El Sistema Respiratorio

Intercambio vital

Seguramente nunca te has puesto a pensar: Debo respirar. Lo haces sin darte cuenta, ya que es algo que se ejecuta en forma mecnica, incorporando oxgeno cuando inspiras (o inhalas) y expeliendo anhdrido carbnico cuando espiras (o exhalas). La respiracin es una funcin que no puedes dejar de realizar por ms de cuatro minutos. Si no lo haces, te asfixiaras hasta llegar a la muerte.

Para funcionar, las clulas de tu cuerpo necesitan oxgeno. El sistema respiratorio es el que se encarga de suministrar este elemento a la sangre, para que esta lo distribuya a todos los tejidos de tu cuerpo. Sin embargo, a causa del metabolismo celular (conjunto de cambios qumicos y biolgicos), en el organismo se forma un compuesto gaseoso llamado anhdrido carbnico, que carece de utilidad y es muy txico, por lo que debe ser eliminado, funcin que tambin cumple este sistema. El sistema respiratorio est formado principalmente por dos grandes secciones: las vas respiratorias, es decir, el conjunto de estructuras formado por la cavidad nasal, la faringe, laringe, trquea, bronquios y subdivisiones ms pequeas. Esta seccin es la encargada de permitir la entrada de aire a las superficies respiratorias; el aparato pulmonar, donde se efectan los intercambios gaseosos entre el aire del ambiente y la sangre. Debido a la naturaleza gaseosa de sus contenidos, las vas respiratorias estn cubiertas por una armazn sea o cartilaginosa, que hace posible mantener abiertos estos caminos para que el aire pueda pasar libremente.

Las fosas nasales El aire debe recorrer un largo camino por tu cuerpo para completar el proceso de la respiracin. El
primer tramo que recorre est formado por las fosas nasales, esas dos cavidades alargadas que observas ubicadas en medio de tu cara, con dos pares de aberturas, unas anteriores y otras posteriores. Las primeras estn situadas en la nariz, y se mantienen en contacto con el exterior. Las segundas, llamadas coanas, comunican con el interior. Las paredes de las fosas nasales estn recubiertas por una mucosa, denominada pituitaria, que presenta tres protuberancias, conocidas como cornetes. Cuando el aire pasa por este sector, es entibiado por la gran superficie mucosa del tabique nasal y de los cornetes, siguiendo su calentamiento durante el paso por las vas respiratorias hasta llegar a los bronquios, con una temperatura adecuada que no produzca ningn tipo de efecto nocivo. Por si no sabas, el aire que aspiras transporta una gran cantidad de partculas de polvo. Los pelos existentes en el interior de la nariz solo son capaces de detener las de mayor tamao. El polvo es eliminado gracias a la actuacin conjunta de los cilios vibrtiles -pelos que actan como pestaasy del moco que se acumula en esa rea.

Faringe
A continuacin de las fosas nasales nos encontramos con la faringe, que tiene la caracterstica de ser un segmento comn al sistema respiratorio y al sistema digestivo. Se extiende desde la base del crneo hasta la sexta vrtebra cervical. De 13 centmetros de largo, se divide en tres partes: porcin nasal o rinofaringe; porcin bucal u orofaringe; y porcin larngea o laringofaringe. La rinofaringe o nasofaringe, se encuentra detrs de la fosas nasales y por sobre el nivel del paladar membranoso. Excepto este ltimo, sus paredes no tienen movimiento, lo que significa que su cavidad jams podr obstruirse. En esta regin se acumula un tejido linftico, muy desarrollado en los nios, llamado amgdalas nasofarngeas, que cuando sufren de hipertrofismo -crecen mucho- reciben el nombre de adenoides. Por su parte, la orofaringe se encuentra limitada arriba por el paladar y abajo por el borde superior de la epiglotis, que es un cartlago que cubre la abertura de la laringe cuando comes, evitando as que el alimento entre en la trquea. Contiene las amgdalas palatinas, dos masas de tejido linfoide ubicadas en las paredes laterales de la porcin bucal de la faringe. Las amgdalas son de tamao variable, y muchas veces son vctimas de inflamaciones, lo que conocemos como amigdalitis. La laringofaringe es la parte inferior de esta cadena, y se extiende desde el borde superior de la epiglotis hasta el borde inferior del cartlago cricoide. Como puedes ver, la faringe es solo un lugar de paso, y tiene una estructura acorde a su funcin, ya que est revestida por una capa mucosa que se encarga de atrapar las partculas de polvo que llegan a este lugar, y que son expulsadas a travs de la tos o, en el peor de los casos, tragadas. La etapa farngea de la deglucin es un acto absolutamente reflejo e involuntario. Durante uno o dos segundos, la respiracin se inhibe o frena para dar paso a este proceso; sin embargo, al ser una accin involuntaria, no alcanzas a darte cuenta de que por un momento has dejado de respirar

