E L CAPITAN DE E M G A T A

ESTUDIOS SOBRE SU VIDA

RAMN

GUERRERO
Antiguo Teniente de

VERGARA
Marina

JOS

TORIBIO
Abogado.

MEDINA

SANTIAGO" DE CHILE

1879

ARTURO PRAT
04

IMPRENTA DE LA LIBRERIA DEL MERCURIO

de B. U n d u r r a g i *.Compaa, *.

E L CAPITN DE EEAGATA

E S T U D I O S SOBRE SU VIDA
POR

RAMN

GUERRERO
Antigua Teniente de

VERGARA
Marina

y JOS TORIBIO
Abogado.

MEDINA

SANTIAGO DE CHILE

187

9.

PRIMEROS AOS

DE A R T U R O

PRAT.

No lejos de las rejiones que baa el caudaloso Itata estindese la pintoresca hacienda llamada de San Agustn de'Pufmal. Era la poca en que los rboles comienzan ya a desnudarse del alegre follaje del esto i en que la naturaleza toda se prepara para resistir en aquellas comarcas los rudos embates de los vientos que caminan hacia el norte. Los senderos que conducen a las casas veanse tapizados de hojas que se rompan al pasar, i el sol al morir doraba con tintes enrojecidos las altas cumbres de los Andes. Albergbanse en aquella morada de propiedad de la respetable matrona doa Concepcin Barrios de Chacn, su hija doa Rosario i el seor don Agustn Prat. Era el 3 de abril de 1848 i aquel hogar que ocultaba tranquila felicidad, acababa de ser embellecido con el nacimiento de un hijo a quien la patria destinara en adelante una de las pajinas mas brillantes que recuerden sus- anales. Arturo Prat acababa de venir al mundo.

No lejos de su cuna las bordas araucanas guardaban indomables el fiero ardor de sus valientes antepasados i desde all cisi polian orse el galope de sus caballos i el estrpito de los fuegos de los soldados de la Repblica. Pronto, sin embargo, babia de cambiarse aquella escena para los esposos Prat. Las mudanzas de la fortuna empujaban a la familia baca la capital, i hacan trocar a su jefe el timn del arado por la vara de honrado comerciante. La madre, entretanto , andando el tiempo, pona con cario la cartilla en manos de su hijo i dedicaba sus horas mas afanosas velar por el primer aprendizaje de aquel nio dcil i humilde.

El ao de 1856 se inauguraba en la calle de San Diego el viejo, de esta ciudad, una escuela de instruccin primaria que rejentaba don Jos Bernardo Suarez. Segn los recuerdos del antiguo maestro, una hermosa maana se present en el establecimiento una seora de aspecto respetable que conduca de la mano a un nio de rostro vivo i simptico. Aquella seora se llamaba doa Rosario Chacn, que pedia se incorporase a las aulas a su hijo Arturo Prat. En pocos meses aquella intelijencia que iba a iluminarse con los primeros destellos del saber, hizo progresos notables, i al fin del segundo ao conoca ya todo lo que se enseaba en la escuela. Haba all aptitudes que era conveniente cultivar, i el ojo previsor de sus padres i su tierna solicitud, dando vuelo a una vocacin temprana, como que presin-

tieran para su hijo el glorioso premio que el mar le reservara. El gobierno de don Manuel Montt, que tan solcito se mostraba por dar vuelo a la instruccin, hacia poco habia dispuesto con fecha 19 de diciembre de 1857, la creacin de una escuela naval. Hasta entonces la Marina militar de la -epblica careca de un plantel adecuado en que se diese ia instruccin propia de los jvenes que se destinaban a la carrera de marino. No habia por aquella poca sino la Escuela militar, en que por cierto no era posible se enseasen los estudios especiales de los hombres de mar. Librado, pues, el decreto respectivo, estrense en Valparaso la nueva escuela con notable aplauso de los que miraban en algo el porvenir martimo de Chile, i Arturo Prat se incorpor en ella el 28 de agosto de 1858, nombrado cadete por la provincia de Arauco. Su primer ao de estudios no le acarre pocos sinsabores. Manifestaba constancia para el trabajo, vivo empeo de aprender, pero tenia que luchar con sus pocos aos i con las dificultades de un aprendizaje como el de las matemticas que requieren raciocinio i un manifiesto desarrollo de las facultades intelectuales. Segn los reglamentos, los cadetes del segundo curso estaban en el caso de emprender viajes que les permitiesen llevar a la prctica los conocimientos tcnicos diseados en el tiempo anterior. Era ya venida la poca de manejar el sestante i de resolver los problemas nuticos que de por s se presentaban a los jvenes marinos. Quiso la suerte que aquel primer viaje de instruc-

cion se hiciera bajo la direccin de nn notable oficial, el capitn de corbeta don Nicols Saavedra, que por diciembre de 1859 zarpaba de Valparaso en el vapor Independencia, con rumbo a Caldera. De vuelta de esta espedicion, la misma nave emprenda viaje al sur llevando vveres para el vapor Maip, de estacin en la costa araucana. En estas primeras campaas por el mar el joven Prat visit los puertos de Caldera, Tom, Talcnhua.no, Coronel, Lota, Arauco, Lebu i la isla de Santa Mara, que si no le permitieron imponerse de los fines primordiales con que fu embarcado, esto es, las maniobras a la vela i el conocimiento del verdadero uso del aparejo, sirvieron por lo menos, para grabar en la memoria de aquellos adolescentes los perfiles de la costa chilena. Mu pronto, sin embargo,' se ofreci una ocasin propicia para salvar estos vacos. Trasbordado Prat en enero de 1860, a la corbeta Esmeralda, mandada a la sazn por el capitn de fragata don Jos A. Goi, los alumnos pudieron presenciar por primera vez en una nave los ejercicios ele artillera i marinera. Al seguir de nuevo sus estudios de segundo ao en la escuela, el joven Prat continu hacindose notar por su contraccin para el trabajo i por el empeo en el cumplimiento de sus deberes. Pbrmaba ya en las filas de los mejores, logrando que en los exmenes finales del ao se le diese marcada distincin. Pero el abrigo de las aulas en tierra i la asistencia a los bancos de las clases no podian menos de ser mu transitorios para la profesin que trataba de dominar, i por eso, a mediados de ese mismo ao, recibile de nuevo la corbeta Esmeralda, que en unin de

otros buques, a las rdenes del contra-almirante Simpson, se dirijia a Quintero a ejercitar oficiales i marineros en el tiro al blanco, maniobras de embarque i desembarco, simulacros de combate i dems tareas propias de la marina i de la nutica. De vuelta la escuadra a Valparaso, Prat regres nuevamente a su vida de la Escuela. Y a en el tercer ao de trabajo, comienza a disearse claramente lo que prometa el joven alumno. Su timidez, hija de su deseo de elevarse, va desapareciendo; sus progresos son ya mas sealados; logrando as que el 15 de julio de 1861 en sus pruebas finales de teora se le recompensase con el primer lugar, distincin sumamente estimada, como que daba derecho al que la obtena para ser notado como el mas antiguo entre tocios sus compaeros. Pasaba con eso a ser lo que en la profesin se llamaba guardiamarina sin examen. Habia trascurrido apenas una quincena a que Prat era de esa manera honrado, cuando lo vemos embarcarse de nuevo en la Esmeralda i partir dias mas tarde con rumbo a Talcahuano. Desde esa fecha hasta los comienzos del ao siguiente, tocle en su buque conducir diversos cuerpos de tropas en el sur ele la Repblica; estacionndose por fin en Lota, de donde sali el 21 de enero de 1862 con destino a Valparaso. Con todo, no fu largo el tiempo que permaneci en nuestro puerto principal, pues en mayo emprende viaje para las islas Juan Fernandez, llevando al ministro de Hacienda don Manuel Renjifo que deseaba practicar una visita a esas apartadas rejiones, i poco despus en busca de Caldera, donde debia relevarse la guarnicin.

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Ocurri por esa poca que el vapor Lima ele la car-rera del Pacfico no lleg a su destino en los dias en que era esperado: reinaba en Valparaso gran ansiedad por la suerte de los pasajeros, i con ese motivo se dispuso que el buque en que servia Prat se hiciera a la mar en busca de noticias de aquella nave. Arribaron a Coquimbo, sigueron despus hasta el Huasco, donde pudieron cerciorarse que el vapor que buscaban se haba varado en los bajos del Lagarto en Mejillones. En octubre del ao que corra, fueron Prat i sus compaeros destinados a trasportar la comisin osploradora del rio Bio-bio i algunos soldados que deban tomar tierra en Valdivia. De vuelta a Valparaso, se emprendi una nueva espedicion a Caldera, regresando, por fin, en noviembre al apostadero ordinario. Todas estas escursiones relativamente cortas i que en la apariencia parecieran no implicar mas de simples distracciones, acusan, por el contrario, una larga; serie de trabajos i de sufrimientos de todo jnero, de los cuales solo los que han pasado por ellos pueden dar una idea exacta. Es casualmente durante la poca en que el futuro oficial tiene todava a bordo un puesto subalterno cuando menudean para l las tareas mas variadas i peuosas; i en verdad que.Prat jams se escus de servicio alguno que cayera dentro de sus obligaciones, vindosele muchas veces ocupar ajeno puesto con el corazn alegre i la buena voluntad mas decidida, cualidades que le captaron siempre el aprecio i estima de sus compaeros. Lleg, sin embargo, un dia en que la circunspeccin i natural modestia que adornaban al gunrdiamarina Prat, se sublevaron con digna entereza ante una

