de Shar quanto ao contedo das placas, adicionada dvida constante e milenar quanto exatido das vrias tradues, finalmente provaram que constituam o pior obstculo ao progresso da construo da espaonave. - Os homens devem chapinhar antes que possam nadar - observou tardiamente Lavon, e Shar foi obrigado a concordar com ele. Obviamente, todo o conhecimento que os ancestrais pudessem ter tido sobre a construo de espaonaves, muito pouco de tal conhecimento poderia ser usado por um povo que tentava construir a sua primeira nave de modo to primitivo. Em consequncia, portanto, no constitua surpresa que a enorme carcaa permanecesse incompleta em sua plataforma acima do banco de areia, exalando um odor azedo de madeira que rpida e seguramente se deteriora - quando j duas geraes se haviam passado depois que seu fundo chato fora por fim firmado sobre aquela pedra. O homem jovem, de rosto gordo, que chefiava a delegao dos grevistas era Phil XX, duas geraes mais jovem do que Lavon e quatro geraes mais jovem do Shar. Ps-de-galinha marcavam os cantos dos seus olhos e aquelas rugas lhe davam uma aparncia dupla: se por um lado parecia um velho rabugento, por outro fazia lembrar uma criana estragada por excesso de mimos, desde a sua criao no seu esporo. - Vimos exigir que este projeto louco seja interrompido - disse ele sem prembulos. - At agora a nossa juventude foi escravizada por causa dele, mas agora ns mesmos nos comandamos, est tudo acabado e isto tudo. Acabado. - Ningum o obrigou a nada - disse Lavon, com raiva. - A sociedade obrigou e os pais tambm obrigaram - disse um sombrio membro da delegao. - Agora porm vamos comear a viver no mundo real. Nos dias atuais, todos sabem que no existe outro mundo, mas apenas um. Vocs, mais velhos, podem apegar-se s suas supersties se assim o desejam. Quanto a ns, no temos tal inteno. Perplexo, Lavon olhou para Shar. O cientista sorriu e disse: - Deixe-os ir, Lavon. Entre ns, no h lugar para os covardes. O homem jovem, de rosto gordo, corou.

- No ser com insultos que nos far voltar ao trabalho. J nos decidimos. Construam a sua nave que no os levar a parte alguma! - Est bem - disse Lavon calmamente. - V saindo, d o fora. No fique a fazendo discursos sobre o assunto. Se j tomaram a sua deciso, no estamos interessados em suas justificaes. Passem bem. O homem de rosto gordo evidentemente ainda dispunha de certa dose de herosmo para dramatizar o curto-circuito que a dispensa feita por Lavon havia desencadeado. Ao examinar porm a face ptrea de Lavon, ficou convencido de que no poderia ir mais longe na vitria obtida. Ele e a sua delegao, portanto, trotaram ingloriamente para fora da arcada. - E agora? - indagou Lavon depois que se foram. - Devo admitir, Shar, que deveria ter tentado persuadi-los. Afinal de contas, precisamos dos trabalhadores. - No tanto quanto precisam de ns - disse Shar tranquilamente. - Quantos voluntrios reuniu para a tripulao da nave? - Centenas. Todos os jovens da gerao que veio depois da de Phil desejam ir. Pelo menos quanto a esta parte da populao Phil est errado. O projeto fascina a imaginao de todos os jovens. - E voc os encorajou? - Certamente - disse Lavon. - Disse-lhes que seriam chamados, se fossem escolhidos. Mas voc no pode levar isto a srio! No pode substituir nosso escolhido grupo de especialistas por jovens que s dispem de entusiasmo e nada mais. - No isto o que tenho em mente, Lavon. Por acaso no vi um Noc em nossos quartos, em algum lugar? Oh, l est ele, dormindo sobre a cpula. Noc! A criatura distendeu seus tentculos preguiosamente. - Voc nos devolver as placas? - No, Lavon. Jamais lhe negamos nada antes, mas isto no pode fazer. Pois apesar disto ter de nos acompanhar, Para. A menos que nos fornea o conhecimento de que precisamos, perder a sua vida se perdermos a nossa. - O que um Para? - disse a criatura. - Somos todos iguais. Esta clula morrer mas os protozorios precisam saber como vocs vo enfrentar esta jornada. E acreditamos que devem faz-la sem as placas. - Por qu? O protozorio ficou silencioso. Lavon ficou a olh-lo por um momento, mas logo voltou-se deliberadamente para os tubos falantes. - Todos juntos, agarrando-se - disse ele, mas sentiu-se trmulo. - Estamos prontos para comear. Tol, o navio est vedado? - Noc, tenho uma mensagem a ser transmitida - disse Shar. - Os protozorios devem dizer a todos os homens que os que desejarem atingir o mundo prximo com a espaonave, devem apresentar-se na rea da plataforma imediatamente. Diga-lhes que no podemos prometer que levaremos todos e que somente os que nos ajudarem a construir a nave sero considerados. O Noc enrodilhou os seus tentculos novamente e pareceu que voltava a dormir. Na realidade, naturalmente, estava enviando a mensagem atravs da gua, em todas as direes.

IV Lavon voltou-se do sistema de tubos-falantes que constitua os seus megafones e observou Para. - Uma ltima tentativa - disse ele. - To longe quanto posso transmitir, Lavon. Lavon deslocou-se para outro megafone. Respirou profundamente. A gua parecia ainda densa, compacta, de maneira que a nave no se movera. - Prontos, com um quarto da fora. Um, dois, trs, vamos! Toda a nave deu um tranco e voltou a cair no seu lugar. Os filamentos das diatomceas que se estendiam sob a carcaa assentavam em seus nichos, seu traado gelatinoso virava-se contra as interminveis e largas correias de couro cru. As engrenagens de madeira estalaram, sentindo a aproximao vagarosa da fora das criaturas e transmitindo-a aos dezesseis eixos das rodas da nave. A nave balanou-se e comeou a avanar vagarosamente ao longo do banco de areia. Lavon olhava tensamente atravs da vigia de mica. O mundo lquido passava por ele, penosamente. A nave oscilou e comeou a subir pela ladeira. Atrs de si Lavon podia sentir o silncio tenso de Shar, Para e dos dois pilotos que se alternavam, como se seus olhares fixos pudessem varar diretamente seu corpo e atingir a vigia. O mundo parecia diferente, agora que o deixava para trs. Como pudera perder tanta beleza, por tanto tempo? O estalar das interminveis correias, o chiar e o grunhir das engrenagens e eixos tornavam-se mais audveis medida que a rampa se alteava. O navio continuou a subir, jogando visivelmente. Em volta dele, esquadres de homens e protozorios mergulhavam e rodopiavam, escoltando-o em direo ao cu. Gradualmente o cu tornou-se mais baixo e exerceu presso sobre o topo da nave. - Um pouco mais de trabalho das suas diatomceas, Tanol - disse Lavon. - Pedra frente e fortemente a nave balanou-se. - Est bem, diminuam a velocidade. D-nos um empurro do seu lado, Than, no, assim demais! Agora, assim est bem! Voltemos velocidade normal, mas voc ainda est nos fazendo virar! Tanol, empurre-nos agora voc, um pouco, a fim de ficarmos mais para cima e no nvel certo. timo. Muito bem, mantenham firme agora a velocidade, de todos os lados. No vai demorar muito agora. - Como voc pode pensar de modo entrecortado como este? - conjeturou Para por trs dele. - Apenas o fao e acabou-se. Esta a maneira como os homens pensam. Inspetores, um pouco mais de fora agora. A inclinao est atingindo uma linha horizontal neste momento. As engrenagens gemeram. A nave elevou-se. O cu brilhou sobre o rosto de Lavon. Embora tentasse conter-se, comeou a sentir medo. Sentia que seus pulmes pareciam queimar-se e em sua mente desenrolou-se a cena da sua longa queda atravs do nada em direo gua gelada, como se estivesse vivendo pela primeira vez. Sentia a pele doer e queimar. Poderia ele chegar l em cima novamente? L, no vazio escaldante, na grande agonia da respirao difcil onde nenhuma vida deveria existir? O banco de areia comeou a ficar em linha horizontal e a jornada um pouco mais

