Discours de la cérémonie de

remise des prix 1902

Discours de présentation de CD af Wirsen, secrétaire permanent de l' Académie suédoise le 10
décembre 1902

Le deuxième paragraphe des statuts du Nobel stipule que la « Littérature » doit

inclure non seulement les belles-lettres, « mais également les autres écrits qui, par
leur forme ou leur contenu, ont une valeur littéraire ». Cette définition sanctionne
l'attribution du prix Nobel de littérature aux philosophes, écrivains sur des sujets
religieux, scientifiques et historiens, à condition que leur travail se distingue par
l'excellence artistique de la présentation ainsi que par la haute valeur de son
contenu.

L'Académie suédoise a dû cette année faire son choix parmi de nombreux noms
brillants qui ont été proposés. En décernant le prix à l'historien Theodor Mommsen,
dont le nom avait été proposé par dix-huit membres de l'Académie royale des
sciences de Prusse, elle a choisi l'un des plus célèbres d'entre eux.

Une bibliographie des écrits publiés de Mommsen, compilée par Zangemeister à

l'occasion de son soixante-dixième anniversaire, contient neuf cent vingt articles.
L'un des projets les plus importants de Mommsen fut l'édition du Corpus
Inscriptionum Latinarum (1867-1959), une tâche herculéenne malgré l'aide de
nombreux collaborateurs érudits, car non seulement Mommsen contribua à chacun
des quinze volumes, mais l'organisation de l'ensemble de l'ouvrage lui appartenait.
réalisation durable. Véritable héros dans le domaine de l'érudition, Mommsen a
mené des recherches originales et fondamentales sur le droit romain, l'épigraphie, la
numismatique, la chronologie de l'histoire romaine et l'histoire romaine générale.
Même un critique autrement prévenu a admis qu'il peut parler avec une autorité
égale sur une inscription iapygienne, un fragment d'Appius Caecus et l'agriculture à
Carthage. Le public cultivé le connaît surtout à travers son Römische Geschichte
(1854-55, 1885) [ Histoire de Rome ], et c'est surtout cette œuvre monumentale qui
a amené l'Académie suédoise à lui décerner le prix Nobel.

L'œuvre a commencé à paraître en 1854; Le tome IV n'a pas encore été publié, mais
en 1885 il fait paraître le tome V, une description magistrale de l'état des provinces
sous l'Empire, une période si proche de la nôtre que les descriptions pourraient être
faites pour s'appliquer à des domaines plus récents de activité qui sont mentionnées
dans les statuts du Nobel et que l'on peut utiliser comme point de départ pour
évaluer l'œuvre totale de l'écrivain. Le Römische Geschichte de Mommsen , qui a
été traduit dans de nombreuses langues, se distingue par son érudition approfondie
et complète ainsi que par son style vigoureux et vivant. Mommsen combine sa
maîtrise du vaste matériau avec un jugement aigu, une méthode stricte, une vigueur
juvénile et cette présentation artistique qui seule peut donner vie et concrétisation à
une description. Il sait séparer le bon grain de l'ivraie, et il est difficile de décider si
l'on doit faire l'éloge plus haut et avoir plus d'admiration pour ses vastes
connaissances et le pouvoir organisateur de son esprit ou pour son imagination
intuitive et sa capacité à faire des recherches approfondies. faits en une image
vivante. Son intuition et sa puissance créatrice font le pont entre l'historien et le
poète. Mommsen a ressenti cette relation lorsque, dans le cinquième volume de son
histoire romaine, il a dit que l'imagination de la mère n'est pas seulement poétique
mais aussi historique. En effet, les similitudes sont grandes. L'objectivité détachée
de Ranke rappelle la grandeur calme de Goethe, et l'Angleterre a bien fait d'enterrer
Macaulay dans le coin des poètes de l'abbaye de Westminster.

