LIXIVIACION DE MINERALES MEDIANTE PILAS Y BATEAS

Fabin Crdenas, Mauricio Daz, Carlos Guajardo, Mara Beln Oliva

Universidad de Chile
Estudiantes de ingeniera en minas
Departamentos de Ingeniera de Minas
Tupper 2069, Santiago de Chile
E-mails: mauricio.diaz@ing.uchile.cl, fcardenas@ing.uchile.cl

RESUMEN
La definicin formal de lixiviacin es tratar una sustancia compleja, como un mineral, con un
disolvente adecuado para separar sus partes solubles de las insolubles, de este proceso se
distinguen distintos mtodos de operacin que se eligen segn factores tcnicos y econmicos en
el anlisis de un proyecto; de los que se pueden distinguir: ley de la especie (Compuesto) de
inters a recuperar, caracterizacin mineralgica y geolgica, comportamiento metalrgico, costos
de operacin y de capital entre otros. Cabe agregar que se ocupa mayoritariamente para xidos.
Despus de los anlisis, se escoge el mtodo de lixiviacin ms adecuado; para clasificar estos, se
tiene dos grupos: Lixiviacin de lechos fijos y Lixiviacin de pulpas en el primero encontramos in
situ, in place, botaderos, pilas, bateas; y en el segundo agitacin a presin ambiente y autoclave,
donde se explicar cules son los ms adecuados para la minera chilena; se explica que el
proceso de lixiviacin tiene un comportamiento parablico.


INTRODUCCION

La lixiviacin puede llevarse a cabo mediante
diferentes tcnicas de operacin, que dado el
anlisis de un proyecto, son seleccionadas
tanto por factores tcnicos como
econmicos, en los que se distinguen:

Factores Tcnicos:
- ley de la especie.
- reservas de mineral.
- caracterizacin mineralgica.
- caracterizacin geolgica.
- comportamiento metalrgico.
- capacidad de procesamiento.

Factores Econmicos:
- costos de operacin y de capital.
- rentabilidad econmica.

Del anlisis de los factores mencionado
anteriormente, se podr seleccionar la
tcnica que sea ms rentable, entre las
cuales se tienen:

Lechos fijos:
- in situ, in place.
- en botaderos.
- en pilas.
- en bateas.

Lixiviacin de pulpas:
- por agitacin, a presin ambiente.
- en autoclaves.

De las cuales se profundizar lixiviacin en
pilas y batea ms adelante.

Se mostrar una descripcin del proceso
qumico de la lixiviacin.




OBJETIVO

El objetivo central de este trabajo es dar a
conocer y explicar los mtodos de lixiviacin,
profundizando la lixiviacin en pilas y en
bateas, para que los lectores, puedan
identificar y diferenciar cuales son los
mtodos, ventajas y desventajas de estas
tcnicas, y tener alguna nocin de por cual
inclinarse frente a posible eleccin.

ANTECEDENTES
Lixiviacin tiene como definicin tratar una
sustancia compleja, como un mineral, con un
disolvente adecuado para separar sus partes
solubles de las insolubles, la cual es su
funcin actual, y en el que se precisar ms
adelante. Si se sigue la etimologa de la
palabra lixiviacin, se encuentra que viene
del latn: "Lixivia, -ae" sustantivo femenino
que significa leja. Los primeros en acuarla
fueron los romanos, quienes la usaban para
referirse a los jugos que destilan las uvas
antes de ser pisadas, o las aceitunas antes
de molerlas.
Enfocado a la minera, el concepto original de
esta tecnologa aplicada al tratamiento de los
minerales de cobre, se origin en EE.UU,
pero fue en chile donde se perfeccion y
modific sustancialmente, logrando una
primera aplicacin prctica industrial, la cual
dio lugar en el yacimiento Lo Aguirre en las
cercanas de Santiago de Chile, por la minera
Pudahuel.

Ya en la dcada del noventa se expandi
ampliamente en la minera cuprfera chilena
formando parte de un nuevo camino
tecnolgico que inclua la extraccin por
solventes y la electro-obtencin de ctodos
de cobre.

Actualmente la lixiviacin es uno de los
procesos ms usado en la recuperacin de
minerales.


QU ES LA LIXIVIACIN?
La metalurgia extractiva posee variadas
ramas entre las que se encuentra la
Hidrometalurgia. Esta se encarga de extraer
los metales desde los materiales que los
contienen a travs de mtodos fisicoqumicos
de fase lquida. Este proceso es utilizado en
la extraccin de Uranio, Oro, Vanadio, Cobre,
Plata, entre otros.

