El texto que sigue se public originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educacin comparada (Pars, UNESCO: Oficina Internacional de Educacin),

vol. XXIII, nos 3-4, 1993, pgs. 808-821. UNESCO: Oficina Internacional de Educacin, 1999 Este documento puede ser reproducido sin cargo alguno siempre que se haga referencia a la fuente.

VICTOR MERCANTE
(18701934)
Ins Dussel 1 La Argentina es, junto a Uruguay y Chile, uno de los pases de modernizacin temprana en Amrica Latina. Un factor clave en esta modernidad fue la estructuracin de un sistema educativo nacional, que integr y homogeneiz a la poblacin de las provincias y sobre todo a la gran masa de inmigrantes. Todo esto se realiz por medio de la expansin de la escuela primaria pblica y gracias a un sistema uniforme de formacin de maestros. La pedagoga subyacente en esta expansin fue el normalismo, as denominada por tener su base institucional en las Escuelas Normales2. Los normalistas, en una combinacin peculiar de positivismo, krausismo y otras corrientes de la poca, confiaban en la educabilidad de los sujetos, en la ciencia y en el progreso, y destacaban el papel fundamental del magisterio en la formacin de los nios como los ciudadanos del futuro. Asimismo, crean que el estudio cientfico de la pedagoga permitira encontrar las leyes y mtodos ms eficaces de enseanza3. Uno de los representantes ms destacados de esta corriente fue Vctor Mercante (1870-1934). Egresado de la Escuela Normal de Paran, estuvo al frente de dos escuelas normales de provincias y se dedic ms tarde a la investigacin psicopedaggica en la Universidad de La Plata. Escribi numerosos textos de pedagoga, libros de texto para alumnos y tratados cientficos sobre una nueva disciplina, la paidologa. Fue un positivista ortodoxo, que busc estructurar una pedagoga cientfica, asentada en bases psicolgicas y biolgicas y basada en la observacin de miles de nios y adolescentes. Tambin produjo importantes aportes a la renovacin curricular de planes, programas y textos. Su fidelidad a la ortodoxia positivista lo releg, hacia el final de su vida, a un lugar menor dentro del campo pedaggico, como ltimo representante de una corriente que se desvaneca4.

Una vida realizada5

La vida de Mercante bien puede considerarse el cumplimiento del sueo de los inmigrantes de hacer la Amrica. Hijo de un agricultor italiano empobrecido por los avatares de la vida y de una descendiente de una familia patricia de la Liguria, fue criado en un hogar que nunca remont la pobreza. Nacido en Merlo, provincia de Buenos Aires, volvi a Italia con toda la familia a los siete aos, para reinstalarse definitivamente en su lugar de origen en 1880. De aquellos aos de vida campesina, Mercante guarda recuerdos idealizados: me educaba en un ambiente de vida y de pureza, cerca de mis padres, lejos del peligroso contacto de la multitud escolar, bajo la impresin de las cosas y de los fenmenos siempre elevados y siempre inolvidables6. En su pueblo natal, asisti durante cuatro aos a la escuela de Bernardo Moretti, que fue para l gua y modelo: se impona por su estilo y no por la fuerza, usaba la sugestin 1

con los nios, y mantena una relacin estrecha con los poderes locales, necesarios para la subsistencia de su escuela privada. Aos ms tarde, cuando tuvo que dirigir la Escuela Normal Mixta de Mercedes, Mercante recordara este estilo de direccin. La influencia de Bernardo Moretti fue decisiva a la hora de decidir la continuidad de los estudios. Fue l quien le habl de la Escuela Normal de Paran, donde podra perfeccionar sus aptitudes y obtener un ttulo que le garantizaba un trabajo. El maestro convenci a su padre, lo prepar para el examen, y Mercante gan una de las becas que otorgaba la escuela. Creada en 1870, la Escuela Normal de Paran fue la primera escuela normal del pas, y sigui siendo por muchos aos el centro de la produccin pedaggica. De all salieron generaciones de normalistas que trabajaron en distintas regiones, y que llevaban con ellos la obsesin por el mtodo. Fue uno de los centros de difusin ms importantes del positivismo en la Argentina7. Indudablemente, el contraste entre el clima intelectual paranaense y la experiencia previa de Mercante era grande. Cuenta en sus memorias que, al llegar a Paran, se sinti solo: no tena amigos, no entenda las clases, vea alternarse cada hora a los profesores severos y distantes. Pese a todo, fue adaptndose y encontrando amigos y afinidades. En 1890, ya en posesin del ttulo, Mercante se mud a la provincia de San Juan, lindante con Chile, para dirigir una escuela normal. All desarroll una intensa actividad durante cuatro aos, asumiendo un cargo en el gobierno provincial de la educacin y en la legislatura provincial como diputado, adems de participar en los debates pblicos a travs de la prensa. Tambin contrajo matrimonio con una joven pianista. En 1894, el Consejo Nacional de Educacin le encomend la direccin de la Escuela Normal Mixta de Mercedes, fundada por Carlos Vergara, otro importante educador argentino, y de la que haba sido destituido. Permaneci al frente de la escuela doce aos, en el curso de los cuales inici sus investigaciones psicolgicas sobre las caractersticas de la inteligencia infantil y, en especial, la aptitud matemtica de los nios. En 1906, se le encomienda organizar la seccin pedaggica de la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales de la Universidad de La Plata, tomando como modelo los centros anlogos de Bruselas y Ginebra. De esta seccin surgi la Facultad de Ciencias de la Educacin en 1915, de la que fue primer decano, adems de profesor de psicopedagoga y metodologa especial y prctica, hasta el ao 1920 en que se jubil. En este perodo dirigi la revista pedaggica editada por la Universidad: Archivos de pedagoga y ciencias afines (1906-1914), transformada ms tarde en Archivos de ciencias de la educacin (19151920). Adems de esta actividad universitaria, fue inspector de enseanza secundaria y especial entre 1915 y 1916, en cuyo carcter asesor al Ministro de Justicia e Instruccin Pblica para la reforma de planes de estudio. Particip activamente en la elaboracin de una propuesta de reforma global del sistema educativo la creacin de un ciclo escolar intermedio de tres aos de duracin entre la primaria y la secundaria, reforma que dur pocos meses, ya que el primer gobierno elegido por sufragio universal, encabezado por Hiplito Yrigoyen, decidi revocar las modificaciones. A partir de 1920, Mercante se refugi en la actividad de profesor honorario de la Universidad Nacional de La Plata, conferencista y escritor. Muri en 1934 cuando cruzaba los Andes, en Chile, a su regreso del II Congreso Panamericano de Educadores.