fcil. Ali, o cu estava to perto, que o movimento pesado do navio comeou a perturblo. Sombras de pequeninas ondas corriam sobre a areia. Silenciosamente, as braadeiras grossas como barris, de algas azul-esverdeadas, embeberam-se na luz, convertendo-a em oxignio, contorcendo-se em sua dana lenta e sem sentido exatamente sob o grande visor de mica que corria ao longo da espinha dorsal do navio. Cuidando da manuteno, por baixo do corredor guarnecido de trelias e no cho das cabinas, as Vortae rodopiantes mantinham a gua do navio em movimento, reabastecendose com partculas orgnicas que flutuavam. Uma a uma, as figuras que volteavam em torno do navio, l fora, adejaram braos e clios e ficaram para trs, costeando o banco de areia, buscando a proteo do seu mundo familiar; diminuram de tamanho, decresceram, para desaparecer inteiramente em seguida. Por fim, ficou apenas uma nica Euglena, uma meia-planta prima dos protozorios, seguindo ao longo da espaonave em sua marcha para a superfcie. Amava a luz mas, finalmente, tambm ela foi arrancada fora, para cair nas guas profundas e frias, com o seu nico tentculo em forma de azorrague ondulando placidamente medida que descia. No era fcil admitir, mas o fato que Lavon sentiuse abandonado quando tambm ela se foi. Para onde estavam indo porm, ningum podia segui-los. Agora, o cu no passava de uma fina porm resistente pelcula de gua cobrindo o navio. A espaonave diminuiu de marcha e quando Lavon pediu mais fora, ela comeou a afundar-se na areia. - Desta forma, no vai funcionar - disse Shar, tenso. - Penso que ser melhor reduzir a relao das velocidades, de maneira que voc possa usar de presso mais vagarosamente. - Est bem - concordou Lavon. - Paramos inteiramente, todos. Shar, quer por favor supervisionar a mudana de velocidade? A insana radincia do espao vazio atingiu inteiramente o rosto de Lavon, vindo exatamente de alm da sua grande vigia de mica. Era enlouquecedor ser forado a parar aqui, no limiar do infinito - e era perigoso tambm. Lavon podia sentir que nele crescia o velho medo do mundo l fora. Sabia - sentindo ao mesmo tempo um frio alastrar-se pelo seu estmago - que uns poucos momentos mais de inanio e verseia incapacitado para concluir a parte principal da tarefa. Com toda certeza, pensou ele, deveria haver um meio melhor de mudar a relao das velocidades do que o tradicional, que demandava quase que o desmonte completo da caixa de cmbio. Por que no poderia um certo nmero de engrenagens de diferentes tamanhos ser levado no mesmo eixo, no entrando necessariamente em ao todas de uma vez mas esperando serem usadas impulsionando-se o eixo para frente e para trs, longitudinalmente nos seus soquetes? Ainda seria uma maneira canhestra, mas poderia funcionar mediante ordens transmitidas da ponte de comando e no exigiria a paralisao completa da mquina - enquanto o piloto mais uma vez ficava verde de medo. Shar veio ascendendo atravs do alapo e parou num nado curto.

- Tudo certo - disse ele. - Entretanto, as grandes engrenagens de reduo no esto funcionando bem. - Esto rachando? - Sim. Vou faz-las funcionar vagarosamente, de incio. Lavon concordou silenciosamente. Sem permitir a si mesmo parar ainda que por um momento apenas, a fim de considerar as consequncias de suas palavras, ele gritou: - Metade da fora! O navio corcoveou mais uma vez e comeou a mover-se, muito vagarosamente verdade, porm deslizando melhor do que antes. L em cima, o cu afinou-se at a completa transparncia. E a grande luz veio explodindo sobre tudo. Por trs de Lavon um movimento de audvel desconforto se fez ouvir. O brilho tomou-se mais forte em todas as vigias de frente. Uma vez mais porm o navio diminuiu a marcha, na luta contra a barreira cegante. Lavon engoliu em seco e pediu mais fora. O navio gemeu como algum beira da morte. Houve quase uma parada. - Mais fora! - gritou Lavon to alto quanto pde. Novamente, com infinita lentido, o navio comeou a mover-se. Lentamente foi para cima, de proa em riste. Por fim, ficou inteiramente fora da barreira de gua e ento, de todos os seus cantos, o grito foi unssono. - Lavon! Lavon! Lavon estacou de repente ao ouvir o chamado. A voz chegava at ele vinda de um dos megafones, o destinado vigia da parte traseira da nave. - Lavon! - Mas o que ? Pare com esta maldita gritaria! - Posso ver o topo do cu! Quero dizer, do outro lado do nosso topo do cu aqui! como se fora uma grande placa de metal. Vamos dar o fora daqui! Estamos acima do cu, Lavon, acima do cu! Mas um outro violento empurro levou Lavon em direo vigia da frente. Do outro lado do visor de mica a gua estava deslizando para baixo com chocante suavidade, adotando estranhas linhas torcidas e estranhos padres em arco-ris. E foi ento que Lavon viu o Espao. primeira vista no passava de uma verso do fundo do seu universo, porm numa apresentao de deserto, de assustadora aridez. Ali estavam enormes pedras, grandes penhascos em absoluta confuso, rochas denteadas, lascadas, fendidas que se elevavam e se estendiam em todas as direes. Aquele espao porm tinha o seu prprio cu - uma abbada de um azul profundo to distante que no podia acreditar no que via e que se estendia to vastamente que era impossvel calcular os seus limites. E naquela abbada havia uma bola de fogo branco que lhe queimava os olhos. O deserto de rochas estendia-se ainda para muito longe do navio que agora parecia descansar sobre um determinado nvel, um plano brilhante. Abaixo desta superfcie brilhante a planura parecia ser feita de areia, nada mais que a familiar areia, a mesma substncia que se elevara para formar um banco no prprio universo de Lavon, ao longo do qual a espaonave havia subido. Mas a pelcula colorida e vtrea que a cobria...