La laringe
Si bien la faringe interviene en la emisin de la voz, es la laringe la gran responsable de que otros oigan tus palabras. Est compuesta por muchas piezas cartilaginosas, y se encuentra entre la raz de la lengua y la trquea. Adems, contiene las cuatro cuerdas vocales que te ayudan a hablar; dos son llamadas cuerdas falsas, y las dos restantes, cuerdas verdaderas, pues son las que realmente intervienen en la emisin de la voz. La cavidad de la laringe se divide en tres partes: parte superior o vestbulo, ubicada sobre la cuerda vocal superior, y que tiene un orificio que comunica con la laringe y la epiglotis, e interiormente con la glotis; parte media o glotis, situada entre la cuerda vocal superior e inferior; y una parte inferior, que comunica con la trquea. La laringe es un rgano mvil, ya que se mueve con la fonacin, la voz y la deglucin. Y es durante esta ltima que adquiere mayor movilidad; es llevada hacia arriba y adelante en su totalidad, apartando a la glotis del paso de los alimentos, que se escurren por los lados de la epiglotis. Esto es lo que te explicbamos anteriormente -al dejar de respirar por unos segundos-, evitando la penetracin de los alimentos en la trquea. Las cuerdas vocales Las cuerdas vocales se encuentran sobre la base de la laringe e integran la emisin de la voz. Los sonidos logran salir al exterior cuando el aire que espiras pasa a travs de ellas, que se encuentran juntas y tirantes

La epiglotis est en lo alto de la laringe y se inclina hacia abajo durante la inhalacin, lo que cierra las cuerdas vocales y atrapa el aire en los pulmones.

La trquea
Bajando por la laringe nos encontramos con la trquea, un tubo cartilaginoso y membranoso que mide entre 10 y 11 centmetros con un dimetro igual al de tu dedo ndice. Sus paredes son bastante resistentes, gracias a los 20 anillos cartilaginosos que posee. Aproximadamente la mitad de la trquea se encuentra en el cuello y la otra mitad en el trax. A la altura del esternn -ese hueso en forma de espada que tienes en la mitad de la caja torcica- se divide en dos bronquios, uno derecho y otro izquierdo, que se dirigen hacia los pulmones. La trquea est internamente recubierta por una capa de mucosa, que es una continuacin de la que se halla en la laringe, y su superficie est revestida de una pelcula de moco, en el cual se adhieren las partculas de polvo que han logrado atravesar las vas respiratorias superiores. Este moco no solo retiene el polvo, sino que adems acta como bactericida.

Los pulmones
Ya vimos que luego de pasar por las fosas nasales, el aire circula por la faringe y llega a la trquea, que se divide en dos bronquios, cada uno de los cuales penetra en un pulmn. Los pulmones son los rganos de la respiracin donde se produce la hematosis, proceso durante el cual los glbulos rojos absorben oxgeno y se liberan del anhdrido carbnico. Protegidos por las costillas, se encuentran en la caja torcica, a ambos lados del corazn, separados por el mediastino, nombre que recibe el espacio entre cada uno de ellos. Parecidos a un par de esponjas, forman uno de los rganos ms grandes de tu cuerpo. Su funcin esencial, compartida con el sistema circulatorio, es la distribucin de oxgeno y el intercambio de gases. Tienen la capacidad de aumentar de tamao cada vez que inspiras y de volver a su tamao normal cuando el aire es expulsado. Sabas que el pulmn derecho es ms grande que el izquierdo? Esto, porque est dividido en tres lbulos -superior, medio e inferior- y el izquierdo solamente en dos - superior e inferior. Cada uno de los lbulos se divide en un gran nmero de lobulillos, en cada uno de los cuales ir a parar un bronquiolo, que a su vez se divide en unas cavidades llamadas vesculas pulmonares; estas forman otras cavidades llamadas alvolos.

Rodeando los pulmones: las pleuras

El pulmn est recubierto por una membrana serosa que presenta dos hojas, una que se adhiere a los pulmones, llamada pleura visceral, y otra que tapiza el interior de la cavidad torcica, denominada pleura parietal. Estas dos capas se encuentran en contacto, deslizndose una sobre otra cuando tus pulmones se dilatan o contraen. Entre ellas se encuentra la cavidad pleural, que se encarga de almacenar una pequea cantidad de lquido, cumpliendo una funcin lubricadora. Pero la misin principal de la membrana pleural es evitar que tus pulmones rocen directamente con la pared interna de la cavidad torcica, manteniendo una presin negativa que impide el colapso de los pulmones.

rbol bronquial
Ya habamos visto que a partir de la trquea nacen los bronquios. Estos se abren en dos ramas que penetran en cada uno de tus pulmones, junto con vasos sanguneos y nervios; son estas ramificaciones las que reciben el nombre de rbol bronquial. Al entrar en los pulmones se producen varias bifurcaciones a medida que los bronquios se hacen ms estrechos. Estas ramitas ms delgadas del rbol, de solo un mm de anchura, son lo que conocemos como bronquiolos. Los bronquios cumplen tambin una funcin motora. Cuando inspiras, el rbol bronquial se ensancha y alarga, lo que facilita la circulacin del aire hacia los alvolos. Adems, tambin se preocupan de colaborar con la accin de los cilios que se encuentran en la mucosa para evitar que entren partculas extraas a tus pulmones, todo esto mediante un movimiento de las paredes bronquiales.

