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THOMAS BELL, PRESIDENTE de la Socie-
dad Linneana, pudo haber dicho algo as al
cerrar la sesin el 1 de julio de 1858: Ha
sido un ao en el que no ha acontecido nada
trascendente para la historia natural. Sin
embargo, en ese ao naci una nueva forma
de ver y describir el mundo, que transfor-
mara el estudio de la vida y el pensamiento
social en general.
Cuatro meses antes, el explorador y
naturalista britnico Alfred Russel Wallace
haba escrito un ensayo donde explicaba
cmo se transforman las especies mediante
criatura de dos padres
Susana Esparza, Juan Manuel Rodrguez y Ricardo Noguera
el proceso de seleccin natural. Wallace en-
vi su ensayo por correo a Charles Darwin
desde el Archipilago Malayo y le pidi
que lo revisara. Si Darwin lo consideraba
conveniente, Wallace le suplicaba que en-
viara el trabajo al clebre gelogo Charles
Lyell para que se publicara. Cuando Darwin
termin de leer el ensayo de Wallace, se
qued atnito. En esas 12 cuartillas se en-
contraban ideas muy similares a las que l
haba desarrollado durante 20 aos.
Inmediatamente escribi a sus amigos
Joseph D. Hooker y Lyell para informales
La idea de que Charles
Darwin es el padre de la
teora de la seleccin
natural se ha difundido
por todo el planeta. Sin
embargo, esta teora
fue propuesta al mismo
tiempo, hace 150 aos,
por Alfred Russel
Wallace.
La seleccion
natural
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inters por el tema, despus de la presenta-
cin no hubo discusin.
Todos los caminos llevan a Roma
La teora de la seleccin natural fue ela-
borada de manera independiente por dos
autores ingleses cuya vida personal, forma-
cin acadmica, ideologas y metodologas
fueron muy distintas. Las diferencias entre
Darwin y Wallace surgieron desde el co-
mienzo, pero los aos acentuaron y pusieron
en evidencia su formacin e ideales ms
profundos. Al avanzar ambos en sus inves-
tigaciones a partir de esta teora, empren-
dieron caminos diferentes. Por ejemplo,
el 27 de marzo de 1869, Darwin expres
a Wallace su descontento por su ensayo
donde sugiere que la seleccin natural slo
haba actuado en la formacin del cuerpo
humano, dando lugar a diversas razas,
pero que el desarrollo mental era resultado
de otras causas. Darwin le seal: Espero
que usted no haya matado por completo
a nuestra criatura. La criatura era, desde
luego, la seleccin natural.
El ms darwinista de
los darwinistas
Pariente lejano de William Wallace, el Co-
razn valiente de la historia de Escocia,
una calurosa noche Alfred Russel Wallace
se encontraba en cama con febre amarilla
y sin poder dormir repasaba en la mente las
actividades del da, as como sus lecturas de
los ltimos aos. Recordaba especialmente
la obra de Thomas Malthus, Ensayo sobre el
principio de las poblaciones, y el problema
que lo haba motivado a viajar al Archipila-
go Malayo: la cuestin de la transformacin
de las especies. En el transcurso de dos
horas, esa noche hizo el primer borrador de
lo que ms tarde se publicara como Sobre
la tendencia de las variedades a alejarse del
tipo original.
Este viaje, realizado entre 1854 y 1862,
no slo tena el objeto de buscar pruebas de
la transformacin de las especies, sino tam-
bin de ganarse la vida, pues Alfred Russel
Wallace provena de una familia de escasos
recursos. En la regin del Archipilago Ma-
layo recolect ms de 125 000 especmenes,
entre mariposas, peces, aves y mamferos.
La mayora se vendi a instituciones, colec-
ciones privadas y naturalistas, entre los que
se encontraba Darwin. Durante este viaje, a
consecuencia de un suceso desafortunado
en una cacera de orangutanes, Wallace se
sinti obligado moralmente a adoptar una
cra de orangutn, a la que mantuvo durante
ao y medio.
La pasin de Wallace por explorar
haba nacido a partir de las lecturas de
Los vestigios de la historia natural de la
creacin, de Robert Chambers (publicado
en 1844), de las crnicas de los viajes
exploratorios de Alexander von Humboldt
y del diario del viaje de Darwin. Pero fue
principalmente por la lectura de Chambers
por la que Wallace se confes evolucionista
en una carta enviada a su gran amigo Henry
Bates con quien viaj al Amazonas entre
1848 y 1852, fechada el 28 de diciembre
de 1845.