Subitamente Lavon tomou-se consciente de que um novo grito partia do megafone. Agitou a cabea selvagemente e perguntou: - O que agora? - Lavon, aqui Than. Em que encrenca voc nos meteu? As correias esto presas. As diatomceas no podem mov-las. E elas no esto fingindo. Demos-lhes uma surra para faz-las pensar que estamos tentando quebrar as suas cpsulas, mas ainda assim no nos podem fornecer mais fora. - Deixe-as em paz! - retorquiu Lavon. - Elas no podem fingir, no tm inteligncia bastante para isto. E se dizem que no podem mais fornecer fora porque no podem mesmo. - Est bem, mas trate de tirar-nos daqui - e a voz de Than revelava medo. Shar aproximou-se e tocou o cotovelo de Lavon. - Estamos num espao de gua, mas entre duas faces, onde a tenso na superfcie muito grande - disse ele suavemente. - Este o motivo por que insisti em construir a nave de tal maneira que pudssemos levantar as rodas do solo sempre que necessrio. Por muito tempo no podia entender a referncia que as histricas placas faziam a trens de aterrissagem retrteis, mas por fim ocorreu-me que a tenso ao longo do espao de gua entre duas faces - ou para ser mais exato, espao de lodo interfacial - poderia reter qualquer grande objeto muito fortemente. Se voc ordenar que as rodas sejam levantadas, penso que conseguiremos maior progresso por algum tempo, usando apenas os rolamentos do fundo do casco. - isto timo - disse Lavon. - Al, vocs a de baixo! Levantem a engrenagem de pouso! evidente, afinal de contas, que os nossos ancestrais entendiam bem do assunto. Poucos minutos mais tarde, devido transferncia da fora para os rolamentos, o que requereu a ao de outra caixa de cmbio, o navio passou a rolar ao longo da praia, na direo das rochas ali dispostas desordenadamente. Lavon olhou ansioso para as paredes dentadas, ameaadoras, procura de uma passagem. Descobriu que entre elas havia uma espcie de regato, esquerda, que poderia oferecer uma rota, duvidosa embora, para o novo mundo. Depois de pensar um pouco, deu ordens para que o navio seguisse por ali. - Voc acha que aquela coisa l no cu uma estrela? - perguntou ele. - Mas imaginava que existissem muitas. Somente uma est ali suspensa - e uma s suficiente para o meu gosto. - No sei - admitiu Shar. - Mas comeo a levantar um quadro da maneira como o universo feito, penso eu. Evidentemente o nosso mundo uma espcie de taa emborcada no fundo deste outro mundo enorme. E este mundo enorme tem o seu prprio cu. Talvez ele tambm seja uma taa no fundo de um outro mundo ainda maior e assim por diante, sempre e sem fim. Admito que uma coisa difcil de ser concebida. Talvez seja mais sensato presumir que todos os mundos sejam taas sobre esta superfcie comum e que a grande luz brilha sobre todos eles, imparcialmente. - Ento o que faz parecer que ela se vai toda noite e que se turva mesmo durante o dia, no inverno? - indagou Lavon. - Talvez ela viaje em crculos, ora em volta de um mundo, ora em volta de outro.

Como j posso saber? - Bem, se voc estiver certo, significa que tudo o que temos a fazer avanar por aqui durante algum tempo at que atinjamos o topo do cu do outro mundo - disse Lavon. - Depois poderemos voltar e mergulhar. De algum modo parece demasiado simples, depois de todos os nossos preparativos. Shar estalou a lngua num muchocho, mas o som no sugeria que tivesse descoberto algo engraado ou promissor. - Simples? Voc por acaso j notou a temperatura? Lavon havia notado, sim, a sensao estava exatamente sob a superfcie da sua conscincia de maneira que, ao ouvir a observao de Shar, compreendeu de uma vez que, gradualmente, sentia-se sufocar. Por sorte o contedo de oxignio da gua no havia decrescido, mas a temperatura sugeria a respirao que se conseguia na ltima e pior parte do outono. A gua era quase to densa quanto uma sopa. - Ento providencie mais ao por parte das Vortae - pediu Lavon. - Isto vai ficar intolervel a menos que consigamos maior circulao. Tudo o que podia fazer agora era manter a ateno na tarefa de dirigir a nave. A passagem ou garganta pelas rochas espalhadas a esmo e de aguadas pontas era um pouco estreita, mas parecia que prosseguia por muitas milhas atravs do acidentado deserto. Depois de algum tempo a nave passou a avanar penosamente, de maneira firme porm vagarosa, com menores empuxos e balanos do que antes mas o seu progresso era bem mais lento, O casco agora produzia um som deslizante e triturante, como se estivesse viajando sobre uma camada de consistncia spera, cujas partculas fossem quase to grandes quanto a cabea de um homem. Finalmente Shar falou. - Lavon, temos de parar novamente. A areia a esta altura seca e estamos desperdiando energia usando os rolamentos. - Tem certeza que devemos parar? - indagou Lavon respirando com dificuldade. Pelo menos estamos nos movendo. Se pararmos para descer as rodas e trocar de engrenagem, vamos ser cozinhados aqui. - Seremos cozinhados se no pararmos - disse Shar calmamente. - Algumas das nossas algas j esto mortas e o resto est mirrando. Este um evidente sinal de que no podemos ir muito longe, desta forma. No creio que possamos levar a nave para uma sombra, a menos que faamos nova mudana e consigamos mais velocidade. O uviu-se ento um som rouco, soluante, partindo de uma das engrenagens. - Deveramos voltar - disse ele raivosamente. - Nunca fomos feitos para estarmos aqui fora, no primeiro plano. Fomos feitos para viver na gua e no neste inferno. - Vamos parar ento - disse Lavon - mas no vamos voltar. E isto irreversvel. As palavras soaram corajosamente, mas o homem havia contrariado Lavon muito mais do que ousava admitir para si mesmo. - Shar - disse ele por fim - faa isto rpido, por favor. O cientista fez um gesto afirmativo com a cabea e mergulhou em seguida. Os minutos se passavam. O grande globo no cu luzia, fulgurava. Movera-se, descendo pelo cu para muito baixo, de maneira que a sua luz agora invadia toda a

nave, atingia diretamente o rosto de Lavon, iluminando cada partcula que flutuava, seus raios parecendo longos fios leitosos. E as correntes de gua que passavam pelo rosto de Lavon eram quase quentes. Como podiam eles ousar seguir adiante dentro daquele inferno? O solo que estivesse diretamente sob aquela estrela, deveria estar ainda mais quente do que ali! - Lavon! Veja Para! Lavon fez um esforo para voltar-se e lanar um olhar sobre o protozorio, seu aliado. A grande criatura acomodara-se no convs, onde jazia com os seus clios pulsando muito fracamente. Dentro dela, os seus vacolos j comeavam a intumescer-se, inchavamse, tomando a forma de bolhas, de peras, comprimindo o protoplasma granuloso, pressionando o ncleo escuro. - Esta clula est morrendo - disse Para friamente, como sempre. - Mas continuem, continuem. H muito o que aprender e voc deve viver, ainda que para ns seja o fim. Prossigam. - Voc est do nosso lado agora? - murmurou Lavon. - Sempre estivemos ao lado de vocs. Continuem com a sua aventura at o fim. No final, teremos sido teis e o Homem tambm. Findou-se o murmrio, Lavon chamou a criatura mais uma vez, mas ela no respondeu. Um estalar de madeira fez-se ouvir l embaixo e ento a voz de Shar soou metalicamente em um dos megafones. - Lavon, prossiga! As diatomceas esto morrendo tambm e se isto acontecer ficaremos sem fora. Faa isto to rpido e to diretamente quanto possa. Sombrio,Lavon inclinou-se para a frente, observando: - A estrela est diretamente sobre o solo do qual nos aproximamos. - Est? Mas ela deve descer mais ainda e as sombras se alongaro. Esta a nossa nica esperana. Lavon no tinha pensado nisto. Gritou ordens pelos megafones. Uma vez mais a nave comeou a mover-se. O calor aumentou. Firmemente, num movimento perceptvel, a luz da estrela foi descendo pelo rosto de Lavon. De sbito, um novo terror apossou-se dele. E se ela continuasse a descer at desaparecer inteiramente? Embora fosse abrasadora, no momento era a nica fonte de calor. No se tornaria ento o espao terrivelmente frio em um instante a nave um bloco de gelo que se expandiria e se arrebentaria depois? Foi ento que o horizonte denteado pareceu apressar-se, vindo na direo deles. Aqueles dentes de pedra cortaram a fmbria inferior da bola de fogo e comearam a devor-la suave mas rapidamente. A estrela se fora. Estavam agora em um abrigo, junto a um penhasco. Lavon deu ordens para que a nave ficasse em linha paralela com a rocha e ela respondeu pesada e preguiosamente s manobras. L em cima, a cor do cu acentuou-se visivelmente, passando do azul puro para o ndigo. Shar veio silenciosamente atravs do alapo e ficou ao lado de Lavon, estudando