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disposicin de sus jefes que era verdaderamente impoltica i mal aconsejada. Ordense que los jvenes guardiamai-inas de la Esmeralda ejecutasen ciertas maniobras al son del pito de un contramaestre; representaron los futuros oficiales que aquello los rebajaba, solicitando se derogase tan anormal ordenanza. Lejos de orseles, se les trat de insubordinados; fueron incontinente sometidos a juicio, i juzgados por tribunales incompetentes i amparados por malos defensores, aquellos nios que como Prat llegaban apenas a los quince, fueron condenados por insubordinacin a permanecer presos en un pontn durante seis meses. Espiado con ese castigo aquel delito imajinado, pas Prat con sus compaeros de desgracia a formar parte de la' dotacin de la corbeta Esmeralda que por aquellos dias bailbase lista para darse a la vela con rumbo a San Francisco de California, donde debia carenarse. Cuando tudo se hallaba listo, cuando el buque tenia su dotacin completa i su provisin de carbn ocupaba hasta la cubierta, he aqu que nueva orden dispone que se abandone el viaje i que se baga rumbo a Chilo. Esta estacin fu bien penosa. El estado del buque, que permaneci varado durante una quincena, la soledad de aquellas rej iones, las inclemencias del tiempo, todo contribuia a la amargura de aquellos largos dias. El guardiamarina Prat comenzaba ya por aquella poca a despertarse a la vida de las emociones: leia con gusto estremo las novelas que caian en sus manos i sabia interesarse por la suerte de los personajes que los autores ponian en escena. Cuntas veces, sin embargo lo vimos arrepentirse de lo que l llamaba

sus horas perdidas, i que, en verdad no era mas que el justo e inevitable tributo que la adolescencia paga a todo lo que se le pinta como grande i hermoso! Mas, iba aproximndose ya el dia en que nuestro guardiamarina clebia rendir su examen de prctica. Afanbase entonces cuidadoso por la redaccin de su diario, adornndolo con descripciones de puertos, estudios sobre las corrientes, i observaciones i clculos astronmicos, i en suma, con todo aquello que estimaba podia llevar a sus maestros la conviccin de que haba sabido aprovechar su tiempo. Al fin, con sus diarios completos, provisto de certificados bien ganados, i despus de dos viajes.posteriores a Mejillones, presentse de regreso a Valparaiso ante la comisin examinadora, en unin de Luis Uribe, su compaero de aquel entonces, como lo fuera de su ltima hora. Su postrer comandante don Juan Williams Rebolledo, que ha sido asimismo su postrer jefe, estaba all presente. Su conducta modelo, lo bien llevado de su diario, los servicios que prestara, i por fin, la entusiasta recomendacin de * Williams que no pudo escusarse de drsela en pblico de la manera mas calurosa, le valieron mencin especial de competencia. El futuro captor de la Covadonga que sabia estimar en cuanto podia ayu darle el joven Prat, llveselo desde ese momento a su lado a bordo de la Esmeralda. Ajitbase por ese tiempo la reunin de un Congreso americano en Lima. Chile por deferencias especiales al Per, resolvi enviar una legacin ad hoc, confiando su representacin al seor don Manuel Montt. Elijise a la Esmeralda, para conducir la embajada; pero este viaje dur poco tiempo, pues a fines del mes en

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que abandonaba las aguas de Valparaso volva de nuevo a su fondeadero. Fu entonces la primera vez que Arturo Prat divis las costas peruanas, destinadas desde ayer a ser monumento imperecedero de su gloria. El conflicto peruano-espaol, que en parte haba motivado la reunin del Congreso, termin al fin con el tratado Vivanco-Pareja. Formse de aqu pretesto para una revolucin, i don Mariano I. Prado fue elevado a la presidencia. La escuadra espaola se dirijia, entre tanto, a marchas forzadas sobre Valparaso, de donde el diez i nueve de setiembre salan la Esmeralda i el Maip con rumbo al sur i en las mas deplorables condiciones. En este viaje los buques chilenos hicieron escala en varios puertos para surtirse en parte siquiera de los elementos mas indispensables, hasta que arribaron a Huite en el Canal de Chacao, despus de graves contrariedades que nuestros marinos soportaron con gran entereza. En esas rejiones proveyronse de lea, i siempre en convoi i a la vela, dirijeron su proa hacia el norte en busca de las islas de Chincha, en donde debian encontrarse las naves peruanas destinadas a obrar unidas con las nuestras en contra del enemigo comn. Esas naves, sin embargo, no estaban all. Contrariado Williams por esta falta de cumplimiento, encaminse todava hacia el norte, hasta ponerse al habla a la altura de Chilca con el capitn de navio don Lizarclo Montero, quien le repiti que la unin de las fuerzas aliadas no podia tener lugar por consideraciones de poltica interna del pueblo peruano. Frustrado aquel plan, no hubo mas que dar la vuelta al Sur.

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Las tripulaciones chilenas, desde capitn a paje tuvieron que contentarse desde ese momento con media racin en la larga travesa de veintin dias que deban realizar. La Esmeralda, donde iba nuestro Arturo Prat, se separ del Maip a la altura de Coquimbo, pero a gran distancia de tierra. La despedida de los bravos i sufridos tripulantes de aquellas naves fu entusiasta; pero qu iba a ser de ellos hasta que volvieran de nuevo a reunirse? Quiso la suerte, sin embargo, que cuando los espedicionarios que se separaban en la soledad del mar en tan tristes condiciones, cuando volvieron de nuevo a avistarse en el puerto de Ancud, el destino de nuestra estrella hubiera coronado el arrojo de la intrpida Esmeralda, dando a la patria el dia de gloria que se llam captura de la Govadonga. Cmo se haba realizado hecho tan estraordinario ? Tan pronto como la Esmeralda arrib a Lota en demanda de noticias de la escuadra espaola i de vveres frescos para su jente ya casi estenuada con tan larga serie de infructuosos sufrimientos, pudo imponerse que en el puerto de Coquimbo era probable se hallasen a la sazn la caonera enemiga Covadomga i el vapor Matas Cousio, que habia sido capturado poco antes. En el acto (12 de noviembre) lev anclas el comandante chileno i puso la proa al norte. El 23 estaba en Pichidangui i al dia siguiente al oscurecerse llegaba a Tongoi, donde supo que la fragata espaola Blanca habia ido a engrosar la divisin estacionada en C o quimbo. Hubo, pues, que cambiar de plan. Williams entonces retrocedi un poco hacia el sur a esperar nuevos datos i una ocasin propicia a su proyectos. Min*

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tras tanto, el.'grneso de la escuadra enemiga' permaneca bloqueando a Valparaso, a cuyo puerto se dirijia la Covadonga el 2G de noviembre de 1865. La Esmeralda se mismo dia por la maana se encontraba a seis millas del Papudo. Pocos instantes despus de la siete i media avist un buque a vapor que se reconoci serla Covadonga, iz a la distancia de tres millas la bandera inglesa, temiendo que su contrario se escapase valindose de su superior andar, i avanz resueltamente. El enemigo despleg a su vez el pabelln espaol, ech abajo su falsa amurada, present su costado de estribor i esper sobre la mquina en son de combate. A las nueve i media se hallaba la Esmeralda a ciento cincuenta metros de distancia del buque espaol. Arri entonces su simulada bandera, levant al tope la propia i rompi el fuego. Veinte minutos despus la Covadonga era suya. Dise inmediatamente el mando del buque chileno a don Manuel T. Thomson, ordenndose a Arturo Prat se trasbordase con l. Llegaron pronto al Papudo, donde desembarcaron los heridos i prisioneros, siguiendo despus en convoi a los Vilos en busca de rdenes, que vinieron- al fin a recibir en la rada del Maule. En Ancud se encontraron con sus antiguos compaeros del Maipi i poco mas tarde iban a fondear en uno de los puertos de la isla de Abtao. Aqu recibi Prat su nombramiento de teniente segundo, en unin de sus compaeros de colejio Juan Jos Latorre, Jorje Montt i Carlos Condell. Un mes despus del hecho de armas del Papudo, la Covadonga dejaba el fondeadero de Abtao i se dirijia al Estrecho de Magallanes esplorando de paso los

derroteros intermedios en busca de algunos trasportes que fundadamente se creia estaban por llegar con vveres i pertrechos para la escuadra espaola. Este crucero de la Covadonga no surti todos los buenos efectos que estaba llamado a producir, pues no acert en su camino con ninguno de los trasportes en cuya busca habia ido; pero encontr varias naves a las cuales pudo advertir el peligro que corran arribando a Valparaso i les indic los puertos a que podan llegar sin cuidado. El 5 de enero de 1866 el comandante Thomson emboc por el estrecho, i el 7 avistaba Punta Arenas, habiendo recalado en Cabo Tamari baha San Nicols, a .tiempo para prestar auxilio a la caonera rusa Sobol, que habia encallado en Punta Parda. En Cabo Tamar, esperiment el buque chileno varias averas, habiendo tenido que emprender su regreso a Chilo en medio de vientos contrarios i deshechos temporales. En una de esas circunstancias difciles un capitn de altos que ejecutaba una maniobra sobre las vergas, cay al agua. Bote no podia enviarse en su socorro; porfiaban los oficiales por lanzarse en su auxilio, i entre ellos Arturo Prat; pero los tirantes deberes del comandante no le permitieron esponer la vida de sus subalternos en un caso en que era en estremo probable que nada se consiguiese. El 7 de febrero de 1866 las fragatas espaolas Blanca i Villa de Madrid se dirijian al apostadero de Abtao con el fin de destruir los materiales de guerra que ah se habia logrado reunir. La situacin de la escuadra de los aliados no podia ser mas lamentable: de los buques peruanos, la Apurimac estaba inmvil