La preocupacin por el mtodo

Como hemos sealado, Mercante fue un eminente representante de la corriente normalista que tuvo a su cargo la estructuracin del sistema educativo nacional8. Comparti con sus colegas la preocupacin por desarrollar un mtodo pedaggico eficaz para la educacin del conjunto de la poblacin; y sta fue, probablemente, la gua que lo llev a interesarse en la psicologa como soporte cientfico de la pedagoga. El mtodo era, para Mercante, el procedimiento para llegar a un fin, el aprendizaje. En la nueva pedagoga que l impulsaba, era el arte de hacer comprender, fijar y mantener la atencin espontnea de los alumnos, en vez de reducirse como en el pasado al arte de transmitir9. La metodologa constitua la parte ms importante de la pedagoga e inclua tanto los principios comunes sobre el edificio, el aula, el profesor, el alumno, el material y la organizacin de la enseanza, determinados por la psicologa, como los principios especiales de cada materia, que comprendan la doctrina, el programa, las lecciones, los horarios, las estrategias, a cuya definicin contribuira la psicopedagoga. Para definir el mtodo, era necesario apelar a la ciencia, pero Mercante crea que sus aportes deban revisarse a la luz de las necesidades de la enseanza. En este y otros sentidos, su pedagoga marc distancias con el reduccionismo. Plante un conjunto de leyes de la enseanza, que seran los principios configuradores de la accin docente. Entre ellos, destacamos por su importancia poltico-educativa los siguientes: Ley de universalidad: deca Mercante que todos tienen la necesidad y el deber de aprender, y aptitudes para aprender, contra prejuicios vulgares o de otra poca que sostenan que ciertas clases no deban instruirse o educarse10. Ley de integridad: la educacin deba propender a la integridad psicolgica del educando y a la integridad de los conocimientos. Ley de proporcionalidad: la enseanza debera organizarse en funcin de la edad, los sexos, las necesidades y el tiempo de que se dispone. Ley de unidad del saber: las doctrinas se complementan, y los fenmenos de diversa ndole pueden reducirse, por va del anlisis, a una causa nica y general de carcter fsico. Ley de educacin metdica: debera investigarse cmo proceden las facultades en el conocimiento de cada clase de objetos, para adaptar los mtodos a cada tipo de facultad. Ley de autonoma: el docente debe consultar la vocacin permanente, las disposiciones pasajeras, las modalidades y opiniones de los alumnos, y tender a que los alumnos piensen y acten de manera autnoma11. Pueden reconocerse aqu algunos de los rasgos distintivos de la pedagoga normalista. Por un lado, la ampliacin de la educabilidad a un conjunto extenso de la poblacin, quedando excluidos en el mbito de educacin especial quienes no encuadraran en los parmetros de desarrollo considerados normales. No habra ms exclusiones por sexo o por clase; las distinciones se realizaran en adelante segn las mediciones de inteligencia. En segundo lugar, para hacer efectivos estos principios deban establecerse leyes generales que garantizaran la eficacia del mtodo. Pero estas leyes incluan la readaptacin local y especfica a cada situacin. Hay que destacar que Mercante crea que la ciencia era universal por su mtodo, pero nacional o regional por su contenido. Imaginaba que cada pas o regin daba respuestas particulares a los desafos de su poca. Una tercera caracterstica explica por qu surgi del ncleo una nueva corriente de renovacin pedaggica. Mercante plante la adecuacin de los mtodos a las edades y

caractersticas de los alumnos, y a los mbitos de saber especficos. La consideracin de la vida afectiva e intelectual de los educandos, y el objetivo de incrementar su autonoma, fueron tambin postulados caros a la renovacin de la pedagoga de los aos veinte y treinta, que no tuvo en Mercante a uno de sus protagonistas. Sin embargo, como veremos ms adelante, ya haba puentes tendidos.