a cor que se aprofundava e as sombras que se estendiam pela praia, em direo ao mundo deles. Nada disse, mas Lavon sabia que o mesmo pensamento atemorizante estava em sua mente. - Lavon. Lavon estremeceu. O tom de voz de Shar era agourento. - Sim? - Temos de continuar em movimento. Devemos atingir o mundo prximo, seja onde for, muito rapidamente. - Como podemos continuar quando no podemos ver onde estamos indo? Por que no dormimos um pouco, isto , se o frio nos permitir? - Permitir - disse Shar. - No pode ficar perigosamente frio aqui. Se ficasse, o cu - ou o que costumamos pensar que do cu - se congelaria toda noite, at mesmo no vero. Mas na gua que estou pensando. As plantas iro dormir agora. Em nosso mundo, isto no teria importncia, porque o suprimento de oxignio sempre suficiente para durar toda a noite. Mas neste espao confinado, com tantas criaturas dentro dele e nenhuma fonte de gua fresca, provavelmente vamos sufocar. Era como se Shar dificilmente pudesse estar pessoalmente envolvido no que havia exposto, pois na sua voz havia apenas a frieza das implacveis leis da fsica. - Alm disto - disse ele olhando sem ver para a paisagem selvagem - as diatomceas so plantas tambm. Em outras palavras devemos continuar a nos movimentar por tanto tempo quanto possamos conseguir oxignio e fora - e rezar para que tal acontea. - Shar, tnhamos bem poucos protozorios nesta nave, certa vez. E Para, ali, no est inteiramente morto. Se estivesse, a cabina ficaria intolervel. O navio est praticamente livre de bactrias, porque todos os protozorios as estavam comendo como natural para eles, e de fora no vem nenhum suprimento extra de bactrias, do mesmo modo que no vem oxignio. Mas sempre poderia ter havido algum decrscimo. Shar inclinou-se e testou com um dedo a pelcula do imvel Para. - Voc tem razo, ainda est vivo. O que isto prova? - As Vortae esto vivas tambm, posso sentir a gua circulando. O que prova que no foi o calor que prejudicou Para. Foi a luz. Lembra-se de como minha pele foi afetada depois que subi para alm do cu? Sem dvida alguma a luz da estrela mortal. Deveramos adicionar isto s informaes sobre as placas. - Ainda no percebo onde quer chegar. - A isto: temos l embaixo trs ou quatro Nocs. Como estiveram protegidos da luz, devem estar vivos. Se os concentrarmos sobre as diatomceas-gals, as mudas diatomceas pensaro que ainda luz do dia e se poro ao trabalho. Ou podemos concentrlos ao longo do esqueleto da nave e manter as algas fabricando oxignio. Portanto, a questo : de que precisamos mais? De oxignio ou de fora? Ou ser que podemos dividir entre as duas coisas as nossas necessidades? - Eis o que chamo de brilhante raciocnio. Ainda faremos um Shar de voc, Lavon. No, eu diria que no podemos fazer tal diviso. Existe algo na luz do dia, alguma

qualidade, que a luz emitida pelos Nocs no possui. Voc e eu no podemos determinar o que , mas as plantas podem e, sem tal qualidade, no fornecero oxignio. Assim, pois, temos de nos valer das diatomceas, para obter fora. Lavon conduziu a nave para fora do nvel rochoso do penhasco, fazendo-a deslizar pela areia macia. Todos os traos da luz direta j se haviam extinguido, embora ainda se pudesse ver um leve claro generalizado por todo o cu. - agora ento - disse Shar pensativamente. - Devo supor que existe gua l em cima da garganta, se atingirmos tal ponto. Vou descer e providenciar. - Mas o que isto? - disse Lavon engolindo em seco. E silenciosa- mente apontou para o que via, sentindo o corao bater rpido. Toda a abbada de um ndigo profundo estava cravejada de pequeninas luzes, incrivelmente brilhantes. Havia centenas delas e, medida que a escurido se aprofundava, maior nmero se tornava visvel. E bem longe, acima do ltimo limite das rochas, surgiu um globo, de incio avermelhado mas que se tornava aos poucos de uma misteriosa cor de prata. Perto do znite estava um outro corpo, muito menor, mas que tambm lanava a sua luz prateada sobre tudo. Sob a luz das duas luas de Hydrot e sob a eterna luz das estrelas, a espaonave de madeira, de duas polegadas, e sua microscpica carga comeou a descer a inclinao, seguindo o curso do pequeno riacho. V A nave acomodou-se no fundo da garganta, pelo resto da noite. As grandes portas quadradas foram ento abertas inteiramente para permitir a passagem da gua fresca, irradiante, doadora da vida - e as serpenteantes bactrias que representavam comida renovada. Outras criaturas no se aproximaram deles, quer por curiosidade, quer por instinto predatrio, enquanto dormiam, embora Lavon tivesse designado guardas para proteger as portas. Tornava-se evidente que mesmo ali em cima, na prpria plataforma do espao, criaturas altamente organizadas aquietavam-se durante a noite. Mas assim que o primeiro raio de luz filtrou-se atravs da gua, ameaadores problemas surgiram. Em primeiro lugar apareceu um monstro de grandes olhos. A coisa era verde e tinha duas pinas que estalavam - apenas uma delas seria suficiente para partir o navio em dois, como se fora uma palha. Seus olhos eram negros e redondos, postados nas extremidades de pequenas colunas e as suas longas antenas eram to grossas como o tronco de uma rvore. Entretanto, passou pelo navio num movimento de rapidez furiosa, sem sequer not-lo. - Esta uma amostra da espcie de vida que podemos esperar encontrar no mundo prximo? - sussurrou Lavon. Ningum respondeu, pela simples razo de que ningum sabia. Depois de algum tempo, Lavon arriscou-se a levar a nave para diante, contra a corrente que era vagarosa mas pesada. Enormes vermes serpenteantes passavam rapidamente por eles. Um deles bateu na nave, dando-lhe pesado golpe mas, obviamente,

sentiu-se espancado e fugiu. - Eles no nos notam - disse Shar. - Somos muito pequenos, Lavon. Nossos ancestrais nos avisaram sobre a imensido do espao mas, mesmo quando voc comprova isto, difcil de assimilar. E todas aquelas estrelas... Significaro elas o que penso que significam? algo alm do concebvel, alm do que se pode acreditar! - O fundo est se elevando - disse Lavon olhando atentamente para a frente. - As paredes da garganta esto se estreitando e a gua se transformou em quase limo. Deixe que as estrelas esperem, Shar, porque estamos chegando na entrada do nosso novo mundo. Shar concordou, taciturno. A viso que tivera do espao perturbara-o, talvez seriamente. Deu pouca importncia ao grande acontecimento que estava prestes a se registrar e, ao invs de se interessar, voltou-se para as suas prprias especulaes que se expandiam e que o preocupavam. E Lavon sentiu que a velha distncia entre as suas mentes mais uma vez se acentuava. Agora o fundo da nave se elevava visivelmente. Lavon no tinha nenhuma experincia com a formao de deltas, de modo que o fenmeno preocupou-o. A sua inquietude, porm, desvaneceu-se para ceder lugar a conjecturas, quando a nave cruzou definitivamente a elevao. Mais adiante, o fundo da nave elevou-se e voltou a baixar, o que passou a fazer, indefinidamente, para ficar depois em profundezas onde a luz brilhava fracamente. Uma vez mais, um apropriado cu estava acima deles e Lavon podia ver as formaes de plncton que placidamente flutuavam abaixo daquele cu. E quase que imediatamente viu as diversas espcies de pequenos protozorios, uns poucos dos quais j se aproximavam da nave. Foi ento que a garota veio como uma flecha, saindo das profundezas, com as feies distorcidas pelo terror. De incio no viu a nave, de modo algum. Veio contorcendose e voltando-se para trs, lanando-se atravs da gua com o propsito bvio de atirar-se da ponte que o delta formava para dentro da corrente selvagem que corria para alm. Lavon estava pasmado. No porque houvesse homens ali - pois havia esperado por isto - mas em face da ideia fixa da garota de lanar-se no que seria suicdio. - Mas o que... - comeou ele, para logo perceber que um rudo sombrio chegava aos seus ouvidos e ento compreender. - Shar! Than! Tanol! - berrou ele. - Preparem os arcos e as espadas! Fechem todas as janelas! - Levantou a perna e deu um chute forte na vigia aberta sua frente. Algum colocou uma arma em suas mos. - Mas o que ? O que est acontecendo? - conseguiu dizer Shar. - Rotferos! A palavra correu por toda a nave e a todos deixou galvanizados de horror. No mundo de Lavon os rotferos estavam virtualmente extintos, mas todos sabiam muito bem a histria sombria, descrevendo a longa batalha que o Homem e os protozorios tiveram de manter contra eles. De repente a garota descobriu a nave e -parou por um instante, tomada pelo desespero, vista de um novo monstro. Ficou a boiar, contando