por la falta de una pieza esencial de su mquina; la Amrica con la suya desarmada por hallarse componiendo sus calderos, i por fin la Union, sin combustible, a consecuencia de no haber creido conveniente tomar carbn del depsito que existia en tierra, segn la espresion testual del Ministro de Marina en su Memoria al Congreso Nacional de 1866. El brillo de una accin que termin con la retirada de las naves espaolas, corresponde pues por entero a la Covadonga, que era el nico de los buques chilenos que en aquel entonces acompaaba a los peruanos, cabindole el honor, segn lo atestiguaron los mismos marinos espaoles, de haber sido la ltima en disparar sus caones contra las quillas enemigas. Arturo Prat afrontaba ya por segunda vez los azares de un combate, mereciendo por l que se le condecorase con una medalla, como antes lo fuera por su conducta en el Papudo. El ataque de Abtao por una parte de las fuerzas espaolas manifest desde luego al jefe de la escuadra aliada la conveniencia de cambiar de posicin. Abandonse en consecuencia el puerto de Abtao i los buques se trasladaron al estero de Huito. Fu preciso desde luego asegurar el punto nuevamente elejido, con las cadenas de la fragata peruana Apurimac, varada pocos dias antes, que cerraban el puerto, i con bateras que se construyeron en el breve espacio de diez dias. Levantronse tambin cuarteles, almacenes i otros edificios anexos a las bateras, en cuyos trabajos i especialmente en el de colocacin de las cadenas, cupo a Arturo Prat una notable labor. All se trabaj de dia i de noche, en medio de un fri
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penetrante i de una lluvia abundantsima; pero nada podia arredrar a los que como Arturo Prat comprendan perfectamente que una bora de esfuerzos continuados podia asegurarles el buen xito de su empresa. El 20 de marzo presentronse nuevamente las fragatas Blanca i Numancia a las inmediaciones del apostadero, pero estimando mas prudente no emprender ataque alguno, dieron la vuelta a la baba de Arauco. La Covaclonga sigui formando parte de los fuerzas, navales aliadas, al mando entonces del vice-almirante Blanco Encalada, siguiendo todas las operaciones de la campaa hasta el 2 de junio en que se diriji a A n cud i poco despus a Valparaso, donde fonde el 16 del mismo mes, terminada de hecho la guerra del Pacfico. Se hallaba anclada la escuadra en Valparaso cuando en la noche del 30 de setiembre ocurri a bordo de la corbeta peruana Union un motin que encabezaba el capitn Varea. Desprendironse luego botes tripulados, de los costados de la Esmeralda i Covadonga, al mando respectivamente de Juan J. Latorre i Arturo Prat, i bajo las rdenes inmediatas de Thomson. Bast esto para que el pnico dominase el buque peruano, ocultse el cabecilla, yndose a tierra, i los cmplices fueron inmediatamente apresados, terminando as aquella ridicula intentona que mas tarde oamos contar al mismo Prat con la mayor naturalidad, callando solamente las grotescas escenas ocurridas en la corbeta peruana desde que los marinos chilenos pisaron su cubierta.

VIAJES

DE

ARTURO

PRAT.

Entre los espisodios posteriores a la conclusin de la guerra, merece notarse la captura efectuada por la Govadonga dla fragata mercante Thalaba, que arribaba alas costas de Chile con un cargamento destinado a las naves espaolas. Declarada buena presa, fu denegada la solicitud del comandante i oficiales del buque chileno que pedian se les adjudicase la mitad que en ella les corresponda; pero la accin civil sustentada mas tarde ante los tribunales de justicia dio la razn a los captores. En el curso del ao sesenta i siete, la Covadonga,-permaneci desarmada en Valparaso, ocupando Prat el puesto de oficial de detall. Una vez que se concluyeron las reparaciones i se le cambi su antiguo armamento por los caones de a setenta, que con tan feliz xito manejara Condell en las aguas de Punta Gruesa, por el mes de diciembre se orden que la caonera hiciese un viaje de instruccin a las islas de Juan Fernandez, que volvi de nuevo a visitar cuando regresaba poco despus de la esploracion hidrogrfica que emprendi por la costa norte de Chile basta el puerto de Carrizal. En julio de 1868, Prat fu trasbordado dla Govadonga, donde como hemos visto, habia completado su aprendizaje marinero, a la corbeta G'lliggins que

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mandaba entonces el capitn de navio don Ramn Cabieses. Pasebase Prat hacia pocos dias todava por la cubierta flamante de aquella nave, reciente adquisicin nacional, cuando lleg a Valparaso la triste nueva del cataclismo de 13 de agosto de 1868 quehabia reducido a un montn de ruinas varias de las ciudades de la costa peruana. Chile, que jams ha escaseado ni su brazo ni sus escudos para aquel pas, mand en el acto alistar el vapor Maip para que a toda prisa se trasladase a los lugares arruinados, conduciendo los socorros que un jeneroso vecino enviaba al Per en su desgracia. Capole a Arturo Prat ser uno de los oficiales del vapor que llevaba nuestros auxilios, i una vez terminada su comisin volvi de nuevo a incorporarse a la dotacin del buque de que se le haba sacado con tan humanitario objeto. A fines del ao que corra salia otra vez de Valparaso para el Per, una nueva comisin. Una le del Congreso chileno mandaba repatriar las cenizas del benemrito don Bernardo O'Higgins, que hasta entonces dorman el sueo de la muerte en tierra estranjera. Era este un acto de gratitud nacional, que se trataba de solemnizar con toda la pompa que el acto raerecia. Formse en consecuencia, una divisin naval, que conducira uno de los compaeros de nuestro procer i a quien hoi la patria prepara.monumentos: el ilustre Blanco Encalada mandaba esa vez la Esmeralda, la Chacabuco i la O'IEggins. Fu aquel un viaje sumamente feliz. La comitiva chilena permaneci en la ciudad de Los Reyes, vestida de gala para recibirla, una

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quincena escasa, durante la cual es fama que Arturo Prat solo se permiti una visita a la familia del almirante Haza, i eso por las instancias de Carlos Condell, que era su sobrino. (*) El viaje de regreso lo bizo la divisin chilena en compaa de la fragata Independencia, mandada por Aurelio Garca i Grarca, siendo tanto l como sus oficiales mu festejados en los puertos de nuestra cosita. En el primer mes del ao siguiente, la O'IIiggins, cuya suerte segua al presente Arturo Prat, emprendi una corta escursion a las islas de Juan Fernandez, con la mira principal de adiestrar a los cadetes de la Escuela Naval; pero de regreso nuestro marino tuvo que abandonar la O'Higgins, donde pasaba sus dias contento, pues sus tareas de oficial de guardia no le

(*) Hoi que comienzan a estimarse aqu como merecen las insidias de nuestros buenos vecinos los peruanos, permtasenos que relatemos un hecho que revela hasta qu punto i a qu nimiedades son capaces de descender esos -seores. Cuando se trat de exhumar las cenizas del jeneral O'Higgins, preguntado el ministro de Relaciones Exteriores del Per srhabria o n discurso en aquel acto, insisti repetidas veces en que se prescindira de esa solemnidad. Lleg, sin embargo, aquel momento, i h aqu que el mismo seor ministro de Relaciones Exteriores, afectando gran complacencia i como gozndose de antemano con la sorpresa que iba a producir, se dirije al jeneral Blanco i le espeta cuatro frases mal hiladas que llevaba de antemano mu bien aprendidas. Este hecho habra importado poco si nuestro ilustre marino hubiese conservado el uso de sus oidos, i por eso a cada momento se dirijia, a la persona que tenia a su lado preguntndole qu significaba esa conducta i si no se haba convenido en que no hubiese discurso. Por desgracia para aquel seor ministro, nuestro jeneral, sin inmutarse respondi con suma tranquilidad i con toda la elevacin de su carcter caballeroso. Hemos referido este incidente porque tenemos motivos para creer que Arturo Prat dese en esa ocasin hablar a nombre de sus compaeros de profesin,

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quitaban si: tiempo para dedicarse al estudio de las matemticas, por las cuales, i especialmente por la cosmografa i trigonometra esfrica (que mas tarde ense en la Escuela Naval embarcada) babia adquirido gran predileccin. Quin le hubiera dicho que casualmente aquellos ramos cuyo aprendizaje mas le costara habian de ser mas tarde sus favoritos i uno de los timbres de su carrera tan modesta como provechosa! Trasbordado al Anoud en calidad de oficial de detall, Prat hizo dos viajes en este vapor, uno a Arauco i otro a Magallanes, conduciendo en ambos casos abundante provisin de vveres. A la conclusin de esta comisin, Arturo Prat mereci su ttulo de teniente primero, que le fu estendido con fecha 9 de setiembre de 1869. En enero del ao siguiente, encerrse nuevamente en la O'Uiggins a cargo tambin del detall. No necesitamos insistir en manifestar las delicadas funciones anexas a este cargo. Baste decir que siendo el que las desempea el intermediario nato entre el comandante i sus subalternos, a l le corresponde dar a las rdenes que se dicten su verdadera interpretacin, concillando siempre la consigna severa de una orden con las consideraciones debidas a los encargados de ejecutarla. Es sin duda una misin delicada que requiere al mismo tiempo tino, enerja i oportunas condescendencias. No sera difcil sealar en la breve historia de nuestra marina ejemplos en que se ha viciado la disciplina i comprometido el porvenir de oficiales destinados a figurar con honra en sus anales, simplemente por la falta de tacto de un oficial

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de detall. Cmplenos, con todo, en nuestro caso sealar bien alto i con imparcialidad completa que techos de la naturaleza de los que acabamos de sealar jams tuvieron lugar en los buques en que cupo a Prat desempear tan delicado cargo. En 8 de enero de 1870 la corbeta O'Higgins, al mando del capitn de navio don Jos A. Goi, ponia su proa rumbo al occidente en demanda de las islas de Pascua. Llevaba a su bordo a los cadetes de la Escuela Naval i a los aprendices de marinero, medicinas i vestuarios para los indjenas i misioneros establecidos en esas apartadas rejiones, i ademas el encargo de levantar un plano detallado de las costas que iban a visitar i de procurarse los objetos propios de las industrias de aquellos habitantes i especialmente de sus dolos de piedra, conocidos ya en los museos de Europa i en la ciencia por los estudios del profesor J. Park Harrison. La importante comisin que llevaba el buque chileno fu realizada en todas sus partes con xito feliz. Arribado a las Islas despus de un viaje sin accidentes, en el trmino de catorce dias, ocupronse desde luego algunos de los oficiales en levantar los planos que les fueron encomendados i en preparar las importantes colecciones que hoi dia figuran con honor en nuestro Museo Nacional. Arturo Prat, mientras tanto, desde su salida de Valparaso, con ojo vijilante i asidua contraccin, terminaba la reparacin completa de la arboladura de su buque i se esmeraba en establecer a bordo una estricta disciplina i un acertado servicio de polica. Antes de abandonar aquel remoto fondeadero, dis-

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cutise a bordo la conveniencia de embarcar algunos de los naturales que solicitaban incorporarse a la dotacin de la nave chilena, i Arturo Prat obtuvo para seis de ellos colocacin como grumetes, i para igual nmero un puesto en el servicio inmediato de los oficiales. Esto mas que otra cosa significaba una obra de caridad, visto el desamparo i miseria de aquellos infelices indjenas. Terminadas todas las tareas fijadas en el programa de la escursion, hacase" nuestro buque de nuevo a la vela en demanda de las aguas de Mejillones, i posteriormente del surjidero de Valparaso, donde daba fondo el 6 de marzo de 1870. Prat sigui todava por algunos meses a bordo de la O'.Higginfs, efectuando en ella un nuevo viaje a Mejillones, que solo vino a darse por terminado en octubre de 1870. El ltimo dia del mismo mes, Prat obtena una licencia para ocuparse de asuntos particulares. Puede decirse que desde entonces qued de hecho separado de la dotacin de aquella corbeta.