En quelques traits audacieux, Mommsen a dessiné le caractère du peuple romain et

montré comment l'obéissance des Romains à l'État était liée à l'obéissance du fils
au père. Avec une habileté extraordinaire, il a déroulé l'immense toile du
développement de Rome, des débuts légers à la domination mondiale. Il a montré
comment, avec la croissance de l'Empire, de nouvelles tâches ont dépassé
l'ancienne constitution obstinément préservée ; comment la souveraineté des
comices est peu à peu devenue une fiction, réalisée accessoirement par des
démagogues à leurs propres fins ; comment le Sénat s'est occupé des affaires
publiques d'une manière honorable, mais comment la vieille oligarchie
aristocratique qui avait autrefois servi son but n'a pas réussi à répondre aux
nouvelles exigences; comment un capitalisme souvent antipatriotique a abusé de
ses pouvoirs dans des spéculations politiques ; et comment la disparition du paysan
libre a eu des conséquences désastreuses pour la république. Mommsen a
également démontré comment le changement fréquent de consuls a entravé la
conduite unifiée et cohérente des guerres, ce qui a conduit à la prolongation des
commandements militaires ; comment dans le même temps les généraux devinrent
de plus en plus indépendants et comment le césarisme devint une nécessité pour de
multiples raisons mais surtout à cause du manque d'institutions à la mesure des
besoins de l'Empire actuel ; et comment l'absolutisme dans de nombreux cas aurait
causé moins de difficultés que la règle oligarchique. La fausse grandeur s'évanouit
devant l'œil intransigeant de l'historien, le bon grain est séparé de l'ivraie et, comme
son César admiré, Mommsen a l'œil clair sur les nécessités pratiques et cette liberté
d'illusions qu'il prônait chez les conquérants de la Gaule.

Divers critiques ont objecté que Mommsen se laissait parfois emporter par son
génie des jugements passionnels subjectifs, notamment dans ses propos souvent
défavorables concernant les derniers partisans de la liberté mourante et les
opposants à César, et concernant ceux qui hésitaient entre les partis en ces temps
difficiles. Des objections, peut-être pas toujours totalement injustifiées, ont été
soulevées à l'admiration de Mommsen pour le pouvoir du génie même là où il
enfreint la loi, ainsi qu'à sa déclaration selon laquelle dans l'histoire, qui n'a pas de
procès pour haute trahison, un révolutionnaire peut être un clairvoyant. et homme
d'État louable. D'un autre côté, il faut souligner que Mommsen ne glorifie jamais le
pouvoir brutal, mais exalte ce pouvoir qui sert les objectifs les plus élevés de l'État ;
et il faut consigner sa ferme conviction que « la louange corrompue par le génie du
mal pèche contre l'esprit sacré de l'histoire ». On a aussi remarqué que Mommsen
applique occasionnellement aux conditions anciennes des termes modernes qui ne
peuvent pleinement leur correspondre ( Junkertum , la Coblence romaine ,
Camarilla , Lanzknechte , Marschalle , Sbirren , etc.). Mais cette méthode
consistant à souligner les similitudes entre des phénomènes historiques d'âges
différents n'est pas le produit de l'imagination de Mommsen mais de son savoir, qui
dispose de nombreux analogues de diverses périodes de l'histoire. Si cela ajoute
trop de couleur au récit, cela ajoute également de la fraîcheur. Mommsen, soit dit
en passant, n'est pas un matérialiste historique. Il admire Polybe, mais il lui
reproche de méconnaître les pouvoirs éthiques de l'homme, et d'avoir une
Weltanschauung trop mécanique . De C. Gracchus, le révolutionnaire inspiré dont
il loue tantôt et tantôt blâme les mesures, il dit que tout État est bâti sur du sable à
moins que gouvernants et gouvernés ne soient liés par une morale commune. Une
vie de famille saine est pour lui le cœur de la nation. Il condamne sévèrement la
malédiction du système romain d'esclavage. Il a vu comment un peuple qui a
encore de l'énergie peut être moralement renforcé par un désastre, et il y a une
vérité pédagogique dans ses paroles que, tout comme la liberté d'Athènes est née
des flammes avec lesquelles les Perses ont ravagé l'Acropole, de même aujourd'hui
l'unité d'Italie résulta de l'incendie que les Gaulois provoquèrent à Rome.

Instruit, vif, sarcastique et polyvalent, Mommsen a mis en lumière les affaires

intérieures et étrangères de Rome, sa religion, sa littérature, son droit, ses finances
et ses coutumes. Ses descriptions sont magnifiques ; aucun lecteur ne peut oublier
ses récits des batailles du lac Trasimène, Cannes, Aleria et Pharsalus. Ses esquisses
de personnages sont tout aussi vivantes. Dans des contours nets et clairs, nous
voyons les profils de «l'incendiaire politique» C. Gracchus; de Marius dans sa
dernière période « quand la folie devenait une puissance et qu'on plongeait dans les
abîmes pour éviter le vertige » ; de Sylla, notamment, portrait incomparable devenu
pièce d'anthologie ; du grand Jules César, l'idéal romain de Mommsen ; d'Hannibal,
Scipion l'Africain, le vainqueur de Zama – sans parler des personnages moindres
dont les traits ont été clairement dessinés par la main du maître.