apenas com seus prprios movimentos, olhando alternadamente - mas de modo hipntico - ora para o navio e ora para trs, por cima do ombro, na direo de onde vinha o zumbido que se tornava cada vez mais alto, vindo da obscuridade. - No pare! - gritou-lhe Lavon. - Por aqui, venha por aqui! Somos amigos e ajudaremos! Trs grandes trompas semitransparentes de carne macia surgiram no plano mais alto e os clios, muitos e grossos, da parte superior da cabea serpeavam ameaadoramente. Dicranos - os mais vorazes de todos os tipos de Devoradores. Discutiam grosseiramente entre si medida que se moviam, fazendo aquele rudo indistinto e pr-simblico que constitua a sua linguagem. Cuidadosamente Lavon armou o arco, elevou-o devagar e disparou-o. A flecha seguiu atravs da gua mas rapidamente perdeu a sua velocidade, apanhada que foi por uma corrente que a levou para mais perto da moa do que do Devorador a quem alvejara. Mordeu o lbio, baixou o arco e armou-o novamente. No podia subestimar a distncia, tinha de esperar, at que pudesse disparar com eficincia. Um outro dardo que partiu cortando a gua, de uma das vigias laterais, f-lo emitir ordens para cessar a defesa. A sbita apario dos rotferos levou a garota a tomar uma deciso. O imvel monstro de madeira era-lhe estranho e ainda no a havia ameaado - mas ela devia saber o que significava ter trs dicranos no seu encalo, cada um deles disposto a tentar arrancar do outro a maior parte da presa. Atirou-se na direo da vigia maior. Os Devoradores uivaram de fria e sofreguido e se lanaram atrs dela. Provavelmente ela no teria conseguido o seu intento, se a curta viso do lder dos dicranos no lhe tivesse permitido discernir o formato do navio de madeira s no ltimo instante. Ele retrocedeu zunindo e os dois que vinham atrs diminuram a velocidade para evitar uma coliso. Depois disto voltaram a discutir, embora dificilmente pudessem formular a ideia do motivo que combatiam. Eram incapazes de dizer qualquer coisa muito mais complicada do que o equivalente a sim, caiu morto e voc outro. Enquanto estavam ainda rosnando, Lavon atingiu o mais prximo com uma das suas flechas. A criatura prontamente desintegrou-se - pois os rotferos so delicadamente organizados apesar da sua voracidade - e os dois restantes imediatamente envolveramse numa batalha mortal, disputando os restos. - Than, entre na luta voc, agora, e liquide aqueles dois Devoradores enquanto ainda esto brigando - ordenou Lavon. - E no se esquea de destruir tambm os seus ovos. Posso ver que este mundo precisa ser um pouco subjugado. A garota mergulhou atravs da vigia e ficou colada parede mais distante da cabina, tremendo de pavor. Lavon tentou aproximar-se dela mas, de algum lugar, ela tirou uma lasca de pedra de ponta aguada. Ele sentou-se ento no banco diante do seu painel de controle e esperou enquanto ela enfrentava na cabina o prprio Lavon, Shar, o piloto e o ressuscitado Para. Por fim, ela disse:

- Vocs... so... os deuses que vieram de alm do cu? - Est bem, viemos de alm do cu - disse Lavon - mas no somos deuses. Somos seres humanos como voc mesma. H muitos homens aqui? A garota pareceu entender a situao muito rapidamente, embora fosse to selvagem. Lavon tinha a estranha e impossvel impresso de que deveria reconhec-la. Ela enfiou ento a faca de volta, em seu cabelo emaranhado (ah, pensou Lavon, este um truque que no posso esquecer) e balanou a cabea. - Somos poucos. Os Devoradores esto em toda parte. Logo eles tero devorado o ltimo de ns. O seu fatalismo era to completo que na realidade ela no parecia importar-se. - E vocs nunca se juntaram contra eles? Ou pediram aos protozorios para ajudlos? - Os protozorios? - indagou ela dando de ombros. - So to impotentes quanto ns diante dos Devoradores. No dispomos de armas que possam matar distncia, como as suas. E agora muito tarde para que tais armas tenham alguma valia. Somos muito poucos e os Devoradores so muitos. Lavon balanou a cabea num gesto enftico. - Voc poderia ter contado com uma arma que seria de valor durante todo o tempo. E contra ela o nmero de inimigos no teria significao. Podemos mostrar-lhe como us-la. Voc ser capaz de manej-la melhor ainda do que ns, desde que faa uma tentativa. - Temos sonhado com tal arma sempre e sempre, mas nunca a encontramos - disse a garota dando de ombros mais uma vez. - No acho que o que diz seja verdade. Que arma esta? - Crebros - disse Lavon. - No apenas um crebro, mas crebros. Trabalhando juntos. Em cooperao. - Lavon fala a verdade - disse uma fraca voz no convs. Para movia-se debilmente. A garota arregalou os olhos para ele. O som produzido por Para, usando linguagem humana, parecia t-la impressionado mais do que o navio ou qualquer outra coisa que ele contivesse. - Os Devoradores podem ser conquistados - disse a voz, num zunido. - Os protozorios ajudaro, como o fizeram no mundo de onde viemos. Eles combateram esta jornada atravs do espao e despojaram os homens dos seus registros - mas o Homem empreendeu a viagem mesmo sem eles. Os protozorios jamais voltaro a se opor aos Homens. J falei com os protozorios deste mundo, disse-lhes sobre o que o Homem pode sonhar, pode fazer, quer os protozorios aprovem ou no. - Shar, os seus registros de metal esto com voc. Esto escondidos na nave. Meus irmos o levaro at eles. - Este organismo morre agora. Morre confiando no conhecimento, como morre uma criatura inteligente. O Homem nos ensinou isto: nada existe que o conhecimento no possa atingir. Com ele... os homens... cruzaram... cruzaram o espao. A voz morreu. A criatura brilhante no se modificou, mas alguma coisa dela se fora. Lavon olhou para a garota, seus olhos encontraram- se. - Cruzamos o espao - repetiu Lavon brandamente. Mas a voz de Shar chegou at ele, vindo de muito longe. O velho-jovem estava murmurando. - Mas cruzamos mesmo? - No que me diz respeito, afirmo que sim - foi a resposta de Lavon.