La renovacin disciplinaria: la pedagoga de base psicolgica

Deca Mercante que es necesario saber cmo se aprende para saber cmo se ensea12. De ah que insistiera reiteradas veces en la importancia de fundar la pedagoga en la investigacin psicolgica y psicopedaggica. La inclinacin de Mercante por la psicologa data de su experiencia en San Juan. Analizando las dificultades de la disciplina y la conducta infantiles y adolescentes, se decidi a estudiar los fenmenos de la masa o grupo escolar, acumulando la influencia de cada factor, para llegar a la pedagoga. En aquella poca, lea a los antroplogos criminalistas, como Cesare Lombroso y Sergi, y a los cientficos como Darwin, Haeckel y Morselli. De estas lecturas, y de su observacin, lleg a la conclusin de que el caos de la conducta poda ser revelado analizando la accin conjunta de la herencia individual y la accin fsica, domstica, social y escolar. Ya en Mercedes, profundiz esta preocupacin por encontrar bases psicolgicas para el mtodo pedaggico13. Lleg a definir a la pedagoga como la ciencia de observacin de nios y grupos dentro de ambientes, que necesita sistematizar sus hechos14. Su pedagoga tom muchos elementos del herbartianismo, sobre todo su centro en el docente y en un mtodo capaz de prescribir la tarea de muchos docentes, pero tuvo ms vnculos con corrientes ms claramente psicolgicas y no pedaggicas de su poca: la psicologa experimental de Wundt y Mnsterberg, los estudios de Binet y Terman sobre la inteligencia y los estudios de la vida infantil del norteamericano Stanley Hall15. Aunque le preocupaba principalmente la medicin de la inteligencia, Mercante hizo un gran esfuerzo por desplegar la multiplicidad de operaciones especficas que el sujeto pona en juego en el aprendizaje. Sus anlisis de los estados psquicos, la vida afectiva y emotiva, los sueos y el psicoanlisis, las sensaciones, fueron tanto o ms ricos que sus estudios sobre las operaciones consideradas intelectuales como la memoria y la formacin de imgenes, o sus paralelos con la psicologa de los animales. Mercante sostuvo que los docentes, al igual que los mdicos que estudian el cuerpo que han de curar, tenan la sagrada obligacin de estudiar el espritu del educando. Deban ser cultores de la niez, que conocieran y respetaran sus idiosincrasias. En este aspecto, mantuvo el innatismo propio de la ciencia positivista. Para l, la estructura psquica fundamental era hereditaria; la educacin cifraba sus xitos en el camino trazado por padres y abuelos16. Los intereses no se crean, se desenvuelven y se cultivan: la tarea de la educacin era desarrollar al mximo la potencialidad ya determinada. Tambin seal, siguiendo a Terman, que el cociente intelectual serva de base a la prediccin escolar y aun social del alumno17. Por eso se preocup por establecer rgidas clasificaciones de los sujetos segn sus capacidades de aprendizaje18. Pese a la inclusividad social y a la universalidad contenida en su preocupacin por el mtodo, el innatismo psicolgico lo hizo desplazarse cada vez ms hacia una pedagoga autoritaria. Su fatalismo psicolgico, cruzado con su adhesin a las visiones desencantadas de Sarmiento y Alberdi, quienes crean que a Argentina haba llegado la escoria de la humanidad en vez de una inmigracin civilizadora19, lo llevaron a desconfiar de toda tendencia natural que surgiera en alumnos y docentes, al igual que desconfiaba de las urbes 4

y la multitud. Progresivamente, se fue adhiriendo a la definicin de la pedagoga como accin disciplinadora: El procedimiento del que educa es recapitular el pasado para preparar las aptitudes para el presente en condiciones favorables, combatiendo toda desviacin que pretenda encarnarse20. Respetar y desarrollar lo dado, pero tambin encauzar, corregir: en esta tensin, propia de la ciencia positivista, se ubicaba a la pedagoga como reforma y control social. El innatismo reapareca para justificar las diferencias: el afn igualitario slo da una felicidad efmera que pronto dejaba paso a las diferencias naturales. La escuela niveladora, la escuela nica, era una tendencia antinatural, y slo contradeca de manera provisional las tendencias plurales y heterogneas de los individuos21. Sin embargo, como veremos ms abajo, su propuesta de reforma curricular no slo mantuvo la escuela primaria comn, sino que extendi esta universalidad a la escuela intermedia.

La paidologa
Aos ms tarde, Mercante profundiz su investigacin e intent crear una nueva disciplina que englobara la psicologa educativa. La paidologa delimitaba como campo el estudio del alumno, esto es, el nio en situacin de aprendizaje escolar. El Laboratorio de Paidologa, abierto en 1915 junto con la Facultad de Ciencias de la Educacin de la Universidad Nacional de La Plata, se alejaba de las influencias wundtianas por una parte en su bsqueda de las series ms que de los individuos, y por otra, en el nfasis pedaggico22. Dispona del Colegio y la Escuela de aplicacin de la Universidad Nacional de La Plata que, a juicio de Mercante, eran sobre todo anexos experimentales que le proporcionaban ms de 3.000 sujetos de estudio y experimentacin una cifra nica en el mundo, a decir del autor. El laboratorio constaba de una tabla para medir la abertura de los brazos, antropmetros para medir la altura; cranegrafos, dinammetros y espirmetros para medir la capacidad pulmonar; instrumentos (la mayora alemanes) para medir los espectros sensoriales; lminas y tests para medir la memoria, el juicio, el razonamiento, la atencin y la afectividad. Como se ve, convivan una psicologa basada en la anatoma y la fisiologa, como lo eran la craneologa y la frenologa del siglo XIX, y otra ms autnoma, aunque ambigua, que se centraba en el estudio de los equilibrios dinmicos del individuo en el mbito intelectual, volitivo y afectivo23. En este cruce, se abran perspectivas para una psicologa abarcadora de otros aspectos:
El adolescente no observa ni percibe de la misma manera que el nio [...] porque su yo, otro, dinamizado por esa avalancha de sentimientos y afectos que trae consigo el despertar del sexo, en presencia de las cosas, suma de infinitos valores, las interpreta con un criterio no de mayor experiencia sino de mayor utilidad24.

El Laboratorio fue un centro de produccin pedaggica muy importante durante las primeras dcadas del siglo. All se lean e introducan en la Argentina las obras de Binet, Hall, Freud, Claparde y Piaget. Mercante mismo viaj a Roma y Ginebra para entrar en contacto con colegas. Su nivel de actualizacin y vinculacin con la produccin de otros centros cientficos sorprende todava hoy. Sin embargo, despus del retiro de Mercante, el Laboratorio entr en una crisis profunda y nunca volvi a recuperar la vitalidad que lo haban caracterizado en sus inicios25.