TRABAJOS

DE

ARTUKO

PRAT.

Entramos ya a una faz verdaderamente honrosa i ejemplar de nuestro marino. Prat, en sus meditaciones de las noches serenas en que nuestro cielo refleja sus estrellas en las mansas aguas del Pacfico, acariciaba un proyecto que estaba en perfecta armona con los hbitos de toda su vida pasada. Arturo Prat era ante todo un hombre de trabajo. A sus desvelos por las tareas anexas a su profesin anadia todava un vehemente deseo de estudiar; su espritu anhelaba por elevarse a las rejiones de la ciencia i del saber; en su empeo de aprender tenda una mirada por la vasta esfera de los conocimientos humanos, i sintindose hombre, de naturaleza limitada, pero de insaciables aspiraciones, trataba de alcanzar para sus facultades continuo i nutritivo alimento. Ademas, comenzaba a sospecharse ya, que pronto para l las exijencias de la vida acreceran notablemente: hallbase prximo a formar un hogar que hermosearan las mas bellas ilusiones i que pronto hermanaron las mas dulces realidades....Su escaso sueldo no podia drselo todo, ni mucho menos todo lo que l quisiera ofrecer. Vnole entonces la idea de dar forma a sus estudios, contrayndose a una materia especial que fuese a la vez honra i provecho, i desde aquel momento propsose

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dar cima a la tarea de agregar a sus despachos el ttulo de abogado. Hemos dicho que el 30 de octubre solicitaba licencia para ocuparse de asuntos particulares. Pues bien, cuatro dias despus se presentaba en Santiago al Consejo Universitario solicitando se le admitiese a rendir en el Instituto Nacional varios exmenes que le faltaban para completar sus cursos de humanidades. No habia podido Prat, sin embargo, vivir tan desapercibido que alguno de los seores de aquella corporacin no hubiese oido ya pronunciar su nombre con merecido elojio, i por eso, sin mas trmite, acord acceder a lo que se pedia, atendiendo, sobre todo, a los antecedentes del solicitante. Desde entonces vemos a Arturo Prat seguir incansable en sus propsitos i continuar con raro tesn sus labores aun en medio de las mas multiplicadas exijencias del servicio. A mediados del ao siguiente dbase de nuevo tiempo para volver a la capital i manifestar a sus examinadores que aquella primera solicitud al Consejo no envolva un propsito aislado. I advirtase que Arturo Prat en esta poca, como posteriormente, no solo necesitaba dividir sus horas, sino que ademas se veia gravemente embarazado para presentarse en momento oportuno a rendir sus pruebas de competencia. Al dirijirse de nuevo al Consejo en 1871, declaraba, a fin de que se le concediese por gracia presentarse a examen, que vindose obligado a seguir los movimientos de la escuadra, poco antes le habia acontecido no poder rendir algunos que tenia preparados, quedando, contina, con el temor de que una ocurrencia semejante, por desgracia tan probable, me

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perjudique nuevamente en el curso de mis estudios para la carrera de abogado. Es mui digna de notarse la distincin especial que la comisin le acord por sus pruebas de filosofa, porque ella adivin ya en el estudiante las convicciones del hombre que piensa i que con razn fria disertaba sobre el deber i la manera de cumplirlo.... Sin temor de ser exajerados, podemos declarar que el empeo de Arturo Prat era una valiente epopeya de constancia i tesn que nada bastaba a dificultar. Esto era un distintivo notable de su carcter. Sin una intelijencia brillante ni una imajinacion poderosa, sabia sin embargo luchar ventajosamente i llegar al fin al trmino que se propusiera, con paso tranquilo i seguro. La manifestacin de firmeza de que tan manifiesto alarde hacia en sus tareas profesionales, era la misma de sus convicciones como lo fuera de sus afectos.... Por fin, en 10 de agosto del ao en que pintaba al Consejo con toda verdad su situacin escepcional, l o graba vencer la primera etapa de su camino i graduarse de bachiller en humanidades. Conviene manifestar que Prat, como hemos indicado, al mismo tiempo que dedicaba sus veladas a sus estudios de humanidades, vease en estremo afanado con sus tareas martimas. El 1. de mayo del ao que historiamos, nuestro marino, en efecto, fu embarcado como oficial de detall en el vapor Arauco, que se acababa de armar ea guerra. Esta trasformacion imprudente no pudo pasar desapercibida para el ojo esperto i previsor de Arturo Prat. En el acto represent que aquella dbil trabazn de tablas no podra resistir el

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peso de los gruesos caones con que se le agobiaba i que un accidente desgraciado cualquiera podra ocasionar un fracaso. I sus previsiones no tardaron en realizarse. Volvia el Arauco de Mejillones, donde habia permanecido de estacin, i en una maana brumosa en que de regreso trataba de tomar fondeadero en Valparaso, vino a vararse a la playa de Via del Mar. No bast a salvar la nave, con todo, el blando lecho de arena en que se habia recostado, i la calma de las aguas, i el comandante, comprendindolo as, despach en el acto a Prat al puerto inmediato a fin de que se procurase los auxilios necesarios para salvar siquiera el aparejo i los pertrechos. Volvia Prat recien a Valparaso llevando en su cartera su ttulo de bachiller cuando fu llamado a las serias funciones del profesorado. La antigua Escuela naval que alcanzara a regalar a la repiiblica tres cursos de jvenes marinos, que hoi en los comienzos de nuestra guerra son ya un timbre de honor para Chile, parece que el destino los hubiese llevado juntos a morir o distinguirse a la enemiga rada de Iquique, como representantes de todos ellos, pues Prat figuraba en el primero, Manuel J. Orella en el segundo, e Ignacio Serrano en el tercero. Aquel plantel de cierto lustre fu por fin clausurado al comenzar el ao setenta, para ser restablecido bajo otras bases a bordo del pontn Valdivia i poco despus en la Esmeralda. Pero este buque aunque debia servir de teatro a los combates de la intelijencia, no por eso se le eximi de continuar sirviendo de mquina de guerra, i al efecto se dispuso que se trasladase a la estacin de Mejillones, cuyo servicio por aquella poca se hacia con marcada

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estrictez. Prat, que acababa de ser designado como oficial de detalle, recibi al mismo tiempo su nombramiento supremo para desempear a bordo las funciones-de profesor de Ordenanza Naval. Estamos persuadidos que esta designacin oblig a Prat a hacer un estudio detenido de aquel afamado cdigo de la antigua monarqua espaola, que an mantenemos en vigor, contrariando los mas obvios principios de libertad i el espritu de nuestras instituciones republicanas. Cierto era que la lei de Organizacin i Atribuciones, de los Tribunales habia venido a echar por tierra muchas de aquellas vetustas disposiciones en que se ven confundidos todos los poderes; i por eso Prat comenz por dictar a sus alumnos las teoras del derecho pblico i administrativo para que pudiesen tener un guia que les ayudase a deslindar con alguna claridad las atribuciones que la Ordenanza fija en una sola persona; sin descuidar por eso de inculcarles el ciego respeto que merecen sus prescripciones reglamentarias, que hasta hoi ningn cdigo moderno ha logrado eclipsar. Desde entonces Arturo Prat, merced a las diarias funciones de su enseanza i a sus continuos estudios sobre la materia, fu reputado como el primer intrprete de aquellas antiguas Ordenanzas. Terminado el primer ao escolar del establecimiento, hubo necesidad para el segundo de abrir dos cursos simultneos, i h aqu que Prat es de nuevo designado para rejentar la ctedra de cosmografa, estudio a que en poca anterior mostrara notable aficin, i las de tctica naval i maniobras marineras de las naves. Sin embargo, por aquellos dias era notable el con-

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traste que ofreca la vida estudiosa de Arturo Prat, pues al paso que a bordo era distinguido profesor, en tierra se presentaba como simple estudiante a rendir el difcil examen de derecho romano i los de derecho de jentes i natural. Habia realizado en ese corto perodo lo que nuestros alumnos universitarios estiman como suficiente labor de todo un ao! Pero, acababa de salir airoso de aquellas pruebas, cuando lo vemos durante los meses de abril, mayo i j u nio arrastrado por el torbellino de una continua actividad vijilar de cerca las reparaciones de la vieja Esmeralda que compona en el dique ciertas averas i cambiaba su cubierta i toldilla. En el mes siguiente, Prat a bordo de la Esmeralda, dirijase a Quintero, formando parte de la corta divisin naval que iba a maniobrar en el mar, a hacer uso del aparejo i a disparar su artillera, para manifestar al alto personaje que la inspeccionaba el grado de adelanto e instruccin de nuestros marinos. Por aquellos dias el buque en que servia Prat fu enviado a Mejillones a hacer respetar la neutralidad de Chile en las disenciones civiles que caudillejos bolivianos levantaban en la costa. El corto nmero de oficiales que llevaba la dotacin de la nave chilena hacia en estremo penoso el servicio de guardias, de donde a poco tiempo se orijin que algunos de ellos, gravemente enfermos, tuvieron que regresar a Valparaso en los vapores dla carrera. Por causa semejante vino Prat a quedar de comandante accidental de su querida Esmeralda, que fuera en ese dia su primer mando como mas tarde habra de ser en sus manos el glorioso baluarte de la honra de Chile.