À propos de ces portraits, l'historien Treitschke a dit que Römische Geschichte est
la plus belle œuvre historique du XIXe siècle et que César et Hannibal de
Mommsen doivent susciter l'enthousiasme chez chaque jeune homme, chaque jeune
soldat.

On trouve chez Mommsen une curieuse combinaison de qualités. C'est un érudit

profond, un analyste sobre des sources ; Pourtant, il peut être passionné dans ses
jugements. Il décrit en détail et avec une connaissance approfondie les rouages du
gouvernement et les complexités de l'économie; mais en même temps, ses scènes
de bataille et ses croquis de personnages sont brillants. Il est peut-être avant tout un
artiste, et son Römische Geschichte est une œuvre d'art gigantesque. Belles-lettres,
cette noble fleur de la civilisation, reçoit la dernière mention dans le testament de
Nobel ; Mommsen sera toujours compté parmi ses principaux représentants.
Lorsqu'il remit le premier volume de son Römische Geschichte à l'éditeur, il
écrivit : « le travail a été immense », et à l'occasion du cinquantième anniversaire
de son doctorat, il parla avec ferveur de l'océan infini de l'érudition. Mais dans son
œuvre achevée, le travail, si grand qu'il ait été, a été effacé comme dans toute
véritable œuvre d'art qui reçoit sa propre forme de la nature. Le lecteur marche sur
un terrain sûr, sans être inquiété par les vagues. Le grand ouvrage se dresse devant
nos yeux comme coulé dans du métal. Dans son discours inaugural à Cambridge,
Lord Acton a qualifié à juste titre Mommsen l'un des plus grands écrivains du
présent, et de ce point de vue surtout Mommsen mérite un grand prix littéraire . La
dernière édition allemande de Römische Geschichte vient de paraître. Il n'y a aucun
changement. L'ouvrage a conservé sa fraîcheur ; c'est un monument qui, bien qu'il
ne possède pas la douce beauté du marbre, est aussi éternel que le bronze. La main
du savant est visible partout, mais celle du poète aussi. Et, en effet, Mommsen a
écrit de la poésie dans sa jeunesse. Le Liederbuch dreier Freunde [ Recueil de
chants des trois amis ] de 1843 témoigne qu'il aurait pu devenir serviteur des
Muses si, selon ses propres mots, les circonstances n'avaient fait que « qu'est-ce
qu'avec des in-folios et avec de la prose ? sortir une rose». L'historien Mommsen
était un ami de Theodor Storm et un admirateur de Morike ; Même dans des années
avancées, il a traduit des œuvres des poètes italiens Carducci et Giacosa.

Les arts et les sciences ont souvent montré la capacité de garder leurs praticiens
jeunes d'esprit. Mommsen est à la fois un érudit et un artiste, et à quatre-vingt-cinq
ans, il est jeune dans ses œuvres. Même dans la vieillesse, jusqu'en 1895, il apporta
de précieuses contributions aux Actes de l'Académie prussienne des sciences.

La médaille du prix Nobel de littérature représente un jeune homme écoutant les

inspirations des Muses. Mommsen est un vieil homme, mais il possède le feu de la
jeunesse, et on se rend rarement compte aussi clairement qu'en lisant les Römische
Geschichte de Mommsen que Clio était l'une des Muses. Cet exemple d'histoire
pure a suscité notre enthousiasme quand nous étions jeunes ; il a gardé son pouvoir
sur nos esprits, comme nous l'apprenons en le relisant maintenant dans nos vieux
jours. Telle est la puissance de l'érudition historique si elle est combinée avec le
grand art.

Pour les raisons ci-dessus, nous envoyons aujourd'hui un hommage du pays d'Erik
Gustaf Geijer à Theodor Mommsen.

Lors du banquet, CD af Wirsén prononça un discours en allemand dans lequel il

loua « le maître de l'art de l'exposition historique », et, au nom de l'Académie
suédoise, invita les personnes présentes à vider leurs verres en l'honneur du « grand
maître de recherches historiques allemandes». Le ministre d'Allemagne, le comte
von Leyden, répondit à Theodor Mommsen, qui était absent.