Aportes y lmites de la pedagoga psicolgica

Qu aportaba de nuevo esta pedagoga psicolgica de Mercante? En primer lugar, la ciencia de la educacin apareca como un mbito propio, separado de la filosofa o la sociologa. Mercante impuls la creacin de la primera Facultad de Ciencia de la Educacin en el pas, en 1915. Tambin organiz revistas y bibliotecas que fueron institucionalizando el campo pedaggico-acadmico. En segundo lugar, proporcionaba una nueva fuente de determinacin curricular. El predominio del currculo centrado en las humanidades empezaba a tener un adversario serio: la psicologa adolescente. Como veremos en el apartado siguiente, muchas de las crticas a la enseanza secundaria que formula Mercante tenan fundamentacin en la psicologa de los educandos y en su salud. Tambin aportaba elementos antidemocrticos, legitimando las diferencias sociales con las leyes naturales de la herencia que sustentaban la clasificacin educativa. En tercer lugar, aunque haba una reduccin psicologista en su pedagoga, tambin se oper una ampliacin de su espectro. Pese a su innatismo, la paidologa vena a reemplazar a una psicologa sin cerebro, como la llamaba Mercante. La psicologa de las facultades era extremadamente limitada en comparacin con la riqueza de las actividades mentales que empieza a desplegar Mercante. En el colegio tradicional, cuando llega la primavera y la vida estalla en cantos, colores, perfumes, actividades, en bellezas, los programas, los horarios, los maestros pusieron siempre encomiable cuidado para que los nios no se enterasen de ello y no fueran vctimas de tan peligroso sensualismo26. Pero en cambio, deca Mercante:
En qu pararan tantos discursos si la ctedra ocupara el centro de un parque, de una vega, un bosque o un museo, un ambiente menos seco y sombro que el del aula? La memoria se entregara a otros estmulos27.

Una escuela que fuera al ro, al bosque, al museo, al laboratorio, como lo haban hecho sus maestros Pedro Scalabrini y Juan Gez en Paran, aumentara la capacidad discriminatoria y agudizara la memoria tctil y auditiva: lo importante era la estimulacin de todos los sentidos, y la consideracin de los aspectos afectivos. Este enriquecimiento, es preciso sealarlo, estaba sin embargo limitado por una profunda desconfianza hacia la cultura de su tiempo. Para Mercante, sta ofreca un cuadro desalentador: desde que hay cines, escaparates, tranvas elctricos y entrevistas fciles. [...] El fenmeno se agrava con la intoxicacin producida por la nicotina28. Aqu Mercante marc un lmite claro entre esta modernizacin cultural y la modernizacin de la escuela: en ella no entrara ms que aquello que la familia, la escuela y el Estado juzgaran moral. El cine podra ser educativo slo en el caso de que apoyara la enseanza de las asignaturas o proporcionara ejemplos morales. En esta condena de la cultura de su tiempo, que se vinculaba a la idealizacin de la vida pastoril que ya hemos sealado, se limitaban las bases y alcances de su reforma.

La renovacin del currculo argentino

Como hemos visto, Mercante actu, a lo largo de su vida, en diferentes instancias del sistema educativo: escuelas, universidad, inspeccin, libros de texto y libros de teora pedaggica. En todas ellas, despleg iniciativas para reformar la pedagoga clsica y literaria que predominaba en el currculo argentino, y que sigui siendo dominante a lo largo de este siglo29. 6

Una primera iniciativa fue desarrollada mientras estaba en San Juan. Mercante se propuso adoptar la metodologa del Museo Escolar para construir una escuela moderna. El museo escolar era una coleccin continuamente acrecentada de fsiles, ilustraciones y objetos diversos clasificados, que proporcionaba un medio para cultivar espontnea y agradablemente los objetivos de la educacin30. Junto con la clasificacin, los alumnos deban redactar descripciones, estudiarlos en su contexto y su historia. As, aprendan simultneamente varias asignaturas: botnica, zoologa, historia natural, geografa, literatura, historia, matemtica. La segunda iniciativa fue la reforma de los planes de estudio en la Escuela Normal de Mercedes. All, en paralelo a sus investigaciones psicolgicas, se propuso una educacin comn que abarcara el conjunto de la vida psicolgica del educando, y no slo su actividad intelectual. Los fines de la escuela deban ser: la educacin general de los rganos del cuerpo a travs de la alimentacin, el vestido, el aseo, los ejercicios fsicos, la higiene, la postura corporal, los hbitos de descanso; la educacin de los sentimientos, a travs de la enseanza de la disciplina y la educacin moral, excluyendo la religin31; la educacin de los sentidos u observacin; la educacin de las facultades meditativas; la educacin de las facultades expresivas; y la educacin de las actividades prcticas, a travs de la educacin industrial32. Con respecto a esta ltima, Mercante produce una de las aperturas ms significativas del currculo primario y de la escuela normal, tradicionalmente contrario a la introduccin del trabajo. Tomando en parte el ejemplo de los sldj33, donde se aprenda un oficio, crea que deba revisarse su excesivo metodismo, contrario a la espontaneidad del alumno. Imaginaba esta enseanza industrial en un laboratorio donde los nios y adolescentes aprendiesen e inventasen nuevas tecnologas. Esta actividad deba ocupar media jornada y no estar reducida, como en las escuelas nrdicas, a dos horas por semana. La educacin industrial, por otra parte, sera un buen antdoto contra las tendencias extranjerizantes de las escuelas argentinas, ya que debera tener un carcter forzosamente especialista, al estar sujeta a las exigencias locales de formar los agricultores, herreros, carpinteros, zapateros, pero tambin los fsicos, qumicos, industriales, que el pas requera. En un contexto de predominio de la oligarqua terrateniente y de escaso peso de las propuestas industrialistas, la opcin de Mercante pareca ponerse a la vanguardia de la transformacin del pas. A esta misma etapa corresponden sus primeros libros de texto para la enseanza primaria. Mercante parti de un nuevo concepto del texto escolar: habra que pensar en un libro de ejercicios, un libro de problemas, un libro de cuestionarios, que entrelazara los asuntos hasta constituir un todo orgnico, sin vacos, fecundo para el cultivo, desarrollo y nutricin de la inteligencia. Estaba en contra de los compendios que (callaban) a ttulo de sntesis lo que deba aprenderse34, ya que suponan que el lector era un sujeto sin cerebro que reciba sin ms lo que propona el libro. Consecuente con esta orientacin, escribi varios libros para ensear la lectoescritura y otros tantos de aritmtica y geometra, plagados de imgenes y adaptados al lenguaje infantil. Pese a esta concepcin modernizadora general, en lo tocante a los mtodos de aprendizaje de la lectura y la escritura, Mercante era partidario del mtodo fontico, ya por aquel entonces cuestionado por los mtodos globales, que hacan hincapi en la comprensin35.