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Prat que haba sabido comprender los duros sacrificios que aquella estacin entraaba para los marinos que la cubrieron, i que, severo consigo mismo, era induljente con los dems, en el parte que fechaba en Valparaso a 10 de diciembre de 1872, estampaba con cierta complacencia lo siguiente: Los oficiales, a causa de su reducido nmero, se han mantenido en continua actividad para llenar las necesidades del servicio. Me es satisfactorio anunciar juntamente, como algo mui notable, la dedicacin al trabajo i la buena conducta observada en jeneral por el equipaje de este buque, lo que motiva el pedimento adjunto de ascensos. Arturo Prat, entonces como despus, si no sabia pedir para l, si le bastaba el testimonio de su propia conciencia i la satisfaccin del deber cumplido, no poda conformarse con que se dejase en la oscuridad i la miseria a sus dignos compaeros de trabajo i sacrificios. Pero Prat que jamas demandaba para s favores a la amistad, aunque el mismo solia llevarla a la abnegacin, no se escusaba de pedirlos para otros. Casualmente algn tiempo antes de morir, escribindole auna persona de aqu le deca: Tengo un asunto importante que encomendarle: se trata de Uribe i G-arrao. Ud. recordar que son los nicos oficiales de nuestro curso que permanecen desde hace, creo que diez aos, en clase de tenientes segundos, con mas el grado de primeros har cinco aos.No es posible imajinarse que sea un castigo el que les tengan impuestos Es necesario influir para los ascensos de estos dos jvenes que, sin veinte i cinco por ciento, sin gratulacin de mesa, i con mujer i tres hijos (Uribe)

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ya puede Ud. calcular qu penurias no pasarn, cuando las pasa uno estando en mejor condicin.)) La mano que firmaba estas letras i que mejor que nadie apreciaba los defectos del cdigo naval que has-, ta ahora rije entre nosotros, no podia menos de darse cuenta cabal de que una de las materias mas importantes en un cuerpo de leyes sobre la marina es la que se refiere a la formacin, existencia i prosperidad de las diversas secciones en que se comprenden los jefes, oficiales, marinera i guarniciones. Cuntas veces no hemos visto entre nosotros dar una colocacin en la armada a simples paisanos, que sin previo examen obtenan grados sobre otros que habian sabido merecerlos con largo i paciente aprendizaje! De aqu resistencias mas o menos encubiertas que tarde o temprano concluyen por relajar la disciplina, alejando muchas veces de sus puestos a jvenes que podan ser una esperanza para la marina nacional. Un sistema de ascensos, premios i castigos que est en armona con nuestros progresos e instituciones, que sea ante todo justiciero, seria la mas bella ofrenda que hoi, como maana, pudiera ofrecerse a los que en el mar ha confiado la patria la noble misin de defender su honra i su gloria. Este vaco que se notaba ya desde aos atrs i que no podia menos de preocupar seriamente a los que prestaban mediana atencin al porvenir de nuestra marina, motiv un proyecto de le que fu presentado a la Honorable Cmara de Diputados. Llevado a una comisin especial, no falt en ella quien desease or la opinin de los jefes de la armada. Reunironse stos de buena gana, i despus de sostenidas discusiones deter-

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minaron qu convenia modificar el proyecto, en el sentido de que comprendiese tambin el retiro i servicio pasivo del personal de la marina. En las reuniones de que acabamos de hablar, le cupo a Arturo Prat desempear un papel bastante activo, presentando las bases principales que deban discutirse i encargndose, por fin, de redactar las disposiciones definitivas, que fueron enviadas con una carta esplicativa de las innovaciones introducidas i de los motivos que las aconsejaban al diputado seor Pea Vicua, que habia tenido la feliz idea de consultar a los verdaderos conocedores de la materia i mas directamente interesados en que se adoptase un sistema racional i cientfico. Parece que por fortuna hoi da est ya en va de "ocupar ese'proyecto la atencin del Congreso, lo que seria no solo un homenaje a su verdadero inspirador, sino tambin estricta justicia para los buenos servidores del pas. Mas, es tiempo ya de volver a las tareas de estudio de Arturo Prat. Regresaba, como hemos dicho, de Mejillones en los comienzos del mes de diciembre de 1872, i pocos dias despus estaba ya en Santiago esperando el resultado de una nueva peticin que acababa de someter a la decisin del Consejo Universitario. Hacia presente en ella que, a consecuencia de estar desempeando accidentalmente la comandancia de la Esmeralda i la direccin de la Escuela Naval, no podia venir a la capital a rendir los exmenes de cdigo civil, primero i segundo ao, Constitucin poltica de Chile, i derecho penal; pidiendo, en consecuencia, que se le permiART. PRAT. 3

tese rendirlo en Valparaso ante una comisin designada al efecto. I el Consejo, en vista de las razones alegadas, i de otras especiales que se espusieron durante la discusin, no pudo menos de acceder a tan justa peticin. A tiempo que el comandante Prat hacia en Santiago sus jestiones para el adelanto de la profesin que proyectaba alcanzar, tenan lugar en Valparaso a bordo de la Esmeralda los exmenes de los dos cursos del ao que acababa de espirar. El resultado no pudo ser mas satisfactorio. El comandante jeneral de marina que asisti a ellos, manifestse en estremo complacido, pudindose constatar, merced a los cuadros de exmenes publicados en aquella poca, que tan halageo desenlace era en su mayor parte debido a la contraccin i competencia del profesor Arturo Prat. Esas pruebas finales, a pesar de su resultado, solo sirvieron para manifestar a los jefes superiores que la amalgama de empleos i funciones con que se recargaba a Prat, no poda continuar en adelante existiendo, pues hasta entonces si haba probado bien, no era ni justo abrumarlo con ellas por mas tiempo, ni posible tampoco encontrar un adecuado reemplazante. Ocurrise, pues, al arbitrio de nombrar un teniente primero a cargo esclusivamente del detall; se reform el antiguo plan de estudios, convirtiendo a la Escuela Naval en una de simple preparacin para guardiasmarinas; limitse a un ao el aprendizaje, i por fin se dispuso que los examinandos pasasen a servir en la Escuela bajo el imperio de un rjimen de instruccin obligatoria, sin cuya prueba no podan los aspirantes optar a un ascenso.

En virtud de estas radicales innovaciones que favorecan a Prat, pero en las cuales no haba tenido la. menor participacin, le toc desempear la clase de construccin naval, que rejent con lucidez en la estacin que su buque hizo en las aguas de Mejillones desde junio hasta octubre. Estas tareas no sufrieron otra interrupcin que la orijinarla por el viaje de la Esmeralda a la caleta de Chaaral, donde fu a desembarcar cierto nmero de trabajadores que haban quedado cesantes con motivo de la paralizacin de los trabajos del ferrocarril de Caracoles. De regreso a Valparaso, Prat continu alternando sus funciones de segundo comandante de una nave en servicio activo i sus tareas de profesor, esmerndose en que sus alumnos salieran airosos en las pruebas finales a que pronto deba sometrseles, i como en verdad sucedi. Por esos dias reciba Arturo Prat sus despachos de capitn de corbeta. Estaba para cumplir sus veinte i siete aos i era un gallardo mozo de estatura mediana, mirada serena, i frente espaciada por prematura cal vicia; sus modales eran irreprochables, su continente mesurado, gastando en su vestir i en su apostura cierta elegancia de buen tono, que le atraan las simpatas de cuantos tuvieron ocasin de tratarlo. Tenia el gusto de los pequeos detalles, i era ordenado i metdico. Entre sus compaeros gozaba de la reputacin de un hombre de conducta intachable, sin que jams se le viese alterado por la clera ni turbado por las emociones. Impasible por clculo i por carcter, sabia afrontar las mas difciles situaciones; era hasta cierto punto un filsofo que invocaba ante todo a la razn,

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que se daba cuenta de su modo de obrar, sin ser por eso estrao a los nobles impulsos del corazn i a las manifestaciones mas puras del sentimiento. La norma de toda su vida babia sido siempre el cumplimiento del deber, demostrando en su ltima hora con sublime elocuencia que su ideal era an tan elevado que apenas si lo comprende la razn i lo alcanzan las grandes almas. Para que pueda juzgarse de la elevacin de miras de Arturo Prat i hasta qu punto le dominaban sus tendencias filosficas, permtasenos trascribir aqu un fragmento dictado por l en una reunin de hombres pansadores i que una mano amiga conserva hoi de su letra con carioso respeto. Tratbase de dar una eslicacion de la idea que tenemos de Dios, i Arturo Prat se espres as al correr de su pluma: Dios, para nuestra pobre pero inmortal intelijencia, es el creador de todo el universo, a cuyas leyes inmutables obedece cuanto existe en el orden material, intelectual i moral. En esta tierra no le conocemos sino por sus obras; sabemos que no puede haber efecto sin causa, i esa causa la encontramos fuera de todo aquello que impresiona nuestros groseros sentidos, i elevndonos sobre la materia (por el trabajo de nuestra propia razn i la confirmacin que espritus de un orden elevado por su intelijencia i cualidades morales nos han dado) en la existencia de un ser infinitamente grande en poder, bondad i justicia. Como padre bondadoso solo quiere el bien de sus hijos, que son su obra, i as como uno, siendo un ser imperfecto, castiga i premia a sus hijos para desviar a

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los "primeros del mal i sostener a los otros en el bien, as Dios, padre bondadoso, nos proporciona los sufrimientos, que son los remedios que sanarn nuestro espritu de la enfermedad moral que lo atrasa e impide progresar basta alcanzar el eterno bien, i la eterna felicidad que en su inmutable bondad nos seal como fin espiritual. Recorred nuestro pasado i veris que cada uno de los sufrimientos que esperiincntamos tienen su razn de ser en alguna falta que cometisteis, o en algn bien que no hicisteis, pudiendo. Etc. No es verdad que leyendo este trozo se creera uno trasportado a las obras de Malebranche o de Pascal? Junto con el natural placer que le produjera a Arturo Prat la recepcin de su nuevo grado, tan justamente merecido, tuvo el dolor de esperimentar la prdida de su anciano padre, fallecido paraltico en Quillota el 3 de febrero de 1873. La familia de Arturo Prat estaba radicada por ese tiempo en la ciudad de apacible clima, verdadero oasis sembrado entre los dos grandes centros de la repblica. Mas, junto con las dulces afecciones de su casa i los carios de su madre, habia encontrado all el joven marino en sus escursiones de los dias de fiesta, el ideal que se soara en sus horas de recojimiento, i que desde entonces fu la constante aspiracin de su vida i su mas bella esperanza. Hoi el nido que formara el amor i que mas tarde embellecieran dos njeles, bendecidos en este momento por la patria entera, est desierto; pero cuando crezcan, llevarn un nombre que ser en los siglos el orgullo de Chile i el smbolo de eterna gloria.