El proceso de respiracin Nuestro cuerpo no puede almacenar oxgeno, por lo que es imprescindible respirar da y noche para
que el aire entre y salga de los pulmones. La velocidad y profundidad de la respiracin es algo relativo, que controlan -especficamente- procesos involuntarios en el tronco cerebral. Como ya te contamos anteriormente, este proceso es absolutamente automtico e involuntario, al punto de poder adaptarse a las necesidades de tu organismo. La accin de respirar consiste en transportar el aire a los pulmones para que la sangre se nutra de oxgeno y se purifique, para luego expulsar el anhdrido carbnico del cuerpo. Cada vez que respiras se producen dos movimientos que ya conoces: inspiracin y espiracin; es decir, entra y sale el aire. En esta etapa se intercambia ms de medio litro de aire.

Respiracin: inspiracin y espiracin

Inspiracin Al inspirar y espirar realizamos ligeros movimientos que hacen que los pulmones se expandan y el aire entre en ellos mediante el tracto respiratorio. El diafragma -que tambin interviene en este procesohace que el torx aumente su tamao, y es ah cuando los pulmones se inflan realmente. En este momento, las costillas se levantan y se separan entre s. Esto es la inspiracin.

Espiracin Por el contrario, en la espiracin, el diafragma sube, presionando los pulmones y hacindoles expulsar el aire por las vas respiratorias. Aqu, las costillas descienden y quedan menos separadas entre s y el volumen del trax disminuye.

Infecciones respiratorias
Cada vez que respiras ests renovando el aire de los 80 metros cuadrados de superficie que tienen los pulmones. Diariamente respiramos entre 14 y 18 kilos de aire, que muchas veces est lleno de partculas nocivas y contaminantes, virus y microbios que entran con el aire a los pulmones. Es por esto que las enfermedades ms comunes son las respiratorias, lo que se comprueba cada invierno, cuando se ven los hospitales colapsados por la gran cantidad de gente que asiste por algn problema respiratorio, especialmente nios, que son los ms afectados. Incluso, y aunque te parezca extrao, si respiras por la boca tienes ms posibilidades de enfermarte, porque esta es un psimo filtro: muchas partculas que por la nariz no entraran, llegarn por esta va a tus pulmones. Algunas de las enfermedades ms comunes del sistema respiratorio son:

Resfro comn: un conjunto de enfermedades

El resfro no es una enfermedad como tal, sino un grupo de enfermedades menores provocadas por cualquiera de los 200 virus distintos causantes del resfro. Normalmente, un resfriado comn se limita a afectar la nariz y la garganta, pero hay veces en que incluso pueden llegar a afectar la laringe, lo que se conoce como laringitis. En general, el resfro puede afectar casi cualquier parte de tu sistema respiratorio. Cuando estornudas o produces mocos, significa que el tracto respiratorio superior est afectado. La infeccin puede irritar la trquea, produciendo tos, y la laringe, provocndote ronquera y disfona. Cuando son los bronquios los que se ven afectados por esta enfermedad, estamos frente a una bronquitis aguda.

Rinitis alrgica: el mal de la primavera

Cuando llega septiembre y empiezan a florecer los rboles, mucha gente se ve afectada por una alergia que no la deja respirar bien, le produce congestin y estornudos. Es lo que se conoce como rinitis alrgica, una enfermedad muy parecida al asma. Esta alergia es consecuencia de una sustancia disuelta en el aire que causa hipersensibilidad. Se manifiesta en los ojos, nariz y garganta. Esto sucede por la exposicin al elemento que te produce irritacin, que est disuelto en el aire, lo que provoca una descarga de histamina (producto qumico del cuerpo); adems, causa inflamacin y secrecin en las clulas de las mucosas de la nariz, en los prpados y en la capa superficial de los ojos.

Sinusitis: dolor de cabeza constante

Esta enfermedad se produce cuando se inflaman las membranas mucosas de los senos perinasales. Los senos son cavidades areas en los huecos craneales, tapizadas de mucosidades, que se comunican con la cavidad nasal. La sinusitis suele producirse despus de una infeccin bacteriana o vrica. Los senos ms susceptibles son los frontales y los maxilares (en la frente y las mejillas, respectivamente). Los organismos causantes provienen de la nariz, generalmente despus de un resfro que se complica con una infeccin secundaria provocada por bacterias. Los sntomas son, generalmente: aumento de la mucosidad verdosa, lo que provoca una obstruccin en las vas respiratorias; la nariz se torna an ms obturada; la respiracin tendr que hacerse por la boca; la conversacin se har gangosa y proviene un decaimiento general, adems de un dolor de cabeza constante sobre los ojos. Si los afectados son los senos maxilares, el dolor se sentir en una o las dos mejillas, y una especie de dolor de muela en la mandbula superior.