LIVRO QUARTO LINHA DIVISRIA Muito antes que a nave tivesse chegado a cinquenta anos luz do seu objetivo, os murmrios de descontentamento que o capito Gorbel, sendo como era militar, considerava como deslealdade - entre a tripulao da Indestrutvel haviam alcanado um ponto em que j no era possvel continuar ignorando-os. Mais cedo ou mais tarde, essa estpida criatura com forma de foca acabar percebendo, pensou Gorbel. O capito Gorbel no estava certo se ficaria triste ou alegre quando o Homem Adaptado percebesse. Em certo sentido, tornaria as coisas mais fceis. Mas seria um momento incmodo, no s para Hoqqueah e o resto da equipe panatrpica, como tambm para o prprio Gorbel. Talvez fosse melhor manter controlada a vlvula de segurana at que Hoqqueah e os outros altairianos fossem depositados na... Qual era mesmo o nome? Ah, sim, Terra. Mas a tripulao com certeza no estava disposta a deixar que Gorbel deixasse as coisas em suspenso por tanto tempo. Quanto a Hoqqueah, no parecia ter nenhum centro de percepo em nenhum lugar do crebro. Nem sequer parecia incomodar-se pelo ambiente emocional reinante na nave, da mesma forma que no lhe preocupava o ar tnue e frio que a tripulao rigeliana mantinha dentro do aparelho. Seguro em seu casaco de gordura quente, os lquidos e amarronzados olhos reluzindo alegres, permanecia sentado na estufa da proa durante a maior parte do dia da nave, observando como a estrela Sol crescia no negro cu l adiante. E falava. Deuses de todas as estrelas, como falava! O capito Gorbel j sabia tudo sobre a antiga a realmente antiga histria do programa de inseminao, mais do que realmente teria desejado saber, mas novos dados continuavam chegando. Embora o programa de inseminao no fosse o nico tema de Hoqqueah. O delegado do Conselho de Colonizao havia tido uma educao vertical, um corte muito fino ao longo de um conjunto de campos de especializao muito diversos. O treinamento de Gorbel, ao contrrio, havia sido aberto horizontalmente, em leque, sobre o conjunto do tema do voo espacial, sem nem ao menos tocar em tudo o mais. Hoqqueah parecia estar levando a cabo um projeto de ampliao dos horizontes do capito, quisesse este que seus horizontes se ampliassem ou no. - Tome, por exemplo, a agricultura estava dizendo naquele momento. - Este planeta que vamos inseminar proporciona um excelente argumento para apoiar a tese de uma poltica agrcola a longo prazo. Ali costumava ter selvas; era muito frtil. Mas os habitantes iniciaram suas vidas como fazendeiros com a utilizao do fogo e se suicidaram do mesmo modo. - Como? - perguntou Gorbel automaticamente. Se tivesse permanecido em silncio, Hoqqueah teria prosseguido de qualquer modo, e no valia a pena ser grosseiro com o Conselho de Colonizao, nem tampouco com a pessoa do seu representante. - Em sua prpria pr-histria, quinze mil anos antes da sua data oficial zero, criaram clareiras para cultivos, queimando-as. Ento plantavam uma colheira, colhiam-na

e deixavam que a selva retornasse. Logo a seguir, queimavam a selva e iniciavam novamente o ciclo. Desde o incio, agindo deste modo, destruram a maior abundncia de fauna que a Terra j conheceu. Alm disso, o mtodo era totalmente destrutivo para a capa superficial do solo. Mas aprenderam com isso? No. Inclusive depois de conseguir o voo espacial, este mtodo de cultivo estava padronizado em grande parte das reas de selva ainda existentes, apesar de que a rocha nua j estava aparecendo por todas as partes naquela poca. Hoqqueah suspirou - Agora, claro, j no h selvas. Tampouco existem mares. No h nada, exceto desertos, rochas nuas, um frio terrvel e um ar tnue e pobre em oxignio; assim o veriam seus habitantes se tivesse restado alguns deles. Os cultivos da terra queimada no foram os nicos responsveis, claro, mas ajudaram. Gorbel lanou uma rpida olhada para as costas encurvadas do tenente Averdor, seu ajudante e piloto. Averdor havia conseguido evitar dirigir a palavra a Hoqqueah ou a quaisquer dos demais panatropistas, desde o incio da viagem. Claro, no havia lhe pedido para assumir o cargo diplomtico que inclua isso isso era tarefa de Gorbel, - mas seus esforos para evitar at as relaes normais com os homens-foca estavam comeando a ficar evidentes demais. Mais cedo ou mais tarde, Averdor iria explodir. No poderia por a culpa disto em ningum, exceto nele mesmo, mas isto no impediria que todo mundo a bordo sofresse as consequncias. Incluindo Gorbel, que perderia um piloto e um ajudante de primeira classe. Contudo, evidentemente estava alm da autoridade de Gorbel ordenar que Averdor falasse com os Homens Adaptados. S podia sugerir-lhe que condescendesse e mantivesse a mnima cortesia mecnica, pelo bem da nave. Mas quando o fez, recebeu unicamente, como resposta, uma das mais ptreas olhadas que Gorbel jamais havia visto em Averdor, que vinha navegando com o capito durante mais de trinta anos galcticos. E o pior de tudo era que, como ser humano, Gorbel estava completamente ao lado de Averdor. - Aps um certo nmero de anos, as condies mudam em qualquer planeta balbuciou solenemente Hoqqueah, agitando um brao parecido com uma nadadeira, de modo a abarcar todos os pontos de luz fora da estufa. Estava voltando sua obsesso primordial: o programa inseminador. - lgico insistir em que o homem tem que ser capaz de mudar com elas, ou, caso contrrio, tem que se estabelecer em algum outro lugar. Suponha que tivesse colonizado somente os planetas do tipo terrestre. Nem sequer esses planetas continuaro sendo eternamente do tipo terrestre, no no sentido biolgico. - Por que teramos que nos limitar-nos unicamente aos planetas do tipo terrestre? - disse Gorbel. - No que eu conhea muito de perto esse lugar, mas as especificaes no o fazem soar como um planeta timo. - Evidentemente disse Hoqqueah, embora, como de costume, Gorbel no soubesse a que parte do seu prprio comentrio Hoqqueah estava dando seu assentimento.

- No tem nenhum valor, do ponto de vista da sobrevivncia adequar permanentemente uma raa a um conjunto imutvel de especificaes. Tem que evoluir com o Universo, a fim de que possa ficar independente de coisas tais como o envelhecimento dos mundos ou as exploses de suas estrelas. E olhe os resultados! O homem existe agora em tantas formas que sempre h um refugio em algum lugar para qualquer povo ameaado. Isto uma grande conquista. Comparado a isto, que valor tm as velhas disputas sobre a soberania da forma? - Que valor, realmente? - disse Gorbel. No obstante, na sua cabea, seu outro eu estava dizendo: Arr, afinal um sinal de hostilidade. Uma vez Homem Adaptado, para sempre Homem Adaptado... e sempre lutando pela igualdade com a forma humana bsica. Mas isto no serve de nada, burocrata com boca de foca. Podes ficar argumentando o resto da tua vida, mas teus bigodes se agitaro toda vez que abrires a boca. E obviamente nunca ia parar de falar. - Sendo voc um militar, tem que ser o primeiro a apreciar as vantagens militares, capito acrescentou gravemente Hoqqueah. - Utilizando a panatropia, o homem conquistou milhares de mundos que de outro modo lhes seriam inacessveis. Incrementou enormemente nossas possibilidades de nos transformarmos nos donos da galxia, de ocupar a maior parte dela, sem roubar nenhum planeta a ningum no processo. Uma ocupao sem desapropriao... e sem derramamento de sangue. De modo que se alguma raa diferente do homem chegasse a desenvolver ambies imperiais, e tentasse anexar nossos planetas, verse-ia enormemente superada pelo nmero. - Isto correto disse o capito Gorbel, interessado para seu pesar. - Provavelmente tambm uma boa coisa o fato de termos trabalhado rpido desde o princpio. Antes que algum outro pensasse em utilizar o mesmo mtodo, quero dizer. Mas como pensamos nisto primeiro? Tenho a impresso de que a primeira raa que tinha que invent-lo teria que ter sido uma raa que j a a possua por natureza prpria... No sei se entende o que quedo dizer. - No muito, capito. Se voc me der algum exemplo... - Bem, exploramos, em certa ocasio, um sistema no qual havia uma raa que ocupava dois planetas distintos, no ambos ao mesmo tempo, e sim alternativamente. Possuam um ciclo vital com trs formas distintas. Na primeira forma, hibernavam no mundo mais exterior. Ento mudavam para outra forma que podia cruzar o espao, completamente nus, sem naves, e passavam o resto do ano no planeta interior, em sua terceira forma. A seguir, mudavam novamente para a sua segunda forma e voltavam a cruzar o espao, de volta ao planeta mais frio. algo difcil de descrever. Mas o interessante que no se tratava de algo que tivessem inventado, para eles era uma coisa normal. Evoluam deste modo. - Olhou novamente para Averdor A navegao era difcil naqueles arredores, durante a estao migratria. Averdor ignorou a isca lanada.