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Pero es forzoso que respetemos un santo dolor i sigamos ya a nuestro marino en el curso de sus tareas. A l inagurarse el ao escolar de 1874 encontrronse a bordo de la Esmeralda diez i ocbo alumnos, procedentes de la escuela militar, los cuales habiendo cursado solo tres aos de estudios, carecan, segn el- director, de la instruccin indispensable para emprender desde luego el aprendizaje marinero. Posteriormente se incorporaron otros cuatro que no llevaban mas preparacin que su asistencia a las ctedras de humanidades. Con tales elementos, los profesores de la Escuela Naval juzgaron desde luego que era indispensable abrir un curso preparatorio a fin de que los jvenes alumnos pudiesen adquirir los prelimhwes consiguientes a la comprensin de los ramos de navegacin e hidrografa, sin cuya base fundamental el oficial de marina no pasara de ser simple aprendiz, enteramente ajeno a los recursos que en situaciones difciles puede proporcionarse del mar i los astros. Este acertado empeo produjo buenos resultados, dice un documento oficial de la poca, bajo la entusiasta direccin i enseanza de los profesores de la Escuela, entre los cuales se contaban Ignacio Serrano i Arturo Prat, i a pesar de que la Esmeralda hizo en esos meses un largo viaje a Mejillones, las tareas de los catedrticos no se interrumpieron un solo momento. Creerase, sin embargo, que Arturo Prat se dio todava tiempo para rendir sus pruebas en cdigo de comercio, derecho cannico i economa poltica? Qu honroso ejemplo para sus alumnos! Nos es grato consignar aqu que entre stos se cont ese ao a Ei-nesto Riquelme, que mas tarde hubo de compartir con sus

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maestros los laureles inmarcesibles del sacrificio de Iquique. Para el curso siguiente la fortuna fu menos propicia a la Escuela. El furioso temporal de 24 de mayo de 1875, que despus de larga cuanto infructuosa lucha produjo al fin el varamiento de la Esmeralda, se llev envuelto en sus huracanes los progresos hasta entonces realizados. Arturo Prat, que ese dia se hallaba licenciado en tierra, tan pronto como pudo cerciorarse del peligro que corra su buque, corri al muelle. La proverbial audacia de los fleteros de Valparaso se sentia amedrentada con aquellas olas de horrible empuje, i ninguna embarcacin se atrevia a desafiar aquella revoltura de los elementos desencadenados. Prat entonces se lanza al agua, logra subir a un ^bote; anima a los tripulantes i cuando se ve ya cerca de su nave, arrjase de nuevo al mar i logra izarse por un cable a la cubierta de su nave, juguete ya de las olas. Una vez a bordo i bajo la toldilla, dirije el timn i la tripulacin de la Esmeralda se salva! El primero i segundo comandante demostraban ese dia que eran capaces de elevarse a titnica altura! Sometido ajuicio el capitn don Luis A. Lynch, se nombr a Prat de jefe accidental de la corbeta. Haba entonces que' efectuar en el buque los mas serios trabajos, desde ponerlo a flote hasta vestir sus palos, i de cuya importancia solo se tendr.una idea cuando se sepa que ellos importaron la no despreciable suma de cien mil pesos. El empate de votos vino a consagrar al fin la absolucin del capitn Lynch. Confise entonces a Prat el pesado trabajo del detall, por las delicadas faenas

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de la carena que se estaba practicando en el buque, se le mantuvo en su antiguo puesto de vice-director de la Escuela. En mayo i junio concluan los exmenes de los aspirantes i pasaban stos a incorporarse a la Escuadra, suprimindose de hecho la Escuela pues se crey que se habia obtenido ya todo el personal que requera el servicio. La Esmeralda fu entonces desarmada. Prat qued con esto en aptitud de realizar su viaje anual a Santiago en demanda de dar nuevos exmenes, obteniendo en 30 de junio de setenta i seis que se le permitiese rendir los de cdigo de minas i prctica forense. A fines del mes siguiente era dos veces bachiller. Cuando lleg el momento de que optase al ttulo de licenciado, Prat se present ante la Comisin llevando bajo el brazo un trabajo de actualidad. Acababa de promulgarse la le de elecciones, i Prat, que no solo era un pensador sino tambin un ciudadano i un prolijo comentador de los principios de derecho pblico, crey del caso consagrar en su memoria de prueba las observaciones que aquel nuevo cdigo electoral le sujeria. Este trabajo de Arturo Prat, que revela las dos faces mas prominentes de su intelijencia, sus tendencias filosficas i su espritu investigador corre en un folleto impreso, del cual tomamos como muestra el trozo quedo encabeza, i que dice as: El 12 de noviembre de 1874, se promulga la lei de elecciones vijente. El pas entero aplaude con entusiasmo su advenimiento, considerndolo como lei redentora que venia

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a salvar de las influencias ilejtimas i del privilejio de las mayoras, la libertad del voto i la representacin de las minoras. Si ella no satisfizo las aspiraciones mas avanzadas en esta materia, ni todas las exijencas de los partidos, Labia al menos consagrado la justicia i conveniente representacin de las minoras por medio del voto acumulativo en la Cmara de Diputados i del limitado en las municipalidades. La antigua lei habia sido enteramente trastornada; la misma Constitucin poltica, estendiendo el personal del Senado i estableciendo su eleccin por provin, cias, haba ayudado a esta transformacin eminentemente liberal. La creacin del poder electoral i su organizacin por medio de la junta de mayores contribuyentes, que sustituye a las municipalidades en el ejercicio de toda funcin electoral, la prohibicin impuesta a la junta receptora para objetar, por s misma, a los sufragantes su calidad de electores, la importantsima reforma de la presuncin de la renta por el hecho de saber leer i escribir,, que equivale a la forma mas intelijente i la nica aceptable del sufrajio universal, i la justicia electoral por jurados, importaban innovaciones tan trascendentales que los partidos de oposicin, condenados de ordinario a una forzosa abstencin, sacudieron su letargo i se aprontaron a la lucha que debia presenciar el ao de 1876 i en la cual, por una coincidencia casual, iba a verificarse la renovacin total de todos los poderes pblicos que emanan de eleccin directa o indirecta del pueblo. Estos prrafos, que dejan percibir una pluma que no

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carece de ejercicio ni de bros en su manera de espresarse, no pudieron ser seguidos de otros semejantes, porque a poco el autor desciende a detalles que, si revelan perspicacia i contienen algunas veces observaciones justas, el sistema de comentarios con que las presenta le impiden manifestarse con brillo i redondez. Sea como quiera, los examinadores se dieron por satisfechos con la obra que se les sometia, dejando desde ese momento al estudioso marino en aptitud de recurrir a la Corte Suprema para que lo hiciese inscribir en el rejistro de los abogados chilenos. Uno de los testigos que nuestro aspirante present para rendir la informacin acostumbrada, i que era el que mas haba podido tratarlo i apreciar sus relevantes cualidades, declar bajo juramento que Arturo Prat era de una conducta digna de todo elojio. Despus de los dems trmites de estilo, en 31 de julio de 1876 nuestro capitn de corbeta obtenia el ttulo objeto de todos sus anhelos: era al fin abogado! Cuando se examina framente la serie de sacrificios i esfuerzos que esto demand a Prat; cuando se le ve incansable perseguir su propsito en medio de los mas rudos afanes de su profesin; cuando se le contempla estudiando sin maestros una ciencia muchas veces oscura; cuando se le ve superar obstculos de todo jnero i marchar impertrrito en el camino que un da se propusiera seguir, no se puede menos de reconocer que era verdaderamente un hombre superior. Arturo Prat alcanz a ejercer su nueva profesin en Valparaiso por corto tiempo, i segn creemos con jeneral aceptacin de los que alguna vez lo ocuparon. Hoi alcanza entre sus colegas un puesto que ninguno

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hasta ahora ha alcanzado i que mas tarde ninguno probablemente igualar. Cean hacia poco a Arturo Prat los laureles bien ganados en estudiosa lid, cuando Santiago se visti de luto por la muerte del ilustre jeneral i marino don Manuel Blanco Encalada. Iba a abrirse una fosa que se llevaba tras de s todas las glorias que la memoria de Chile contaba en mas de medio siglo que hacia surcaban sus naves las aguas del Pacfico, i Arturo Prat no podia faltar a aquella cita anticipada que le daban los hroes de la antigua patria. Vino pues presuroso a Santiago i con voz conmovida, que todos pudimos oirle en aquella nebulosa maana pasada en el cementerio, dijo entre otras cosas, pintando a aquel paladn de la leyenda: Tenia el tino de tocar a cada uno la cuerda sensible e inspirarle el sentimiento patritico que a l le animaba. As se veia que la oficialidad le respetaba i quera, i las tripulaciones le veneraban... Afable i corts, pundonoroso i valiente, era el tipo acabado del oficial brillante que llevaba a la vida pblica las virtudes del hombre privado. Su vida de marino es quiz la pajina mas hermosa de su historia: intelijencia, herosmo, abnegacin sin lmites, son cualidades que resaltan en ella i forman el timbre mas glorioso de su existencia!)) Habra hoi quin se negase a esculpir en Ja tumba de Prat la mas hermosa de estas frases? El marino i abogado, sincero admirador de los grandes hombres, no podia dejar de pagar su tributo a los manes de otro marino que acaso habia tratado mas de cerca que a Blanco Encalada. Cuando el contra-almi-

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rante Simpson falleci en Valparaso, Arturo Prat fu el primero que al guardar en tierra aquellos nobles restos, pintase al pueblo, que boi a su vez le admira i glorifica, aquella existencia consagrada a Chile. Ha muerto! esclamaba; pero esa muerte le hace nacer a una nueva i noble vida, la vida de la historia en este mundo, i la de la inmortalidad en el otro. Cuan fcil es hacerse querer i respetar de sus gobernados, anadia, cuando se poseen la elevacin de carcter, la rectitud de miras i la persevei'ancia en el trabajo que a ellos (Blanco i Simpson) les eran tan familiares! I como si se pintase a s mismo, continuaba mas adelante: Fu educado en la severa escuela del honor i del trabajo, i su alma fu templada al calor de los principios que la filosofa moderna habia conquistado.