La Hidrometalurgia requiere de las siguientes
etapas: chancado, molienda, aglomeracin,
lixiviacin, extraccin por solventes y electro
obtencin, sin embargo nos centraremos en
el proceso de lixiviacin.

La lixiviacin consiste en la disolucin del
elemento de inters del mineral, por accin
de un agente lixiviante externo o
suministrado directamente por el mineral en
condiciones apropiadas.

Los procesos de lixiviacin presentan
diferentes sistemas de operacin los cuales
se seleccionan de acuerdo a factores
tcnicos y econmicos. Algunos de estos
son:
- Reservas del mineral.
- Comportamiento metalrgico.
- Caracterizacin mineralgica y
geolgica.
- Ley del elemento de inters en
recuperar.
- Capacidad de procesamiento.
- Costos de operacin y capital, entre
otros.

TIPOS DE LIXIVIACIN
El mineral forma un lecho fijo de partculas
que es baado por una solucin. El agente
lixiviante entra en contacto con el lecho
mineral y a medida que va descendiendo va
diluyendo el material de inters. Finalmente
la solucin rica en el elemento de inters se
recoge en la base del lecho. As, en este
grupo de procesos se distinguen:
Lixiviacin in situ in place:
La lixiviacin in place consiste en la
lixiviacin de residuos fragmentados dejados
en minas abandonadas, mientras que la
lixiviacin in situ se relaciona a la aplicacin
de soluciones directamente a un cuerpo
mineralizado.


Lixiviacin en bateas:
Esta tcnica consiste en unir un lecho de
mineral con una solucin acuosa que
percola e inunda la batea o estanque.

Lixiviacin en pilas:
Es un proceso que permite disolver el cobre
de los minerales oxidados que lo contienen,
aplicando una solucin de cido sulfrico y
agua.



Lixiviacin en botaderos:
Esta tcnica consiste en lixiviar lastres,
desmontes o sobrecarga de minas de tajo
abierto, los que debido a sus bajas leyes no
pueden ser tratados a travs de mtodos
comunes.

Si bien los cuatro mtodos mencionados
anteriormente son importantes, en este
documento se profundizar sobre la
lixiviacin en pilas y la lixiviacin en bateas.

LIXIVIACIN EN BATEAS:
La Lixiviacin en bateas conocido tambin
como sistema de lixiviacin por percolacin,
consiste en la utilizacin de una estructura de
hormign con forma de paraleleppedo, en
donde se deposita el mineral previamente
chancado para posteriormente cubrirlo con
las soluciones de lixiviacin hasta 1/2 o 3/4
de su volumen. El molde de hormign posee
un fondo falso de madera, cubierto con una
tela filtrante que permite la recirculacin en
sentido ascendente o descendente de la
solucin, de modo de favorecer la dilucin del
mineral. En la utilizacin de este mtodo se
dispone de una serie de bateas ubicadas en
serie una contigua a la otra, donde cada
batea est conectada a la siguiente de
manera de permitir la circulacin de la
disolucin entre estas, tal que las sucesivas
recirculaciones permiten subir el contenido
del metal de inters (generalmente cobre),
tanto como para poder enviarlas a
recuperacin electroltica directa.
Dado que las bateas son sistemas de
operacin muy dinmica, son apropiados
solamente para lixiviar minerales que
presentan una cintica de disolucin muy
rpida. El ciclo de lixiviacin en bateas es
normalmente muy corto del orden de 6 a 12
das.
La utilizacin de este mtodo otorga una
mayor rapidez al proceso de lixiviacin ya
que al estar el mineral total o parcialmente
sumergido en la solucin facilita la dilucin de
este. El proceso permite el tratamiento de un
volumen considerable de mineral ya que
tiene la facilidad de conectar una serie de
estas, aumentando la productividad del
mismo.
Las desventajas del mtodo son su reducido
campo de aplicacin donde como ya se dijo
debido a sus caractersticas dinmicas
requiere de minerales de rpida cintica de
dilucin, adems de la elevada inversin
inicial requerida para la construccin de las
bateas junto con la necesidad del tratamiento
del mineral.


LIXIVIACIN EN PILAS
El material chancado es transportado
(generalmente mediante correas
transportadoras) hacia el lugar donde se
formar la pila. En este trayecto el material
es sometido a una primera irrigacin con una
solucin de agua y cido sulfrico, conocido
como proceso de curado, de manera de
iniciar ya en el camino el proceso de
sulfatacin del cobre contenido en los
minerales oxidados. En su destino, el mineral
es descargado mediante un equipo
esparcidor gigantesco, que lo va depositando
ordenadamente formando un terrapln
continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de
lixiviacin. Sobre esta pila se instala un
sistema de riego por goteo y aspersores que
van cubriendo toda el rea expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala
previamente una membrana impermeable
sobre la cual se dispone un sistema de
drenes (tuberas ranuradas) que permiten
recoger las soluciones que se infiltran a
travs del material.