La escuela intermedia
Su produccin renovadora ms significativa para el currculo argentino se produjo aos ms tarde, cuando particip, en 1915 y 1916, en la elaboracin de un ambicioso proyecto de reforma educativa que le haba encomendado el ministerio de educacin. Tena sta por objeto la reorganizacin del sistema educativo, creando una escuela intermedia entre la primaria y la secundaria. La Escuela Intermedia cubra tres aos y comprenda dos ncleos de asignaturas: por una parte, la enseanza general de las asignaturas literarias y cientficas, y por otra, la enseanza profesional y tcnica (centrada en el dibujo aplicado, y con materias opcionales segn el sexo). La promocin era automtica a condicin de obtener la media requerida en los exmenes parciales. Estas reformas slo estuvieron vigentes durante un ao, 1916, ya que al ao siguiente el gobierno radical las derog. Las Escuelas Intermedias deban funcionar en los Colegios nacionales, escuelas normales, industriales o de comercio, bajo la direccin del vicerrector del establecimiento. Los profesores a cargo seran profesores normales, o bien con ttulos habilitantes, guindose para ello por los mismos criterios que el colegio nacional36. Los profesores a cargo de los cursos y del taller deban permanecer durante todo el horario escolar en el establecimiento. Mercante, uno de los autores de esta reforma, conceba la escuela intermedia como un estadio formativo y democratizador, concepcin que se distanciaba del crudo utilitarismo que le atribuyeron. Dos aos despus del fracaso de la reforma, Mercante sealaba que la escuela intermedia no pretenda formar obreros, sino aptitudes profesionales para una multitud de servicios que requieren una disciplina manual, sembrando en el espritu el amor al taller37. Sostena, en contra de las crticas, que su creacin alargaba la enseanza general, ya que habitualmente los nios abandonaban la escuela en el cuarto grado. Al mismo tiempo, este nuevo sistema ofreca a las familias de hogares modestos la posibilidad de acceder a una educacin corta. Puesto a imaginar una nueva estructura del sistema, Mercante dej a un lado sus rgidas clasificaciones psicolgicas y propuso una escuela comn. Sostuvo, como buen normalista, la idea que la escuela proporcionara el cemento unificador de todos los sectores sociales, produciendo una cultura ms igualitaria: El obrero dejara de ser el semianalfabeto peligroso que sabe leer; la juventud entregada a los estudios superiores dejara de mirar con fruncido ceo todo lo que pudiera encallecer sus manos38. Otro elemento interesante de la propuesta de la Escuela Intermedia era la crtica a la pedagoga tradicional. En La crisis de la pubertad, donde defendi la reforma de 1916, deca que se aprende haciendo; unir el pensamiento a la accin, la idea al hecho [...] Dentro de cada hombre debe estar el obrero, porque el hombre vale por lo que produce y realiza39. Las aptitudes deban ser cultivadas en el ejercicio de mtodos activos, guiados por un concepto de trabajo, en laboratorios, salas de experiencias y observacin40. Adems, valoraba la espontaneidad: el plan [...] no lo obliga contra sus deseos y sus afectos. Sealaba la importancia de proveer, dado el ambiente social en que vivimos, una serie de aprendizajes prcticos que preparen al alumno para actividades tiles y necesarias41. Por otra parte, esta escuela era la que ms convena al pber, sumido en una crisis evolutiva de gran magnitud. En esta etapa,
el organismo sufre una crisis, algo as como una metamorfosis en la que el adulto se define; las actividades del cerebro pierden su agilidad; la accin frenadora de los centros de inhibicin se debilita y la vida motriz es una necesidad incontenible. Tal estado no es el ms propicio para una actividad mental intensa, pero s para una disciplina manual42.

Este inters por la problemtica adolescente es novedoso para su poca. Sin embargo, como seala Puiggrs43, Mercante se propona la sublimacin correctiva, normalizadora, de los instintos sexuales, en una interpretacin sui generis de la psicologa freudiana. La crisis de la pubertad constituye un voluminoso ejemplo de esta voluntad de fundar el currculo en una psicologa experimental estadstica, analizando los distintos aspectos de la vida adolescente y la intervencin educativa ms eficaz para orientarlos.

El trabajo y la modernizacin del currculo de la escuela media

Como hemos sealado, la introduccin del componente ms novedoso del currculo de la Escuela Intermedia, el trabajo manual, tena su explicacin en las tendencias naturales del adolescente y adquira un valor sublimador y disciplinador. Ahora bien, de qu aprendizajes prcticos se trataba? Dentro del currculo de treinta horas semanales, la enseanza profesional cubra nueve. Se exigira a los egresados el dominio de al menos una orientacin manual, algunas de ellas muy novedosas, como la telefona, la electricidad, la manipulacin del cinematgrafo, y la qumica industrial. La modernidad de algunas de estas orientaciones es sorprendente, sobre todo si la comparamos con los escritos antes reseados del mismo Mercante, condenando cines y tranvas.

La diversificacin de los estudios secundarios

A los 15 16 aos finalmente se definan las vocaciones, tendencias innatas que se manifestaban tardamente y aparentemente en interaccin con el medio. se era el momento ideal para Mercante para diversificar la formacin. Unos tendran tendencias manuales y otros ms intelectuales: para los primeros, quedaban las escuelas industriales y sobre todo el mundo del trabajo, y para los segundos, la educacin superior universitaria. A partir de all, Mercante retoma sus argumentos clasificadores: dado que la capacidad no est igualmente distribuida, fomentar la preparacin integral del individuo sera un despilfarro de educacin44. Como fundamentacin pedaggica de la diversificacion, se planteaba el anacronismo de los saberes enciclopdicos frente al avance cientfico y tcnico, y la necesidad de poner un lmite a la dispersin del saber, acentuando la especializacin despus de una formacin general bsica. A la par de sta, Mercante formul otras dos crticas al enciclopedismo vigente: el hecho de no jerarquizar ningn contenido sobre otro, y el de ser pernicioso para la salud del educando, apabullado por materias y profesores diferentes. En este sentido, el establecimiento de un ncleo de materias obligatorias y otras opcionales era una innovacin considerable en la escuela secundaria. Mercante crea que esta divisin redundara en una mayor eficacia de la organizacin de los contenidos, que demarcara claramente cules eran ms apropiados para su desarrollo futuro, y en la necesaria limitacin del nmero de materias que los alumnos podan cursar por ao, sin perjuicio para su salud y para la eficacia para sus estudios. Junto con el establecimiento de un ncleo central y otro electivo, el plan de estudios ofreca la flexibilidad de no fijar una secuencia determinada para las asignaturas; cada alumno podra cursarlas como lo eligiera, mientras no est comprometida la subordinacin de los conocimientos45. Debe sealarse que esta modificacin no implicaba una reformulacin significativa del currculo por asignaturas: no se incorporaban nuevas reas de conocimiento ni se las agrupaba de forma novedosa46. La excepcin, ya lo hemos sealado, est en su distribucin en ramas especficas, sistema que ya vena implantndose en Francia e Inglaterra con los 9