LOS

ULTIMOS

APRESTOS.

Se empeaba la Comandancia jeneral de Marina por que se nombrase a Arturo Prat de auditor de guerra; pero en Santiago se crey que en virtud de la nueva lei de organizacin i atribuciones de los Tribunales era necesario que este nombramiento se hiciese siguiendo los trmites de la provisin de un juzgado de letras. Tan pronto como Prat supo que se deseaba conferirle aquel cargo, manifest su deseo de servir gustoso el destino con solo su sueldo de capitn de corbeta; pero por desgracia aquel proyecto iio pudo realizarse por las exijencias legales que mediaban i que era necesario respetar. Sin embargo, en Valparaiso, donde se comprenda perfectamente que era indispensable utilizar los conocimientos especiales del marino, honra i prez de los de su profesin, se le destin a servir de ayudante en la gobernacin martima. No se suscit entonces ninguna cuestin en la Armada i cuerpos de su dependencia en que no se viese a Prat figurar como fiscal, i con un acierto hasta aquella poca sin precedentes. Para que pueda estimarse en toda su estension el valioso continjente llevado por Prat en las causas que se le confiaron, baste un hecho elocuente i que por desgracia se repite hoi tanto como ayer i se repetir en tanto que no se dote a Valparaiso de un funcionario es-

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pecial: de cada veinte sentencias espedidas por los consejos de guerra en 1866 i 67 (citarnos un ejemplo) se revocaron diez i nueve, anomala que no se vio jamas mientras Prat sirvi la fiscala. Mas no era solo en estas incidencias donde pudiera hacerse sentir la influencia benfica de Arturo Prat. La Honorable Comisin de Guerra i Marina de la Cmara de Diputados present con fecha 14 de diciembre de 1876 un Proyecto ele Lei de Navegacin, materia delicada i que habia sido estudiada con tino por sus autores. Algunos de stos se dirijieron a Arturo Prat para que, posesionndose del proyecto, emitiera su juicio i manifestase las modificaciones que fuera conveniente introducir. Esta prueba'de confianza i de homenaje a sus conocimientos, alent a Prat para poner ses in tardanza al estudio de una materia en estremo compleja, pero que l el primero estimaba de una alta importancia para el mejoramiento de los servicios referentes a nuestra marina de comercio. Despus de algunos meses de sostenida labor, Prat dio forma a sus observaciones i present a la consideracin de los autores del proyecto primitivo un verdadero libro que contenia los fundamentos i comentarios de ciento cincuenta i dos artculos. Las reformas propuestas por Prat, que tenemos a la vista, no pudieron aceptarse en su totalidad, porque sobrepasaban los lmites a que la comisin habia reducido sus tareas i era conveniente no retardar mas una lei que cada dia era reclamada con creciente urjenca. Conviene, con todo, no olvidar que entre las agregaciones propuestas por Prat se notaban algunas como las siguientes: de la administracin de la mari-

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na mercante; de los deberes de las autoridades martimas; de la clasificacin de los delitos cometidos a bordo; organizacin de los tribunales martimos; su modo de proceder i su competencia: materias todas no tratadas hoi en la lei i que sin duda estn destinadas mas tarde a llamar la atencin del Congreso. El nuevo sistema de organizacin i atribuciones de los Tribunales habia echado por tierra el fuero martimo; pero Prat luchaba esforzadamente en favor de los gremios de la mar, perjudicados al presente, sin duda alguna, por la administracin de justicia de menor cuanta, por la mala distribucin de los juzgados respectivos en los puertos, i porque en la jeneralidad de los casos sus facultades no se estienden a la jente embarcada. Cuando le hacamos presente a Prat que la nueva lei era relativamente buena, se limitaba a contestarnos que mas valia el fuero con todos sus defectos, que una buena lei que no podia aplicarse. No pararon aqu los trabajos de Arturo . Prat sobre las leyes martimas i su codificacin. El capitn de fragata don Ignacio L. Gana redact un proyecto de Cdigo Martimo que fu sometido a la consideracin de varios jefes, entre los cuales se contaba Prat; mas, apenas se habia celebrado algunas sesiones por la c o misin examinadora cuando se dispuso se procediera a la impresin del proyecto. Como sta se demorase, Prat preguntaba con frecuencia que cundo estara terminado, a fin de que pi'onto tuviese Chile un monumento que reemplazase al adefesio de las antiguas leyes navales espaolas, vijentes todava entre nosotros. En medio de estas labores; dando forma a ciertos

 48 proyectos que le confiara el gobernador martimo; levantando sumarios; instruyendo al pueblo en las escuelas pblicas en las grandes verdades de la naturaraleza; i por fin, ejerciendo con cierto brillo la abogaca, Prat vio pasarse gran parte del ao setenta i siete en medio de las mas puras satisfacciones. Para complemento de fortuna, el 25 de setiembre, en unin de sus amigos Latorre i Montt, reciba su grado de capitn de fragata. A fines de noviembre del mismo ao, presntesele una ocasin en que iba a demostrar de cuanto era capaz de realizar en obsequio de la amistad. Acababa de llegar a Valparaso la nueva del siniestro motin de de Magallanes, i con ese motivo la autoridad dispuso que en el acto se alistase la O'Higgins i se hiciese a la mar llevando elementos al punto amagado. El comandante de ese buque acababa entonces de contraer matrimonio, i Prat, que era su amigo, corri al momento a ofrecerse reemplazarlo en la comisin que venia de confirsele. Motivos de delicadeza impidieron a aquel jefe aceptar tan espontneo ofrecimiento; pero Arturo Prat, sin desalentarse por eso, corri donde el comandante jeneral de Marina, repitiendo sus instancias, sin lograr tampoco mejor resultado. Bajo su modesto empleo de ayudante de la gobernacin martima de Valparaso, continu Prat prestando tiles servicios al pas que tanto amaba, i empendose, sobre todo, en cuanto se referia al adelanto de la marina nacional. En los primeros meses de 1878 redactaba un Reglamento sobre faros, i revisaba en unin de los seores Gervassoni i Velasquez diversas ordenanzas complementarias de la Lei de Navegac

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sancionada por el Congreso del ao anterior. Muchas de estas materias ajenas a la profesin del marino de guerra i del abogado, encontraron siempre a Prat perfectamente preparado para resolverlas. La correspondencia que el compilador de aquellos Reglamentos mantuvo con el ayudante de la gobernacin martima de Valparaso le autorizan para declarar que su empeo en cumplir con las tareas que se le confiaban, por mas variadas que fuesen, solo podia compararse con su ardiente deseo de auxiliar con sus, conocimientos a sus compaeros i de ser til a su patria. Ignoramos si Prat redujo alguna vez a una obra ordenada las observaciones que le habia sujerido su estudio del Proyecto de cdigo martimo, pero s recordamos haberlo rejistrado, i an discutido con l varias innovaciones que estimaba necesario efectuar en el libro del Cdigo de Comercio que trata del comercio martimo.

Cuando despus de iniciada nuestra actual contienda con Bolivia, Chile se vio precisado a declararle guerra al Per, Arturo Prat acababa de regresar a Valparaso a dar cuenta de la mu delicada misin confiden cial que nuestro gobierno le habia confiado en la Repblica Arjentina, que por ese entonces se mantena en actitud provocadora para con nosotros. Desde ese momento no hubo . nadie en el pas que no entendiese que la suerte de las armas debia librarse ante todo en el mar i que en cierto modo nuestra escuadra era la primera llamada a decidir los destinos de la lucha. Chile esperaba entonces, como espera
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hoi, que. los valientes tripulantes de las quillas que enarbolaban la bandera tricolor mantuviesen inclume nuestra honra i diesen a la patria dias de victoria. Arturo Prat comprendia todo esto mui bien; veia a sus compaeros en el puesto del peligro i de la gloria i se impacientaba de no figurar a su lado. Cuenta un diario porteo que un dia Arturo Prat, casi avergonzado, sin uniforme, se acerc al Intendente de la provincia a pedirle que se le designase de una vez el puesto que en justicia se la debia; i por eso cuando al fin vio que se acercaba el cumplimiento de sus deseos, apenas si su rostro, de ordinario tan sereno, pudo contener la alegra interior que le dominaba. Psose, pues, en el acto a activar los preparativos de marcha en la nave que se le destinaba, i ya en primero del mes de mayo que acaba de espirar, poda probar la mquina i terminar sus ltimos aprestos. Solo esperaba ya la orden del jefe de nuestra escuadra para ir a prestar en sus manos el juramento de vencer por Chile o de morir por l. Tan pronto como se le avis que podia partir, corri a casa de su madre, que estaba contigua a la de l, a darle un ltimo adis; despidise de su tierna esposa, -estrech contra su corazn a los pequeos hijos que idolatraba, i horas despus, sereno el rostro, i tranquila la mirada, veia alejarse desde la cubierta de la Cavadonga las playas donde dejaba todos sus recuerdos i afecciones.

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SACKirXCIO.