El viaje al Amazonas tena como obje-
tivo encontrar evidencias de la transforma-
de la situacin: l haba trabajado durante
20 aos en el tema de la transformacin de
las especies, pero no haba publicado sus
resultados. Wallace tena listo un ensayo.
La solucin la idearon Hooker y Lyell:
presentar juntos los trabajos de Wallace y de
Darwin ante la Sociedad Linneana. El 30 de
junio de 1858, J. J. Bennett (secretario de la
sociedad) recibi la carta que acompaaba
tres manuscritos y aprob su lectura para
el da siguiente. Los documentos eran
dos manuscritos de Darwin: un resumen
de 1844 de un trabajo no publicado, y una
carta enviada el 5 de septiembre de 1857
a su amigo estadounidense Asa Gray. El
tercer manuscrito era el ensayo de Wa-
llace, titulado Sobre la tendencia de las
variedades a alejarse indefnidamente del
tipo original. A los tres documentos se les
puso un ttulo general: Sobre la tendencia
de las especies a formar variedades; y sobre
la perpetuacin de las variedades y las espe-
cies por medio de la seleccin natural, por
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace.
Los trabajos se publicaron el 20 de agosto
de 1858 en el volumen 3 del Journal of
Proceedings.
El 1 de julio se abri la sesin con los
trabajos de Darwin y Wallace, seguidos de
tres trabajos que haban quedado pendientes
en la ltima reunin. El secretario en turno,
tras escuchar los trabajos sobre la transfor-
macin de las especies, suspendi la lectura
del sexto documento que l haba escrito,
pues defenda la idea de que las especies no
cambian en un texto sobre la fora inglesa.
En la sesin estuvieron presentes Thomas
Bell (presidente de la Sociedad Linneana),
Charles Lyell, Joseph Dalton Hooker y otras
24 personas. Los dos grandes ausentes fue-
ron los autores de los manuscritos: Darwin
no asisti por estar enfermo y Wallace se
encontraba en la costa del norte de Nueva
Guinea. Sorprendentemente y a pesar del
criatura de dos padres
Wallace, 1858 Darwin, 1844
Enfatiza la distincin entre variedades
domsticas y naturales
Defende las similitudes entre
variedades domsticas y naturales
En su explicacin utiliza animales como ejemplos
En su explicacin utiliza plantas
y animales como ejemplos
Enfatiza la lucha entre los individuos y su entorno
Enfatiza la lucha entre individuos
de la misma especie
El tiempo geolgico no es explcito El tiempo geolgico es explcito
No menciona la seleccin sexual Introduce el concepto de seleccin sexual
No usa el trmino seleccin natural Usa el trmino seleccin natural
Wallace Darwin
La seleccin natural no es sufciente para
explicar la evolucin de la mente humana
La seleccin natural explica la
evolucin de la mente humana
La seleccin natural es el nico
mecanismo de la evolucin
La seleccin natural es el mecanismo evolutivo
ms importante, pero acepta otros como
la herencia de caracteres adquiridos
La seleccin sexual es un sinnimo
de la seleccin natural
La seleccin natural acta sobre
variaciones individuales
La seleccin natural acta de forma grupal
La seleccin natural acta sobre
variaciones individuales
La seleccin natural elimina las caractersticas
menos favorables (seleccin negativa)
La seleccin natural preserva las mejores
caractersticas (seleccin positiva)
La seleccion
natural

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cin de las especies y recolectar insectos.
Wallace empez a elaborar sus primeras
ideas sobre la distribucin de las especies,
tema que despus desarroll ampliamente
y que le vali el ttulo de padre de la bio-
geografa. Al volver Wallace de este viaje,
el barco en que regresaba se incendi y las
colecciones del naturalista se perdieron.
Los viajes que hizo Wallace reforzaron
su inters por comprender la naturaleza
humana tanto en lo social como en lo bio-
lgico, inters que haba nacido desde que
trabaj como topgrafo en el sur de Gales,
entre 1841-1843. Este inters integral en
el ser humano tambin lo llev a aprender
varias lenguas europeas (entre ellas, fran-
cs, alemn, portugusy holands) y de
las regiones que visit en el Archipilago
Malayo y en el interior del Amazonas.
Alfred Russel Wallace fue un
personaje poco comn. Para empezar, no
tena formacin universitaria formal, era
autodidacta. Cuando regres a Inglaterra,
en 1862, se dedic a muchas actividades
que complementaron su trabajo cientfco.
Fue promotor de los derechos de la mujer
y pionero de los museos como lugares de
divulgacin. Wallace se opona al uso de las
vacunas, estaba a favor del socialismo y del
uso colectivo de la tierra, y en su bsqueda
insaciable de conocimiento y de respuestas
lleg a explorar tambin los terrenos oscu-
ros del espiritismo.