bachilleratos en ciencias y de letras. Como seala en otro escrito, no se trata tanto de una reduccin como de una redistribucin de conocimientos.

Las razones del fracaso

Si el currculo de los colegios nacionales pareca actuar en la direccin de reforzar la dependencia universitaria, al menos en la estructura disciplinaria, la escuela intermedia actuaba en el sentido contrario. El hecho de cortar en dos la escuela secundaria, pero manteniendo la unidad institucional, seguramente contribuy al apoyo que los rectores dieron a la reforma47. El perfil de estas instituciones habra sido modificado por completo: tres aos bsicos masivos, con talleres y alumnos heterogneos; tres aos superiores ms elitistas y preuniversitarios. Se aludi en su presentacin a la similitud que presentaba con las High School y los College de los EE.UU.; pero en este caso, ambas instituciones no coexistan en el mismo establecimiento. Al respecto, es interesante comparar el fracaso de Mercante, y del grupo de rectores que lo apoyaban, con el xito alcanzado por movimientos similares en los EE.UU. All, los cuestionamientos principales al currculo humanista, que contribuyeron a su ocaso, fueron formulados por psiclogos educativos, Stanley Hall entre ellos, y por socilogos como David Snedden, partidario del utilitarismo eficientista. Al criticar su inadecuacin al desarrollo y capacidades del estudiante, y su ineficacia para responder a las necesidades de la sociedad actual, ayudaron a minar las bases de sustento del viejo currculo. Sin embargo, en la Argentina los proyectos que enarbolaban similares crticas no tuvieron xito. Tedesco inserta este episodio en una pugna secular entre los sectores de la oligarqua y los sectores medios, en la cual los primeros intentaron sin xito desviar del bachillerato tradicional y de la universidad a los segundos, que se resistieron a la diversificacin institucional. Puiggrs lo vincula a la debilidad de los nuevos sujetos polticos y sociales para rearticular las crticas y reformas desde propuestas polticopedaggicas inclusivas, que los llev a defender el statu quo educacional. A nuestro juicio, son sobre todo las alianzas sociales que se establecieron tras su propuesta las que deberan reconsiderarse a la luz de la experiencia norteamericana. En Argentina, la adopcin de un nuevo cdigo curricular como el que propona Mercante vena unida a la voluntad utilitarista que primaba en ciertos grupos econmicos y gubernamentales. Esta unidad entre ciencia y utilitarismo que triunf en los EE.UU. tena caractersticas diferentes, al articularse en propuestas democrticas de inclusin social, va el progresivismo o ms tarde el estado del New Deal. En la Argentina, en cambio, estaba inserto en pedagogas autoritarias, como la de Mercante. En su propuesta, la ciencia, como mito de progreso, vena asociada a la segmentacin social, y tambin a la exclusin de la cultura de masas: el cine, el ftbol, el tango. La modernizacin que propona Mercante tena un tinte conservador, que no se conjugaba con la renovacin cultural y poltica en curso.

El legado de la reforma
El legado de la propuesta de la escuela intermedia es contradictorio. En primer lugar, hay que sealar que, aunque se lo ha interpretado como un intento de acortar la escolaridad primaria, el conjunto de la propuesta implicaba la extensin de la educacin comn general para todos, de cuatro a siete aos de escolaridad y con orientaciones manuales48. Esto implicaba una reestructuracin general del sistema educativo. Por otro lado, la inclusin del trabajo y del manejo de las tecnologas modernas pareca una ampliacin democrtica del currculo. Sin embargo, al estar inscrito en un 10