- Entendo, o assunto foi bem levantado disse Hoqqueah, assentindo com grotesco ensimesmamento, - Mas deixe-me assinalar, capito, que ser capaz de realizar uma determinada coisa no nos ajuda a pensar que algo que precisa ser melhorado. Oh, eu vi raas como a que voc descreveu... raas com polimorfismo, alterao sexual das geraes, metamorfose do tipo dos insetos, e por a. H um planeta chamado Lithia a uns quarenta anos luz daqui, onda a raa dominante passa por uma recapitulao evolucionria completa depois do nascimento, no antes, como faz o homem. Mas por que iria pensar alguma delas na mudana de forma como algo extraordinrio, e para que lhes serviria? um dos fenmenos habituais da sua vida, alm disso. Um som suave de sino soou na estufa. Hoqqueah ps-se imediatamente de p com movimentos precisos e quase graciosos, apesar da sua obesidade. - Aqui termina o dia disse alegremente. - Obrigado pela sua cortesia, capito. Saiu cantarolando. No dia seguinte, com certeza estaria de volta. E no outro dia. E no outro... a no ser que a tripulao tivesse pichado e emplumado o grupo todo. Se pelo menos os malditos Adaptados no fossem to propensos a abusar dos seus privilgios, pensou Gorbel distraidamente. Como delegado do Conselho de Colonizao, Hoqqueah era uma pessoa de certa importncia, e no podia impedir sua entrada na estufa, salvo em uma emergncia. Mas, por acaso o homem no sabia que no devia utilizar esse privilgio dia aps dia, em uma nave manobrada por seres humanos em sua forma bsica, a maioria dos quais no podiam entrar na estufa a no ser com uma ordem expressa? E o resto dos panatropistas constituam um problema semelhante. Como passageiros com status tcnico de seres humanos, podiam ir a quase qualquer lugar da nave onde a tripulao pudesse ir... e o faziam, constantemente e sem se desculparem, como se estivessem se movendo entre seus iguais. Legalmente eram assim, mas por acaso ainda no sabiam que existia algo chamado preconceito? E que entre os homens comuns do espao o preconceito contra os da sua classe e contra qualquer Homem Adaptado flutuava sempre no limite do fanatismo? Houve um ligeiro zumbido quando Averdor acionou o motor da sua cadeira para faz-la girar para o capito. Como a maioria dos homens rigelianos, o rosto do tenente era enxuto e duro, quase como os dos antigos fanticos religiosos, e a luz das estrelas na estufa no ajudava a suaviz-lo. Porm neste momento, para o capito Gorbel, acostumado at menor das suas rugas, lhe parecia especialmente ameaador. - Ento? - disse. - Achei que j estaria farto desse fenmeno a estas alturas disse Averdor sem prembulo. - Tem que fazer alguma coisa, capito, antes que a tripulao fique to irritada que tenha que comear a utilizar medidas disciplinares. - Eu gosto menos que voc dessa postura do sabe-tudo disse Gorbel sombriamente. - Sobretudo quando no fazem mais nada que dizer loucuras... e a metade

do que ele disse sobre o voo espacial so loucuras, isso eu posso assegurar-lhe. Mas um delegado do Conselho. Tem o direito de vir aqui em cima quando quiser - Voc pode proibir o acesso de todo mundo estufa em caso de emergncia, inclusive aos oficiais da nave. Esta uma parte difcil da galxia, potencialmente pelo menos. No foi visitada h milnios. Essa estrela ai adiante tem nove planetas alem deste onde se supe que devemos aterrizar, e no sei quantos satlites de tamanho planetrio. Suponha que em algum deles alguem perde a cabea e nos atacam quando passarmos ao seu lado... Gorbel franziu o cenho. - Isto seria procurar problemas. Alm disso, a zona foi explorada recentemente, pelo menos uma vez, ou de outro modo no estaramos aqui. - Puro formalismo. Continuo opinando que tem que tomar precaues. Se acontecer algum problema, muitos oficiais considerariam perigoso ter na estufa seres humanos de segunda classe nos quais no se pode confiar muito quando a emergncia comear. - Est falando bobagens. - Maldito seja, capito, leia um momento nas entrelinhas disse secamente Averdor. - Sei to bem quanto voc que no vai acontecer algum problema que no possamos resolver. E que nenhum dos oficiais apresentaria uma queixa assim contra voc, ainda que acontecesse algum. S estou tentando dar-lhe uma desculpa que possa utilizar contra as focas. - Estou ouvindo. - Bem. A Indestrutvel a nave mais poderosa da frota rigeliana. Sua folha de servios est limpa, e o moral da tripulao quase uma lenda. No podemos permitirnos comear a utilizar medidas disciplinares contra os homens por seus preconceitos pessoais, coisa que acontecer se as focas continuarem alterando a disciplina assim. Alm disso, tm direito de fazer seu trabalho sem ter uma foca metendo o focinho constantemente sobre seu ombro. - Posso me ouvir explicando isso a Hoqqueah. - No precisa faz-lo insistiu Averdor teimosamente. - Em vez disso, pode dizerlhe que vai se ver obrigado a declarar a nave em estado de emergncia at que aterrizemos. Isto significa que os membros da equipe pantrpica, em sua qualidade de passageiros, devero permanecer em seus camarotes. simples. Era simples, de acordo. E decididamente tentador. - No gosto disso objetou Gorbel - Alm disso, pode ser que Hoqqueah seja um sabe-tudo, mas no completamente estupido. Entender facilmente o que estar ocorrendo. - Voc est no comando disse. - Mas no vejo que possa fazer algo a respeito, mesmo que se d conta do assunto claramente. algo completamente legal e regulamentar. Na melhor das hipteses, poder informar o Conselho de uma suspeita e provavelmente eles lhe daro ateno. Todo mundo sabe que esses tipos de segunda classe logo pensam que esto sendo perseguidos. Minha teoria que eles so perseguidos justamente por isto, na maioria das vezes pelo menos. - No estou lhe acompanhando.