SISTEMA DE RIEGO
A travs del sistema de riego por goteo y de
los aspersores, se vierte lentamente una
solucin cida de agua con cido sulfrico en
la superficie de las pilas. Esta solucin se
infiltra en la pila hasta su base, actuando
rpidamente. La solucin disuelve el cobre
contenido en los minerales oxidados,
formando una solucin de sulfato de cobre, la
que es recogida por el sistema de drenaje, y
llevada fuera del sector de las pilas en
canaletas impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se
mantiene por 45 a 60 das, despus de lo
cual se supone que se ha agotado casi
completamente la cantidad de cobre
lixiviable. El material restante o ripio es
transportado mediante correas a botaderos
donde se podra reiniciar un segundo
proceso de lixiviacin para extraer el resto de
cobre.

PRODUCTOS
De la lixiviacin se obtienen soluciones de
sulfato de cobre (CUSO4) con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro
(gpl) denominadas PLS que son llevadas a
diversos estanques donde se limpian
eliminndose las partculas slidas que
pudieran haber sido arrastradas. Estas
soluciones de sulfato de cobre limpias son
llevadas a planta de extraccin por solvente.











DESCRIPCIN DEL PROCESO QUMICO
La velocidad a la que ocurre el proceso de
lixiviacin tiene un comportamiento
parablico, esto se debe a las etapas
involucradas en el mecanismo de lixiviacin
de una partcula de mineral.
Las etapas son:

1-Reactivo lixiviante ( H, Fe
+3
) difunde a
travs de la capa lmite hacia la superficie de
la partcula

2- Reactivo lixiviante difunde en el interior de
la partcula hacia la zona de reaccin

3- Ocurre la reaccin qumica, se forman
productos de la reaccin

4- Productos solubles de la reaccin (Cu
+2
,
Fe
+2
) difunden en el interior de la partcula
hacia la superficie de esta.

5-Productos solubles difunden a travs de la
capa lmite hacia el seno de la solucin
La velocidad del proceso de lixiviacin es
inicialmente alta dado que el reactivo ataca
directamente a las especies de cobre
presentes en la superficie de la partcula.
Con el paso del tiempo la velocidad de la
reaccin decae porque la superficie de
reaccin est cada vez ms alejada de la
superficie de la partcula y los reactivos y
productos tarda ms tiempo en desplazarse a
interior de la partcula.
El siguiente esquema ilustra el proceso






Este mecanismo es el origen del
comportamiento parablico de la lixiviacin.
Se muestra a continuacin la deduccin de la
ecuacin de la velocidad de lixiviacin de una
partcula de mineral un caso extremo: en que
la velocidad de lixiviacin est controlada por
la velocidad de difusin del reactivo lixiviante
a travs del slido (etapa 2)
Se usara como modelo la siguiente reaccin

) ( ) ( ) ( ) ( slido D solucin C slido bB solucin A + +

Que corresponde al caso de la lixiviacin de
una especie mineral B con un reactivo de
lixiviacin A, produciendo un producto soluble
C y un producto slido D. En el caso de la
lixiviacin cida de tenorita, H
+
corresponde a
A, CuO a B, y Cu
+2
al producto soluble de la
reaccin. En el caso de la lixiviacin de
covelina con in frrico, Fe
+3
corresponde a
A, CuS a B, Cu
+2
y Fe
+2
a C, S
0
al producto
slido D.

Caso control difusional
La figura representa la configuracin y el
perfil de concentracin de reactivo en un
cierto momento de la lixiviacin de una
partcula R
Zona ya lixiviada


Tiempo de
lixiviacin



Zona sin lixiviar


Figura 3. Control difusional a travs de la capa de
ceniza. La ordenada del grfico corresponde a la
concentracin del reactante en la fase lquida y al
interior de la partcula; la abscisa corresponde a la
posicin radial de la partcula esfrica


Para deducir una expresin entre el radio del
ncleo sin reaccionar y el tiempo de
lixiviacin, se efecta un anlisis en dos
etapas: a) primero, se considera una
partcula que ha reaccionado parcialmente
(ver Figura 3), escribiendo las ecuaciones
para el flujo de reactivo; b) segundo, se
aplica la relacin encontrada en (a) para
todos los valores de r
c
, es decir, se integra
entre R, valor inicial de r
c
y 0, valor final de
r
c
.