dualismo cuerpo/mente, la actividad manual estaba ms asimilada a la habilidad motriz que a una reconceptualizacin global de la separacin entre trabajo intelectual/trabajo manual. Esto es consecuente con las pocas modificaciones propuestas por Mercante al currculo humanista por asignaturas: se redistribuyen y se reorganizan las mismas materias. Este dualismo se repeta en la organizacin institucional. La Escuela Intermedia tendra un perfil institucional propio, bien diferenciado de las universidades; pero los colegios secundarios seran completamente dependientes de ellas. A contrapelo de esta diferenciacin, los regan los mismos reglamentos y compartan el mismo personal docente en un nico establecimiento. Es difcil imaginar cules hubieran sido las consecuencias de esta estructura educativa, ms all de la voluntad de quienes la pensaron. Quizs la incorporacin de la tecnologa no hubiera podido ser limitada a la accin motriz, extendiendo cuestionamientos a otras asignaturas; quizs estos nuevos sujetos que entraban por primera vez en una escuela media hubieran continuado los tres aos restantes en el mismo establecimiento. Lo cierto es que ni la ciencia psicolgica ni las exigencias econmico-sociales lograron imponerse como criterios para la determinacin curricular en la escuela media. La trascendencia de Mercante, a nuestro entender, qued restringida a las aristas ms reduccionistas de su psicologa la clasificacin de los sujetos y a su metodologa normalista, que envejecieron pronto. En este trnsito, se perdi el enriquecimiento cientfico y tecnolgico que estaba subyacente en su propuesta, y la posibilidad de darle voz, aunque fuera psicologizada y subordinada, a la problemtica adolescente.
Notas 1. Ins Dussel (Argentina). Titular de una licenciatura en Ciencias de la Educacin por la Universidad de Buenos Aires y de una maestra en educacin y sociedad por la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO). Becaria de investigacin del programa de intercambio entre terceros pases del Deutscher Akademisher Austauschdienst, del Instituto Internacional Georg-Eckert y de la Universidad de Buenos Aires. Investigadora del rea educacin de la FLACSO, Argentina. Ensea en la Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires. J.C. Chavarra, La escuela normal y la cultura argentina, Buenos Aires, Ed. El Ateneo, 1945. Adriana Puiggrs diferencia dos tendencias dentro del normalismo: los normalizadores, defensores del statu quo y de la cuadriculacin de la sociedad, y los democrtico-radicalizados, que propugnaban la pluralidad y la democracia escolar y social. Puiggrs, A. Sujetos, disciplina y currculum en los orgenes del sistema educativo argentino (1885-1916), Buenos Aires, Galerna, 1990. A. Korn, Influencias filosficas en la evolucin nacional, 1949, en: Obras completas, Buenos Aires, Claridad; R. Soler, El positivismo argentino, Mxico, UNAM, 1979. As se titulan las memorias que Mercante dej inconclusas. V. Mercante, Una vida realizada. Mis memorias, Buenos Aires, Imprenta Ferrari Hnos., 1944, pg. 32. Vase L. Zea, Dos etapas del pensamiento en Hispanoamrica. Del Romanticismo al Positivismo, Mxico, El Colegio de Mxico, 1949; J.C.Tedesco, Educacin y sociedad en la Argentina (18801945), Buenos Aires, Solar, 1986. Esto no niega los aportes realizados desde las Sociedades Populares de Educacin o los Consejos Escolares al desarrollo del sistema, pero es preciso subrayar la importancia de la homogeneizacin pedaggica normalista en su configuracin como sistema nacional. V. Mercante, Metodologa de la enseanza primaria, Buenos Aires, Cabaut, 1916, primera parte, pg. 3. Ibid., pg. 12. Ibid., pgs. 12-21. V. Mercante, Maestros y educadores, Buenos Aires, Gleizer, 1927, pg. 9.

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En 1900, recuerda Mercante, senta la necesidad de una pedagoga experimental ms precisa y convincente [...] me entregu a una investigacin formal, comenzando por la aritmtica en: Prlogo a Una vida realizada... op. cit., pg. 10. V. Mercante, La paidologa, Buenos Aires, Gleizer, 1927, pg. 49. Sobre estos ltimos, vase S.J. Gould, The mismeasure of man [La mala medida del hombre], Londres, Penguin Books, 1981; H. Kliebard, Forging the American curriculum [Modelando el currculo americano], Nueva York, Routledge, 1992. Mercante, La paidologa. op. cit., pg. 47. Ibid., pg. 36. Vase Puiggrs, Los sujetos..., op. cit. Vase N. Botana, La tradicin republicana, Buenos Aires, Sudamericana, 1984. Mercante, Charlas pedaggicas, Buenos Aires, Gleizer, 1925, pg. 100. Mercante, La paidologa, op. cit., pgs. 129-134. Ibid., pgs. 213-215. La bsqueda de series ms que de casos tena ms similitudes con la propuesta de investigacin psicolgica de G. Stanley Hall, basada en la recoleccin de informacin por los docentes, que con la de Claparde, de quien se reconoca tributario. Kliebard resea las crticas que esta modalidad de recoleccin de datos suscit en los wundtianos y en James y Dewey. Estos alertaron contra la confusin entre psicologa y pedagoga, y sostuvieron la necesidad de profesionalizar la investigacin psicolgica. H. Kliebard, op. cit., cap. 3. En aquella poca, la craneologa y la frenologa haban sido desplazadas de la cspide del saber cientfico en el rea por las psicologas de la inteligencia y el psicoanlisis. Cf. S.J. Gould, op. cit., pgs. 146-149. Mercante, La crisis de la pubertad, Buenos Aires, Peuser, 1918, pg. 109. Esto est asociado estrechamente a la declinacin del positivismo y del modelo de cientfico que sostena. Vase A. Korn, op. cit.; O. Tern, Positivismo y nacin en la Argentina, Buenos Aires, Editorial Prontosur, 1987. Mercante, Charlas pedaggicas, op. cit., pg. 70. Mercante, La paidologa, op. cit., pg. 92. Mercante, Charlas pedaggicas, op. cit., pgs. 35-36. Un ejemplo de este predominio puede analizarse a travs de la persistencia de la modalidad tradicional del bachillerato, frente a las alternativas profesionalizantes, en la escuela media argentina. Vase Tedesco, Educacin y sociedad..., op. cit. Tambin puede observarse en la perduracin del currculo por asignaturas, centradas en el eje literario-cientfico, durante este siglo. Mercante, Museos escolares argentinos y la escuela moderna, Buenos Aires, Imprenta de Juan Alsina, 1893. Mercante fue, desde su paso por la Escuela Normal de Paran, un anticlerical militante. Deca en 1897: Pedaggicamente, ensear religin es dar al traste, de un mandoble, con todos los progresos conquistados, por la metodologa moderna que procede observando y experimentando. [...]. La enseanza de los dogmas que sirven de base a las religiones teolgicas, haran de los alumnos hbiles hipcritas, impregnados de jesuitismo, porque los habituara a decir lo que no piensan o a creer lo que dudan. (Mercante, V. La educacin del nio y su instruccin (escuela cientfica), Mercedes, Imprenta de Mingot y Ortiz, 1897, pg. 209). Mercante, La educacin del nio..., op. cit., parte III. El sldj era un tipo de escuela introducido el siglo pasado en Suecia por el educador Otto Salomon (1849-1907). Su pedagoga, basada en el aprendizaje del trabajo manual de la madera y del metal por los alumnos, tena por objeto adaptar la enseanza a las necesidades y los centros de inters de cada alumno. Sobre este tema, remitimos al lector al perfil publicado por Perspectivas en la serie Pensadores de la educacin (Vol. XXIV, n3/4, 1994). Mercante, Una vida realizada..., op. cit., pg. 173 y ss. Vase Braslavsky, B. Cmo se ense a leer. I: desde 1810 hasta 1930, Buenos Aires, 1994, mimeo, pg. 35. C. Saavedra Lamas, Reformas orgnicas en la enseanza pblica. Sus antecedentes y fundamentos. Buenos Aires, Imprenta Jacobo Peuser, 1916, tomo I, pg. 43 y ss. Mercante, La crisis de la pubertad, op. cit., pg. 21. Ibid. Ibid., pg. 23. Ibid., pg. 34. Ibid., pg. 33.