- O homem sob cujas ordens estava antes de vir a bordo da Indestrutvel era um desses indivduos que no confiam nem em si mesmos. Dos que esperam que todo mundo que encontram lhe crave uma faca nas costas assim que se virarem. E sempre h outros indivduos que transformam em uma questo de honra o fato de apunhalar esse tipo de pessoas, simplesmente porque parece que esto pedindo isto. No conservou seu comando durante muito tempo. - Entendo o que quer dizer disse Gorbel. - Pensarei nisto. Mas no dia seguinte da nave, quando Hoqqueah regressou estufa, Gorbel ainda no tinha pensado nisto. O fato de que seus prprios sentimentos estivessem do lado de Averdor e da tripulao o fazia suspeitar da fcil soluo de Averdor. O plano era bastante tentador para cegar um homem tentado, impedindo-o de ver as falhas que de outro modo seriam bvias. O Homem Adaptado instalou-se confortavelmente e olhou para fora atravs do metal transparente. - Oh exclamou. - Nosso alvo sensivelmente maior agora, hein capito? Pense nisso: dentro de poucos dias estaremos novamente em casa, no sentido histrico do termo. - E agora o enigmas! - Que quer dizer? Murmurou Gorbel. - Desculpe, pensei que sabia. A Terra o planeta natal da raa humana, capito. Ali onde evoluiu a forma bsica. Gorbel digeriu cautelosamente aquele inesperado elemento de informao. Mesmo supondo que fosse correto e provavelmente o era, j que se tratava do tipo de coisas que Hoqqueah devia saber sobre o planeta para o qual havia sido designado, isso no mudava de forma significativa a situao. Mas, obviamente Hoqqueah havia levantado o tema por alguma razo. Bem, no demoraria em explicar tambm essa razo; ningum poderia acusar o altairiano de ser taciturno. Contudo, considerou a possibilidade de ligar a tela para observar de mais perto o planeta. At o momento no havia sentido o menor interesse por ele. - Sim, foi ali onde tudo comeou insistiu Hoqqueah. - Claro que a princpio nunca ocorreu a essa gente que poderiam chegar a produzir crianas pr-adaptadas. Em vez disto, recorreram a todo tipo de extremos para adaptar o ambiente, ou para lev-lo com eles. Mas finalmente se deram conta de que isso no funcionaria com os planetas. Ningum pode passar a vida dentro de um traje espacial, ou sob um domo. Ademais, eles tiveram problemas sociais desde seus primeiros tempos. Durante sculos, deram uma absurda importncia a diferenas nfimas de cor e forma e inclusive de pensamento. Tiveram uma sucesso de sistemas polticos que tentaram impor sua prpria concepo do cidado standard a todo mundo, e escravizaram aqueles que no cumpriam com as especificaes. Bruscamente, a conversa de Hoqqueah comeou a fazer com que Gorbel se sentisse incomodado. Estava ficando cada vez mais fcil simpatizar com a determinao de Averdor de ignorar inteiramente a existncia do Homem Adaptado. - Somente depois que aprenderam dolorosamente que tais diferenas na realidade no importavam, foi que puderam seguir adiante com a panatropia prosseguiu Hoqqueah. - Era a concluso lgica. Claro que tinham que continuar mantendo uma certa continuidade da forma, e vem sendo mantida at nossos dias. Ningum pode

mudar completamente a forma sem mudar totalmente os processos mentais. Se voc der a um homem a forma de uma barata, como previu um antigo escritor, ele acabar pensando como uma barata e no como um ser humano. Ns reconhecemos isto. Nos mundos onde somente modificaes extremas da forma humana seriam aconselhveis, por exemplo, um planeta do tipo gigante gasoso, nem sequer foi tentada a inseminao. O Conselho sustenta que tais mundos so propriedades potenciais de outras raas diferentes da raa humana, raas cujos psico-tipos no necessitem de uma mudana to radical para sobreviver neles. O capito Gorbel estava vendo vagamente onde Hoqqueah o estava conduzindo e no gostou nem um pouco. O homem-foca sua prpria enlouquecedora e tortuosa maneira, estava sustentando seu direito de ser considerado um igual de fato, no somente um igual perante a lei. Estava sustentando, entretanto, em um universo discursivo desconhecido para o capito Gorbel, mediante fatos cuja validez somente ele conhecia e cuja relevncia somente ele poderia julgar. Em outras palavras, estava carregando nos dados, e os ltimos resduos da tolerncia de Gorbel estavam se evaporando rapidamente. - Claro, houve resistncia a principio prosseguiu Hoqqueah, implacvel. - O tipo de mentalidade que apenas acabara de ser convencida de que os homens de cor tambm eram seres humanos estava disposta a tomar rapidamente a atitude de que um Homem Adaptado, qualquer Homem Adaptado, era socialmente inferior ao tipo humano primrio, ou bsico, o tipo que vivia na Terra. Mas existia tambm uma ideia muito antiga na Terra, segundo a qual a humanidade bsica herda atravs da mente, no atravs da forma. Entenda, capito, teria podido chegar a prevalecer a atitude de que mudar a forma, mesmo parcialmente, faz um homem menos homem do que era em seu estado primrio. Mas chegou o dia em que tal atitude j no era defensvel, o maior dia, no que respeita s linhas divisrias que sempre separaram a humanidade, o dia em que veremos unirem-se todas nossas correntes divergentes de atitudes, para fundirem-se em um nico repositrio de irmandade e de objetivos. Voc e eu somos muito afortunados em acharmo-nos na cena dos fatos e podermos ser testemunhas deles. - Muito interessante disse Gorbel, friamente. - Contudo, todas essas coisas aconteceram h muito tempo, e em nossos dias sabemos muito pouco sobre esta parte da galxia. Sob as circunstncias, e conforme o que voc achar claramente escrito nos regulamentos, junto com as disposies apropriadas, me vejo obrigado a colocar a nave sob alerta de emergncia a partir de amanh, e manter esta situao at que sua equipe desembarque. Temo que isto signifique que a partir de agora se exigir aos passageiros que permaneam em suas dependncias. Hoqqueah voltou-se e se levantou. Seus olhos continuavam clidos e lquidos, mas no havia nenhum sinal de alegria neles. - Sei muito bem o que isto significa disse. - E de certo modo compreendo a necessidade, embora eu tivesse esperado poder ver nosso planeta natal do espao.

Mas no creio que me compreenda absolutamente, capito. A linha divisria moral, de que lhe falei, no se acha no passado. Est aqui, e agora. Comeou o dia em que a prpria Terra deixou de ser habitvel para o tipo humano que se auto define como bsico. O fluir das correntes para o depsito comum ir se fazendo maior, mais e mais, medida que a notcia de que a prpria Terra foi inseminada com Homens Adaptados se estenda por todo a galxia. Com esta notcia, chagar a todas as partes o choque da compreenso de que os tipos bsicos so agora, e o tm sido durante muito tempo, uma minoria, muito pequena, apesar das suas pretenses Estaria Hoqqueah absurdamente tentando ameaar... um desarmado e cmico homemfoca agitando uma nadadeira diante do capito da Indestrutvel? Ou...? - Antes que me v, deixe-me fazer uma pergunta, capito. Esse a adiante nosso planeta natal, e minha equipe e eu estaremos em sua superfcie dentro de pouco tempo. Voc se atreveria a seguir-nos fora da nave? - E por que eu faria isto? - disse Gorbel - Por que? Para demonstrar a superioridade do tipo bsico, capito disse Hoqqueah suavemente. - Sem dvida, voc no pode admitir que um grupo de homensfoca so melhores que voc, em seu prprio terreno ancestral... Fez uma inclinao com a cabea e dirigiu-se para a porta. Pouco antes de alcanla, voltou-se e olhou especulativamente para Gorbel e para o tenente Averdor, que o estava observando com uma expresso de grande fria. - Ou pode? - disse. - Ser interessante ver como vocs conseguem comportar-se como uma minoria. Creio que lhes falta prtica. Saiu. Gorbel e Averdor correram, quase ao mesmo tempo, para a tela e Gorbel ligoua. A imagem cresceu, estabilizou-se, fixou-se. Aps muito tempo, os homens ainda continuavam olhando o enorme e revolto deserto que era a Terra.