Aquel viaje en direccin a las aguas de Iquique no pudo ser mas feliz. El diez de mayo a las nueve de la noche, divisaba la nave chilena las luces de nuestra escuadra i una hora despus los recien llegados fraternizaban con sus compaeros de a bordo. En breve el jefe de las operaciones martimas dispuso que Arturo Prat pasase a comandar la Esmeralda, que era la nave que por su mala condicin estaba mas en aptitud de permanecer en el puerto sosteniendo el bloqueo, dndole por segundo en el mando a su amigo i compaero Luis Uribe. Se albergaron tambin en aquel viejo i caro nido algunos de los discpulos de Prat, Riquelme, Zegers etc. Era aquella una pequea colonia que estrechaban los lazos de la mutua estimacin i una Comn amistad. Una espedicion repentina i sospechosa del Gochrane al sur, la llegada misteriosa de dos individuos que traan magnficos caballos, destinados al parecer a hacer un reconocimiento en tierra, el embarque apresurado de carbn en todos los buques, todo hacia sospechar que se preparaba algo grave. En efecto, el diez i seis, a las cuatro de la tarde, salieron las corbetas OHiggins i Chacabuco, con rumbo al sur (para desviarlo al norte,) i poco despus el Cochrane i Abtao

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lossig uieron, poniendo sus proas al oeste en la maana del diez i siete; despus de la partida del vapor que habia llegado del sur, zarparon con direccin al norte el buque almirante i la Magallanes. El bloqueo quedaba, pues, mantenido por la Esmeralda, al mando del comandante Prat, i la Covadonga al del capitn Condell. (*) El estado de la Esmeralda no podia ser mas deplorable. Con veinte i tres.aos de activo servicio, el temporal que en Valparaiso la arrastrara a la playa le habia hecho profunda mella. Era simplemente un valetudinario de la fuerza que el cario de Chile mantena con tpicos de todos los dias. Luis Uribe, tan milagrosamente escapado para contarnos las peripecias del desigual combate que la sepultaron en el fondo del mar, se espresaba as a un amigo de Santiago: Nuestra pobre i vieja Esmeralda est echando raices en el fondeadero....Lleva ya puestos en sus calderos ciento cincuenta parches, i cada vez que se dispara un can es un parche mas. Las costuras se abren, las mamparas jimen, los calderos se rompen i todo el enmaderamiento parece que se lamenta cuando se dispara un tiro a bala. Sin embargo, puede ain dejar el pabelln bien puesto. A las 7.15 de la maana del 21 se avistaron dos buques que venan del norte, los cuales todos suponan ser enemigos. aUno de ellos avanz hacia el oeste del puerto, tomando poco despus rumbo al fondeadero. En el acto se pusieron en movimiento la Esmeral(*) Curta de Pedro R. 2. Yidela publicada en M'Ferrocarril.

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da i la Covadonga i el trasporte Lmar que sostenan el bloqueo de este puerto. Como los dos buques que asomaron despedan mucho humo, sospecharon sin duda los bloqueadores que eran de los suyos. Sin embargo, para cerciorarse mas se dirijieron baca el que vean entrar por el oeste. Reconocido que fu el Huscar, que era el primero que hizo proa a nuestro puerto, la Covadonga se acerc al trasporte Lmar i le dio orden de irse al sur a toda mquina. Bl Lam,ar con toda fuerza tom el rumbo que "se le habia indicado. Mientras esto tenia lugar, el Huscar izando el hermoso pabelln peruano, disparaba el primer caonazo sobre la Esmeralda, que a su regreso despus de reconocer nuestros buques se entr al fondeadero para impedir que el Huscar, por no daar a la poblacin, le hiciese fuego. La Independencia avanz hacia el sur, con el obje" to de impedir que la Covadonga, que tiene mu buen andar, se. les escapase. Fu entonces cuando se trab un combate recio por nuestra parte i desesperado por la del enemigo, que ha demostrado un herosmo espartano. Jaqueada la. Esmeralda por el Huscar, que la persegua en las lijeras evoluciones que ella hacia entre nuestra rada i el Colorado, nico trayecto que pudo recorrer, porque no tenia escape ni al norte ni al sur, el monitor le hacia fuego por elevacin a fin de lograr que la corbeta se rindiese. La Esmeralda sostena el fuego con un tesn admirable, haciendo certeras punteras a flor de agua i por elevacin, pero el Huscar le responda de tarde

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en tarde a fin de no daarla. En uno de los movimientos de la corbeta cbilena, se puso frente i mui cerca de la estacin del ferrocarril. Entonces el seor jenerl Buendia, que para todo caso hizo colocar la artillera de campaa por ese punto, orden que rompiese sta el fuego sobre el buque chileno, i que igual cosa hiciesen los soldados. En efecto, las piezas de a nueve empezaron a hacer un fuego pronto i certero, al cual contest la corbeta con una andanada i con tiros de fusilera tan sostenidos que parecian los de dos ejrcitos numerosos que se baten encarnizadamente. Despus de setenta caonazos de tierra, mas o menos, se consigui desalojar a la Esmeralda que buscaba, siempre haciendo fuego, la salvaguardia de la poblacin para no perderse. Mientras tanto, la Govadonga huia i huia a toda mquina hacia el sur, recibiendo los constantes tiros que la Independencia le hacia i respondindolos con denuedo i buen xito. Hubo un momento en que se crey perdida la Covadonga. Entonces hizo rumbo al interior de la caleta de Molle, siempre combatiendo. Mal manejada la Independencia, no conocedor, sin duda, su comandante, de esa baha i sus malos bajos, i por otra parte, deseando tomar el buque sin causarle grave dao, emprendi su persecucin. Pero sucedi que en vez de tomar rectamente al sur para ganarle la vanguardia a la Covadonga, que dentro de Molle tenia que describir una. semi-circunferencia para verse fuera de la ensenada, el blindado peruano tom la retaguardia i emprendi la persecucin del buque enemigo, el cual, mui pegado a la eos-

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ta, daba todo su andar a la mquina para lograr la fuga. Tanto se acerc a la playa que la guarnicin que est en Molle le hizo fuego de fusilera, al que la Covadonga contest inmediatamente. Forzando su mquina, la Independencia pudo dar caza a la Covadonga, que iba completamente destrozada. Se puso al alcance de ella frente a Punta Grande que dista como 9 millas i algo mas de este puerto. A pesar de su mal estado, la Covadonga hacia fuego de can i de rifle. Entonces el comandante Moore resolvi pasarla por ojo e hizo que su buque orzara para verificar la operacin. Desgraciadamente, cuando esta maniobra tenia lugar, el blindado choc por el costado de babor en una roca, abrindose e inclinndose de ese lado. En el acto se esparci el desaliento i la confusin, A l notar el comandante de la Covadonga que su poderoso enemigo estaba inmvil, vuelve sobre l, dispara sus caones i pocos momentos despus la bandera del blindado peruano era arriada con increble Q Q barda. El combate entre el Huscar i la Esmeralda habia tomado mas calor, hacindose ya insostenible por parte del buque chileno, cuyas averas principiaban a ser de consideracin. Fu entonces cuando el comandante Gran vio llegado el momento supremo. Fuera de tiro de can la Covadonga, que huia sin que pudiera darle caza la Independencia, i viendo que se. prolongaba el combate, decidi, ponerle fin coa un acto, de herosmo. ( ? )

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Cuando la Esmeralda estaba frente al Colorado, al norte de este puerto, le arremeti el Huscar con su espoln, descargndole antes dos caonazos que inutilizaron algunas piezas del enemigo. La corbeta principi a hacer agua. A l habla ambos buques, el comandante Grau intim rendicin a la Esmeralda que entonces, como anteriormente, no habia cesado de descargar sus caones. En este segundo choque, se desconcert el eje de la maquinaria de la corbeta chilena i una bala del monitor le mat 36 hombres. Era preciso que se diese fin a un drama tan sangriento i que no reconoce ejemplo en la historia del mundo. As fu. A una evolucin de la Esmeralda en que present hacia el sudoeste su costado de estribor, le acometi por tercera vez el Huscar con su ariete, descargndole dos caonazos. Uno de stos le llev por completo la proa por la cual principi a hundirse. Fu en este tercer choque cuando el comandante Prat de la Esmeralda salt revlver en mano sobre la cubierta del Huscar gritando: al abordaje, muchachos ! Lo siguieron un oficial Serrano que lleg hasta el castillo, donde muri, un sarjento de artillera i un soldado. Todos estos quedaron en la cubierta muertos. Prat lleg hasta el torren del comandante, junto al cual estaba el teniente seor Velarde, sobre el que hizo tres tiros que le causaron la muerte. Entonces un marinero acert a Prat un tiro de Comblain en la frente, destapndole completamente el crneo, cuyos sesos quedaron desparramados sobre cubierta.

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Mientras esas sangrientas escenas tenan lugar sobre la cubierta del Huscar, la Esmeralda desapareca. En efecto, se inclin hacia estribor, que fu por donde el ariete la cort, i algunos segundos despus se hundi siempre de proa. El pabelln chileno fu el ltimo que hall tumba en el mar. A l hundirse la Esmeralda, un can de popa por el lado del estribor hizo el ltimo disparo dando la tripulacin vivas a Chile. (*) En esta lucha de titanes, solo falt el rayo para que la Esmeralda i sus heroicos tripulantes vieran aunados contra s cuantos elementos destructores pueden la naturaleza i el hombre acumular. Para conjurarlos, puso la nave chilena de su parte todo lo que pueden aconsejar la pericia mas consumada, el valor mas estupendo i la mas increble serenidad. Pero al fin debia sucumbir! Duele-el corazn i se enorgullece nuestra alma de chilenos al relatar el sublime sacrificio hecho en aras de la patria por aquel puado de hroes ya inmortales. Semosles gratos! i que la leyenda de ayer sea en el porvenir el smbolo que nos lleve a la victoria o a la muerte! I Arturo Prat?....Ah! Lo que l ha realizado no tiene todava ni tendr jams en las lenguas humanas una palabra que baste para pintarlo!
(*) Relacin hecha por Modesto Molina, en El Comercio de Iquique. Como podr notarse, existen en esta relacin algunas pequeas inexactitudes de detalle, que no nos empearemos en rectificar: la gran figura de Prat queda siempre intacta.