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Ibid., pg. 24. A. Puiggrs, op. cit., pg. 144 y ss. Mercante, La crisis de la pubertad, op. cit., pg. 246. Ibid., pg. 36. El ncleo bsico central contena las materias tradicionales del bachillerato humanista (lengua y literatura, historia, geografa, matemticas, lenguas modernas, anatoma y fisiologa, lgica y psicologa) a las cuales se agregaba tica. La orientacin cientfica en fsico-matemticas contena tres asignaturas de dibujo, preparatorias para la carrera de ingeniera. La literario-filosfica inclua tres cursos de latn y cursos de literatura de las lenguas modernas estudiadas. Vase las Palabras Preliminares de Mercante a La crisis de la pubertad, op. cit. y el trabajo de A. Puiggrs, Escuela, democracia y orden (1916-1943), Buenos Aires, Galerna, 1992, que recoge opiniones de los rectores de escuela media en 1917. La Ley 1420 de 1884 obligaba a los nios de entre 6 y 14 aos a asistir a la escuela, pero tena vigencia solamente en las escuelas nacionales. Muchas provincias tenan leyes de educacin que limitaban a cuatro aos la escolaridad obligatoria. Vase: A. Puiggrs, y Ossana (comps.), La educacin en las provincias y territorios nacionales (1885-1945), Buenos Aires, Galerna, 1993.

Obras de Vctor Mercante La lista no pretende ser exhaustiva, porque no se cuenta con estudios bibliogrficos completos. Las referencias fueron recopiladas por la autora en los archivos de la Biblioteca Nacional, Biblioteca del Maestro, Biblioteca del Congreso de la Nacin y Biblioteca del IICE-UBA. OBRAS SOBRE CUESTIONES PEDAGOGICAS Museos escolares argentinos y la Escuela Moderna (Educacin Prctica). Buenos Aires, Juan A. Alsina, 1893. La educacin del nio y su instruccin (Escuela cientfica). Imprenta de Mingot y Ortiz, Mercedes, 1897. Cultivo y desarrollo de la aptitud matemtica del nio. Buenos Aires, Cabaut, 1905. Psicologa de la aptitud matemtica del nio. Buenos Aires, Cabaut, 1906. Los estudiantes. Paran, Rabelais y Ca., 1908. Edicin posterior con estudio preliminar y notas de Amaro Villanueva, Buenos Aires, Libr. Hachette, 1961. Metodologa especial de la enseanza primaria. Buenos Aires, Cabaut, 1911 (2 tomos). Psicofisiologa de la aptitud ortogrfica y su cultivo. La Plata, Biblioteca Pedaggica, 1911. La verbocroma. Estudio de las facultades expresivas. Buenos Aires, Cabaut, 1911. Florentino Ameghino. Su vida y sus obras. Buenos Aires, 1911. La crisis de la pubertad y sus consecuencias pedaggicas. Buenos Aires, Peuser, 1918. Charlas pedaggicas (1890-1920). Buenos Aires, Gleizer, 1925. La Paidologa. Buenos Aires, Gleizer, 1927. Maestros y educadores. Buenos Aires, Gleizer, 1927-1930 (3 tomos). La instruccin pblica en la Repblica Argentina. Buenos Aires, 1928. Una vida realizada. Mis memorias. Buenos Aires, Ferrari Hnos., 1944. LIBROS DE TEXTO Problemas, interclases. (Sntesis aritmtica). Cuarto, quinto, sexto grado y primer ao. Lujn, La Hispano Argentina, 1901. Zoologa. Extractos de las obras de Dlage, Verdun, Claus, James, etc. Buenos Aires, Cabaut, 1906. Ejercicios de historia argentina. Atlas de croquis y grficas. Buenos Aires, 1914. La lmina. Libro de lectura para nios de 8 a 10 aos. Buenos Aires, 1919. La lectura. Segundo libro. Buenos Aires, 1920. El libro del maestro. Enseanza de la lectura en primer grado. Desarrollo en lecciones de La cartilla. La Plata, 1920. La cartilla. Primer libro de lectura (marzo, abril, mayo y junio). La Plata, 1921. Leo. Segundo libro de lectura para primer grado (julio, agosto, septiembre y octubre). La Plata, 1921. La lectura. Nueva edicin, reformada. Buenos Aires, 1926. Nociones de geografa argentina y americana para 3 y 4 grados. Buenos Aires, Kapelusz, s/f. El abec. Primer libro de lectura. Buenos Aires, 1931.

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Gua metodolgica de El Abec para la enseanza de la lectura. Buenos Aires, Kapelusz, 1933. Nuevo curso graduado de escritura americana. Sistema spenceriano. Cuadernos: A,B,C,D,E,F. Buenos Aires, Linari, 1937. Curso graduado de escritura americana. Sistema spenceriano. Cuadernos 1-7. Buenos Aires, Kapelusz, 1939. DRAMAS Y OBRAS LITERARIAS Cuentos. Buenos Aires, 1933. El paisaje musical. Buenos Aires, Ferrari Hnos., 1933. Frenos. (Parbola del genio). Dramma lrico in quattro atti. Buenos Aires, Cabaut, 1918. Lin-Calel. Tragedia lrica en un acto (dos cuadros). Buenos Aires, 1941.

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