ETAPA A
La velocidad de reaccin (de consumo) del
agente lixiviante est dada por su velocidad
molar de difusin. En la superficie genrica
de radio r sta es:
A
A
Q r
dt
dN
2
4t =
(2)
En que Q
A
es la densidad de flujo de A
(moles A/ t x rea) en el slido a travs de la
superficie de la esfera de radio r, y que est
dada por la Ley de Fick:
r r
A
eff A
dr
dC
D Q
=
=

(3)

Donde D
eff
es el coeficiente de difusividad
efectiva del reactivo lixiviante A a travs de la
capa de slido reaccionado. Combinando
ecuaciones 2 y 3 se tiene:
dr
dC
D r
dt
dN
A
eff
A 2
4t =
(4)
Pero como el radio del ncleo sin reaccionar
vara muy lentamente en relacin a la
velocidad de desplazamiento de A hacia la
zona de reaccin, se alcanza un estado
pseudo-estacionario en el cual el flujo de A ,
dN
A
/dt, es constante. Luego se puede
integrar a lo ancho de la zona no
reaccionada, desde R a r
c
:
} }
=
c
r
R
Ac
C
As
C
A eff
A
dC D
r
dr
dt
dN
t 4
2

(5)
Se obtiene:

As eff
c
A
C D
R r dt
dN
t 4
1 1
=
|
|
.
|

\
|


(6)
De donde se tiene:
|
|
.
|

\
|

=
R r
C D
dt
dN
c
As eff
A
1 1
4t

(7)
Esta expresin muestra que efectivamente la
velocidad de reaccin disminuye en la
medida que r
c
disminuye, o sea, disminuye
en la medida que se avanza en el proceso de
lixiviacin de la partcula, lo que es
consistente con el proceso parablico
descrito al principio.

ETAPA B
la segunda etapa del anlisis se considera la
variacin del tamao del ncleo sin
reaccionar en el tiempo. Para un determinado
tamao r
c
del ncleo vimos dN
A
/dt se puede
considerar constante. Sin embargo, a medida
que el ncleo disminuye su tamao la capa
de slido a travs de la cual debe difundir A
para llegar a reaccionar ser mayor, lo que
ocasiona una disminucin de la velocidad de
difusin de A, o sea de dN
A
/dt.
Para resolver en el tiempo es necesario
relacionar primero la velocidad de consumo
de A con la variacin del radio r
c
. Si la
partcula de mineral o concentrado tiene un
volumen V(dm
3
) y la densidad molar de B (la
especie mineral que se lixivia) en esa
partcula es
B
(moles B/dm
3
), entonces el
nmero total de moles en la partcula es:
V N
B B
=


Cuando se consumen dN
A
moles de A se
cumple que:
c c B c B B B A
dr r r d dV dN bdN
2 3
4
3
4
t t =
|
.
|

\
|
= = =

O sea la variacin del tamao del ncleo
asociada al consumo de reactivo dN
A
est
dada por:
c c B A
dr r bdN
2
4t =
Reemplazando dN
A
en la expresin de -
dN
A
/dt , ecuacin 6, se tiene:

Integrando:

(

|
.
|

\
|
+
|
.
|

\
|
=
3 2
2
2 3 1
6 R
r
R
r
C bD
R
t
c c
As eff
B

La razn r
c
/R se puede relacionar con el
grado de conversin X
B
, o sea la fraccin de
B que ha sido lixiviada, mediante la
expresin:
3
3
3
) . . (
3
4
) . sin . . (
3
4
1
|
.
|

\
|
= =
R
r
total partcula vol R
reaccionar ncleo vol r
X
c
c
B
t
t


Luego, reemplazando
( ) ( ) | |
3 2
2
1 2 1 3 1
6
B B
As eff
B
X X
C bD
R
t + =



Si es el tiempo, tiempo necesario para
lixiviar todo el B presente, o sea para que
X
B
=1, de la expresin anterior se obtiene
que:
As eff
B
C bD
R
6
2

t =

As
( ) ( ) | |
3 2
1 2 1 3 1
B B
X X
t
+ =
t

dt C bD dr r
R r
As eff c c
c
B
=
|
|
.
|

\
|

2
1 1

dt C bD dr r
R r
t
As eff c c
c
c
r
R
c
r
B } }
=
|
|
.
|

\
|

= 0
2
1 1

REFERENCIAS

Aguad, J.S., Jordan, H,D., Vargas, T..
Lixiviacin de minerales oxidados de cobre
con soluciones cidas de alta carga onica,
En: Tupper 2069, Santiago de Chile.







El proceso hidrometalrgico de lixiviacin en
pilas y el desarrollo de la minera cuprfera en
Chile, Beckel, J.. En: Santiago de Chile,
mayo 2000





Hidrometalurgia Esteban Domic

Hidrometalurgia, Autor desconocido,
Universidad de atacama, pp 20-70.