El seor de los pinzones
Darwin se interes en la transformacin de
las especies desde 1837, despus de regresar
del viaje en el que particip como natura-
lista, a bordo del velero Beagle, que dio la
vuelta al mundo en cerca de cinco aos.
Aunque su pasin por el mundo natural na-
ci mucho antes, el viaje del Beagle cambi
radicalmente sus ideas. El Beagle zarp de
Plymouth, Inglaterra, el 27 de diciembre
de 1831 y regres el 2 de octubre de 1836,
despus de cuatro aos y nueve meses de
viaje por el hemisferio sur.
En Sudamrica, destino principal del
Beagle, Darwin observ numerosos fsiles
de mamferos gigantes muy pa-
recidos a los que conoce-
mos actualmente. Ms
tarde desarrollara
la idea de que las
especies actuales
tienen parentesco
con ellos. Tambin
all pudo observar
las semejanzas y
diferencias entre la
fora y la fauna de las
islas y el continente ms
cercano.
En las islas Galpagos
observ varias especies
de pinzones (un tipo
de ave). Not que
las especies diferan
de un lugar a otro,
particularmente en
la forma del pico.
Darwin regres de
este viaje con co-
lecciones extensas
de plantas y animales,
y con muchas preguntas:
en particular se preguntaba
cmo cambiaban las especies
con el tiempo.
Entre 1836 y 1842, Darwin trabaj y
refexion mucho. Clasifc con ayuda de
especialistas (en muchas ocasiones amigos
suyos, o de sus amigos) las colecciones que
haba ido enviando a Inglaterra durante su
viaje. Escribi una serie de cuadernos sobre
la transformacin de las especies. En 1838
ley la obra de Thomas Malthus, Ensayo
sobre el principio de las poblaciones, que
planteaba que las poblaciones tendan a
aumentar ms rpido de lo que permitan
los recursos de la naturaleza, lo que tena
como consecuencia la competencia por es-
tos recursos. Estos principios que Malthus
aplicaba a las poblaciones humanas,
fueron trasladados por Darwin
a la naturaleza en general. La
pugna por los recursos deba
ser un factor importante en
la transformacin de las
especies.
A diferencia del poli-
factico Wallace, que se
interesaba en temas cien-
tfcos, sociales, polticos y
religiosos, Darwin centr su
atencin en la historia natural:
explor el universo de la variacin
y de la reproduccin (la vegetal, la
de las palomas y la suya propia:
tuvo 10 hijos); aspectos biol-
gicos de los peces, gusanos,
plantas trepadoras, corales
y cirrpedos, as como de
la domesticacin de las
plantas, hasta incluir en su
obra el origen humano.
Una idea, dos
naturalistas
La lectura de los trabajos de
Darwin y Wallace ante la Sociedad
Linneana, pese a no haber causado revue-
lo, fue el punto de partida del pensamiento
evolucionista. Un ao y cuatro meses des-
pus, el 24 de noviembre de 1859, Darwin
publicara su conocida e importantsima
obra Sobre el origen de las especies.
Darwin y Wallace se guardaron mutua
admiracin y respeto. Ambos supieron
siempre que haban sido los creadores de
una de las ideas ms importantes de la
biologa. Con su trabajo, inteligencia y
dedicacin le dieron vida, cuidaron, for-
talecieron y defendieron a su criatura: la
seleccin natural.
Wallace Darwin
Formacin autodidacta Formacin universitaria
Sus intereses de recoleccin fueron guiados
por su gusto y por cuestiones econmicas
Sus intereses de recoleccin fueron guiados en
buena medida por intereses gubernamentales
Sus viajes fueron motivados por la bsqueda de
una respuesta a la evolucin de las especies
Su viaje no fue motivado por la bsqueda de
una respuesta a la evolucin de las especies
Prctica cientfca intensa Prctica cientfca intensa
Sus primeros escritos se caracterizan por
referencias tanto a gneros como especies
Sus escritos se centran en descripciones
de individuos y de grupos de individuos
Martha Susana Esparza Soria es biloga egresada de
la Facultad de Ciencias, UNAM, estudia la Maestra en
Filosofa de la Ciencia en la UNAM.
Juan Manuel Rodrguez Caso estudi biologa en la
Facultad de Ciencias, UNAM. Actualmente estudia la
Maestra en Ciencias Biolgicas en la UNAM.
Ricardo Noguera Solano, es doctor en Ciencias Biolgicas
por la Facultad de Ciencias de la UNAM, su rea de
investigacin es la historia de la biologa.